Пылающая заря

Глава 1

Одинокий сокол кружит над миром. Перед его взором простирается бескрайняя пустыня Мидрера. Среди безмолвных дюн и барханов на горизонте виднеется дивный город Хетрас.

За его высокими стенами сокрыто зрелище, способное до глубины души удивить всякого заблудшего путника.

Многочисленные дома из песчаника, шумные торговые кварталы, пышные зелёные сады и оазисы - всё это спрятано здесь, среди песка и нескончаемой жары.

Главным достоянием города является белая пирамида. В полуденный час, когда солнце достигает точки зенита, золотой диск, застывший над её вершиной, сверкает и переливается в ослепительном блеске падающих лучей.

Сотни людей ежедневно собираются у подножия этого монументального сооружения, чтобы взойти по тысяче ступеней наверх и воздать почести супружеской чете, управляющей городом.

Когда раздаётся оглушительный удар в гонг, стражники пропускают вперёд очередную пару жителей. Из толпы тотчас выходит сутулый бедняк, держа за руку маленькую дочь.

Мужчина ловит на себе пристальный взгляд стражника и на секунду колеблется в своём решении. Может не стоит идти туда? Он ведь обычный нищий.

Но стоит всего на одну секунду заглянуть в большие, словно два голубых океана, глаза девочки, как все его страхи мигом рассеиваются, и он продолжает идти вперёд.

Она очень хотела воочию увидеть правителей города, а он не смог отказать ей в этом желании. Всё таки сегодня был её день рождения. Его крохе исполнилось шесть лет.

Поднявшись на самую вершину пирамиды, они увидели перед собой два трона. Мужчина тут же упал на колени и дёрнул за руку дочь, чтобы она проделала тот же самый жест почтения к монархам.

На одном престоле сидел могучий Зокракс, прозванный в народе владыкой песков. Одет он был в белую тунику, поверх которой красовался золотой нагрудник, повторяющий рельеф его мускул.

Рядом с ним на втором троне восседала его прекрасная жена Сельфироса. Её проницательный взгляд был преисполнен вековой мудростью.

У обоих супругов была бронзовая, как цвет копчёного мяса, кожа. А их волосы и глаза сияли золотым блеском, указывая на нечеловеческое происхождение.

Вдруг девочка поднялась с земли и сделала несколько шагов вперёд.

- Лилия! - позвал её взволнованный отец. - А ну вернись!

Сельфироса жестом дала мужчине понять, что ему не о чем беспокоиться.

- Не бойся, - обратилась она к девчушке, - я не обижу тебя.

Когда Лилия приблизилась к ней, она застенчиво протянула женщине венок, сплетённый из белых цветов, которые она нарвала где-то в городе.

В ответ Сельфироса ласково улыбнулась и чуть наклонилась вперёд, чтобы девочка могла водрузить венок ей на голову.

- Спасибо тебе, Лилия, - проговорила она и вложила ей в руку несколько золотых монет. - Вот, купите себе с отцом что-нибудь.

- Пресвятые боги! - ахнул от удивления мужчина и вновь поклонился. - Вы так щедры, госпожа Сельфироса!

- Пустяки, - прикрыв рот ладонью, рассмеялась женщина.

- Этой суммы нам хватит на целых полгода! Это правда очень щедрый подарок! От всего сердца примите нашу благодарность!

Когда мужчина с дочерью начали спускаться вниз, Сельфироса заглянула в глаза мужа и игриво спросила:

- Ну что? Может сделаем кружочек-другой?

- Ты так сильно этого хочешь? - улыбнулся Зокракс.

- Конечно! - ответила женщина, подходя к краю пирамиды. - Они ведь все так любят смотреть на нас.

- Ну хорошо, - Зокракс поднялся с трона и легонько шлёпнул её по мягкому заду. - Дамы вперёд.

Сельфироса шутливо пригрозила ему пальцем и спрыгнула вниз. Пролетев несколько метров, она обернулась в дракона. В свете полуденного солнца её золотая чешуя сверкала и переливалась ярче любого алмаза.

Следом за ней вниз нырнул и Зокракс. Приняв свой настоящий облик, он мигом догнал жену и поравнялся с ней.

Пока драконы со всей свойственной им плавностью кружили над городом, люди внизу восторженно кричали и хлопали, приветствуя своих владык и защитников. Когда же они пролетели над марширующим легионом солдат, все воины как по команде остановились на месте и отдали честь.

- Взгляни на их счастливые лица, - смотря в толпу, сказала Сельфироса. - Я же тебе говорила, они любят нас.

- Их любовь основана на почтении и уважении, - ответил Зокракс. - Для них мы в первую очередь мудрые и рассудительные правители.

- Да, - Сельфироса погрузилась в воспоминания. - А ты помнишь с чего всё начиналось? С небольшой захудалой деревушки.

- Это целиком наша заслуга. Без нас она бы никогда не разрослась в такую славную и процветающую империю.

Сельфироса прищурилась, глядя куда-то вдаль.

- Что-то мне не нравится то странное облако на горизонте. Похоже скоро начнётся дождь.

- Брось, любимая. Ни одна туча не способна затмить наше с тобой сияние. Мы словно боги, парящие над этим миром.

- Ах, Зокракс! Ты такой романтик!

Закончив полёт, драконы вернулись к пирамиде. Вдруг ясное небо над головой окрасилось в чёрный цвет. Из ниоткуда набежали мрачные облака, среди которых сверкали молнии.

- Как резко переменилась погода, - задумчиво проговорила Сельфироса. - Это не к добру.

- Обычная гроза, - попытался успокоить её Зокракс.

- Сам знаешь, гроза в наших краях редкость.

Неожиданно внизу раздались громкие крики. Причём они принадлежали не одному конкретному человеку. Кричали сразу все жители Хетраса, словно их что-то очень сильно напугало.

Даже слова друг другу не сказав, супруги вскочили со своих мест и побежали смотреть вниз. Прямо на их глазах из земли вырывались уродливые существа, словно рождённые чьей-то больной фантазией.

Каждая из этих тварей выглядела до боли абсурдной. Одни походили на вывернутых наизнанку животных, вторые на сросшихся в единый комок людей, а третьи на неописуемых чудовищ с десятком изуродованных конечностей.

- О, боги… Что это такое, Зокракс?!

- Не знаю, но… Выглядят они не слишком-то дружелюбно.

В толпе раздались протяжные крики. Новоявленные монстры стали зверски набрасываться на жителей и разрывать их на части.

- Мы должны их остановить! - проговорил мужчина. - Помоги мне!

Он принял свой настоящий облик и в ту же секунду бросился в самую гущу боя, спасать беззащитных людей от этих адских тварей.

- Стража, ко мне! - скомандовал он.

Перед ним тотчас выстроилась целая стена из легионеров вооружённых щитами и длинными копьями. Облачены они были в бронзовые доспехи, состоящие из кирасы, наручей и сапог. Для устрашения врагов империи их шлемы были выполнены в виде голов различных животных: ягуаров, шакалов, крокодилов и соколов.

- Мы должны оттеснить этих монстров от толпы! - отдал приказ Зокракс.

- Да, господин! - хором ответили воины.

Солдаты двинулись вперёд, насаживая тварей на свои копья. Скольких бы порождений зла на своём пути они не убивали, казалось, что им нет и не будет конца.

Зокракс поднялся на задние ноги и выдохнул струю адского пламени. За считанные секунды огонь пожрал больше сотни врагов, но им на смену тут же пришли новые.

- Сколько же здесь этой гадости… - прорычал дракон. - Нужно увести людей подальше отсюда. Сельфироса! - позвал он.

- Я здесь! - ответила девушка, приземлившись рядом с мужем.

- Мы задержим их, а ты выведи из города всех, кого только сможешь.

- Но как же…

- Забудь обо мне! - оборвал он её на полуслове. - Я сам могу о себе позаботиться!

- Я направлю наших жителей в сторону Войи, а затем сразу вернусь к тебе!

- Нет! Ты должна приглядывать за ними на всём пути! Мы не знаем откуда взялись эти твари, что если они нападут на них по дороге?

- Я…

- Не трать время зря, Сельфироса! И помни, что бы не случилось, я всегда буду любить тебя.

- Зокракс…

На глазах драконихи выступили слёзы. Она поднялась в воздух и обратилась к паникующей толпе:

- Слушайте меня, все! Бегите из города через южные ворота! Там нету чудовищ!

Люди вняли её словам и как обезумевшие ломанулись в обратную сторону. Сельфироса летела прямо за ними, не давая монстрам приблизиться к ним ближе чем на несколько метров.

Тех, кто споткнулся или отстал, ей приходилось бросать на растерзание этим тварям. Всех спасти она не могла, и это причиняло ей ужасную боль на сердце.

И вдруг Сельфироса заметила неподалёку Лилию, ту миленькую девочку, что подарила ей венок из цветов. Она вся дрожала от страха и выглядела брошенной и страшно напуганной. Её одежда была покрыта брызгами засохшей крови, отца рядом не было.

Неожиданно позади Лилии возник мрачный силуэт. Сельфироса тут же кинулась к ней на помощь, успев спасти бедную девочку буквально за секунду до ужасной трагедии.

- Ты в порядке? - спросила женщина. Она вырвала её из под носа у монстра и унесла с собой.

Девочка ничего не ответила, только расплакалась громче прежнего.

- Ну-ну, не бойся, малышка, я рядом.

- Папа… - хлюпала носом Лилия. - Он…

- Тише-тише. Я не дам этим тварям подойти к тебе. Обещаю.

С трудом Сельфироса попыталась улыбнуться, хотя и понимала, что от этой улыбки никому из них сейчас не станет легче.

Тем временем толпа наконец добралась до южных ворот. Теперь им оставалось только пересечь пустыню. Это будет суровое испытание, которое растянется на много дней. Выдержат его немногие.

Дракониха в последний раз взглянула на город. Небеса над ним застилал густой дым, дома медленно растворялись в бушующем пламени. Вперемешку слышались крики чудовищ и людей.

Она разрывалась между долгом и желанием быть там, рядом с любимым. И в радости, и в горе...

- Зокракс… - прошептала Сельфироса. - Я обязательно вернусь к тебе. Выживи ради меня, пожалуйста…

***

Воины были на грани. Они отважно сражались в течение многих часов. За это время от былого легиона осталась лишь жалкая горстка солдат. И пусть они уже давно утратили надежду на спасение, они были слишком горды собой, чтобы просто так выпустить оружие из рук и сдаться.

Зокракс стоял во главе уцелевшего войска. Он продолжал отчаянно разить подступающих со всех сторон чудовищ когтями и пламенем.

- Это моя земля! Это моя империя! - в гневе кричал он. - Убирайтесь обратно в бездну!

В ответ монстры лишь злобно рычали и скалили зубы, продолжая напирать на изрядно уставшего дракона. Словно единственное, чем был занят их примитивный разум - мыслями о вкусе его плоти.

И вдруг сама земля задрожала. Зокракс услышал протяжный гул и увидел, как вокруг города смыкаются огромные челюсти из песка, медленно погружая его в пучину вечной тьмы.

Так в зубастой пасти пустыни навеки сгинул древний город Хетрас, войдя в историю как город песка и праха.

***

Много дней шли через пустыню обездоленные и лишённые крова жители Хетраса. Каждую ночь Сельфироса не смыкала глаз и охраняла их сон, готовая в любую минуту отразить атаку чудовищ.

Когда они достигли границы Мидреры, дракониха указала им дальнейший путь, а сама, до жути вымотанная и уставшая, поспешила назад, не думая даже о коротком отдыхе.

Но там, где когда-то был её дом, её встретил лишь почерневший песок и мёртвая тишина. От былого величия империи не осталось и следа.

Опустошённая Сельфироса бессильно рухнула на колени и зачерпнула ладонями пепел древнего города. Посмотрев по сторонам, она увидела среди него обглоданные кости, черепки разбитых ваз и кирпичи разрушенных храмов.

- Нет, этого не может быть… - еле сдерживая слёзы, шептала девушка. - Зокракс…

Она упала на живот и дала волю чувствам. Они словно буря переполняли её изнутри.

- О боги, за что нам всё это?! Столько людей погибло, столько лишилось крыши над головой!

Каждое слово сказанное Сельфиросой сквозило болью. Страшной, душевной болью, от которой хотелось неистово кричать и бить по земле кулаками, пока те не сотрутся в кровь.

- За что вы послали нам эту страшную кару?! Скажите мне где мы оступились?!

Почуяв сладкий запах горя и страданий, из земли начали вылезать десятки голодных чудовищ.

За считанные мгновения они окружили девушку, и та до последнего момента даже и не думала сопротивляться им. Но вдруг, она поднялась на ноги, зарычала словно обезумевшая и вступила в бой.

Дракониха рвала подступающих тварей на куски, не обращая внимания на собственные раны. Кровь врагов обагрила её чешую. В жилах Сельфиросы бурлил гнев и жестокость, заставляющие её сердце биться в три раз быстрее обычного.

Разделавшись со всеми чудовищами, девушка воздела лик к пепельным небесам и прокричала:

- Где бы ты ни был, Зокракс! Я не успокоюсь, пока не найду тебя! Слышишь?! Я обязательно отыщу тебя!