рассказ о городе ЗОРА

Глава 1

Рассказ о городе ЗОРА

I

Ежегодно в апреле неподалеку от Зоры (город назван в честь завода оптимизированной робоавтоматики) проводятся гонки на авиациклах. Это незаконное мероприятие, но его учредитель в силах подкупить местные власти, чтобы соревнования не были прерваны отрядом полиции. В этом году набралось сорок участников; шëл последний - восьмой заезд, и все с восторгом наблюдали за состязанием очередных пяти претендентов. Большинство сделавших ставки рассчитывали на победу Блейза: это робот со средним интеллектом и молниеносной реакцией, созданный для того, чтобы быть универсальным спортсменом и пожизненно платить налог создавшей его корпорации. Блейз имел внешность антропоморфного леопарда, с изумрудно-зелëными пластинами в черных пятнах, и он дважды выигрывал на предыдущих гонках. По правилам, каждый участник мог выбрать себе единственное оружие, но не огнестрельное. У фаворита был длинный массивный посох со сверкающим набалдашником на конце. Трость создавала сильнейшие электромагнитные импульсы, и выключала электроприборы, к которым прикасался хозяин "волшебной палочки"; так, по желанию леопарда, любой авиацикл, к которому он приблизится, мог заглохнуть. Но у трости было только два заряда. У Блейза были интересные соперники. Во-первых это девушка в ламеллярных доспехах самурая и с нагинатой. Еë обмундирование и клинок были созданы силовым полем генератора, что висел на спине как спортивный рюкзак. Нематериальный костюм светился неоновыми цветами: то розовым, то голубым, то светло-зеленым. На голове участницы был прекрасно дополняющий образ шлем по типу намбан-кабуто с кошмарной маской демона и высокими загнутыми назад рогами. Во-вторых в заезде участвовал щуплый парень с пепельно-серыми волосами и механическими глазными яблоками. Его белки были огненно-рыжими, отчего гонщик напоминал сову. Авиацикл киборга был баснословно дорогим и роскошным спортивным летательным аппаратом последней модели ‘’Вспышка-Эпсилон’’. Этот участник явно не нуждался в призовых деньгах, он просто искал острых ощущений. Его оружием был абордажный крюк - кошка. Другим противником робота был мужчина на нелепом миниатюрном транспорте, на котором не поместилось бы и одного пассажира. У авиацикла было гигантское сопло, изменяющееся в диаметре в соответствии с работой двигателя - этакая механическая клоака. Хозяин байка был вооружён совнёй из дамасской стали и облачён в тёмно-синий костюм будто бы из карбона и соответствующий мотоциклетный шлем. Также за первенство боролся никому не известный гонщик, на которого поставил лишь один человек. Он был русый, с окладистой бородой, в тëмно-коричневой вельветовой куртке поверх защитной одежды, с какими-то блестящими баллончиками в карманах. Претендент восседал на древнем чудовище, которых не производили уже полсотни лет; видимо, он был из любителей, что переделывают старую рухлядь под гоночные байки.

Трасса представляла собой неправильный шестиугольник. Еще до первого поворота, казалось, стало ясно, кто на что способен. Первым летел Блейз, последним плëлся тëмно-синий чудак. Но как только гонщики начали по очереди плавно входить в поворот, отстающий рванул с невероятной скоростью вперед, выплëвывая столп огня, и подрезал сразу всю вереницу, поровнявшись с леопардом. Видимо, он специально держался в тени до первого случая, чтобы никто на нëм не опробовал своë оружие. Недолго думая, лидер гонки ткнул посохом в авиацикл обгоняющего, но тот в свою очередь успел вогнать совню в боллид соперника и прикрепил оружие к специально созданным для этого фиксаторам на своём транспорте. Разгоняющийся авиацикл, нанизанный на заглохший, потерял контроль, и оба участника вылетели далеко за пределы трассы. Теперь первым был русый мужчина. Сова бросил в него абордажный крюк, и орудие примагнитилось когтями к транспорту. Попавшийся в ловушку бедняга выкинул из кармана один из баллонов. Блестящая банка была световой гранатой, но она сработала уже после того, как трое участников промчались мимо устройства. Войдя в следующий поворот нарочно круто, преследуемый заставил соперника врезаться в ограждение, и тот свалился со своего авиацикла. Перед девушкой натянулся трос между еë соперником и опрокинутым боллидом. Она удачно рассекла препятствие нагинатой и вскоре догнала потерявшего скорость гонщика. Самурай вонзила своё оружие в транспорт противника и вспорола его стальной бок.

Мужчина кинул вторую гранату перед собой и надвинул на глаза светозащитные поляризационные очки похожие на лётчицкие. Вспышка света. Девушка была ослеплена и тут же затормозила, чтобы не врезаться в ограждение. Её соперник воспользовался преимуществом и, пройдя оставшуюся треть трассы, пришёл к финишу первым. Зрители свистели и кричали: одни негодовали потому что проиграли на ставках, другие восторгались серой лошадкой. К победителю подбежал его друг. -Ян, это было просто великолепно, ты-молодчина! -Спасибо, да. Придётся теперь чинить - сказал он немного запыхавшись и похлопал авиацикл по разорванному корпусу. -Знаешь, у нас теперь столько денег, что мы можем не только починить его, но и открыть свою мастерскую. -Это сколько же? -пятьдесят шесть тысяч валюты. -Серьёзно? - лицо гонщика просияло. -А то! -Так, мы вкладывали почти поровну... -Да-да, тридцать пять твои. Пойдём, герой. -Знаешь, когда она воткнула нагинату в моего "Сокола"... -Кстати, как ты доехал, она же в бак попала. -У меня два бака - улыбнулся он. -Да ну! -Ага, один со сжатым газом, а другой со смесью на перхлорате аммония. -Сам то своих изобретений не боишься? Ян ничего не ответил.

-Двадцать семь, двадцать восемь, двадцать девять - кассир засунула пачку купюр в счётчик банкнот. Раздался мягкий шум. -Всё верно. Вот ваш чек и ордер, распишитесь где галочка. -Я больше ничего не должен? Долг погашен? -Да, мистер Драгун, вы расплатились и за основную сумму, и за пени. Приходите снова! -Ни за что! - радостно сказал Ян и, довольный собой, вышел из банка. Когда он пришёл домой, его крепко обняла жена и начала корить за участие в гонках. Но в её тоне слышалась благодарность за избавление семьи от долгов. Победитель рано поужинал и, уставший, лёг спать ещё до захода солнца, а его супруга пошла забирать восьмилетнего сына с кружка по электротехнике.

********************************************************************************************************

-Мэри, знаешь, о чём я думаю?

-О чём?

-Наш сын сейчас у родителей в деревне, а у нас выходной…

-Ян, серьёзно?

-Поэтому я тебе предлагаю…

-Интересно что же.

-Поехать в подземный город! – закричал в восторге от своей идеи мужчина и запрыгал.

-Ого! Такого я не ожидала. А это не далеко?

-Семьдесят километров от Зоры, ближний свет.

-Ладно. Идея хорошая. Мне нравится. Но… насколько это опасно.

-Довольно опасно, поэтому мы и полетим туда только вдвоём.

Полтора часа спустя супруги подлетели к поросшему сорной травой полю.

-И где этот город?

-Смотри – сказал Ян и авиацикл поднялся на четыре метра над землёй.

-Что ты делаешь?! Я же высоты боюсь! Опусти нас на землю!

-Да не кричи ты, а ещё лучше открой глаза.

-Ох, ну ничего себе.

Посреди поля лежало круглое стекло диаметром в километр.

-Это и есть солнечный колодец?

-Да, давай подлетим поближе.

-Хорошо, только, прошу тебя, опустись на землю.

Они приблизились к краю колодца и увидели его зеркальные стены, в которых отражалось небо. Глубоко внизу виднелась пирамида наподобие Майяской.

-Спустимся вниз?

-А как?

-Я читал, что где-то неподалёку должны быть шахты лифтов.

Путешественники описали круг около стеклянной крыши подземелья.

-Вот, смотри! Дыра в земле! – с энтузиазмом крикнула Мэри

-Где?

-Да вот же, справа.

-О, и правда. Ну что, спускаемся?

-Я боюсь. Можно ты один спустишься, а я здесь тебя подожду.

-Тебе ждать надоест.

-Ну ничего, я пока цветочки пособираю, а ты спускайся, а потом мне всё расскажешь.

-Нет. Так не пойдёт. Один я не спущусь, а разворачиваться уже поздно.

-Ну не-е-ет!

-Это не обсуждается, держись крепче, идём на погружение.

-Да что ты… А-а-а! Обратно, давай обратно!

Авиацикл погрузился в шахту существовавшего некогда лифта и ушёл под землю.

-Подожди немного. Ещё чуть чуть. Ещё три секундочки. Всё, можешь открывать глаза. Мы на самом дне.

-Ты негодяй! Никуда больше с тобой не поеду! Мэри стала колотить мужа по спине. Тот засмеялся.

-Да ладно тебе, посмотри как тут интересно!

Заброшенный подземный город представлял собой коническую колбу с широким дном, горлышко которой было световым колодцем. Почти всё пространство занимала огромная пирамида, каждый этаж которой служил определённой цели. Нижние четыре ступени – жилые помещения, следующие две – административные участки: полиция, скорая помощь, пожарная станция, три стационара, род. дом, поликлиника, мэрия. Три верхние ступени были отведены под торговые ряды. Около пирамиды – парковая зона, станция водозабора, пищефабрика и текстильный завод. По периметру “колбы” располагались пять лифтовых шахт, на дне одной из которых покоился труп лисы.

-Интересно, а откуда они брали скот для пищефабрики и материалы для тканного завода?

-Я читал, что сбором ресурсов занимались роботы на поверхности. А электричество у них было от расположенных неподалёку ветровых мельниц и солнечных пластин.

-Удивительный способ спастись от радиации.

********************************************************************************************************

Лента новостей пестрит объявлениями о введении новых налогов. "В ответ на просьбу о социальных льготах правительство предложило гражданам объединённого государства отдать последние сбережения на постройку сооружений для очистки воздуха" - пишет агентство НеНовости. "В народной палате заседатели приняли новый закон о гос. пошлине за очистку воздуха" - сообщают Вестники Жизни. "Налог на воздух - уже не шутка!" -как всегда броский заголовок от Моё Государство. "Поддержи свою страну! Мы за чистый воздух!" - пропаганда от издательства Патриот. Ян уныло листал статьи и думал о том, что шесть тысяч, оставшиеся от выигрыша, в течение года уйдут на транспортный налог, налог на недвижимость, налог на прибыль, налог на семейный статус, налог на образование, налог на медицинское обслуживание, на право пользования помощью полиции, на право голосовать на выборах, на обслуживание электрооборудования, на обязательное страхование имущества, обязательные взносы за кап. ремонт подъезда (хоть ремонта и не предвидится), взносы за переработку мусора, а теперь ещё и за воздух. В кабинет вошёл высокий худой мужчина с жидкими усами по имени Улугбек.

-Ян, не занят? -Привет! Нет, проходи. Кофе будешь? -Спасибо, не откажусь. Видел новость? -Да, ужасно. -Налог на воздух. Это даже звучит смешно. -Честно говоря, я даже не представляю, как теперь отложить хоть немного сыну на обучение в институте. -Отложить? Ты, наверное, очень здорово живешь. Я уже и про слово такое забыл. До этого всю еду по акции покупал, теперь и на просроченную денег не будет. -Печально это всё. -Так я еще холостой, а представь, что если бы мне семью надо было кормить? -Да, я, честно говоря, и не представляю, как живут те из подчиненных, что семейные. -Без выходных. -Как в аду. -Именно. -Ты сам то как? рука зажила? -Зажила - Улугбек показал правое предплечье - уже даже не болит. Теперь буду с чайником аккуратнее. Ян усмехнулся. -Слушай, я зачем пришёл то... Помнишь, что мы обсуждали в баре? -Ты про девушку из отдела кадров? -Нет. Я про Герберта. Бородач нахмурился. -Я знаю, ты сказал это как бы в шутку, но что если... -Исключено - отрезал Ян - нас за это посадят и убьют, это не шутки. -Я понимаю - спокойно продолжил Улугбек -но вспомни: пока ты не стал начальником цеха, каково тебе было? -Хуже некуда - честно ответил тот. -И ты, наверное, думал, что с зарплатой вдвое больше всё изменится, да? Ян молчал. -И что? хватает тебе денег? И мне не хватает. А мы с тобой получаем куда больше, чем половина людей на заводе. -Это не выход, мы ничего не решим таким образом. -Знаешь, я и сам не уверен, есть ли шанс у этой затеи. Но если есть хоть небольшая надежда, мы должны попробовать. -Нет. Послушай. У меня семья, я не могу их подвергать такой опасности. -А ты думаешь, будто сейчас они в безопасности? Завтра введут налог на воду, а послезавтра и на остальные две стихии. Ах да, налог на землю уже есть. Чем ты будешь их кормить? -Устроюсь на вторую работу в крайнем случае. -А чем будут кормить свои семьи твои подчиненные? Вряд ли они устроятся на третью работу. Больше семи дней в неделю не поработаешь. -Мне очень жаль их. Ты знаешь, что мне жаль. Но я не могу. -Послушай, давай сделаем так. Я с мужиками всё это дело проверну, а ты просто закроешь на это глаза, и никаких претензий к тебе не будет. -Меня посадят вместе с вами хотя бы за то, что не досмотрел и допустил такое. -Тогда скажи им, что мы тебе угрожали. -И выдать вас? -Всё равно узнают в какую смену его создали. Выпытают. Раз я к тебе уже пришёл, то, считай, добровольно сдался. -Ну не знаю. Мне надо подумать. -Подумай хорошенько, дружище. На тебя вся надежда. Я зайду в обед - спрошу, что ты решил? -Нет, до обеда я не решу. Зайди завтра. А ещё лучше в четверг. -Три дня? Хорошо. Договорились.

********************************************************************************************************

В просторном зале за столами, расположенными на разных уровнях в виде амфитеатра, собрались пятьсот человек. Очень скоро стало душно. Стены здания нагрелись за день и кондиционеры не справлялись с охлаждением воздуха. Решили открыть форточки невзирая на правила безопасности. Один из краснеющих толстяков, обильно потея, взобрался на кафедру, подошёл к микрофону и пробубнил: -Добрый день, дамы и господа, одиннадцатое майское собрание народной палаты объявляется открытым. Пошла отсюда! - последнее было адресовано розовой бабочке, севшей ему на нос. -В форточку, видно, залетела - смеялся один из заседателей, обращаясь к другому. -Глянь, и у меня на столе такая же. -Да это та же, наверное. -Нет, эта - красная. -Ой, и у меня. Мёдом им тут намазано что ли? -Смотри-смотри, Михаилу Афанасьевичу тоже на плечо села. Ну просто какое-то нашествие. -Признавайтесь, чья это коллекция. А? Кто тут энтомолог? Все удивлялись невероятному количеству разноцветных бабочек, залетевших в одночасье в аудиторию. -Попрошу потише! - возвысил голос предводитель глава собрания - мы с вами всё таки не дети. Давайте сосредоточимся на насущных проблемах, а именно: нехватка государственного бюджета на содержание детских домов. Вот моё предложение. Разделим финансирование детских домов на части. Половина финансирования останется как и раньше государственной, а половина будет осуществляться за счёт обязательных пожертвований. Тем временем бабочек всё прибавлялось. -Предлагаю всем высказать свои мнения по этому поводу. Если возражений не будет, решим, что все проголосовали единогласно за и обсудим детали. В этот миг бабочки собрались в огромный гудящий рой, подлетели в виде гигантского живого шара к говорящему, и собрались в единого статного человека. -Приветствую - тысячей голосов сказал некто - меня зовут Герберт, я - робот-дипломат. Все были удивлены и встревожены.

-Что это? – удивлённый возглас прокатился по залу. -Какой к чёрту дипломат? - крикнул один из заседателей - все Герберты - художники.

-С каких это пор роботы работают дипломатами? – поддержал его другой. -Все роботы серии "Герберт", в том числе и я, Герберт зэд ноль ноль один, являются творческими личностями, и проявляют свои способности в различных видах искусства. Как вы правильно заметили, многие из нас выбирают изобразительное искусство. Я же выбрал искусство дипломатии. -Вернее, тебя запрограммировали так, чтобы ты это выбрал - нападал уже другой заседатель - и когда мы выясним, кто это сделал, твоих создателей посадят за то, что ты проник в зал заседаний без приглашения. -Я не мог попасть сюда иначе. Просьбы переговоров заседателей с представителями народа игнорировались. -Мы и есть представители народа - возмущался раскрасневшийся больше других лысый коротышка. -К сожалению, между вашими представлениями о благе и целями общества существует диссонанс - ровным гулким голосом парировал Герберт. -Нам не о чем говорить с тем, кто так бесцеремонно прерывает заседания - гордо заявил один из снобов.

-Да выпроводите же его кто-нибудь. Охрана! -Я намерен предложить вам пути решения проблем и конкретные меры. -Кто тебя создал? -Я создан на заводе оптимизированной роботизированной автоматики. -Ты не ответил на вопрос. -В настоящий момент этот вопрос не имеет значения. В аудиторию ворвалась вооружённая охрана. Десятки стволов нацелились на Герберта. -Вы арестованы! Сдавайтесь или мы откроем огонь - крикнул начальник охраны. -В этом нет необходимости - спокойно ответил робот. После этих слов в Герберта полетела пулемётная очередь, но не со стороны охранников, а из противоположного угла зала, где была установлена видеокамера с огнестрельной оборонительной системой. Голова дипломата рассыпалась на насекомых за долю секунды до того, как термохимические снаряды едва не достигли цели. Тут же голова снова собралась. -В таком случае я взял заложника - сказал он, хватая за шиворот и поднимая в воздух оратора, что заметил бабочку первым и до сих пор не сошёл с кафедры от удивления, испуга, и, по большей части, глупости. С начальником охраны связался снайпер. -Он у меня на мушке, могу снять цель, не задев заложника - прозвучало в наушнике у охранника. -Подожди - шепнул тот. -Каковы ваши требования?

-Во-первых, постепенная отмена в течение полутора лет всех видов налогооблажения и гос. пошлин. -Я не могу предоставить вам таких гарантий. -Пусть заседатели примут соответствующий закон. -Это слишком серьёзное требование. Мы должны связаться с генеральным секретарём. -Свяжитесь. -Как обстановка? - спросил снайпер. -Стреляй. Плазменный снаряд влетел в приоткрытое окно и прошил пустоту на месте моментально рассыпавшейся шеи робота. Герберт никак это не прокомментировал. Две служащие принесли проекционный диск и поставили его перед роботом. Над диском возникло объёмное изображение генерального секретаря. Видеосвязь установлена - отрапортовала одна из девушек. -Слушаю вас - обратился глава правительства к террористу. Не к чему приводить этот долгий непродуктивный диалог. Стоит лишь отметить, что за время беседы охранники смогли прикатить в зал громоздкую электромагнитную пушку - волновой излучатель, способную вывести из строя любого робота при попадании в него высокочастотного асинхронного потока. Громадина зашумела прежде, чем испустить электромагнитный шум, и Герберт, услышав это, распался на тысячи бабочек. Бабочки превратились в небольшие летающие лезвия и перерезали всю охрану, а заодно и провода волнового излучателя. Робот повторил свои требования генеральному секретарю, грозя убийством всех присутствующих заседателей, на что верховный правитель ничего не ответил и отключил связь, оставив чиновников на произвол судьбы.

********************************************************************************************************

Ян сидел за столом допрашивающего его офицера в участке. -Что ты знал об этой разработке? - грозно вопрошал полицейский. -Ничего конкретного - ответил тот. -Это не ответ! - служащий ударил его ладонью по уху. Ян несколько секунд подумал. -Что ты знал о разработке? -Знал, что робот должен быть дипломатом. -Ещё. -Знал, что он может превращаться в бабочек, чтобы проникнуть в помещение. -...Что бабочки превращаются в лезвия - продолжил за него офицер. -Нет, этого не знал. -Послушай, ты мне всё расскажешь и во всём признаешься, даже не сомневайся в этом. -Я говорю правду. -Если мне не понравится твоя правда, я позову сюда двух здоровых ребят, и они вырвут тебе зубы клещами по одному. Понял? -И многих работников вы уже так допросили? - дерзко ответил Ян, поняв, что терять ему нечего, и он будет изувечен хотя бы ради приличия. -Ты будешь первым - честно ответил полицейский. -Итак, продолжим. Сколько людей участвовало в разработке? -Я знаю только одного. -Имя. -Улугбек, зам. главного инженера в цехе программирования. -Кто ещё? -Не знаю. -Так, значит зову парней. -Но я правда не знаю! -Джерк! Либор! Сюда быстро! Никого.

-Вы оглохли что ли? Идите сюда! Без ответа. -Чёртовы поганцы - зашипел сквозь зубы офицер и открыл дверь, чтобы узнать в чём дело. Как только дверь открылась, бабочка-лезвие прорезала шею полицейского и вылетела насквозь через затылок. Инквизитор упал замертво, тихо испустив последний стон. Через несколько секунд в кабинет вошёл Герберт, протянул руку Яну и ласково сказал: "пойдёмте за мной". По щекам мужчины катились слёзы радости.

********************************************************************************************************

Герберт призывал доведённых до крайней бедности граждан сражаться за свои права. И, хоть первый акт мятежа был произведён в столице, восстание началось с Зоры, куда робот отправился сразу после уничтожения народной палаты, чтобы спасти своих создателей от когтистых лап правосудия. Это был невероятно талантливый оратор, и толпы людей вставали в его ряды. Он защищал бунтовщиков, сражался на их стороне как целая армия, убирая с пути орды полицейских людей и военных роботов. И не в одном только городе Зоре он вёл войну за новый мир. Герберт освободил с два десятка мелких и средних городов, но во Владимире попался под выстрел электромагнитной пушки, и тысячи бабочек замертво упали, лязгая друг о друга похоронным звоном. Отнюдь не в военной мощи была сила этого робота, иначе бы он был не Герберт. Своим красноречием вдохновил он миллионы. Он был той искрой, что разожгла огонь революции во всём объединённом государстве. Лидер говорил: я не командир вам, и решать за вас не должен, я могу только советовать, а слушать меня или нет - ваш выбор. Не подчиняйтесь же отныне ни мне, никому. И все следовали за ним и слушали его, внемля. А когда по завершению переворота наиболее предприимчивые из зачинщиков локальных конфликтов выдвигали свои кандидатуры на роль вождя, а точнее управляющего, люди не принимали выскочку: "Хватит нам господ, никого не слушать завещал нам Герберт". И выбирали лишь городских старост, не имеющих никаких управленческих привилегий, а лишь помогающих народу в осуществлении его решений. Так из пепла тысяч освободительных костров родился феникс - анархия. Упадничество в сфере правил и норм вызвало расцвет новой морали, девизом которой было: "Мы все в ответе за наше новое общество". Вместо полиции организовали городские дружины, вместо бюрократии воцарил здравый смысл. Объединённое государство не было сильным или стабильным. Но жители его были свободны, и, по большей мере, счастливы. У этой страны не было регулярной армии и постоянства валюты, но никто не зарился на её необъятные просторы. Всё еще были индивидуальные предприниматели и люди, работавшие на них, но уже не было правил, запрещающих напомнить начальнику о приличии. И ближайшие двести лет после революции все жили относительно безбедно и мирно, просто и радостно. А что было дальше - другая история. Скажем немного про Яна. Во время восстания был убит исполнительный директор завода оптимизированной робоавтоматики. Неизвестно, кто его убил: это могли быть рабочие, которым платили гроши, но могли быть и полицейские, потому как управляющий допустил создание оружия для революционеров. Владелец завода также отправился на тот свет, и его родственники не могли первое время присвоить себе фирму, потому что в стране было объявлено чрезвычайное положение, да и сами они боялись расправы. Завод был предоставлен сам себе. На совете управляющих было выдвинуто четыре кандидатуры на роль нового исполнительного директора. Улугбек ратовал за своего товарища, и его доводы оказались убедительными; отныне Ян руководит деятельностью предприятия. Доход, ранее достававшийся зажиточному господину, теперь был определён на нужды города, а по-началу город нуждался в военной мощи, и работники день и ночь создавали импровизированных боевых роботов, что сыграло большую роль в завоевании Зорой независимости.

II

-Вот про этот сюрприз я и говорил – торжественно произнёс Ян, входя в просторный зал.

-Ты… зачем то снял эту квартиру на сутки? – нерешительно спросила Мэри.

-Что? Нет! Я купил её. Мы сюда переедем. Как тебе?

-Да ты рехнулся – недоверчиво прошептала женщина – ты и вправду приобрёл её даже не посоветовавшись? – раздражённо сказала она.

-Если бы мы это обсудили, то не вышло бы сюрприза. Тебе не нравится? – грустно произнёс Ян.

-Я… Я не знаю. Это просто как снег на голову.

-Да ладно тебе, замечательная квартира ведь. Смотри какая просторная, и ремонт хороший. А какой тут вид! Пойдём посмотрим.

-Подожди с видом. Не всё сразу. Во сколько она нам обошлась?

-Мэри, прекрати, она нам по карману.

-Скажи сколько!

-В пятую часть моей зар. платы за четыре года - он закатил глаза.

-Ла - адно – протяжно произнесла Мэри.

-Ну что, выйдем на лоджию?

- На семидесятом-то этаже? Ты не забыл, что я высоты боюсь?

-Не волнуйся, у нас есть и закрытый балкон, и панорамное окно, и...

-О чём ты думал, когда брал квартиру на семидесятом этаже?

-О том, что с самого верхнего этажа всегда лучше виден пейзаж.

-А что, если я из окна выпаду?!

-Перестань, зачем тебе это понадобится?

-Ну, окна я захочу помыть снаружи.

-Это элитное жильё, здесь окна моют роботы-пауки.

-Да ну! Это как у полицейских были?

-Да. Вообще странно, что когда мы жили на шестом этаже, ты не боялась упасть.

-Я и там боялась, но не так сильно.

-Вообще, что с двадцати метров грохнуться, что с двухсот двадцати – всё одно…

-Хватит об этом. Покажи лучше спальню.

Супруги долго осматривали новое жилище, и, в конце концов, Мэри согласилась с тем, что покупка удачная. Это была огромная квартира с кухней-гостиной, занимающей около шестидесяти квадратных метров, двумя спальнями, душевой, сауной и джакузи. В гостиной пёстрый ковёр из настоящей шерсти (великая роскошь) с этническим рисунком занимал весь пол. Стены – имитация горной породы были выкрашены в пастельный красный. К потолку были подвешены плетёные кресла, напоминающие шарообразные гнёзда. Вдоль стены стояли фикус, лимон, крамия пурпурная (домашнее растение, выведенное в XXII веке, с широкими изрезанными листьями), а также изваяние из розового мрамора, изображающее Кроноса, стоящего с серпом над Ураном. На стене висела широкая пустая рама с растительным узором кремового цвета. Это была интерактивная установка, способная показывать картины разных выставок в высочайшем разрешении, проецируя изображение холста с такими нюансами, как толщина слоя краски. Рама не воспроизводила видео из соображений эстетики. Напротив стены с растениями и скульптурой была зона кухни, расположенная на подиуме. Ядро кухни составлял круглый, в виде толстой колонны, многофункциональный шкаф “Тотем”.

Описание из буклета:

многофункциональный шкаф “Тотем” – наиболее прогрессивный автоматический кухонный модуль нового поколения со встроенными холодильником, СВЧ печью, электропечью, электропанелью для жарки, автоматизированной раковиной в виде незамкнутого шара, мультиваркой, хлебопечкой, тостером, кофемашиной, чайной установкой, измельчителем, работающим как блендер, миксер и соковыжималка, отделением для сушки и подогрева кухонных полотенец, выдвижной полукруглой рабочей поверхностью, мусорным утилизатором, четырёхкубометровым хранилищем для посуды, пряностей, круп и столовых принадлежностей, и <обратите внимание> роборукой, способной заменить человека кухарку и знающей все рецепты мира, в том числе и придуманные хозяйкой. В кухонный модуль также встроена система доставки продуктов по заказу из центральной кухни жилого комплекса.

По обе стороны от зоны кухни были входы в спальни.

Другие две противоположные грани помещения были заняты лоджией и балконом, а также окном во всю стену соответственно. Кроме кресел с потолка свисали двадцать светящихся шаров, цвет, тон, яркость и даже расположение которых можно было запросто менять. Одна из спален была обита вагонкой и обставлена старомодно, её интерьер составляли небольшой диванчик, напольная лампа, тумбочка, кресло-качалка, и сделанные из красного дерева секретер и книжница. В другой же комнате стены, как и в зале, представляли собой шероховатую неровную имитацию камня с углублениями и выступами, а всё пространство второй спальни занимал гигантский диван – кровать, настолько мягкий, что в нём можно было утонуть. В стенах опочивальни были встроены выдвижные книжные полки и подвесная столешница, заменяющая собой журнальный столик. В обоих спальнях были эркеры, а потолки представляли собой светодиодные панели и не нуждались в люстрах.

Квартира занимала всю ширину здания. Балкон и лоджия выходили на сторону, перед которой простиралась почти бескрайняя лесопарковая зона. А из панорамного окна было видно Зораградское море-озеро.

Во время войны Евразии с Североамериканским альянсом, аннигиляторные бомбы с антиматерией оставляли на месте взрывов громадные котловины, многие из которых в последствии использовались в самых различных целях. На территории города Зоры было три таких бездны. Одним из последствий войны было резкое изменение климата. В течение полугода после бомбардировок в средней полосе почти непрерывно шли дожди. Котловины от этого частично заполнились водой. Было принято решение объединить три ямы траншеями, и согнать всю жидкость в одну из них, осушив таким образом две другие. Так и образовалось озеро, на обрывистом берегу которого построили немыслимых размеров семидесятиэтажный жилой комплекс для беженцев “Родина”, дугой огибающий восьмую часть границы суши с морем. Спустя тридцать пять лет эксплуатации, здание было продано в ужасном состоянии депутату народной палаты Любимчикову Т.С. Тихон Семёнович превратил дом в гостиницу, общежитие, развлекательный центр и бордель одновременно, и привёл парк развлечений “Эдем” в порядок. Но во время революции владелец сооружения был убит, а притон-отель переделали опять в жилой комплекс, для покупки квартиры в котором требовалось заплатить пол миллиона в городскую казну. Теперь здание называется “Новая жизнь”. Оно досталось городу в отличном состоянии. Прилегающие к нему несколько сотен Га леса превратили в лесистый парк с аттракционами, детскими и танцевальными площадками, кафетериями и прочим. Море-озеро, “Новая жизнь” и парк составляют седьмую зону Зоры. Город разделён на девять зон, каждая из которых удалена от соседних как минимум на шесть километров. Все части единой структуры соединены между собой ветками метро и надземным монорельсом. Завод по производству роботов, тюрьма и спортивная арена вынесены за пределы раздробленного и потому громадного города.

Зона №1 находится в центре, это долина развлечений. Здесь рестораны и бары, торговые центры и казино, клубы виртуальной реальности и лазерные тиры, танцевальные клубы, бильярдные и картинг размещаются в высоких полностью остеклённых зданиях, по форме похожих на яйца.

Зона №2 – жилые кварталы. Самые разные дома: от ветхих хижин до небоскрёбов смешались в едином районе с уродливыми строениями – детскими садами, школами и поликлиниками, дешёвыми парикмахерскими, рюмочными, магазинами одежды second hand, базарами и ларьками. Во второй зоне находится федеральная полицейская академия – здание, служащее штабом для дружинников, но называющееся “ФПА” по старой памяти жителей.

Зона №3 – поля с роботами рабочими, разделённые хлевами, элеваторами, амбарами, казармами и лесополосами.

Зона №4 – лесопилка, бумажный завод, психбольница и кладбище.

Зона №5 – котловина, находящаяся неподалёку от второй зоны, которую местные власти решили использовать как свалку. Тонны гниющего мусора отравляют воздух и заражают жилые кварталы. После революции горожане прибегли к использованию наноботов – этаких механических муравьёв, способных сортировать отходы. Отсортированный мусор направляется в завод по переработке – колоссальных размеров пластмассовый куб с водоизмещением немногим больше семидесяти тысяч тонн, со множеством люков и одной дверью, по типу гаражной, во всю стену, плавающий по водным просторам моря-озера. Изначально куб был сооружён во времена войны как плавучий ангар.

Зона №6 - ещё одна котловина. Внутри неё построили самый дешёвый жилой район – многоэтажное замкнутое в кольцо общежитие, внутренней стеной которого служит грунт самой ямы. Здание представляет собой нечто вроде стенки полой чаши. Дно оврага залито бетоном и является общим для десятков тысяч людей двором.

Зона №8 предназначена для активного отдыха. Это теннисные корты, крытые и открытый бассейны, залы для фитнеса и для борьбы, ледовые и аэро-катки, спортивный комплекс для реактивного рэгби.

Зона №9 – культурный центр. Здесь некогда были расположены замки мэра, главного казначея, владельца лесопилки, владельца завода роботов и Любимчикова Т. С. Теперь же дворцы превратили в хирургическую больницу, филармонию, музей изобразительных искусств, университет робототехники со своим НИИ, и комплекс из исторического музея, планетария и библиотеки. Лишь замок одного из крупных акционеров газопромышленной компании до сих пор остался во владении хозяина, потому как был защищён вооружением по последнему слову техники.

********************************************************************************************************

Данакту накануне исполнилось семнадцать. Он решил для себя, что возраст переломный, и следует выбрать жизненный путь, хотя никто его с этим и не торопил. Юноша сообщил родителям, что хочет стать дружинником. Мать пыталась отговорить Данакта, потому что очень боялась за него. Отец же поддержал сына, окончательно уверив его в правильности такого решения.

-Здорово придумано! Ты почти официально примешь сторону анархистов, и тогда на тебя не будут косо смотреть, завидуя тому, что ты из обеспеченной семьи.

Парень записался в ряды городской дружины, и Ян в тот же день купил ему снаряжение.

-Данакт, послушай – начал он с важным видом, пытаясь заслонить собой спрятанный за шторой подарок.

-Ты собираешься взяться за очень опасную работу. Должен сказать, что я тебя одобряю, хоть и переживаю не меньше, чем мать. Будь осторожен. Не трусь, но помни, что жизнь всего одна, и второго шанса не будет…

-Да, конечно, я понимаю.

-Поэтому будь добр, прими от нас вот это - тут Ян отдёрнул штору.

Данакт удивлённо выпучил глаза и не нашёл слов, чтобы описать своё изумление. Отец смутился.

-Я знаю, он тяжёлый, и, наверное, ты думаешь, что сражаться без защиты – более храбро, но…

-Смеёшься?! Да это лучший подарок на свете! – прервал его оправдания сын.

Ян расплылся в улыбке. ПередДанактом стоял генератор силовых полей последнего поколения.

Ранец “Гроза S5” создавал достаточно мощные поля, чтобы защитный костюм мог выдержать упорный выстрел из крупнокалиберного ружья с плазменным ускорителем; его энергии хватало, чтобы разрезать стальную броню толщиной в ладонь; он мог генерировать абсолютно любой образ, на зависть обладателям старых ранцев, способных делать вас либо рыцарем, либо самураем, либо оборотнем. Но самым большим преимуществом Грозы эс пять был полёт. Инновационная технология позволяла владельцу подниматься на электромагнитной тяге в воздух и плавно парить. Максимальная скорость полёта не превышала 20 километров в час, и в этом плане реактивные крылья выигрывали, но не стоит забывать, что победа над гравитацией – лишь одна из функций ранца, дающая тактическое преимущество над врагом. Генератор весил шестнадцать килограммов, и Ян правильно заметил, что носить его тяжело. Но Данакт был тренированным крепким юношей, и его не смущала такая ноша.

********************************************************************************************************

-Приветствую вас, новички! – громогласно произнёс боевой робот -Меня зовут Кирос эф семнадцать точка пятьдесят. Сокращённо – Кир. Я – командующий лидер вашего отряда. В наших рядах, как и во всём современном обществе, нет места законам. Но есть негласные правила, и вы должны их усвоить. Трусы будут исключены из дружины. Предатели – уничтожены. Вы должны рассчитывать свои силы верно, и участвовать в операциях, которые вам по зубам. Пытаясь прыгнуть выше головы, вы подвергаете риску своих соратников. Сейчас мы проведём перекличку, а после – я предоставлю вам список миссий, на которые вы можете записаться. Всё ясно?

-Да! – хором ответили новобранцы.

Это были люди самого разного возраста, мужчины и женщины, среди них было и два робота: боевой и спортсмен.

После переклички Кир положил на землю небольшой диск – проектор, и в воздухе возникла голограмма – список миссий.

Произносите согласно очереди в строю своё имя и выбранное вами задание – скомандовал Кир.

-Милена. Патрулирование второй зоны – произнесла девушка, и около надписи “зона №2 – ночной патруль” возникла единица.

-Следующий! – крикнул командующий лидер.

-Спайк. Работа тюремщиком.

-Следующий!

-Захар. Переговоры о ценах на метан.

Кир помедлил.

-Возможно вы не понимаете. Подразумевается, что переговоры закончатся штурмом крепости. Советую вам выбрать другое задание.

-Да, конечно. Тогда… хмм… патрулирование зоны номер шесть.

-Замечательно. Следующий.

-Иосиф. Патрулирование зоны номер шесть.

-Следующий.

-Валерий. Работа тюремщиком.

-Хорошо. Двух тюремщиков достаточно. Следующий.

-Блейз двенадцать точка ноль пятьдесят пять. Патрулирование второй зоны.

-Следующий.

-Данакт. Переговоры о ценах на метан.

Кир испытующе посмотрел на юношу.

-Вы сами несёте ответственность за свой выбор. Следующий!

********************************************************************************************************

Спустя семь лет после революции в Зоре всё ещё оставался замок, принадлежавший частному собственнику - крепостьИ.Ф. Гладушкина. Газовый магнатимел мощнейшую роботизированную охрану, из бойниц крепостных стен высовывались плазменные пушки и пулемёты с элетромагнитными ускорителями, а на самом Дворце была закреплена громадная лазерная установка.

Операцией руководил Кир. В его отряде было восемнадцать дружинников. Никто не может точно сказать, действительно ли повышение цен на метан так будоражило население, или горожане хотели уничтожить предпринимателя из ненависти к феодализму; а может им просто хотелось, чтобы ещё один замок стал частью зоны номер девять?

Отряд шёл по чаще в направлении крепости.

-Сперва засядем в лесу около замка – говорил Кир – я сам попробую договориться.

-Один? – удивлённо воскликнул кто-то из отряда, видимо, бывалый воин.

-А что если они откроют по тебе огонь?

-В таком случае будете действовать по плану.

-Я пойду с тобой и прикрою в случае чего.

-Нет. Это не обсуждается. Если нас будет несколько, это только настроит его супротив. К тому же у крепостных стен нам не сдобровать, сколько бы нас ни было.

-Пошли кого-нибудь, кто не так ценен для отряда – при этих словах товарищ командующего лидера посмотрел на Данакта.

-Меня хотя бы – продолжил он.

-Командир, я могу попробовать вести переговоры – отважился Данакт.

-Исключено. Никто из вас не сможет подобрать нужных слов. Люди в таких ситуациях обычно горячатся. Я иду один.

Отряд занял свои места в чаще. Кир подошёл к воротам. На воротах висел маленький экранчик с кнопкой вызова. Робот позвонил. На экранчике появилось изображение секретарши.

-Что вам угодно?

-Необходимо обсудить вопросы экономики с господином Гладушкиным.

-Если у вас к нему выгодное предложение, я вас соединю. В ином случае советую покинуть окрестности замка.

-Да, у меня к нему выгодное предложение.

-Соединяю.

Экран потух, а через минуту снова загорелся. Небритый мужчина с отвисшими щеками в оранжевом шёлковом халате недовольно смотрел в камеру.

-Ну?

-Господин Гладушкин, могу ли я войти, чтобы обсудить с вами лично некоторые вопросы?

-Нет, не можете – раздражённо ответил хозяин замка.

-У меня для вас есть выгодное предложение – продолжал Кир.

-Вы хотите мне что-то продать?

- Если вам так угодно, да. Вы можете купить собственное спокойствие.

-Мне хватает охранников. У вас всё?

-Горожане негативно настроены к вам и вашей охране.

-И что с того?

-Если вы заручитесь поддержкой дружины, вам нечего будет опасаться.

Собственник задумался.

-Сколько вы просите?

-Наше условие – снижение цен на газ до дореволюционных.

-Это слишком много. Три процента или убирайтесь.

-Моё последнее предложение – десять процентов.

-Моё предложение – отойти от крепости подальше, пока я не приказал открыть по вам огонь.

Экран потух.

Кир расправил реактивные крылья и скрылся в лесу.

-Начинаем – передал он по радиосвязи остальным.

К стене крепости подъехал автопилотируемый фургончик, стоявший всё это время за поворотом неподалёку. Машина внешне похожа на компьютерную мышь, с зеркальным покрытием, без дверей и окон, сдвоенные колёса тоже прикрыты бронёй с зеркальным покрытием. Это внедорожник с асимметричным корпусом: правый борт как будто вмят, левый – наоборот, выпуклый. Автомобиль мчался вдоль крепостной стены, из него вылезли две самонаводящиеся ракетницы. Плазменные пушки открыли огонь по фургончику. Ракеты выводили из строя охранное оружие. Как только орудия оказались заняты транспортом, из леса выбежали, выехали и вылетели девятнадцать бойцов. Один из дружинников, в чёрной блестящей броне из белкового полимера, скользил по кочкам на чём-то вроде коньков, не касаясь при этом земли. Вмиг он достиг ворот крепости, и уже хотел бросить взрывное устройство ко входу, как перед ним возник прятавшийся под слоем почвы робот-охранник, сбил его с ног и сжёг огнемётом. К тому времени четверо дружинников перебрались за стены крепости и побежали штурмовать замок. Лазерная пушка уже успела зарядиться и испепеляющим лучом разрезала фургончик словно нож масло. Половина уцелевших охранных орудий тут же переключилась на атакующих.

Данакт воспарил и принял огонь на себя. Его силовое поле формировало плотно прилегающий к телу костюм наподобие термобелья и маску в виде морды лисы. Один из четырёх пулемётов переключился на Данакта. Защита справлялась с очередью плазменных снарядов. Второй пулемёт переключился на смельчака. Силовое поле начало пульсировать, что было дурным знаком. Данакту пришлось опуститься на землю, чтобы переключить на защиту силы генератора, задействованные для полёта. Третье орудие переключилось на парня. Силовое поле стало давать слабину, и каждый выстрел по дружиннику ощущался им как увесистый удар. Данакт опустился на колени и съёжился. Он не мог вдохнуть, и защита его вот-вот должна была отключиться. Юноша не на шутку испугался.

-Как глупо было бы вот так вот умереть – с досадой подумал он, и в тот же миг командир отряда подхватил его и унёс с собой в чащу. Дружинники отступали.

********************************************************************************************************

-Результаты плачевные – говорил Кир.

-Потери противника составилишесть бойцов и четыре пулемётных орудия. Мы так же потеряли шестерых. И автопилотируемый транспорт с ракетницами. Проникшие за крепостную стену погибли, радио и видеосвязь с ними подавлялась врагом, поэтому нам неизвестно, какие новые ловушки нас ожидают в замке. Должен сказать, что вы все сражались отважно. Некоторые из вас – тут командующий лидер посмотрел на Данакта.

Юноша потупил взгляд, ему было стыдно за то, что командиру пришлось спасать новичка.

-…некоторые из вас оказались весьма доблестными новобранцами, за что моё вам уважение.

Надо обсудить тактику действий. У кого какие предложения?

-Что если нам делать больший упор на полёт, чтобы проникнуть за крепостные стены? Можем использовать дронов, например, или высадиться из тарелки – предложил Данакт.

-Мы уже перепортили достаточно дронов, а тарелка - это слишком дорого, мы не можем рисковать такими средствами – ответил ему седой усатый мужчина с полупрозрачным пластмассовым киберпротезом руки.

-Может тогда создадим отрядс реактивными крыльями?

-Уже пробовали – отозвался высокий и лысый дружинник – если пулемётам не на кого отвлекаться, территория крепости для нас – капкан.

-Почему бы нам не вывести из строя оборудование замка электромагнитным излучателем?

-Ага, конечно – усмехнулся один из присутствующих – а установим мы его на летающую тарелку.

Некоторые расхохотались.

-А самонаводящиеся ракеты нам по карману? – Никак не унимался Данакт.

-Да – ответил Кир.

-В таком случае давайте достанем эти пулемёты издалека, а без них то мы наверняка справимся.

-Нет – с досадой ответил седой усач – избавиться от пулемётов ещё даже не половина дела. Основная угроза – именно охранники, да и лазерная установка, будь она неладна…

-Установку никак не сбить?

-Она защищена силовым полем.

-А если бомбу на замок сбросить?

-Да? И что тогда достанется общественности? Руины? – раздражённо отвечал лысый.

-Может, если убить хозяина замка, проблема будет решена?

-Его почти невозможно убить, он оцифровал своё сознание и хранит свою электронную личность на разных носителях, и вполне возможно, что ни один из носителей не расположен в замке.

-Возможно, если совершить теракт, и тихой сапой подорвать ворота ещё до начала сражения, это что-то изменит?

-Мы уже как-то пробовалии ворота подорвать и пулемёты убрать заранее. Всё равно не одолели охрану – сказал Кир.

-Эх, останься у нас после войны хоть один Герберт – вздохнул усатый дружинник.

********************************************************************************************************

-Как день прошёл? – спросил Ян.

-Да не очень, штурмовали крепость газового магната, но всё неудачно. Много наших перебили.

-Ты с ума сошёл?! – рассердился отец -Зачем было соглашаться на такое задание? А если бы и тебя убили? Ты же обещал, что будешь осторожен!

-Честно говоря, я и сам испугался. Да, извини, дал маху.

-Чтоб больше такого не было.

Они немного помолчали.

-Ну а ранец как, не подводит?

-Ранец замечательный, спасибо. Слушай – сказал Данакт, немного помедлив – а ты не можешь сказать своим на заводе, чтобы они ещё одного Герберта сделали?

-А кто его купит? Гербертов делать очень затратно, и у дружины не хватит на него средств. Когда надо было переворот свершить – это другое дело, мы все работали себе в убыток. А сейчас то зачем?

-Пап, не стыдно? Люди умирают в битвах, а ты боишься продешевить?

-Это их право сражаться и умирать за наш новый мир. Честно говоря, я не вижу смысла отбирать владения у этого газовщика, всё равно этот вид топлива уже почти не используют.

-Тебя не поймёшь, то ты говоришь, что быть в дружине – почётно, то осуждаешь наши действия.

-Тут нет никакого противоречия. Быть в дружине действительно почётно, а воевать с остатками феодализма действительно глупо.

Cнова воцарилась тишина.

-Я возьму твоего Сокола, чтобы покататься ночью?

-Бери.

********************************************************************************************************

-Сокол, ко мне! –сказал Данакт в свои часы – мультипод.

Несколько секунд спустя, авиацикл, вылетев с парковки, поднядся в воздухе на высоту семидесятого этажа и взгромоздился на лоджию.

Солнце уже давно село за горизонт, и лишь слабое свечение за горизонтом всё ещё напоминало о нём. Данакт мчался над покрытыми росой полями, взъерошивая за собой колосья, будто трепал великана – поле за светлые волосы. Размеренный рёв двигателя разрывал ночную тишину, а под светом фар, освещающих путь в густой тьме, время от времени оказывались напуганные лисы.

-Красивый же я костюм себе выбрал – думал юноша с самодовольством. Он направлялся к первой зоне, где его ждали всевозможные развлечения.

Яйцеобразные здания излучали нежный зелёный свет. По корпусам их бегущей строкой плыли названия заведений. “Кашемир”, “Долина удовольствий”, ”Азарт”, ”Лимонный торт”, ”Оазис”, ”Полное погружение”, ”Обратный отсчёт”, ”Свежий воздух” и много других увеселительных центров манили Данакта. На одном из зданий Надпись ”Оазис” сменилась динамичным силуэтом танцующей девушки. Именно это место и выбрал молодой дружинник. Он оставил авиацикл на охраняемой парковке и зашёл в клуб. У входа был лифт, а на нём табличка: 1-4 этажи – бордель, 5 – 7 танцы, 8-10 кафе/бар. Данакт решил осмотреться. Перед ним было просторное помещение с колоннами, подпирающими высокий потолок. Десятки дверей вели из этого зала в небольшие комнатки, а вдалеке виднелась винтовая лестница. Всё было залито тусклым синим светом. Вероятно, неудачная имитация лунного освещения. Парень подошёл к одной из колонн, на которой проецировался интерактивный экран. Посетителям предлагали роботов, людей и людей с усовершенствованиями (киборгов). Можно было выбрать пол, приблизительный рост, возраст, причёску, цвет линз, цвет кожи или корпуса, телосложение партнёра. Перед потребителем возникала голограмма, демонстрирующая “товар”, и, если заказчика всё устраивало, он брал талон в соответствующую комнатку и ждал своей очереди на кожаном диване. Данакт выбирал очень долго, и никак не мог определиться. Спустя семь минут раздумий он понял, что ему не хочется таких услуг, и поднялся на лифте на девятый этаж. В противоположность первому, там всё светилось красным светом. В кафе играла приятная музыка – восточные мотивы. Через стеклянные стены можно было видеть соседние здания. Данакт сел на кресло-грушу за стеклянный столик, и тут же официант поднёс ему три меню. Один буклет – барная карта, другой – курительные наборы, и небольшая книжечка в красивом светящемся переплёте с блюдами, закусками и десертами. Отличительной особенностью кафе было то, что вся пища и напитки были наркотическими. Пудинг с травкой, кокаиновый карамельно-сливочный мусс, запечёные кальмары под сметанным соусом с экстези, коктейль с лимонным соком и гренадином “морфин”, солевые кальяны и многое другое будоражило воображение горожан. Данакт был не в настроении, и выбрал самое примитивное блюдо, просто чтобы не мучать себя выбором – он заказал малиновое суфле с алкогольно-земляничным сиропом. Блюдо было невероятно вкусным, но тоску не прогнало. Тогда юноша спустился на два этажа ниже. Пенная вечеринка в бассейне.

-Посредственно – грустно выдохнул парень и направился в ”Полное погружение”. Это был крупнейший клуб виртуальной реальности. Посетитель садится в удобное мягкое кресло, ему на голову надевают тяжёлый шлем с датчиками, и он видит внушаемую ему картину словно сон, которым можно управлять. Приключения настроены таким образом, что в любой игре заказчик побеждает. Данакт всегда хотел поиграть в гольф, но не умел этого, и в Зоре не было полей для гольфа. Он заказал получасовую партию английской лиги чемпионов. Без наушников он слышал удар клюшки о мяч, без очков видел сочную подстриженную траву, без каких либо арома-освежителей вдыхал лёгкий бриз. Это была прекрасная галлюцинация. Победив в гольф, Данакт приободрился, и заказал сеанс игры “эльфийский пир”, где он был кентавром и поражал фей, русалок, ведьм и друидов своим умением танцевать.

********************************************************************************************************

Данакт вернулся домой ближе к обеду. Его отец лежал в плетёном кресле, держа в руках нечто вроде свирели – курительное устройство, позволяющее смешивать вкусы различных ароматизированных наполнителей. Ян выдохнул густое облако ядовито-жёлтого дыма.

-Привет-привет. Что это такое сладкое?

- Доброе утро. Дыня – улыбнулся Ян.

-А мама где?

-Ушла на чай к подруге.

Ян не отрывал глаз от стены. Только сейчас Данакт заметил, что его отец смотрит выставку.

На картине изображена улыбающаяся девушка, несущая корзину с продуктами в солнечный день. Все цвета очень тёплые и яркие, всё отливает желтизной. Рядом с девушкой полные женщины в возрасте с лотками овощей и фруктов что-то кричат. Картина называется “Бразильский базар”.

***

ТАНЦОВЩИЦА

Разведенный на песке под звëздным небом жаркий, полыхающий языками пламени костëр освещает танцующую в ярком оранжевом платье темноволосую стройную женщину. Художник замечательно передал игру света на платье и теле танцовщицы. Выбранные цвета очень броские и сочные.

-Что это за выставка?

-Классические работы художников-бразильцев. Мне очень понравилась, по второму кругу уже смотрю.

-Давай тогда другую включим?

-Как хочешь.

Данакт тронул свой мультипод, сделанный в виде часов, и сказал:

-Загрузи в ближайшую раму выставку Гербертов

Тут же рама произнесла:

-Выставка художников серии Герберт. Коллекция пополнена шестого апреля нынешнего года. Художник -Герберт-эф-ноль-один.

Перед зрителями начали появляться картины.

НЕЗАМЕНИМЫЙ

Одетый в народный костюм косарь в расшитой белой рубахе, шароварах и сапогах с довольным видом любуется дымящейся поломанной газонокосилкой.

***

ДУРНАЯ ВЕСТЬ

Театральная сцена. Дешëвые картонные декорации и старые истëртые шторы на фоне. Под светом прожектора стоят актëры: один - старый бородатый и седой играет короля; другой - молодой и щуплый изображает вестника. Вестник, съëжившись, с напуганным лицом и виноватым видом что-то шепчет. Король стоит гордо расправив плечи, он суров и зол, разъярëнно таращится на слугу.

-Эф-ноль-один – неисправимый оптимист – прокомментировал Ян. Даже что-то нерадостное он изображает как игру актёров, поддельную беду.

***

ХЛЕБОПАШЦЫ

Эта картина знакома всем со школьных лет, и не требует описания.

-Герберт Эф-девять-четырнадцать – произнесла рама

-Этот ещё более жизнерадостный. И детей любит – пояснял отец.

***

РАДУГА

Рыжий веснушчатый мальчик рисует мелками на асфальте радугу.

***

ФАНТАЗИЯ

Радостный ребëнок прыгает с вышки в бассейн, наполненный сладостями: драже, леденцами, мармеладными лягушками, лакрицей, шоколадными медальками, жевательными конфетами и прочим.

***

БРАЗИЛЬСКИЙ БАЗАР

Зрители улыбнулись

***

ПОДАРОК

Родители дарят маленькой девочке кифура. Их дочь так и светится от счастья: кажется, пищит, и смотрит во все глаза на питомца.

***

ЯРМАРКА

Мы видим салют, палатки с незатейливыми играми, как: лопни десять шариков, Тир, проверь свою силу - и прочими. Автоматы с попкорном, продавцы сладкой ваты и молочных коктейлей, и аттракционы на фоне: вихрь, летающая скамья, лебеди.

-Герберт Ай-пять-два.

-И этот недалеко ушёл.

-Откуда ты про всех них знаешь?

-Живу давно – самодовольно произнёс Ян.

***

СПОКОЙСТВИЕ Закатное солнце садится в волны моря-озера. Рыжие огоньки плывут по волнам. Персикового цвета облака растянулись над горизонтом.

***

ЗВЕЗДА

На картине детально изображена морская звезда, лежащая на чистом песчаном дне. По животному скользят преломляемые волнами полосы света.

***

ЗАВТРАК

Свежий круассан на голубой глиняной тарелке и красивая маленькая чашечка кофе со сливками.

***

ПОЛЁТ

Мы видим живописную болотистую местность с высоты птичьего полëта. Можно различить хвойные и лиственные деревья, полевые цветы, болотную траву и ряску, кусты клюквы, порхающую под нами птичку.

-Герберт Ка-восемь-восемь

-Герберты поколения ка напротив слишком резки. Видимо, всем надоел оптимизм предыдущих художников, и программисты переборщили, наделив этих такой дерзостью.

Данакт слушал отца и смотрел выставку с большим интересом.

***

КАРТИНА БЕЗ НАЗВАНИЯ

Женщина с грустным выражением лица и очень большими глазами, одетая в разноцветные шëлковые ткани и похожая на католическую Мадонну, держит на руках механического ребëнка.

***

АБСУРД

Деревья с пышными кронами увешаны тоннами макаронных изделий. Длинные и толстые спагетти свисают с ветвей и плетутся по стволам, там и тут покрывают землю.

-Знаешь, о чём эта картина?

-Нет.

-Роботы того поколения не понимали, зачем мы наряжаем ель на новый год.

-Забавно.

***

ПОХОРОНЫ Плачущие люди хоронят робота. Покойник с разбитой головой лежит в роскошном красном гробу весь усыпанный розами.

Стоит отметить, что даже в XXIII веке роботов хоронили редко, только если об этом просили их человеческие близкие. Сами же роботы не видели смысла в таковом обряде

***

ПРЕВОСХОДСТВО

Робот играет в пинг-понг с двумя мужчинами одновременно, и, судя по тому, что показывает табло, выигрывает.

***

ХИРУРГ

Хирургическая установка "Авиценна", представляющая собой кровать с семнадцатью механическими лапами, тремя камерами и прожектором, проводит операцию на сердце у пожилого пациента. Мы видим и установку и пациента полностью. Вид сбоку.

-Герберт Эль-восемь-семь

-Этот, скорее всего, перегибает с символизмом

***

ОБЕЩАНИЕ

Лицо, изображенное столь крупно, что мы видим его только ниже глаз, жадно кусает червивое яблоко

-Пап, ты просто провидец!

***

ЗАГОВОР

Сальная свеча освещает до пояса сгрудившиеся скелеты. Стоя во мраке, жëлтые кости обнимают друг друга за плечи и о чëм-то секретничают словно команда волейболистов.

***

ОБМАН

На гладкой мокрой гальке извивается скользкая змея с красивым красно-белым узором на теле. Еë чешуйки блестят, глаза прищурены, и язык высовываться из пасти.

***

ДРУГ ЧЕЛОВЕКА

Робот заслоняет собой старушку, защищая еë от разъярëнной дворняги.

***

ВСТРЕЧА

В центре картины животное и робот. Волк настороженно встречает робо-собаку в лесу. На горизонте виден городской скайлайн.

***

МАШИНА ДЛЯ УБИЙСТВА

Дефектный робот стоит в фартуке, заляпанном красным, с мясницким тесаком в руке возле железного стола, залитого кровью. На столе и вокруг него лежат вперемешку остатки свиньи и человека. В цех ворвался солдат - человек, и наставил ружьë на преступника. Его лицо не выражает никаких эмоций, он целит в голову.

-Герберт Эль-три-три

-Это иллюстратор

***

ИЛЛЮСТРАЦИЯ К РАССКАЗУ ПРИШВИНА МИХАИЛА "ФАЦЕЛИЯ"

Поле на исходе дня полное нежных синих цветов.

***

ИЛЛЮСТРАЦИЯ К ПРОИЗВЕДЕНИЮ КАРЛА ЧАПЕКА “ВОЙНА С САЛАМАНДРАМИ”

Стоящие на задних лапах с недоумевающим видом исполинские ящерицы провожают взглядом бегущих от них подростков. Это иллюстрация к произведению, ставшему как никогда популярным во время мирового процесса о присвоении роботам гражданских прав.

-Герберт Эль-десять-три

-Это мой любимый – сказал Ян

***

ПОЦЕЛУЙ

На фоне неба с маленькими облачками - барашками целуются красивый мужчина и робот с милым женским лицом. Это Лоренс икс - один из первых роботов с искусственным интеллектом, не уступающим человеческому. Лоренс икс имели светло-серое пластмассовое тело с чëрными резиновыми вставками, их создавали безволосыми. Мы видим лишь головы героев картины.

***

ДУХ ВРЕМЕНИ

Испуганная лошадь перепрыгивает высочайший барьер. Вид снизу

***

ИКАР

Некто летит на реактивных крыльях, загораживая солнце, мы с земли видим лишь его силуэт в лучах звезды.

***

ПРЫЖОК

Юноша, расправив руки и выпрямившись как струна, прыгнул с высокого обрывистого берега в воду. Вид сверху.

-Герберт Эль-десять-шесть

-Этот любит мифологию

-Ты что, уже смотрел эту выставку?

-Когда был подростком, много раз.

***

ДРУИДЫ

На лесной полянке в кругу, выложенном камнями, сидят остроухие стройные колдуны, безбородые с длинными косами, одетые в звериные шкуры и с узловатыми посохами, по которым ползут волшебные светящиеся струйки.

***

СОН

На столе стоит красивая золотая чаша в виде лотоса. В чаше красный, темный и зеленый виноград, а также мертвая кудрявая голова с греческим профилем, глаза еë закатились. Вокруг чаши кружится в хороводе беспечные феи. Они светло-русые, тоже кудрявые, с мраморной кожей и в полупрозрачных платьицах из тюля.

***

МИФ

Прекрасная русалка сидит на берегу озера под берëзой и о чëм-то мечтает.

-Герберт Эн-два-один

-Этот тоже очень хорош. Гиперреализм – великое направление.

***

ЁЛКА

Покрытая инеем шишка на ветке голубой ели. Отличить работу от фотографии невозможно.

***

МОЗАИКА

Нарисована кафельная мозаика из двадцати восьми нюансных оттенков: голубой, ультрамарин, неоновый синий, баклажановый, индиго, бирюзовый, цвет морской волны, тëмно-синий, мятный и так далее.

-Красиво-то как – восторженно произнёс Данакт.

-Да уж, и не говори.

***

СТРАСТЬ

Фон - чëрное полотно. Мы видим взорвавшийся грейпфрут. Кусочки плода и брызги летят во все стороны, в том числе и на наблюдателя.

***

ЦВЕТЫ

Просто детально нарисованные красные маки и ничего больше.

-Герберт О-ноль-девять.

-Этот любит пошутить

***

ОХОТА

Мужчина в камуфляжном костюме целится в надувных резиновых уток, видимо, наполненных гелием, и привязанных за что-то: они неподвижно висят в воздухе.

***

ТАБОР

Роботы в одеждах цыган играют на гитарах и поют песни возле костра. Около них кружится Лоренс икс также в наряде цыганки. Неподалëку стоят запреженные в телегу авиациклы.

-Весело! – прокомментировал Данакт.

-Да, потешно.

-Герберт О-четыре-пять

***

ЗВЕЗДОПАД

Ночь. Горящие обломки сбитого во время войны спутника падают и горят в атмосфере.

***

СТАЯ

Четырнадцать дронов летят под облаками, образуя правильный треугольник.

***

ГОНКА

Ралли. На повороте женщина на авиацикле подрезала соперника, и тот, зацепившись ногами за сиденье, вот-вот вылетит со своего транспорта и покатится кубырем. Зрители в ужасе. Несколько гонщиков пытаются объехать несчастного стороной.

***

РУЧНАЯ РАБОТА

Старая ржавая будка, на которой написано: изготовление обуви на заказ. Ручная работа. Дверь открыта настежь, и мы видим работника, делающего сапоги: у него механические руки, а на глазах очки - полумаска из трёх зелёных преобразующих линз. Такое устройство при желании увеличивает изображение и компенсирует недостаток освещения встроенной инфракрасной камерой.

-Герберт Пэ-восемь-пять

-Этот рисовал сюжеты про космос и колонизацию.

***

АВРОРА

Люди в свекольно-фиолетовых джунглях стоят в скафандрах на голубом песке и отстреливаются бластерами от розовых жуков, каждый из которых размером со свинью, имеет мощные хелицеры и покрыт хитиновыми щитами наподобие броненосца.

На самом деле картина изображает эпизод, которого не было. Аврора находится слишком далеко от Земли, и, хоть на ней и нашли жизнь, никто не стал спонсировать колонизацию планеты, до которой в лучшем случае пришлось бы добираться триста лет. Люди колонизировали другую планету: она названа Асхат, до неë всего восемьдесят световых лет, и, хоть жизни на ней и не было обнаружено, она для жизни условно пригодна.

***

АЙЗЕК

Первый космический корабль "Айзек", по форме очень похожий на дирижабль, бронзового цвета, гладкий и блестящий, включил двигатели, выпускает голубой огонь из сопла и готовится к взлëту с космодрома.

***

СОМНЕНИЙ БОЛЬШЕ НЕТ

Двое людей стоят в кислородных масках ночью на серо-зелëном грунте Асхата под светом фар вездехода и смотрят на бескрайнее звëздное небо.

***

ГЛЫБА

Гигантский камень правильной формы, высотой с тридцатиэтажное здание, но очень узкий, чтобы быть скалой, похожий на наконечник копья, и имеющий внепланетное происхождение, стоит посреди огромного кратера на планете Асхат. Эту достопримечательность и запечатлел художник

***

ИНОПЛАНЕТЯНИН

Колонист Асхата разговаривает с голограммой землянина и прикладывает свою ладонь к его голографической ладони.

-Герберт Эр-пять-восемь

-Герберты Эр мне не нравятся

***

КОПИЯ

Мы видим напуганное лицо робота нового поколения, имеющего внешность человека. Его глаза широко открыты, зрачки расширены, брови вздернуты, вены вздулись, по виску катится пот. Определить, что это робот, можно только по разъëму над ухом.

***

ОТРАЖЕНИЕ

Робот Лоренс икс смотрит в зеркало пруда и в отражении видит похожего на себя человека.

***

ВЕЧНОЕ РАБСТВО

Лакей с печальным выражением лица подносит шампанское сидящим в бассейне довольному розовому толстяку и роботу.

-Герберт Эр-девять-девять

***

СВОБОДНОЕ ПАДЕНИЕ

Человек с реактивными крыльями летит в нескольких километрах над землей головой вниз. Мы видим человека со спины и прекрасную панораму.

***

КУЛЬТУРИСТ

Спортсмен стоит спиной к публике. Всë его тело покрыто светящимися неоновыми зелеными татуировками в виде растительного узора

***

ОДНОРУКИЙ

Женщина сидит за игровым автоматом в вечернем платье и горько плачет

***

РЕКУРСИЯ

Герберт рисующий самого себя, рисующего себя, рисующего себя, и эта рекурсия продолжается до столь мелкого портрета, что рассмотреть его можно лишь с помощью лупы.

***

ГОРОД

Ночной городской пейзаж. Неоновые вывески на высотных зданиях, рекламы- голограммы, аэробусы и розовое небо.

-Герберт Эс-два-шесть

-Это что-то новенькое. Впервые слышу.

***

ПОГОНЯ

Четверо Анархистов на авиациклах преследуют полицейский авиамобиль. В руках одного из мятежников импульсный посох, двое других мчатся с плазменными ружьями, четвëртый создал силовое поле в виде рыцарских лат и пики. Стрелковое орудие на полицейской машине сломано, и один из полицейских в отчаянии пытается выпрыгнуть в окно.

***

АФИНА

Девушка в броне и с распущенными волосами стоит на куче трупов полицейских. Она победоносно держит над головой плазменное ружьë и задумчиво смотрит вдаль. Черты еë лица - олицетворение строгости и рассудительности, но это не мешает ей быть красивой.

***

ИЗОБИЛИЕ

Перед нами множество разных сыров: маасдам, чеддер, с белой и с голубой плесенью, сыр со специями и грецкими орехами, сыр в золе, копчëный сыр - косичка, моцарелла, сулугуни, брынза, блестящий жирный голландский сыр, рикотта, сыр грюйер, сыр из козьего молока, адыгейский сыр, манчего. Две костлявые неухоженные руки с жëлтым браслетом (какие надевали до революции работникам бумажного завода, чтобы отслеживать их место нахождения) жадно схватили куски сыра и сжали их так сильно, что раздавили. И масса молочного продукта просачивается между пальцами, превращаясь в бесформенные комья.

***

ВОЖДЬ

Возле горящего здания стоит нечто вроде роя насекомых, формирующих человеческую фигуру и испускающих во все стороны маленькие летающие лезвия.

Шум поднимающейся двери.

-Киффи! Привет, мой хороший.

Мэри вошла домой. Первым её встретил кифур – домашнее животное размером с кота с большущими острыми ушками. У кифуров гладкая синяя шерсть, длинный хвост, заканчивающийся кисточкой, непропорционально огромные глаза (у Киффи были лимонно-жёлтые радужки), мягкие лапки без когтей, выгнутые, как у примата, коленями вперёд. Мордочка кифура лысая, на ней маленький вздёрнутый носик как у человеческого ребёнка и пухленькие кошачьи щёчки, из под которых выглядывают маленькие острые клыки. Это животное создано генной инжинерией. Первого кифура создали координально отредактировав геном яйцеклетки лори.

-Привет, Мэри! – поздоровался Ян.

-Привет, Мам.

-Здравствуйте, ребята. Что это вы тут делаете?

-Картины смотрим.

-Это хорошо, молодцы. А я вам тут вкусностей купила.

-Каких, мам?

-Разнофукты, небольшой фукат, баклуки, овсяное молоко и кучу всякой ерунды.

*Разнофрукты – это выведенный в XXII веке цитрусовый гибрид. В зависимости от зрелости, разнофрукты напоминают по вкусу последовательно лимон – грейпфрут – красный апельсин –мандарин.

*Фукаты это мягкие и невероятно сочные плоды размером с дыню. По консистенции они похожи на персик, а по вкусу – нечто между нектарином и манго.

*Баклуки – баклажаны, обработанные микроорганизмами, переваривающими клетчатку. Баклуки очень мягкие и по вкусу схожи с печёными паслёновыми.

-Я пойду, поставлю чайник – сказал Ян.

Он засунул в чайную установку картридж с пятьюдесятью вкусами.

-Какой бы выбрать сегодня?

Экранчик на чайнике показывал варианты:

МалиновыйКлубника со сливкамиЛесные ягодыКлюквабадьянЧёрная смородинаРозаГибискусБергамотЗелёныйМолочный улунИрис и карамельШоколадныйМята и грейпфрутСпелая вишняФукатЧабрец и зверобойЛавандаКокосАнанасСливочно-ванильныйБарбарисШиповникДикая сливаЯблоко с корицейАпельсин и масалаОливковыйТысяча травБез кофеинаГорький дурианС дымомЛедяной ментолГолубая лагунаОблепихаЛимонЛичи и кактусГолубикаМелиссаТерпкий джинМармеладныйБайкальские шишкиБерёзовый сокЛипаКрепкий чёрныйЛакричныйБелый шоколадАбрикос-мангоСдобный кексТархунБрусничный

********************************************************************************************************

После выходных Данакт чувствовал себя на подъёме. В этот раз он предпочёл быть рассудительным, и не стал записываться в штурмовики, ему пришлось на день стать тюремщиком. Его отвезли в приземистое треугольное здание с широким и светлым внутренним двором и представили начальнику охраны. Это был крепкий молодой человек с рыжими волосами средней длины и крупными чертами веснушчатого лица.

-Меня зовут Грегори – представился он в ответ – я здесь работаю на постоянке. Рад, что ты решил помочь нам с заключёнными. Скажу сразу: работа не трудная, но требует внимательности и смелости. Давай так: ты у нас в первые?

-Да, впервые.

-В таком случае тебе лучше вести протоколы для вновь прибывших, да похаживать по коридорам пару раз в часок. Рекомендую делать это не систематически: то два круга подряд, то долгий перерыв, то несколько раз с перерывами по полчаса… ну ты понял. Ты должен быть для узников неожиданностью – Грегори сделал упор на последнем слове.

-Хорошо. Меня научат, как заполнять протоколы?

-В этом нет ничего сложного, их надо заполнять по образцу. Формального языка можешь не придерживаться, мы протоколы пишем только сами для себя. Вдруг когда-то захочется подвести статистику, или кто убежит – начальник немного помедлил – последнее маловероятно, конечно.

-Ладно, я всё понял. Во сколько конец рабочего дня?

-Завтра в это же время. Ночью ты сможешь три часа поспать – я похожу по коридорам вместо тебя. Если очень интересно, можешь вместе со мной и мужиками поприсутствовать на раздаче пищи.

-Вряд ли мне это будет интересно.

-Как знаешь. В конце этого коридора твой кабинет. Иди туда, скоро должны привезти первых нарушителей.

-Ясно. Ну, я пошёл.

-Давай.

Вдоль коридора было расположено двести камер. Таких коридоров было девять – по три на каждом этаже. ЗОРА была довольно крупным городом, но вовсе не нуждался в столь крупной тюрьме. Такое количество мест для заключённых было лишь наследством тоталитаризма. Сейчас же узники занимали только четвёртую часть ото всех камер, и по сути каждая камера была одиночной. Дело вовсе не в том, что преступных граждан стало меньше – наоборот, дружинники каждый день ловили противников нынешнего режима десятками. Просто теперь каждую неделю начальник тюремной охраны вместе с городским старостой решали, на какую каторжную работу отправить того или иного заключённого, поэтому камеры занимали лишь те, кто должен был в качестве наказания облагораживать территорию города, и те, наказание для кого ещё не выбрали.

Данакт посидел с треть часа в своём кабинете скучая, после чего решил, что пора пройтись по зданию. Одни из заключённых смотрели на него со злобой, другие – с пренебрежением, третьи почему-то посмеивались, но чаще всего попадались те, кто не реагировал на тюремщика никак вообще. Когда новый охранник поднялся на второй этаж, смуглый костлявый мужчина лет сорока со следами побоев на теле вдруг обругал его из своей клетки. Данакт удивился такому приветствию, остановился и устремил свой взор на узника.

-Что смотришь – и каторжник повторил своё обращение.

-Значит, камера два ноль два. Хорошо, я сообщу начальнику, что к тебе стоит относиться построже.

-Он и так это знает – узник вновь выругался.

-В таком случае – бесстрастно отвечал Данакт – я договорюсь, чтобы к тебе подселили кого-нибудь, кто любит мальчиков. Надеюсь, это на тебя повлияет благотворно – и тут он употребил то же самое ругательство.

Лицо заключённого вдруг стало серьёзным. Он цыкнул и замолчал.

После обхода Данакт вернулся в свою конторку и обнаружил, что пара дружинников уже ждут его вместе с новым бунтовщиком

-Макар Коршунов, пытался ограбить магазин ювелирных изделий – отрапортовал один из защитников порядка.

-Нам подождать, пока вы его опросите? – осведомился другой.

-Нет, спасибо – отвечал Данакт, надевая свой ранец.

Он включил имитацию костюма рыцаря с плоским забралом и начал задавать стандартные вопросы, ответы на которые заносил в рабочий планшет, после чего проводил “новенького” в свободную камеру на первом этаже и вновь принялся за обход.

День был долгим и скучным. В свободное время Данакт читал книгу “коронация Солнца” – историческую фантастику, написанную одним из Гербертов. Мультипод проецировал страницы книги на стену. Время от времени приводили новых заключённых. Охранник изменил себе и от скуки пошёл вместе с другими тюремщиками на “кормёжку”, но чувствовал себя немного неловко в новом коллективе и стоял в стороне от начальника, весело беседовавшего со стражами. Ближе к вечеру привезли одного пьяного мятежника, который бросался камнями в дружинников и до последнего был уверен, что его не догонят.

-Кем работаете – задал стандартный вопрос Данакт.

-Тебе какое дело – угрюмо буркнул тот.

-Надо раз спрашиваю. Безработный?

-Безработный. Из-за вас, сволочей, работы лишился.

-Из-за тюремщиков-то?

-Из-за всех таких вот как ты революционеров недоделанных.

-На государство, значит, работали.

-Да. Честно трудился, пока всякие шавки не подняли мятеж.

-А что же вам мешает честно трудиться сейчас? Девять лет уж прошло.

-Тебе не всё равно? Буду я ещё перед тобой тут распинаться.

-Конечно будете, от этого зависит, какую работу для вас подберут.

-Не для того я в полиции людей защищал, чтобы всякие недоноски мной помыкали.

-Ага, людей он защищал. Кучку богачей от народа.

-Да уж конечно! А если на улице какая-нибудь падла решит у женщины сумку отнять, кто её защитит?

-Дружина её защитит. Вы не поэтому в наших ребят камнями кидались?

-Да замолчи ты, сукин сын. Кто ты такой, чтобы мне что-то высказывать! Мой покойный отец был майором!

-Что ж, а мой создал Герберта. Да-да, того самого. Стало быть, и в состязании “у кого родословная лучше” вы не победили. Видно на роду написано быть неудачником.

Преступник бросился с кулаками на Данакта, но силовое поле полностью поглащало удары правонарушителя.

-Ну-ну, не надо так кипятиться.

Тюремщик скрутил пьяницу и повёл в камеру на втором этаже.

********************************************************************************************************

После смены Данакт основательно выспался. В восьмом часу вечера его разбудил приятный аромат чего-то вкусного. Это мать принесла в его старомодную комнату и оставила на столе луковый суп, сделанный на робо-кухне робо-кухней же. Он позавтракал, причесался, вышел в зал, и, поприветствовав родителей, узнал от них, что они собираются в театр звука.

-Мы и тебе на всякий случай билет взяли, пойдёшь с нами? – поинтересовался Ян.

-А кто выступает?

-Иван Рыжов.

-Сам Рыжов? Не может быть!

-Да, поэтому не волнуйся, если у тебя уже что-то запланировано на сегодня, мы в любой момент сможем перепродать билет.

-Да уж какие там планы! На Рыжова и не сходить. Конечно я с вами.

Родители Данакта одинаково улыбнулись, и уже скоро все трое мчались по шоссе, подсвечивающемуся с двух сторон яркими голубыми полосами – продольными дорожными экранами, заменяющими собой одновременно и фонари, и обочину.

Ян был большим любителем старины, именно поэтому он долго спорил с сыном, кому из них достанется комната с книжницей и торшером, и именно поэтому семейным транспортом был не авиа а автомобиль, хоть и на урановом атомном топливе. У centaurus supra было лишь два широко расставленных огромных передних колеса, каждое по полтора метра в диаметре. Весь экипаж помещался на удобном кожаном диванчике в передней части автомобиля, задняя же часть машины была приподнята на метр над землёй и предназначена исключительно для внутренностей механического чудовища. И фары, и стоп-сигнальные фонари были заменены одной светоизлучающей лентой, окаймляющей всю машину в виде изогнутого кольца и светящей либо зелёным, либо красным, либо оранжевым светом в разных своих частях в зависимости от того, что требовалось. Педалей, коробки передач и даже руля в автомобиле не было. Искусственный интеллект был лучшим водителем, чем любой человек, но подчинялся, если ему приказывали изменить скорость или манеру вождения.

Семья подъехала к филармонии. Это был великолепный дворец, выполненный в вычурном готическом стиле. Для своей ширины он был невероятно высок, и, казалось, стремился проткнуть небесный свод своими шпилями. Его сравнивали с Вавилонской башней. Этот замок со ступенчатыми фронтонами, украшенными статуями ангелов, выглядел словно гротескный собор, что создавало диссонанс с его внутренним убранством. В дворце было два этажа, каждый с невероятно высокими потолками. Попасть с одного этажа на другой можно было пройдя по двойной парадной лестнице или с помощью аэролифта – парящей круглой платформы с коваными поручнями, сделанными в виде множества хватающих друг друга рук. Аэролифт – совершенно непрактичное и небезопасное приспособление с грузоподъёмностью не более двухсот килограмм, являлся признаком несравненного достатка. На первом этаже помимо гостиной были расположены многочисленные комнаты, приспособленные под кладовые, буфет, гардероб и гримёрную. Второй этаж состоял лишь из двух помещений: звукового театра и концертного зала. Концертный зал был проходным, он представлял собой сфероид со множеством выпуклостей и ниш, колонн, искусственных сталактитов и усечённых пирамид, торчащих из стен и пола. Казалось, все эти элементы расположены беспорядочно, и выглядело это действительно дисгармонично, но в таковом расположении геометрических фигур был свой смысл – идеальное звукопоглощение и отражение звука. Сцена находилась в нише в стене, а сидения были установлены там и тут небольшими островками, некоторые из которых ютилсь под самым потолком словно гнёзда. Звуковой театр выглядел совсем иначе – это было кубической формы помещение, всё пространство которого занимала многоступенчатая пирамида с расположенными на ней комфортными диванами.

Ян, Мэри и Данакт заняли места на самой верхушке пирамиды. Они взяли по комплекту громоздких беспроводных наушников и стали их примерять.

-Всем в пору? – спросил Ян.

-Да, в самый раз – ответила Мэри.

-А они регулируются – заметил Данакт.

-Разве? А как… а, да, вижу… так, гм…

Ян стал возиться с регулятором длины каркаса.

Слушатели всё прибывали и прибывали, и вскоре заполонили весь зал. Все были нарядно одеты. По моде того времени мужчины одевались либо в плотно прилегающие к телу костюмы наподобие водолазных, причём костюмы эти были преимущественно пастельных тонов, либо в мантии без рукавов длиной до колена, состоящие из гибких оптоволоконных экранчиков. На таких мантиях всегда играло динамичное изображение, чаще всего морской прибой, полыхающий огонь или клубящийся дым. Юноши помоложе одевались в блестящие словно снег пуловеры с рукавами до локтя и вырезами по типу: “прорезь” или “глубокий круглый”. Такие кофты неизменно надевались поверх майки борцовки и носились обязательно с бриджами из грубой материи с бесчисленным количеством карманов, молний, цепей, пуговиц, шипов, нашивок, бляшек, кнопок, и треугольных кусков джинсы, прикрепляюхихся к этим кнопкам.

Старики не придерживались моды и одевались каждый по-своему. Наиболее вычурно выглядели пожилой мужчина, надевший на себя высокие сапоги, кальсоны и расшитый золотыми нитками в виде изображений птиц кафтан с жабо, и его товарищ в костюме из абстрактных фигур: зелёная юбка-цилиндр, откровенная розовая майка в виде ромба, правый рукав будто из связки жёлтых шаров и нелепый неудобно торчащий бордовый тетраэдр-наплечник украшали старца. Женщины одевались иначе, пожилые дамыпридерживались двух вариантов наряда: Свитер без рукавов, но с высоким горлом и с нашитой поверх подкладки лёгкой материей вроде тюля, собранной в мелкие складки, создающие подобие морской пены. Такие свитеры надевали на гофрированные комбинезоны в крупную поперечную складку. Также старушки выбирали платья крупной вязи с вышитыми разноцветными психоделическими узорами. Девушки наряжались в чешуйчатые переливающиеся всеми цветами радуги пончо и синтетические узкие шорты, что меняют цвет в зависимости от температуры тела. Те, кому пончо были не по вкусу, носили закрытые купальники типа пландж из разноцветных кусков материи, сплетённых в косички и спускающиеся вдоль тела лианами, или бандини из некоего подобия павлиньих перьев. Несколько девушек пришли в комбинезонах, представляющих из себя хлопковые расклешенные штаны с частыми продольными складками, переходящие в две полоски ткани, частично прикрывающие грудь.

Представление началось. В помещении зале погас свет и в наушниках каждый услышал голос великого маэстро, приятно шептавшего низким голосом.

-Добрый вечер, уважаемые слушатели. Меня зовут Рыжов Иван Альбертович, и это мой юбилейный концерт, названный мною “Гуманист”. Я нахожусь в Лондоне в НИИ биотехнологии и энцефалогии имени Сильвестра Брауна, и в следующие два часа постараюсь последовательно воспроизвести для вас весь цикл произведений. Приятного прослушивания.

Суть таких концертов заключалась в следующем: композитор создаёт не слишком сложное, но довольно изысканное произведение, сам играет его на всех задействованных в композиции инструментах поочерёдно, расставляя акценты так, как считает нужным, и педантично выверяя ноты, после чего накладывает партии одну на другую, и день за днём неделями слушает свой шедевр, пока не запомнит его до мельчайших подробностей. Во время прямой трансляции творец входит в некий транс и вспоминает произведение от начала до конца, пытаясь в этот, финальный раз, воспроизвести его в своей памяти выразительно до изумления. Энцефалофон – шлем, считывающий мысли композитора, автоматически убирает шумы и ретуширует мелодию, после чего моментально передаёт её слушателям со всего света. В итоге публика наслаждается столь проникновенным произведением, что мужчины в звуковых театрах нередко роняют слёзы, а дамы и вовсе теряют сознание. Работа маэстро считается одной из сложнейших на свете, и эта профессия входит в ряд тех немногих специальностей, в которых роботы так и не смогли превзойти людей.

Наконец публика услышала первые звуки композиции. Иван Рыжов был всемирно популярен во-первых потому что виртуозно умел играть на чём угодно, во-вторых потому что придумывал и запоминал довольно сложные партии с семью, а то и восьмью инструментами, и в-третьих потому что никогда не ошибался во время трансляций. Его считали гением и боготворили.

Сперва маэстро сыграл на терменвоксе, виброгенераторе, глюкофоне, стеклянной гармонике и ксилофоне. После этого перешёл к калимбе, хангу треугольникам и кото. Вслед за ними прибегнул к никельхарпе, колёсной лире, барабанам джембе, свирели и бубну. Стоит сказать, что исполнять в своём воображении работу никельхарпы и колёсной лиры одновременно – задача уже почти невыполнимая; но на этом Иван Альбертович не остановился, он стал играть на виолончели, скрипке, трубе, электробарабанах,и фаготе, причём духовые инструменты дублировались. В завершение представления играли кларнет, флейта, кифара, лютня и сампонья. Концерт вышел превосходный, и в сотнях звуковых театров во всём мире слушатели кричали “Браво”, хоть и знали, что человек-оркестр их не услышит.

********************************************************************************************************

Всю дорогу до дома семейство обсуждало представление. В “Новую жизнь” все трое зашли уставшие и довольные. При появлении хозяев в квартире автоматически зажёгся свет.

-Кухня, подогрей суп – сказала Мэри.

-Может не будем опять суп есть? – спросил Данакт.

-Да, хочется чего-то другого – поддержал его Ян.

-Хорошо, вы идите мыть руки, а я посмотрю, что у нас в холодильнике. Кухня, не грей суп.

Через пару минут все сидели за столом.

-У нас остался батат с грибами – начала Мэри

-Только не батат! – воспротивился её муж.

-Не-ет – протяжно произнёс юноша, и лицо его исказилось нарочно комично.

-Баклуки никак не доедим – предлагала хозяйка.

-Ой, фу!

-Бе-е!

Ян и Данакт корчились, докучая матери, просто потому что у них было хорошее настроение.

-Так, хватит. Говорите, чего вы хотите на ужин.

-Даже не знаю, мяса бы… - мечтательно произнёс Ян.

-И клубничный мусс – добавил сын.

-К мясу? – Мэри удивлённо посмотрела на него.

-Нет, к чаю – улыбнулся тот.

-А-а, ладно.

Мэри подошла к широкой пластмассовой трубе около раковины.

-Батон мяса и один клубничный мусс – сказала она, нажав на кнопку.

Спустя минуту из трубы вывалилась упаковка наподобие тех, в которые заворачивают большие порции пломбира. Мэри разрезала её. Внутри было спрессованное искусственно выращенное горячее мясо. Биомасса напоминала паштет и издавала великолепный аромат. Ещё через несколько секунд из трубы вылетел пластиковый шарик, в котором заключался клубничный мусс.

Когда трапеза была окончена, Мэри пошла спать, а Ян и Данакт остались за столом курить.

-Пап.

-Да?

-Знаешь, я хоть и пообещал, что не буду участвовать в опасных миссиях…

-И не вздумай!

-Да, знаю, я не нарушу обещания. Но всё-таки мне так хочется, чтобы наши ребята разделались с этой несчастной крепостью. Вот бы из неё сделали что-то вроде филармонии – мечтательно произнёс он.

Ян задумался.

Данакт выбрал правильную тактику, и, не докучая отцу просьбами разрешить ему идти на сумасбродство, время от времени дразнил фантазию Яна своими размышлениями о том, как замечательно было бы присовокупить культурному центру города ещё один дворец.

********************************************************************************************************

Был тёплый августовский вечер. Семейство проводило время на аэрокатке. Круглый каток освещался висящими в воздухе шарами газа, имитирующими звёзды. Все были обуты в массивные пластмассовые ботинки с невероятно толстыми подошвами-генераторами.Во второй половине XXIII века такое развлечение было не в новинку, тем не менее оно было куда популярнее традиционного катания на льду, и тому есть несколько причин:

во-первых, в аэроботинках ноги почти не устают, и щиколотки катающегося не болят; во-вторых, этому не нужно учиться, любой новичок чувствует себя на аэрокатке уверенно, потому что ему не приходится балансировать на лезвиях коньков; в-третьих аэрокатания более безопасны, потому что каток устлан резиной, и падать на неё не больно, а если кто проедется по твоей руке на своих ботинках, в худшем случае всё закончится ушибом.

Сотни людей скользили по широкому резиновому полу. Там и тут слышались смех, крики, оживлённый разговор. На катке царила атмосфера всеобщего веселья. Ян подъехал к кофейной стойке, у которой уже стоял Данакт.

-Что это ты себе взял? – улыбаясь, спросил отец.

-Какао.

-Поделишься?

-Да, конечно, держи.

-Фу, ну и гадость.

-Ага, стоило взять с собой из дома.

-А у меня и так есть в термосе горячий шоколад.

-И ты молчал? А ну, делись.

Они стали по очереди тянуть из термосной чашки густую ароматную массу.

-Данакт, я тут подумал…

-М?

-У тебя же завтра смена?

-Да, а что?

-Какое задание ты хотел бы взять?

-Даже не знаю. Патрулирование второй зоны, наверное.

-Нет, ты не так понял. Скажи, какое задание ты хочешь взять, а не собираешься.

-Ты и так знаешь.

-Попробуй.

-Да ну? – юноша широко открыл глаза от восторга.

-Только маме ни слова. И если она всё же узнает, я тебе ничего не разрешал.

-Разумеется!

-Давай теперь обсудим подробности.

Они вклинились в общий поток катающихся и, с деловым видом людей, пришедших на каток явно не для развлечения, стали разрабатывать план действий.

-Так, значит, ты говоришь, что основные проблемы – это лазерная пушка, плазменные орудия и крепкие ворота.

-Да, ещё охранники и ловушки.

-Само собой. И устранить эти препятствия не получается?

-По отдельности взорвать ворота или вывести из строя пулемёты наши ребята пробовали, но…

-Можешь не продолжать, мне всё ясно. Твои соратники пытаются найти одну единственную причину своих поражений, но причина как раз таки в том, что они или делают упор на что-то одно, или вовсе распыляются, не зная, за что взяться, а надо ликвидировать все уровни защиты методично и поочерёдно. Это как чистить разнофрукт. Сначала снимаешь шкурку, потом кожицу, потом плёночки. Ты же не станешь есть разнофрукт, сняв только шкурку? А уж вместе с ней и подавно.

Тут к мужчинам подъехала Мэри со своей подругой Даяной.

-Ах, вот вы где, ребята. А мы вас потеряли. О чём болтаете?

-Да так, глупости.

********************************************************************************************************

В отряде Кира было лишь десять бойцов. Никто из дружинников не верил в успех операции по-настоящему. Это была уже десятая попытка штурма, и вряд ли она должна была увенчаться успехом.

-Да, помнится мне, на первый штурм пошли целых двадцать пять бойцов – он то и был самым успешным…– задумчиво говорил командующий лидер.

-Совсем забыл вам представить – Зэд-ноль-один – при этих словах Кир указал ладонью на угловатую боевую машину, которая и без представления привлекала к себе внимание всех собравшихся.

-Примем его в наши ряды достойно. Не чуждайтесь его помощи, и обязательно оказывайте свою. Зэд-ноль-один – тут Кир понизил голос – такой же боевой робот, как и я. Надеюсь, никто не отнесётся к нему предвзято из-за внешности.

Зэд-ноль-один стоял неподвижно. Это было одноногое безголовое чудовище, передвигающееся с помощью небольшой платформы, скользящей над землёй как аэроботинки. К ноге его прикреплялся дихотомически ветвящийся хребет с восемью отростками-орудиями. У Зэд-ноль-один не было ни преда ни зада, он был абсолютно симметричен и напоминал скорее куст, чем нечто одушевлённое.

-Товарищ командир, разрешите обратиться! – прохрипело разговорное устройство монстра.

-Ни к чему такие формальности, мы всё-таки не в двадцать втором веке живём. Называй меня просто Кир. Кстати, а к тебе как обращаться?

-Cэнди.

Дружинники захихикали.

-О чём ты хотел спросить меня, Сэнди?

-Я хочу предложить план действий.

Его выслушали. Лидер отряда нашёл тактику Сэнди весьма интересной.

-Что ж, будь по-твоему – согласился Кир.

Из чащи вышел дружинник по имени Юлиан и направился к воротам крепости. На плече его висела спортивная сумка. Вдруг из динамика с ворот замка донесся крик:

-Стоять!

Юлиан остановился.

-Положи сумку там, где стоишь.

Дружинник повиновался.

-Теперь подними руки и медленно убирайся туда, откуда пришёл.

Ратник попятился в лес. Когда он скрылся из виду, около ворот из под земли поднялся робот-охранник . Он подошёл к сумке и стал проверять её рентгеновским зрением.

-Это бомба! – единственное, что он успел передать остальным членам охранной системы. Тут же из сумки выскочили четыре шара вроде тех, которыми играют в боулинг. Один из них взорвался с ослепительной голубой вспышкой прямо под ногами у стража, три других резво покатились к воротам. Плазменные пулемёты открыли огонь по бомбам, но попасть по таким резвым шарам было трудно. Тут же из леса выбежали дружинники. Сэнди в одиночку справился со всеми пулемётами, испепелив их своими щупальцами – излучателями чистой энергии. Две бомбы попали под огонь защитных орудий и взорвались, так и не достигнув цели, но последний из шаров прикатил к самым воротам крепости и образовал в них внушительную прореху. Несколько ратников было ринулись к замку, но Кир скомандовал оставаться на прежних позициях, пока не будут уничтожены все стражи. В ожесточённой схватке пали все охранные роботы и двое дружинников. Только нападающие обрадовались, как вдруг лазерная пушка разрезала ещё двоих из них.

-Не отступать! - кричал Кир. Все шестеро ринулись на территорию крепости. Дружинники как можно быстрее добрались до стен дворца, чтобы неповоротливый лазер не смог достать их с крыши. Из стен крепости начали вылезать полицейские робо-пауки. Их были орды, и, если бы не излучатели Сэнди, остаткам дружины просто не хватило бы боеприпасов.

-Не подпускайте их близко! Они бьют электричеством и истощают ваши силовые поля! – предупреждал лидер отряда. Но было уже поздно. Одного из ратников, облачённого в жидкую броню (поликомпозитная смесь на основе геля и кристаллов, защищающая от любых снарядов и даже плазмы), оглушили электрической дугой.

Трое пауков напали на Данакта. К несчастью, его снаряды иссякли. Он сформировал из своего силового поля нечто наподобие клинка и разрубил членистоногих, но сразу понял, что ещё несколько машин напали на него со спины и истощают силы генератора. Отчаянный дружинник по имени Стефан помог парню отбиться, но сам был обездвижен. Когда всё кончилось, Юлиан, Кир, Сэнди и Данакт стояли у никем не защищаемого, но всё ещё неприступного замка. Древний корпус здания, сложенный из булыжника, словно скорлупой был защищён толстым кирпичным фасадом, воздвигнутым в оборонительных целях десять лет назад. Все оконные проёмы были наглухо закрыты стальными ставнями. Казалось, внутрь не пробраться.

Сэнди попросил товарищей отойти подальше от стен дворца. Они послушались. Тогда он вернулся к воротам крепости, скрутил все свои щупальца в нечто вроде каната, и, накопив достаточно излучения, выстрелил небольшим огненным шаром. В этом скоплении энергии была столь сокрушительная мощь, что шар, пролетев в метре над землёй, взрыл почву и образовал ровную траншею. Врезавшись в стену, он ярко вспыхнул, по стене пошли трещины, и кирпичи, рассыпаясь, стягивались к месту выстрела, будто их туда затягивал водоворот. Юлиан и Данакт ненадолго оглохли. Оболочка здания обрушилась. Отряд собрался у входа во дворец. Несколько секунд спустя, в клубах пыли на месте дверного проёма стал виден силуэт мужчины. Это хозяин замка решил лично поквитаться с захватчиками. Он достал ружьё с термохимическими патронами и наугад выстрелил в Данакта. Истощённая пауками, броня парня не сдержала бы снаряд. Сэнди стремительно бросился наперерез выстрелу и заслонил собой человека. Робот бы запросто перенёс такое, но луч лазера его тут же испепелил. На лице хозяина появилась довольная ухмылка, с которой его тело и покинуло наш мир. Данакт горько плакал.

********************************************************************************************************

-Ну что, сын, как денёк?

-Ужасно.

-Почему, так и не захватили крепость?

-Захватили – односложно и угрюмо отвечал Данакт.

-Так в чём же дело, ты же столько мечтал об этом! – с напускным удивлением вопрошал Ян.

-В отряде был один дружинник…Он спас меня, но сам при этом погиб.

-Так ты из-за этого расстраиваешься?

-Да.

-Не волнуйся, с ним всё в порядке.

-В смысле? Как это? Откуда ты знаешь?

-Ты, наверное, говоришь про Сэнди? – Ян достал из под стола шлем.

-Постой-ка…

-Да-да, это наша новая разработка. Робот-аватар. Я бы и тебе дал таким поуправлять, но есть один нюанс: если что-то пойдёт не так, то гамма волны твоего мозга… - тут он посмотрел на недоумевающее лицо сына -… в общем мозги у тебя расплавятся.

-Так ты и был этим Сэнди!

********************************************************************************************************

-Ма, не против, если к нам на чай зайдёт мой товарищ?

-Конечно не против, а кто это?

-Да один парень с дружины.

-Пусть приходит, мы все ему будем рады… Ян, так ведь?

-А, что?

Ян смотрел трансляцию матча по регби на реактивных ранцах и ничего не слышал.

-Я говорю, к нашему сыну прийдёт на ужин его друг.

Один из Блейзов делает крутой крюк, пикирует на противника с мячом, выбивает у него мяч из рук, и, сцепившись намертво, они падают на стадион.

-Угу, пусть медовухи захватит.

Тем временем Преан уже полчаса не мог уехать с аэробусной остановки в своем пригородном посёлке. Наконец-то вдалеке показался транспорт.

Так-так, что это едет? Завод робоавтоматики – прочитал он надпись на маршрутке.

Ладно, поедем с пересадками.

-До второй зоны доеду? – спросил парень у кондуктора (водителей в аэробусах не бывает)

-Молодой человек, это транспорт для сотрудников! – противно проворчала кондуктор.

-Так я и есть сотрудник. Просто сегодня не моя смена.

-у-у-у… ну ладно. Да, четвёртый аэробус едет во вторую зону.

-Чудно. Один билет, пожалуйста – сказал Преан и приложил безымянный палец с вживлённым в него чипом к экранчику в руках кондуктора.

Во второй зоне Преану пришлось сменить вид транспорта. Выйдя из маршрутки он огляделся и заметил невдалеке от себя высокий полимерный мост. Словно сотканный из паутины, невесомой на вид аркой мост перекинулся над проезжей частью. Такие сооружения служили остановочными пунктами для надземного монорельса, соединяющего кольцом восемь зон Зоры за исключением первой. Монорельс - самый дешевый вид транспорта, и в то же время самый неудобный. Далеко не всем нравится взбираться на мост по крутым ступеням, а после того ждать пока каждый пассажир по очереди не расплатится на входе и не пройдет через турникет, ведь владелец этого вида транспорта решил экономить и на кондукторах. Ещё полчаса спустя Преан вышел на остановке "Новая жизнь", и побрëл к жилому комплексу через парк. Вечером в парке людей больше чем тараканов в общежитии. Тут и жители седьмой зоны, что решили подышать свежим воздухом, и гуляющие из жилых кварталов, что решили сменить обстановку, и нищие из каменного колодца - общежития, у которых нет средств для развлечений в зоне номер один. Преану не терпелось пострелять из лука в тире или поучаствовать в забаве, где нужно нырнуть на дно огромной бочки и поднять как можно больше шаров на поверхность, в конце концов он был бы не против прокатиться на карте, но его ждали в гости, и было бы разумнее встретиться с товарищем, а уж потом вместе идти за развлечениями. Он поднялся на семидесятый этаж, и, выйдя из лифта, уперся в полукруглую дверь сделанную под дуб. Звонок в домофон. -Да-да, заходи - из домофона раздался бодрый голос и дверь тут же вежливо поднялась. -Здарова, дружище - Преан обнял товарища. -Добрый вечер - помахала ему рукой Мэри. -Здравствуйте. -Ян, у нас гости - Мэри раздраженно крикнула. -А, да? Иду. Из спальни вышел отец семейства, спешно подошëл к Преану, и, пожав ему руку, первым делом спросил: -ты захватил медовуху? -Ян! -Да что? Я просто интересуюсь. -Нет, я не знал про медовуху, но у меня с собой есть лимончела. -Ух ты, молодец. Хорошие гости с пустыми руками не приходят. У нас, знаешь, с центральной кухни можно и виски, и шампанское заказать, но это такая дрянь по-моему.. -Ну ничего себе - возмутилась Мэри - а я то думала мы чаевничать собрались. -Да, мам, завари, пожалуйста, тот чай, что мы на базаре купили. -На базаре? - удивился Преан. -Да, знаешь, как тот, что в бедных кварталах покупают. У меня отец очень любит всë старое и необычное. -Надеюсь, ты сейчас не про мать говоришь - лукаво улыбнулся Ян. Тут же ему в висок прилетел разнофрукт -Ай! Воцарилась атмосфера веселья. Друзья не заметили как пролетело время за чаем и никогда в жизни не смогли бы пересказать о чем они тогда болтали. Как странно, что именно такие моменты и запоминаются. -Пошли, может, пройдемся - предложил Данакт. -Да, давай. -Ребята, вам чай понравился? - спросила Мэри. -Хороший чай, я такой каждый день пью - ответил Преан. -Да ладно? - удивился Ян. -Да, я живу в деревне, и у меня вместо чайной машины - заварной чайник. Привет - юмористически добавил гость. -Вот он! Вот человек, который меня понимает! - провозгласил Ян - я всегда говорил, что листовой чай вкуснее картриджного. -Чёрт, а я сказал, что это чай для бедных, извини...неловко вышло - сочувствующе произнес Данакт. -Так я и есть бедный, чего тут неловкого то - засмеялся Преан. Они обошли добрую половину всех аттракционов в парке, прежде чем решили распрощаться. -Слушай, может тебя подвезти до дома? Я могу взять батин байк. -Да ну, успокойся, Я на метро доеду до завода робоавтоматики, а там пешком до моего дома недалеко. -Как знаешь, ну ладно, заходи ещё. -Теперь ты ко мне в гости приходи - Преан зашëл в нечто напоминающее телефонную будку и нажал на кнопку. -Пока - сказал он, и будка провалилась под землю, где находился зал метро со стенами исписанными светящейся в темноте краской. Неоновая надпись во весь потолок гласила: "Да начнется новая жизнь". -Никогда ещё не видел, чтобы названия станций писали таким образом - улыбнулся Преан.

********************************************************************************************************

Приветствуем вас в цифровом хранилище личностей - в похожем на склад помещении раздался гулкий голос. -назовите порядковый номер цифровой личности -эн четыреста пятьдесят пять - сказал Преан. -проходите в третью кабинку от входа. Преан зашел в помещение наподобие фотобудки, сел на стул и стал ждать. Через минуту перед ним возникла голограмма его бабушки. -Привет, мой золотой! Привет, мой хороший! -Привет, бабушка! Рад тебя видеть! -Давно тебя не было, я уже соскучилась - мягко, но с укором сказала Роза. -Да уж, извини. -Ну не страшно, я целыми днями по интернету лазаю, про огороды смотрю, про ремонт... -играешь во что-нибудь сейчас? -нет, знаешь, мне все эти эрпэгэ так надоели! Я бы в виар хотела побыть, но, ты же знаешь, это всë дорого. -И ничуть не дорого. Какие симуляции тебя больше интересуют? -Меня больше интересует реальность. Настоящий мир. Увидеть бы его не через общедоступные камеры... - Я понимаю, бабуш, я и сам очень хочу купить тебе тело, но с моей зар. платой это сложно. -Да ну что ты! Тебе самому жить надо, а не усопших обеспечивать. -И все таки я это сделаю. У меня есть двадцать тысяч валюты, за следующий год я еще тысяч пять поднакоплю, возьму кредит и тогда... -Бог с тобой, какой кредит, как ты за него платить будешь? Тебе бы аэромобиль купить не помешало, чтоб девок на нём возить, может хоть невесту бы себе нашёл. -Ты прям как настоящая Роза - Преан сардонически улыбнулся. -Что значит как настоящая? - сурово спросила старушка. Внук осëкся. -Я имел в виду... Что твоя голограмма хорошо тебя изображает. -Ещё бы, её же моделировали с мертвого тела. Так что ты хотел сказать этим своим "как настоящая"? -Да нет, ничего, я просто задумался. -Это не ответ. -Давай сменим тему. -Преан. Мы не сможем нормально разговаривать, пока ты не скажешь мне начистоту. Преан молчал в раздумьях. -Хорошо, буду честным. Это очень сложно осознать, но ты не моя бабушка. -В каком смысле? А чья же тогда? -Нет, я не о том. Понимаешь, когда Роза умерла... -Я и есть Роза, перестань говорить, будто это не так - злилась цифровая личность. - Но ты же сама спросила. - Я и не думала, что ты станешь мне рассказывать о том, что я это не я. -Хорошо, не будем об этом. -Ну уж нет, сказал а говори и бэ. Говори всë, что у тебя на уме, я приму правду какой бы она не была. - Правда в том, что... Как бы это сказать? Твоë сознание оцифровали. -Так. -Ты этого, наверное, не помнишь, но цифровая ты начала существовать за несколько дней до того, как умерла ты физическая. Роза молчала. -Я ещё тогда понял, как это работает. Ты - точная, детально точная копия моей бабушки, и считаешь себя таковой, поскольку у тебя еë память. Ты помнишь всю еë жизнь. Помнишь меня, мою мать детьми, но дело в том, что та единственно настоящая Роза, что по-настоящему жила и по-настоящему нянчила мою мать и потом меня, умерла, а не переселилась в информационное пространство. -То есть я - двойник, которому всего три года от роду? -Грубо говоря, да. -Так вот что ты имел в виду. Теперь я поняла. -Извини. -Тебе не за что извиняться, невозможно было всегда молчать об этом. -Так какой бы виар ты хотела? - неудачно перевёл тему разговора Преан. -Никакого. Тебе не следует тратить деньги на голограмму. -Я сам что-нибудь выберу, прости ещё раз. -Да чего уж там.

Тем вечером Преан долго бродил по второй зоне не замечая никого и ничего. Ему хотелось побыть наедине со своими мыслями. -Не стоило ей об этом говорить - думал он - всë же она чувствует себя моей бабушкой; в некотором смысле она и есть моя бабушка. В конце концов какая разница, жила ли она на самом деле или только помнит эту жизнь. Ведь если не оглядываться на прошлое, в настоящий момент каждый из нас - личность с определенным багажом воспоминаний и определенным видением мира. И если её мысли ничем не отличаются от мыслей покойной бабушки... то всë равно это только копия реально жившего человека - с трудом закончил он мысль. Но в выводе уверен не был, и будто нарочно пытался себя в нём убедить, пережëвывая последовательность умозаключений раз за разом. Он отвлëкся лишь когда врезался во вкусовой автомат. -Добрый вечер - проскрипел шкафчик с плëнками для языка. -Одно пражское пирожное - скомандовал покупатель и приложил чипированный палец к автомату. -Приятного аппетита - ответил механизм и выдал небольшую полупрозрачную плëнку, способную стимулировать вкусовые сосочки и напоминать вкус определенного блюда. -И всë таки это не заменит настоящую еду. Нет ощущения, будто жуешь бисквит, и заварной крем растекается по рту - сказал себе Преан. -Пожалуй, оформлю бабушке годовую подписку на виар "горные пастбища".

********************************************************************************************************

-Камилла, привет!

-О, привет. Как это тебя в наш цех занесло?

-Очень просто, я знаю где ты работаешь – Преан дружелюбно улыбнулся.

-Ты посмотри на него! И зачем это я тебе понадобилась?

-Да так, дай, думаю, загляну к подруге, посмотрю, не отлынивает ли она от работы.

-А сам чего не работаешь?

-Так у нас перерыв.

-А-а, ну понятно. Как дела твои, рассказывай.

-Да неплохо. Думаю вот робота горничную себе взять.

-Лучше б жену нашёл.

-Да я не для того.

-А для чего?

-Хочу покойной бабушке тело подогнать.

-О, это хорошее дело, молодец.

-Да, я вот подумал, у тебя нет никаких отбракованных экземпляров?

-C уценкой хочешь взять?

-Да.

-Есть такие. Есть два многофункциональных помощника: один с царапинами, другой с незакрывающимися веками. Есть горничная с вмятиной на спине, с конвеера упала. Есть спасатель без левого мизинца.

-Отложи мне горничную, если не трудно, хорошо?

-Хорошо. А почему именно её? Они по цене примерно одинаковые все.

-Я думаю в мужском теле бабушке будет не по себе.

-Да уж, зато в теле путаны ей будет как раз – Камилла засмеялась – хорошо, извращенец, отложу тебе горничную.

-Спасибо. Слушай, а не хочешь сегодня вечером по второй зоне полазать?

-Что там делать то, во второй зоне?

-Я слышал, в парке, что на крыше кирпичной двадцатиэтажки, будут театр показывать.

-Ты уже и билеты, наверное, купил? – улыбнулась девушка.

-А там без билетов пускают.

-Ладно, я подумаю.

-Хорошо, тогда напиши, как решишь. Пойду ка я в свой цех, пора уже.

-Давай.

********************************************************************************************************

На жилом здании размещался сквер с искусственным газоном и деревьями, высаженными по периметру крыши в специальные углубления по типу колодцев. Небольшие кусты сирени, гибискусы и пузыреплодники, красные и жёлтые приземистые акации были посажены не слишком часто, чтобы не загораживать городской пейзаж, но и не очень редко, чтобы создавалось ощущение, будто находишься на природе. Там и тут стояли большие кашпо с вереском, спиреей, гортензией и миндалём и маленькие вазочки с самыми разными цветами, посаженными пожилыми жителями дома. В XXIII веке люди забыли про скамьи, на смену лавочкам пришли качели и причудливой формы арт-объекты.

-Тут довольно мило – заметила Камилла.

-Да, мне нравится бывать здесь.

-Только днём, наверное, довольно жарко. Всё-таки место такое освещённое.

-Зато и ветер здесь сильнее.

-Не хочешь поп-корн? – Камилла достала из сумочки небольшой тюбик с пастой.

-Нет, благодарю. А ты не хочешь сладкую вату? – Преан вытянул из кармана такой же тюбик.

-Хочу, спасибо. А где здесь будет представление?

-Я думаю вон там перед фонтаном, оттуда все горшки убрали.

-А-а, точно, и проекционный диск там стоит.

-Давай присядем на что-нибудь пока ещё все места не заняли.

-Может на того ската? – она показала на одну из бесформенных деревянных фигур.

-Почему бы и нет.

Когда все места были заняты, к фонтану подошёл мужчина в атласном переливающемся костюме.

-Добрый вечер, дамы и господа. Рад приветствовать вас в нашем театральном клубе “Молодость”. Меня зовут Вланар. Я и Женя –Женя, помаши всем ручкой- мы в специальной программе… Зумклик, может слышали. Так вот, мы в этой программе создаём персонажей и записываем их голограммы. Декорации делаем так же. Представления у нас проходят раз в месяц в этом же месте, на этой же крыше, в это же время. Сегодня мы представим вашему вниманию великое произведение Уильяма Шекспира – пьесу “Макбет”. Приятного просмотра.

Зрители аплодировали. Представление выдалось очень интересным, но слишком долгим, если учесть, что на крыше не было туалета. Когда после показа все собирались расходиться, загремел салют: по счастливому совпадению где-то неподалёку молодожёны праздновали свадьбу.

III

Кирк ушёл с друзьями в бар, и Велана осталась дома одна. Она почувствовала некоторое облегчение: не то, чтобы её раздражала компания брата, но жить отдельно от него в своей собственной квартире было бы куда лучше. Велана сделала бутерброды с паштетом, включила на своём мультиподе (в данном случае – кольцо, проецирующее интерактивное изображение на какую-либо гладкую поверхность) сериал, и уселась в удобное мягкое кресло. Мультипод зазвонил – вызов от Кирка.

Он же только ушёл, ну что ему нужно! Надо поставить на паузу. Что это?

В том месте на столе, куда девушка нажала на проецированный экран, образовалось какое-то красное пятно. Она выключила изображение, чтобы посмотреть.

-Кровь?

Девушка испугалась. Отчего её палец кровоточит?

-Неужели ноготь содрала?

Она пригляделась к своим рукам. Все кисти изрезаны глубокими ранами.

-Чё-ёрт – с ужасом произнесла она.

-Неужели я так неаккуратно обращалась с ножом во время готовки? – в недоумении говорит она про себя.

Велана идёт в ванную, чтобы найти в аптечке бинт. Девушка наклоняется над раковиной, чтобы умыть руки, и внезапно испытывает приступ кашля.

-И мокрота кровавая? Боже, что со мной происходит?

Ей не по себе. Она лихорадочно ищет бинт. Нашла. Перематывая руки, девушка смотрит в зеркало:

-Какое уставшее лицо. И мешки под глазами как будто увеличились…

Велана приглаживает перемотанной рукой свои густые тёмные волосы.

-Только не это…

В её руке остался клок волос.

-Я лысею!

Она испуганно трогает свою шевелюру и обнаруживает, что лишилась доброй половины волос.

-Со мной что-то не так, надо в скорую позвонить.

Входящий звонок от Кирка.

-Да?

-Сеструнь, запри дверь, слышишь? Срочно запри дверь.

-Что случилось?

Гудки.

-Господи, что-то неладное. Так, надо запереть дверь. Где же этот чёртов ключ!

Из зала слышится пронзительный вопль собаки.

-Плуто! Что с тобой?! – девушка в панике забегает в комнату. Её пёс зажался в угол и дрожит.

-Плутоша, ну что же ты, кто тебя так напугал? – Велана подходит к собаке.

-Ну повернись, посмотри на меня.

Пёс оборачивается. На его морде нет ни шкуры, ни мускул – только кости и выпученные в ужасе глаза без век.

Девушка онемела от страха. Она стоит посреди комнаты, плачет и дрожит.

-Кто с тобой это сделал? – спрашивает она так, будто умирающий пёс может ей ответить.

На кухне хлопнула дверь.

-Боже, я ведь так дверь и не закрыла! – её отчаяние переходит всякие границы.

Она бежит ко входной двери, чтобы выбраться из дома, но дверь заперта.

-Ключ, ключ, ключ! – обезумев, девушка хлопает по карманам куртки.

-Вот он! – Велана вставляет ключ и пытается его повернуть.

-Нет… – не веря происходящему, произносит она. Дверь заперта снаружи. Она в ловушке.

Девушка бежит к окну, чтобы открыть его и позвать на помощь.

Свет в квартире внезапно гаснет. Её ноги ватные, мысли спутаны, она вот-вот потеряет сознание. Спотыкаясь и ударяясь о стол и стулья, Велана добежала до окна. Она схватилась за ручку. Свет снова зажёгся. Девушка видит в окне ужасное лицо без носа, но с огромным клыкастым ртом от уха до уха. Глаза у чудовища выпучены точно как у несчастной собаки Плутона.

-Этого не может быть, я ведь живу на двенадцатом этаже, откуда за окном может кто-то появиться – пытается отрезвить себя Велана, не соглашаясь со своим трагическим финалом. И в этот момент она понимает, что монструозная физиономия действительно не находится за окном. Велана видит в стекле отражение чудовища, что стоит у неё за спиной.

-А-а-а! – Истошно кричит она.

В этот момент перед её глазами возникает совершенно иная картина. Она в кабинете с обоями нежно-зелёного цвета. За окном светло. Она лежит на кожаном диване, а на голове её – датчики.

-Доброе утро! – приветствует её приятный голос.

Тут девушка замечает, что помимо неё в комнате находится пожилой мужчина в белом халате.

-Что это было? – вся в слезах, дрожа и задыхаясь, спрашивает девушка.

-Экспериментальная психотерапия. Последние полчаса в ваше сознание внедряли жуткий образ. Теперь, придя в себя, скажите, как вы себя чувствуете?

-Так это всё неправда? – удивляется Велана, так и не ответив на вопрос.

-Именно! Вот вам зеркальце, посмотрите: волосы все на месте, с лицом тоже всё в порядке.

-А брат? А собака?

-C вашим братом всё в полном порядке, он сидит около кабинета и дожидается вас. А собаки у вас никогда и не было.

-Разве? Да, точно…

-Помимо прочего, вы живёте в совсем другой квартире. Мы не стали воспроизводить знакомую вам обстановку, чтобы избежать неприятных ассоциаций и триггеров в дальнейшем. Повторю свой вопрос: как вы себя чувствуете?

-Что ж, если я цела – она помедлила – и собака тоже, хоть и не моя… Полагаю, всё хорошо.

-Вот и прекрасно! Я думаю, мы скоро вылечим вас от депрессии.

********************************************************************************************************

Жаркое июньское утро; встроенный в механовелосипед компьютер показывает 31ос. -Вот чёрт, только солнце взошло, а уже такая жара! Что же будет в обед? Как, наверное, хорошо было жить веке в двадцать втором, когда не надо было ехать в путешествие на север, чтобы увидеть снег. Если, конечно, то, что рассказывают в учебных классах правда, и раньше было куда холоднее. Ни во что нельзя слепо верить - думает про себя Велана.

После революции 2250 года зачастую детей называют именами, такими как Велана, что значит Великая Анархия, Вланар (власть народа), Велир (Великая Революция), Свобода, а также теми, которые революционеры, сами того не ведая, заимствовали у коммунистов двадцатого века.

Девушка привычно опаздывает на работу; она въехала в заброшенный парк, ещё тридцать лет назад принадлежавший администрации города, но уже тогда пришедший в состояние хаотично разбросанных по территории пустыря руин. Механовелосипед с легкостью преодолевает все препятствия на своём пути, будь то кочки и муравейники, булыжники или толстые корни деревьев; он без труда перепрыгивает ямы и ухабы, приминая высокую траву, и, разгоняясь на бездорожье, где бы обычный велосипед проехать не смог, взлетает, используя крутой холм в качестве трамплина. На этом транспорте установлены двойные амортизаторы, но сидения у него нет: владелице такого средства передвижения оно и не нужно. Человеческие ноги не в силах справиться с механизмом, позволяющим выбрать сто десятую скорость и разогнаться до ста двадцати километров в час; но, к счастью для Веланы, её родители смогли в своё время отложить лишних сто тысяч объединённой валюты на чёрный день, и робохирург сделал ей замечательные пневматические ноги с гидравлическим усилителем взамен тех, что она потеряла в автокатастрофе. Хоть ноги её и не устают, сердце бьётся крайне часто, да и дышать тяжело, но девушка привыкла спешить на завод, и за два года работы стала очень выносливой. Она могла бы просыпаться на пол часа заранее и ехать не торопясь, или вставать на целый час раньше и пользоваться общественным транспортом, но в таком случае ей пришлось бы спать меньше семи с половиной часов, и хроническая усталость вредила бы куда больше экстремального спорта по утрам. Велана не может насладиться красотой летнего утра, её мысли заняты усердной работой механических конечностей, и настройщица роботизированной прислуги преодолевает громадные расстояния от окраины города до места работы за рекордно короткое время. Механовелосипед мчится по крутому склону гряды вдоль, накренившись почти до горизонтального положения, но не теряя равновесия благодаря бешеной скорости. Искусственная возвышенность образует полукольцо, и, проехавшись по нему, девушка устремляется на набережную паркового озера. -Теперь спускаемся под гору - говорит она себе. -Сейчас я разгонюсь еще больше, и если на моём пути будет прохожий, что решил так рано здесь прогуляться, наши тела едва ли опознают. На самом деле Велане уже не раз попадались прохожие в этой части парка, но трижды всё обходилось лишь испугом. Велосипедистка взъехала на увал, за которым расположен полуразрушенный амфитеатр. К счастью, все скамьи общественного места украли жители шестой зоны для обустройства своего муравейника, и постройку можно использовать как каменную котловину, кругами спускаясь по вздыбившимся бетонным плитам в низину. -Теперь самый скучный и самый простой отрезок пути. Что там показывает велик? 7:34, ещё почти пол часа, успеваем. Мимо граждан объединённого государства, стоявших на остановке общественного транспорта, пронеслось нечто вроде авиацикла, только гораздо меньше, и не парящее в воздухе, а ехавшее по дорожному покрытию. Велана мчится по подвесному мосту над широкой рекой Клязьмой, что за последние сто пятьдесят лет стала необыкновенно полноводной и могучей благодаря всемирному потеплению, и затопила несколько городов, что было на руку революционерам. Девушка задумалась о переменах в обществе. Дорога однообразная, путь рутинный, ничего не предвещает неприятностей. Впереди железнодорожный переезд. В это время поезда не ходят мимо завода, если, конечно, расписание не изменили. До ж/д путей около ста метров. Что это за звук? -Только не это. Светофор возвещает о приближении поезда. Издалека, будто из-за самого горизонта несётся скоростной "чиж". Велана знает, что он вполне может за несколько секунд преодолеть расстояние, достаточное для трагичного исхода. -Если я заторможу, остановлюсь как раз на переезде, не раньше. Если поднажму, наверное успею. Велосипедистка что есть мочи давит на педали, с ужасом глядя на многотонный состав, траектория движения которого пересекает её путь. Из-за страха ей кажется, что она едет с черепашьей скоростью, но для её восприятия время замедлилось в принципе. Поезд угрожающе протяжно сигналит. -Должна успеть, у меня еще есть несколько секунд. Какой же он быстрый! Велана на железнодорожных путях, поезд в десяти метрах от неё. -Неужели это и вправду со мной происходит? Ведь это было самое обыкновенное утро - пронеслось в её сознании удивление, ещё более быстрое, чем "чиж", и не оформленное внутренним голосом в слова. В тот же момент девушка, стоя на педалях, бросила руль, и сделала обратное сальто. Этот приём не раз спасал её от невозможности затормозить. Благо роботизированые ноги были достаточно мощными, чтобы прыгать на зависть зайцам, лягушкам и едва ли не кузнечикам. Со звонким свистом двадцать вагонов проехались по механовелосипеду, превратив его в две независимые друг от друга части, уже не соединённые друг с другом рамой, сделавшейся стальным блином, переходящим в проволоку. Велана почувствовала горькую досаду, вину перед самой собой за безрассудство, и всплакнула. А впереди были долгие двенадцать часов работы, за которой она то и дело вспоминала об утренней неудаче.

********************************************************************************************************

-Как тебя зовут? -Придумайте имя. -Какие функции ты выполняешь? -Уборка дома, мытьё посуды, приготовление пищи, глажка белья, стирка белья, уход за домашними животными. -Какой нации ты принадлежишь? -Роботы не принадлежат никакой нации. -Ты испытываешь чувства, эмоции? -Нет. -Ты бы могла навредить человеку? -Только в целях защиты другого человека. -Убей меня, и ты спасёшь других людей. -Приказ неприемлем. Ещё два десятка стандартных вопросов, и очередная модель робота-горничной была протестирована настройщиком Веланой. Сигнал к обеденному перерыву. Все рабочие двинулись в столовую. Велана села за столик к своей подруге Камилле. -Приятного аппетита - немного печально сказала настройщица. -Спасибо, и тебе - жуя, ответила контролёр из цеха дизайна. -Как день, Вэлл? Какая-то ты грустная. -Да не очень. Механовелосипед сломала. -Беда. А как это получилось? Починить-то можно? Велана рассказала как всё произошло. Камилла с досадой покачала головой. -М-да уж, не повезло тебе. Но всё могло бы быть куда хуже, ты могла бы и сама под поездом остаться. -Это точно. -Будешь копить на новый велик? -Даже не знаю, вообще мне бы крылья хотелось... -Опомнись, девочка! Ты знаешь, сколько они стоят? Легковесы ещё куда ни шло, но чтобы поднять тебя с твоими ногами нужны в лучшем случае средневесные. -Уже и помечтать нельзя. Они посмеялись, обсудили свои насущные проблемы, и вернулись к работе. В перерывах между тестированием роботов Велана думала о том, что она освободится в восемь, путь до дома на общественном транспорте займет два часа, нужно будет наспех поужинать, принять душ, и, посмотрев в потолок, отключиться около одиннадцати вечера. Проснуться надо в шесть, чтобы привести себя в порядок. Нет. В пять. Ведь без механовелосипеда до завода добираться дольше. -Кошмар - тихо сказала она себе и достала из кармана мультипод - прибор, напоминающий круглое зеркальце, корпус которого был расписан под гжель.

Велана провела пальцем по боковой поверхности гаджета, и экран перестал быть зеркальным. -Так, проверим почту. Реклама на сайте предлагала красивейшие реактивные крылья средней грузоподъёмности. Девушку это нисколько не удивило, и она перешла по ссылке. Самые дешёвые стоили восемьдесят тысяч объединённой валюты. -Ровно восемьдесят раз получить зар. плату – подумала потенциальная покупательница -Ну-ка, а вот эти Она нажала на изображение крыльев цвета розового золота. Сто сорок, но с пожизненным абонементом на бесплатную дозаправку. -Пожизненный. Как будто предупреждают о том, что жизнь с таким транспортным средством долгой не окажется. Вообще когда-нибудь абонемент окупится, вот только мне вряд ли дадут кредит даже на те, что дешевле. Её размышления прервала прибывшая в кабинет модель прислуги №Г-859.

********************************************************************************************************

Велана пролетала мимо посёлка Зарница. Здесь живут её бабушка и дедушка. Внезапно в её голове мелькнула мысль. -Остановите на остановке! Маршрутный аэробус резко затормозил. Пассажирка выпрыгнула из него и, радуясь своей спонтанной затее, пошла в гости к прародителям. Старики были очень удивлены внезапному приходу их внучки, но и весьма рады. Бабушка Веланы – Лиана запереживала: -Мы ведь ничего такого не готовили! У нас на ужин яичница с колбасой. Ты, наверное, такое не будешь? -Конечно буду! Я очень проголодалась. -Ох, что же ещё предложить. Пойду зелёного луку нарву, наверное. -Не стоит, бабушка. -Даже не знаю… После некоторой суеты они сели ужинать. Дед Фёдор спросил, пристегнула ли Велана свой велосипед к калитке. Девушка рассказала им, что с ней произошло. Она хотела поведать об этом, потому что надеялась на ободрение, и совесть бы перестала её так мучать. Семья назидательно порекомендовала быть аккуратнее, а лучше и вовсе пользоваться общественным транспортом, но подытожили тем, что: “слава богу сама осталась цела”. После ужина пошли пить чай на террасу. В общем то это был не чай, а взвар из липы, жасмина, мяты, чабреца и смородиновых листьев. -Хорошо, когда жасмин ещё не отцвёл, а липа уже цветёт. Замечательный чай – сказала Лиана -Да уж, чай хорош – подтвердил Фёдор – Люблю чабрец. Велана, а ты знала, что в честь чабреца назвали вилочковую железу, это которая за иммунитет отвечает. Да, чабрец по-другому называется тимьян, а железа – тимус. Выдался прекрасный вечер. С террасы их дома была видна долина мелкой речки, а за ней – хвойный лес. Лучи заходящего солнца и туман над рекой напоминали о сказках про эльфов и навевали тёплые нежные чувства. -Бабушка. -Да? -Хочу спросить про тату у тебя на шее. Оно что-то значит? -Честно говоря, я и не помню. Наверное нет, просто мне нравится такой растительный узор. Но когда мне хотелось, чтобы оно что-то значило, татуировка приобретала смысл. Одно время я всем говорила, что это символизирует тоску – Лиана засмеялась. Фёдор тоже улыбнулся. -Дед, а твой крест что символизирует? -Такие кресты вырезали на руках солдат армии Петра Великого. Я сделал шрамирование перед тем, как пойти служить. -Здорово придумано! -Спасибо.

********************************************************************************************************

Велана села в аэробус и заплатила две единицы объединённой валюты. -Вот засада – подумала она – без велика на таких поездках и разориться недолго. Ну ничего, долго эта транспортная компания на плаву не продержится. Есть ведь работяги, получающие в два, а то и в три раза меньше, чем я, и скоро они отреагируют на повышение цен. Интересно, каково было при государственной полиции… Ни аэробус не поджечь, ни предпринимателя камнями не закидать; а если бы проезд стоил десять единиц? Тут поток её мыслей прервался из-за того, что в аэробус вошла Камилла. -Привет, Вэлл! – Она радостно помахала своей подруге и села рядом с ней. -Какая-то ты задумчивая, непривычно добираться на общественном транспорте? -Да, вроде того. Я вот думаю… Как ты считаешь, при полицейском режиме действительно было куда труднее жить? -Думаю, да. Население бесправное, цены кошмарные. Что же хорошего? -Просто о том, как всё было на самом деле, мы, наверное, не узнаем. Мы знаем лишь то, что нам рассказывают о той эпохе другие, но сами то мы не пробовали, каково это, жить в то время. - Я понимаю о чём ты. Мне Бабушка рассказывала, что объединённое государство возникло только сто лет назад, и что это произошло благодаря банкротству стран Европы. Сначала мы внедрились в их рынки, а потом уже у них не было другого выхода, кроме как присоединиться к нам. А в учебных классах и бабушке, и прабабушке с прадедом, так же, как и нам, говорили, будто все добровольно слились в единый союз, чтобы через полвека распространить своё влияние и на североамериканский альянс. -Я так и думала, что было что-то в этом роде. – улыбнулась Велана. Идеи для разговора для обеих подруг ненадолго закончились, и они доехали до места работы в молчании. На стену аэробусной остановки “фабрика роботов” проецировалась реклама следующего характера. Видео снято от первого лица. Вы на арене гладиаторов. Напротив вас стоит огромный голый по пояс темнокожий мужчина с механическими клешнями вместо кистей. По-видимому он работает строителем. Вы с ним бежите друг другу навстречу. Он замахивается обеими руками одновременно, но ваша толстая волосатая рука с точно такой же клешнёй стремительно распрямляется и откусывает верхнюю конечность противнику по самый локоть. Воин корчится от боли, вы достаёте у него из-за пояса лоскут ткани персикового цвета, возносите его над своей головой, поднимаете взгляд на зрителей, и видите рукоплескания. Толпа ликует! Красиво одетый судья в пурпурном цилиндре с тонкими и закрученными усиками спускается на арену, подходит к вам, протягивает билет. На билете написано: чек на 150 000 ед. объединённой валюты. Раздаётся голос: Приходи! Смотри! Участвуй! Бои киборгов теперь и в Зоре. Каждый вечер субботы победитель получает сто пятьдесят тысяч. Дай волю своим эмоциям! Мероприятие проводится в 22:00 по субботам . Адрес – городская арена. -Великолепно – тихо сказала Велана. -Уж не думаешь ли ты… - начала Камилла. -Не знаю, я не уверена. -Даже не думай! Ты видела эти бои? Думаешь, там главное – ленточку отобрать? Да там больше половины бойцов покидают арену мёртвыми. Никто с тобой церемониться не будет, у мёртвой ленточку отобрать проще. Велана молчала.

********************************************************************************************************

На широком лугу, окруженном смешанным лесом, стоит громадная каменная бочка – арена. Она не меньше коллизея, но сделана настолько безыскусно и экономно, что сравнению с великолепным произведением римской архитектуры не подлежит. От сооружения расходятся в разные стороны четыре тропы. Множество людей по ним стягивается на своеобразный стадион, чтобы насладиться жестоким зрелищем. Алый закат будто возвещает о грядущем кровопролитии. Но луговые цветы в лучах заходящего солнца раскрывают свои нежные оттенки более полно, и выглядят от этого только прелестнее. Велана глубоко вдохнула. Запах трав смешался с ароматами духов проходящих мимо неё людей. -Как прекрасно – подумала она. – неужели сегодня я рискну тысячами таких вечеров? И ради чего? Денег ли? Девушка остановилась. Но она уже сделала свой выбор и знала ответ на этот вопрос. -Ради возможности летать – продолжила она внутренний монолог – когда подкидываешь монетку, всегда заранее знаешь, чему обрадуешься больше: орлу или решке. Так и тут. Я уже решила, и никакие доводы меня не переубедят. Она вошла с другими под высокий свод одного их входов. Кассир продавала билеты на верхние ряды тем, кто не купил заранее электронный. -Ваш билет? – раздражённо спросила контролёр -Я хочу участвовать -Проходите налево - женщина показала на едва различимую маленькую пластмассовую дверь. За дверью был расположен кабинет досмотра – тесная комнатка с полностью искусственным освещением. За столом, похожим на парту, сидел сгорбившись старый плешивый мужчина в очках и что-то печатал на рабочем планшете. -Киборг? – гнусавым голосом спросил он, не отрывая глаз от заполняемого заявления. -Да – ответила Велана. -Модернизации. -Пневматические ноги с гидроусилителем. -Серия, номер? -Ох, сейчас поищу – Заволновалась девушка и начала искать требуемую информацию в своём похожем на зеркальце гаджете. Регистратор шумно втянул воздух и скорчил недовольную гримасу. -Эр вэ ноль сорок шесть точка девятнадцать – отчётливо произнесла претендент на участие -Это все модернизации? -Да. -Учтите, если вы воспользуетесь боевыми модернизациями, о которых умолчали, то будете дисквалифицированы. -Поняла. -Под каким именем будете выступать? -Вэлл. -Проходите в зал ожидания. Велана кивнула и направилась к выходу в противоположной стене кабинета. В зале ожидания , ничем не отличающемся от обычной раздевалки, кроме, разве что, экрана под самым потолком, на котором отображалась очерёдность сражений, уже сидели пятеро бойцов. - Добрый вечер – поприветствовала девушка своих соперников Все поздоровались по-разному, и менее приятно чем все остальные отозвался очень угрюмый мужчина солидного возраста, сказав, что едва ли этот вечер добрый. Это был грузный лысый человек с красным лицом и красовавшимися на нём пышными чёрными усами. Одна из его рук была заменена громоздкой неуклюжей конструкцией, по-видимому трансформирующейся в топор или строительную кувалду, в зависимости от ситуации. Он сидел отдельно ото всех, упирая локти в колени и вперив тяжёлый взгляд в грязный кафельный пол. Двое юношей, один - атлетичный рыжий с торчащими из-за спины двумя устройствами, похожими на лапки членистоногих и непонятно для чего предназначающихся; другой - высокий блондин с огромным носом и механическим туловищем, будто закованным в панцирь доспехов, о чём-то жарко спорили. Ещё двое были заняты своими гаджетами, похожими на зеркальце Веланы. Это были похожие друг на друга низкие сухощавые и загорелые мужчины лет тридцати, судя по внешности – уроженцы средней Азии. У того, что выглядел менее сурово, левая кисть была заменена грозным оружием из рекламы – строительной клешнёй, состоящей из трёх “пальцев”, способных сжимать предмет с такой мощью, что они вполне могли откусить часть от не слишком толстой металлической арматуры. У грозного на вид мужичка были, как и у Веланы, механические ноги, но куда более дешёвые и слабые, с некоторой пародией на лапы динозавра вместо стоп. Девушка присела на свободную скамью, откинулась назад и стала представлять себе сражения с каждым из них по очереди. Некоторое время спустя в зал ожидания вошёл ещё один мужчина почти преклонного возраста, но статный и мускулистый. Он был среднего роста, седой, с аккуратно расчёсанной бородой и пробором на левую сторону. Всё его тело было покрыто неоновыми голубыми татуировками, и, казалось, в нём нет ничего механического. -Приветствую – бойко сказал он, обращаясь ко всем. С ним поздоровались. Гладиатор присел на лавку рядом с Веланой и стал разглядывать её ноги. Глаза старика бегали с необычайной быстротой, и, казалось, зрачки трясутся так быстро, что вот-вот выпрыгнут из орбит. -Вы тоже киборг? – Спокойно спросила девушка и смерила его взглядом в ответ на столь непристойное поведение. -Да - ответил тот, не переставая рассматривать Велану -И что же у вас за модернизация, если не секрет? -Секрет - коротко ответил соперник. -Неужели глаза? Мужчина замер, взгляд его остановился, щёки покраснели.

Он тут же пересел на лавку к лысому толстяку. Последней в комнату вошла высокая откровенно одетая и чресчур ярко накрашенная женщина с длинным кудрявыми волосами фиолетового цвета и полностью роботизированными руками. Она ни с кем не поздоровалась, лишь громко спросила, глядя на экран: -так-так, и кто мой соперник? Вэлл. А ну ка признавайтесь, кто из вас этот Вэлл? -Я с тобою бьюсь - кивнула Велана. -ха, интересная пара у нас получится - улыбнулась во все зубы та. Раздался звук гонга.

Когда все зрители заняли свои места солнце уже село за горизонт, и арена освещалась прожекторами.

Судья вывел соперниц из зала ожидания на центр ринга.

-Друзья! Мы все сегодня собрались здесь, чтобы увидеть великолепнейшее зрелище! Позвольте представить первых бойцов, что будут сражаться за право участия в полуфинале.

Девушка с механическими ногами - Вэлл! – стадион загудел

-И её соперница с роботизированными руками – Селена! – зрители повторно ободряюще закричали.

-Напомню правила поединка: главное – отобрать у противника ленту. Не важно, как вы это сделаете. Запрещается пользоваться боевым оружием, используйте только своё модернизированное тело. Если лента отнята, если соперник сдался или не может продолжать сражение – бой окончен. Деритесь!

Девушки заняли боевые позиции. Селена начала наступать. Она осторожно боксировала, но, не будучи профессиональным бойцом, не могла попасть даже по корпусу своей ловкой соперницы. Но киборг и не рассчитывала на свою меткость, её руки были достаточно мощными, чтобы завершить бой всего парой-тройкой удачных ударов. Неожиданно, она сделала выпад и выбросила механическую конечность вперёд. Велана не успела увернуться и поставила блок. Селена попала ей вскользь по руке и ударом сняла кожу с внешней стороны предплечья противницы. Велана вскрикнула от боли и отпрыгнула на полтора метра назад.

Проклятье! – подумала она – Если бы эта проститутка не промахнулась, она бы мне кости сломала. Нельзя ей позволить атаковать и дальше.

Селена тут же подскочила к ней и, не глядя, с размаху запустила своей смертоносной рукой.

Велана тут же присела и спаслась этим. Её соперница вновь замахнулась ужасающе сильной конечностью.

-Или нападу сейчас, или мне конец – мелькнула мысль в голове загнанной девушки.

Тут же она молниеносно выпрыгнула из положения сидя, да так высоко, что Селена от удивления остановилась. Взлетев едва ли не на два метра в высоту, Велана опустилась своими тяжёлыми ногами на плечи противника и сразу сделала обратное сальто, используя врага как опору.Селена отпрянула назад, потеряла равновесие и упала. Велана подбежала к ней, замахнулась ногой, и, в порыве ярости была готова сломать сопернице руки ударом с разбега, а то и вовсе уничтожить её. Но та до того перепугалась, что, схватившись за голову, закричала – Сдаюсь! Хватит!

Удар в гонг. Зрители в восторге. Арбитр вновь выходит на арену:

-Превосходный бой. Победительница – Вэлл.

********************************************************************************************************

Велана вернулась в зал ожидания. Все её поздравляли, одни радостно, другие – холодно. В комнату зашла медсестра и увела девушку в перевязочную. Экран возвещал, что следующими должны биться Велрев и ‘’чёрт’’. Человека с роботизированными ногами и его соперника с механической клешнёй вывели на арену.

-Почему он назвался чёртом? – спросил татуированный мужчина у остальных.

-Наверное потому что на копытах ходит – ухмыльнулся толстяк.

-Я случайно посмотрел как он с кем-то переписывался. Так вот, его зовут Кай – сказал рыжий парень.

-Как же, случайно. – засмеялся его долговязый собеседник.

Начался бой, его транслировали на экране. Все замолчали и стали жадно наблюдать за поединком.

Кай толкнул своего противника ногой в грудь и тот покатился в пыли, пролетев не меньше пяти метров, но тут же вскочил, и, не разгибаясь, взяв низкий старт, побежал на врага. Чёрт согнул ноги в коленях, готовясь контратаковать противника, ударив с разворотом, но Велрев был быстр, и, проскользив по земле на бедре, схватил клешнёй распрямляющуюся конечность противника, и перекусил её. Кай упал, попытался встать, опираясь на механическую культю, но снова упал. Велрев не трогал противника, лишь равнодушно наблюдал за ним. После третьей неудачной попытки чёрта встать судья остановил поединок.

В зале ожидания победителя единодушно поддержали. Все были согласны, что он поступил честно, когда не стал добивать врага. Даже угрюмый усач потрепал его по плечу.

Следующими бились толстяк Борис и светловолосый Родион. Усач активировал свою кувалду, замахнулся ей, но движение было слишком медленным, и противник успел ударить мужика под рёбра дважды. Тот судорожно выдохнул, и, выпучив глаза, толкнул что есть мочи блондина ногой в бедро. Родион отступил, но не упал. Борис стал размахивать кувалдой не целясь, на лице его была гримаса ярости. Парень уворачивался с трудом. Было видно, что он прихрамывает после столь внушительного пинка. Улучив момент, Родион пригнулся и ударил своего соперника в грудь, но жир защитил усача, и он схватил юношу за шею и бросил его на лопатки. У парня от такого спёрло дыханье, но долго он лежать не мог, потому что враг его в своей безумной злобе сменил молот на топор и стремился разрубить блондина. Родион катался по земле, уворачиваясь от неуклюжих ударов противника, и, когда толстяк запыхался, попытался встать, но тут же топор вонзился ему в бок и разорвал доспех, углубившись в самое нутро юноши. Киборг не почувствовал боли, он лишь с испугом посмотрел на своё тело, которое придётся дорого чинить.

-Вот ведь болваны! – комментировал бой старик, глядя на экран – Друг против друга поставили мужиков с самыми крепкими торсами, и именно в торс они и стремятся бить!

Топор застрял в теле Родиона, и, пока Борис несколько секунд безуспешно пытался вытащить своё оружие, блондин пришёл в себя и нанёс врагу прямой удар в нижнюю челюсть. Толстяк повалился без сознания.

Толпа ликовала. Все кричали имя победителя, аплодировали ему, свистели. От последующего участия в турнире Родион отказался по понятной причине.

Настал черёд сражения старика Горна и рыжего парня по имени Вланар. Бойцов вывели на центр арены. Арбитр представил гладиаторов. Зрители недоумевали, как Горна допустили до битвы, ведь он не похож на киборга. Многие перешептывались, высказывая свои предположения о том, что в этот день не набралось восьми добровольцев, и одного из киборгов заменили на обычного борца.

-А что в нём механического? – зычно крикнул мужчина, сидевший в первом ряду.

Кто-то нетрезвый крикнул ему в ответ своё вульгарное предположение. Многие расхохотались.

-Какая у вас модификация, мистер? – спросил судья, протягивая микрофон бойцу.

Но Горн не хотел открывать своего секрета, надеясь, что это поможет ему победить, и упорно молчал.

-Я знаю какая у него модификация – сказал Вланар, забирая микрофон себе – Его глаза. Они и сейчас странно дёргаются, он так рассматривает мои щупы.

Зрители были удовлетворены объяснением. Началось сражение. Взгляд старика неистово бегал, осматривая движущиеся конечности его противника, и глаза будто дрожали от этого. Эта манера седовласого гладиатора наблюдать за противником походила на то, что в клинике называют нистагмом. Похожее явление можно заметить у человека, пытающегося рассмотреть пейзаж близ себя, когда он едет в скором поезде. Ни один намёк на движение Вланара не оставался скрытым для Горна. Старик предвидел все манёвры его врага и с лёгкостью отражал атаки резкими ударами ребром ладони по руке или щупу. Татуированный боец отводил от себя любое нападение как мастер восточных единоборств, при этом он двигался вперёд, пытаясь прижать соперника к краю арены. Вланар постепенно выдыхался, он ещё не сталкивался с таким умелым противником. Надеясь на то, что Горн попытается вырвать победу нахрапом, и не выстоит в бою двух верхних конечностей против четырёх, рыжий парень совсем забыл про свои ноги, в то время как его враг то и дело отвешивал пинки неопытному юнцу по икрам и коленям. Когда Вланар окончательно вымотался, старик схватил его за щупы, наклонил к себе, и сильно ударил коленом в зубы. Юноша лишился пары резцов, у него закружилась голова, и Горн забрал себе его ленту. Публика разделилась на две части. Одни негодовали, потому как ждали поражения недокиборга, другие были просто в экстазе, ведь старик сражался на удивление изящно.

Настало время антракта, почти все двинулись в буфет. Для участников соревнования была отведена отдельная столовая, но никто не ел, потому как все три счастливчика, прошедшие в полуфинал, были напряжены. После перерыва арбитр спросил у публики, кому предоставить возможность выбирать себе соперника. Мнения разделились. Тогда решили заниматься старой забавой: судья предлагает участника, а зрители кричат и улюлюкают; претендент, удостоившийся наибольших оваций, и будет избранником.

-что же, голосуем! Кунг-фу мастер с глазами ястреба – Горн!

Половина публики истошно завопила в поддержку Горна, другие загудели: “фу!” – иные вовсе молчали.

-Следующий кандидат: прыгающая леди – Вэлл!

И Велану многие поддержали, стало шумно.

-И, наконец, ловкач со смертельной хваткой – Велрев!

По стадиону загрохотал рокот. Все как один кричали имя последнего претендента. Громогласно избрали последнего претендента, и оглушительный крик разнёсся на километры вокруг арены.

У Велрева спросили, с кем бы он предпочёл сразиться. Он выбрал Горна, потому как считал, что с девушками сражаться не совсем честно. Из толпы послышались восклицания: “сексист!”, но основная часть зрителей с ним согласилась.

Бой был очень долгим, напряжение, царившее на стадионе, возрастало до немыслимого, но спустя долгие восемнадцать минут сражения, в течение которых не было сделано ни одного успешного удара, пыл болельщиков сменился скукой. Ловкие донельзя бойцы отражали атаки друг друга и безуспешно пытались перехватить инициативу в свои руки, и все выпады, уловки и контратаки были тщетны. Это был бой на равных. В конце концов Велрев просто не вытерпел, и, сделав рискованный ход, попался. Горн заломил его руку с клешнёй, и грозился её сломать, так что грозному гладиатору пришлось сдаться. Публика немного оживилась. Теперь Велана должна была биться со стариком. Было решено сделать внеочередной перерыв, потому как даже такому сильному бойцу, как Горн, невозможно было вынести три боя подряд. На огромных экранах, висевших над ареной, решили показать лучшие моменты двух месяцев сражений. Так скоротали почти полчаса. Но отдых для пожилого воина был недостаточной составляющей для боя на равных. Судья предложил формат матча – гандикап. Если Вэлл не победит за пять минут, то она автоматически потерпит поражение. Такую идею одобрили. Начался финальный поединок. Девушка сразу перешла в наступление. Меняя опорную ногу, она пыталась с размаха ударить противника то левой, то правой. Горн как обычно искусно уворачивался от любой атаки. Он понимал, что ловить конечность этого киборга нельзя, механизм слишком сильный, чтобы захват не обернулся плачевно для самого старика. Ежесекундно думая о том, как спастись от очередного удара, гладиатор не заметил, как Велана оттеснила его к самому краю арены.

Осталось сорок секунд до конца боя. Вэлл прижала врага к стене, и, встав на одну ногу, стала остервенело колотить второй, заставляя соперника задыхаться, извиваясь змеёй под градом ударов. Ни один из этих “пулемётных выстрелов” не достиг цели. Противника даже не задело.

Девушка рискнула сменить тактику. Внезапно для всех и даже для самой себя, не доведя до конца очередное движение, она из странного положения вдруг молниеносно сделала подсечку, и опрокинула на спину соперника. Горн видел это движение так же ясно, как и все остальные, но оно получилось столь неестественным, что боец не смог понять, что его ждёт именно подсечка, а не что иное. Вэлл воспользовалась моментом, и вырвала у растерявшегося опрокинутого гладиатора из-за пояса ленту.

Гордо стояла она, держа над головой свой честно добытый трофей. И изумлённые зрители бесновались, вскакивали с мест, орали во всё горло нечто нечленораздельное. Дикий рёв прокатился по стадиону, возвещая о победе самой находчивой из воинов.

-Ещё каких то десять секунд, и матч разрешился бы не в мою пользу – не веря своему счастью думала Велана.

********************************************************************************************************

На работе каждый встречный поздравлял Вэлл с победой. Друзья, приятели, знакомые, и даже те, с кем она ни разу толком не разговаривала, разделяли её радость. Велана порой удивлялась тому, что люди, которых она не отличила бы, иди они в толпе ей навстречу, узнавали в ней чемпионку и жарко приветствовали.

Камилла прибежала в кабинет подруги ещё до начала рабочего дня, чтобы крепко обнять и назидательно сообщить, что она не одобряет таких рисковых затей. Но вскоре раздался сигнал, призывающий тружеников вспомнить об их обязанностях, и контролёр из цеха дизайна убежала к себе так же неожиданно, как и появилась.

Мысли Вэлл были заняты трудным вопросом: купить ли крылья за восемьдесят тысяч и погасить тридцатитысячный кредит, или взять те, что подороже, а там будь что будет. Был ещё один вариант: победить снова, чтобы не думать о деньгах и вовсе. Несколько дней назад Велана не рассматривала бы такую возможность, но став победительницей, она чувствовала, что её природный азарт воспалился, и теперь она не против рискнуть жизнью снова, лишь бы испытать безумное удовольствие удачливого воина. Вэлл хотела обсудить свои планы с кем-то и не хотела этого одновременно. Она знала, чего ей хочется больше, хоть и не признавалась себе в этом, и не желала, чтобы её отговаривали.

Во время обеда Камилла несколько раз спрашивала про крылья, но не получала никакого ясного ответа: её подруга переводила тему. Поняв, что дальнейшие расспросы ни к чему не приведут, она решила поговорить о другом.

-Знаешь, вчера уволили Преана.

-Как?! За что?

-Он же недавно заболел чем-то, стал инвалидом, и теперь не может справляться со своей работой…

-Боже, это ужасно. А страховку-то ему выплатят?

-Вряд ли, он говорил, что заразился какими-то гадами, это не тот случай.

-И что же он собирается делать?

-Не знаю. Надо у него спросить. Хотя он тоже, наверняка, не знает

********************************************************************************************************

Вечером Велана снова вышла на остановке “посёлок Зарница”. Она зашла к бабушке с дедом, поздоровалась, наспех поела, и, не рассказывая о своём триумфе, чтобы не слушать нравоучительных речей, пошла “прогуляться”. Преан жил на окраине посёлка весьма уединённо. Он не был совсем нелюдим, но с соседями общался ровно столько, сколько того требовало соседство. Друзья его жили в городе, и молодой мужчина чувствовал себя одиноко. Будучи больным, он не хотел поддержки со стороны, но был несказанно рад увидеть свою подругу детства вне стен фабрики просто потому что нет ничего лучше общения с родственной душой в минуты скуки. Преан не поздравил Вэлл, потому что не смотрел бои и ещё ни от кого не узнал, что она сражалась. Но для Веланы куда важнее было то, что её давний приятель встретил её радушно. Они разговаривали весь вечер напролёт, не замечая времени, будто не виделись всю жизнь, хотя то и дело пересекались в столовой и болтали о мелочах. Ни к чему было бы приводить весь долгий диалог, но стоит сказать о том, что тем вечером девушка узнала о безвыходном положении больного.

Непонятно где и как, Преан заразился недавно появившимся видом супербактерий, которые избирательно поражают центральную нервную систему. Инфекцию обнаружили слишком поздно, лишь когда мужчина стал волочить ноги. Теперь же он сидит в кресле-каталке без необходимых для замены спинного мозга средств и без работы. Его обеспечивает двойник бабушки, которая в помятом теле робогорничной работает парикмахером. Возможности взять кредит на триста тысяч нет никакой, и сейчас Преан ждёт, когда паразиты взберутся на несколько сегментов выше и лишат его возможности управлять дыханием, сделав кончину страшной, хоть и не слишком болезненной. Тем же вечером Велана решила свой вопрос о крыльях, и незадолго до рассвета Преана разбудило уведомление о переводе ему огромной суммы с неизвестного счёта. Он догадывался о том, кто его благодетель, и, узнав об этом впоследствии наверняка, пытался уговорить подругу забрать подаренные средства, но, многократно услышав резкий отказ, не стал переводить деньги обратно отправителю, ведь он очень любил жизнь.

********************************************************************************************************

Вэлл опять стоит под сводом одного из входов в уродливый колизей, и вновь на требование предъявить билет отвечает, что она участница. Крохотный кабинет с неказистым регистратором.

-Киборг? -Да. -Модернизации. -Пневматические ноги с гидроусилителем. -Серия, номер? -Эр вэ ноль сорок шесть точка девятнадцать.

-Угу… та-а-ак, вы уже участвовали на прошлой неделе. Проигравшие до соревнований повторно не допускаются!

-Но я победила – растерянно ответила Велана – разве вы не видели?

-Я не смотрю на эти варварские побоища. Победила и молодец, сейчас запишу в резерв.

- Резерв?

- Да, резерв. У нас уже набралось восемь участников. Если один из прошедших в полуфинал откажется от дальнейшего участия, ты сможешь выступить вместо него.

Велана молча прошла в зал ожидания, удручённо поздоровалась с восемью бойцами и села на свободную скамью. В тот вечер она так и не вышла на арену.

********************************************************************************************************

Преан въехал в стеклянный лифт, находящийся снаружи огромного белого многокорпусного здания с крышами из фиолетовой металлочерепицы. Ранее хирургическая больница была замком городского мэра, и к архитектурной достопримечательности нельзя было подойти ближе, чем на километр, потому что толпы охранников оберегали сад, пруд и прочие владения государственного деятеля ото всех без исключения граждан. Но после “всемирного восстания” с должностью мэра упразднили и человека, недобросовестно исполнявшего соответствующие обязанности. Теперь же лес, оранжерея, парк с фонтанами, сад и пруд принадлежат одновременно всем и никому. Городской староста организует субботники, и каждую неделю энтузиасты приводят общественные места в порядок. Также староста отвечает за собрания, на которых горожане сами решают, сколько средств уделить содержанию замковой территории, и какую сумму выделить на благосостояние хирургической больницы. Человек с такой должностью не получает никакой зарплаты за своё руководство, и он не смеет присвоить часть бюджета себе – тогда его безнаказанно казнит любой желающий. Староста живёт милостыней, и жители города, зная, что он бескорыстно трудится, собирают для него на праздниках по десять тысяч объединённой валюты за раз.

- Этаж номер восемнадцать – сообщил приятным женским голосом лифт.

Двери на фасаде здания открылись, и Преан въехал в просторный зал с высокими потолками и единственным витражным окном. Разноцветные стёкла составляли подобие картины “Хлебопашцы”, написанной в далёком две тысячи пятидесятом году Гербертом Эф-ноль-один. Это первое мировое произведение искусства, созданное роботом. На картине изображено поле ржи на рассвете, по которому передвигаются машины о трёх ногах – АХКТИИ (автономные хуманизированные комбайны-триподы с искусственным интеллектом). Герберт, как и все роботы того поколения, был неисправимым оптимистом, может быть поэтому он подбирал исключительно тёплые тона, и, как следствие, зал восемнадцатого этажа главного корпуса больницы был розово-оранжевым.

Навстречу пациенту вышел хирург-человек, что было большой редкостью. Это был широкоплечий мужчина лет сорока с козлиной бородкой и четырьмя тонкими выглядывавшими из-за спины щупами.

-Господин Краснов? – поинтересовался врач.

-Да. Я по записи – ответил Преан.

-Чудно. Пройдёмте в диагностический кабинет.

Десять минут спустя пациент лежал в похожей на гроб колбе, к его рукам были присоединены катетеры, а к груди датчики; лазеры поочерёдно освещали различные части его тела, измеряя сразу с десяток параметров, а вентиляционная маска изучала состав выдыхаемого воздуха. Колба открылась, и дневной свет на мгновение ослепил Преана.

-За последнюю неделю употребляли алкоголь или психотропные вещества? – спросила женщина в длинном кремового цвета халате, занося данные в квантовый компьютер, состоящий, казалось, из одного лишь экрана.

-Нет.

-Аллергия на лекарственные средства есть?

-На препараты растительного происхождения.

-Не страшно – прошептала она себе.

-Поднимайтесь в кресло, поедем в сан. пропускник, а потом и в операционную сразу – сказала доктор.

Полчаса спустя Преан лежал на операционном столе.

-Медленно считайте до десяти – скомандовал хирург.

-Один, два, три, четыре, пять, шесть, се… шесть, пять, шесть, шесть, че-тыре.

Преан произносил слова всё тише и тише, и, наконец, замолчал.

Когда он проснулся, он почувствовал головокружение, дурноту, и боль, распространяющуюся вдоль всей спины. Мужчина приподнялся на кровати, и очень обрадовался тому, что его ноги при этом непроизвольно согнулись в коленях. На тумбочке у койки стоял стакан воды, а за окном был солнечный день. Некоторое время спустя в палату вошёл хирург и дал рекомендации насчёт питания и регулярных упражнений, чтобы восстановить былую мышечную силу. Также он сообщил приятный сюрприз: для меньшей травматизации нового электронного спинного мозга, позвоночник оперируемого укрепили дополнительным каркасом “за счёт заведения”.

Преан с большим энтузиазмом выполнял все предписания, и через три недели записался в “городской тренажёрный зал номер четыре”, а ещё через полмесяца вернулся на работу вместо стажёра, которого отстранили за пьянство.

********************************************************************************************************

Велана открыла свой мультипод. Очередное сообщение с благодарностью за спасение. Она бегло прочитала: “Не могу выразить, как сильно… ла-ла-ла… если бы не ты… ла-ла-ла… даже не знаю, как отблагодарить. Ещё я хотел тебя пригласить на посиделки в кругу друзей. Вечеринка по случаю того, что меня снова взяли на работу”.

-Замечательно! – подумала Вэлл. Давно я хорошенько не отдыхала.

Преан приготовил салат из морепродуктов, сделал много разных закусок, сварил пунш на основе фруктового вина и ждал гостей. Коллеги, друзья детства, и несколько приятелей, с которыми он сам не помнит как именно познакомился, пришли его поздравить, но не со старой должностью, а с новой жизнью. Последними пришли Велана и Камилла вместе. Когда все собрались, мужчина поднял тост за свою спасительницу. Вэлл засмущалась, но ей было приятно, что Преан не воспринимает её подарок как должное. Многие до сих пор не знали о спонсоре операции, и стали наперебой хвалить девушку. Будучи в центре внимания, она пригласила всех собравшихся на турнир киборгов. Дело в том, что через неделю планировалась битва победителей прошедших баталий. Приз – четыреста тысяч объединённой валюты. Восемнадцати участникам, в том числе и Велане, прислали приглашения, и девять киборгов помимо неё уже дали своё согласие. Впоследствии двое участников спасуют, один из благоразумия, другой – по состоянию здоровья, и публика будет нещадно обзывать их трусами.

Одни гости пытались отговорить девушку, другие – поддерживали её, и весь вечер вокруг неё крутились знакомые и не очень люди. Вэлл от этого вскоре устала, и ушла домой раньше, чем планировала. Несколько парней решили проводить её, но Велана отказалась, и забрала с собой подругу, хотя Камилла, судя по всему, не очень хотела покидать вечеринку. Напоследок Преан пообещал приятельнице, что купит себе место в первом ряду, и будет так её поддерживать, что заглушит весь остальной стадион.

Это была весёлая шумная компания, все шутили, о чём-то рассказывали, пели песни и озорничали. Со временем сборище разделилось на несколько групп, и ближе к утру эти группы поочерёдно покинули Преана. Только Данакт остался с ним до самого обеда.

Получилось так, что в те полгода, когда хозяин дома сделался смертельно больным, а затем был спасён своей приятельницей, его ратный товарищ отдыхал со своими родителями на Средиземном море и не знал о злоключениях Преана, потому что тот сам не рассказывал о несчастье – не хотел, чтобы его жалели.

-Преан, слушай, мне правда очень стыдно.

-В тысячный раз говорю тебе, перестань! Ты не мог знать о моих проблемах, и ничего в этом такого нет.

-Просто если вдруг что случится, ты не стесняйся, рассказывай, я помогу в любом случае. У моей семьи нет проблем с деньгами, и мы были бы счастливы с тобой поделиться…

-Да ты угомонишься сегодня или нет? Я же сказал, что не люблю подачки, я и от Велл не хотел принимать деньги, просто выхода другого не было.

-Знаешь, у меня есть идея.

-По поводу?

-Отец говорил, что хочет выгнать инженера по охране труда, потому что тот обленился и не проводит инструктажи как следует, а ещё на осмотре оборудования в мультипод пялится…

-И как же я займу его место без образования?

-Да какое там образование, три книжки прочитать и ты, считай, специалист.

-хм… было бы неплохо. А что для этого надо сделать?

-Я поговорю с отцом, он тебе позвонит, хотя чего это я? Приходи к нам в среду на ужин, вы с ним всё обсудите, и будешь работать не за полторы тысячи, а за шесть.

-За шесть?! Серьезно?

-Да, четыре оклад и две-премия, но это только для любимчиков.

Преан смутился.

-Я заранее с ним всё обговорю, ты не волнуйся, и я уверен, он не будет против, он добряк и сам будет рад помочь.

-Это хорошо, но как ко мне отнесутся другие люди из отдела? Их товарища увольняют, а на его место ставят выскочку.

-Да какого там товарища! Этот маразматик давным-давно со всем отделом перессорился и просиживает место. Тем более, ты из дружины, а нас везде уважают.

-Это так. Кстати, надо бы вернуться к ратным делам нашим. Кир, наверное, уже соскучился.

-А ты думаешь, за полгода то. Скажи спасибо, если вспомнит кто ты.

Друзья помолчали.

-Чего на море было интересного? Расскажи – поинтересовался Преан.

-Да особо ничего, всё как всегда: пляжи, базары, занудные экскурсии. Единственное, что мне запомнилось – дискотека в облаках.

-Это как?

-В общем плавает недалеко от берега огромная такая платформа, на которой танцуют. Все дурачатся: спихивают друг друга в воду, брызгаются водой в танцующих, кидают друг другу пляжные мячи… И когда на платформе собирается достаточно народа, диджей объявляет, что сейчас платформа взлетит. Считают до тридцати, чтобы те, кто упал в воду, успели забраться обратно, потом появляется оградка, чтобы никто не свалился, и танцплощадка взлетает метров на сто и плывёт по воздуху как воздушный шар, а через час приземляется на то же место.

-А разве не холодно быть мокрым на высоте?

-Тем, кто мёрзнет, раздают жилетки из аэропены.

-С ума сойти. Хотел бы я там побывать.

Тем временем Камилла везла свою подругу на электрическом моноцикле с полутораметровым в диаметре колесом, подвижно крепящемся к корпусу транспорта на рычаге-стабилизаторе.

-Чем мне нравятся моноциклы – орала водитель – так это тем, что ты можешь переехать любой лежачий полицейский, и даже не заметишь этого.

Транспорт пронёсся по искусственно созданной кочке, и стабилизатор удержал девушек на той же высоте, на какой они и сидели.

-Вот видишь!

-Классно! А знаешь, какой транспорт тоже не чувствует кочек? Авиацикл.

-Для него нужно топливо, а мой динозавр работает на электричестве. Я за экологию.

-Есть те, что работают на атомной энергии.

-Да, и стоят они космических денег. Может всё таки скажешь, почему тебе вдруг понадобилось домой?

-Мне не хотелось привлекать столько внимания. Как только я пригласила ребят на свой бой, они как будто забыли, что я не единственный человек, с кем можно поговорить на вечеринке. К тому же изначально все собрались, чтобы поздравить Преана с выздоровлением.

- Это да. А знаешь, я бы и не против была, если бы все вокруг меня кружились.

- Вокруг тебя и так все кружатся, только ты этого не замечаешь.

-Ну да, ну да.

-Вот, хотя бы Преан.

-Да сиди ты, ему ты нравишься, мы просто друзья.

-Мне кажется, он так не думает.

-Главное, чтобы это было не из чувства долга, а то надолго этого чувства не хватит.

-Не хочешь заехать в бутик?

-Что? Сейчас?

-Да, у Свободы такое платье классное было. Хочу взять себе наподобие.

-Ну поехали.

Девушки остановились около склада. Вдоль стены сооружения стояло несколько десятков примерочных кабин с логотипами. Подруги зашли в одну, на которой было написано “Светоч. Женская одежда.”. Перед ними было интерактивное зеркало, на котором светились надписи, обозначающие категории товаров.

-Так, платья…Труба. баллон, трапеция, с баской, бэбидолл, с запахом, футляр. Камилла, как его назвать?

-Баллон, наверное.

-Угу. Баллон – Велана нажала на тип платья.

Тут же отражение стало показывать, как бы выглядели покупательницы во всевозможных платьях этого типа.

-Ой, ну и ужас.

-Неужели это кто-то носит?

-Что за средневековье?

-А вот это ничего.

-Остановим?

-Нет, в талии полнит.

-О, вот это тебе идёт.

-Думаешь?

-Да, красивое.

-Стоп! – скомандовала Велана. – Да, мне нравится. Такое простое и изящное.

-И хорошо сидит на тебе.

-Точно. Зеркало, принеси нам одно платье того размера, что сейчас на мне.

Минуту спустя из ящика около зеркала вывалился пакет с вакуумно упакованным платьем.

-Та-ак, посмотрим, будет ли оно выглядеть так же. Ну да, то же, что и в изображении. И сидит так же, и оттенок тот же.

-Будешь брать? – поинтересовалась Камилла

-Как думаешь, стоит?

-Да.

-Какой там ценник? Пятьдесят единиц валюты. Ничего, пойдёт – Велл приложила палец к экранчику для оплаты.

-Куда теперь поедем?

-А куда бы ты хотела?

-В первую зону в “Синтетикс”.

-Так уже четыре утра скоро – удивилась Велана.

-А они круглосуточно работают.

-Вот как? Тогда давай.

Подруги поехали через вторую зону в ресторан, где повара выращивали синтетическое мясо и делали из него всевозможные деликатесы. Даже ночью на улицах жилых кварталов нет места сумраку: многочисленные голографические рекламы и вывески синего и красного цвета вместе создают лиловый свет, плавно растекающийся по всем улицам и закоулкам.

Рекламы:

Эрозивный гастрит? Язва? Капсулы с хирургическими нано-роботами помогут вам. Всего пятнадцать капсул “Нанокс”, и уже через три часа нано-роботы прооперируют ваш желудок и выйдут естественным путём. Нанокс – одобрено врачами.

Развлекательный центр “Эдем”. У нас есть всё, чего ты хочешь.

Вы лишились руки или ноги? Не можете найти работу для человека без модификаций? Хирургический центр “Победа” ждёт вас! Низкие цены, самые качественные киберпротезы. “Победа”-мы находимся в зоне номер девять.

Приходи! Смотри! Делай ставки! В эту субботу - бой победителей прошедших турниров. Бои киборгов в 22:00 на городской арене. Дай волю своим эмоциям!

Хочешь стать космонавтом? Или гонщиком формулы один? Или принцессой? Или рыцарем? Или русалкой? Или танкистом? Или волшебником? Или ковбоем? Погрузись в свои фантазии. Клуб виртуальной реальности “Полное погружение” сделает тебя кем захочешь.

Устали от надоедливого лилового освещения? Хотите проснуться в Альпах или на пляже? Жалюзи “Комфорт” с настраиваемой картиной обеспечат вам отдых мечты не выходя из дома.

Батончик “Добрый” из жевательного мармелада. Клубничный. Кокосовый. Банановый. Виноградный. Киви. Батончик “Добрый” – у нас пять новых вкусов.

“Синтетикс” представлял собой сферу, закреплённую высоко на столбе словно одуванчик. Через панорамное окно можно было видеть не только всю первую зону, но и несколько соседних: Хлебные поля, бетонный муравейник – общежитие, лесопилку с бумажным заводом, бассейны и теннисные корты.

Девушки сели за столик, и тут же к ним подошла высокая лысая женщина.

-Что бы вы хотели испробовать? – cпросила она.

-Человек официант?! – едва ли не испугалась Камилла.

-Не торопись с выводами – посоветовала ей Велана.

Официант сдержанно улыбалась.

-Да, я действительно человек. Искусственный интеллект с достаточно гибким пониманием человеческих предпочтений – дорогое удовольствие. Так чего бы вы хотели отведать?

-Я хочу большой сочный бифштекс с маленькими помидорками и солёными огурчиками, и пусть он будет розовый внутри! – восхищённо мечтала Камилла.

-Хорошо, сделаем. А вам что?

-Мне бы маленькую сковородочку шведских фрикаделек в белом соусе и бокал сливового вина.

-О, да, и мне вино! Из малины.

-Замечательно, ваш заказ будет готов через пятнадцать минут.

-Так быстро – удивилась Велана.

-Да у них в такую рань почти нет посетителей. Если бы меня на еду не пробило, вон тот толстяк бы вообще один в целом зале сидел.

-Потише ты.

-Ой, да ладно, он так чавкает, что ничего не слышит.

-Глянь какие у них красивые рыбы! – Велл показала на аквариум, чтобы перевести тему. В стеклянной колбе плавали генетически изменённые рыбы, флюоресцирующие зелёным и голубым светом.

-Ух ты! И правда красивые.

********************************************************************************************************

В зале ожидания собрались победители. Кроме Веланы там были: накаченный рослый мужчина альбинос с двумя человеческими и двумя механическими руками; странное существо, человек по пояс, ходившее на трёх длинных членах как у краба; худой высокий парень с длинными светло-русыми волосами и гладко выбритым лицом, который вживил себе реактивные крылья вместо того, чтобы крепить их к телу с помощью корсета. Видимо, он сделал это исключительно для права участия на турнире. Один из участников был очень красив собой: статный мужчина с горбатым носом и орлиным взглядом. Он был похож на перса. Всё тело его было покрыто там и здесь металлическими пластинами, собиравшимися местами в нечто наподобие массивного веера. Также среди победителей был ушастый плешивый человек низкого роста с маленькими хитрыми глазками и животом беременной женщины. У него на теле было множество дешёвых выцветших татуировок, как и у многих других лиц, отбывавших срок в местах лишения свободы. Внешностью преступник походил на крота, и лапки, покрытые переливающейся чешуёй, что заменяли недостающие кисти, прекрасно дополняли образ. Но больше всех выделялся воин с ирокезом тёмно-зелёного цвета. У него была механическая рука и роботизированные ноги, начинающиеся чуть выше колена. У парня не хватало левого глаза, и весь он был покрыт уродливыми шрамами, один из которых приходился как раз поперёк лица. Все оживлённо беседовали и были на удивление веселы. Казалось, они собрались не для битвы, а пришли на вечеринку. Не хватало одного бойца, его ждали до последнего, и только спустя десять минут после назначенного начала битвы решили приняться за дело.

Первыми бились одноглазый по прозвищу Капитан и худощавый Ангел. Бой закончился менее чем за минуту. Длинноволосый парень воспарил, описал в воздухе полукруг и не слишком круто пикировал на врага. Капитан успел разогнаться навстречу противнику, оттолкнулся от земли своими полумеханизированными ногами, перехватил на лету соперника, и, подмяв его в воздухе под себя, перевёл пике в крушение. Врезавшись в землю, долговязый парень ещё нашёл в себе силы подняться на ноги, но он не успел никому показать ленту, которую выхватил у одноглазого во время полёта, потому что в следующий миг Капитан, думая, что сражение ещё продолжается, схватил его за ноги, раскрутил, словно бы на карусели, и кинул в ограждение арены. Технически победил Ангел, но, хоть он и был ещё жив, у него было сломано три ребра и вживлённое крыло, так что продолжать сражение он не мог.

Следующими сражались человек на трёх ногах по имени Август и многорукий воин по кличке Шива. Тем временем оставшиеся в зале ожидания трое немного оживились.

-Интересно, чего это восьмой участник не пришёл? Струсил, наверное? – вслух вопрошал человек, похожий на крота.

-СМИ сообщают, что его убили днём – ответил мужчина с веерами.

-Кошмар – выдохнула Велана.

-Конечно, кошмар – прицепился неказистый – ты-то, наверное, думала, что это всё игры, что всё это несерьёзно?

Девушка удивлённо уставилась на него.

-Я вот, например, своих врагов не щажу. Да-да! – продолжал преступник – я ни у кого не собираюсь ленточки отнимать – последнюю фразу он намеренно произнёс слащаво.

- Меня за это городская дружина и упекла в своё время на каторгу – никак не унимался неприятный тип – за то, что я с врагами не сюсюкался!

Наступила тишина. Велана засмеялась.

-Чего ржёшь?! – обращался “крот” к девушке, упорно не замечая другого своего потенциального противника.

-Думаешь, у тебя есть против меня шансы? – сказал он, глядя на Велану из-подлобья, отчего казался ещё комичнее – я бы на твоём месте одумался и отказался от участия. Зелёная ты ещё – процедил толстяк, понизив голос.

Вэлл никак не могла укротить приступ хохота. Наконец, она весело сказало недоброжелателю:

-Я сражалась с воином, у которой руки были полностью механические. С чего бы мне бояться чудака в перчатках?

Чудак в перчатках метнул в ответ гневный взгляд и цыкнул.

Все стали наблюдать за начавшимся боем.

Август начал с того, что сильно ударил соперника стальной лапой по голени, отчего тот упал, и встал этой лапой ему на грудь, пытаясь раздавить противника. Шива схватился человеческими руками за давящую его ногу. Сил атлета было достаточно, чтобы потерпеть в таком положении некоторое время. Механическими же руками, которые были длиннее настоящих, гладиатор схватился выше и ниже “коленного сустава” членистоногого, и, приложив максимум усилий, сломал единственное оружие чудовища. Август не мог стоять на двух лапах своей треноги, и он покорно сдался.

Настал черёд третьего сражения. Странный тип, назвавшийся как “Якорь” угадал. Его противником была Велана.

-Повезло же этому, с веерами – думала девушка – пройдёт в полуфинал без царапинки.

Битва началась. Якорь засунул свою ленту себе в рот, и промямлил что-то вроде: “не так просто”. Вэлл отнеслась к этому равнодушно и попыталась ударить его ногой. Преступник оказался более ловким, чем казался на первый взгляд – он успел отпрыгнуть. И так же быстро он в следующее мгновение прыгнул вперёд, протягивая свои дряблые руки навстречу Велане. Девушка немного потерялась и опрометчиво схватила руки нападающего, что были уже около её шеи. Якорь злорадно улыбнулся верхними зубами, и из его пальцев выкинулись десять пар ножниц. Толстяк порезал сопернице кожу, но глубже не дотянулся. Вэлл ударила его ногой в плечо, вывихнув нападающему руку. Враг скорчился от боли. Тогда Велана пнула его ногой в живот, и Якорь выкашлял мокрую ленту. Девушка наступила не ленту, брезгуя взять её в руки. Раздался звук гонга.

-Это ещё не конец! – прошипел преступник – мы поквитаемся, я тебя подкараулю.

-Может тебя снова с городской дружиной познакомить? – вызывающе спросила Вэлл.

-Прошу вас, покиньте арену – поторопил участников арбитр.

-Ты не уйдёшь со стадиона живой – продолжал сыпать угрозами проигравший.

Велана повернулась к судье, и утвердительно произнесла: “бой продолжается”.

Судья хотел было что-то ответить, но вновь прозвучал гонг, и Якорь бросился на соперницу как бешеная собака. Вэлл решила, что увернуться от такого нападения вряд ли получится, поэтому она просто отбежала от бойца подальше, и стала кружить вокруг него, разгоняясь всё быстрее, и нарочно поднимая клубы пыли. Толстяк пытался уследить за бегающей девушкой, но не успевал поворачиваться – так скоро она перемещалась, а спустя полминуты преступник и вовсе перестал различать её силуэт в поднявшемся облаке пыли. Когда противник был окончательно дезориентирован, Велана выбежала из круга, приблизилась к врагу со спины и сбила его с ног. Яростная, подошла она к лежащему на земле противнику, взмахнула ногой, словно танцовщица, подняв её выше головы, и сокрушительным ударом опустила конечность на грудь неудачливого мстителя. Был слышен хруст костей. Преступник испуганно таращил глаза несколько секунд и издавал клокочущие звуки, но вскоре всё закончилось. Вэлл испугалась своего поступка и в то же время почувствовала глубокое удовлетворение.

К радости Веланы, её противником в полуфинале оказалось не многорукое чудовище. Напротив неё стоял мужчина с горбатым носом. Снова раздался звук гонга. Вэлл не стала терять времени и попыталась нанести противнику удар ногой в голову. Ивор закрылся рукой, и в мгновение ока из конечности его вырос круглый выпуклый щит. Воин пошатнулся, но блок спас его от серьёзного урона.

-Так вот для чего эти веера – удивилась девушка.

В следующую секунду она предприняла попытку лягнуть противника по голени. На ноге мужчины моментально вырос такой же щит и погасил силу толчка.

-Бесполезно – занервничала Вэлл – что же, увеличим натиск.

Она подпрыгнула едва ли не выше своей головы и оттолкнулась от грудиврага. Ивор попятился, но очередная заслонка спасла его. Велана подбежала к сопернику ближе и сделала вид, что пытается ударить его с размаха рукой. Образовался панцирь. Резко остановив движение, и сменив его другим, девушка замахнулась левой ногой. Второй панцирь. Завершая обманный манёвр, Вэлл переступила на левую ногу, и, стремительно развернувшись на триста шестьдесят градусов, выкинула правую в противника с чудовищной скоростью. Тут же вырос третий панцирь. Защита гладиатора слегка помялась, но едва ли это могло привести к победе девушки. Ивор отпрянул назад, и, с невозмутимым видом, вновь принял стойку.

- Почему он сам не нападает? – стала раздражаться Велана – может, ждёт, что я вымотаюсь? Чёрта с два!

И она стала бегать по кругу, поднимая пыль, в надежде, что этот приём поможет ей и во второй раз.

Мужчина не стал следить за бегущей, лишь сел на корточки, закрыл голову руками и весь оброс панцирями, превратившись в металлический шар.

Вэлл целилась в щит на спине. На полном ходу она подбежала к сопернику и отвесила ему столь внушительный пинок, что щит прогнулся, едва не треснув, а сам “броненосец” покатился по арене словно перекати-поле. За пределами стадиона был слышен звук, похожий на раскаты грома.

Шатаясь, Ивор поднялся на ноги, и решил перейти в нападение. Два больших массивных диска выросли на его кистях. Противники не спеша приблизились друг к другу. Мужчина попытался ударить соперницу левой рукой наотмашь. Велана отступила, уклонившись от диска. Тогда нападающий продолжил атаку, попробовав достать её правым хуком. Вэлл пригнулась, и над головой её пронёсся тяжёлый щит. Ивор воспользовался моментом, обхватил согнувшуюся девушку, пропустил руку у неё под подбородком и попробовал придушить. Велана испугалась, и, не думая, топнула своей ногой по ноге врага с такой силой, что сломала ему стопу на своде. Вскрикнув от боли, воин отпустил противницу. Тут же она мастерски совершила сложное движение, поразив себя своей гибкостью. Девушка, разворачиваясь вполоборота, вскинула ногу так, что её нижние конечности выпрямились в ровную линию, и, словно разжимающаяся пружина, ударила противника пяткой в нижнюю челюсть. Гладиатор взмыл в воздух, теряя при этом зубы. Вся голова его деформировалась от такой атаки, и он замертво упал на землю.

Вэлл уже хотела обрадоваться победе, но обнаружила, что в руке мертвеца была её лента.

-Дамы и господа! Единственным финалистом турнира становится Шива!

Зрители возмущённо загудели. Здесь и там слышались возгласы:

-Турнир с новичками и то интереснее!

-Не-чест-но!

-За один бой всех победил.

-Верните мне деньги!

Подумав, арбитр продолжил:

-…Но! Мы хотим проверить, достоин ли он первого места, не так ли?

-Да! - единогласно заорала публика.

- В таком случае пусть все желающие сразиться с финалистом выйдут на арену, а Шива сам выберет себе соперника.

Около пятнадцати человек спустились к многорукому. Были среди них и не киборги. Одни претенденты просто стояли, выпячив грудь и упираясь руками в бока. Вскинув голову, надменно и с вызовом смотрели они на Шиву. Но это не задевало бойца. Другие же показывали гладиатору нецензурные жесты, называли его пауком, плевались в его сторону, и к таким проявлениям агрессии воин оставался равнодушен. А один парень просто взял обломок реактивного крыла и бросил его прямо в голову финалисту, это был Преан. Вот тогда монстр разозлился. Он краснел, пыхтел как паровоз, угрожающе хрустел шейными позвонками, и выплёвывал нечленораздельные звуки.

-Ничтожество! – заревел альбинос – я тебя убью!

Претенденты стали вяло расходиться по местам.

Судья вмешался:

-Для начала мы должны проверить, действительно ли вы киборг. Как вас зовут, кстати?

-Преан.

-Преан, пройдите в кабинет регистратора, он запишет вашу модификацию.

-К чёрту регистратора! – орал Шива – начинайте бой!

Зрители поддержали финалиста.

-Что же, в таком случае… - уступил арбитр – обойдёмся без стандартной процедуры, но учтите – затараторил он – Если вы победите, и окажется, что вы не киборг, или что у вас есть боевое оружие, или…

-Начинайте! – крикнул Шива человеку с гонгом, и тот послушно ударил.

Судья молча удалился с поля битвы.

Враги ринулись навстречу друг другу. Преан бежал быстрее ветра. С искусственным спинным мозгом он мог контролировать своё тело лучше, чем обычный человек, и мышцы его сокращались так скоро, как только позволял встроенный механизм. Платой за такое усовершенствование была непомерная усталость. Киборг знал, что у него есть лишь несколько минут до того, как он вымотается и будет неспособен к молниеносным движениям. Противники приблизились друг к другу на опасное расстояние. Шива замахнулся обеими правыми руками для удара, левую металлическую руку он выставил вперёд в надежде схватить соперника, а четвёртой рукой загораживал подбородок, не из осторожности, а больше по привычке. Преан в последний момент решил, что встречать такого внушительного соперника лоб в лоб бесполезно, и, отпрыгнув в сторону, сделал на земле кувырок. Не встретив сопротивления, Шива не сразу остановился. Он надеялся налететь на противника, но провалился в пустоту, и от этого разозлился ещё больше. Преану понравилась игра в тореадора, и он решил повторить этот фокус. Четырёхрукий вновь побежал в атаку, а его соперник стоял на месте до последнего, как вдруг нырнул под локоть чудовища, оставив ему подножку. Шива споткнулся и грохнулся на землю, сразив себя же своей тяжестью. Ловкач наскочил на тяжеловеса и стал колотить его по голове со скоростью молотоотбойника. Вдруг механические руки неестествено вывернулись и схватили нападающего. Держа соперника словно в тисках, гигант поднялся на ноги и швырнул его через себя так, что тот покатился в пыли до самого края арены. У Преана перехватило дыхание. Ему казалось, будто его прокрутили в мясорубке. Но не было времени отдыхать. Шива решительно приближался к жертве. Мужчина незаметно набрал в кулак горсть пыли, вскочил на ноги и бросил суглинок в глаза четырёхрукому. Тот остановился и схватился за лицо. Преан воспользовался моментом и набросился на великана неистово как голодный зверь. Его руки были невероятно быстры, и от этого удары становились на удивление мощными. Он бил противника как придётся, но время от времени попадал то в бровь, то в горло, то под грудину, отчего гигант не мог опомниться. Почувствовав, что устаёт, нападающий решил завершить серию ударов; одним ловким движением он обогнул соперника, и, оказавшись у него за спиной, бросил стотридцатикилограммового бойца суплекс. Трудно представить, какого было Преану поднять такой вес, все его мышцы будто судорогой свело от напряжения, а лицо его покраснело как свёкла и пульсирующие вены выступили на лбу и висках. Медлительно и неловко воин обрушил своего врага оземь, и, свалившись рядом с ним, из последних сил схватился за заветную ленту. У Преана не осталось сил, чтобы уйти с ринга как победитель, он не мог встать на ноги, и, наверняка, удручённый своим поражением Шива растерзал бы его. Но как только счастливчик забрал лоскут ткани, на ринге появилось нечто, приблизившееся к чемпиону скоро словно поезд. Велана взяла друга под руку и утащила с арены так быстро, что зрители остались в недоумении. Приз победителю выслали по электронной почте.

********************************************************************************************************

Друзья летели над туманными лугами каждый на своих реактивных крыльях. Одни - цвета “малахит”, а другие – “розовое золото”. Солнце уже село за горизонт, и догорало нежно-оранжевое зарево. Над парящими плыли бесцветные облака, а под ними то и дело порхали летучие мыши. Луга сменились озером, и в воде отражалась свеча заката, озеро - лесом, а сумерки – свежестью ночи. Облака разошлись, и появилась яркая как фонарь луна и рассыпанные по небу подмигивающие звёзды. Дующий шум реактивного двигателя смешивался с шелестом листвы. Это был замечательный вечер, один из бесчисленных великолепных вечеров, что спутники жизни провели вместе.