Рассказ о жизни после смерти. Парраллель 1

Глава 1 - Начало

Какое самое лучшее воспоминание может храниться в сердце человека всю его жизнь?

У меня есть одно такое, хотя назвать его лучшим язык не поворачивается.

Меня зовут Влад, и не так давно со мной случилось нечто, врезавшееся в память намертво – смерть. Да, я умер.

Звучит как сказка, и поначалу я сам отказывался в это верить. Но потом решил: раз уж такова моя участь, пусть будет так.

Прежде чем перейти к самому событию, позвольте рассказать немного о себе.

Всю свою жизнь я провёл в селе Дьявлово, что раскинулось неподалёку от крупного города. Среднюю школу я окончил без особого блеска, а дальше пришлось полагаться только на себя. В девять лет автокатастрофа унесла моих родителей, и с тех пор я выживал в одиночку.

С десяти лет я брался за любую подработку, за любую временную работу. Так, от копейки к копейке, от крошки к крошке, я и выживал. Таким образом, я дожил до двадцати лет. Но эти десять лет были отмечены чередой потерь.

На наше село словно опустило проклятие.

Каждый год, десятого июня, случалась автокатастрофа. И каждый раз погибали двое, а трое получали ранения. Ужас заключался в том, что все погибшие были мне близки: родители, друзья, родственники, одноклассники – все становились жертвами этой роковой даты.

И тогда меня посетила мысль: почему, если все мои близкие уходят один за другим, а я всё ещё жив?

И вот наступило очередное десятое июня. Автокатастрофа.

Как обычно, я шёл в магазин за продуктами. Переходил перекрёсток. Я был уже на середине дороги, когда вдруг с обеих сторон на огромной скорости столкнулись две машины. И я оказался в самом центре. В прямом смысле. Меня зажало между двумя искореженными кусками металла, моё тело разорвало на части так, что его невозможно было опознать. Кровь смешалась с бензином. Плоть – с железом. Отлетевший от удара кусок металла задел ещё двоих человек. Один из водителей погиб на месте, другой был ранен. Два случайных пешехода получили травмы. И я. Разорванный на куски, я почувствовал, как в моих глазах погас свет. Всё погрузилось во тьму.

После нескольких секунд кромешной тьмы, я внезапно открыл глаза и обомлел от ужасной картины. Передо мной лежало моё разорванное тело, а вся улица была залита кровью и усыпана обломками металла. Я не понимал, что произошло, но когда увидел своё отражение в витрине ближайшего магазина, то застыл на месте.

Моё тело было целым, хотя местами покрыто красными ожогами и мелкими трещинами. Я попытался дотронуться до прохожих, наблюдавших за аварией, но никто не реагировал на мои прикосновения.

Вскоре я заметил того самого погибшего водителя. Он выглядел как я, за исключением лица. Он был в панике, бегал, кричал, прыгал, но никто его не замечал.

И вдруг я увидел, как с неба спускается какая-то жуткая фигура. На голове у неё была маска в виде вороньего черепа, за спиной – огромные костлявые крылья, а ростом она была около двух метров.

Существо опустилось на землю, подняло руку в сторону водителя, и тот замер. Через несколько секунд тело водителя начало разрываться изнутри и взорвалось, рассыпавшись мелкими угольками.

Тогда я и понял – это сама Смерть.

Я опустился на колени, склонил голову и стал ждать, когда и меня постигнет та же участь. Я заметил, как существо подняло руку и на меня, и кончиками пальцев почувствовал, как начинаю разрываться.

И я сидел, ожидая неминуемого взрыва, но почему-то ничего не происходило. Это было странно.

Вдруг существо заговорило.

– Мне нет смысла убивать тебя. Твоя душа настолько бедная, что там нечего пожирать.

Я окончательно потерял нить реальности.

«Бедная душа?», «Нечего пожирать», что всё это значит?

– Зачем ты взорвал того водителя? – спросил я.

Сквозь маску ворона я ощутил его разъярённый взгляд.

– Наглец! Решил заговорить с Ангелом Смерти! Тебе совсем плевать на своё жалкое существование?! Глупый мертвец! Совсем страх потерял! – прокричал Ангел Смерти.

Его крик вызвал во мне неожиданную злость.

– А чего мне бояться? Давай! Разорви меня, и всё! Слабо?! – крикнул я в ответ.

– Как ты смеешь мне дерзить?! – прошипел Ангел Смерти. – Но… ты молодец. Какой-то ты бесстрашный. Наверное, тебе можно будет попасть в город. Прыгай в Бездну.

Я почувствовал, как, из-под земли, по моей спине побежал вверх горячий, обжигающий ветер. Оглянувшись, я увидел огромную дыру в земле. Казалось, она была бездонной, и в самом конце виднелась лишь крошечная, как на листе бумаги, красная точка.

В этой ситуации мне ничего не оставалось делать. Я прыгнул.

Я летел в этой бесконечной дыре, казалось, целую вечность – часа два, если не больше. Она никак не заканчивалась, и эти тёмно-алые стены уже порядком надоели. Решив посмотреть вверх, чтобы оценить, сколько я пролетел, я поднял голову. В тот же миг я услышал, как что-то разлетелось у меня под ногами, какие-то камни, и почувствовал, что приземлился, но ног не ощущал. Опустив взгляд, я увидел, что это были не камни, а мои собственные ноги, превратившиеся в угольки, рассыпались. Меня охватил ужас. Но вдруг мои обугленные останки начали собираться, словно притягиваемые магнитом, и вновь срослись, вернувшись на свои места. Это показалось мне, мягко говоря, странным.

Я посмотрел вперёд и увидел перед собой город. Но этот город был… обычным. Панельные дома, магазины, парки. Единственное отличие – всё вокруг было в красных тонах, местами виднелись лужи лавы, по которым беззаботно прыгали дети, выглядевшие как маленькие демоны. Кстати, то, что я тоже стал демоном, я понял по своей коже. Она была местами багрово-красной, а местами бледной, светло-серой, но вся твёрдая, словно уголь.

Итак, я попал в Город Демонов.

Едва я переступил черту города, слева раздался крик: – Эй! Подойди сюда!

Крик доносился слева, но инстинкт повернул меня направо. Слыша зов уже за спиной, я увидел, как какой-то демон машет мне рукой впереди.

«Видимо, местный», – подумал я и направился к нему.

– Здравствуй! Ты, похоже, новенький? – обратился демон с ухмылкой.

– Извини, а что это за место? – спросил я, оглядываясь.

– Это Город Демонов – одно из бесчисленных пристанищ для всех мертвецов.

– Чего? – непонимающе переспросил я.

– Короче, к делу. Вот тебе сотня углей. Это у нас валюта, – демон протянул мне небольшой мешочек, звякнувший угольками.

– Спасибо. Но почему ты мне их даёшь? – удивился я.

– Каждому новоприбывшему полагается годовой запас углей, – пояснил он.

– Ну, хорошо.

Я пошёл дальше, пытаясь освоиться в этом странном городе. Вскоре я узнал, что здесь любую вещь, кроме жилья, можно приобрести всего за один уголь. Машин не было – демоны, похоже, не знали усталости. Я заселился в ближайший отель, заплатив за год вперёд смешную сумму в двенадцать углей. Зайдя в свой номер, я выглянул в окно. Пейзаж был по-своему завораживающим, если не обращать внимания на вездесущий красный оттенок. Море лавы, бегающие туда-сюда демонята, жители, занятые своими делами. Жизнь в Городе Демонов «кипела».

Немного отдохнув в номере, я почувствовал голод. Еду сюда не приносили, поэтому пришлось выйти на поиски магазинов. Довольно быстро я нашёл продукты, внешне напоминавшие человеческие: хлеб, колбасу, картошку, яйца – всего этого было в изобилии. Вернувшись в номер, я тут же отрезал хлеба, откусил, и тут же выплюнул. Вкус оказался отвратительным, словно я жевал песок.

Не понимая, что происходит, я отправился обратно к продавцу, готовый высказать своё недовольство. Он терпеливо объяснил, что человеческая еда здесь служит лишь декорацией, а демоны питаются душами мёртвых. Смутившись, я извинился и отправился на местный рынок душ. Каждая душа стоила всего один уголь, а у меня ещё оставалось восемьдесят восемь. Я решил купить восемь душ.

К моему удивлению, души оказались вполне съедобными, и каждая обладала своим неповторимым вкусом, словно отражая характер покойного. Вернувшись в номер, я принялся за дегустацию. Злая душа имела острый, обжигающий вкус, а добрая – сладкий, как мёд. Это оказалось довольно увлекательным и, признаться, вкусным занятием.

Прожив в Городе Демонов один день, наевшись досыта и выспавшись, утром я подумал, что пора бы поискать работу. Чтобы были угольки и без дела не сидеть. Я начал бродить по городу, заглядывая в каждое заведение: кафе, больницу, полицию, пожарную часть, к грузчикам – никто не нуждался в рабочих руках. Так я и не смог найти себе места...

Вечером, возвращаясь в номер после долгого и бесплодного дня, идя по улице, я заметил на стене одного здания какую-то доску. На ней висела листовка:

«Объявление!

Тот смельчак, который сможет

убить весёлого демона,

будет щедро вознаграждён»

«Убить весёлого демона? Что за чушь? Убийство? Разве это нормально?» – промелькнула у меня мысль.

Но тут же мои сомнения развеялись. Посреди улицы два пьяных демона затеяли драку, и один разнёс другому полголовы, тот тут же испустил дух. И ничего не произошло.

«Выходит, убивать здесь – обычное дело? Сумасшествие какое-то. Хотя, мне это на руку. Пойду убью этого "весёлого демона" и получу угольки», – решил я.

Тем более, на листовке был указан адрес этого демона, так что мне оставалось лишь отправиться туда и выполнить задание.

Но всё оказалось не так-то просто.

Я направился по указанному адресу и оказался перед каким-то неправдоподобно радужным домом, украшенным цветами и яркими картинами. Скорее музей беззаботного счастья, чем жилище демона. Тут-то я и понял, почему его прозвали «весёлым».

Переступив порог, я крикнул: – Эй! Есть кто дома?

– Поднимайся наверх, – услышал я голос откуда-то снизу. Я посмотрел на потолок.

Вдруг в потолке образовалась дыра, и оттуда спустилась радужная лестница. Я поднялся.

Второй этаж оказался ещё ярче и красочнее первого. Совершенно не ощущалось демонического присутствия. В центре комнаты на радужном троне восседал демон.

– Ко мне гости редко заглядывают, – произнёс он с улыбкой.

– Ты «весёлый демон»? – спросил я.

– Да, меня так называют. А что же тебе нужно, мой дорогой гость?

– Какой-то у тебя дом слишком… яркий. Да и сам ты не бледный, а весь радужный. Совсем на демона не похож.

– Знаю, но мне это не мешает. Ведь даже в угрюмую жизнь демона можно добавить красок, если захотеть, – ответил он с добродушной улыбкой.

– Да ну тебя. Убью тебя спокойно и получу награду, – заявил я.

– Не выйдет!

– Почему же?

– Я ведь… бессмертный.

– Чего?! – я застыл на месте.

После того как я услышал, что этот «весёлый демон» бессмертный, меня охватило отчаяние.

«Но всё же, может, он врёт? Эх, была не была. Попробую его убить», – решил я.

– Эй, подойди сюда, – позвал я.

– Зачем? – спросил демон.

– Подойди! Будем проверять твоё бессмертие.

– Ну что ж, ладно. Но у тебя ничего не выйдет, – самоуверенно заявил демон.

Когда он неспешно спустился и подошёл ко мне, в голове созрел план: «Ударю его в голову, а если не получится, буду бить до тех пор, пока не перестанет двигаться».

Он приблизился. Одним решительным ударом я снёс демону всю щеку. Вторым – висок вместе с глазом. На его лице не отразилось ни капли боли. Там вообще почти ничего не осталось от лица.

«Странно. Он не чувствует боли? Но это мне только на руку», – подумал я и последним ударом снёс ему лоб вместе с затылком. Демон рухнул на пол.

– Никакой ты не бессмертный, – констатировал я.

– Нет… Я бессмертный. Весь город любил меня и почитал как бога…

– Тебя-то?! Да ты всем только мешал. Слишком ты красочный для демона. Такой демон этому городу не нужен.

– Но как?! Меня же все любили!

– Никто тебя не любил и не почитал. Ты всё это выдумал.

– Нет! Меня любили… когда я был человеком, до смерти. У меня была семья. Я просто хотел остаться таким же счастливым, как раньше, – прошептал демон.

По его радужной щеке скатилась слеза, и он умер.

Итак, с телом убитого «весёлого демона» на плече, я направился по указанному на листовке адресу заказчика. Проходя по улицам, я ловил странные взгляды местных демонов, полные какого-то изумления.

– Он убил того демона?!

– Что теперь с ним будет?

– Бедняга, кто-то его, наверное, заставил.

– Конечно. На смерть добровольно не пойдёшь.

Шептались они.

И тут я увидел, как с неба ко мне спускается старый знакомый – Ангел Смерти с костяными крыльями и маской ворона.

– Ты ещё не угомонился?! Мне надерзил, бессмертного демона убил! Ты что, совсем страх потерял?! – прорычал он, приблизившись.

– Да отвали ты от меня! Чего привязался? Уйди! Дай пройти, я за углями иду, – огрызнулся я в ответ.

– Да ты совсем оборзел!

– Ага-ага. Ты отойдёшь наконец?

Ангел Смерти схватил меня за плечо, поднял в воздух, и мы стремительно понеслись куда-то.

– Куда мы летим?! – взволнованно спросил я.

– К Богу Смерти. Пусть он с тобой разбирается, – злобно ответил Ангел Смерти.

Мы перелетели бурлящее море лавы и приземлились на каком-то мрачном острове, в центре которого возвышался огромный, зловещего вида замок.

Когда мы вошли внутрь, я увидел поражающий своими размерами зал. А в самом его конце, на троне, выкованном словно из адского пламени, восседал сам Бог Смерти.

– Я привёл к тебе одного выскочку, мой Бог, – доложил Ангел Смерти.

– Что за ничтожество?! Ты совсем страх потерял? Таскаешь ко мне всякую мошкару! – разгневался Бог Смерти.

– Нет, мой Бог! Эта мошкара слишком сильна и дерзка по сравнению с остальными.

– Что ж, надеюсь, ты не лжёшь?

– Нет, мой Бог. Он смог убить бессмертного демона!

– Что?! Он и вправду силён. Ну что ж, возможно, он сможет стать моим «воином смерти».

Наблюдая за спором двух богов, я невольно почувствовал страх. Но когда услышал о возможности стать «воином смерти», во мне зародилась гордость.

– Как твоё имя, демон? – обратился ко мне Бог Смерти.

– Меня зовут Влад, – ответил я.

– Влад… хм. Мне было пророчество о демоне невиданной силы, чьё имя – «Владыка», и он должен был стать новым Владыкой Демонов. Но есть ещё одно условие… ты должен быть бессмертен, – изрёк Бог Смерти.

Услышав это, я почти потерял надежду. Но в памяти всплыл момент, когда мои ноги, рассыпавшись в угольки, вновь срослись. Я не был уверен, сработает ли это снова, но решимость уже завладела мной.

– Я бессмертен. Можешь проверить, – дерзко заявил я.

Бог Смерти поднял на меня руку, и в тот же миг я ощутил острую, нестерпимую боль в груди. Я… разорвался на части.

После того как меня разорвало на части, я подумал, что это конец. Но моё тело начало собираться, словно песчинки, притягиваемые невидимой силой. Мой отчаянный план сработал. Теперь я действительно мог стать Владыкой Демонов. Однако всё оказалось сложнее, чем я предполагал. Едва я восстановился, Ангел Смерти заявил:

– Мой Бог, давайте будем честны. Я нашёл его, я привёл его, значит, он принадлежит мне. А я как раз искал себе преемника – нового Ангела Смерти.

Бог Смерти возразил, его голос загремел, словно раскат грома:

– Ни за что! Этот демон станет моим преемником, а ты – вон! Больше ты мне не нужен.

Передо мной возникла дилемма: стать владыкой демонов или Ангелом Смерти. Но принять решение я не мог, потому что они спорили, совершенно игнорируя моё присутствие.

– Он станет Владыкой Демонов! – заявил Бог Смерти.

– Нет, он станет Ангелом Смерти! – не уступал Ангел Смерти.

Они продолжали яростно спорить, определяя мою судьбу без моего ведома. Мне это крайне не понравилось, и я не выдержал:

– Эй! А меня вы спросить не забыли? Что это вы тут решаете мою жизнь? Я вообще могу сам принять решение?

– От тебя ничего не зависит, стой и молчи! – рявкнул Бог Смерти, его глаза метали молнии.

– Знаете что? У меня есть идея, как разрешить ваш спор, – неожиданно произнёс я.

– И как же? – с любопытством спросил Бог Смерти, слегка удивлённый моей дерзостью.

– Я предлагаю устроить битву. И тот, кто победит, с тем я и пойду дальше, на тот путь и встану, – твёрдо заявил я.

– Хорошая идея, – ухмыльнулся Ангел Смерти, предвкушая зрелище.

– Неплохо… неплохо, – протянул Бог Смерти, задумчиво поглаживая свой костлявый подбородок.

– Эта битва станет последней… для вас обоих, – самоуверенно заявил я.

– Когда же начнётся битва? – пророкотал Бог Смерти, испепеляя меня взглядом.

– Я оглашу правила! – провозгласил я. – Главное правило заключается в полном и безоговорочном уничтожении противника любыми средствами! Да начнётся же… Смертельная Битва!

Мои слова прозвучали как погребальный звон, знаменуя начало немыслимой бойни. Ангел Смерти и Бог Смерти, словно два разъярённых зверя, бросились друг на друга. Их когти и костяные лезвия скрестились в смертельном танце, разрывая плоть и источая потоки магмы, что бурлила в их жилах вместо крови. Каждый удар сотрясал тронный зал, осыпая каменные стены крошками.

Ангел Смерти, с утробным рыком, вонзил свои костлявые крылья в тело Бога Смерти, пытаясь распотрошить его изнутри. В ответ Бог Смерти обрушил на своего противника град ударов, дробя кости и разрывая сухожилия. Клочья почерневшей плоти летели во все стороны, оставляя за собой огненные следы. Запах смерти и серы наполнил воздух, сплетаясь в тошнотворный смрад.

Спустя два часа яростной схватки, оба противника были измотаны до предела. Их движения стали медленнее, но ярость в глазах не угасала. Каждый из них, собрав последние силы, пытался нанести решающий удар. И вот, Ангел Смерти, сбросив наконец свою жуткую маску ворона, с диким воплем вонзил её острые края прямо в грудь Бога Смерти.

Раздался хруст ломающихся костей, и грудь Бога Смерти разорвалась, обнажая обугленное нутро. Тёмная, вязкая лава хлынула из раны, прожигая каменный пол. Бог Смерти забился в предсмертной агонии, его тело конвульсировало, пока наконец не обмякло. Ангел Смерти, тяжело дыша, возвышался над поверженным врагом.

– Я победил! Теперь ты пойдёшь по моему пути! – прохрипел он, его голос дрожал от усталости и триумфа.

– В начале этой битвы я ясно дал понять, что она станет последней для вас обоих, – холодно произнёс я, испепеляя его взглядом. – На колени.

Ангел Смерти, ошеломлённый моими словами и внезапно почувствовав неладное, инстинктивно опустился на колени передо мной. Я медленно поднял свою ладонь и положил её ему на лоб. Я сжал руку со всей своей чудовищной мощью.

Раздался мерзкий хруст, смешанный с влажным чавканьем. Голова Ангела Смерти разлетелась на куски, мозги и осколки костей брызнули во все стороны, окрашивая тронный зал багровым. Безжизненное тело рухнуло на пол.

Ангела Смерти больше нет. Бога Смерти больше нет. Остался только я – Влад, новый… Владыка Демонов.

…

Покинув тронный зал, обагрённый кровью поверженных богов, я направился к выходу из замка. Мой взгляд скользнул за бушующее море лавы, где вдали виднелся тёмный силуэт острова.

«Видимо, ещё одно пристанище мёртвых», – подумал я, чувствуя странное предвкушение.

На берегу, омываемом огненными волнами, я обнаружил грубую каменную лодку. Без колебаний я сел в неё, и направился к далёкому острову, рассекая раскалённую поверхность лавы.

Глава 2 - Огонь

Уже второй день я плыву в каменной лодке по морю лавы. Кажется, оно бесконечно и в длину, и в глубину. Плыву я, и вдруг слева отчётливо слышу рычание. Меня пробрал страх. Поворачиваюсь направо и вижу: рядом с лодкой скользит акула с красными, словно раскалёнными углями, глазами и твёрдой, как камень, кожей. Метр в высоту и два в длину. Увидев её, я испытал не просто страх, а леденящий ужас. Она ещё и рычала! Акула рычала! Я резко повернулся налево, надеясь, что, отвернувшись, избавлюсь от неё. Чуть не выпал из лодки. Слева плыла точно такая же огромная и жуткая акула.

Спустя пару часов я уже привык к этим кошмарным морским спутникам. Мне стало не до акул. Море лавы завораживало своей зловещей красотой, и я не мог отвести глаз. Порой даже забывал о цели своего путешествия – острове – и просто сидел, любуясь огненной гладью. В этой своей жуткой природе море было прекрасно и манило взгляд. Может, оно нравилось мне потому, что я сам стал демоном, но как бы то ни было, зрелище было потрясающим!

Я плыл в каменной лодке, отдавшись тихой неге скольжения по огненной глади. Море лавы, вопреки своей зловещей природе, казалось спокойным и даже умиротворяющим. К плававшим рядом акулам, с их устрашающими красными глазами и каменной кожей, я уже успел привыкнуть. Они не проявляли агрессии, безмолвно скользя в раскалённой воде, словно задумчивые стражи этого необычного царства.

Лодка не требовала усилий, двигаясь сама по себе, словно повинуясь неведомой течению. Я так и не понял, что за сила влекла её вперёд. Помнил лишь, как у каменистого берега оттолкнул её изо всех сил, запрыгнул внутрь, и она послушно понесла меня по огненной стихии.

Внезапно плавание прекратилось. Лодка замерла, словно натолкнувшись на невидимую преграду. Я ощутил под собой нарастающее тепло, обжигающее даже через толстый слой камня. Заглянув вниз, я с ужасом увидел, как на дне лодки проступает багровая зловещая лава, разъедая каменную твердь. Ещё мгновение – и днище прорвалось, огненная магма хлынула внутрь.

Паника мгновенно сковала меня ледяными объятиями. В памяти всплыла жуткая картина, увиденная ещё в Городе Демонов: самоубийца, бросившийся в лавовое море и мгновенно сгоревший, растворившийся в огненной пучине без следа. Страх сжечь себя заживо парализовал меня.

Но инстинкт самосохранения взял верх. Собрав остатки воли, я решил провести отчаянный эксперимент. Осторожно опустил руку в бурлящую лаву. Боль была адской, невыносимой. Казалось, моя плоть плавится и тут же восстанавливается, словно подчиняясь каким-то странным законам этого мира. Пока рука находилась в лаве, я чувствовал, как она постоянно деформируется и тут же возвращается к прежней форме.

С трудом выдернув руку из огненной стихии, я увидел, что она сильно обгорела, покрылась волдырями и почернела, но осталась целой. В этот момент слева, сквозь марево раскалённого воздуха, я заметил берег другого острова. Он был ближе, чем тот, к которому я изначально направлялся. Решив, что смогу вытерпеть ещё немного, я отчаянно прыгнул из разрушающейся лодки в лавовое море и поплыл к спасительному берегу.

Огненная стихия немилосердно жгла моё тело, каждая клеточка которого словно закипала. Боль была настолько мучительной, что хотелось кричать, но я стиснул зубы и упорно грёб вперёд. Наконец, из последних сил, я добрался до каменистого берега и с облегчением выбрался на твёрдую, хоть и раскалённую, поверхность.

Я бродил по берегу, осматриваясь. К моему удивлению, здесь росли деревья, но их кора была окаменевшей, словно превратившейся в камень. Среди этих странных деревьев я заметил какие-то движущиеся фигуры. Одна из них отделилась от зарослей и направилась ко мне. Приблизившись, существо предстало передо мной, и я узнал знакомые черты.

Это был динозавр. Огромный, семиметровый каменный исполин с горящими красными глазами стоял и молча смотрел на меня. Внезапно он стремительно наклонился и откусил мне ногу. Адская боль пронзила меня, и из раны хлынула горячая лава. Но прежде чем я успел осознать произошедшее, динозавр проглотил мою ногу.

И тут случилось нечто невероятное. Внутри чудовища моя откушенная конечность словно ожила, её частицы начали притягиваться друг к другу, и вскоре, с ужасающим треском, нога вырвалась из живота динозавра, разорвав его изнутри. Каменный ящер рухнул на землю, безжизненный. Моя нога, обугленная и кровоточащая лавой, вновь приросла к телу, словно ничего и не произошло.

Ошеломлённый произошедшим, я продолжил бродить по этому странному каменному берегу и вскоре наткнулся на узкую тропинку, петлявшую между окаменевшими деревьями. Следуя по ней, я забрёл в какую-то небольшую деревню, скрытую в глубине острова.

Я с любопытством принялся исследовать это странное поселение. Небольшие, покосившиеся домики, сложенные из окаменевших досок, пробудили в моей памяти ностальгические воспоминания о родном селе Дьявлово. К моему удивлению, жители оказались на редкость доброжелательными. Меня тут же радушно принял на постой один из местных демонов.

Побродив ещё немного по узким улочкам и пообщавшись с обитателями, я с изумлением осознал, что это вовсе не обычная деревня, а то самое моё родное село – Дьявлово.

Неописуемое счастье наполнило меня. Здесь были все погибшие жители моего села, мои друзья, соседи, одноклассники. Все они выглядели такими же счастливыми и беззаботными, какими я помнил их при жизни. Единственными, кого я не встретил, были мои родители. Но тогда, в вихре радостных встреч и разговоров, эта мысль как-то ускользнула от моего внимания.

Я был поглощён общением с воскресшими друзьями, рассказывая им о своих приключениях и слушая их истории. В какой-то момент я даже подумал о том, чтобы остаться здесь навсегда. Что ещё нужно для полного счастья, когда рядом все твои близкие?

Лишь спустя некоторое время в моём сердце защемила тоска. Родители… мне так сильно их не хватало. От других жителей я узнал, что мои мама и папа тоже были здесь, но некоторое время назад уплыли на другой остров.

Не раздумывая, я решил отправиться на их поиски. Моё прежнее путешествие превратилось в целенаправленную миссию – воссоединиться с семьёй. Я расспросил местных о других островах и о том, куда могли направиться мои родители.

«Мама, папа! Я иду к вам!» – с гордым волнением заявил я самому себе, полный решимости преодолеть любые преграды на пути к своей цели.

Мои воскресшие друзья с готовностью помогли мне. Они оборудовали новую, более прочную каменную лодку и указали путь к ближайшему острову, где, по их словам, я мог найти своих родителей.

С благодарностью попрощавшись, я оттолкнул лодку от берега и запрыгнул внутрь. Огненное море вновь приветствовало меня своими бурлящими волнами. Верные спутницы – каменные акулы – снова сопровождали моё плавание, но их жутковатый вид уже не вызывал прежнего страха. Я плыл, полный надежды на скорую встречу с родителями.

Однако, как назло, неприятности не заставили себя долго ждать. Дно лодки предательски прохудилось, и мне снова пришлось испытать мучительное кипение лавы, проникающей внутрь. Превозмогая боль, я продолжал грести, не теряя из виду далёкий берег.

Наконец, я достиг острова. Пейзаж здесь мало чем отличался от предыдущего: те же окаменевшие деревья, и среди них – снующие каменные динозавры. Моё исследование острова быстро превратилось в отчаянное бегство от этих доисторических чудовищ. После нескольких напряжённых минут погони мне всё же удалось оторваться от преследования и, затаив дыхание, прислушаться к окружающим звукам. Вскоре до моего слуха донеслись какие-то дикие крики.

Заинтригованный, я направился на звук. Вскоре передо мной открылась странная картина: вокруг пылающего костра неистово плясали какие-то первобытные демоны. Их тела были покрыты грубыми шкурами, а в руках они сжимали каменные топоры и копья.

«Неужели и первобытные люди стали демонами?» – промелькнула у меня мысль. Общаться с ними не было никакого смысла. Они были слишком поглощены своим ритуальным танцем и выкриками на непонятном языке.

За этой дикой пляской, в густых зарослях окаменевших кустов, я вдруг заметил две знакомые фигуры. Их лица были мне до боли знакомы. Сердце бешено заколотилось от внезапно нахлынувшей радости. Это были мои мама и папа! Захлёбываясь слезами, я рванулся вперёд, не в силах сдержать рвущегося наружу крика. Ничто не могло меня остановить на пути к ним. Я приближался всё ближе и ближе…

Сквозь густые заросли я мчался к своим родителям, но внезапно замер, словно наткнувшись на невидимую стену. Кусты вокруг мамы и папы расступились, и в небе над ними возникли ужасающие демоны. Их тела были облачены в грубые каменные доспехи, а за спинами простирались кожистые крылья, отбрасывающие зловещие тени на окаменевшую землю.

– Приговорённые! Вам не сбежать! Лучше сдавайтесь! – прозвучал их монотонный, лишённый всякой интонации голос, словно эхо из преисподней.

Двое из этих крылатых кошмаров стремительно спикировали вниз. Один схватил маму за руку, другой – папу, и, взмыв обратно в тёмное небо, они начали уносить моих родителей всё дальше и дальше.

Я не мог допустить, чтобы снова их потерять. Ярость и отчаяние вскипели во мне. Не раздумывая, я вскарабкался на ближайшее высокое окаменевшее дерево и, достигнув самой верхушки, прыгнул изо всех сил. Пролетев около двадцати метров, я отчаянно попытался ударить одного из похитителей, но мне не хватило всего нескольких сантиметров. Моя рука скользнула по его каменной броне, и я, потеряв равновесие, рухнул вниз, на твёрдую, как надгробная плита, землю.

Удар был оглушительным. Сознание мгновенно покинуло меня, погрузив во тьму.

Я пришёл в себя от резких тычков в бок чем-то твёрдым. Открыв глаза, я увидел склонившегося надо мной первобытного демона. Его мускулистое тело было покрыто причудливыми красными символами, лицо казалось высеченным из камня, а пустые алые глаза безжизненно уставились на меня. Ростом он был немного ниже меня.

– Живой? – раздался его грубый, гортанный голос.

– Да… живой, живой… Кто ты? – прохрипел я, пытаясь сесть.

– Меня зовут Пир.

– Пир… Постой… Куда полетели те демоны?

– Они унесли твоих… друзей?

– Родителей…

– Сожалею… Но я помогу тебе.

– Пожалуйста…

– Стражи полетели в ту сторону, – Пир указал каменным пальцем на горизонт. – Там, вдали, есть огромный город демонов. Они наверняка там. Из моего племени эти стражи уже шестерых унесли.

– Понятно… Спасибо тебе, Пир.

Пир молча подготовил для меня новую каменную лодку. Когда я, по уже знакомому ритуалу, оттолкнул её от берега и запрыгнул внутрь, он крикнул мне вслед:

– Уничтожь их! Чтобы и духу от них не осталось!

– Хорошо! – отозвался я, полный решимости.

По мере того как я плыл по огненному морю, вдали действительно стал вырисовываться силуэт острова. Приглядевшись, я с удивлением узнал тот самый остров, к которому направлялся в самом начале своего путешествия.

На этот раз я плыл быстрее, помогая себе рукой, словно веслом, рассекая огненную гладь. Но стоило мне лишь раз опустить руку в лаву и вынуть её, как на ней тут же повисли маленькие, но невероятно прожорливые каменные пираньи, вцепившиеся в мою плоть мёртвой хваткой.

Теперь до меня дошло, почему моя каменная лодка так быстро приходила в негодность. Эти мерзкие твари методично прогрызали её днище.

«Ну ничего, доплыву как-нибудь», – подумал я, стараясь не обращать внимания на боль от укусов.

К моему удивлению, до острова я добрался на целой лодке. На берегу действительно раскинулся большой город, а чуть поодаль возвышалась внушительная крепость. У её массивных ворот стояли двое стражников.

– Эй! Пропустите меня в крепость! Мне нужно поговорить с вашим королём! – крикнул я, приблизившись.

– Вход воспрещён! – отрезали они, скрестив свои длинные алебарды.

Стражи были огромны, под два метра ростом, мускулистые и устрашающие. Их каменные лица не выражали никаких эмоций.

– Мне нужно пройти! Уйдите с дороги! – потребовал я.

– Вход воспрещён! – упрямо повторили они.

Их бессмысленные повторения начали меня раздражать. Решив не тратить время на уговоры, я сделал ставку на силу. Схватив одного из стражей за колено, я сжал его с такой силой, что раздался хруст ломающихся костей, и демон с воем рухнул на землю. Второй страж уже замахнулся своей алебардой, но я молниеносным ударом снёс ему ноги, и он, потеряв опору, тоже повалился.

Я подобрал алебарду одного из поверженных стражей. Оружие оказалось трёхметровым и весило, казалось, как целый слон. Собрав все силы, я еле-еле смог замахнуться и сокрушительным ударом снести массивные ворота крепости.

Переступив порог, я увидел огромный внутренний двор, а перед ним стояла целая армия демонов. Их было не меньше двухсот. Каждый был закован в тяжёлые каменные доспехи и сжимал в руках закалённый каменный меч. Судя по их боевой стойке, им был отдан приказ убить меня.

«Ну ничего, пусть попробуют. Меня им не остановить», – подумал я, и с яростным криком ринулся в бой.

Они обрушились на меня всей своей яростью. Первые двадцать воинов пали быстро, словно костяные кегли под ударом каменного шара. Но дальше сопротивление усилилось. Их каменные мечи рвали мою плоть, цепкие руки пытались разорвать на части. Боль была адской, но я продолжал сражаться, подпитываемый неугасающей яростью.

«Скольких я уже убил? Сорок? Пятьдесят? Не знаю точно, но знаю одно – убью их всех до последнего», – промелькнуло в голове, пока я уклонялся от очередного удара меча.

Внезапно один из демонов оторвал мне руку и отшвырнул её далеко в сторону. При ударе о каменную стену она рассыпалась в угольки, но тут же начала притягиваться обратно к плечу, оставляя за собой огненный след. По пути летящая на огромной скорости, моя обугленная конечность прошила насквозь нескольких воинов, оставляя в их каменных доспехах зияющие дыры.

Я усмехнулся, оценив неожиданное оружие. Как только рука срослась, я снова оторвал её и метнул в гущу врагов. Она вновь примагнитилась, убивая ещё нескольких демонов на своём смертоносном пути. Проделав этот трюк три или четыре раза, я почувствовал, что мне это наскучило. К тому же, их осталось не так много – всего около пятидесяти или шестидесяти. Я решил перейти к более прямолинейному методу – рвать этих каменных болванов голыми руками.

Около двух часов длилась эта кровавая бойня. Наконец, с триумфальным рыком, я сорвал голову последнему оставшемуся воину. Армия была повержена. Лава, сочившаяся из моих ран, казалось, начала стихать.

В этот момент массивные ворота замка с грохотом распахнулись, и из них вышли двое хорошо знакомых мне существ. Я был в шоке. Это были Бог Смерти и Ангел Смерти.

– Здравствуй, старый друг, – ухмыльнулся Бог Смерти, его глаза горели зловещим огнём.

– А вы всё-таки живы? Ха! – усмехнулся я в ответ, чувствуя, как внутри поднимается новая волна ярости.

– Конечно! Мы же боги! – самодовольно заявил Ангел Смерти, расправив свои костяные крылья.

– Мне нужны мои родители.

– Ты их получишь, только через наши трупы, – прорычали они в один голос, ощетинившись, словно загнанные в угол звери.

– Ну что ж, это ваш выбор… – прошипел я, и на моём лице расцвела зловещая улыбка.

Мне было абсолютно плевать, что передо мной стоят так называемые боги. Одного я уже отправил в небытие, и, судя по всему, кто-то или что-то вернуло их обратно в это мрачное существование. Моей единственной целью были мои родители, и ничто не могло меня остановить.

Битва разразилась мгновенно. Эти двое, видимо, хорошо запомнили, как я эффектно расправился с Ангелом Смерти в прошлый раз, потому что их первой атакой стало одновременное сокрушение моих рук. Костяные лезвия Ангела Смерти и сгустки тёмной энергии Бога Смерти обрушились на мои конечности, разрывая плоть и дробя каменную броню. Руки оторвались и отлетели в стороны, оставляя за собой шлейф искр и обугленной плоти. Но, как и всё моё тело, они тут же начали притягиваться обратно, словно ведомые невидимыми магнитами. Эта особенность моего демонического тела не доставляла мне особого дискомфорта в бою, скорее была лишь неприятным отвлекающим фактором.

Целый час они терзали меня, используя весь арсенал своих божественных способностей. Ангел Смерти обрушивал на меня град костяных осколков, а Бог Смерти плевался сгустками обжигающей тьмы. Моё тело раз за разом разрывалось на части, но каждый фрагмент упорно возвращался на своё место. Наконец, в один из моментов, улучив брешь в их скоординированной атаке, мне удалось схватить Ангела Смерти за костлявую ногу и с рывком оторвать её. Тот взвыл от неожиданности, теряя равновесие. Не теряя ни секунды, я ухватил и ногу Бога Смерти, лишив опоры и его.

Одноногие боги рухнули на каменный пол, но тут же произошло нечто странное. Их оторванные конечности начали светиться тусклым светом и медленно потянулись обратно, срастаясь с ними воедино. Теперь я понял секрет их воскрешения и живучести – они буквально «собирались» из разрозненных частей. Это значительно усложняло задачу.

Следующий час сражения превратился в изнурительную пытку. Ногу отрывали – она тут же прирастала. Руку разбивали вдребезги – она срасталась. Снесли половину лица - через мгновение обожжённая плоть восстановилась. Вот только последнее, к моему удивлению, произошло лишь со мной. Их увечья оставались.

Я понял, что прямая атака на их тела – бессмысленная трата времени. Их способность к самовосстановлению сводила на нет все мои усилия. Поэтому я сменил тактику и сосредоточился на их головах – единственной уязвимой, как мне показалось, частью. Мои каменные кулаки с утробным хрустом дробили их черепа, разбрызгивая тёмную энергию и осколки костей. В их пустых глазах впервые мелькнул отблеск страха. Они отпрянули, стараясь держаться на расстоянии и атаковать издалека потоками тьмы и костяными копьями.

«Ну что ж, теперь поиграем в мою игру», – промелькнуло в моей голове, и я усмехнулся.

Началась странная смертельная погоня. Они пытались улететь или отбежать, а я преследовал их, целясь исключительно в головы. Мои прыжки были стремительны и точны. Я настиг Бога Смерти, обрушив на него град ударов. Его каменное лицо треснуло, нос и челюсть разлетелись в кровавую крошку. До Ангела Смерти, постоянно маневрирующего в воздухе, добраться было сложнее.

Пока Бог Смерти приходил в себя от неожиданной атаки, я, собрав всю свою силу, нанёс сокрушительный удар ему в висок. Его череп с мерзким хрустом раскололся, и остатки разума покинули его. Бог Смерти ещё пытался судорожно отбиваться обрубками рук, но силы быстро покинули его, и его голова разлетелась на мелкие угольки от моего последнего удара.

С Ангелом Смерти всё оказалось сложнее. Его способность летать давала ему огромное преимущество в воздухе, где мои каменные кулаки были бесполезны. Но я придумал хитрость. Начав швырять в него обломки камней, я отвлёк его внимание. Он с презрительным рыком отбивал мои неуклюжие метания. В один из моментов, когда он зазевался, я успел скрыться за огромным булыжником. Затаив дыхание, я дождался, пока он отвлечётся, затем стремительно взобрался на вершину камня и молниеносным прыжком обрушился на летящего Ангела Смерти.

Мои руки тут же принялись крушить его череп, но мне мешала его жуткая маска ворона, сделанная, казалось, из непробиваемого камня. Разбить её не получалось. Тогда я решил действовать иначе. Собрав всю свою демоническую силу, я ухватился за края маски и с нечеловеческим усилием оторвал её от лица Ангела Смерти. Безликое, бледное лицо исказилось от ужаса. Не теряя ни секунды, я заострёнными краями маски вонзил её прямо ему в голову. Ангел Смерти с предсмертным хрипом рухнул на землю и затих.

Теперь с Богами Смерти было покончено навсегда. Я остался один на один со своей целью – найти своих родителей.

Я вошёл в замок, и увиденная картина не стала для меня откровением. Огромный зал, в самом конце которого на массивном, словно вытесанном из чёрной скалы, троне восседал колоссальный демон. Рядом с ним стояли те самые двое крылатых кошмаров, которые похитили моих родителей. Один из них грубо держал маму за плечо, другой – сжимал руку отца.

– Кто ты такой? – прорычал я, с ненавистью глядя на восседающего демона.

– Я – Король Смерти! – прогремел в ответ демон с трона, его голос наполнил зал зловещим эхом.

– Мне плевать, кто ты! Верни моих родителей!

– Этих? Ну хорошо. Возьми, – ехидно ухмыльнулся Король Смерти, и в его глазах мелькнул зловещий огонёк.

После этих слов он лениво махнул рукой одному из стражей, державшему отца. Тот, без малейшего колебания, разорвал моего отца на части, словно тряпичную куклу, и окровавленные останки с глухим стуком упали к моим ногам.

– Теперь второго верну, – промурлыкал Король Смерти, наслаждаясь моим ужасом.

– Нет! Не смей! Не позволю! – взревел я, бросаясь вперёд.

Король уже поднимал руку, намереваясь, очевидно, расправиться и с матерью, но я, собрав всю свою ярость в один молниеносный рывок, настиг стража, державшего её, и одним ударом сорвал ему голову. Безжизненное тело рухнуло на каменный пол, а мама, потеряв опору, без сознания упала рядом. Не теряя ни секунды, я бросился на Короля Смерти, но тот с поразительной скоростью перехватил мой удар и с силой отшвырнул меня в другой конец зала.

Король Смерти величественно поднялся со своего трона и медленно направился к лежащей без сознания матери. Он грубо схватил её за плечо и, презрительно усмехнувшись, произнёс:

– Тебе нужны родители? Хочешь получить их обратно? Ничего не выйдет! Я научу тебя страдать так, как ты ещё никогда не страдал.

Не знаю, откуда во мне взялись силы, но я смог подняться и совершить ещё один молниеносный рывок. С диким криком я бросился на Короля Смерти и пробил ему грудь насквозь своим каменным кулаком.

– Может, ты меня и победил… но тебе никогда не победить Владыку Демонов, – прохрипел Король Смерти, сплёвывая кровь.

– Я сам… Владыка Демонов. Новый, – с ненавистью выплюнул я в ответ.

– Нет… этого не может быть! – прошептал Король Смерти, его глаза расширились от ужаса и неверия.

– Может… – процедил я сквозь зубы.

Я вырвал руку из его груди, и Король Смерти обмяк, испустив последний вздох. На всякий случай, чтобы убедиться в его окончательной смерти, я раздавил ему голову своим каменным сапогом.

Я уже направился к маме, которая начала приходить в себя, как вдруг с тёмного неба стремительно спикировал какой-то демон с огромными перепончатыми крыльями. Он схватил маму и, прежде чем я успел среагировать, произнёс ледяным голосом:

– Приходи в село Дьяволово. Я буду ждать тебя там.

– Кто ты такой?! – задыхаясь от ярости и бессилия, выкрикнул я.

– Я – Владыка Демонов! – прозвучал насмешливый ответ, прежде чем демон взмыл в небо, унося с собой мою мать.

Теперь я понял, о каком Владыке Демонов говорил поверженный Король Смерти.

С тяжёлым сердцем я быстро предал тело отца земле на каменистом берегу, вернулся к своей каменной лодке и без промедления отправился обратно на тот остров, где находилось моё родное село – Дьяволово.

«Ему не сбежать. Его конец близок. Я найду его, чего бы мне это ни стоило. Мне надоело терять близких. Я должен положить конец этому проклятию раз и навсегда», – с мрачной решимостью думал я, рассекая огненные волны.

Глава 3 - Свет

Я наконец достиг острова, где когда-то мирно располагалось моё родное село Дьяволово. Подплывая к берегу, я заметил зловещие изменения. Чёрные обугленные остовы домов торчали, словно сломанные зубы, напоминая о недавнем пожаре. Земля была изрыта воронками и завалена обломками.

В этот раз я не стал тратить время на бегство от каменных динозавров, которые всё ещё бродили по острову. Моя ярость после потери отца и похищения матери не знала границ. Заметив одного из ящеров, я с яростным рыком бросился на него, разрывая его каменное тело на куски, словно глину. Остальные динозавры, почувствовав исходящую от меня смертоносную ауру, предпочли скрыться в обугленных лесах.

Я приблизился к тому месту, где раньше стояло моё село. Вместо знакомых покосившихся домиков я увидел лишь руины. Повсюду сновали отряды незнакомых воинов в чёрных доспехах, конвоируя группы измученных пленных жителей. Их лица были полны страха и отчаяния. Зловещая картина заставила моё сердце сжаться от боли и гнева.

«Что это за чудовище?! Никакого уважения к демонам! Ну ничего, с этим скоро будет покончено», – поклялся я себе, сжимая каменные кулаки.

Я решил пробираться к Владыке Демонов через руины села, стараясь не привлекать внимания. Мне совершенно не хотелось снова вступать в бой со всей его армией. Однако моя скрытность оставляла желать лучшего. Передвигаясь по разрушенным переулкам, я то и дело натыкался на патрули вражеских солдат. Приходилось быстро и жестоко расправляться с ними, оставляя за собой лишь груды разбитых доспехов и обугленных тел. К счастью, основные силы противника, похоже, не замечали моих вылазок.

Освободив захваченных жителей, я проводил их в относительно безопасное место среди руин и снова отправлялся на поиски Владыки. Этот демон, судя по всему, был настоящим безумцем. Пока я плыл к острову, всё море лавы было покрыто трупами каменных пираний и акул, плавающих на поверхности безжизненными тушами. Леса острова были выжжены дотла, а над землёй клубился зловещий алый туман, отравляя и без того мрачную атмосферу Ада.

«Этого нельзя так оставлять. Пусть это и Ад, но он тоже не должен так сильно страдать. Я положу этому конец», – с мрачной решимостью подумал я, пробираясь сквозь руины к тому месту, где, как я чувствовал, скрывается Владыка Демонов.

Я методично обыскал каждую обугленную развалину, каждый дымящийся остов дома, но Владыки нигде не было. Лишь пепел и тлеющие угольки напоминали о недавней жизни этого места. Вдруг, высоко в алом небе, словно зловещая птица, возник силуэт Владыки Демонов. Его голос, усиленный неведомой силой, раскатился над разрушенным селом:

– Влад! Я знаю, что ты здесь! Приходи домой! Я жду тебя!

Слово «домой» эхом отозвалось в моей памяти. Мгновенное озарение пронзило мой разум. «Домой? Что он может иметь в виду?.. Понял!»

Не теряя ни секунды, я со всех ног бросился туда, где когда-то стоял наш родовой дом. И действительно, сквозь обугленные стены я увидел знакомый силуэт – Владыка стоял в парадной, словно хозяин, ожидающий незваного гостя. В гостиной, на старом диване, лежала моя мать, неподвижная и без сознания.

– Ты всё-таки явился, – произнёс Владыка, его голос был полон странной смеси триумфа и горечи.

– Верни мне мать, бездушное ты существо! – прорычал я, сжимая кулаки.

– Моя душа сгорела ещё в мире людей… – прошептал Владыка, его взгляд был устремлён куда-то в пустоту.

– Мне плевать! Верни маму! – взмолился я, чувствуя, как внутри поднимается отчаяние.

– Влад, это странно, что ты меня не узнаёшь. Мы ведь так близко знакомы. Да это ты бездушный, раз не помнишь, – с укоризной произнёс Владыка.

– Да кто же ты такой?! – вскричал я, не понимая его слов.

– Возможно, ты удивишься, но меня зовут Глеб Демоновски, – медленно произнёс он, и его глаза наполнились какой-то болезненной тоской.

Демоновски – фамилия нашей семьи.

И тут меня словно ударило током. В памяти всплыли далёкие детские воспоминания. У меня был брат… Глеб. Он погиб в автокатастрофе. После его смерти и начались эти ужасные ежегодные аварии, забирающие моих близких одного за другим.

– Зачем? Как? Это ты отдавал приказы? Ты убил отца? Зачем?! – закричал я, чувствуя, как в груди поднимается волна ужасающей догадки.

– Это всё из-за тебя, Влад. У тебя было всё, а я всегда был на втором плане, в тени твоей удачи. Я лишь хочу научить тебя страдать так, как страдал я. Ты должен почувствовать ту боль, которую я испытывал всю свою никчёмную жизнь, – прошипел Глеб, и в его глазах вспыхнула зловещая ненависть.

Научить меня страдать? Зачем? Мой брат Глеб, казалось, совершенно потерял связь с реальностью, его разум был отравлен завистью и обидой. Он не понимал, что я всегда старался быть ему другом, поддерживать его, но он, погрузившись в свою злобную зависть, даже не желал слушать моих слов.

Кажется, всё началось с того злополучного дня, когда наши родители, измученные тяжёлым рабочим днём, попросили меня забрать Глеба из детского сада. Я, будучи ещё совсем ребёнком, понятия не имел, где находится этот самый детский сад, но не успел сказать об этом родителям – они уже крепко спали. В итоге Глеба привела домой воспитательница. С того дня мой брат словно отдалился, стал замкнутым и меньше общался как с родителями, так и со мной. В его глазах поселилась какая-то странная, холодная отстранённость.

– Ты хотел научить меня страдать? А при чём тут родители? – с горечью спросил я, глядя на его искажённое ненавистью лицо.

– Они тоже должны получить по заслугам, – холодно отрезал Глеб, и в его голосе не было ни капли сочувствия.

– Брат, родители… они любили нас обоих! Они всегда пытались окружить тебя вниманием, а ты, глупец, никого не хотел слушать! – с отчаянием воскликнул я.

– Потому что вы всё равно ничего хорошего не сказали бы! Вы ведь меня презирали! – в его словах звучала болезненная обида, въевшаяся в самое сердце.

– Мы любили тебя, Глеб! А ты…

– А что я?! Это ты должен теперь страдать! Ты! – прошипел он, и его взгляд наполнился безумной ненавистью.

Внезапно сзади меня возникли два каменных воина, схватили меня за руки и крепко удерживали, не давая пошевелиться. Я почувствовал их ледяное прикосновение, сковывающее мою демоническую силу.

Глеб, словно одержимый, направился к лежащей без сознания матери. Его лицо исказилось безумием. Он схватил её за руку и с чудовищной силой оторвал конечность. По обугленному телу матери растеклась горячая лава, оставляя за собой зловещий след. Затем он схватился за её ногу…

Я не мог просто стоять и смотреть на это ужасное зрелище. Моё терпение лопнуло. Собрав всю свою ярость, я рванулся, отбиваясь от державших меня воинов. Каменные тела с треском разлетелись в стороны. Я бросился на Глеба, оттолкнул его в сторону, подхватил мать на руки и выбежал из горящего дома.

Не знаю почему, но внутри меня поселилось тревожное предчувствие. Какое-то иррациональное чувство подсказывало, что моих сил может не хватить, чтобы одолеть обезумевшего брата.

Я бежал, не оглядываясь, крепко прижимая к себе хрупкое тело матери, чувствуя, как её демоническая сущность медленно угасает. За спиной раздавался зловещий хохот Глеба, преследующий меня, словно тень.

Я мчался сквозь обугленные руины, спотыкаясь о почерневшие обломки домов. Полсела осталось позади, до спасительного конца было совсем немного, но Глеб настиг меня быстрее, чем я ожидал.

Его удар в спину был внезапным и сокрушительным. Мать в моих руках вскрикнула от боли, а меня отбросило вперёд метров на десять, словно тряпичную куклу. Боль пронзила всё тело, но я тут же вскочил на ноги, не выпуская из виду Глеба.

Он снова склонился над матерью, его безумный взгляд горел триумфом.

– Оставь её в покое! – прорычал я, чувствуя, как внутри закипает ярость.

– Далеко же ты убежал, братишка, – насмешливо протянул он, не отрывая взгляда от моей матери.

– Прекрати это безумие, Глеб! – взмолился я, понимая, что словами его не остановить.

– Да ты что?! Я только начал, Влад! Ты будешь страдать, будешь! Ты заплатишь за всё! – его голос сорвался в истерический крик.

У меня не оставалось выбора. Собрав последние крохи своей демонической силы, словно выжимая каплю влаги из пересохшей губки, я снова бросился на Глеба.

Я ринулся вперёд, полный отчаяния, попытался нанести удар, но он с лёгкостью оттолкнул меня, и я снова отлетел, ударившись спиной о каменную стену разрушенного дома.

Это не могло продолжаться. Мои силы были на исходе, но я, словно обезумевший, без всякой надежды бросался на Глеба, а тот лишь ухмылялся, отталкивая и отбрасывая меня, как надоедливую муху.

Ситуация была безысходной. У Глеба была чудовищная сила, невероятная скорость, а у меня – лишь отчаяние и бесполезная регенерация, которая лишь продлевала мои мучения.

«Неужели это конец? Я снова потеряю близких, едва обретя их вновь? Помогите, кто-нибудь, помогите мне!» – беззвучно взмолил я, глядя на безумного брата, занесшего руку над беззащитной матерью. Внутри меня царила лишь ледяная пустота и ощущение неминуемой гибели.

Я бросался на Глеба снова и снова, словно загнанный зверь, пытаясь хоть как-то помешать его безумным действиям. Мои удары были отчаянными, но лишёнными былой силы. Я чувствовал, как последние крохи моей демонической энергии покидают меня.

Глеб, ухмыляясь, принимал мои атаки, демонстрируя ту же проклятую способность к регенерации, что и у меня. Иногда мне удавалось задеть его, оставить кровоточащие раны на его каменной коже, но они тут же затягивались, словно ничего и не произошло. Я словно сражался со своим собственным отражением, с той лишь разницей, что в глазах брата горел лишь холодный огонь ненависти.

Внезапно Глеб схватил безжизненное тело матери и взмыл в алое небо. У меня не было крыльев, я был прикован к земле, беспомощно наблюдая, как он поднимается всё выше и выше.

– Надоел ты мне, Влад. Путаешься под ногами. Здесь тебе меня не достать, – прокричал он сверху, его голос, искажённый злорадством, эхом разнёсся над руинами.

– Оставь нас в покое, Глеб! Отпусти мать! – взмолил я, чувствуя, как внутри нарастает ледяное отчаяние.

– Нет. Можешь попрощаться, братишка.

– Что? – прошептал я, предчувствуя непоправимое.

Глеб, с дьявольской усмешкой, схватил мать за плечи и безжалостно разорвал её тело на две части. По обугленной земле растеклась горячая лава, знаменуя окончательную потерю.

Глеб… Это больше не был мой брат. Это было настоящее воплощение зла, дьявол во плоти, в котором не осталось ничего, кроме всепоглощающей ненависти и злобы.

– Ну что, Влад? Ты доволен? Видишь здесь свою вину? – прогнусавил он, глядя на меня сверху.

– Вижу, – холодно ответил я, и в моём голосе не было ни капли эмоции.

– И в чём же она?

– Я должен был убить тебя сразу, ещё тогда, в Городе Демонов.

– У тебя не хватит сил, слабак.

– Посмотрим, – прорычал я, и мои глаза наполнились не лавой, а густой, багровой кровью. Ярость и нестерпимая обида всколыхнули во мне неведомую силу. С диким, звериным криком я бросился на Глеба, как никогда прежде.

Я взмыл в воздух, подгоняемый нечеловеческой яростью, и набросился на Глеба, словно разъярённый зверь. Вцепился в него мёртвой хваткой, рвал его каменную плоть, бил со всей силы, пытаясь уничтожить. Но всё было тщетно. Он восстанавливался снова и снова, его раны затягивались на глазах, а я чувствовал, как мои силы покидают меня, оставляя лишь бессильную злобу.

И вдруг, в этой кровавой круговерти, мой взгляд зацепился за одну деталь. Небольшой осколок его лба, отбитый мною ещё несколько мгновений назад, почему-то не восстанавливался. Время шло, а зияющая рана оставалась прежней.

«Это мой шанс!» – молнией пронзила меня догадка.

Глеб, судя по всему, тоже заметил моё открытие. В его безумных глазах, рядом с ненавистью, мелькнула мимолётная искра страха. Он понял, что я нашёл способ его убить.

С новой, неожиданно вспыхнувшей энергией я снова бросился в атаку. На этот раз мои удары были более точными, более целенаправленными. Я бил именно в ту область лба, которая отказывалась регенерировать. Глеб, явно испугавшись, стал активнее уворачиваться, пытаясь избежать моих атак.

Задеть его удавалось не так часто, как хотелось бы, но с каждым попаданием я отбивал всё больший и больший кусок его каменного лба, обнажая тёмную, пульсирующую энергию, скрывавшуюся внутри. Страх в глазах Глеба становился всё сильнее, вытесняя безумие. Он пятился, пытаясь сохранить свою уязвимую точку вне досягаемости моих ударов.

Теперь мы сражались на равных. Моя ярость и его отчаяние уравняли силы. Но даже в этой ожесточённой схватке, сквозь пелену боя, я заметил, как в глазах Глеба зреет какой-то коварный замысел.

И мои опасения подтвердились. Он тоже начал целиться мне в голову, осознав, что это моя уязвимая точка, как и его собственная. В один ужасный момент, его кулак, словно каменная глыба, обрушился мне прямо в лоб. Раздался оглушительный треск, и я рухнул на землю. Моя голова разлетелась на множество угольно-чёрных осколков.

«Конец? Это всё? Нет…»

Несмотря на смертельный удар, я почувствовал, как частицы моей головы начинают притягиваться друг к другу, словно повинуясь невидимой силе. Мгновение – и моя голова восстановилась, целая и невредимая. Я выжил.

Теперь уже окончательно сломленный, Глеб отшатнулся назад, в его глазах плескался неподдельный ужас.

– Как… как это возможно?! – пролепетал он, его голос дрожал от страха и изумления.

– Всё возможно, брат, – спокойно ответил я, чувствуя, как гнев постепенно уступает место какой-то странной, болезненной жалости.

Мы снова вступили в бой, но теперь всё изменилось. Глеб постоянно уворачивался от моих ударов, его движения были дёрганными и неуверенными. Порой он даже пытался убежать, словно загнанный в угол зверь. Он боялся. Я чувствовал это каждой клеточкой своего существа, видел это в его мечущемся взгляде.

В один решающий момент, собрав остатки сил и направив всю свою волю, я нанёс прямой, сокрушительный удар ему прямо в лоб, в ту самую незаживающую рану.

Глеб рухнул на землю, его тело обмякло.

– Ты… не мог победить… – прохрипел он, его голос был полон горечи и неверия.

– Глеб, ты погряз в своём безумии, забыв о своей главной силе, о том, что действительно важно, – с грустью произнёс я.

– Я сильнее тебя! Моя сила бесконечна!

– Твоя сила – злоба, безумие, ненависть. А со мной – самое ценное, что есть в жизни: любовь к близким, вера и надежда на лучшее, – ответил я, глядя на его измученное лицо.

– Конечно же… тебя ведь любят… – прошептал Глеб, в его голосе впервые прозвучала какая-то затаённая боль.

– И тебя тоже любили, Глеб. Но ты не хотел этого признавать, ты отталкивал всех, кто пытался тебе помочь.

– Что… что ты несёшь?!

– Я пытаюсь открыть тебе глаза, брат! Я хочу, чтобы ты тоже был счастлив, чтобы ты избавился от этой разъедающей ненависти!

Лицо Глеба внезапно смягчилось. Жестокость и безумие словно отступили, уступив место какой-то глубокой печали. Его глаза медленно стали закрываться.

– Я… понял… Ладно… спасибо, брат… – прошептал он грустным тоном и закрыл глаза навсегда. Впервые в его смерти не было ярости, лишь тихая, горькая покорность.

Глеб лежал бездыханно, его каменное тело казалось хрупким и безжизненным. С тяжёлым сердцем я отнёс его тело и похоронил рядом с мамой, у самого порога нашего разрушенного дома. Два свежих холмика из обугленной земли стали безмолвным напоминанием о моей утрате и о той боли, которую я пережил.

Закончив с погребением, я медленно побрёл к каменистому берегу острова и опустился на холодные, шершавые камни. Долгое время я сидел неподвижно, устремив взгляд в тёмное, безнадёжное небо, которого на самом деле не было – лишь бесконечная череда тяжёлых, свинцовых облаков.

Вдруг, словно сквозь прореху в самой ткани тьмы, в беспросветных облаках пробился слабый лучик света. Он был почти незаметен, тонкий и робкий, но такой яркий и тёплый на фоне всеобщей мрачности. С каждой секундой он становился всё больше, всё увереннее рассеивая окружающую тьму. Облака начали медленно расступаться, открывая в самом центре какую-то неясную фигуру.

Эта фигура неумолимо приближалась, становясь всё отчётливее. Внезапно я услышал голос, мягкий и мелодичный, совершенно не похожий на грубые демонические голоса, которые я привык слышать:

– Влад Демоновски.

Голос затих, и фигура приблизилась настолько, что я смог различить её очертания. Это был ангел. Чётко разглядеть его лицо я не мог, оно словно светилось изнутри, но его величественная осанка, огромные белоснежные крылья, едва различимые в сиянии, явно указывали на его небесное происхождение.

– Боги посмотрели на тебя, – продолжил ангел, его голос звучал с неземной добротой. – Ты перенёс все свои потери с мужеством и стойкостью. Ты совершил много добра даже в этом мрачном мире демонов. За все твои заслуги мы исполним любое твоё желание.

В моей голове, несмотря на пережитые страдания, было лишь одно, самое заветное желание.

– Я желаю, чтобы все погибшие хорошие люди переправились в Рай, включая… мою семью, и даже моего брата.

– А как же ты, Влад? Что ты пожелаешь для себя?

– А мне больше ничего и не нужно.

– Мы понимаем твой выбор, Влад. Твоё желание будет исполнено.

Хоть моё желание казалось простым и очевидным, оно было единственным, что по-настоящему имело для меня значение в тот момент.

Вдруг я заметил странное свечение, пронзившее весь остров. Из земли, из тел погибших демонов, словно высвобождаясь из плена тьмы, вырвались сотни ярких лучей света и устремились ввысь, к рассеивающимся облакам. Я увидел эти же лучи и над морем лавы, и над далёкими островами. Свет проникал повсюду, словно очищая этот проклятый мир.

«Похоже, что моё желание всё-таки исполнилось. Спасибо вам», – подумал я, чувствуя, как на душе становится легче. Медленно я прилёг на каменистый берег, продолжая зачарованно любоваться этим необычным, очищающим светом.

Внезапно меня окутала какая-то неведомая сила, и сознание медленно покинуло меня, погружая в блаженную тьму.

Когда я медленно открыл глаза, меня словно окутало мягкое, всепроникающее тепло. Я лежал на чём-то удивительно уютном и мягком, совсем не похожем на холодные каменные берега Ада. Осторожно оглядевшись, я с изумлением узнал свою комнату. Моя родная комната, в моём родном доме, с обоями в смешной цветочек, которые я так не любил в детстве, и старым, скрипучим шкафом в углу.

«Неужели это всё был лишь кошмарный сон? Какое же это невероятное облегчение!» – подумал я, чувствуя, как спадает с плеч непосильная тяжесть.

Вдруг дверь в мою комнату тихонько отворилась, и на пороге появилась мама. Её лицо, такое родное и любимое, светилось мягкой утренней улыбкой.

– Сынок, с добрым утром, – ласково произнесла она. – Тут тебе письмо пришло, обёртка такая красивая, словно бархатная.

Лёгкие, горячие слёзы навернулись на мои глаза при виде её. Живой, настоящей, стоящей передо мной.

– Что-то не так, сынок? Ты какой-то взволнованный, – с тревогой спросила мама, нахмурив брови.

– Да нет, мам, всё хорошо… Просто, наверное, соринка в глаз попала. Спасибо, – пробормотал я, стараясь скрыть дрожащий голос.

– Ну хорошо, сынок, – улыбнулась она, словно успокоившись, и вышла из комнаты, оставив меня наедине с письмом.

Я взял в руки конверт. Он действительно был необычным, словно сотканным из мерцающего света. Осторожно разорвав красивую обёртку, я развернул послание, написанное изящным, незнакомым почерком:

«Влад Демоновски.

Вы проявили невероятную храбрость и доброту в самых тёмных глубинах. Не щадя себя, вы решили сделать добро даже для тех, кто, казалось, этого не заслуживает. За эту самоотверженность и милосердие мы решили вознаградить вас.

Ты и вся твоя семья, включая твоего брата Глеба, а также все те души, о которых ты просил, вернулись в свой мир и продолжили свои жизни. Однако, за исключением тебя, никто из них не сохранит воспоминаний о произошедшем в Аду. Тебе же мы оставляем эту память, чтобы ты помнил о том трудном пути, который ты прошёл, и гордился своей стойкостью и состраданием.

До встречи!»

Письмо вдруг ярко засветилось, словно маленькое солнце, и мгновенно исчезло, не оставив после себя ни следа.

Невольно из моего рта вырвался тихий, облегчённый смешок. Я посмотрел на свои руки, на окружающую меня комнату. Всё было реально, всё было по-настоящему.

«Вот и закончилась моя жизнь… после смерти», – подумал я, и на лице появилась слабая, но счастливая улыбка.

Глава 4 - Долгая история. Часть 1

Хоть я и провёл в Аду меньше недели, воспоминания о нём навсегда отпечатались в моей памяти. Я спас всех, вправил мозги брату, и теперь мы жили дружной семьёй в нашем родном посёлке. Это было несравненное счастье – вновь ощущать тепло семейного очага, видеть улыбки мамы и Глеба, понимать, что всё позади.

Жить с семьёй, конечно, приятно и уютно, но моя душа, привыкшая к приключениям и самостоятельности, жаждала чего-то большего. Я решил подыскать себе квартиру в ближайшем городе и уже даже нашёл неплохой вариант. В мечтах я видел, как приглашаю брата жить со мной, представлял нашу новую, совместную жизнь. Казалось, всё налаживается как нельзя лучше. Однако пока я оставался жить с семьёй, ведь денег на собственное жильё у меня ещё не было. Чтобы это исправить, я решил поднапрячься и найти себе постоянную работу.

Целый месяц я рассылал резюме и подавал заявки в различные заведения города, в котором присмотрел квартиру. Но везде мне отказывали по совершенно непонятным причинам. Словно невидимая стена стояла на моём пути. В конце концов, осталось лишь одно место, куда я ещё не обращался – клуб-бар под названием «Адский Ангел». Название, конечно, меня смутило. Ад я повидал, ангелов тоже, и эти воспоминания, хоть и немного, нахлынули на меня. И именно в этом заведении, к моему удивлению, согласились провести со мной собеседование.

Я подошёл к зданию. Это было двухэтажное строение, расположенное на углу оживлённого перекрёстка. На первом этаже, с улицы, были видны широкие окна, а на втором – чуть меньше. Все они были из тёмного, тонированного стекла, но при этом достаточно прозрачные, чтобы сквозь них можно было смутно разглядеть то, что происходит внутри.

Зайдя внутрь через красиво расписанную узорами дверь из тёмного дерева, я невольно восхитился интерьером. Можно сказать, что всё было «адски» красиво. Преобладали тёмные тона. Столы, стулья, да и вся мебель были выполнены из тёмного, почти чёрного дерева, отполированного до блеска. На потолке тускло светились круглые лампы, отбрасывая мягкий, приглушённый свет. Ещё хотелось бы отметить «адски» красивую и стильную форму официанток, которые тепло поприветствовали меня на входе. Одна из них, с белокурыми волосами, улыбнулась и проводила меня до кабинета менеджера, расположенного на втором этаже.

Я вошёл.

В просторном помещении, за столом из тёмного дерева, в офисном кресле сидела молодая, стройная девушка с волосами цвета блонд. Она выглядела задумчивой, словно погружённой в собственные мысли, но когда заметила меня, её лицо тут же озарилось весёлой улыбкой.

– Здравствуйте, – слегка замято произнёс я, привлекая её внимание.

– Оу, приветик! – весело поприветствовала меня менеджер, её голос был лёгким и звонким.

– Я пришёл насчёт работы. Я Влад… Демоновски. Я звонил на днях. Вы говорили, что вам нужен бармен…

– Да-да, конечно! – она оживилась. – Давайте мне ваши документики.

Я передал ей своё резюме. Девушка принялась его рассматривать. Пять минут она читала мой бланк, её лицо на время приняло серьёзное, сосредоточенное выражение. Затем она снова сменила его на весёлое и непринуждённое.

– Отлично! Вы нам подходите! – воскликнула она с энтузиазмом.

– Серьёзно?! – удивился я, не веря своим ушам. – Ну, так когда мне начинать работу?

– Приходите в понедельник.

– Большое спасибо, до свидания! – произнёс я, поднимаясь и покидая кабинет.

– Пока! – весело бросила она мне вслед.

Мне было трудно поверить, что после череды неудачных попыток устроиться куда-либо, у меня всё же всё получилось. Меня, правда, как-то настораживало, что эта менеджер была слишком уж весёлой и приветливой. Она вела себя так, будто давно меня ждала. Ну, в любом случае, я был рад тому, что наконец нашёл себе работу. Казалось, теперь моя жизнь пойдёт своим чередом.

Моя новая жизнь.

…

Понедельник настал. Этот день должен был стать для меня одним из самых значимых, ведь сегодня – мой первый рабочий день.

Неделю назад я успешно прошёл собеседование и устроился барменом. За это время я смог неплохо освоить основы барменского дела, поэтому проблем с работой возникнуть не должно было. Проснулся я сегодня очень рано, из-за страха опоздать на работу, которую наконец-то получил. В итоге я пришёл к зданию бара на час раньше. И, как оказалось… бар был закрыт.

Около получаса я стоял у двери, ожидая открытия. Утро было прохладным, а город ещё только начинал просыпаться, окутанный лёгкой дымкой. Наконец, вдалеке показалась знакомая фигура менеджера. Она подошла, улыбаясь.

– О, приветик! Ты так рано? – весело поприветствовала она меня.

– Здравствуйте, просто опаздывать не хотелось, – ответил я, стараясь выглядеть собранным.

– Ну, это хорошо. Будет время показать тебе твоё место.

Менеджер впустила меня внутрь. Интерьер, который ещё неделю назад казался просто красивым, теперь при свете дня выглядел ещё более впечатляющим, "адски" стильным. Тёмные, отполированные поверхности отражали тусклый свет круглых ламп на потолке. Она провела меня к барной стойке – длинной, изогнутой конструкции из тёмного дерева, за которой стояли ряды бутылок и блестящих бокалов. Затем она протянула мне толстую, потрёпанную книжку с рецептами напитков, которая, по её словам, осталась от предыдущего бармена.

– Так, надо бы проверить твои навыки, – сказала менеджер, открывая книжку на случайной странице и указывая мне на один из рецептов.

Я внимательно изучил его. Рецепт был довольно замысловатым, но я чувствовал себя уверенно. Встал за своё рабочее место, расставил необходимые ингредиенты и принялся за работу. Ловко смешивал, встряхивал, наливал. Спустя минуты три напиток был готов. Я поставил его перед менеджером.

Она сделала глоток, и её лицо стало абсолютно серьёзным. Это меня, признаться, немного напугало. Но затем, её выражение изменилось, и она громко, ободряюще произнесла:

– От-лич-но! – и, похлопав меня по плечу, ушла, оставив меня осваиваться на новом месте.

Я успел немного привыкнуть к окружающей обстановке, когда в бар, к моему удивлению, зашёл первый за сегодняшний день посетитель. Это был мужчина средних лет, с усталым, но любопытным лицом. Он подошёл прямо к барной стойке.

– Здравствуйте, чем могу… – начал я, но он меня перебил.

– Так, – сказал он, – сделай-ка «Дьявола» по-быстрому.

Я поспешил заглянуть в справочник. Напиток, который он назвал, находился на самой первой странице, что было удачей. Напиток оказался довольно сложным, требовавшим точности и нескольких ингредиентов. Я потратил около семи минут на его приготовление, тщательно следуя инструкциям. Наконец, заказ был выполнен, и я подал его в элегантном бокале посетителю. Мужчина залпом осушил напиток и довольно выдохнул, словно сбросил с себя тяжёлый груз.

– А ты этот напиток делаешь куда лучше прежнего бармена. Молодец, молодец! – радостно похвалил меня мужчина, и на его лице появилась искренняя улыбка.

Похоже, что мой первый посетитель остался доволен. Это было приятное начало. Моя новая жизнь, казалось, действительно пошла своим чередом.

…

Вслед за первым посетителем ко мне подошёл ещё один, затем и второй, а спустя совсем немного времени в баре уже было не протолкнуться.

– Этот бармен офигенно делает «Дьявола»! – прокричал первый посетитель, и его слова эхом разнеслись по залу.

Все остальные посетители, словно по команде, стали заказывать только этот напиток. В итоге, я целый день крутил один и тот же «Дьявол». Я выучил рецепт наизусть и, к тому же, научился делать его чуть быстрее, без потери качества.

Наконец, наступил конец рабочего дня. Все посетители разошлись. Я устало присел за барную стойку и выдохнул, чувствуя приятное изнеможение.

– Ты хорошо постарался сегодня. Все посетители в восторге, – весело произнесла менеджер, подходя и присаживаясь рядом со мной.

– Спасибо, стараюсь, – из последних сил выдавил я улыбку.

– А сделай-ка ещё два «Дьявола».

Зачем ей-то? В любом случае, менеджера нужно слушаться. Ладно, смешаю ещё два напитка, а потом, кажется, у меня самого голова открутится от усталости.

В итоге, напитки я всё же сделал.

– Вот, держите, – я подал менеджеру два бокала.

– Один для тебя, – она подвинула один бокал обратно ко мне.

– Да не нужно…

– Пей! Должен же ты знать, над чем целый день трудился.

Ну хорошо. Я взял бокал.

– Кстати, ты и вправду делаешь его лучше всех. «Адские» ощущения, – произнесла менеджер с загадочной улыбкой, когда я поднёс бокал к губам.

Сглотнув ком в горле, я всё же выпил напиток. Как только глоток обжигающей жидкости попал мне в рот, а затем прошёл по горлу, в моей голове всплыли воспоминания о том, что происходило в Аду. Воспоминания показались мне до жути реалистичными, будто я на мгновение вновь вернулся туда, в то самое пекло. Горящая лава, крики демонов, запах серы, лица моих близких... Всё это обрушилось на меня с неимоверной силой.

– А я сразу тебя и не узнала, – её голос звучал теперь совсем по-другому, в нём исчезла прежняя беззаботность.

– Вы о чём? – спросил я, чувствуя, как по коже пробегает холодок.

– Влад Демоновски, или лучше сказать, «Владыка Демонов».

…

Откуда ей знать? Она тоже была демоном? Тогда как она помнит?

- Да уж, в виде человека ты выглядишь поприятней, смертный, по крайней мере, — произнесла менеджер с лёгкой, почти хищной улыбкой, отпив глоток «Дьявола».

- Кто ты… такая?

- А? А ты уже забыл, как мне раздавил голову? Дважды, кстати.

- Ты… — дрожь прошла по всему моему телу.

- Ангел Смерти… подчинивший смерть. – Её зловещая улыбка лишь усилила мой растущий страх. Я ведь теперь был обычным человеком, без демонических способностей, без регенерации. Если у неё остались силы, я был беспомощен.

— Погоди, но в Аду ты была двухметровым суровым демоном с костяной маской на лице! – вырвалось у меня.

— Вообще-то это была лишь броня, — усмехнулась она. — Я всегда была девушкой.

— Но когда я срывал твою маску, твоё лицо было мужским!

— Хах, это был всего лишь муляж, призванный ввести в заблуждение. Ты и вправду смог бы убить меня тогда.

— А голос? Твой голос был низким и грубым.

— Дефект брони, — отмахнулась она.

— Ладно, тогда чего ты хочешь? Мести? Пришла поквитаться?

— О, нет! — она наигранно округлила глаза. - Как ты мог об этом подумать?

— Чего тогда? – недоверчиво спросил я.

— Я предлагаю тебе сотрудничество, Влад. Похоже, что без твоей помощи мне не одолеть Бога Смерти.

Бог Смерти?Как?! Если она говорит правду, это колоссальная проблема. Мои нервы натянулись до предела. Что мне теперь делать?

— Бог Смерти? Он… он здесь? – я чувствовал, как земля уходит из-под ног.

— Да, это так, и нам надо бы его убить, — спокойно ответила она, словно речь шла о чём-то обыденном.

— Убить? И зачем? – мой голос дрожал от смеси неверия и злости. Зачем мне снова ввязываться во всё это?

— Ну, он предал меня однажды, Влад. Непростительно.

— Тебя предал. Я тут при чём? Моя жизнь только наладилась!

— Ну я ведь теперь обычная, хрупкая, беззащитная девушка, — она наигранно хлопнула ресницами, — и у меня не получится остановить его в одиночку.

— А мне-то какое дело? – недовольно спросил я, пытаясь изобразить безразличие, хотя внутри всё сжималось от тревоги.

— Я ведь знаю, что ты ищешь мира и спокойствия, Влад. Да? — её взгляд пронзил меня насквозь.

— И что с того? – я старался держаться.

— Так вот, у Бога Смерти осталось немного демонических сил, с помощью которых он хочет открыть портал в Ад и поработить этот мир, — она выдержала паузу, наслаждаясь моим потрясением. — Вот так.

Ну зачем?! Только-только я начал новую жизнь, обрёл покой. Я больше не хотел связываться с Адом, с демонами, с этой бесконечной борьбой. Но, похоже, выбора у меня особо нет. В глубине души я понимаю: только мне удалось остановить бардак в Аду. И, кажется, только мне удастся остановить его снова.

…

. – А почему именно я? Ты не можешь нанять каких-нибудь головорезов, чтобы убили его? – спросил я, пытаясь найти хоть какой-то логический выход из сложившейся ситуации.

– Я же сказала, что у него есть адские силы, – насмешливо произнесла менеджер, но после на её лице проступило лёгкое смущение. Оно было точно не наигранным. – И ещё… ты ведь… всех спас, и вернул всем мирную жизнь, и… – она замялась, отводя взгляд в сторону.

– Да… и что с того?

– У меня сил нету, а вот у тебя…

– У меня тоже нет больше демонических сил, – перебил я, чувствуя нарастающее раздражение.

– Зато есть человеческие.

– И как это мне поможет? – Я никак не мог понять, к чему она клонит.

– Я знаю, что ты обучился делу бармена с нуля всего лишь за неделю. Ты своего рода гений, так что если развить твои способности, то ты сможешь наверняка сражаться на равных с Богом Смерти. У него силы демонические есть, но, как я говорила, их очень мало.

В любом случае, выбора у меня не было, так что я решил смягчиться и принять её предложение.

– Ах, ладно, сделаем это! – выдохнул я, смиряясь с неизбежным.

– Вот и чудесно! – повеселела менеджер, её глаза заблестели. – Итак, план у нас таков: через два дня в этот бар должен прийти Бог Смерти на встречу с кем-то. Он бронировал столик недавно. Ты сделаешь ему напиток, какой он закажет, и незаметно подсыплешь ему очень сильный яд, а если не сработает, то под стойкой есть револьвер. Яд я подготовлю сама.

– Он будет здесь? – переспросил я, пытаясь осознать масштабы предстоящего.

– Ну да, тут мы его и накроем!

– А если он не закажет напиток?

– Тогда выстрелишь ему в спину, когда будет уходить.

– Ладно, но… я стрелять не умею, да и драться-то толком не могу, – запротестовал я.

– Да ладно, ты сражался с целой армией, – отмахнулась она.

– Тогда у меня были демонические навыки, – напомнил я, чувствуя, как во мне нарастает паника.

– Ну ладно. У нас два дня, так что успеем подготовиться, – она выглядела на удивление уверенной.

– Хорошо, – выдохнул я, понимая, что отступать некуда.

– Ах да. Может это и не к месту, но… – менеджер полезла в карман и достала бумажник. – Вот держи, – она протянула мне несколько купюр.

– Что это? – спросил я, недоумевая.

– Что, слепой? Деньги.

– За что?

– Ты целый день впахивал.

– А, ну спасибо, – я взял деньги, чувствуя себя немного неловко.

– Добро пожаловать, – менеджер вновь легко улыбнулась

…

Менеджер сказала мне, что записала меня на разные спортивные секции. И вот, сегодня, во вторник утром, я стою в спортивной форме перед своим домом, с нетерпением ожидая сообщения на телефоне.

Наконец, оно пришло.

Увидев список моих тренировок, я невольно скорчил какую-то дикую улыбку. Выходит, она записала меня на все секции сразу. От боевых искусств до тяжёлой атлетики, от плавания до паркура — всё было в этом списке.

Согласно сообщению, начало моих тренировок было в полдень, а конец… в полночь. Двенадцать часов непрерывных занятий. Да уж, ладно.

В любом случае, мне нужно стать сильнее. Гораздо сильнее.

...

Я провёл целый день в изнурительных тренировках и наконец, далеко за полночь, вернулся домой. Тело гудело от усталости, каждый мускул ныл, но в душе теплилась гордость за проделанную работу. Без сил я рухнул на кровать, и в этот момент раздался знакомый звук – пришло сообщение на телефон.

«Менеджер:

Завтра тренировки начнутся в шесть утра, а закончатся, как и сегодня, в полночь. Удачи!»

Мне конец.

Но даже несмотря на эту шокирующую новость, я уже чувствовал, как внутри меня что-то меняется.

Второй день тренировок. Похоже, что всего пять часов сна не сильно повлияли на меня, и я чувствовал себя бодрячком. Я был готов к новым испытаниям. Кости ещё немного ломило со вчерашнего дня, но я старался не обращать на это внимания, подпитываясь разгоравшимися внутри меня амбициями. Мне предстоит убить Бога Смерти, и для этого я готов на всё.

…

Я добрался до конца второго, и последнего, дня тренировок. Тело немного ныло, кости местами трещали, но всё же я чувствовал себя отлично. От интенсивных тренировок моё тело стало крепче, словно выкованное из стали. Были, конечно, моменты, когда мне казалось, что я уже на грани, что ещё чуть-чуть и я сломаюсь, но после таких моментов открывалось второе дыхание, и я начинал стараться ещё лучше, выжимая из себя последние соки.

В целом, тренировки пошли мне на пользу. Не знаю зачем, но я даже готовить научился – меня и вправду на всё подряд записали, словно в школе выживания. Но больше, конечно же, было силовых тренировок, ведь сила мне нужна больше всего.

Моё тело стало невероятно крепким, неизвестно отчего, словно сама моя демоническая суть, пройдя через Ад, теперь адаптировалась к человеческой форме, усилив её до предела. Я стал сильнее, гораздо сильнее, чем когда-либо был как человек, и теперь был готов убить Бога Смерти, чтобы тот не смог поработить мой мир и снова разрушить мою жизнь.

…

Утро среды. Я, как всегда, пришёл в бар на работу, но сегодня мне предстояло совершить убийство. Бог Смерти, как пояснила мне менеджер, должен явиться ровно в полдень. Людей в баре нет от слова совсем, поскольку сегодня он закрыт.

Наконец, настал полдень, и с минуты на минуту должен объявиться Бог Смерти. Спустя пару минут в дверях показался тот, кого мы и ждали. Бог Смерти гордо вошёл в бар и сел за стойку. На нём было лёгкое чёрное кожаное пальто, под которым виднелась обычная офисная одежда. На вид он был довольно высокий, худощавый; впрочем, от того, каким он был в Аду, его отличала лишь человеческая кожа.

— Добро пожаловать, — поприветствовал я его, стараясь сохранять невозмутимость.

— Здравствуйте. Сделайте, пожалуйста, мне напиток.

— Какой желаете?

— Дайте самый популярный.

— Самый популярный у нас «Дьявол».

— Вот и сделай мне его. Название довольно интересное, мне подходит, — Бог Смерти загадочно улыбнулся.

Будь на моём месте обычный бармен, он бы ничего не понял, но я-то знал, отчего он лыбится. Я сделал напиток, незаметно подсыпав в него яд в нужный момент, и протянул Богу Смерти. Тем временем со второго этажа спустилась менеджер.

— Влад, он уже… — менеджер перевела взгляд на Бога Смерти. — Стойте, не пейте! — нервно вскрикнула она.

Бог Смерти опустошил полбокала. Есть! У нас получилось, яд наверняка пробрался в Бога Смерти, и он вскоре сдохнет, но… по лицу менеджера такого не скажешь. Она была просто в ужасе, неизвестно отчего.

— Так, так, так, — медленно протянул Бог Смерти, вставая из-за стойки. — Мои враги объединились. Ангел Смерти и Владыка Демонов. Ну привет.

— Как?! — удивился я, чувствуя, как сердце ухнуло в груди.

— Я забыла сказать, что нельзя давать ему этот напиток. Он возвращает демонические силы, — сказала менеджер, её голос дрожал.

— Так вот почему я вспомнил Ад, — прошептал я себе под нос, осознавая горькую правду.

— Ну что ж, спасибо, — произнёс Бог Смерти, полностью встав из-за стойки. – Теперь у меня ещё больше сил, и поработить этот мир мне станет гораздо легче.

…

Как так? Я просто хотел спасти мир до его разрушения, я просто хотел мирной жизни с семьёй. Этот напиток, пропади он пропадом! Кто его придумал?!

Яд не сработал. У Бога Смерти полно сил. Что теперь делать?

Я… я не позволю. Нужно стрелять!

Я ходил на несколько секций по стрельбе, так что моя меткость была на высоте, и я мог стрелять с чего угодно. Одним резким движением я схватил из-под стойки револьвер. Доли секунды мне хватило, чтобы направить его на Бога Смерти, взвести курок и прицелиться прямо в лоб этому монстру.

Выстрел. Сдохни!

Бог Смерти с грохотом повалился на землю. Я опустил оружие, чувствуя, как напряжение медленно покидает меня.

— Молодец! Отличная работа! – обрадовалась менеджер, подбегая ко мне.

— Он… мёртв? – спросил я, всё ещё не веря до конца.

— Ну конечно! Мы справились!

Я на мгновение вздохнул с облегчением, но снова напрягся, когда услышал голос, доносящийся с пола.

— Рано радуетесь. Думаете, какая-то пуля меня остановит? – произнёс Бог Смерти, поднимаясь с пола.

Я вновь взвёл курок и выпустил в Бога Смерти всю оставшуюся обойму. Целился я в грудь, где сердце, и, естественно, в голову. Его регенерация работала гораздо быстрее, чем я ожидал. Пули вошли ему глубоко в череп, но было видно, как раны затягиваются на глазах с огромной скоростью.

— Бежим! – выкрикнул я, бросив револьвер на пол и рванув к выходу.

— Согласна! – крикнула менеджер и побежала за мной.

Мы выбежали на улицу и отбежали чуть дальше от бара.

— И… что теперь делать? – спросила менеджер, задыхаясь.

— А мне-то откуда знать?! – нервно ответил я.

— Но мы должны его убить.

— Да как?! – мой голос срывался на крик.

— Так… напиток! Он возвращает адские силы, а значит, вернёт и твои.

— Я не хочу вновь становиться демоном, – произнёс я, чувствуя отвращение при одной мысли об этом.

— Но у нас нет другого выбора, Влад!

— Я… А! Ладно! – сдался я, понимая безысходность ситуации.

— Вот держи, – менеджер протянула мне термос.

— Откуда?

— Прихватила в баре.

Я открыл крышку термоса и стал жадно хлебать содержимое большими глотками. В моей голове тут же пронеслась вся моя жизнь в Аду. Я вновь прочувствовал весь тот жар и всё то пекло, от которого, казалось, я избавился навсегда. Ощущения были адские, просто невыносимые. Мои руки сжались в кулаки, чувствуя возвращающуюся силу.

— Вы куда-то собрались? – раздался голос из-за моей спины.

Я услышал щелчок затвора у моего затылка. В этот момент я тут же вспомнил, что не прострелил один патрон в револьвере.

Выстрел… в голову… мне.

…

Я упал. Моё тело быстро обмякло, теряя всякую жизненную силу, и оледенело. Я не чувствовал более ничего. Просто умер, и ничего не вышло. Бог Смерти поработит людей, и мирной жизни не быть. И это всё… из-за меня…

Я выпил напиток, но он дал мне только флешбэки, бесполезную память об Аде, и ничего более. И зачем всё это тогда было?! Зачем нужны были эти испытания, если в итоге я потерпел поражение?

Наконец, тьма сошла с моих глаз, и я смог их открыть. Я распахнул их и увидел яркий свет. Свет в конце… подождите-ка. Это не конец тоннеля. Это солнце! Настоящий, тёплый солнечный свет!

Я ощущал своё тело, каждую его клеточку! Я мог встать! Выходит, мои силы вернулись, и гораздо более мощные, чем раньше. Я поднялся на ноги, чувствуя невероятный прилив энергии, демонической силы, что бурлила в моих венах.

— Похоже, твои силы всё-таки вернулись, — с досадой произнёс Бог Смерти, глядя на меня. — Теперь будет чуть проблематичней поработить этот мир.

— Я тебе не позволю! – выкрикнул я, и с неистовой яростью бросился на Бога Смерти.

Я с огромной скоростью сократил расстояние, вплотную подобравшись к нему, и со всей силы вбил свой правый кулак ему прямо в лоб. Моя рука пробила насквозь его голову. Разлетелась кровь, окрашивая воздух багровыми брызгами.

Бог Смерти упал. Умер. Навсегда.

— Мы победили! – утвердил я, едва переводя дыхание, глядя на поверженного врага.

— Да, это так, но… — раздался голос менеджера из-за моей спины. — «Эта битва будет последней для вас обоих», — с лёгкой, наигранной невинностью произнесла она.

После её слов я почувствовал резкую, невыносимую боль в районе лопаток. Опустив голову, я увидел, как из моей груди торчат две окровавленные руки, пробившие меня насквозь. Моё сердце пронзила жгучая боль предательства.

— Что… — выдавил я, отхаркивая кровь.

— Ты сразу раскусил мои планы. Конечно же, я желала мести, Влад. Но ты повёлся на мою наигранность. В Аду ты хорошенько меня потрепал, я этого не забуду. А теперь, помучайся ты. Ты ведь помнишь, как стал демоном после той аварии? Так вот, вернись в самое начало, только без своей главной силы.

Одним резким движением руки менеджера разошлись в стороны и разорвали моё тело.

Она предала меня. Жалкий демон. Как я мог поверить? Она была так добра, так приветлива, и я, как идиот, повёлся на это. Неужто все её эмоции были лишь игрой ради мести? Нет, я этого не прощу. Уничтожу.

…

И вновь, открыв глаза, я вижу свет. Конец тоннеля? Скорее всего нет, ведь я наравне со светом чувствую… тепло. Тепло? Нет, это не тепло. Это… огонь!

Нет, это же не… Ад!

Я снова стал демоном, пекло вновь окружает меня, моя кожа опять бледная и потрескавшаяся, и снова этот отвратительный запах серы. Я ведь больше не хотел сюда возвращаться. Однако, почему я вернулся? Менеджер ведь однозначно меня убила. Почему же я стал демоном, во второй раз?

В любом случае, мне бы надо выбраться отсюда и поквитаться с этой тварью, что предала меня.

Я оказался в новом Городе Демонов, не в том, что был раньше. Несмотря на это, демоны и здесь были довольно дружелюбны, и я смог разузнать, что в мир людей можно попасть через портал, что находится во дворце Бога Смерти. Но для его активации нужны адские руны – артефакты, способные повлиять на портал. Армия демонов их ищет, и нашла уже две из трёх. Это проблема.

Я решил не мешкать и сразу направился ко дворцу Бога Смерти, который находился в этом же городе. Подойдя ко дворцу, я стал рыскать под боковыми окнами, пытаясь высмотреть портал. Но стараться мне особо и не стоило, ведь демоны у нас оказались не такими уж и умными. Портал находился прямо в парадном холле. Вокруг него было несколько стражников, а в самом портале было три выемки, и две уже были заполнены сияющими рунами.

Я решил просто подождать, пока вставят третью руну, и просто запрыгнуть в портал, одновременно разрушив его как-нибудь. Но…

— Эй! Что ты здесь делаешь? – раздался голос со стороны.

Это был один из солдат армии.

— Да… я просто прохожий, — улыбнулся я, стараясь выглядеть как можно непринуждённее.

— Убить!

Солдат тут же накинулся на меня. Я не стал особо уворачиваться, решив, что моя регенерация справится, и этот солдатик отрезал мне руку своим каменным мечом. Ну, это он зря, ведь… что? Не регенерируется. Как?

Я… могу умереть?!

…

Так, то, что я потерял своё бессмертие, это очень плохо, но, возможно, у меня всё ещё остались какие-то силы.

Я со всей силы кинулся на солдата и ударил его по голове так, что даже шлем зазвенел. Доспехи у них, кстати, были металлические, а вот оружие всё ещё каменное – странно. В любом случае, мой удар не помог. У меня даже рука заболела от столкновения с железом. Похоже, я стал демоном, вот только каким-то хилым, ведь вместе с силой пропали все мои навыки, которым я обучался на протяжении двух дней. Я просто стал слабаком!

— Ха-ха-ха! Слабак ты! – подтвердил солдат, словно читая мои мысли.

Пусть я и слаб, но смекалку у меня не отнять.

— Ну посмотрим, – гордо заявил я, несмотря на боль и разочарование.

Я схватил с пола отрубленную руку и с силой разбил её кистью о стену, чтобы заострить кость. Это у меня прекрасно вышло. Моя костяная рука, превратившаяся в острый клинок, стала моим новым оружием. Я сделал прямой удар, целясь прямо в лицо солдата. Зря он маску на шлеме не опустил.

— Все сюда! – успел выкрикнуть солдат, прямо перед столкновением его лица с моей рукой, которая стала своего рода копьём.

На крик, конечно же, сбежались остальные солдаты. Как только они заприметили меня, то тут же бросились в мою сторону. Я начал от них убегать, поскольку на всех этих бойцов у меня сил точно не хватит, да и рук тоже.

Мы сделали два полных круга вокруг дворца. Когда я начал чувствовать лёгкую усталость, я решил выйти на финишную прямую и забежал во дворец прямо через главный вход, направившись прямиком к порталу. Меня вела туда моя интуиция, словно невидимая нить тянула к спасению.

Когда я был в паре метров от портала, он неожиданно активировался, словно отвечая на моё присутствие. И в тот же миг, когда я приблизился, у меня в одно мгновение отросла рука! Я этим тут же воспользовался: когда подбежал к порталу, схватился обеими руками за руны и вынул их, находясь наполовину в портале. Портал медленно закрылся, а я успел пройти, забрав с собой руны.

Ну что ж, я отправляюсь домой, в мир людей.

Глава 5 - Долгая история. Часть 2

После того, как я прыгнул в портал, в моих глазах стемнело. Я ничего не понимал. Мой мозг будто отключился на мгновение. Но вскоре я очнулся.

Когда я открыл глаза, я оказался в каком-то переулке между обгоревшими остовами домов.

Я дома? В своём мире? Надеюсь.

Я вышел из переулка на улицу, и мои опасения подтвердились.

Когда я очнулся, то почувствовал резкий запах гари и горячий воздух, обжигающий лёгкие. Вся улица была в огне, дорога разрушена, и повсюду сновали демоны. Я тоже остался демоном. Выходит, Бог Смерти всё же смог поработить мой мир. Однако, есть вероятность, что он ещё не выбрался дальше этого города.

Я шёл по улице, придерживаясь стены здания, пытаясь оставаться незамеченным. Вдруг – оглушающий удар по голове. Я вырубился.

— Эй, очнись. Ты живой? – услышал я неразборчивый голос, постепенно приходя в сознание.

— Я говорил, что надо было слабее бить, – произнёс второй голос.

Сознание стало проясняться, и я начал медленно открывать глаза.

— Эй, эй, он просыпается.

Когда я наконец открыл глаза, то увидел перед собой группу людей в чёрных халатах и капюшонах, скрывающих лица. Вдруг один из них подошёл ко мне и снял капюшон.

— Ну здравствуй, Влад.

Это была менеджер.

— Ты… – мой взгляд наполнился жгучей злостью.

Я резко встал с земли, чтобы напасть на неё, но не удержал равновесия и свалился вновь. Тело ещё не до конца восстановилось, и я чувствовал себя слабым.

— Я понимаю, что ты сейчас зол, но у нас есть проблема посерьёзнее. Пойми, сейчас тебе стоит сражаться не со мной, – холодно произнесла она, глядя на меня без тени прежней весёлости.

— Ты, тварь, заплатишь, – грубо произнёс я, отхаркивая пыль.

— Прошу, давай оставим это на потом. Говорю же, есть проблема посерьёзнее.

— Да какая ещё проблема?! – выкрикнул я, не в силах сдерживать гнев.

— Бог Смерти. После того, как я убила тебя, ты превратился в прах и развеялся по ветру, а Бог Смерти ожил и поднялся с земли. Он достал из кармана какой-то камень с узором. И узор загорелся. После, в паре метров от нас появился портал, из которого начали выходить сотни солдат смерти. Я тут же сбежала и скрылась. Эти солдаты уже разрушили полгорода. Полиция и военные ничего не могут сделать. Это же демоны. И ещё, Бог Смерти, кажется, стал ещё сильнее.

— Чёрт! – выругался я. – И это называется – я дома.

Кажется, мой кошмар не закончился, а только начался заново, но теперь уже здесь, в моём родном мире.

…

Бог Смерти вернулся, привёл с собой армию. Полгорода разрушено. Что мне делать? Как мне всё это остановить?

Мы находились в какой-то полуразрушенной квартире на первом этаже жилого здания. Все, кроме менеджера, не снимали капюшонов. Атмосфера была нагнетающей, давящей. Я не знал, что мне чувствовать. С одной стороны, мне стоило бы прикончить менеджера за её предательство, но, с другой, возможно, она единственная, кто знает, как остановить Бога Смерти. И вообще, что я могу сделать? Я слаб. У меня нет бессмертия. Все мои навыки исчезли. Я просто бесполезен.

— Влад, ты ведь уже сражался однажды с армией. Просто повтори то сражение, — спокойно предложила менеджер, словно речь шла о чём-то обыденном.

— Повторить? Повторить?! – мои слова были полны ярости и отчаяния. – Меня на куски порвут! Я не бессмертен, не всесилен, как тогда!

— Тогда… ситуация немного осложняется, – с лёгким вздохом признала она.

— Немного?! Ты хоть понимаешь, что Земля может превратиться во второй Ад?! – Я не мог сдержать крика.

— Тогда что ты предлагаешь? – её голос был холоден, без намёка на сочувствие.

- Я…

Я не знал, что сказать. На что я способен? Я чувствовал себя абсолютно беспомощным, впервые за долгое время.

Я молча вышел из комнаты и направился на улицу, глубоко вдохнув прогорклый, едкий воздух. Менеджер неотступно проследовала за мной. Выйдя на улицу, я постарался успокоиться, но сердце бешено колотилось в груди. Отчаяние. Я давненько его не испытывал, но сейчас оно накрыло меня с головой.

Вдруг я заметил, как по разрушенной дороге, прямо перед домом, из которого я вышел, группа демонов вела связанных людей. Я узнал в тех людях… свою семью. Моё сердце сжалось от невыносимой боли и ужаса.

Я сорвался с места и рванул в их сторону, но меня быстро схватила менеджер, вцепившись в мою руку стальной хваткой.

— Отпусти! – прошипел я сквозь зубы, пытаясь вырваться.

— И что ты сможешь сделать? Если кинешься на них, то они тебя убьют, и тех людей тоже, – её голос был жёстким и безапелляционным.

— Ты не понимаешь, это моя семья! – на глазах стали нарастать слёзы, обжигая щёки.

— Тем более. Ты их потеряешь с лёгкостью. У тебя не будет даже шанса что-то сделать, как-то воспротивиться. Остынь, – она сжала мою руку ещё крепче.

В глубине души я понимал: менеджер права. Я ничего не мог сделать. Зачем их привели сюда? Вновь издеваются надо мной? Почему всё это повторяется?

…

Я три дня провёл в убежище, впав в глубокую депрессию от собственного бессилия. Просто заперся в одной из комнат этой полуразрушенной квартиры. Не ел. Не пил. Каждый раз, когда я засыпал, я делал это в надежде, что проснусь в тепле домашнего очага, а не в этом адском пекле. Я передвинул к двери шкаф, что был в комнате, чтобы ко мне никто не вошёл. Менеджер не раз кричала мне из-за двери, чтобы я вышел и помог делу, но я лишь игнорировал её молчанием, утопая в отчаянии.

Я ничего больше не хочу. Но… нужно найти выход из этой ситуации. Пусть мне и неприятно, но я всё же должен хоть что-то сделать. Я слаб, мне не справиться, но… мне нужно как-то принять свою слабость. Я чувствовал себя всемогущим в Аду. Тогда на меня могли повлиять лишь с помощью моих родителей, а теперь на меня может повлиять всё что угодно. Я думал, что всегда смогу сохранять хладнокровие и быть спокойным, может даже и слегка навеселе, однако, опоры в виде бессмертия у меня больше нет, и теперь я просто не знаю, как мне быть. Мне ведь всё давалось легко, а теперь я столкнулся с трудностями. Так вот что значит быть смертным?

В любом случае, на третий день к двери вновь подошла менеджер.

— Влад! Может, выйдешь наконец? Хватит тебе уже! – кричала она мне из-за двери, впрочем, как и всегда.

Выйти? Изменить мир? Это ведь так сложно. Однако…

В комнате стояла кровать, на которой я и провёл два дня в самобичевании. Я встал с неё. Подойдя к двери, я отодвинул шкаф на место и потянулся к ручке. Внутри меня всё сжимается, но я должен открыть, должен выйти, должен что-то сделать.

Открыв дверь, передо мной предстала менеджер. Её лицо выглядело подавленным, но когда она обратила на меня внимание, тут же натянула наигранную улыбку и даже изобразила некое недовольство.

— Ну наконец-то, а то я думала, что ты уже никогда оттуда не выйдешь. Пошли, введу тебя в курс дела.

— Угу, – тихо ответил я.

Я молча проследовал за менеджером. Мы прошли в зал, в центре которого стоял круглый стол, на котором лежали какие-то бумаги и карты.

— Пока ты там чёрт знает что делал, мы, между прочим, без дела не сидели, в отличие от тебя. В общем, мы решили брать штурмом крепость Бога Смерти, которую он обустроил себе в местном музее. Музей со всех сторон жёстко охраняется. Там по десятку воинов у каждого окна. Однако, без охраны остался лишь главный вход, неизвестно почему. Скорее всего, внутри врагов ещё больше, так что действовать надо на риск, – пояснила менеджер, указывая на карту города.

— Подожди, а у нас есть снаряжение? – вопросил я, чувствуя, как внутри меня медленно разгорается искра решимости.

— Да, на окраине города есть военная база. Мои люди туда сходили и принесли кучу оружия.

— Ясно.

Менеджер провела меня в подвал дома. Там лежали различного рода огнестрельное оружие, холодные орудия, магазины с патронами, бронежилеты и ещё много военной экипировки. Я решил сделать себе броню, так как бессмертия у меня больше не было.

Я надел на себя один бронежилет, а ещё парочку разорвал и достал стальные пластины, которыми обложил руки и ноги для дополнительной защиты. На бронежилете было две кобуры, которые я заполнил револьверами. Ещё я нашёл пару электрошокеров, а также полицейскую дубинку, пару ножей и гранату.

Ну что ж, я снаряжён и готов действовать. Всё-таки, не сидеть же мне без дела.

…

Скоординировались мы быстро. На улице уже ждал военный джип, который люди менеджера тоже пригнали с военной базы. Я сел за руль и втопил педаль газа в пол, направляясь прямо к музею.

На входе в музей стоял десяток солдат-демонов. Наивные. Я просто переехал их, врезавшись прямо в двери, и ворвался в здание. Внутри было около сотни врагов. Сражаться с ними в открытую было бы безнадёжно, так что я устроил демоническое дерби, катаясь на машине по залу и переезжая всех, кто попадал под колёса. Так я перебил больше половины солдат, пока один из демонов наконец не продырявил мне колесо, из-за чего я потерял управление и врезался в стену.

Выбравшись из покорёженного джипа, я почувствовал, как мои силы на исходе. Железные пластины и бронежилет были изрядно потрёпаны. В одну руку я взял полицейскую дубинку, в другую – пистолет, и ринулся в бой. Демонов осталось всего около трёх десятков, но даже с таким количеством я справился с трудом. Я был на пределе, и нужно было действовать быстрее.

Я устремился в зал древних ископаемых, и не прогадал. Бог Смерти находился там. Он восседал на антикварном троне из соседнего отдела, словно это был его законный престол. Рядом с ним стояли три огромных демона, которые держали моих маму, папу и Глеба.

— Ну что ж, Влад, выбирай, кого спасёшь! – гордо заявил он, завидев меня. – Ох, что это я сразу к делу? Как бесцеремонно, – поправил он сам себя с напускной вежливостью. – Как дела, Влад? Чем занимаешься? Хотя… это уже не важно, ведь ты умрёшь, здесь и сейчас.

Из его уст раздался громкий, злобный смех, эхом разнёсшийся по залу.

— Не позволю! – выкрикнул я, чувствуя, как ярость закипает внутри. – Отпусти их, они тут ни при чём!

— Нет. Ты обманом сверг меня с трона и даже не занял его. Мой приятель, Король Смерти, умер от твоей руки, и ты также не занял его трон. Только Владыка Демонов смог тебе противостоять, и то тот не справился. Будучи демоном, ты пошёл против демонов. Это непростительно. Я решил, что ты должен страдать, вот я и порабощаю твой мир. Ты сейчас так ничтожно выглядишь, что мне тебя даже убивать незачем, но вот причинить тебе боль – моё обязательство.

….

Снова. Опять я должен спасти близких и восстановить мир. В Аду у меня были силы, и даже с их помощью я не смог никого защитить, а здесь… у меня нет ничего. Даже надежды. Я понимал, что Бог Смерти может взмахом руки приказать убить мою семью, а я не смогу ничего сделать.

— Отпусти их! Прошу тебя, не надо! – жалобно выкрикнул я, чувствуя себя униженным и беспомощным.

— Ого, как ты заговорил! В Аду ты не был таким жалким! Ты ставил себя выше других, сражаясь за «доброе дело»! А ещё, помнится, ты называл Весёлого Демона не похожим на демона. Ты себя-то видел? – с презрением произнёс Бог Смерти, наслаждаясь моим отчаянием.

— Кто-то меня упомянул? – раздался чей-то голос из мегафона, гулкий и неожиданный.

Вдруг, в окно влетел БТР, окрашенный всеми цветами радуги. Из верхнего люка выглянул какой-то военный. Его форма и шлем были разноцветными, а на щеке красовались пятна краски. Он достал пулемёт и начал безжалостно отстреливать всех демонов вокруг.

Этот военный мне кого-то напомнил. Радужный раскрас, веселье, когда вокруг царит хаос. А это случайно не…

— Да, это я! Весёлый Солдат-Демонздесь, детка!

«Весёлый Солдат-Демон»? Ещё лучше он не мог себе имя придумать? Погоди, у него тоже остались воспоминания о том, что было в Аду?

Спустя длительное время он наконец перестал отстреливать демонов, поскольку те попросту закончились. Даже здоровяки, что держали моих родителей и Глеба, тоже попали под обстрел. Благо, родных не задело. Бог Смерти, воспользовавшись суматохой, скрылся.

— Влад, садись в машину! – выкрикнул Весёлый Демон.

Я быстро схватил маму, папу и Глеба, и все вместе мы забрались в БТР. Мы в скором темпе выехали через то же окно, в которое влетел Весёлый Демон, и устремились куда-то по разрушенной дороге.

— Ты всё помнишь? – спросил я, всё ещё не веря своим глазам.

— А как забудешь то, что тот, кто тебя убил, вернул тебе счастливую жизнь? Я просто счастлив! Я ведь Весёлый Солдат-Демон! – его голос был полон искренней радости.

Я не спросил, куда мы едем, но дорога оказалась долгой, но, как ни странно, «весёлой».

…

После длительной шумной поездки, которая сопровождалась болтовнёй и песнями, мы наконец куда-то приехали. Это оказалась квартира Весёлого Демона на окраине города, куда армия демонов ещё не добралась.

Мы вошли внутрь и уселись в зале на диванах. Квартира сама по себе была обыкновенной. На удивление, даже радужных предметов нигде не было. Но, квартира довольно просторная и большая.

— Ну что, Влад, как обстановка и что вообще происходит? – спросил Весёлый Демон, поворачиваясь ко мне.

— Так, во-первых, Бог Смерти вернулся и хочет поработить людей. Во-вторых, ежедневно из портала выходит по тысяче демонов, а у нас армии нет, чтобы оказать достойную битву, — пояснил я, чувствуя, как раздражение вновь подступает.

— И как это всё остановить? Есть идеи?

— Идей нет, пока.

— Влад, а что ж ты просто не разнесёшь этого Бога Смерти? Я знаю, что ты уже убивал его ранее. Так сделай это снова.

— Я бы с радостью, вот только сил у меня нет.

— Но ты же демон, а не человек. У тебя должно быть гораздо больше сил.

— А у меня нет. Я потерял бессмертие, да и навыки исчезли.

— Ого, это создаёт небольшие осложнения.

Опять? Почему потеря моих сил – это «небольшое осложнение»? Моё отчаяние начало сменяться негодованием.

— Почему… — подавленно произнёс я, глядя на него.

— Что-то не так? – непонимающе взглянул на меня Весёлый Демон.

— Почему вы все говорите, что без меня у вас будут лишь «небольшие» затруднения? Вы думаете, что кто-то кроме меня сможет остановить этот хаос?!

— Извини, Влад, но ты походу с ума сошёл, раз так говоришь.

— С чего бы? Если бы у меня были силы, я бы смог остановить Бога Смерти гораздо раньше.

— А теперь, значит, не сможешь?

Весёлый Демон постоянно широко улыбался. У меня тут душевные терзания, которые я еле как переступаю, а он радостный сидит, хотя вокруг происходит такой хаос. Это злило меня.

— Теперь нет, а значит, что у нас нет вообще никаких шансов остановить Бога Смерти.

— Влад, почему ты так говоришь? – осуждающе взглянул на меня Весёлый Демон. – Тебе реально мозги отбило из-за твоей силы?

— Да о чём ты? Как ты не можешь понять, что я – единственный, кто…

— Кто не может адаптироваться, — перебил меня Весёлый Демон. Его голос стал неожиданно серьёзным, а улыбка чуть померкла. – Ты постоянно говоришь о своей силе, о том, что потерял её. Твоё нытьё довольно утомительно, и это совсем не весело. Влад, пойми, не ты наше главное оружие. Ты вообще-то не главный, а лишь способный боец, и то, теперь в отставке. Похоже, что твои адские силы сделали тебя высокомерным, Влад, — произнёс Весёлый Демон с некой подавленной улыбкой, которая выглядела совсем невесело.

Я замолк и опустил голову. Слова Весёлого Демона резанули по живому. Неужто я и вправду зазнался? Почему я считал, что только мне под силу остановить этот хаос, ведь наверняка может найтись человек, или демон, сильней меня, гораздо сильней. Я думал, что принял свою слабость, но похоже, что теперь гордыня стала моим препятствием. Хотя, что-то я не могу понять. Что же мне мешает, а что движет? Я… запутался?

— Кстати, — окликнул Весёлый Демон, словно ничего не произошло, — а кто это такие? – он указал на сидящих рядом моих родных.

Я резко поднял голову.

— А, это моя семья.

— Понятненько, — улыбнулся Весёлый Демон.

Его улыбка была такой светлой, такой искренней. Почему я так не могу улыбаться?

— Кстати, а как вся эта заварушка началась?

— У меня такое чувство, что это всё-таки из-за меня.

— Ну, это и неудивительно. В Аду ты тоже много кому подпортил спокойное, адское существование.

— Да уж, — усмехнулся я, чувствуя, как щеки вспыхивают. – А ты умеешь подбодрить, — саркастически сказал я.

— Спасибо, я просто выкладываю все свои мысли, это помогает мне оставаться спокойным и весёлым. Зачем лишний раз нагружать голову, когда можно выговориться и расслабиться?

— Ты говоришь, выкладывать мысли…

…

Мы спокойно прожили два дня в доме Весёлого Демона. Как оказалось, у него есть имя – Макс. Он разрешил нам жить в его доме, поскольку испытывал ко мне какое-то непонятное доброе отношение. Он рассказал мне, что стал военным, и именно поэтому смог взять снаряжение с опустевшей военной базы и даже раскрасить его во все цвета радуги.

Конечно, хорошо, что мы можем хоть немного пожить спокойно, но рано или поздно армия доберётся и до нас, так что нельзя больше так сидеть без дела. С каждым днём Бог Смерти захватывает квартал за кварталом, и вскоре должен настигнуть и окраины города.

Бежать? Не вариант. Покончить с этим сил не хватит. План? Идей нет. Что же делать?

И ещё, у меня всё ещё не выходят из головы слова Макса: «я просто выкладываю все свои мысли», «оставаться спокойным и весёлым». Его слова… они что-то значат, но что? Я не могу понять.

Хотя, может, они… для меня?

Похоже, я знаю, как действовать. Это будет довольно глупо, но, надеюсь, эффективно.

Ночью, когда все в доме Макса спали, я тихо вышел и сел в БТР, затем поехал ко дворцу Бога Смерти. С восходом солнца я уже был там.

Я остановился у главного входа и вышел из транспорта. Ко мне тут же подбежали около сотни солдат-демонов, а после подошёл и сам Бог Смерти.

— Неужто ты пришёл сюда сам? Хочешь битвы? Хотя ты слаб. Что тебе нужно? Мог бы дальше прятаться где-то, — заинтересованно произнёс Бог Смерти, явно не ожидая моего появления.

— Я пришёл отнюдь не сражаться. Всё-таки я понимаю, что это бессмысленно, так что я пришёл просто… сдаться.

Бог Смерти выпучил глаза и впал в изумление.

— Что? Как? Сдаться? Как-то это на тебя не похоже. С тобой что-то не так?

— Нет, просто я понял, что мне не победить, — с опущенной головой произнёс я, чем ввёл Бога Смерти в ещё большее негодование.

…

Ко мне тут же подбежали десяток солдат и связали, после чего отвели в подвал музея и заперли меня в одной из комнат.

Через день ко мне вошёл Бог Смерти.

— Здравствуй, Влад… Ты не атакуешь меня? – в его голосе сквозило любопытство.

— Я же сказал, что сдаюсь, так что мне незачем, – ответил я, стараясь выглядеть как можно более безразличным.

— А что насчёт твоих близких?

— Мне нечего им предложить.

— А мирная жизнь?

— Я уже не буду жить, я буду просто бессмысленно существовать в наказание за мои ошибки, – проговорил я, опустив голову, чтобы скрыть искорку надежды.

— А ты и вправду сдался, – в его голосе теперь слышалось разочарование, смешанное с удивлением.

— Я же говорю.

Бог Смерти вздохнул, словно от скуки или раздражения.

— Знаешь, а я ведь собрал свою армию и возжелал поработить твой мир, чтобы тебя помучать, но теперь, когда ты стал «таким», думаю, это будет скучновато. Хотя. Мир поработить я хотел уже давно. Просто стимула не было, а после появился ты, который устроил в Аду переполох. Ну, Ад уже под моим контролем, теперь захвачу мир людей, а потом, может, доберусь и до Рая…

— Ну и что? Удачи желать не буду, – спокойно произнёс я, внутри ликуя от его реакции.

Бог Смерти снова вздохнул, на этот раз более тяжело.

— Ну что ж, бывай.

Он вышел из комнаты, оставив меня в полной тишине.

Похоже, мой план понемногу осуществляется. Судя по нашему разговору, ему уже явно наскучило захватывать этот город. Конечно, всё может измениться, но пока всё идёт так, как мне нужно.

…

На следующий день ко мне вновь пришёл Бог Смерти.

— Ну здравствуй, Влад.

— Привет, — налегке ответил я, стараясь выглядеть максимально равнодушным.

— Как дела? Как спалось? Кровать мягкая? Хотя, её тут нет, — скучающе произнёс Бог Смерти, оглядывая убогую комнату.

— Да, кровати нет, но кто сказал, что я спать смогу, — парировал я, играя роль измученного пленника.

— Ну да. Слушай, а моя армия уже больше половины города захватила. Я знаю, что твоя родня прячется где-то на окраине.

— И что? — в моём голосе не было и тени прежней тревоги, лишь безразличие.

— Так вот, у меня к тебе предложение. Я оставляю в живых твою родню, если возглавишь один из батальонов моих солдат для захвата очередного квартала, а то капитана должного не могу найти.

Я ожидал чего-то такого, так что его слова были для меня как мёд по ушам. Главное — сохранять полное безразличие на лице.

— А ты не соврёшь? — спросил я с тщательно выверенной долькой надежды в голосе, чтобы его эго не заподозрило подвоха.

— Ого, как быстро ты согласился! Конечно же, я не совру, я держу своё слово, я же Бог Смерти, — в его голосе прозвучало самодовольство.

— Тогда, я… я согласен, — ответил я, опустив голову, чтобы скрыть торжествующую улыбку.

— Великолепно! Ну что ж, я дам тебе снаряжение и направлю тебя с солдатами в тот квартал, где прячется твоя семья. Ты захватишь квартал, а всех людей возьмёшь пленными, свою семью тоже. Позже я их отпущу. Выдвигаться будешь завтра, и ещё. Не вздумай меня обмануть, а то тебе же хуже.

— Мне незачем. Ты ведь дал мне шанс выжить, — ответил я, глядя ему в глаза.

Бог Смерти покинул комнату. Ну а я ликовал, сохраняя безразличное выражение лица.

Завтра… всё решится.

…

Вместе с отрядом солдат-демонов я отправился на окраину города. Бог Смерти выдал мне тяжёлые доспехи и шлем с маской, скрывающей лицо. Это было необходимо, поскольку все солдаты были прекрасно осведомлены о моём прошлом.

По дороге демоны, следуя своей природе, поджигали и разрушали всё вокруг, хотя я приказов на это не давал. Останавливать их было бессмысленно и опасно – любое проявление неповиновения могло бы вызвать подозрения.

Наконец, мы приблизились. Я сразу подметил дом, где прятались мои родные.

— Обыщите каждый дом, каждую квартиру. Они не могли далеко уйти, — отдал я приказ солдатам, стараясь придать голосу максимально грубый и безразличный тон, искажённый маской.

Спустя около получаса раздался крик солдат:

— Сэр, мы кого-то нашли!

— Не убивать, привести! — скомандовал я, и моё сердце сжалось от предвкушения.

Это был Макс – Весёлый Демон, вот только теперь он не выглядел таким уж весёлым, когда его волокли ко мне. Похоже, он не узнал меня из-за маски, да и голос из-за неё стал другим – более низким и хриплым.

- Где остальные люди? – спросил я Макса.

— Так я сразу и сказал, — ответил Макс с дерзкой улыбкой. Всё-таки его привычка улыбаться не пропадёт ни при каких обстоятельствах.

Я уж хотел было пнуть его в живот для показательного утверждения своей власти перед солдатами, но вновь раздался крик:

— Сэр, мы ещё нескольких нашли!

— Привести!

Солдаты привели ко мне трёх людей: маму, папу и брата. А вот и моя семья. Сдерживая все эмоции, я продолжал играть свою роль.

— Вы всё обыскали? — спросил я солдат.

— Ещё пара домов осталась, — ответил один из них.

— Ясно, обыщите, и сворачиваемся.

Спустя полчаса мы направились обратно к Богу Смерти во дворец. Больше людей мы не нашли, впрочем, это и к лучшему.

Я привёл к Богу Смерти пленников.

— Молодец, они будут в безопасности, — произнёс он, кивнув на моих родных. — А ты, отправляйся дальше. Нужно ещё один район зачистить.

— Но мы не договаривались на это, — возразил я, делая вид, что слегка возмущён.

— Да мы вроде вообще не ставили границ на твоё повиновение, или тебе уже не нужны близкие, которых ты только что спас? — ехидно улыбаясь, произнёс Бог Смерти.

Да, это было осложнение, но в любом случае, пока всё шло по моему плану.

— Ясно. Тогда, я выдвигаюсь.

С тем же батальоном мы направились в трущобы. Идя по разрушенной улице, внезапно, на нас обрушился град снарядов. Пули летели со всех сторон, не давая проходу. Как только всё началось, я мгновенно спрятался в обломках здания и ждал, пока обстрел прекратится.

Когда всё утихло, я осмотрел улицу. Весь мой батальон был мёртв, дорога изрезана пулями, а из окон зданий виднелись стволы винтовок. Я, подняв руки, медленно вышел из своего укрытия на центр дороги. На меня тут же направились несколько точек от лазерных прицелов. Я снял свой шлем, скрывавший моё лицо.

Через пару минут, из подъезда одного из зданий вышла девушка в военной одежде.

Это была менеджер.

— Я так понимаю, всё идёт по плану? — легко улыбаясь, спросила она.

— Именно так, — зловеще улыбаясь в ответ, ответил я.

Перед тем, как покинуть дом Макса в ту ночь, я оставил ему записку с объяснением своих действий. Я также написал в ней, чтобы он показал эту записку менеджеру, поскольку днём ранее он сказал мне, что знаком с ней. Все отлично сыграли свои роли, и теперь мы ввели Бога Смерти в замешательство моими действиями. Наверняка у него мозг взорвётся после того, что произойдёт далее.

Мне остаётся теперь лишь уничтожить Бога Смерти и вернуть мир. Однако, опускать руки на полпути я более не намерен. Пусть и без сил, но я спасу всех.

Глава 6 - Война

Из-за Бога Смерти я лишился мирной жизни. Я ему этого не прощу. Ему не жить.

...

Мы находились на военной базе на окраине города.

— Команда, сегодня выдвигаемся на миссию. Всю армию демонов мы одолеть не сможем, поскольку из портала ежедневно выходят новые отряды. Так вот, штурмовать дворец Бога Смерти просто так не выйдет. Все основные силы сосредоточены там. Поэтому мы должны работать иначе. Мы будем нападать на менее крупные здания, чтобы привлечь внимание Бога Смерти, чтобы он направлял армию на эти небольшие пункты, — пояснял я, стоя перед собравшимися.

— Подожди, — вставила Менеджер, скрестив руки на груди. — А если у нас не хватит средств, чтобы напасть хоть на эти небольшие пункты?

— У нас в распоряжении целая военная база, и если Бог Смерти хочет войны, то он её получит. Армия Бога Смерти — это просто глупые демоны-вояки, что могут лишь мечами махать да огнём пулять. А у нас есть мозги, которые нам стоит использовать для продумывания стратегий, — мой голос звучал твёрдо, без намёка на прежнюю подавленность.

— Но ведь нас всего около двухсот человек, а армия демонов насчитывается тысячами, и с каждым днём их становится всё больше, — продолжила Менеджер, явно настроенная скептически.

— Сколько бы их ни было, это просто пушечное мясо. Их перебивать легче некуда. Если правильно атаковать, то можно перебить целый отряд в одиночку. На нашей стороне, пусть и не большое, но всё же преимущество.

— Ну хорошо, мне нечего возразить, — выдохнула Менеджер, наконец, сдавшись.

— Так, теперь, всем разойтись. Завтра выступаем, так что готовьтесь, а также не забудьте хоть немного выспаться, — приказал я всем присутствующим.

Все послушно разошлись кто куда.

Завтра огонь войны разгорится не на шутку, а я выступлю в роли искры, что и породит это пламя.

…

- итак, давайте ещё раз пройдёмся по плану. Нам необходимо навести беспорядки в городе. По всем точкам, что мы отметили вчера, будут направлены по 25-30 человек. Устраиваем как больше шума. Используйте гранаты, стреляйте без причины, делайте всё, чтобы привлечь «его» внимание. По прибытию армии демонов держите их как можно дольше, если не удаётся изничтожить полностью. Они могут наброситься числом, но у нас есть пулемёты и гранатометы. Они уж точно их остановят.

- Извините! – выкрикнул кто-то из толпы. – А почему мы не можем сразу напасть на того, кто ими командует?

- во-первых, численность демонов в том месте, где сейчас их главнокомандующий, слишком велика. При должном обстреле мы конечно сможем их загасить, но понесём большие потери. Во-вторых, их главнокомандующийнеобычайно силён, и если он вступит в сражение наравне со своим войском, то мы поляжем в миг. Если есть вопросы, или кому чего непонятно, то подходите к ней, - я указал рукой на стоящую рядом со мной менеджера. – собрание окончено!

Мы с менеджером всю ночь детально обдумывали план сегодняшнего сражения. Война эта началась быстро, в мгновение, и так же быстро она и закончится.

…

— Бойцы! Сегодня мы отобьём этот город у захватчиков. Это будет сложная битва. Прошу всех, кому не безразличны судьбы тех, кто в плену, и тех, кто погиб под обломками, а также тех, кто выжил и сидит где-то в страхе, сражаться до последней капли крови! Сегодня тот день, когда мы все объединимся и защитим родных и близких! Стойте до последнего! Хоть на войне никогда не обходится без жертв, мы все должны выжить и всем вместе вдохнуть воздух свободы, что мы отвоевали своими силами! А теперь, вперёд! Выдвигаемся, ипобеда будет за нами! — произнёс я торжественную речь, ощущая, как мои слова эхом отдаются в каждом.

Все бойцы расселись по бронемашинам и направились по точкам. Уже менее чем через два часа на половине захваченной территории начались беспорядки. Демоны тут же стали большими отрядами пытаться остановить моих людей, однако их попытки всё время оказывались неудачными. Я всё ещё сидел на базе, в ожидании своего часа. Моя рация разрывалась от сообщений:

— Нам не справиться! — Они почти достигли критического расстояния! — У нас большие потери! — Патроны кончаются! — Мы на последнем издыхании!

Орали разъярённые голоса на фоне жуткого обстрела, однако в их речи было кое-что... наигранное.

Спустя минуту общего молчания, рация разразилась сильным заливистым смехом.

— Ха, да мы шутим. — Мы им проходу не даём! — Дохнут как мухи! — А мы своих зажали. — Они реально идиоты. — Богу Смерти конец, раз у него такая армия!

Я и не сомневался в своих бойцах.

В любом случае, пока всё шло гладко. Вскоре и я выйду на поле боя, чтобы внести свой вклад. Моя миссия, конечно, будет посложнее, ведь мне предстоит убить Бога Смерти.

…

Итак, всё шло по плану. Разведчики докладывали: у дворца Бога Смерти оставалось лишь несколько наших людей, имитирующих остатки сопротивления. Одиннадцать вечера. Всего через час из портала должны были хлынуть новые орды демонов.

Наконец, настал мой выход. Вместе с Менеджером мы должны были ворваться в музей, уничтожить портал и, главное, убить Бога Смерти. Время играло против нас.

Мы выехали на БТР из штаба. Двигались быстро, без лишних слов. Через двадцать минут будем на месте. У нас было всего сорок минут, чтобы закончить всё это. Почти у цели…

На машине мы врезались прямо в парадные двери музея, полностью снеся их под чистую. Удар был оглушительным. Все оставшиеся солдаты-демоны сбежались к главному входу, пытаясь понять, что происходит. В этот момент мы с Менеджером заняли позиции у боковых окон и начали расстреливать их из пулемётов. Они опомнились слишком поздно, попытались разбежаться, но массивный БТР, перекрывший вход, и шквальный огонь не оставили им шансов.

Мы зашли в главный зал, где возвышался портал. Все три руны ярко светились в своих выемках. Мой план был прост, но смертоносен: заложить взрывчатку, забрать руны, а затем – уничтожить Бога Смерти. Если не удастся сразить его напрямую, тогда снести к чертям это здание вместе с ним. Разведчики уже заложили бомбы по всей территории музея, и даже каким-то образом на крыше.

Я быстро закладывал взрывчатку вокруг портала. Затем попытался вытащить руны. Теперь, после активации, они держались гораздо крепче. С огромным трудом, скрежеща зубами от напряжения, я выдернул их одну за другой и быстро сунул в специально пришитые карманы своей куртки. Никаких "упадут – не упадут" – они должны быть надёжно закреплены.

Мы отошли к главной двери, подальше от эпицентра. Взрывчатка была запрограммирована. Три, два, один… БУМ!

Взрыв был невообразимо сильным. Здание затряслось до самого основания, посыпались камни и штукатурка. Клубы пыли заполнили воздух, и сквозь них, из самой глубины разрушенного зала, к нам медленно вышел он — сам Бог Смерти. Неумолимый, грозный, но теперь, без портала, его сила должна была начать угасать.

…

Мы уничтожили портал, его магические руны были вырваны и надёжно закреплены на моём теле. Разведчики, следуя плану, уже увели пленных, в числе которых были моя семья и Макс. Армия демонов, отрезанная от подкреплений и застигнутая врасплох, была разгромлена моими бойцами на периферии, а те, что были внутри музея, либо полегли от пуль, либо панически бежали.

Мы уничтожили портал, его магические руны были вырваны и надёжно закреплены на моём теле.

Я стоял посреди разрушенного главного зала, тяжело дыша. Вокруг нас лежали обломки портала, дымились обугленные балки, а воздух был пропитан запахом гари. Передо мной, словно вырезанный из кошмара, возвышался Бог Смерти. Его глаза горели мертвенным огнём, а на лице играла зловещая усмешка. Он выглядел уставшим, но это была лишь усталость того, кто долго пировал, а не того, кто был сломлен.

— И что ты теперь будешь делать? — мой голос, сорванный от напряжения, прозвучал громко и надрывно. — У тебя нет ничего! Я снёс твою тиранию снова! Тебе не править здесь! Это мой мир!

Лицо Бога Смерти исказила яростная усмешка. Он медленно протянул руку, указывая на руины вокруг.

— Ха, это интересно, — прошипел он, его голос был низким и угрожающим, словно шелест костей. — Так много разрушений... ради чего? Ради тебя? Ну что ж, тогда мне ничего не остаётся, кроме как сразиться с тобой в последний раз, лицом к лицу. Ты примешь вызов, жалкий демон?

— Ты умрёшь! — Я не колебался ни секунды. Ярость, что клокотала во мне, заглушала страх и боль.

Бог Смерти резким, почти невидимым движением поднял с пола близлежащий рыцарский меч. Его клинок, тусклый от пыли, в мгновение ока вспыхнул зловещим чёрным светом. Он принял стойку, полную смертоносной грации, словно танцор смерти. Я, инстинктивно подражая ему, подобрал измученный боями, но всё ещё верный меч одного из его капитанов. Его лезвие было щербатым, но рукоять легла в руку, как продолжение собственной воли.

Мы скрестили наши клинки, и по залу разнёсся пронзительный скрежет металла, эхом отразившийся от разбитых стен. Битва началась – не просто поединок, а агонизирующий танец на грани выживания.

Он был быстрее, намного быстрее, чем я мог себе представить. Его удары обрушивались с сокрушительной мощью, каждый раз отбивая мой меч и сотрясая всё тело до самых костей. Я слышал, как звенели мои зубы, как трещали суставы под ударами. Мои руки горели от напряжения, но я держался. Я чувствовал, как стальные пластины моей импровизированной брони гнутся и трескаются, принимая на себя чудовищные удары.

Я отступал, блокировал, уворачивался. Каждое движение было выверено инстинктом выживания. Клинок Бога Смерти мелькал перед глазами, резал воздух в миллиметрах от лица, от шеи. Он бил не только силой, но и насмешкой, его удары были словно пощёчины, напоминающие о моей слабости. Он пытался пробить мою защиту не только мечом, но и психологически, его глаза из-под шлема словно говорили: "Ты ничтожество, ты сдохнешь здесь".

Но я не сдавался. Глубоко внутри меня, там, где когда-то пульсировала демоническая сила, теперь горел иной огонь. Это был не сверхъестественный жар Ада, а чистая, первобытная ярость, отчаяние и непоколебимая воля к победе. Этот внутренний огонь давал мне силы, которых у меня, казалось бы, не осталось. Каждый раз, когда я думал, что вот-вот упаду, он разгорался ярче, отгоняя боль и усталость. Я контратаковал, когда Бог Смерти давал мне хоть малейшую возможность, целясь в его конечности, пытаясь найти хоть одну брешь в его, казалось бы, идеальной обороне. Мои удары, хоть и слабые по сравнению с его мощью, были точны и яростны.

Время потеряло смысл. Мы сражались часами. Звуки наших клинков, стук шагов, тяжёлое, хриплое дыхание – всё смешалось в какофонию смерти и отчаяния. Моё тело было одним сплошным криком боли. Руки дрожали так сильно, что я едва мог удержать меч. Броня была разбита в клочья, кожа под ней истекала кровью из сотен мелких порезов. Ноги подкашивались, но я заставлял себя стоять, двигаться, драться.

Уже начало восходить солнце. Первые, робкие лучи, словно золотые стрелы, пронзили разбитые окна и прорезали клубы пыли, достигая самого центра этого огромного, истерзанного зала. Слабый свет окрашивал нас обоих в кроваво-оранжевые тона. Бог Смерти, хоть и выглядел свежее меня, тоже замедлился. В его движениях появилась едва заметная тяжесть, в каждом взмахе меча читалась возрастающая усталость. Мой план сработал – он устал от этой затяжной, изнуряющей битвы с тем, кого считал ничтожеством. Его гордыня заставляла его сражаться со мной на равных, не используя грубую магию.

И в то самое мгновение, когда первый луч света коснулся пыльного пола прямо у его ног, я увидел её – брешь. Микроскопическая, еле заметная задержка в его блоке, когда он отвлёкся на мгновение, моргнув от яркого света. Этого было достаточно.

Я собрал последние остатки сил, весь свой внутренний огонь, каждую крупицу боли, которую превратил в энергию. Мой удар был не сильнейшим, но самым быстрым и точным за всю битву. Меч прошил воздух, минуя его ослабленный блок, и вошёл ему прямо в грудь. Негромкий хруст костей, затем хлюпающий звук.

Глаза Бога Смерти расширились от шока. Он рухнул на колени, а затем повалился на спину, оставляя за собой на пыльном полу тёмный, расплывающийся след. Он был повержен.

Я стоял над ним, тяжело опираясь на меч, который дрожал в моих руках. Моё тело было изрезано, избито, каждый мускул горел огнём. Я был на грани обморока, но стоял.

— Ты… проиг-рал. Позор… те-бе… — прохрипел я, откашливая кровь, мои лёгкие горели, а горло саднило.

Бог Смерти, лежащий передо мной, вдруг произнёс слова, которые совершенно не соответствовали ситуации. Его голос был странно спокоен, почти умиротворён.

— Ну, что ж, наверное, достаточно. Давай.

Я не успел понять смысла его слов. Внезапно, острая, нестерпимая боль пронзила мою грудь. Из центра моей собственной груди, прямо из-под рёбер, остриём вылезло лезвие меча, пронзая меня насквозь. Оно оставило незаживающую, зияющую рану, из которой мгновенно хлынула горячая кровь, окрашивая обгоревшие руины.

Я сразу понял, в чём дело. Холодный ужас сковал моё тело.

— Т-ты… пре-дала… меня… — прошептал я, задыхаясь от боли и шока, медленно поворачиваясь.

— Я Ангел Смерти, и я несу смерть, — послышался знакомый, зловещий женский голос прямо у меня за спиной. Её лицо, когда она вышла из тени, было лишено прежней "весёлой" маски. Только холодная, торжествующая пустота.

…

Это всё? Это конец? Бог Смерти. Портал. Менеджер… нет, Ангел Смерти. Я умер?

Она предала меня. Снова. Как я мог доверять ей – бывшему врагу, который уже однажды лишил меня жизни? Вся её помощь, все её слова, её участие в плане – всё это время они были заодно. Но почему? Зачем?!

Я упал на колени, ощущая, как из раны в груди хлещет кровь, заливая одежду. В глазах темнело, сознание туманилось, я уже плохо понимал, что происходит и почему я всё ещё живой, почему не ухожу в небытие.

— За-чем… те-бе… это?.. Он вед-ь… пре-дал… те-бя… — выдавливал я слова сквозь стиснутые зубы, кровь стекала по моему подбородку, смешиваясь с пылью.

— Ой, ну конечно же, я всё выдумала, — навеселе промурлыкала Ангел Смерти, словно речь шла о детской забаве. В её голосе не было ни капли раскаяния, лишь чистая, нескрываемая злорадная радость. — Это всё было, чтобы запудрить тебе мозги. — Она повернулась к Богу Смерти, держа в руке какую-то планшетку. — Вот точки и позиции его бойцов. Сами решайте, как обходить их и атаковать, а у меня всё.

Бог Смерти бросил на меня презрительный взгляд, в котором читалось полное торжество.

— Ну что, Влад? Каково тебе? Тебя предал твой же бывший враг. И что ты теперь скажешь? — В его голосе не было ни капли сожаления, только холодное удовлетворение.

— Я… убью… вас… все-х… — прохрипел я, последние силы уходили вместе с кровью.

— Ого, и как же ты это сделаешь? — иронично изумился Бог Смерти, его губы растянулись в жестокой ухмылке.

— Бог Смерти, — вклинилась Ангел Смерти, её голос стал чуть серьёзнее, но всё равно пропитан ядом, — какой-то он слишком болтливый. Давайте вы нанесёте ему последний удар, и он умрёт раз и навсегда.

— Хорошая идея! — весело согласился Бог Смерти, протягивая руку. — Тогда, давай мне меч.

— Вот, — Ангел Смерти с едва заметным движением протянула ему мой же меч, которым я только что с ним сражался. Ирония судьбы, или скорее, её жестокий замысел.

Бог Смерти взял клинок, его глаза вновь заблестели мертвенным светом.

— Ну, Влад, последние слова?

Я собрал остатки сил, последние крупицы воли, и выдавил речь, которая была больше вызовом, чем мольбой.

— Я… Влад… ыка… демо-нов, и.. вам… меня не победить!

Бог Смерти безжалостно вонзил меч прямо мне в грудь, в то же самое место, где уже зияла рана. Лезвие пронзило меня насквозь. В этот момент, в моих глазах резко стемнело, и мир погрузился в непроглядную черноту.

Неужто все мои труды были напрасны с самого начала? Врагам нельзя доверять. Теперь Ангел Смерти может воспользоваться своим положением как Менеджера и повести всех бойцов в ловушку, используя полученные от меня данные. Что я наделал? Как? Как так вышло?!

У меня в голове, сейчас, звучит странный, искажённый голос, который гласит мне одно слово: «СМЕРТЬ».

Я пробыл в темноте несколько минут, погружённый в абсолютное ничто. Ни боли, ни звуков, лишь пустота. И вдруг, вдали, словно маяк в бескрайнем океане, загорелся еле заметный свет. Мне было нечего делать, и я пошёл в его сторону, неосознанно, будто некая неведомая сила тянула меня к нему.

Внезапно, из-за спины раздался глубокий, многоголосый голос, от которого задрожало само пространство: «Стой». Одновременно с этим, свет впереди начал стремительно приближаться ко мне, разрастаясь, поглощая тьму.

— Свет… — прошептал я, не понимая, где нахожусь и что происходит. — Ты пришёл забрать меня? Мой путь окончен?

Голос, теперь звучащий со всех сторон, наполнил меня невероятной энергией, но при этом был спокоен и величественен:

— Тебе пока рано. Ты восстанешь. Ты убьёшь врагов. Ты спасёшь мир.

— Я?! Почему я?! — Отчаяние и бессилие, казалось, покинули меня, уступив место недоумению и возмущению. Я, жалкий, ослабленный демон, предавший сам себя, должен спасать?

— Ты, Владыка Демонов, спасёшь людей и войдёшь в историю как тот, кто сломил самопоставленные правила вражды демонов с людьми. А теперь, возвращайся.

— Подожди. У меня не хватит сил, — попытался возразить я, вспоминая недавнее поражение.

— Ты без сил зашёл так далеко, у тебя всё получится. Удачи!

С этими словами свет поглотил меня, и я отключился, провалившись в небытие.

Через неопределённое время я открываю глаза. Первое, что вижу, — искажённые ужасом лица Бога Смерти и Ангела Смерти, склонившихся надо мной. Их глаза расширены, брови сдвинуты, рты приоткрыты в беззвучном крике. Они выглядят так, будто увидели нечто абсолютно невозможное, пугающее их до самых глубин их адских душ.

Мне нужно встать. С усилием приподнимаюсь на локти. Боль в груди, казалось, исчезла. Или стала другой? Мои движения заставляют их в страхе пятиться назад, спотыкаясь о руины. Почему? Почему они боятся?

А где дыра в моей груди? Инстинктивно хватаюсь за то место, куда вонзили меч. Кожа цела, даже шрама нет. Неужели? Подождите. Я, кажется, понял.

Моё внимание привлекает моя куртка. Она кажется колючей, неудобной. Что это такое? Руки нащупывают что-то твёрдое, впивающееся в кожу. Руны! Те самые руны, которые я вытащил из портала! Где они? Они их вытащили, пока я был без сознания? Нет, мои карманы порваны изнутри, а куртка застёгнута снаружи, как и была. Это значит… они вылезли изнутри. Они проросли сквозь ткань и впились в моё тело. Что это значит?!

— Не тормози! Убей его! — взвизгнул Бог Смерти, его голос прозвучал панически.

— С удовольствием, — ответила Ангел Смерти, в её голосе всё ещё чувствовалась злорадство, но теперь к нему примешивалась доля неуверенности.

Она сделала резкий удар мечом по моей шее. Острая боль пронзила меня на мгновение, мир качнулся, и моя голова с глухим стуком слетела с плеч, упав на пыльный пол. Тело безвольно осело.

Однако… я ещё живой? Что это? Я всё ещё осознавал, видел потолок, чувствовал землю под собой. И вот моя голова, лежащая на полу, начала странно вибрировать. Она словно намагнитилась и с невероятной скоростью, с хрустом и влажным чмоканьем, приросла обратно к шее. Боль была мгновенной и острой, но тут же отступила, оставив лишь ощущение странной, неестественной целостности.

Мои силы вернулись ко мне. Нет, не просто вернулись — они расцвели, превзойдя всё, что было раньше. Я снова бессмертный. Это лишь догадки, но кажется, руны не просто прожгли карманы куртки изнутри, они вплавились в мою плоть, стали частью меня. Я понял это, потому что на моей груди, прямо над сердцем, теперь горели три пылающих символа — точные копии тех, что были начертаны на рунах. Каждый символ пульсировал энергией, и с каждым ударом сердца я чувствовал, как эта энергия проникает в каждую клетку моего тела.

— Как?! Это невозможно! — возгласил Бог Смерти, отступая на шаг, его лицо было искажено смесью ужаса и непонимания.

— Видимо, руны повели себя слишком быстро, — подметила Ангел Смерти, её голос, обычно такой уверенный, теперь дрожал.

— Что это значит?! — потребовал объяснений Бог Смерти, его взгляд метался между мной и ею.

— Я знала, что руны войдут в него, — начала она, пытаясь сохранить хладнокровие, — но не думала, что это произойдёт до того, как мы успеем их отобрать. Он должен был быть просто контейнером, пока мы не заберём их обратно.

— Ты позволила ему вернуть силы! — Бог Смерти срывался на крик, указывая на меня дрожащим пальцем.

— Я просто не успела, — прошипела Ангел Смерти, сжав кулаки. — И что теперь делать?

— Вообще-то, — она бросила на меня быстрый взгляд, полный тревоги, — он не только вернул свои силы, но и забрал наши.

— Как это понимать?! — Голос Бога Смерти прозвучал резко, в нём звучал оттенок паники.

— Эти руны связаны с нами двоими. Когда они в нём, они питаются нашей силой, — её слова были полны отчаяния.

Пока они там перебрасывались словами, я чувствовал, как во мне нарастает необъятная мощь. Каждая секунда приносила новую волну силы, словно тысячи рек вливались в меня. Ещё, я чувствовал странное, растущее давление в области спины, будто что-то огромное пытается вырваться наружу.

Вдруг, я почувствовал резкую, жгучую боль, которая, однако, тут же сменилась ощущением невероятной свободы. Из моей спины, разрывая плоть и одежду, с хрустом и свистом выросли огромные, чёрные, кожистые демонические крылья. Они были похожи на крылья летучей мыши, но гораздо более массивные и внушительные, покрытые острыми шипами, а кончики их когтей царапали остатки потолка. Воздух вокруг меня запульсировал от высвобожденной энергии.

— Что это у него такое?! — негодующе воскликнул Бог Смерти, его голос теперь звучал совсем иначе — в нём был неподдельный страх.

— Это мои крылья, — объяснила Ангел Смерти, её взгляд был прикован к моим новым, огромным приспособлениям. — Я же сказала, что эти руны связаны с нами. Он теперь не просто Владыка Демонов, он… он впитал нашу суть.

— Что… нам делать? — прошептал Бог Смерти, его обычно надменное лицо посерело.

Ангел Смерти взглянула на него, затем на меня. Её глаза остановились на моих крыльях, и в них вспыхнуло нечто вроде отчаяния.

— У нас только один выход, — её голос стал ледяным. — Бежать.

Ангел Смерти и Бог Смерти мигом рванули в противоположную от меня сторону, их фигуры слились в тёмные тени на фоне разрушенного зала. И снова начались наши "любимые" догонялки, как в старые адские времена. Эх, столько воспоминаний сразу натекло… О чём это я? Ах да, я чуть не забыл.

— Стойте, низшие создания! — мой голос, усиленный новой мощью, раскатился по всему музею, сотрясая его остатки. — Ваш Владыка Демонов… вернулся!

…

Мои силы вернулись! Каждый нерв, каждая клетка моего тела гудели от необъятной мощи. Три пылающих символа на моей груди жгли, наполняя меня первобытной яростью. Теперь я мог закончить эту войну.

Бога Смерти я поймал моментально. Расправив свои новые, огромные демонические крылья, я взмыл в воздух, а затем, словно чёрная молния, ринулся на него. Он едва успел осознать происходящее, как я уже схватил его за горло, прижимая к обгоревшей стене зала. Моя хватка была такой, что он захрипел, его глаза закатились от недостатка воздуха.

— От-пусти… — задыхаясь, бормотал он, его голос был лишь жалким писком по сравнению с моим новым, раскатистым рыком. — Давай, пере-говоры… Мо-жет, мир?..

Моя хватка только усилилась. Я чувствовал, как его трахея под моими пальцами медленно расплющивается, словно ветка под ботинком.

— О нет, — мой голос был томным, низким, словно грохот земли, и пропитан таким холодом, что, казалось, мог заморозить воздух. — Никакого мира! Ты рассеял огонь войны на весь город! Тебе нет прощения!

— Все… заслуживают… второй… шанс… — выдавливал он, пытаясь ухватиться за мою руку, но его пальцы были бессильны.

— Но только не ты. Ты, кстати, свой уже исчерпал, — я впился в него взглядом, полным ярости. — Устроил хаос в Аду, а теперь в мире людей, в моём мире! Ты совсем с ума сошёл, раз говоришь о шансах?!

— Нет… у меня… благие… намерения…

— Какие? Благие?! — Мой голос звучал яростно, распростроняясь гулким эхом по округу, заставляя обломки под ногами дрожать. — Ты всё уничтожил из благих намерений?! Миллионы жизней! Города в руинах! Смерть на каждом углу! Это твои «благие намерения»?!

Что я с ним вообще разговариваю? Ему всё равно не жить. Эта мысль пронзила меня, как ледяной клинок.

Я стал понемногу сдавливать горло, ощущая, как его тело начинает дёргаться в агонии.

— Ты не Бог. У тебя нет права уничтожать миры.

— А у тебя нет права останавливать меня, — хрипел он, пытаясь выплюнуть слова, но уже почти не имея воздуха.

— А мне плевать, кто ты такой. Я борюсь за свою семью, и за мирную жизнь, — ярость переполняла меня.

— А я…

— Хватит! Мне это уже надоело! Пора мне покончить с тобой! — Моё терпение лопнуло. Я не хотел слушать его лживые оправдания.

Сдавливая горло Бога Смерти в руке, я взмыл с ним в пылающее небо разрушенного города. Ветер свистел в моих крыльях, а под нами лежали руины. Набрав высоту, я со всей силы швырнул его вниз, спиной в землю. Он впечатался в неё с глухим, влажным ударом, словно мешок с костями, оставив в пыли глубокую вмятину, полную его свежей крови. Я мгновенно опустился на землю, приземлившись рядом с ним. Мой взгляд упал на окровавленный меч, тот самый, которым меня пронзила Ангел Смерти, а затем и Бог Смерти. Я поднял его, ощущая в руке смертельную тяжесть.

Его глаза, полные ужаса, уставились на меня. В них не было прежней гордыни, лишь чистая, животная паника. Без промедления, без единой тени сожаления, я вонзил остриё меча ему в глотку. Плоть сопротивлялась, но лезвие рассекло её, издавая мерзкий, хлюпающий звук. Я провёл клинком вниз, до самого живота, распарывая его грудь с диким наслаждением. Он заслужил это. Он заслужил чувствовать, как его собственная мерзкая жизнь вытекает наружу.

Кровь Бога Смерти хлынула мощными толчками, плескалась по сторонам, окрашивая пыль и обломки в багровый цвет, разливаясь огромной, зловонной лужей под его обмякшим, дёргающимся телом. Его предсмертные хрипы оборвались, тело конвульсивно выгнулось и замерло.

Бога Смерти нет. Война окончена. Победа за мной.

…

Война окончена. Бог Смерти мёртв. Мы победили.

Сквозь кровь, гарь и пепел я выбрался из разрушенного главного зала. Моё тело всё ещё горело от остатков необъятной силы, руны на груди пульсировали. Нужно было отправляться к остальным, к моим бойцам, и сказать им, что всё – конец. Победа. Свобода.

Я вышел на огромный, разрушенный балкон музея на втором этаже, ожидая увидеть там своих людей, которые должны были добивать остатки демонов или собирать пленников. Но то, что предстало моему взору, заставило мир рухнуть в одно мгновение.

Прямо перед дверями музея, там, где ещё недавно велась битва, образовалась гора. Но это была не гора из камней или обломков. Это была гора трупов. Все мои люди. Каждый боец, который сражался ради свободы, каждый, кто поверил в мой план, кто рисковал жизнью... они были мертвы. Изуродованные тела, разорванные конечности, застывший ужас в глазах. Словно какой-то невидимый монстр прошёлся по ним, спрессовав в единую, отвратительную массу.

Позади этой ужасающей горы трупов, словно насмешка, стояла армия демонов. Целая, нетронутая, без единой царапины. И в первом ряду, отдельно от основной массы, выпрямившись во весь рост, стояла Ангел Смерти. Её губы растянулись в широкой, торжествующей улыбке, полной безграничной мерзости.

— Я уже говорила! Я несу… смерть! — её голос прозвучал ясно и звонко, разносясь над горой трупов, словно колокол на похоронах моей надежды.

Мои глаза наполнились слезами. Не от боли в ранах, не от усталости битвы, а от невыносимой, жгучей горечи. Ни одна вечная сила не заметит соратников. Мы прошли сквозь Ад, сквозь предательство, сквозь боль и смерть. Мы все породнились, благодаря этой войне, благодаря общему врагу. Наши узы стали крепче самой стали. Мы выросли вместе как социальные личности, как семья, которую я только что обрёл. И всё? Всему этому конец? Все эти жертвы, этот риск, эта надежда – ради чего?! Я этого так не оставлю. Убью всех! Каждый демон. Каждая тварь, что стоит там, должна сгореть!

Я издал дикий, полный ярости рёв, который, казалось, сотряс небо. Мои новые демонические крылья распахнулись во всю мощь, и я прыгнул с балкона, несясь вниз, словно комета, прямо на армию. Я был зол. Нет, не зол – я был словно ярость во плоти. У них не было права! Не было права отнимать у меня это! Я им не разрешал!

Я врезался в их ряды, словно взрыв. Мои когти рвали плоть, мечи мелькали, круша кости. Я сражался с этой армией, пока хватало сил. Каждое движение было пропитано чистой ненавистью. Демоны, сотни, тысячи их, навалились на меня всей толпой. Их клинки, когти, заклинания обрушились на меня. Они ломали мои новые крылья с хрустом, их мечи изрезали меня, превращая моё тело в кровавое месиво. Раны порой даже не успевали затягиваться и «магнититься», кровь лилась фонтаном. Моя вновь обретённая бессмертная плоть не выдерживала такого напора. Я ослаб. Я чувствовал, как энергия покидает меня, как возвращается то страшное чувство бессилия. Их было около двух тысяч, если не больше, а я был один.

Я… должен что-то сделать. Это не могло быть концом. Внутри меня собралась вся горечь и злость, которые накопились во мне за всё это время. Все предательства, все потери, вся боль, что я пережил – всё это сгустилось в один ужасающий, кипящий котёл. В какой-то момент, я больше не мог это сдерживать. Всё это выплеснулось из меня в виде чудовищного порыва горячего воздуха, в котором парили и веяли частицы лавы, расплавленного камня и едкого пепла. Это был неконтролируемый выброс чистой, нефильтрованной ярости.

Огненный импульс распространился во все стороны на несколько сотен метров. Демоны, стоявшие вокруг меня, превратились в пепел и расплавленный уголь. Плоть мгновенно отделилась от костей, металл плавился, камни трескались. Около четверти города в одно мгновение превратилось в обугленные, оплавленные руины, из которых поднимался ядовитый дым. Этим огнём, этим последним, отчаянным выплеском моих сил, я сжёг всё. Сжёг всё, что мешало мне… мирно жить.

Глава 7 - Передышка

...

— Итак, команда, у нас с вами важная операция, — Макс, теперь уже Весёлый Солдат-Демон, скомандовал громко, его голос звучал непривычно серьёзно, но всё ещё сохранял нотки непоколебимого оптимизма. — С тех пор как произошёл тот взрыв в центре города, прошло два дня. Там всё ещё могут оставаться выжившие. Мы прочёсываем этот квартал, и если кого-нибудь найдём, то значит, надежда есть. Всем ясно?

— Да! — хором ответил отряд, их голоса были уставшими, но полными решимости.

— Выдвигаемся!

После того как Влад и Ангел Смерти бесследно исчезли в эпицентре того чудовищного взрыва, Макс взял на себя командование оставшимися силами. От некогда многочисленного отряда, присоединившегося к Владу, осталось всего шестьдесят человек. Многие погибли в битве за город, другие, сломленные ужасами войны, просто ушли, не в силах продолжать. Лишь эти шестьдесят, самые стойкие и отчаянные, остались дальше участвовать в этом безумии, ведомые верой в Макса и его непоколебимый дух.

Два дня назад произошёл страшный взрыв, который распространился из центра города, испепелив всё в радиусе километра. Пожары всё ещё догорали, поднимая в небо столбы чёрного дыма. Макс с отрядом отправились на поиски выживших, их лица были покрыты копотью, а глаза отражали мрачную решимость.

«Я не знаю, что сделал Влад, но если это он устроил этот взрыв, то значит, что у него были на это веские причины. Веские причины, чтобы превратить четверть города в ад на земле», — думал Макс, сжимая кулаки. Его обычно весёлое лицо омрачала тень тревоги, но он гнал прочь эти мысли. Сейчас было не время для сомнений.

Город был сильно разрушен. Многоэтажки превратились в оплавленные скелеты, улицы — в траншеи из обгоревшего мусора. Уцелели только окраины, чудом избежавшие полного уничтожения. Одно, одно было верно — победа. Победа, оплаченная чудовищной ценой.

Число жертв среди мирного населения удалось свести к минимальным значениям благодаря своевременной эвакуации. Удивительно, но солдаты, зная, что мирные жители уже в безопасности, могли не сдерживать свою огневую мощь, обрушивая весь арсенал на демонические орды. Все жители, пусть и стеснённо, но смогли укрыться в лесном лагере, расположенном недалеко от города. Теперь, медленно и осторожно, они начинали возвращаться в свои дома на окраинах. Некоторые стояли, словно статуи, и смотрели на горящие обломки… когда-то мирной жизни, а теперь — пепелища, напоминающие о недавнем кошмаре.

Спустя некоторое время Макс со своим отрядом, следуя интуиции и скудным картам разрушенного города, смогли найти улицу, которая вела прямо к музею в центре города – эпицентру того чудовищного взрыва, где всё и произошло.

Перед музеем раскинулась огромная площадь, которая когда-то была парком с раскидистыми деревьями и роскошными фонтанами. Удивительно красивое место… было. Раньше. Теперь здесь простирался лишь выжженный, потрескавшийся асфальт, покрытый оплавленными осколками стекла и горящими обломками фонтанов, из которых вместо воды сочился едкий дым. Воздух всё ещё пах гарью и смертью.

Макс осторожно побродил по этому обугленному парку, его шаги глухо отдавались в мёртвой тишине. И вдруг он заметил. На одной скамье, которая каким-то немыслимым образом уцелела среди всеобщего разрушения, кто-то сидел, ссутулившись, с опущенной головой.

«Может, труп? — пронеслось в голове Макса. — Но почему тогда именно здесь, в таком относительно целом виде? Тут же был эпицентр взрыва. Это невозможно, чтобы этот человек выжил. И тем более сидел…»

— Эй, вы там, на скамье! — прокричал Макс, его голос, обычно звонкий, прозвучал немного хрипло. — Вы живы? Всё хорошо?

В ответ раздался тихий, почти неразличимый шёпот, словно шелест сухих листьев:

— Кто… здесь?

На человеке был надет чёрный, изорванный балахон с глубоким капюшоном, который полностью скрывал его лицо в тени. Ткань балахона местами обуглилась, сливаясь с окружающей разрухой.

— Это группа эвакуации, мы… — начал Макс, подходя ближе.

— Люди? — резко перебил человек, его голос был низким, странным, словно он давно не использовал голосовые связки.

— Что, простите? — не понял Макс, замерев на месте. Что-то в тоне этого незнакомца было глубоко тревожным.

— Давно здесь не было живых людей, — произнёс человек, и теперь в его голосе отчётливо слышалась усталость, граничащая с древней скукой. — Только души, которые уже изрядно мне надоели.

По спине Макса пробежал холодок. Эти слова, этот тон…

— Кто вы такой? — Макс попытался взять себя в руки. — Поднимите голову и встаньте, пожалуйста.

После этих слов странный человек начал медленно поднимать голову. Макс и его отряд замерли, наблюдая за этим движением, в котором чувствовалась нечеловеческая неторопливость. То, что открылось их взору, было нечто… ужасное. Лицо человека было бледным, как у покойника, местами покрыто уродливыми, застывшими ожогами, словно кожа горела изнутри. Но по-настоящему пугающими были глаза. Они были полностью чёрные, без белков, без зрачков – две глубокие, бездонные пропасти, и иногда, на кратчайшее мгновение, в их глубине вспыхивал кроваво-красный огонёк, словно уголёк в печи. И на фоне его голоса, который теперь звучал громче, слышались еле различимые, но навязчивые человеческие крики, полные агонии и отчаяния, словно тысячи душ шептали из его глотки.

— Да кто ты такой?! — спросил Макс. Его голос звучал уже не просто обеспокоенно, а с плохо скрываемым ужасом. Он видел всякое, но это… это было нечто новое и отвратительное.

— Я – сама Смерть! — гордо заявил странный человек, и в его черных глазах, казалось, отразились все муки погибших душ.

«Сама Смерть?! Что за… а хотя…» — в голове Макса, всегда склонного к нестандартному мышлению, вдруг промелькнула догадка, дикая и невероятная, но почему-то идеально ложащаяся в текущий абсурд.

— Сама Смерть, да? — Макс переспросил, нарочито незаинтересованно и даже уныло, хотя внутри него всё кричало от предвкушения. — Что-то мне не верится. Докажи-ка это!

— Доказать?! — голос человека прозвучал с ноткой высокомерного удивления, словно его только что оскорбили. — Ну хорошо.

Вдруг, в мгновение ока, человек оказался прямо рядом с Максом. Движение было настолько быстрым, что воздух вокруг него словно исказился. В его бледной, обожжённой ладони появился пульсирующий, ярко-оранжевый огненный шар, который он без промедления навёл прямо на Макса. Шар начал стремительно увеличиваться в размерах, поглощая свет вокруг, и в следующее мгновение полностью окутал Макса пламенем. Отступать было некуда, уклониться Макс не мог — всё произошло слишком быстро, слишком внезапно.

На Максе была плотная, огнеупорная военная форма, которую он раздобыл на военной базе. Она была настолько толстой и прочной, что Макс почти ничего не почувствовал, когда огонь объял его. Однако жар был настолько невыносимым, проникающим, что он пробрал Макса до самых костей, несмотря на всю защиту. Он чувствовал, как его кожа под тканью горит, хотя и не получала ожогов. Голова Макса, однако, оставалась незащищённой, поскольку он не надел каску. Когда огонь окутал его, он инстинктивно прикрыл лицо руками. К счастью, на нём были огнеупорные перчатки, благодаря которым ему и удалось избежать серьёзных ожогов. Но огонь безжалостно опалил ему волосы, сделав их объём гораздо меньше, а на голове остался отвратительный запах гари. Его обычно пышная и аккуратная причёска, его гордость, была попросту уничтожена.

— Ай! — вскрикнул Макс, отступая на шаг, когда пламя схлынуло, оставляя после себя лишь дрожащий воздух. — Что это… такое?!

— Ты не сгорел?! — человек в балахоне, назвавший себя Смертью, выглядел искренне удивлённым, его чёрные глаза, казалось, сверкнули.

— Что?

— Одежда… слишком плотная, верно? — в его голосе прозвучало некое разочарование, смешанное с новым, странным интересом.

Макс провёл рукой по своей голове, нащупывая обгоревшие, слипшиеся пряди.

— Погоди, что… что с моими волосами? Моя причёска?! — Его голос перешёл от удивления к чистому, детскому негодованию. Этот инцидент, казалось, расстроил его куда больше, чем сама попытка сжечь его заживо.

— Да уж, твоя шевелюра пострадала, — подметил человек в балахоне, и в его голосе, казалось, проскользнула некая... развесёлость.

— Я тебе этого не прощу! — обиженно, будто оскорблённый ребёнок, заявил Макс. Его брови нахмурились, а улыбка, которая всегда была на его лице, теперь выглядела до странности вымученной.

Со злобы, которая, казалось, была вызвана исключительно испорченной причёской, Макс резко выхватил из кобуры пистолет. Недолго думая, он начал стрелять в человека в балахоне. Но это, казалось, не особо подействовало. Пули, выпущенные из ствола, словно наталкивались на невидимый барьер, растворяясь в воздухе в сантиметре от фигуры человека, оставляя лишь крошечные вспышки света, которые тут же гасли. На лице "Смерти" читалось лишь лёгкое недоумение, сменившееся усмешкой.

«Он что, ничего не чувствует? — подумал Макс, сжимая пустой пистолет. — Я выпустил в него целую обойму, а ему хоть бы что?!» Холодный пот выступил на лбу, несмотря на жар вокруг.

— Ты хочешь одолеть меня этими свинцовыми кусочками? — с насмешкой поинтересовался человек, назвавший себя Смертью. Его голос был странно ровным, но в нём сквозило чистое, древнее превосходство.

— Тебя не берут пули? — Макс, несмотря на шок, цеплялся за логику. — У тебя, видимо, очень хорошая защита.

— На мне лишь обгорелый халат с застывшей кровью всех погибших душ, которые до сих пор рядом, — ответил незнакомец, и от его слов по коже Макса пробежали мурашки. Кровавые крики, которые Макс слышал раньше, теперь казались громче, исходя прямо от этого существа.

— Тогда… регенерация? — предположил Макс, вспоминая невероятные способности демонов.

— Следы от пуль остаются вообще-то, — человек медленно вытащил руку из-под балахона и вытянул ладонь, демонстрируя её Максу.

То, что он увидел, шокировало. В некоторых местах сквозь бледную, обожжённую кожу зияли сквозные следы от пуль. Кое-где были глубокие вмятины, а внутри них, словно вплавившиеся в плоть, виднелись застрявшие свинцовые пули. Однако из ран не сочилась кровь, и они не выглядели воспалёнными. Это было похоже на старые, зажившие отметины, хотя выстрелы были сделаны секунды назад.

«Выходит, некоторые пули в него попали! Но он не чувствует боли? Или ему всё равно? И они не выходят из тела…» — мысли Макса метались, пытаясь осмыслить увиденное.

— Тогда… что ты такое? — Макс уже не пытался скрыть тревогу в голосе.

— Я – Владыка Демонов.

«Не может быть. — У Макса перехватило дыхание. — Неужто это Влад? Хотя, это может быть какой-нибудь другой Владыка, но если это всё же Влад… тот, кто сражался с нами, тот, кто исчез во вспышке…»

— Что с тобой случилось? — Макс чувствовал, как его обычно невозмутимый фасад начинает трещать по швам.

Человек медленно поднял свой капюшон, открывая миру своё изуродованное, но знакомое лицо. Бледная кожа, местами обожжённая до черноты, но теперь по ней словно пробегали тонкие, светящиеся прожилки, исходящие от трёх рун, пульсирующих на его груди. И глаза… чёрные бездны, в которых теперь полыхал не просто огонёк, а настоящий, живой огонь, от которого Макс невольно отступил на шаг.

— Я долгое время… копил в себе огонь и ярость, — его голос стал глубже, словно рокот вулкана, и в нём слышался отзвук тысяч голосов, что шептали из его глотки. — Копил все обиды, всю боль от предательств, всю горечь от потерь. Копил до тех пор, пока это не стало невыносимым. В один момент я выплеснул всё это из себя в виде лавины огня, что сожгла всё, что мне мешало. Я сам всё сжёг.

Макса прошиб холодный пот. Он узнал его. Это был Влад. Но не тот Влад, которого он знал.

— Неужто… Влад, это ты? — прошептал Макс, едва узнавая друга.

И тогда существо, которое когда-то было Владом, медленно расправило свои огромные, обугленные крылья, заслонив ими солнце, и его голос разнёсся над руинами, полный нечеловеческой мощи:

— Так звали меня раньше. До того, как я познал самого себя, я соглашался с этим именем и откликался на него. Но теперь, после того как я был прожжён своим же огнём, я понял, кто я на самом деле такой. Я – Истинный Владыка Демонов! Не знающий ничего, кроме огня и вечной ярости!

Его глаза, горящие чистым пламенем, уставились на Макса.

— Не может быть… — выдохнул Макс, его ноги подкашивались.

— Я – сама Смерть, — прорычал Владыка, и его голос наполнился хриплыми криками тысяч душ. — Я – сам Огонь, что поглощает всё! Я – сам Владыка, что пришёл забрать своё!

…

Я – Влад Демоновски, а точнее… Владыка Демонов.

Я всё же признал свою истинную сущность. Я больше не отчаянный человек, готовый пойти на всё ради сохранения моральных ценностей. Я больше не чувствую боли, моё сердце больше не бьётся так часто, как раньше. Я был прожжён полностью, огнём горечи и моих разочарований. Тогда, когда я создал эту волну, которая сожгла половину города, я почувствовал облегчение, и это было моё последнее человеческое чувство.

После того взрыва, когда я очнулся, вокруг меня был только огонь и горящие трупы. Мир полыхал, а воздух был наполнен запахом смерти и пепла. Тогда я увидел перед собой какую-то тёмную сущность, которая что-то шептала.

Я стоял на коленях, мои новые крылья были обгоревшими ошмётками, тело – сплошная рана, но боль уходила, вытесняемая чем-то иным. Долгое время я не мог разобрать, что шептало это существо, его голос был лишь еле слышным шорохом на фоне всеобщего полыхающего хаоса. Но спустя время я начал отчётливо слышать его слова, на фоне которых, казалось, раздавались тысячи человеческих криков. Это существо говорило:

«О мой Владыка, восстань из тепла, и разорись вечным огнём, ибо ещё не все враги были сожжены тобой, восстань!» Оно повторяло эту фразу снова и снова, монотонно, словно древнее заклинание.

Я стоял на коленях с опущенной головой, не в силах подняться. Но какая-то неведомая сила заставила меня сделать это. Я как-то поднял голову и посмотрел на это существо. Оно было очень жутким. То ли скелет, то ли демон – я не мог точно сказать. Его тело было покрыто обрывками тёмной, истлевшей плоти, свисающей с костей. Вместо глаз у него были глубокие, бездонные чёрные дыры, из которых исходило странное, мертвенное сияние. Когда я посмотрел ему в эти глаза, я увидел в их глубине огонь, и этот огонь стал медленно вылезать из его глазниц, двигаясь прямо ко мне.

Этот огонь, без остановки, медленно двигался в мою сторону. Он неторопливо плыл по воздуху, его пламя было зловеще притягательным. И когда я всмотрелся в его глубину, я увидел там… души. Тысячи их. Искажённые, кричащие лики, заключённые в танцующих языках пламени.

В тот же миг этот огонь сорвался со своей медленной траектории, словно хищник, почуявший добычу. Одним резким, неистовым движением он метнулся ко мне и залёт мне прямо в глаза, обжигая их по окружности. Жгучая боль пронзила меня, словно раскалённые клейма. Этот огонь быстро, беспощадно прожёг мои глазные яблоки. Зрачки, и без того тёмные, стали ещё темнее, поглощая остатки света. Серо-голубой цвет, что был присущ моим глазам… его больше нет. Он исчез, заменённый угольно-чёрной пустотой, из которой изредка пробивались алые отсветы.

Но это ещё не всё. Этот огонь, словно живое существо, перекинулся мне на лицо, опаляя кожу, а потом и на всё тело. Я горел около часа. Пламя не потребляло меня, оно перестраивало. Пока я горел, в моей голове, словно на бешеной скорости, вертелись воспоминания: о том, как я был ребёнком, о невинных играх, о первой любви, о том, как я попал в Ад, как сражался и побеждал, как падал и проигрывал. Все эти воспоминания в один момент превратились в старую, потрескивающую киноплёнку с кадрами, которая медленно, но неумолимо прожигалась, превращаясь в ничто. Мысли стали невнятными, расплывчатыми, как дым, но одна мысль всё же выкристаллизовалась, чистая и жгучая, как сам огонь: «Кто виноват в моей боли?» Ответ я нашёл сам, и им стал безжалостный, всеобъемлющий вердикт: «Все».

Я слышал голоса, я долго видел пылающий огонь. Я был заворожён его сиянием, его разрушительной, но такой очищающей красотой. И ещё… я горел в нём и прожигался насквозь. И этот огонь… дошёл до самой моей души. Он не уничтожил её, нет. Он оставил в моей душе единственную, всепоглощающую цель: «испепелить весь мир», а мой разум, искажённый пламенем, лишь поддержал её. В итоге, моя душа сгорела, став чем-то иным. Я стал бесчувственным, безжалостным, бездушным, но зато истинным «Владыкой Демонов».

Я принял свой истинный облик. Моя кожа стала обожжённой, цвета пепла, местами покрытой трещинами, из которых сочился еле заметный, чёрный дымок. Глаза — выжженные, угольно-чёрные провалы, где танцевали отблески адского пламени. Мои некогда величественные демонические крылья были изодраны и обуглены, но теперь казались неотъемлемой частью моего нового, ужасающего тела. Изорванный чёрный балахон, запачканный кровью, теперь был не просто одеждой, а продолжением моей изменённой сущности, а капюшон, который я накинул, лишь скрывал этот ужас от чужих глаз.

Я, конечно, долго не мог смириться с этим. Не мог принять то чудовище, которым стал. Но я вспомнил, что всё началось уже давно, с первой смерти, с первого предательства. Моё становление настоящим демоном, этим Владыкой, было необратимо. Это был мой путь, проложенный чужими руками. А сейчас… я не просто демон, я Владыка. Но не демонов, не только их. Я – «Владыка Смерти» – сама смерть, воплощенная в плоти и огне, и отныне мой путь — это бесконечное пламя, поглощающее всё.

Макс… так его звали? Я уже и позабыл. Лишь остатки прежнего Влада цеплялись за это имя, словно за якорь в бушующем море забвения. Он стоял передо мной, такой уверенный, несмотря на то, что я только что его чуть не сжёг заживо. И этот огонь, исходящий от меня, явно причинял ему боль. Однако он не знал главного: я стал не просто сильнее – я стал иным.

— Влад, что с тобой произошло? — обеспокоенно спросил Макс, его голос звучал так, будто он обращался к старому другу, который внезапно превратился в чудовище.

— Я познал своё истинное предназначение, — спокойно ответил я, и мой голос, низкий и зловещий, звучал как эхо из бездны. В нём не было ни тени колебания, ни эмоций.

— Но ведь ты добрый парень, Влад, и всегда пытался всем помочь, а сейчас… — Макс сделал шаг навстречу, словно пытаясь дотянуться до того, кого он знал.

— Влада больше нет! — мои слова прозвучали как приговор, и я почувствовал, как руны на груди вспыхнули ярче. — Есть только… «Владыка Демонов».

— Это не так, — твёрдо возразил он, несмотря на жар, исходящий от меня. Его глаза горели упрямством.

— Я уже принял решение, — я не повышал голоса, но в каждом слове звучала неоспоримая власть.

— Ну что ж, тогда, видимо, мне придётся вправить тебе мозги, раз ты по-хорошему не понимаешь, — Макс сделал глубокий вдох, его плечи расправились.

— Ну попробуй, — я ухмыльнулся, и эта ухмылка была чужой, безжалостной. Это был не Влад, насмехающийся над другом. Это был Владыка, смотрящий на пылинку.

Макс сделал шаг вперёд, а затем, без колебаний, кинулся на меня с кулаками. Этот идиот напал на меня врукопашную?! Он что, страх потерял? Его глаза, несмотря на решимость, отражали безумие. Ну, это его проблема.

Макс двигался невероятно быстро для человека, даже для такого демона, как он. Его удары были точны и сильны, нацелены в уязвимые точки. Я даже пропустил несколько ударов в живот, но они не причинили мне ни малейшего вреда. Я чувствовал лишь лёгкое сотрясение. Ему не совладать со мной. Он был отличным бойцом, его навыки были отточены в сотнях схваток, но этого было недостаточно.

Сколько бы он меня ни бил, я с лёгкостью уклонялся от большинства его выпадов. Редкие удары, что он всё же наносил, были подставлены мной. Я сам подставлялся под его кулаки и локти, дабы совсем уж не унижать его, не доводить до полного отчаяния. Хотя… я же стал безжалостным. Я не должен был чувствовать никакого снисхождения. Не понимаю… эта странная диссоциация между моими новыми мыслями и тем, что я делал, была... непривычной.

— Тебе не победить меня, — гордо заявил я, и мой голос был спокоен, несмотря на бурю его атак.

— А… я… поста-раюсь… — выдавил Макс сквозь боль. Его кулаки горели от каждого касания моей пылающей кожи.

Он продолжал бить меня, точнее… пытаться, поскольку с каждым его ударом по мне он получал всё более сильные ожоги. Его перчатки уже начинали дымиться, а пальцы краснели. Это был абсолютно безответный бой. Я уже перестал уклоняться, просто принимая удары, позволяя ему тратить последние силы. В итоге, он всё-таки в один момент сдался. Его руки безвольно опустились, дыхание было тяжёлым, он стоял напротив меня с усталым, измученным взглядом. Но даже сейчас, на его лице всё ещё стояла эта мерзопакостная, непоколебимая, игривая улыбка, которая всегда раздражала и одновременно восхищала меня.

В этот момент, когда тишина окутала выжженный парк, раздался голос.

— Эй вы! — Неожиданно громко и звонко, он донёсся со стороны, нарушая момент нашего странного поединка.

— Что за… — выдавил Макс, тяжело дыша, и обернулся в сторону звука. Я тоже повернул голову.

К нам подошла какая-то девушка. Её движения были легки и грациозны, несмотря на окружающий хаос. Она была одета в светлую одежду, не запачканную ни гарью, ни пылью.

— Что это вы тут творите? — она показала пальцем на Макса, её тон был возмущённым, словно она ругала двух непослушных детей. — Ты — смелый вояка с кучей ожогов, — она перевела палец на меня, — а ты — полгорода спалил и даже не извинился. Ну вы оба нормальные? — жаловалась она, явно недовольная увиденным.

Моё новое "я", лишённое эмоций, удивилось её появлению. Словно машина, я задал вопрос, который невольно вырвался из моего рта:

— Кто ты… такая?

Её улыбка стала шире, а глаза заблестели.

— Я – Ангел Смерти. Как у вас тут дела?

Её голос был мелодичен, но в нём теперь не было той фальшивой весёлости. Лишь едкая, всепоглощающая ирония.

— Ну что, мальчики, ещё не все руины перекопали? — Ангел Смерти усмехнулась, её голос звучал сладко, но в нём сквозила ядовитая насмешка. Она стояла среди пепелища и гордо глядела на меня с Максом.

— Ты?.. — Макс ахнул, его глаза расширились от неожиданности. — Как ты здесь оказалась?

— Искала выживших. И, кстати, нашла, — она небрежно махнула рукой. — Уже отправила их к твоим людям, герой.

— Ты! — мой голос прорвался сквозь зубы, низкий, хриплый, наполненный кипящей ненавистью. В нём не осталось ничего человеческого — только рёв разъярённого зверя. — Ты предала меня! Сбежала!

— Ой-ой-ой, ну не кипятись! — она заерзала, её улыбка стала нервной, глаза бегали в поисках выхода. — Это… э-э-э… было частью плана! Да! Всё по сценарию!

— Врёшь, — я не стал кричать. Это слово прозвучало тихо, но в них была такая ледяная ярость, что даже Макс невольно отпрянул. — Ты всегда лгала. И теперь… ты ответишь.

В воздухе вспыхнули алые искры. Пространство исказилось — и в следующий миг я уже стоял перед ней, вплотную. Моя рука впилась ей в горло, пальцы сжались, как стальные тиски. По жилам пробежало багровое свечение, приливая к ладони, что сжималась сильней с каждой секундой.

— Твои последние слова? — мой голос прозвучал как скрежет камней, низкий, безжалостный. Пальцы сжимались медленно, неумолимо, и её лицо уже начало синеть.

— Стой! Отпусти её! — Макс рванулся вперёд, но его тело, измождённое ожогами, предательски подкосилось. Он рухнул на колено, стиснув зубы от боли, но всё равно попытался подняться. Этот идиот… защищал её. Ту, из-за которой я стал этим.

— Ла… ладно… прости… — Ангел Смерти хрипела, её голос был едва слышен. — Да… я… обма-нывала… те-бя… но… это… потому что…

Я не ослаблял хватку. Её глаза расширились, губы посинели. И всё же… что она скажет? Пусть выдохнет своё оправдание. Всё равно конец один.

Я разжал пальцы.

Она рухнула на колени, давясь кашлем, её руки судорожно сжали горло.

— Говори.

— Я… обманывала тебя… потому что… пыталась… защитить… — она жадно глотала воздух, голос дрожал.

На моём лице расплылась надменная усмешка.

— Защитить? От чего?

— Близится конец света… — её глаза сверкнули странным светом. — И только ты можешь его остановить. Но… тебе нужно было открыть свою истинную силу.

Я замер.

— Это… правда? – недоверчиво бросил я.

— Да. — Она подняла на меня взгляд. — Теперь мне незачем врать.

В её глазах я видел искренность. Что-то дрогнуло внутри меня. Какая-то искра.

Душа?

Нет. Её давно нет.

Я должен убить её. Должен. Но…что, если она не лжёт?

— Мне плевать, — я поднял руку, и пламя заструилось между пальцами. — Ты умрёшь.

— Нет! — она вскинула ладони, отчаянно. — Ты единственный, кто может это остановить!

— Почему я?

— Потому что… это всё твой брат.

Тишина. Мои мысли застопорились.

— Что? – коротко кинул я.

— Он всё устроил, — её голос стал тише, но каждое слово било как молот. — Он возродил Бога Смерти. Он открыл портал в Ад. Он призвал армию демонов. Он уничтожил город.

— Но я убил его в Аду, — мои кулаки сжались. — Его воспоминания должны были исчезнуть.

— Нет, — она покачала головой.

— Он был Владыкой Демонов до тебя. Разве ты забыл? Ты же тоже помнишь всё.

Её слова вгоняют меня в её большую растерянность.

— Он… исправился…

— Врёшь себе, — её губы искривились. — Он ненавидит тебя. И теперь он хочет сжечь весь мир.

— Как?

— Он открывает портал у ядра Земли. — Её глаза горели. — Адский огонь перегреет планету изнутри. И тогда… всё станет частью Ада.

И вновь, я чувствую подвох, она явно врёт.

- Но как активировать портал без рун? – с подозрением спросил я, пытаясь вывести Ангела Смерти на чистую воду.

- Глеб умеет активировать портал без них.

Брат…

Семья…

Неужто, душа моя не сгорела в адском огне? Я ведь стал истинным демоном, но почему у меня вдруг появилось сильное желание остановить этот хаос? Погоди, но ведь такое уже было, и к чему всё привело? Я только пострадал, испытал невыносимую боль, и в итоге вновь многое потерял. Однако…

- Ладно, я сделаю это. Это ведь мой родной брат, так что я и остановлю его.

На краях глаз Ангела Смерти проступили крошечные капли солёной жидкости, а её лицо расплылось в счастливой улыбке.

Это всё может оказаться просто игрой, она вновь пудрит мне мозги, но всё же… Нет. Я ведь Истинный Демон, а может… и нет… Я… не понимаю…

- Я это сделаю не ради этой жалкой планеты. Если разрушится Земля, то пропадёт и Ад, ведь они тесно связаны. Мне не хочется терять свои владения, - надменно произнёс я.

Ангел Смерти лишь кивнула.

Как же мне не хочётся во всё это ввязываться, но у меня, видимо, привычка находить приключения на голову. Лишь бы в этот раз всё не закончилось болью…

- Где он?

- Твой брат сейчас находится вместе с твоими родителями в лесном детском лагере. Выжившие обустроили там временное убежище, - объяснила Ангел Смерти.

- Тогда отправляемся.

- Дорога будет долгая, - вклинился Макс.

- Для вас, людишки.

- В смысле? – не поняла Ангел Смерти.

У меня появилась способность открывать временные разломы прямо в воздухе и телепортироваться в Ад.

Я вытянул вперёд руку, и сделал движение ею сверху вниз. Пространство исказилось, и раскрылась широкая щель, через которую виднелся Ад. Я вошёл в разлом и оказался по ту сторону. Как только я вошёл, разлом тут же закрылся и исчез. Я оказался в Аду, вновь. Он горел своей обычной жизнью, но мне было не до этого. Я открыл ещё один разлом, и телепортировался в обычный мир, в лес. После каждой телепортации я получаю невидимость на две минуты. Благодаря этому я быстро подобрался незаметно к лагерю, а после и побродил по нему в поисках семьи. Я обнаружил их в одной из комнат спального дома. Я незамедлительно прошёл к ним, и вошёл в комнату. Как только я вошёл, невидимость отключилась, поскольку вышло время. При моём появлении все испытали лишь сильный страх, и застыли на месте. Я молча подошёл к брату и схватил за горло, но не стал сжимать. В этот момент родители посрывались с мест и попытались оттолкнуть меня, но лишь получили ожоги. Я не хотел калечить родителей, и поэтому открыл разлом за спиной брата. Я отпустил его горло и лёгким движением толкнул его в грудь. Он попятился назад и перешёл через разлом. Я прошёл следом и разлом закрылся.

Как только мы остались с братом наедине, его лицо, до этого растерянное и испуганное, сменилось на спокойное, и даже надменное.

- Теперь ты поплатишься за всё, братец, - грозно произнёс я.

- А ты всё-таки догадался, или… стой, тебе Ангел Смерти рассказала?

- Это не твоё дело. Я отправлю тебя в небытие.

Внезапно зрачки Глеба вспыхнули кроваво-алым, словно две миниатюрные сверхновые. Из его тела вырвалась сокрушительная огненная волна, с грохотом разметавшая обломки вокруг и отбросившая меня на десяток метров назад. Я перекувырнулся в воздухе и с глухим стуком приземлился спиной на землю.

Поднявшись на одно колено, я увидел Глеба, стоящего в эпицентре бушующего пламени. Его лицо искажала безумная ухмылка, а в глазах полыхало всепоглощающее пламя.

Я поднялся на ноги.

- Ну что, братец? - его голос звучал как скрежет металла, многоголосый и неестественный.

Его слова потонули в грохоте. Внезапно пространство передо мной искривилось, и три гигантских огненных шара, каждый размером с автомобиль, возникли из ничего и устремились ко мне. Я не стал уклоняться, и принял на себя всю их мощь, после чего… остался невредим. Моя кожа лишь слабо дымилась, быстро регенерируя.

Глеб исчез. На долю секунды я почувствовал жар за спиной - он материализовался там в вихре искр. Его кулак, раскаленный докрасна, обрушился на мой затылок с силой, способной расколоть танковую броню. Удар. Еще удар. Десять. Сотня. Он бил со скоростью пулеметной очереди, его конечности превратились в огненные молнии.Всё вокруг плавилось от жара, а я... просто стоял.

- Устал? - спросил я, когда между его ударами возникла микроскопическая пауза.

Моя рука метнулась вперед, словно кобра. Пальцы сомкнулись вокруг его запястья с хрустом ломающихся костей. В тот же миг по моей руке пробежали синие прожилки адского пламени. Огонь, горящий в тысячу раз жарче поверхности солнца, устремился по его руке. Плоть вспыхнула как бумага, мышцы скрутились в угольные жгуты, кости рассыпались в пепел - все это за какие-то доли секунды.

Глеб завыл - звук, в котором смешались голоса десятков существ. Он отпрыгнул назад, тряся обугленным культем, из которого сыпался пепел. Но безумие в его глазах не угасло. С рыком он ринулся в новую атаку, теперь уже одной рукой, выплевывая сгустки магмы и высекая когтями раскаленные борозды в земле.

Я ловил каждую атаку. Огненные шары гасли в моей ладони. Его удары поглощались без следа. Я стоял неподвижно, принимая удары, пока наконец не поймал его за горло одним резким движением руки

Приподняв его в воздух, я почувствовал, как его кадык хрустнул у меня в пальцах. По моей руке поползло багровое свечение.

- Стой! – взвыл Глеб.

- Последнее слово? – недовольно цокнул я.

- Прости, не убивай… я не хотел…

- Ты с самого начала причинял мне боль.

- Я не мог иначе. Мною завладела завистливая злоба. Я не мог ничего поделать…

- А мне уже плевать. Прощай, братец.

Я пустил пламя по его телу. Глеб закричал сильней, и испепелился в миг. Вспыхнул, и потух в то же мгновение. Прах тут же развеялся адским ветром. Я приблизил к себе своё сжатый кулак, и раскрыл его. В нём остался пепел, что также развеялся горячим ветром адских простор.

Я убил своего родного брата. Испепелил. Ничего от него не оставил.

После этого, в моей груди снова промелькнула искра. Я почувствовал сильную боль и горечь, после чего… отключился. У меня в мгновение вскружилась голова, и я заснул на месте. Во сне я оказался в каком-то закрытом помещении. Оно было полностью серым. Во сне я видел человека – самого себя, вот только нормального.

- Ты ведь не хотел всего этого? – спрашивает второй я.

По моим щекам потекли горячие слёзы.

- Нет… не хотел…

- Но ты же можешь всё исправить.

- Как?

- На самом деле, вся эта история началась из-за тебя, а не из-за твоего брата.

- В смысле?

- Ты должен сам во всё разобраться. Ну а я могу лишь немного помочь тебе…

После этого всё стемнело, и я проснулся. Очнулся я в своей комнате.

Я услышал знакомый стук в дверь.

- Сынок, я войду. Тут тебе письмо, - произнесла мама, войдя в комнату.

Она лишь быстро подошла к моей кровати, на которой я сидел, и оставила возле меня письмо, а сама в спешке ушла. Видимо, торопилась куда-то.

Я открыл письмо, и прочитал. В нём была всего одна фраза:

«Это твой последний шанс всё изменить!»

…

Глава 8 - Последний шанс

Влад Демоновски… или же… Истинный Владыка Демонов – это я.

Я стою здесь, посреди обгорелых руин, ощущая холод пепла под ногами и ветер, несущий запах мертвых душ. Я сжёг полгорода, превратив его в ад на земле, убил родного брата, который, как оказалось, был лишь пешкой в более масштабной игре. Я стал безжалостным монстром, воплощением разрушения, каким меня и задумывали, или каким я сам себя сотворил. Не смотря на слова Ангела Смерти о том, что всё это случилось из-за моего брата Глеба, я осознаю то, что во всём всё же виноват я сам.

Во сне я встретился со своим подсознательным «я», с последним отголоском того, кем я был, и этот старый Влад открыл мне глаза всего одной фразой, пронзившей меня больнее, чем любой клинок: "На самом деле, вся эта история началась из-за тебя, а не из-за твоего брата". Это знание, жгучее и невыносимое, словно тот огонь, что поглотил мою душу, оставило меня на коленях, рыдающим. И, видимо, из жалости Вселенной к этому последнему всплеску человечности, я получил шанс… всё изменить. Судя по всему, я оказался в прошлом.

Так, сейчас мне надо понять, в какой именно момент всё пошло по кривой, в какой момент привычный мир рухнул, а моя жизнь превратилась в нескончаемую цепь потерь и предательств. И что я помню?

Раньше я жил обычной жизнью обычного человека в родном селе. Просто жил, без особых амбиций, без великих планов. Вот только каждый год родные погибали, один за другим, словно на село было наложено древнее проклятие. В конце концов, я и сам сдох, но не совсем. Я стал демоном, и это было лишь началом нового витка ада. Отправился в Ад, и там, ведомый яростью и отчаянием, устроил настоящий переполох, свергнув старых демонических лордов. В этой кровавой бане я, к своему удивлению, воссоединился с семьей, и даже вправил мозги брату Глебу, который, как оказалось, из-за собственной обиды и зависти решил напустить проклятье на моё село, став причиной всех наших бед.

Так вот, за это "великое дело" – то, что я перевернул Ад вверх дном – Ангелы решили дать мне второй шанс на нормальную жизнь. В знак благодарности за то, что я отказался от власти и благ, которые они мне предложили в Преисподней, и взамен пожелал блага для других – для своей семьи, для своего мира. И я продолжил свою жизнь. Вот только уже обычным человеком. Я даже на работу смог устроиться, наивно полагая, что теперь-то всё будет хорошо.

С этого момента всё и пошло через жопу. Полное погружение в абсурд началось тогда, когда Менеджером бара, в который я устроился, оказалась Ангел Смерти, та самая, что затем предала меня. И она оказалась… девушкой, что было ещё более странно. Там же я повстречал ещё одного знакомого, которого ранее убивал – Бога Смерти. Он-то меня и отправил обратно в Ад, в котором, уже без сверхсил, в качестве обычного демона, я вновь устроил переворот, вновь пробиваясь наверх из самых низов. Вернулся после в свой мир, а далее…

Далее были руины. Полгорода в огне, брат в крови, я… во тьме, ведь демоны сожрали мою душу и даже не подавились, а демоны-то мои, внутренние. Те, что я сам породил своей болью и разочарованием. Похоже, что я устал играть в оптимиста и героя, устал цепляться за моральные ценности, которые мир сам по себе не собирался соблюдать. Я решил принять того себя, которым должен был быть изначально, ведь та сила, что я получил, став демоном, была дарована мне не просто так. Она была мописана мне с самого начала, словно судьба, которую я так долго отрицал. Однако, приняв эту силу, я и потерял свою душу, превратившись в бесчувственное, безжалостное, бездушное существо.

В конце концов, я просто заплакал… Это был последний всплеск человечности, последний крик души, прежде чем она полностью сгорела. И, видимо, из жалости Вселенной к этому умирающему свету, я получил шанс всё изменить.

Я сам превратил всё в Ад, и теперь я не желаю, чтобы это повторилось. Я остановлю… остановлюсь. Я исправлю самого себя.

…

С чего мне начать? Вся эта цепочка событий, приведшая к катастрофе, началась с работы в баре. Значит, мне просто не надо устраиваться на работу и жить с родителями. Однако, меня это не устраивает. Я не хочу сидеть на шее родителей, как безвольный паразит, а зарабатывать самостоятельно, быть полезным. Тогда… что делать?

Я отправился в город, к тому бару, в который устроился в будущем. Я посчитал, что если устроюсь туда пораньше, до того как Ангел Смерти займет там место Менеджера, то может что-нибудь изменится. Я пришёл на то место, где располагался бар, и… там ничего не было. На месте бара, вместо яркой вывески и ночных огней, стояло другое здание – старая, заброшенная аптека, с выбитыми окнами и облупившейся краской.

Как? Где? Что произошло? На этом месте должен был быть бар «Адский Ангел», который стал отправной точкой моей второй катастрофы. А тут какая-то заброшенная аптека… Стоп. Я понял. В моем прошлом этот бар уже существовал. А значит, я попал в более раннее прошлое, чем предполагал. Я побродил по этой аптеке. Пыльные помещения, разбитые витрины, обстановка – всё это было удивительно похожим на внутреннее убранство бара, только в жутком, заброшенном виде. А значит, этого бара попросту ещё не существует. Выходит, что эту аптеку переделают в бар?

Пока я бродил по этой аптеке, пытаясь осознать, насколько далеко в прошлое меня закинуло, я наткнулся на одно помещение в дальней части здания, где горел свет. Я услышал приглушённые голоса, и моё сердце, которое, казалось бы, перестало биться нормально, вдруг ёкнуло.

— Наш план должен пройти успешно, — прозвучал низкий, грубый мужской голос, в котором я узнал интонации Бога Смерти.

— Да, я его привлеку сюда, и он сам поможет нам всё сделать, — произнёс знакомый, ехидный женский голос. Ангел Смерти. Моя кровь закипела.

— Хм, но как ты его привлечёшь? — в голосе Бога Смерти слышалось недоверие.

— Пройду по всем местам, где можно устроиться на работу, и «попрошу» закрыть все вакансии. Ему некуда будет деться, он придёт сюда.

— Умно. В общем, он сам для нас откроет портал, и тогда…

— Только не перестарайся, а то убьёшь его, и он не сможет попасть в Ад, — предупредила Ангел Смерти, и в её голосе звучало легкое раздражение.

— Ладно, ладно, постараюсь, а ты – хорошо поработай над этим местом, а то в даже в Аду приятней находиться.

— Ну так Ад – твои бывшие владения, — усмехнулась Ангел Смерти.

— Бывшие? Вскоре это изменится… — зловеще прорычал Бог Смерти.

Это явно были Бог Смерти и Ангел Смерти. Они оба. Вся их игра, все их "предательства" друг друга, все их конфликты были лишь частью грандиозного, мерзкого плана по манипуляции мной. Они использовали меня как ключ, как инструмент для своих целей, даже не стесняясь обсуждать это прямо передо мной, считая, что я не пойму. Ну что ж, они поплатятся.

Кстати, судя по всему, моя душа… восстановилась. Может, отчасти, но я чувствую свою человечность. Боль, ярость, горечь – все эти эмоции вернулись, и это было одновременно мучительно и облегчающе. Может, это из-за того, что я попал в прошлое, где ещё не стал Истинным Владыкой Демонов, где моя душа ещё не была поглощена. Хотя, это очевидно. В любом случае, я теперь снова человек. Но человек, который помнит всё и который обладает опытом, выходящим за рамки понимания этих двух "божеств". И этот человек больше не будет марионеткой.

Эти двое построили этот бар, чтобы привлечь меня. Если я устроюсь в него работать, то просто вновь подыграю им, и всё снова сведётся к хаосу. Выходит, что мне нужно просто устроиться в другое место. Это очевидно. Но куда? Моя память о будущем была моим главным оружием.

Я решил, как и в тот раз, бегать по всем заведениям и искать работу. Вот только порядок изменить. В предыдущей временной линии Ангел Смерти методично закрывала вакансии, вынуждая меня идти в «Адский Ангел». Теперь я начал искать свободные места не по порядку, а в разнобой, хаотично перемещаясь по городу, надеясь опередить её. В итоге, я устроился в заведение, в которое в прошлом зашёл бы в самую последнюю очередь, и меня, к моему удивлению, приняли. Выходит, что Ангел Смерти ещё не добралась до этого места. Устроился я помощником кассира в один небольшой продуктовый магазинчик, расположенный на окраине города.

Атмосферка в магазине стояла душевная и дружественная. Владелец, пожилой мужчина с добрыми глазами, и его немногочисленный персонал встретили меня приветливо. Это было так непривычно после Ада и постоянной борьбы. Я даже почувствовал лёгкое, почти забытое тепло в груди.

В тот же день, когда я протирал полы, в заведение вошла она — Ангел Смерти. Она была одета в строгий деловой костюм, но её лицо, привыкшее к выражению безжалостности, едва заметно дрогнуло, когда она увидела меня. Она прошла прямо в кабинет владельца магазина, не заметив меня в углу. Я тут же, не раздумывая, встал за дверью и прильнул к ней, стараясь не издавать ни звука. Мои обострённые чувства, оставшиеся от моей "демонической" сущности, позволили мне уловить каждое слово.

— В смысле у вас и так нет вакансий? Утром же была одна, — подметила Ангел Смерти, в её голосе звучало раздражение, смешанное с недоверием.

— А к нам пришёл один очень приятный парень, шустрый такой, — ответил владелец, его голос был довольным. — Ну, мы его и приняли.

— Какой ещё парень? — Голос Ангела Смерти стал напряжённым.

— Ну, кажется, его Влад зовут. Он у нас помощником кассира устроился, а ещё товар носит, да полы протирает. Очень ответственный.

— Что?! — Её голос прозвучал как взрыв. — Он… успел?!

— Вы о чём, мисс? — недоуменно спросил владелец.

— Да так, ничего. Ладно, прощайте.

Я услышал, как кто-то резко встал с места и направился к выходу из кабинета. Я тут же скрылся за стеллажом с товарами, едва успев избежать обнаружения. Я проследил за ней тайком, пока она не вышла из магазина. На её лице просто не было лица! Оно было искажено чистым, неподдельным шоком и яростью. Ах, как же я рад! Хотя, чему это?

Ну, я победил. Войны не будет, я не стану бесчувственным монстром, мирная жизнь гарантирована, Бог Смерти ничего сделать не сможет, раз его план провалился ещё на стадии привлечения меня. Это просто отлично! Я чувствовал, как внутри меня распускается какой-то цветок надежды. Надежды на нормальную, спокойную жизнь.

Однако… я и представить не мог, что она решит сделать впоследствии.

Через несколько дней… случилось нечто непредвиденное. Я не мог представить, что она может быть настолько жестока… Настолько отвратительна в своей беспощадности.

В то утро, когда первые лучи солнца едва пробивались сквозь городские смог, я шёл на работу, в тот самый продуктовый магазин. Мои шаги были лёгкими, а сердце, казалось, впервые за долгое время чувствовало надежду. Но идиллия была разрушена криками, пронзившими утреннюю тишину. Я ускорил шаг, инстинктивно бросившись на звук.

Подойдя ближе, я увидел картину, от которой даже моему новому, закалённому духу стало не по себе. Магазин горел. Языки пламени, жадно облизывая деревянные конструкции, вырывались из окон. А у самого порога, словно кровавое подношение, лежал владелец – пожилой мужчина с добрыми глазами, который так радушно принял меня на работу. Он был весь в крови, его живот был вспорот, вывернут наружу, и по бокам от него лежали все остальные сотрудники, их тела были изуродованы точно такими же чудовищными ранами. Их застывшие лица были искажены криком ужаса, который оборвался в последний момент.

Как она могла?! Так жестоко! Это была не просто смерть, это было показательное убийство, призванное сломить меня. Мои руки сжались в кулаки, а внутри снова закипела та первобытная ярость, которую я так надеялся подавить.

Я не знаю… что делать… В голове метались мысли. Если я снова пойду и устроюсь в тот бар, то всё повторится. Я вновь стану пешкой в их дьявольской игре, и всё снова сведётся к хаосу, который мне пришлось пережить. Но у меня, кажется, нет другого выбора. Иначе, все последующие мои работодатели просто погибнут, возможно, ещё более жестокими и изощренными способами. Она не остановится.

На следующий день я пошёл в тот бар. Но теперь это был не просто очередной пункт назначения, это было поле битвы, на которое я ступал с хорошо продуманным, хотя и отчаянным планом. Я должен был опередить их, использовать их же сценарий против них самих.

И вновь, я вхожу в это заведение, которое теперь носит зловещее название «Адский Ангел». Интерьер и атмосфера точно такие же, как в моих воспоминаниях: полумрак, запах дешёвого алкоголя, приглушённая музыка. Однако это меня не волнует. Я сразу направился к кабинету менеджера. Она также, как и тогда, радостно встретила меня, на её лице играла та самая, фальшивая, но притягательная улыбка. Однако, я заметил, что теперь её глаза были чуть тусклее, словно в них угас какой-то огонёк – возможно, отчаяние из-за неудавшегося плана с вакансиями.

Беседа о принятии на работу повторилась полностью, слово в слово, с точностью до интонации в конце каждого предложения. Каждое её слово вызывало во мне отвращение, но я держал лицо. Она думает, что я по-прежнему наивный простак.

Когда я открыл дверь, чтобы уйти, я развернулся, и бросил ей пару слов, которые, как я знал, пронзят её насквозь.

— Ах да, и напоследок… — Мой голос был спокойным, даже слегка небрежным, но в нём скрывался стальной холод.

— Что-то не так? — с прежней улыбкой поинтересовалась Ангел Смерти, хотя в её глазах уже читалось лёгкое недоумение.

— Если что, я узнал тебя.

В миг её глаза потускнели более сильно, словно кто-то выключил свет в самых глубоких их уголках. Улыбка сползла с лица, обнажая выражение чистого, животного ужаса.

— В… смысле? — выдавила она, её голос был едва слышен.

— Ангел… Смерти… — Я ухмыльнулся ей на прощание, и эта ухмылка была не прежней, человеческой. Это была хищная, зловещая ухмылка, полная скрытой угрозы. Развернулся и вышел из кабинета, чувствуя её ошарашенный взгляд, впившийся мне в спину.

После моих слов на её лице проявился чистый ужас. Однако, чего она так испугалась? От того, что я сказал, что узнал её? Или же там было что-то ещё? Подожди… Когда я развернулся, перед тем как уйти, у меня по спине пробежал горячий пар. Я не обратил на это внимания тогда, посчитав это остаточным явлением моих прежних сил. Но что если у меня за спиной кто-то был? Демон? Если так, то почему она испугалась? Почему не от меня, а от кого-то, кто был за мной?

Подожди-ка, кажется, мне нужно вернуться, срочно! Мой разум, работающий теперь на новой, ускоренной частоте, мгновенно связал воедино разрозненные детали.

Я вернулся в бар, не замедляя шага. Когда я приблизился к кабинету менеджера, я уже слышал странные звуки. Я не стал стучать, не стал ждать. С ноги я выломал дверь, и она с грохотом отлетела в сторону. То, что я увидел, заставило кровь застыть в жилах. Какой-то демон держал Ангела Смерти за горло, сжимая его до хруста, готовясь убить. Её лицо было синим, глаза вылезали из орбит, а тело беспомощно дёргалось.

— Отпусти её! — вскрикнул я, мой голос прозвучал как рычание зверя, хотя я сам удивился этой ярости.

Демон непринуждённо, словно отрываясь от неинтересного занятия, развернулся. Его глаза, наполненные ехидством, встретились с моими.

— Кто это? Ах, это ты, брат. Что ты тут забыл? — Конечно же, это был Глеб. Мой родной брат, но не тот, кого я знал, а воплощение чистой, злобной зависти и силы.

Всё встало на свои места. Он ведь сохранил силы демона, и он же убил всю мою команду в будущем, а Ангела Смерти использовал для отвлечения внимания, как пешку. Богу Смерти он пообещал привести армию, чтобы тот сверг его с трона, а Бог Смерти, в свою очередь, взял в подчинение Ангела Смерти, которую Глеб, видимо, запугал смертью…

Так, стоп. Что за теории я строю? Зачем мне это? Опять я включил героя? Но почему? Моя человечность… её ведь нет… или же есть… Я не знаю. Я действую, словно на инстинктах, но я ведь понимаю, что это всё к добру не приведёт. Зачем мне спасать Ангела Смерти? Она ведь предала меня! Она радовалась моим страданиям! Неужто я верю в то, что она исправится? Нет, вроде нет. Тогда что, что со мной не так?!

— Зачем тебе всё это? — спрашиваю я, мой голос дрожит от напряжения.

— Ты про что? — переспрашивает Глеб, его губы растягиваются в мерзкой, самодовольной улыбке.

— Я знаю о всех твоих планах, — слова вырываются сами собой, словно я не контролирую себя.

— Каких ещё планах? — он приподнимает бровь, изображая наивность.

— Зачем тебе сжигать город? Устраивать войну? Хочешь мести? Тогда вот он я – здесь. Не трогай остальных. Остановись!

Боже, что я несу?! Зачем я это говорю?! Оно мне надо?! Я же решил стать бездушным! Я же хотел просто изменить прошлое, чтобы жить спокойно!

— Я не знаю, откуда ты прознал о моих планах, — голос Глеба стал холодным и зловещим, — но это уже не важно. Ты сам пришёл ко мне, я не упущу такую возможность.

Глеб с презрительным рыком отшвырнул Ангела Смерти в стену, и она безвольно сползла на пол. Затем, с невероятной скоростью, он подобрался ко мне. Он схватил меня за горло, его пальцы, словно стальные тиски, сжали мою трахею. Развернулся, и бросил меня со всей силы в огромное окно. Я пробил стекло с грохотом, острые осколки рассыпались вокруг, и полетел к земле со второго этажа. Я пролетел пару десятков метров и приземлился на спину, ощутив сокрушительный удар, который повредил позвоночник. Дикая боль пронзила меня, но ярость горела ярче. Следом, с того же окна, выпрыгнул и Глеб, однако он уже приземлился на ноги, словно прыжок был для него обычной прогулкой.

— Ну что, Влад, теперь я с тобой расквитаюсь! Раз и навсегда! — выкрикнул он, его голос был полон триумфа и безумной ненависти.

Я еле как поднялся на ноги, чувствуя, как каждая кость в спине протестует. Мои ноги дрожали, но ярость давала мне силы. Я увидел, что в глазах Глеба полыхал огонь – такой же, как вспыхнул в моих глазах тогда, когда я стал Истинным Владыкой Демонов. То же самое пламя, та же бездонная тьма. Он тоже...

Я вытер рукой кровь с подбородка, чувствуя привкус металла.

— Ну что ж, попробуй… брат, — прохрипел я, весь дрожа, еле стоя на ногах, но гордо смотря прямо в пылающие ненавистью глаза Глеба.

Глеб ринулся на меня с пылающими кулаками, словно живой факел, объятый адским пламенем. Он атаковал с неистовой силой, в каждом его движении читалась тысячелетняя зависть и жгучая ненависть. Земля вокруг нас дрожала от его ударов, воздух то и дело рассекался огненными разрезами, оставляя в пространстве мерцающие шлейфы раскаленного эфира. Я лишь уклонялся от его выпадов, с трудом переставляя ноги, из последних сил, что было мочи, ища хоть какой-то просвет, хоть долю секунды, чтобы перевести дух. Глеб без устали нападал на меня, не давая ни малейшей передышки, его лицо было искажено гримасой безумного триумфа.

В один момент, когда моё тело отказывалось слушаться, а сознание плыло от боли, я всё же пропустил один удар. Кулак Глеба, объятый пламенем, врезался мне в рёбра с сокрушительной силой, и я свалился наземь, тяжело ударившись головой о пыльный асфальт.

— Вставай! — злорадно прокричал Глеб, приближаясь ко мне. Его голос был хриплым рыком, в котором слышалась безумная радость от моей беспомощности. — Или тебе что, сил не хватает?!

Он кричал с такой яростью, что было даже страшно вставать. Вставать, чтобы вновь попасть под этот шквал ударов. Но Глеб не дал мне выбора. Не дожидаясь, пока я поднимусь, он продолжил избивать меня ногами, пока я лежал на земле, инстинктивно прикрывая голову руками. Каждый его удар прожигался в моём теле, словно раскалённые клейма. Я чувствовал, как с каждой секундой ломаются кости, хрустят суставы, как течёт всё больше крови, пропитывая мою одежду. Он избивал меня, забивал до последнего, методично превращая моё тело в кровавое месиво. Боль была всепоглощающей, она затмевала всё, но я не мог сдаться.

Вдруг, сквозь пелену боли и сознания, я заметил, что в моей груди что-то промелькнуло. Какая-то небольшая, но невероятно яркая искра вспыхнула глубоко в моей душе, в той самой части, что, как я думал, была давно поглощена. Это был лишь миг, предвестник. Ибо далее… вспыхнул огонь. Неистовое, пожирающее пламя разгорелось в моей груди, поглощая всего меня изнутри. Я почувствовал, как моё тело, будто, загорелось, и пламя начало вырываться наружу сквозь кожу, опаляя окружающий воздух.

Это был настолько сильный жар, что он не сжигал, а напротив – он наполнил меня силой, которой я тут же воспользовался. Моё тело перестало быть безвольной массой.

С виду со мной всё ещё было всё ужасно, я лежал в луже собственной крови, моё тело было изуродовано. Поэтому брат продолжал меня забивать, уверенный в своей победе. Однако в один момент я резко, словно пружина, поднялся с земли, и мощным толчком отбросил брата. Он, не ожидавший такой реакции, отлетел на несколько метров, встал чуть поодаль от меня и застыл на месте в недоумении, его пылающие глаза сузились.

Я почувствовал, как в моих собственных глазах разгорелось пламя – не просто отблески, а живой, обжигающий огонь, такой же, как у Глеба, но ещё более тёмный и глубокий. Видимо, мой бывший демон пробудился. А ведь я уже и позабыл, что у меня есть честь и достоинство. Я не позволю какому-то идиоту, тупо забивая меня до смерти, разрушить мой мир, тем самым растоптав мою гордость. Боль от ран исчезла, вытесненная чистой, яростной решимостью.

Я стоял напротив брата с горящими глазами, почти такими же, как и у него, однако моё пламя было заметно темнее, инфернальнее, и жарче. Из моей груди исходило обжигающее свечение, а кровь, стекающая по лицу, тут же испарялась, превращаясь в пар.

— Ну что, брат, битвы хотел?! — прорычал я, и мой голос был теперь глубоким, многоголосым, наполненным рокотом преисподней. — Получай…

Моё тело вспыхнуло словно факел, окутавшись коконом из адского огня. Это пламя обвил меня всего, но не обжигало, а послужило защитной оболочкой, которая также и усилила меня. Я в мгновение подобрался к брату, двигаясь с невероятной скоростью, и со всей силы ударил его в лицо. Он, будучи сам мастером огненных атак, инстинктивно подставил в блок руки перед лицом, пытаясь защититься. Мой удар был настолько силён, что он вдарил по его рукам, и Глеб откинулся назад, но не упал, лишь пошатнулся. Я, не давая ему опомниться, подобрался вновь, и стал заколачивать его пламенными ударами – с кулаков, с ног. Каждый мой удар оставлял на его теле обугленные следы. Вокруг нас двоих всё горело, превращая площадь перед баром в пылающий ад, однако брат использовал огонь лишь для защиты, а я – нападал с неистовой, бесцеремонной мощью. В конце концов, брат не успел увернуться от одного из моих выпадов – мой огненный кулак врезался ему в грудь, – и сбился с ног, пав наземь с грохотом, подняв тучи пепла.

Я гордо встал над ним, тяжело дыша, но чувствуя в себе прилив невероятной силы.

— Ну что, братец?! Вставай! — выкрикнул я, мой голос, сливаясь с ревом пламени, был насмешкой над его поражением.

— Как ты… как это возможно, — прохрипел брат, валяясь в пыли, его тело было покрыто ожогами, а глаза расширены от шока.

— Думаешь, что сможешь убить меня? Нет, брат, это уже никуда не годится, — мой голос стал спокойнее, но в нём звучала холодная решимость. — Я понимаю, что на тебе старая обида, но тебе уже достаточно мстить мне!

Я отошёл от брата, позволяя ему подняться. Он медленно, с трудом встал на ноги. Его вид был таким же, как мой, в начале нашего сражения: избитый, израненный, но в его глазах всё ещё горел тот же адский огонь, что и в моих. Круг замкнулся.

Внезапно, сквозь грудь брата, вырвавшуюся вперёд в предвкушении новой атаки, прорезался клинок, пронзив его насквозь. Невероятный, острый, сияющий клинок. Сзади Глеба показалась какая-то физиономия – человек, если это слово вообще применимо к этому существу. Оно с лёгкостью выдернуло меч из его тела, словно вынимая пробку из бутылки. Глеб издал последний, хриплый вздох, его глаза мгновенно потухли, и он рухнул на землю, как мешок с костями.

Он умер. Так просто. Так бессмысленно. Мой брат, которого я только что победил в честном бою, которого я хотел вразумить, теперь лежал мёртвый, истекающий кровью.

Но кто это был? Мне не потребовалось много времени, чтобы понять. Клинок, манера движения, сам факт её появления из ниоткуда – это была она. Ангел Смерти. Моя ярость, которая только что была направлена на Глеба, теперь с удвоенной силой обрушилась на неё.

— Что… что ты наделала?! — выкрикнул я, мой голос дрожал от смеси шока и безумной злобы.

— Я? Я убила его, — легкомысленно ответила она, словно речь шла о ничтожной букашке. Её лицо было невозмутимым, на губах играла та же самая, мерзкая улыбка.

— Зачем?! — с дрожью в голосе спросил я, пытаясь осознать масштаб её жестокости.

— Чтобы он не убил тебя. Я заметила, что это был подходящий момент.

— Но ведь я тебя не просил… — мой голос поник. Словно вся сила ушла из меня.

Она… убила моего брата?! Я мог бы просто побить его немного, а после вправить мозги, объяснить ему всё, вспомнить нашу семью. Я вовсе не собирался его убивать. Я хотел сохранить свою семью, пусть и израненную, пусть и испорченную. У неё… у неё не было права. У неё не было права распоряжаться его жизнью, после того, как она сама манипулировала им.

Я подобрался к ней в мгновение ока, мои обожженные руки метнулись вперёд и схватили её за горло, сжимая его. Моя ярость была чиста и беспримесна.

— Я тебе этого не прощу, — холодным, хриплым голосом произнёс я, чувствуя, как её тело дрожит в моих руках.

— Подожди… я же… помогла тебе… — хрипела она, её глаза расширились от удушья, но в них всё ещё мелькала тень прежней самодовольной усмешки.

— Молчи! — прорычал я, усиливая хватку. — Я не просил тебя о помощи! Ты убила моего брата! Теперь я убью тебя!

На её лице был лишь ужас, необратимый страх, что в момент сменился… спокойствием. И это было ещё страшнее.

— Давай, — внезапно, с ухмылкой, произнесла Ангел Смерти, а затем её глаза сверкнули, и я почувствовал, как что-то меняется.

Вдруг, я почувствовал, что за моей спиной что-то есть. Что-то холодное и острое. И почувствовал, что у меня в спине что-то есть, что-то острое, что-то… похожее на нож. Пронзительная боль пронзила меня, словно удар молнии. Я почувствовал, как пролилась кровь, горячая и липкая, стекающая по спине, а после взглянул под себя. Подо мной была кровавая лужа, быстро растекающаяся по пеплу. Я прочувствовал жуткую, парализующую боль, а нож всё ещё был в спине, глубоко вонзившись в плоть. Я выпустил Ангела Смерти, пытаясь развернуться, чтобы увидеть нападавшего, но всё моё тело было неподвижно, будто меня что-то держит, сковывая движения.

Вдруг, Ангел Смерти, потирая горло, заговорила, её голос был полон триумфа и зловещей нежности.

— Спасибо тебе, без тебя я бы не справилась, — ласково произнесла она, глядя куда-то мне за спину.

— Всегда пожалуйста, — вежливо ответил мужской голос, раздавшийся прямо за моим ухом. Он был до боли знаком.

Этот голос! Неужто, это… мой брат?!

Но как он выжил? Ангел Смерти же убила его, я видел клинок, пронзивший его грудь! Мой разум отказывался принимать происходящее. Я был обездвижен, пригвождён к месту, а за моей спиной, как я чувствовал, стояло нечто зловещее.

— Видишь ли, брат, я теперь тоже бессмертен, как и ты когда-то, — заявил Глеб, его голос был полон зловещего триумфа. Он обошёл меня, чтобы я мог видеть его лицо – на нём не было ни единой царапины, ни следа от моего пламени. Это было невозможно.

— Это… невозможно, — прохрипел я, всё ещё пытаясь вырваться. Каждая попытка лишь усиливала боль в спине.

— Да уж, Ангел Смерти, ты хорошо постаралась, молодец, — Глеб повернулся к ней, и она, словно дрессированная собака, поклонилась, её лицо было лишено всякой искры.

— Всегда рада услужить вам, мой Владыка, — произнесла она, её голос был пуст и безжизнен.

"Мой Владыка"? Он подчинил её? А она, выходит, не предавала его тогда, в будущем, а просто исполняла его приказы? Вся моя ярость сменилась отчаянием. Я ранен, обездвижен, пригвождён к земле, а Глеб, мой брат, который должен был быть повержен, теперь стоит передо мной, непобедимый и жестокий. Мне нужно отступить, сбежать, но как? Брат… он всё-таки победил меня. И зачем я вообще стал геройствовать? Моя душа… она вернулась, и вновь я пострадал. Неужто всё из-за моей души… из-за этой проклятой человечности, которая не даёт мне покоя?!

Стоп! Всегда есть выход. Нужно собраться с силами, и попытаться хоть что-нибудь сделать, хоть немного сдвинуться с места. Этот нож… он мне мешает, будто сдерживая, не давая двинуться с места.

— Этот нож сделан из адской стали, — пояснил Глеб, заметив мой взгляд на клинке. Он медленно вытащил его из моей спины, и боль пронзила меня с новой силой. Кровь хлынула из раны. — Если пронзить им человека, хотя нет, малейшая царапина, совершённая этим ножом, убьёт человека на месте, незамедлительно. Но на тебя он подействовал, всего лишь парализовав. Это странно, но не критично, — в его словах сквозила лёгкая насмешка, граничащая с любопытством.

Этот нож из адской стали, а значит, он пропитан огнём. Моим огнём. Может, у меня получится управлять им? Но я ведь больше не демон, не Истинный Владыка. Однако… я уже и не уверен. Силы у меня явно остались. Иначе как я победил Глеба секунды назад? Надо попробовать. Когда я стал Истинным Демоном, некоторые души, пленённые во мне, учили меня управлять огнём. Они шептали: нужно почувствовать жар, отдать свою душу огню, и вместе с теплом выйти из своего тела, превратившись в огонь. Стать чистой энергией.

Надо попробовать. Это мой единственный шанс. Я сконцентрировался, игнорируя дикую боль, игнорируя Глеба, который наблюдал за мной с любопытством хищника. Я стал испускать лёгкий горячий пар из всех пор. Я перестал чувствовать конечности, мои руки стали невесомыми, потом исчезли вовсе. Значит, у меня получается.

В этот момент, вокруг моего тела, истекающего кровью, собралось облако адского пара, мерцающего красными отблесками. Оно пульсировало, становясь плотнее. Мне осталось только дать искру, чтобы огонь разжёгся, чтобы трансформация завершилась.

Я подал небольшую искру в центр парового облака, и огонь стал понемногу распространяться и нарастать. Пламя заплясало вокруг меня, становясь всё ярче, всё жарче. Огонь всё нарастает и нарастает… подожди, а что если… я вновь взорвусь? Вдруг что-то пойдёт не так и пламя высвободится неконтролируемо? Я тогда снова сожгу город, снова спровоцирую ад. Но… я не могу уже остановиться. Огонь распространяется вокруг меня, нарастая мощь, и я чувствую, что сейчас будет взрыв. Снова? Нет, не надо… Но процесс был уже запущен, он поглощал меня.

Огонь разгорается всё сильней. Он бушует внутри меня, я чувствую, как моё тело становится сосудом для неудержимой, всепоглощающей стихии. Я не могу его удержать. Если он выплеснется, если я взорвусь здесь, то всё повторится. Я снова сожгу этот город, обрекая его жителей на адские муки, превращая их в пепел, как это уже было в моих кошмарах и воспоминаниях. Я не должен этого допустить, но я уже не могу сдержаться. Огонь слишком сильный, он рвётся наружу, разрывая меня изнутри. Кажется, он даже могущественнее, чем в тот раз, когда я стал Истинным Владыкой Демонов. Я… сейчас взорвусь!

Облако огня, бурлящее и мерцающее, собралось вокруг меня, уже довольно огромное, заслоняя собой небо, опаляя воздух. Этот огонь… он разгорается всё сильней, его жар обжигает даже воздух вокруг. Я чувствую, что вот-вот снова… будет взрыв. Эта огромная, неконтролируемая энергия… она поглощает меня, угрожая разорвать на атомы. Но…

В миг, когда напряжение достигло своего пика, когда я уже чувствовал, как мир вокруг меня начинает плавиться, всё успокоилось. Вся боль исчезла, напряжения более не чувствую. Огонь, который секунду назад грозил поглотить всё, будто превратился в воздух, в ничто, он испарился, исчез, не оставив после себя ни дыма, ни жара, ни даже воспоминаний о своём присутствии. Что это было?

Погоди, я чувствую странную лёгкость. Лёгкость, которую я не испытывал с тех пор, как был демоном в Аду. А ещё я полностью ощущаю своё тело, что… вновь превратилось в демоническое. Мои конечности вновь налились силой, кожа стала плотной и неуязвимой, а внутри меня пробудилось привычное, холодное спокойствие.

Я снова стал демоном, принял этот облик. Может, это и поможет мне справиться с братом, однако я не хотел снова становиться скелетом из пепла, бесчувственной машиной для убийств. Моя человечность только-только вернулась. Но…

И всё же, я – демон. Мой внутренний огонь не исчез, он просто успокоился, стал управляемым, принял ту форму, которая была необходима. Я чувствовал его мощь, заключённую внутри.

Глеб и Ангел Смерти стояли чуть поодаль от меня, застыв в ошеломлении, их глаза были расширены от шока. Они смотрели в мою сторону, не в силах поверить в то, что видели.

— Это невозможно. Ты снова превратился в демона? — Голос Глеба был полон недоумения, почти страха. Он не мог понять, как я избежал взрыва и вновь обрёл форму.

— Ну, видимо так, — спокойно ответил я, и мой голос был теперь глубоким, рокочущим, как и подобает демону. На моих губах сама собой растянулась зловещая, хищная улыбка, которую я когда-то так ненавидел в своём отражении.

— Но ведь ты должен был сохранить только память, — вклинилась Ангел Смерти, её голос дрожал. Её лицо было бледным.

— А что не так? Подумаешь, силы вернулись. Или вы чем-то недовольны? — с нарочитым раздражением спросил я, наслаждаясь их замешательством. Моя улыбка стала ещё шире, обнажая острые клыки, которых ещё секунду назад не было.

Эти двое стали пятиться назад в страхе, их глаза были прикованы ко мне, словно к воплощению ночного кошмара. Они боялись. Это очевидно. Они обманули меня, использовали, как безвольную марионетку, и теперь, когда их планы пошли прахом, они поплатятся.

Глеб и Ангел Смерти всё пятились и пятились назад, их движения были неуклюжими от паники. В какой-то момент они развернулись и стали бежать в противоположную от меня сторону, словно жалкие кролики, спасающиеся от хищника. Но, им ведь уже не уйти от меня…

Я сделал рывок. Моё демоническое тело, вновь обретшее всю свою мощь, двигалось с молниеносной скоростью. В одно мгновение я преодолел расстояние, разделяющее нас, и мигом оказался перед ними. Глеб и Ангел Смерти, только что бежавшие, остановились как вкопанные и впали в ступор, с выражением чистого, неподдельного ужаса на их лицах. Они смотрели на меня, на Истинного Владыку Демонов, которого сами же и создали.

— Вы использовали меня, — мой голос был низким рычанием, полным сдерживаемой, но готовой вырваться наружу ярости. Каждое слово было пропитано горечью предательства. — Вы игрались моей жизнью. Вы превратили меня в демона… снова! Я вам этого не прощу. Я вам этого не забуду.

— Ладно, ладно! Погоди! — взмолил Глеб, его лицо было бледным, а глаза мечутся от страха. Он сделал шаг назад, поднимая руки, словно пытаясь отгородиться от моей ярости. — Я всё объясню, брат! Клянусь, всё не так, как ты думаешь!

— Ну попробуй, — дал я ему шанс, хотя в глубине души уже знал, что любые их слова будут лишь новой ложью, новой попыткой манипуляции. Мои глаза, горевшие адским пламенем, не отрывались от его лица, испепеляя его взглядом.

— Мы… мы в Аду все объединились, — начал Глеб, задыхаясь от быстроты речи, — чтобы создать истинное всемогущее оружие хаоса, которое будет стоять на равнее с Армагедоном!

— Каким ещё Армагедоном? — я фыркнул, не веря ни единому его слову. — Ты получше вранья не придумал? Я уже достаточно наслушался ваших сказок.

— Нет, я не вру, Влад, клянусь! — Глеб отчаянно закивал, указывая на Ангела Смерти, которая стояла рядом, покорно опустив глаза. — Армагедон – это высший бог зла и разрушения. Он уничтожил уже бесчисленное количество вселенных. Целых вселенных, брат! И он уже появился в нашей. Он уничтожит и нашу вселенную, если его не остановить!

— Ты мне зубы не заговаривай. Это просто новая уловка, чтобы заставить меня делать вашу грязную работу, — презрительно отмахнулся я, не поддаваясь на его отчаянные попытки запугать.

— Я говорю правду! — Глеб сделал шаг вперёд, его голос надломился от искреннего, как ему казалось, отчаяния. — Тебя выбрал сам Сатана! Ты должен стать высшим демоном и остановить Армагедона! Все твои мучения и страдания – гибель родителей, твоё первое попадание в Ад, даже твой гнев и трансформация – были лишь подготовкой и проверкой! Мы хотим спасти нашу вселенную, наш мир! Ангелы на небесах совсем зажрались, Влад! Им плевать на наш мир, ведь у них есть свой, чистый и сияющий, где они и живут, и они не шелохнутся, даже если Земля превратится в прах. А демоны полностью связаны с этим миром, поскольку Ад является его отражением, его теневой стороной. Если наш мир погибнет, Ад погибнет следом! Ангел Смерти, — он указал на неё, — с самого начала пыталась защитить тебя и смягчить проверки, потому что мы, одержимые страхом перед Армагедоном, не замечали, что перегибаем палку, как с родителями! Влад, прости нас! Но, ты должен спасти мир! Ты – наш единственный шанс!

Их история… меня не удивила. Это была просто новая, более масштабная ложь, придуманная в момент отчаяния. Ещё одна попытка сыграть на моих эмоциях, на остатках моей человечности. Мир спасти? Демоны? Ангелы? Всё это было слишком надуманно, слишком удобно, чтобы быть правдой.

— Значит, вы настолько боитесь умереть?! — я рассмеялся, и этот смех был холодным и полным издевательства, он эхом разнёсся по разрушенной улице. — Я не верю в ваши сказки. Вы ничтожества, и заслуживаете лишь смерти… той самой, которую вы мне так щедро даровали, раз за разом.

Мои глаза снова вспыхнули адским пламенем. Они дрогнули. Их страх был настоящим, но это лишь усиливало мою ярость.

Когда Глеб рассказывал мне всю эту чепуху, полную вселенских угроз и мнимого выбора, я даже на мгновение, кажется, ему поверил. Или это была просто усталость от вечной борьбы? Хотя что с них взять, с этих «великих» демонов. Трусы! Ещё великими демонами зовутся. Тьфу! Смотреть противно на их лица. Они просто в ужасе, трясутся от страха, да ещё пытаются глаза мне строить, изображая вселенскую скорбь, чтоб я поверил в их бред. Как будто я им поверю после всего, что они сделали.

— Прошу, Влад, подумай! Мы тебе не врём! — продолжал Глеб, его голос был полон отчаяния, а глаза умоляли.

— Наш мир и правда в опасности! — всплакнула Ангел Смерти, и в её голосе, к моему удивлению, проскользнула нотка неподдельной истерики.

— Хорошо, я подумаю, — томно произнёс я, склонив голову, скрывая за этой позой истинные намерения. На самом деле, я просто хотел потянуть время.

Я планировал просто постоять пару минут, сделав вид, что глубоко задумался над их "откровениями", а после, когда они расслабятся, убить их обоих. Это было бы логично. У них такое жалкое выражение лица, будто они и вправду о чём-то сожалеют… Будто им действительно страшно.

А вдруг, они говорят правду… Это мысль, словно ледяной осколок, пронзила моё сердце. Нет! Нет! НЕТ! Это невозможно! Это очередная уловка, чтобы я, как наивный дурак, снова полез спасать мир! Надо убить их! Уничтожить этих манипуляторов, положить конец этому кошмару раз и навсегда.

И всё же… что если…

Эта проклятая человечность, вернувшаяся вместе с душой, не давала мне покоя, сеяла зерна сомнения там, где раньше была лишь абсолютная решимость.

— Ну что, ты подумал? — голос Глеба вырвал меня из внутренних терзаний. Он, кажется, ухватился за мою мнимую задумчивость, как за последнюю соломинку. — У нас нет другого кандидата! Ты единственный, кто способен это сделать! Твоя сила… она уникальна.

— Я вам не доверяю, — холодно констатировал я, мой голос был ровным, без единой эмоции. — После всего, что вы сделали, доверие — это роскошь, которую я не могу себе позволить.

— И как же нам заслужить твоё доверие? — взмолилась Ангел Смерти, в её голосе звучала неподдельная мольба, что совсем не вязалась с её привычным циничным образом.

Она говорит с такой искренностью… Мерзко! И всё же… вдруг… это их реальные чувства, их подлинный страх? Это было так неожиданно, так… не по их сценарию.

— Боюсь, что никак. Я никогда не смогу вам довериться, — отрезал я, чувствуя, как внутри меня борется желание верить и глубоко укоренившийся цинизм.

Они опустили головы, их плечи поникли. Их поражение казалось полным.

— Но как же нам быть? — с грустью пробормотали они в унисон, и это звучало как последнее дыхание обреченных.

В этот момент, когда я уже готов был поднять руку и покончить с ними, в моей голове всплыло знание, полученное от тех душ, что обитали во мне, когда я был Истинным Владыкой Демонов. Знание обряда, о котором они шептали.

— Но… — я сделал паузу, привлекая их внимание. Мои глаза вновь вспыхнули адским пламенем, а голос стал глубже, наполненным властью. — Когда я стал истинным демоном, души научили меня одному обряду…

Глеб и Ангел Смерти мгновенно подняли головы, в их глазах зажёгся слабый огонёк надежды.

— Какому? — в один голос спросили они, их голоса дрожали от предвкушения.

— Обряду рабства, — произнёс я, и в моих словах не было ни тени сомнения. — Я полностью подчиню ваши прогнившие души своей воле. Вы станете моими рабами, моими инструментами. И при малейшем неповиновении, при одной лишь мысли о предательстве, вы будете сожжены на месте, испепелены, не оставив после себя даже праха. Если вы и вправду честны со мной, если вам действительно дорог этот мир, то это единственный способ, которым я могу вам довериться.

— МЫ СОГЛАСНЫ! — молниеносно, хором ответили они, как только я завершил последнее предложение. Их слова прозвучали с невероятной скоростью и единодушием, словно они ждали этого предложения всю свою жизнь.

Они… согласились?! Мои глаза сузились. Их лица, их глаза… Я не могу разглядеть в них ложь. Ни тени обмана, лишь абсолютное, отчаянное принятие. Погоди, я думал, что они просто испугаются, начнут торговаться, умолять, но…

Неужели, они говорили правду? Их искренность… не похожа на ложь. Страх в их глазах был настоящим, но ещё более настоящим было их согласие на рабство. Это меняло всё.

— В таком случае, я проведу обряд, — мой голос был холоден и непреклонен, он звучал как приговор. В нём не было ни тени колебания, ни капли милосердия.

— Мы готовы, — хором ответили они, их голоса были на удивление тверды, несмотря на бледные лица. Это лишь укрепило моё подозрение в их отчаянии.

— Встаньте на колени, — властно приказал я, и этот приказ не терпел возражений.

Они послушно опустились на колени прямо на обгоревший асфальт, склонив головы в знак покорности. Их поза была до странности смиренной. Я подошёл ближе, ощущая прилив невероятной силы, исходящей от моего демонического облика. Я приложил ладони к их лбам, чувствуя жар их тел. Мои пальцы, словно раскалённые клейма, обжигали их кожу. И я начал читать заклинание, слова которого, древние и могущественные, эхом разносились в опустошённом квартале.

— «Именем Истинного Владыки Демонов, пусть ваши скверные души сгорят в огне! — Мой голос нарастал, становясь громоподобным, а слова были выкованы из чистой энергии. — А огонь тот подчинится мне, и навеки, и огонь, и ваши скверные души будут в моём полном распоряжении и подчинении! И пусть сгорят они, коль посмеют ослушаться огня моего, ведь я – Великий Истинный Владыка Демонов!»

Во время прочтения заклинания с моих рук сочилось ослепительно-алое пламя, сжимаясь и пульсируя, словно живое существо. Оно обхватило их тела, нежно, но неумолимо, и начало проникать сквозь кожу, впиваясь в каждую клетку, в каждый нерв. Они закричали. Их крики были пронзительными, полными дикой, нечеловеческой боли. Их тела горели, но это было лишь лёгким наказанием, ничтожной долей той боли, которую они причинили мне, тем кошмарам, что они создали в моей жизни. На самом деле, этот обряд можно было провести и совершенно безболезненно, я знал это. Но они этого не заслужили. Каждая их клеточка должна была прочувствовать мою власть, мою ярость.

Крики постепенно стихли, сменившись судорожными стонами, а потом и вовсе замолки.

— Обряд завершён! — громко объявил я, и пламя, обволакивавшее их, медленно угасло.

Они пали без сил, рухнув на колени, с их тел исходил пар, а одежда тлела в некоторых местах. Они тяжело дышали, их тела содрогались от пережитой пытки. Еле как, дрожа всем телом, они всё же поднялись на ноги, их движения были слабыми и неуверенными.

Они всё это вытерпели. Не сломались, не попытались сбежать, не проявили неповиновения. Неужто… они говорят правду? Эта мысль, навязчивая и странная, вновь прокралась в мой разум, сея сомнения. Их вытерпели такую боль ради какой-то вселенской миссии? Это было либо абсолютное отчаяние, либо… истина.

— Теперь… ты нам веришь? — еле дыша, проговорил Глеб, его голос был хриплым от пережитого огненного ада. Ангел Смерти, стоявшая рядом, тяжело вздымала грудь, её лицо было измождённым, но в глазах мелькала робкая надежда.

— Возможно, — ответил я, и мой голос, несмотря на внутреннюю борьбу, оставался холоден как лёд. Возможно… но не более. Моя душа, хоть и была разорвана на части, не могла так просто принять их «искренность». Слишком много раз меня предавали, слишком много раз я видел их истинные лица.

Ангел Смерти, на удивление, подошла ко мне, её движения были неловкими.

— Нам… надо поговорить, — произнесла она, избегая прямого взгляда.

— О чём? — Я скрестил руки на груди, ожидая новой лжи.

— Отойдём? — Она казалась смущённой, что было совершенно не похоже на её обычную циничную манеру. Её взгляд скользнул по Глебу, который всё ещё стоял на коленях, потом вернулся ко мне.

Мы отошли в сторону, на пару десятков метров от брата, который остался позади меня, тяжело дыша. Ангел Смерти остановилась передо мной, её взгляд смущённо метался, но после она всё же отвела его в сторону, не в силах смотреть мне прямо в глаза.

— Мне правда… очень жаль, — скромно сказала она, её голос был непривычно тихим, почти шепчущим.

— О чём ты? — Я недоверчиво приподнял бровь. Жалость? От Ангела Смерти? Это звучало как самая худшая шутка.

После этих слов, когда я ещё обдумывал её странные извинения, в моей груди появился клинок, прорезавший плоть, торчащий остриём вперёд. Острая, пронзительная боль разорвала моё существо. Полилась кровь, горячая, липкая, пропитывая мою одежду. В мгновение ока, я и не заметил, как мой могучий демонический облик сменился слабым, уязвимым человеческим. Клинок, конечно же, вонзил мой брат мне в спину. Лезвие пронзило сердце, оно закровоточило, толкнулось последний раз в груди, а затем… остановилось.

Это всё? Это мой Конец? Так нелепо. Так банально. Я знал, что это случится… Я знал, что нельзя верить никому. Я не должен был дать им ещё один шанс. Я больше никому не буду верить, хотя, я и не смогу.

Неужто это мой конец? Я больше не возрожусь? Хотя да. Я ничего не чувствую, ничего не вижу, мысли путаются, словно дым. Этот мой мысленный монолог, моё последнее осознание, всё угасает и угасает, растворяясь в наступающей пустоте. Но, я ведь столько пережил, столько вынес, так долго боролся за свою жизнь, за свой мир, за своих близких. И такой конец? Почему? Хотя, я и так уже слишком долго живу после смерти в той автокатастрофе. Моя "жизнь после смерти" была лишь чередой бесконечных испытаний и предательств.

Похоже, на этом закончится моя… жизнь после смерти.

Эпилог

Через год, в космической бездне разверзлась истинная тьма. Огромное, непостижимое существо, именуемое Армагедоном, наконец, добралось до Земли. Оно было похоже на колоссального голема, но не из камня, а из самой космической материи, пульсирующей чёрным светом и древним злом. Размерами оно превосходило любую планету – его тень затмевала светила, а тело было в два раза крупнее Земли. Прежде чем достигнуть колыбели человечества, Армагедон уже поглотил все планеты солнечной системы, оставив за собой лишь ледяные осколки и пустоту.

Его гигантские, словно хребты галактик, руки медленно сомкнулись вокруг Земли, обхватывая её с двух сторон. С нечеловеческим, вселенским усилием, существо начало оттягивать планету в разные стороны, разрывая её, словно глиняную вазу, на две части. Гравитационные поля исказились, континенты трещали, океаны закипали и испарялись в космос, а атмосфера была сорвана, унося с собой последние крики погибающего человечества. В конце концов, с ужасающим, невыносимым для любого разума звуком, Армагедон разорвал планету пополам.

Для самого Армагедона этот акт разрушения длился всего пару мгновений. Он, небрежно, по очереди, закинул куски планеты в свою огромную, зияющую пасть, и сожрал их – сначала одну половину, затем другую. Но для тех, кто оставался на Земле, это разрушение длилось на протяжении полугода. Полтораста дней непрекращающегося ада, медленной, мучительной агонии, которая погрузила всё человечество в неистовые, невообразимые пытки. Творился абсолютный, всепоглощающий хаос. Города рассыпались, моря испарялись, небо горело, и каждый живой организм умирал в бесконечных мучениях. В конце концов, планеты Земля не стало.

В Аду всё было аналогично – разрыв, словно эхо земной агонии, длился так же долго и мучительно. Адские ландшафты трескались, реки лавы остывали и лопались, демонические твердыни рушились, а души грешников и сами демоны испытывали боль, которую не знали даже в самые страшные времена. Смерть настигла мучительная даже демонов, их бессмертие оказалось бессильно перед этой абсолютной разрушительной силой.

Закончив с пожиранием Земли и всей её солнечной системы, Армагедон, непостижимый и ненасытный, направился к следующей планете, а затем добрался и до самого Солнца. Он обхватил его своими чудовищными конечностями и, словно фрукт, сожрал его пылающее ядро, потушив величайшее светило. Затем, прямо в безграничном космическом пространстве, своими толстыми, изуродованными пальцами он разорвал саму пространственную материю, словно тонкую ткань, тем самым открыв зияющий, пульсирующий разлом в следующую вселенную. Армагедон шагнул в этот разлом, после чего тот закрылся, оставив за собой лишь безмолвную, мертвую пустоту.

...

Рай – место, отделённое от суеты и хаоса вселенных, имеет собственные, непостижимые порядки и не соединено ни с каким миром, ни с Адом, ни с Землёй, ни с космосом. Ангелы спокойно живут там своей вечной жизнью, их бытие не омрачено земными страданиями. Порой они наблюдают за различными вселенными, словно за представлениями на сцене, и даже вмешиваются в ход их существования, но лишь из любопытства или ради сохранения некого космического баланса, который им кажется правильным. Их вмешательство – это лишь игра, не более.

...

Влад Демоновски, обычный человек, который был избран, который получил необъятную силу, чтобы стать Истинным Владыкой Демонов, чтобы спасти мир, в конце концов, погиб смертью обычного, ничтожного человека. Иронично, но даже Владыка Демонов не бессмертен, если его бессмертие не даровано ему по праву рождения, а лишь как инструмент. Бессмертие Владу даровали как раз таки ангелы, те самые, что равнодушно наблюдали за гибелью его мира, те, что следили за его судьбой, как за экспериментом. Они просто отобрали дарованную силу в последний момент, когда он был пронзён клинком брата. Они устали следить за душевными терзаниями Влада, за его бесконечными попытками всё исправить, за его метаниями между человечностью и демонической сущностью. Он даже и не догадывался об их вмешательстве, о том, что был лишь пешкой в их безразличной игре.

В конце концов, Влад исчез. Его вселенной больше нет, как и его самого. Он просто растворился в бесконечном небытии, став ничем, его существование было стёрто, словно никогда и не было его "жизни после смерти".

...

Возможно, судьба могла сложиться иначе, если бы Влад не доверял, если бы не пытался быть человеком, если бы не искал прощения. Возможно, если бы он не был просто игрушкой в руках божественных сил и демонических интриг. Но это была бы уже другая… параллель.