Пять встреч с драконом

Пролог

Будущее. Каким мы его представляем? Высокие технологии, стремительное развитие науки, массовое просветление и прогресс. Повсюду роботы, выполняющие за человека всю грязную работу. Киборгизация, практически исключающая преждевременную смерть от травм. Никто ни в чем не нуждается, ведь ресурсы можно клонировать. Быть может, станет возможным клонирование самого человека! А как же полёты к далёким звёздам? Разве может быть будущее без огромных звездолётов и лазерных пушек?..

Но человеческое сознание, несмотря на поразительную подвижность, есть крайне наивная штука. Мы искренне верили, что пройдёт ещё парочка десятилетий, и люди отправятся покорять Марс, чтобы затем создать колонии и исследовательские станции. Мы также искренне верили, что человечество не одиноко во Вселенной. Что наш вид кому-то интересен. Что кто-то соизволит преодолеть многие тысячи световых лет холодного космоса и пообщаться с нами, как с равными.

Что ж, в одном люди были правы: мы и вправду оказались интересными. Как еда...

Они пришли внезапно, из-под земли. Пещеры, шахты, канализация, иной раз даже метро – это лишь немногие места, которые эти существа облюбовали в качестве жилья. Люди жили, работали, развлекались, не подозревая о том, что ужасный враг обитает прямо у них под ногами. Наши ноги каждый день наступали на толстые крыши их домов, а они терпели. Они всё чего-то ждали. Но вот чего? Ходили предположения, что эти драконы, (а оказались они именно драконами), долгие годы находились в спячке. Они, понимаете, дремали себе, а теперь, в две тысячи двадцать восьмом году, решили проснуться. Может быть, у них был заведен особый будильник?

Всё случилось быстро и неожиданно. В один прекрасный, ни чем не примечательный день, похожий на бесконечное множество таких же дней, повсюду раздался грохот. Земля буквально задрожала под ногами, словно восстав против людей. Многие посчитали, что началось землетрясение и поспешили спрятаться кто куда. Но это им не помогло, когда из каждой дыры в земле стали вырываться драконы. Видели когда-нибудь рой? Представьте себе ос размером с небольшой автобус и высотой иногда достигающей фонарного столба. Они быстры, сильны, голодны. Но что самое ужасное – они невероятно умны.

Драконы не просто напали на людей, а устроили настоящий хаос. Они били внезапно и стремительно, как беспощадный смерч, огромной волной снося всё и вся на своём пути. Полиция и военные оказались бессильны против первобытной злобы, которая обрела разум. Называть драконов зверьми не поворачивается язык, ибо простые звери не способны обесточить целый район, заранее атаковав электростанцию, а после никого к ней не подпуская. Простые звери не способны уворачиваться от ракет, иной раз и вовсе возвращая их отправителю. Простые звери не способны притворяться мертвыми на протяжении нескольких часов, чтобы одну «мертвую» особь забрали в лабораторию в надежде найти уязвимые места, а особь вдруг оживает и устраивает резню. Да, конечно же, эту особь в итоге застрелят, но какой ценой? Один дракон против двадцати человек. Слишком неравные цифры даже для единичной ошибки.

Так мы и жили. Драконы ненавидели нас, а мы ненавидели драконов. Человеческое общество пришло в упадок. Мы прятались и выживали как могли, борясь за каждую минуту жалкого существования. Теперь эти крылатые монстры заняли трон хозяина Земли, каждый день подтирая гигантским ластиком бледный рисунок человеческого величия.

Встреча первая: Знакомство

Мой день начинался как обычно. Ранний подъём, наполненный утренними формальностями, чей ход не изменила даже разруха, за которую стоит благодарить братьев наших больших – драконов. Иронично, но мы вынуждены были целыми днями сидеть под землёй, скрываясь от драконьих патрулей и выходя в основном ночью. Совсем как они когда-то, с той лишь разницей, что драконам не требовалось прятаться для выживания. Они всего лишь нагуливали аппетит и ярость все эти долгие годы, предшествующие Драконьей Войне, как мы назвали первый месяц их появления. Месяц... Всего один жалкий месяц потребовался крылатым ящерицам, чтобы опустить человека практически до Каменного века. Мы жили как крысы, загнанные в нору, и довольствовались объедками со стола цивилизации. Моей группе даже повезло сохранить два грузовика, что было несказанной роскошью, ведь бензин нынче в дефиците. Стрелковое оружие тоже было в наличии, хотя патроны старались экономить, и для охоты применялись в основном стрелы. А особо невезучие бегали и вовсе с копьями, повторяя путь наших далёких предков. Вот только куда же приведёт такой путь?

В общем, жилось непросто, но пока жилось. Шёл уже четвёртый месяц нашего совместного существования с ящерами, и до сих пор я и мои товарищи были живы. Тихо сидим себе в убежище и пытаемся отрастить пару лишних ушей. Впрочем, дополнительные глаза тоже не помешали бы... Странное дело, но в последние дни драконы как будто успокоились. Бывали нападения и бои, но до жары самого первого месяца им далеко. И хотелось верить, что будет ещё дальше.

Но вернёмся к сути дела. Как я уже сказал, мой день начался как обычно. В мои обязанности входило следить за связью. Мы использовали доисторические телефоны чуть ли не времён Второй мировой войны, а также несколько извращенных самоделок местных умельцев. Большинство мобильных банально сдохло без электричества, а тратить то немногое, что выжимали наши генераторы, на зарядку мобилок казалось немыслимым. Убежищу энергия нужна куда сильнее, чем каждому куску пластика, а раздавать один-два телефона по очереди звучало полным бредом. Одним словом: провода – наше все, а потому за ними следовало хорошенько следить, если вы не хотите остаться глухим или немым в самый неподходящий момент. Кроме телефонов в убежищах были ещё станции связи, разбросанные по округе и представляющие собой подобие таксофонов. Но драконы их так часто ломали, что станциями почти никто не пользовался. Проще было забыть к ним дорогу, чем восстанавливать расплавленную груду металла.

Сегодня в очередной раз перебило телефонный провод, и в очередной раз я должен был пробраться к нему, отыскать поврежденный участок и восстановить. И выполнить всё это необходимо как можно быстрее. Ограничившись кружкой воды и сухарями на завтрак, я со всех ног помчался в мастерскую. Забрал оттуда рюкзак со всем необходимым и поспешил наружу, где мне предстояло ползком и перебежками добираться до заветного провода, не забывая при этом поглядывать на небо.

Прошло не меньше двух часов, прежде чем поврежденный участок попался мне на глаза. Перемазавшись с ног до головы в пепле и грязи, я ползком добирался до разорванных проводов, двигаясь как можно тише и медленнее. Вы даже не представляете насколько острое зрение у драконов! Вас могут заметить с воздуха, с крыши соседнего здания, просто из далека, притаившись за кучей мусора и обломков. Они повсюду и нигде сразу. Многие бедолаги не успевали даже среагировать, как уже оказывались в когтях жестоких тварей. Хуже разумного врага может быть только очень внимательный враг. Вы о нем не знаете, а он уже давно следит за вами, изучая каждое движение вашего тела.

Сегодня мне повезло: весь перепачканный и наглотавшийся пыли по самое не могу, но добравшийся до своей цели, я присел у провода, скинув рюкзак, и готовился приступить к делу. Мусорные кучи, заменявшие нам горы, сильно давили на нервы. Повсюду эти дурацкие куски серого бетона, торчащая арматура, какие-то бочки с вонючим содержимым. В воздухе стойкий запах гари и вездесущего пепла... Ну полное безобразие! Как в таких условия можно работать?

Время шло, а я продолжал ковырять толстый провод и думал о своём. Но тут, словно в дешёвом фильме, моя спина ощутила чье-то присутствие. Руки остановились сами собой, замерев с зажатыми плоскогубцами. Пальцы судорожно сжались, а по всему телу ощутились противные капли ледяного пота, сопровождаемые покалыванием. До ужаса захотелось обернуться, но я почему-то всё медлил. Быть может, показалось? Ведь показалось же?

Моё плечо почувствовало давление – кто-то крепко взялся за него. И рука эта была ох, какая сильная! Казалось, что из такой стальной хватки невозможно вырваться, не лишившись конечности. Ну хоть бы это действительно оказалась рука!

- Кто здесь? – стараясь унять дрожь в голосе, спросил я, по-прежнему пялясь в провод.

- Лучше не оборачивайся, – прозвучал угрожающий ответ. – Целее будешь.

Целее буду? Вот так новость! Я подозревал, что могу нарваться на мародеров, но чтобы так сразу... Чёрт, у меня же и оружия с собой нет! Разве что маленький походный ножик, которым можно ткнуть, но после этого он моментально сломается. Повезло, так повезло.

- Слушай, – неуверенно начал я, но начать было необходимо. – У меня ничего нет. Ни еды, ни денег. От меня тебе никакого толку...

- Мне не нужны твои деньги! – рявкнул внезапно мой собеседник, и тут я услышал, как его голос переходит в тихое рычание.

Внутри всё сжалось. Словно сама судьба запустила в моё тело свою холодную руку и сдавила разом все внутренности. Я чувствовал, как кровь стучит в висках. Я слышал, как оглушительно дышит мой собеседник. Я понял, что говорю не с человеком, и я бы предпочел быть дважды избитым и ограбленным мародерами, чем общаться с живым драконом.

- Послушай, – я, едва не заикаясь, начал выдавливать из себя слова, надеясь заболтать гостя. – Я прошу только одного.

- Чего же? – выдержав небольшую паузу, полюбопытствовало крылатое существо. – Оставить твоё тельце в целости и сохранности? Отпустить тебя?

- Нет, – я быстро мотнул головой. – Я прошу дать мне закончить дело, только и всего. А после делай со мной, что хочешь.

Слабовато. Поведется ли грозная рептилия на такой банальный трюк? Смотри, мол, как я предан своему делу и долгу! Может, по такому случаю ты и жрать меня не станешь?

- Ладно, валяй, – вопреки ожиданиям услышал я, и драконья лапа в самом деле покинула моё плечо. Но больше всего меня удивило другое: в голосе ящера я расслышал... смягчение? Он как будто немного проникся моим положением, решив отложить расправу. И вправду, куда же этому маленькому беззащитному человечку (то есть мне) бежать? Почему бы чуточку не поразвлечься? А то скучно же целыми днями крушить да жрать, или как там у драконов обычно проходят дни?

Получив своеобразную фору, я демонстративно склонился над проводом, а глазами стал лихорадочно искать укрытие. Куда бы сигануть? Допустим, от зубов и когтей я увернусь, но как быть с огнём? Он у драконов жаркий – не убежишь. А если в кучу мусора прыгнуть, то поджарит, как в печке.

Видимо, я слишком долго разглядывал потенциальное укрытие, потому что дракон заговорил вновь.

- Не старайся, далеко не убежишь, – усмехнулся ящер. – Ты же сам это понимаешь.

Плоскогубцы выпали у меня из рук, и я тяжело вздохнул, даже не взглянув, куда они упали. Повсюду темный пепел и земля, разве потеряется здесь инструмент? Я предпочел поддаться порыву эмоций и прикрыл глаза.

Тут мне что-то ткнулось в руку. Я машинально попробовал отмахнуться, но тычки повторились. Нехотя открыв глаза, налитые приступом свинцовой усталости, я удивился. Треугольная голова рогатой рептилии протягивала мне плоскогубцы. Чувствуя себя последним безумцем и проклиная весь белый свет, я робко вытянул вперёд дрожащую руку, и инструмент был аккуратно помещён в мою ладонь.

- Кажется, ты обронил, – тихонько произнес ящер со странными нотами в голосе. Он очень походил на женский.

Более того, на этом моё изумление не закончилось. Переведя взгляд на самого ящера и скользнув по её чёрной, как ночь чешуе, я встретился с её глазами. Голубые, разумные, совсем не похожие на глаза ужасного монстра, который поливает пламенем всё вокруг. Да, она рычала на меня буквально только что, но... Чёрт, насколько же человеческими мне показались эти голубые глаза. Она будто бы смутилась, оказав мне маленькую услугу. Дело не в том, что дракон подал мне плоскогубцы. Мне показалось, я хотел верить в эту секунду, что это особый жест. Что она боится сказать вслух, но пытается показать своё нежелание воевать. Ведь кто мешал ей прикончить меня сразу? Кто заставлял её разговаривать со мной? Может быть, она не такой уж и монстр?

- Спасибо, – сдержано ответил я, глядя то на плоскогубцы, то на дракона. Я искренне не понимал, чего ждать дальше.

На тёмной морде ящера проступило нечто, напоминающее улыбку. Хотя это могло оказаться подготовкой к обнажению острых клыков, чтобы откусить мою наивную голову.

- У драконов-то нечасто услышишь благодарность за мелочи, – донеслось от ящера, чьи глаза с новой волной интереса устремились на меня. – А тут меня еда вздумала благодарить!

Погодите-ка, это что сейчас было? Дракон пошутил? Вау... Похоже, что сегодняшнее утро передумало отдавать меня ящеру, решив довести до тихого восторга. Коротко хмыкнув в ответ, я вернулся к проводам. Нужно было закончить начатое, несмотря на странность происходящего. Я всё ещё не был до конца уверен, что зверушка не оторвет мне голову.

- Всё-таки скажи, – не выдержав и двух минут молчания, я снова повернулся к дракону. – Почему ты меня не убила?

Сидя на какой-то глыбе, ящер неторопливо повернул ко мне треугольную голову и одарил насмешливым взглядом двух голубых глаз.

- А ты хотел, чтобы было по-другому?

- Нет, – ответил я. – Но я хочу понять.

Дракон задумчиво шевельнул тонким, как хлыст хвостом, и поскреб когтями свой бетонный трон, оставляя на сером материале тёмные царапины.

- Я не захотела.

Вот так новость! Дракон, который не захотел убить. Это определенно что-то новенькое. Моральное противостояние в чешуйчатом теле идеального хищника. Неужели угрызения совести? А может, она сегодня сыта? Ответ рептилии возбудил во мне поистине чудовищный приступ любопытства, затмивший напрочь всякие намеки на страх.

- Правда? – оживился я, рискнув встать в полный рост перед драконом. – Мне даже не вериться!

- Не вписываюсь в образ кровожадного монстра?

- Да брось, ты же наверняка слопала кучу народа.

Тут ящер вместо ответа помотала головой. Медленно так, словно ей было стыдно это признавать. Этакий «неправильный» дракон, который недостаточно хорошо жжёт и палит.

Но тут в ступор впал уже я. Немыслимо! Если она не врёт, то это по-настоящему выдающийся случай. В моей голове родилась сумасшедшая идея, которая способна придти только в подобный момент. Что если это судьба? Что если это маленький шанс наладить контакт? Слово мир звучало крайне роскошно, но вот перемирие. Ради такого стоило рискнуть и поверить на слово. Что я теряю, кроме жалкого существования в руинах?

- Послушай, может быть, нам... – с искренним воодушевлением начал я и тут же запнулся. Нам? Каким таким «нам»? Может быть? А что может быть? Пригласить её в убежище на чашечку кофе если бы он был? Нет, это полный бред. Допустим, сам дракончик и вправду не хочет всё крушить, да и вообще полная умница, но вот люди в убежище точно не поймут такого юмора. Только законченный идиот способен привести незнакомого дракона к себе в дом. Придётся придумывать что-нибудь пореалистичнее. Но что?

- Нам? – переспросил ящер, видимо, догадываясь о моих мыслях, и посмотрел на меня так, словно я был маленьким орешком, а она – гигантским молотком, вздумавшим проверить, так ли крепки скорлупки. – Я думала, что ты не любишь драконов.

Крылатое создание сделало маленький шаг в мою сторону и недоверчиво прищурилось. Издевается что ли?

- Я боюсь драконов, – вздохнув, сказал я. – И думаю, что нет нужды объяснять тебе причины.

- Тогда почему ты до сих пор здесь? – пренебрежительно фыркнула рептилия. – Или ты просто меня дуришь?

В самом деле, почему я до сих пор здесь? Вроде бы возник тот заветный луч бледного света, пробивающегося сквозь серые, как пепел, тучи. И я почти прикоснулся к этому лучу надежды, когда позволил себе поверить в человечность малознакомой рептилии, едва увидев её глаза. Но стоило мне предпринять попытку высказаться вслух и преодолеть страх непонимания, как тут же луч начал мигать, а спустя мгновение и вовсе погас. Неужели я настолько наивен, что бы предлагать дракону встречу?

- Я верю, – неожиданно выдал я и сам же невольно вздрогнул. Я что, на самом деле сказал это вслух?

Но, несмотря на подло подступивший страх и волну сомнения, я продолжил говорить.

- Я верю, что ты не монстр и поэтому не тронешь меня. Я верю, что мы сможем поговорить. Но что самое главное: я не верю, что такие встречи, как наша, случаются каждый день.

Я умолк и стал наблюдать за реакцией драконихи, боясь лишний раз моргнуть и пропустить едва заметное движение, выражавшее тонкий язык тела. Что она сейчас сделает? Кинется на меня и порвет, как Тузик грелку? Или тоже произнесет пафосную речь, наполненную искренней доверчивостью и надеждой на взаимность?

Но время шло, а дракон продолжал сидеть молча, опустив голову и изучая серый бетон под когтистыми лапами. Она обдумывала мои слова, брошенные в пространство, как игральные кости на стол заядлого игрока.

Наконец она вновь подняла свои голубые глаза ко мне.

- Очень смело с твоей стороны открыться мне, человек. Но здесь есть одно «но».

- Какое же?

- К сожалению, наши желания не всегда совпадают с делами. Что песчинка может противопоставить пустыне? – тихо произнесла она, почти перейдя на шепот. – Но одно маленькое решение я приняла сегодня сама: оставила тебя в живых. Если кто-нибудь из драконов узнает об этом, то меньшее, на что я могу рассчитывать – это изгнание.

Она сделала короткую паузу, вдыхая и выдыхая воздух своими ноздрями, из которых вылетали тоненькие струйки бледного дыма. Ужасное чудовище собиралось с мыслями и силами, чтобы сказать что-то ещё. Совсем как человек, пропитанный робостью и страхом совершить ошибку. Вот только её ошибка уже совершена. Она пожалела своего врага.

- Я не хочу тебя трогать, но друзьями нам не быть. Дракон и человек – это слишком разные виды. И даже если мы оба верим в обратное, то время докажет наше заблуждение. Ты это знаешь.

Ответила, как отрезала – ничего не скажешь. Но я был не простой болван. Я был упрямый болван.

- Значит, друзьями нам не быть, – медленно проговорил я, пожав плечами. – Ну а второй раз ты сумеешь сюда прилететь? Завтра вечером.

Говорят, что наглость – второе счастье. На этот раз крылатая фраза испустила не только пафос, но и показала положительный результат. Ящер, звучно фыркнув, тряхнул крыльями и гордо выпрямился. Что же она решила?

- Так и быть, я случайно отклонюсь от маршрута и попробую заглянуть. Но не сюда, а чуть западнее. Где много оплавленных железок.

«Оплавленные железки» это бывшие станции связи, о которых я упомянул ранее. Не самое худшее место для встречи. Один из последних драконьих налетов превратил то место в безжизненный пустырь, куда даже сами драконы редко заглядывают.

- Хорошо, – кивнул я, сгорая внутри от страха, счастья и любопытства. Мне предстояло вновь встретиться с живым драконом! Неужели я в самом деле радуюсь подобному?

Быстро кивнув мне в ответ, рептилия взмахнула крыльями и стрелой устремилась в небо, сверкнув на прощание темной чешуей. С минуту я провожал взглядом стремительно удаляющуюся черную точку, переваривая внутри себя произошедшее. Да уж, если в убежище кому рассказать, точно не поверят. Обзовут сказочником, лгуном и безумцем, а затем пошлют в изолятор, как сумасшедшего.

И теперь мне не оставалось больше ничего, кроме как вернуться к ремонту телефонного кабеля, чем я и занялся. Надеюсь, что больше драконов я сегодня не встречу. Вдруг они окажутся не такими разговорчивыми, как эта синеглазка?

Встреча вторая: Услуга

Прошло два дня после моей первой встречи с Синеглазкой (пожалуй, буду и дальше её так называть. Интересно, есть ли у драконов имена?), но она так и не появилась. Я предполагал, что слишком наивно рассчитывать на честность дракона, даже если он меня не съел. Но вид одиноких кучек металла, скучающих напротив разгромленного магазина и бывших когда-то станциями связи, привёл меня в некоторое разочарование. Да, я на самом деле рассчитывал увидеть вновь чёрную дракониху, которая вновь меня не съест и поболтает со мной о жизни. Зародившаяся, как галлюцинация у наркомана, надежда на толковый результат от нашего общения придавала мне необъяснимую бодрость, но я слабо понимал, что делать дальше в случае успеха. Ну встретимся, ну поболтаем, а дальше-то что? Привести её в убежище и познакомить с соседями? Или, может быть, сам ящер согласиться пригласить меня к себе в гости, чтобы показать всем родственникам?

Одним словом, я понятия не имел, как лучше поступить. Уже за один разговор с крылатой мне могли грозить неприятности. Драконы хоть и прожорливые существа, но далеко не дураки. Бывали случаи, когда кто-нибудь из людей сдавал ящерам расположение укрытий и стоянок своих же товарищей. Иной раз даже добровольно. Излишне говорить, что таких информаторов не щадили ни свои, ни чужие.

Но, наплевав на все тонкости и нюансы логики, игнорируя возможный риск и последствия, я пошёл на опасный шаг. Решение было принято. И если Синеглазка не пришла в этот раз, то придёт в другой. Наша встреча – это лишь вопрос времени...

Должно быть, Синеглазка тоже сомневалась в нашей маленькой секретной затее, опасаясь за свою чешую. В конце концов, разве захочет дракон рисковать своей шкурой и репутацией ради какого-то двуногого? Но зачем тогда было тратить время на разговор с «двуногим»? Развлечься? Потешить хваленую драконью гордость? Мол, гляди, жалкий червяк, я могу тебя прихлопнуть одной лапой! Но, так и быть, я великодушно тебя отпущу, дабы ты вверг своих сородичей в неистовый страх, рассказывая им про лютого монстра.

Все эти вопросы жужжали в моём черепе, норовясь пробить барабанные перепонки. Поганое, чтоб его, любопытство разрасталось липкой опухолью, занимая всё свободное пространство. Да что же это за дракон такой мне попался?! Не убил, назначил встречу, а потом сам же не явился на место, поддавшись сомнениям и страху. Чем дольше я размышлял о деталях, тем сильнее Синеглазка напоминала мне человека, который, несмотря на всю свою хрупкость, отважно противостоит враждебному миру, ибо глубоко в душе верит в светлое будущее и счастливый конец.

Так я думал эти два дня, занимаясь привычной рутиной младшего ремонтника.

Но, как известно, затишье бывает перед бурей. Довольно скоро мой третий день раздумий превратился в ещё один день-рулетку. Только стоило мне расслабиться и приступить к привычной возне с железками и проводками в своей комнате, как в дверь бесцеремонно вломились.

- Майк, Майк! – вопил, как потерпевший, один из двух охранников, бывших у начальства на плотных побегушках. – У нас проблема!

Издав полный драматизма и намека на легкую задолбанность вздох, я отложил разобранную рацию (хотя называть потрепанную коробочку с торчащей во все стороны начинкой «рацией» было как минимум неприлично) в сторонку и повернулся к непрошенным гостям, скрипнув табуреткой.

- Дайте-ка угадаю, кто-то снова изгадил щиток, перепутав все провода? – вяло попробовал пошутить я, не заботясь о качестве юмора. – Или вы вспомнили о ближайшей станции связи, которая давно превратилась в засохший плавленый сырок?

Охранники озадаченно переглянулись между собой в отчаянной попытке переварить словесное испражнение.

- Не-ет, – протянул один из них, почесав бритый затылок. Как будто бы это действие ускорит мыслительные процессы. – Но есть кое-что другое: мы получили сигнал.

Подобное заявление от охраны ввело меня в лёгкий ступор. Сигналы довольно частое явление, несмотря на не самое современное оборудование. Но какого лешего они хотят от ремонтника? Одно дело, когда кабель перебило – это моя работа. Но вылезать на поверхность, чтобы проверить очередной сигнал... Я что, похож на члена поисковой группы?

- Разве проверка сигналов не по части поисковых отрядов? – вежливо поинтересовался я. – Не имею ничего против, но почему вы пришли именно ко мне? Отчего сразу не к повару?

Признаться честно, я почти сразу пожалел о второй половине фразы, поняв, что перегибаю палку. Ведь не законченные же они идиоты! Если пришли – значит есть причина.

- Ладно, проехали, – «извинился» я. Впрочем, для охранников, которые слышали ответы и похуже, было достаточно. – Я не понимаю, почему поисковики не могут. Их что, драконы унесли?

- Нет, слава богу, – ответил всё тот же забритый. – Но они ушли час назад проверять другой сигнал, пришедший с восточной части города. У нас просто некому пойти.

Как я и думал. Причина весьма банальная, но не требующая объяснений. Разве что было досадно, что всего час назад отправили целый отряд из шести человек на поиски отправителя сигнала, а теперь я вынужден буду тащиться в одиночку. Разумеется, мы не кидались всем убежищем на каждый писк рации или телефонного аппарата, но большинство сигналов старались проверять. Людей нынче мало осталось. Мы считали своим долгом сохранить как можно больше жизней хотя бы для того, чтобы наше собственное убежище не загнило. Эти мысли всегда остужали мой пыл негодования, взывая к остаткам совести и морали. Неплохой толчок к работе, хочу заметить.

- Ладно, я понимаю. В кладовку только загляну и сразу выйду, – примирительным тоном ответил я, откладывая распотрошенную рацию в сторону и поднимаясь с табуретки.

Ну что ж, новый день – новая проблема, которую требуется решить. Сегодня моей проблемой будет поиск выживших.

Серые руины пустующего города, некогда густо забитого людьми, производили поистине ледяное впечатление. Вокруг тихо, даже птиц не слышно, а из живого лишь огромные кучи пыли, перекочевывающие с одного конца города на другой. Сплошная тоска... Правда, были ещё мародёры, зачастую накуренные в хлам и крушащие всё вокруг не хуже драконов, но попадались эти безумные ребята нечасто, благодаря стараниям всё тех же драконов, стремящихся истребить как можно больше представителей человеческого вида. Кстати, самих крылатых ящеров тоже почти не было видно в последнее время. Разве что их можно было разглядеть издалека, гордо парящими высоко над зданиями. Может быть, им тоже надоела привычная работа?

Миновав пару пустынных улиц, я выбрался на шоссе. То ещё зрелище, хочу вам сказать. Кажущаяся бесконечной лента серого асфальта, покрытого трещинами, и целые ряды автомобилей и грузовиков. Как правило, большинство из них было разбито или сожжено до голого каркаса, а в некоторых даже остались скелеты владельцев. Что-то мне это напоминает... Захваченный из убежища передатчик усиленно попискивал, намекая на близость моей цели. Прячась за машинами и по привычке озираясь на небо, я ускорил шаг, стараясь не выпрямляться. Время поджимает, но рисковать своей головой не очень хотелось. Отовсюду за мной могли наблюдать снайперы, мародеры, драконы, да кто угодно! Всегда есть вероятность, что за вами следят, выжидая удобного момента для нападения. И, к сожалению, никто не заботился о вопросах чести. Атака могла произойти как угодно и когда угодно. Хоть в спину, хоть ниже пояса, хоть в сердце.

Время шло, я шёл, передатчик попискивал. Откуда-то издалека до ушей долетели обрывки драконьего рева, звучавшего достаточно глухо, чтобы позволить себе не оглядываться. В походной сумке бултыхались две консервы и фляга, а в кармане куртки чувствовался пистолет. Романтика. Но тут передатчик перестал попискивать, а индикатор загорелся ярко-зеленым. Дошёл, значит... Окинув взглядом ряды пустующих транспортных средств и не заметив ничего толкового, я задумчиво поглядел на передатчик. Странно, сигнал пойман, а отправителя не видно. Да и не слышно. Может быть, он прячется в одной из машин?

Я принялся бродить между машинами, заглядывая в окна, но везде было пусто. Прямо в лучших традициях жанра: герой, преданный своему заданию, терпит неудачи, но всё равно идёт вперёд, не останавливаясь перед лицом трудностей. Кстати о трудностях. Пожалуй, следует ненадолго присесть, а то «герой» скончается от усталости быстрее, чем окончится его задание. Пробежавшись взглядом по шоссе, я приметил большой ржавый автобус с разорванными в клочья дверями. Определённо, это была работа драконьих когтей, потому что я не знал не единого существа, которое обладало бы такой чудовищной силой. Недолго думая, я приблизился к автобусу и прошёл в салон. Радовало то, что внутри не оказалось ни единого скелета или другой жути. Даже парочка сидений уцелело.

Скинув с плеча сумку, я самозабвенно плюхнулся на жесткое сиденье, аки тот самый толстяк, занимающий два места разом. Неподдельное блаженство – опустить свою пятую точку после долгой ходьбы! Я даже рискнул прикрыть глаза от нахлынувшего удовольствия.

- Следующая остановка – драконье гнездо, – раздался чей-то насмешливый голос. От неожиданности я подскочил с места, как ошпаренный, умудрившись скинуть с соседнего сиденья сумку. Та с глухим ударом отправилась на пол.

Я испуганно огляделся по сторонам, но ничего не обнаружил. Всё тихо, всё спокойно. Никакого намека на угрозу.

- Да что же я, с ума сошёл? – пробормотал я и тут же услыхал тихое шипение откуда-то сверху. Нервно сглотнув, я поднял глаза и увидел темную драконью голову, выглядывающую из верхнего люка автобуса. Слава богу, она оказалась синеглазой.

- Я думала, тебя уже сцапали, – со смешком сказала Синеглазка, спрыгивая с крыши и протискиваясь сквозь двери в салон. Уже не первый раз я обратил внимание на её чёрную чешую, отдававшую на свету приятным блеском.

- Даже не знаю, радоваться мне или начинать биться в истерике, – произнёс я в ответ, отряхивая сумку. – Я решил, что ты про меня забыла. И вот мы снова встретились... Ты прямо-таки застигла меня врасплох.

Ящер уселся рядом со мной на пол, аккуратно сложив кожистые крылья, и пристально посмотрел на меня. Можно подумать, я ей чего-то не договариваю.

- А ты думал, драконы приходят по расписанию? – усмехнулась она, но тут же сделалась серьёзной. – На самом деле я должна извиниться за своё отсутствие. Вышло не очень хорошо.

С каждой минутой ящер всё больше и больше удивлял меня своим поведением. Дракон извинился перед человеком?.. Нет, всё же Синеглазка не так проста, как кажется. Её обязательно нужно изучить получше.

- Не пойми меня неправильно, но ты самый странный дракон из всех, кого я встречал, – осторожно заметил я, откидываясь на ветхую спинку проржавевшего сиденья. – Твоя вежливость даже начинает меня немного пугать.

- Непривычно?

- Не то слово!

- Что ж, тогда сейчас ты удивишься ещё больше, – сказала она и, прежде чем до меня дошёл смысл сказанного, изогнула шею и ловким движение выудила из-за соседнего сиденья маленький радиопередатчик. Она что, в самом деле таскала его с собой?

Мой передатчик вяло пискнул где-то в глубине кармана и затих. Всё более чем очевидно: сигнал исходил от Синеглазки.

- Скольких ты сожрала? – неестественно задумчивым тоном спросил я, разглядывая обслюнявленный радиопередатчик, чей корпус украшали многочисленные царапины.

В ответ донеслось таинственное фырканье, до неприличия походившее на усмешку. Ящер явно получал удовольствие от своих маленьких выходок.

- Всего пару сотен человек, чтобы заполучить эту маленькую штучку. Ведь кровожадная тварь должна оправдывать свою репутацию! – чересчур серьёзное выражение морды и сосредоточенное изучение собственных когтей подсказывало, что это был сарказм. – И хотя можно было бы обойтись без крови и позаимствовать передатчик у невнимательных дегенератов, зовущих себя мародерами, я всё равно предпочла устроить резню.

Синеглазка хитро прищурилась и слегка обнажила острые клыки в зловещей улыбке, пародируя стиль маньяков из старых ужастиков. Весёлый дракончик. Мне даже начинает нравиться.

- Ну а как же ты отправила сигнал? – нарочно прищурился я в ответ, желая разболтать рептилию. Уж очень меня заинтересовали детали. – К тому же, откуда такая уверенность, что проверять удочку прибегу именно я?

- Значит, тебя только это смущает? – с явной издевкой в голосе поинтересовалась Синеглазка и ловко шлепнула стреловидным охвостьем по спинке моего сиденья. Шлепок был вполне безобидным, скорее приятельски-задиристым, но вынуждающим вздрогнуть и зажмуриться от неожиданности.

Снова послышалось тихое шипение. Она что, смеётся? Смеётся надо мной?!

- Какой же ты забавный, мышонок, – с лёгким шипением произнесла рептилия, хотя мы не так уж и сильно различались в размерах. – Ведешься на такие банальные трюки!

Не то чтобы её слова звучали обидно, да и голос Синеглазки выражал больше умиление, чем грубую насмешку, но внутри меня что-то подгорело, заставив вскочить с места и в раздражении топнуть ногой.

- Знаешь что, ящерица? Если ты считаешь эту выходку смешной, то ты просто...

Договорить мне не дали: следующее, что я почувствовал, это короткий удар, впечатывающий меня прямо в сиденье, словно непослушного ребёнка. Когтистая лапа Синеглазки оказалась на моей груди, не давая возможности шевельнуться. Я замер в ожидании, с ужасом наблюдая, как треугольная морда медленно приближается к моему лицу.

В автобусе наступила полная тишина.

- Если не будешь дышать, то задохнешься, – заметила она спустя минуту импровизированных гляделок, проверяющих мою стойкость. – Расслабься.

Сердце колотилось как бешенное, грозясь вырваться из груди, словно личинка пришельца. Глаза бегали туда-сюда, не зная на чем остановиться. Нос Синеглазки. Крыша автобуса. Драконья лапа. Снова нос...

- Ну же, давай вместе со мной, – снисходительно обратилась ко мне дракониха. – Вдох, выдох, вдох...

Её спокойный голос и попытка участия довольно-таки быстро привели меня в чувство, несмотря на прижимавшую меня к сиденью лапу. Дыхание постепенно восстановилось, а пульс перестал симулировать барабанную дробь. Я даже нашёл в себе силы взглянуть ящеру в глаза.

Но что самое забавное, так это то, что во взгляде рептилии не читалось ни капли злости, гнева или раздражения. В них мелькала какая-то легкая насмешка. Безобидная, которая бывает во взгляде взрослого, поймавшего маленького ребенка за воровством конфет. Что-то она мне сейчас скажет...

- Во-первых, не смей на меня орать, – пугающе спокойным тоном произнесла Синеглазка. – Во-вторых, я тебе ничего не сделаю. В-третьих, я всего лишь пошутила. Возможно, не очень удачно – не спорю. Но это не повод, чтобы так беситься. Ясно?

- Ясно, – нехотя буркнул я, опасаясь продолжения. – Теперь ты можешь меня отпустить? Пожалуйста.

- Могу, – равнодушно ответил ящер и осторожно убрал лапу. Надо же, даже не поцарапала!

- Ладно, зачем ты хотела меня видеть? – заговорил я, инстинктивно ощупывая грудь. Всё ещё не верилось, что со мной обошлись так бережно.

Синеглазка отступила на шаг назад, возвращаясь к своей изначальной позе, и потупила взгляд. Тонкий хвост, плотно обвивающий её лапы, усиливал драматический момент.

- В последнее время питаться становиться всё сложнее, – начала она. – Таких как ты, я стараюсь не трогать, но, как понимаешь, проще жить от этого не становиться. Иной раз приходиться вылетать далеко за пределы города, чтобы поохотиться. Но животных с каждым разом всё меньше. Запасы в гнездах тоже подходят к концу. Некоторые драконы стали нападать на сородичей...

Ящер сделал паузу, видимо, собирая мысли и слова в кучу, которую желательно ещё и сформировать.

- Мне не грозит изгнание. На самом деле я сбежала из своего гнезда. Живу сама по себе, – вздохнув, продолжила дракониха. – Одна из причин, почему я хотела вновь тебя увидеть, мышонок, это нужда. Мне становиться негде прятаться.

И она замолчала. Грозный ящер с чёрной, как ночь, чешуей уныло опустил крылья и рогатую голову, больше походя на промокшую под дождем собаку, чем на дракона. Её вид, её молчание действовали на меня совершенно невообразимым образом, выводя из равновесия. Мне казалось диким, что безжалостный хищник не стесняется показать маленькому человеку свою слабость. Не стесняется признать, что загнан в тупик и не знает, как ему выбраться.

Мне стало искренне жаль этого хищника, ведь я знал, что Синеглазка далеко не монстр. Она не заслуживала подобной безысходности.

- Это прозвучит безумно, – неуверенно начал я, боясь выбрать не то слово, – но я готов рискнуть. Сегодня мы вместе вернёмся в убежище.

Синеглазка в один миг подняла удивленную морду и уставилась на меня так, словно я был главный дурачок на всей планете Земля, умудрившийся второй раз выжить из ума.

- Это глупость, – запротестовала она. – Ты подставишь себя!

Ой, да ладно! Ты прямо-таки помогла мне прозреть, Синеглазка! Будто бы я не понимаю, какие могут быть последствия от моей нелепой выходки. Вот только теперь давать заднюю уже поздно. Я принял решение.

- Многие мои знакомые пропали, обратившись в пепел, – заговорил я, словно пропустив возражения ящера мимо ушей. Я твёрдо решил донести до неё смысл каждого произнесенного звука. – Причины были самые разные, но результат всегда один: их больше нет. Посмотри, вокруг сплошная пустошь, составленная из того самого пепла. Я сам рано или поздно дополню его зловещую черноту. Но я отказываюсь верить, что мы недостойны надежды! Особенно ты.

- Я?! – дракониха изогнула шею, блеснув чёрной чешуей, и захлопала глазами, словно едва вылупившийся птенец. – С чего такое рвение спасти одного из кровожадных монстров, превративших твою жизнь в ад? Разве чудовище заслуживает надежды?

- Да будь ты хоть трижды дракон! – не выдержав, воскликнул я, хлопнув себя по ногам. – Хочешь ты того или нет, а я не позволю тебе пропасть за просто так. Ты будешь жить!

Ящер молча уставился на меня голубыми, как небеса, глазами, в один миг наполнившимися необъяснимой печалью. Ей стыдно. Её наполняет страх. Она в тупике. Дракон, переступивший через свою гордость и попросивший помощи у слабого человека. А получив ответ, дракон удивляется, что его не только не стали отвергать, но и оказались неравнодушны к его судьбе. В такое и вправду сложно поверить сразу.

- Спасибо, – прозвучал самый лаконичный ответ из всех возможных. Печальный взор разбавила слабая улыбка благодарности.

Я же лишь сдержанно кивнул в ответ, внутри себя проклиная свою мягкотелость. И во что я только вляпался?

Разумеется, о визите в само убежище не могло быть и речи. Я и Синеглазка тянули время, как могли, с расчётом дождаться темноты и уже тогда спокойно провернуть задуманное непотребство. Предполагалось найти укромное местечко среди куч сгнившего мусора и обломков, чтобы хотя бы на первое время скрыть Синеглазку от посторонних глаз. Насчёт долгого отсутствия я мог не беспокоится: поиск сигнала – дело тонкое, иной раз растягивающееся до нескольких дней. Мало ли что может случиться? Может, я заплутал. В конце концов, разве в убежище не знали, кого отправляют на поиски? Я же ремонтник!

Ремонтник, умудрившийся подружиться с драконом, а затем предложивший ему помощь. Мда...

С наступлением темноты вся, если так можно выразиться, жизнь города затихала ещё сильнее, чем при свете дня. Да и вялая была эта жизнь, если честно. Среди серых руин, провонявших гарью, для жизни банально не оставалось места. Лишь крошечные очаги, как моё убежище. С каждым новым днём огонь жизни медленно, но верно угасал. Первый удар нанесло разрушительное драконье пламя. Последний же нанесут голод и нужда.

О чем я думал, шагая в холодном мраке разрушенного города? О том, что рядом со мной плетется дракон, которого я должен был хотя бы попытаться пристрелить? Или о том, как объясню начальству причину отсутствия выживших на месте сигнала? Может быть, я думал о тех возможностях, которые способно подарить общение с Синеглазкой?

Продолжать этот бессмысленный поток мыслей можно бесконечно долго, но, пожалуй, я разрушу жалкую интригу: я вообще ни о чем не думал. Иду, а в голове пустота. Только тихие звоночки тревоги где-то там, в глубине черепа, намекающие на предстоящие сложности.

Встреча третья: Впечатления

Остаток ночи я провел без сна, ломая голову над укрытием для Синеглазки. Место должно было быть укромное, куда никто не заглядывает, но и не особо далекое от убежища, чтобы я мог сбегать туда и обратно, если потребуется. В конце концов, мы достаточно быстро отыскали какой-то заброшенный гараж, к которому человеческие руки забыли дорогу ещё до Драконьей Войны, а возможно, намного раньше. Грубые листы металла, местами продырявленные, будто старая бумага, многолетняя ржавчина, куча пыли и густой паутины, хлипкая щеколда вместо замка. Местечко более чем подходящее, чтобы спрятать бедного дракончика от злобных людишек. Вопросы возникали лишь к надежности крыши, чей вид не внушал доверия. Умолчу про дождь, но не обвалятся ли хрупкие листы стали на две бестолковые головы? Впрочем, думаю, что чешуе Синеглазки ничего не грозит. Она же дракон, в конце концов! Встанет, рявкнет и разбросает жалкие железяки во все стороны. Выходит, что опасаться мне следует в первую очередь за свою человеческую макушку. Жалость-то какая.

Порывшись в углах гаража, я обнаружил немного тряпья и два мешка с песком. Выглядел весь этот хлам не слишком привлекательно, но для роли импровизированной постели вполне годился. Право, я не знаю, какая муха меня укусила! На кой ляд дракону, покрытому чешуей и спящему на голых камнях, вообще нужна постель? Однако, когда я предложил Синеглазке эту глупость, она буквально вырвала у меня из рук один из мешков и бережно уложила в угол гаража, моментально опустив на него голову. На морде ящера проступила настоящая волна удовольствия, а на моей – очередная порция недоумения, переходящего в смущение. Пожалуй, я ещё долго не перестану удивляться драконьим выкрутасам. И до чего же это необычная картина: опасный хищник, который в любой момент может откусить мне голову одним движением челюстей, мирно лежит на мешке с песком и, как мне послышалось, тихонько урчит от удовольствия. Наверное, ради подобного момента и стоило рискнуть. Многие ли люди могут похвастаться наблюдением за спящим драконом? Маленькое достижение, которому суждено навсегда остаться тайной.

Ближе к утру я закончил, не побоюсь этого слова, приятную возню с Синеглазкой и поспешил вернуться в убежище. Перебросившись с сонной охраной парочкой незначительных фраз, я со всех ног направился к начальству, чтобы доложить о результатах своих поисков. Вернее, об отсутствии этих самых результатов.

- Поймите, на месте не было ничего живого! Одни лишь испепеленные автобусы! – тщетно пытался убедить я грозного дядьку, сидящего за огромным, по меркам убежища, столом. – Там даже передатчика не оказалось.

- Тогда откуда же пришел сигнал? – не унимался мой начальник, прихлопывая от раздражения ладонью по столу. – Уже третий ложный сигнал за несколько дней! И все поисковики как один твердят, что ничего не нашли. Вы что-то мне не договариваете!

Под словом «вы», скорее всего, подразумевались все поисковые группы, ибо я очень сильно сомневаюсь, что начальник обратился бы к простому ремонтнику в уважительном ключе. Не то, чтобы начальник был законченным гадом, нет. В конце концов, нервы, ответственность за убежище, опять же страх – все эти пункты здорово капают на мозг любого человека, со временем превращая его в раздражительного гоблина, ненавидящего всё живое и себя самого. Но начальник убежища до сих пор держался стойко.

- Поверьте, я не веду никаких дел с драконами. Зачем мне это? Мы с вами в одной лодке плывем! – устав спорить, я спокойным голосом выдал банальные аргументы. – За поисковиков говорить не буду, разбирайтесь с ними сами.

Дерзко, грубо, правдиво. Ответил, как истинный ремонтник, которого волнует лишь исполнение своей работы, а остальное пускай по потолку бегает с нижним бельем на голове. А что самое главное: в моем ответе не звучало и малейшего намека на спящего неподалеку дракона.

Начальник на одно мгновение прищурился, будто готовясь разозлиться, но затем он коротко усмехнулся и погрозил пальцем.

- Вы хорошо зарекомендовали себя, Майк, и я верю вашим словам. Но учтите одну важную вещь: слухи распространяются быстрее драконьего огня! Замараешься однажды – никогда не отмоешься!

И на этой пафосной ноте начальник властным жестом показал, что я свободен.

Покинув кабинет своего грозного руководства, я вздохнул с колоссальной волной облегчения. Пока обошлось. Но как долго я смогу скрывать правду?

Больше трех часов спать я не смог и при первой же возможности, посетив кладовку и наврав охране про забытый на поверхности пистолет, вышел из убежища, чтобы проверить свою подопечную. Это смешно, но я чувствовал волнение, как будто в гараже прятался не дракон, а беспомощный котенок, требующий круглосуточного наблюдения и защиты. Как бы мне самому не пришлось защищаться... Синеглазка пока оставила о себе неплохое впечатление, однако, как ни крути, она была диким существом. Диким, хищным, враждебным. Готовым на любой грязный трюк ради собственного выживания.

Ну почему эти слова так не похожи на неё? Быть может, было бы гораздо лучше, если всё шло бы своим чередом? Люди прячутся. Драконы ищут людей. Два вида воюют не на жизнь, а на смерть, ибо на кону стоит право на обладание планетой. Вот только сил у человечества практически не осталось. Но кто сказал, что не стоит сопротивляться? Жизнь по определению есть борьба, будь то противостояние двух видов или же конкуренция двух деловых фирм. Никто не хочет уступать и подчиняться, добровольно продавая свою свободу.

Наша, если двухдневное знакомство можно так назвать, дружба с Синеглазкой противоречила самим законам природы.

Но долой мрачные мысли, они слишком скучные. Тем более до тех пор, пока Синеглазка не вцепилась мне в глотку, всё идет не дурно. Вот я приблизился к гаражу. Вот я замер у входа, опасливо оглядываясь через плечо. И вот я повернул щеколду, чтобы переступить порог стальной коробки.

- А, это ты, маленький мышонок, – промурлыкала Синеглазка, едва заметив меня. – Я уже заждалась.

Ящер медленно поднялся со своего места, легонько отодвинув одной лапой мешок в сторону, и шагнул ко мне. После сна выглядела рептилия намного лучше. Даже чешуя как-то по особенному заблестела.

- Ты даже не представляешь, как хорошо я выспалась, – с наслаждением в голосе продолжала Синеглазка, разминая плечи. – Впервые за целую неделю. Представляешь?

Как мало нужно для счастья! Всего лишь хорошенько выспаться в тишине и покое, не беспокоясь, что во время сна случится какая-нибудь подлая пакость. Она даже про еду не спросила!

- Я тут принес парочку вещей, – с легкой растерянностью пробормотал я, стягивая со своего плеча походную сумку. – Консервы, сухари, вода. Умудрился даже стащить банку сока. Правда, неподписанную...

Рептилия лениво зевнула, продемонстрировав внушительные клыки, и приблизилась ко мне ещё ближе. Хотя я начал постепенно привыкать к обществу крылатой, руки сами собой сжали ремешок сумки. Кажется, я по-прежнему её боюсь.

- Мы, кажется, договорились, что ты помогаешь мне, – заметила рептилия, с любопытством заглядывая в сумку. – А в замен я тебя не трогаю. Верно?

Про второй пункт особых обсуждений не велось, но он выходил из первого. Разве разумно есть того, кто оказывает тебе помощь, по крайней мере, не получив от него толковую выгоду и не попользовавшись как следует?

- Договорились, – кивнул я, опуская сумку на пол перед ящером и отступая на шаг к дверям.

- Тогда почему ты так боишься?

Ящер моментально потерял всякий интерес к сумке и устремил на меня взор голубых глаз, словно желая заглянуть в самый далекий уголок моей души и понять тонкую человеческую природу, которая кажется дракону такой смешной. Страх и несовершенство слабых всегда выглядят смешными, если рассматривать их через глаза сильных. При этом совсем необязательно желать слабому зла или гибели. Достаточно принадлежать к разным видам и культурам. Быть непохожими друг на друга.

- Давай так, если мне вздумается укусить тебя, то я об этом скажу. Хорошо?

Синеглазка быстро подмигнула мне и вернулась к изучению содержимого сумки.

- Кажется, ты говорил что-то про еду? – полюбопытствовала дракониха, даже не потрудившись высунуть нос из сумки.

Опомнившись, я подскочил к Синеглазке, легонько вытягивая у неё из-под носа сумку. Не хватало ещё отравить дракона! Вдруг она сейчас догадается консерву целиком заглотить? Откуда ей знать про существование консервного ножа?

Но не успел я вновь раскрыть рот, чтобы в мельчайших подробностях описать содержимое сумки, как мои глаза заметили металлический предмет, крепко зажатый в лапе Синеглазки. Аккуратно поставив консерву на пол, ящер одним ловким движением вспорол крышку банки. И вправду, зачем нужен консервный нож, когда есть крепкие когти?

В один заход опустошив маленькую жестянку, Синеглазка вопросительно поглядела на меня, застывшего с открытым ртом.

- Что? – спросила она через небольшую паузу, старательно вылизывая остатки мяса со дна банки. – Думал, что я не догадаюсь?

Я стоял как истукан, глупо приоткрыв рот и не зная, что сказать в ответ на такой банальный вопрос. Ну чему я удивляюсь? Пора бы уже привыкнуть: не с хомячком общаюсь! А сам стою и молчу, как дурачок.

- Видимо, ты серьёзно. Он не ждал, что дракон сообразит! – она наконец-то покончила с консервой и довольная уселась напротив меня, обернувшись тонким хвостом. – И как же такая бестолковая тварь, как я, прожила целых два года, полтора из которых сидела под землёй?

Она легонько изогнула шею и широко распахнула глаза, изображая удивление.

- Извини, – смущенно пробормотал я, глуповато улыбнувшись. – Уж больно ловко ты это провернула! Кстати, а два года для тебя это много?

Ящер гордо выпрямился, тряхнув черными крыльями, напоминающими тёмный плащ вора или убийцы. Морда рептилии расплылась в самодовольной усмешке, подсказывая возможный ответ.

- Можешь называть меня подростком, если хочешь, – Синеглазка насмешливо фыркнула в своей привычной манере, выпустив из ноздрей две тонкие струйки дыма.

Вот оно как! Драконий подросток! Этим вполне можно объяснить часть странного поведения Синеглазки. Юный возраст, горячая кровь, пропитывающая молодое тело любопытством и упрямым азартом. Может быть, она и меня терпит на спор с самой собой? Забавно, если это действительно так.

Оставшееся время мы провели в легкой болтовне о разных мелочах. Синеглазка оказалась на удивление хорошим собеседником и не давала мне заскучать ни на минуту. То она заинтересуется устройством моей руки и начнет сравнивать со своей когтистой лапой. То ей на глаза попадется моя зажигалка, выглядывающая из кармана и способная при нынешних обстоятельствах удивить некоторых людей. То драконихе станет любопытно, почему у меня голая кожа и нет прочной чешуи. Спрашивал ящер долго и о многом, проявляя любознательность, готовую поспорить с самым болтливым ребенком.

Однако среди многочисленных драконьих вопросов нашлось место и для парочки моих, по-человечески банальных. Например, мне было интересно, как драконы выдыхают огонь, и оказалось, что весь секрет в железах с жидкостью, воспламеняющейся при контакте с кислородом. Синеглазка сравнила эти железы с зубами ядовитых змей. Но откуда тогда дым из ноздрей? Может быть, дым и железы не связаны друг с другом? А может, надо мной просто смеются, проверяя границы человеческой доверчивости?

Признаться честно, я не стал вдаваться в глубокие подробности, проверяя каждое высказывание Синеглазки. Я просто сидел и слушал её приятный спокойный голос, отдающий иногда тихими нотами рычания или шипения. Особенно забавно звучали из её уст буквы «ш» и «с», что даже заставило меня один раз улыбнуться. Разговор с крылатой рептилией доставлял мне необъяснимое удовольствие. Он казался легким, непринужденным, свободным и естественным. Я не улавливал никакого раздражения, нытья или злобы, которые мои уши привыкли слышать в убежище. Причины для недовольства у моих соседей, разумеется, были уважительные, не спорю. Но когда одна и та же пластинка звучит от каждого встречного в каждом дверном проёме, то постепенно начинаешь сходить с ума. Нет, я вовсе не бесчувственный сухарь, и случай с драконом, пожалуй, доказывает этот факт. Иногда хочется банально расслабиться и не вспоминать ни о чем серьезном. Просто поговорить.

Наша же беззаботная болтовня с Синеглазкой походила на встречу двух старых друзей, которым не важно, о чем говорить. И мне чертовски не хотелось прекращать эту встречу, что бы ни говорил строгий начальник убежища, да и все остальные люди.

Из гаража ушёл я поздно. Было уже совсем темно. Добравшись до убежища и миновав охрану, я поплелся в свою комнату. Уставший, растерянный, незнающий, чего ждать завтра. Как мне сохранить в тайне наличие живого дракона? Как не подставить ни себя, ни её? Как мне оправдываться, когда настанет время отвечать за свою глупость? Рано или поздно секрет превратиться в явь, и тогда придется сделать выбор.

Но сегодня мне не грозили никакие тяжелые решения. Синеглазка надежно спрятана в гараже, я сплю в убежище, охрана сонно топчется в коридоре, а дикие драконы вопят где-то далеко-далеко в руинах города. Всё, как и должно быть. Почти.

Встреча четвёртая: Раскаяние

Утром в мою дверь постучали, бессовестно прервав один из самых приятных и крепких снов за последний месяц. Нехотя поднявшись на ноги и вяло подтащив тело к двери, я судорожно сжал её металлическую ручку, стараясь всеми силами успокоить себя, дабы спросонья не на орать на непрошенного гостя. Однако стоило мне слегка приоткрыть дверь, как тут же грубый удар сшиб меня с ног, а в плечах проскользнула звонкая искра острой боли.

Гостей оказалось немало. Четыре здоровых охранника, один из которых заламывал мне руки, ввалились в мою каморку и принялись облапывать каждый плохо лежащий предмет. Я же беспомощно лежал, уткнутый сильной ручищей охранника прямо носом в пол. Я уже догадывался, в чем моя вина, и не сопротивлялся. Они всё знают.

- Уж извини, Майк, но тебе придётся пройти с нами, – подошёл ко мне забритый охранник, с которым я был знаком. Он жестом велел второму охраннику отойти, а сам поднял меня за плечи.

- Начальство требует, – сухо проронил забритый и одним движением защелкнул на моих запястьях наручники, чьё ледяное прикосновение заставило вздрогнуть всё тело.

- Раз уж требует, так веди, – холодно ответил я и, повинуясь тычкам сзади, направился к выходу.

Кабинет руководителя встретил меня до жути идеальной тишиной, разбавляемой разве что шуршанием кипы бумаг на столе. Заметив моё появление, начальник отложил бумаги в сторону и жестом приказал охране удалиться. Наручники, конечно, никто снять не догадался. Как будто бы я был не ремонтник, а вооружённый до зубов преступник.

Как только ботинки охраны исчезли за порогом, а тяжёлая металлическая дверь издала глухой хлопок, начальник убежища медленно поднялся со своего места и подошёл ко мне.

- Вы хоть понимаете, в какую вязкую лужу вляпались? – начальник всеми силами старался показать равнодушие и беспристрастность, но едва различимая дрожь в голосе выдавала его со всеми потрохами. – Врывается, значит, ко мне перепуганная охрана и говорит, что один из лучших ремонтников связался с драконом, вздумав воровать для него еду!

Он сократил расстояние между нами до трёх шагов и, сложив руки за спиной, пристально посмотрел мне в лицо, ища толковую подсказку.

- Не потрудитесь объяснить?

Я стоял с опущенным взглядом, словно нашкодивший мальчишка, и не знал, как мне быть. Хотелось провалиться сквозь землю, испариться без следа, лишь бы скрыться от прожигающего взгляда руководителя. Врать было бессмысленно. Начальник в курсе о пропаже со склада консервов, и любые отговорки забьют окончательный гвоздь в крышку гроба моей репутации, убив последний шанс на жалкое оправдание. В голове крутился один вопрос: как? Как и кто сумел меня сдать?

Но теперь, когда я столкнулся лицом к лицу с начальством, это было не важно.

- Что вам наплела охрана? – с трудом шевеля языком, сказал я. – Вы же знаете этих парней: им только палец покажи, как сразу же услышишь поросячий визг.

Начальник нахмурился, но всё же сдержался. Видимо, он был твёрдо намерен довести допрос до конца, даже если для этого придётся терпеть кислые ответы ремонтника.

- Хотите знать, что рассказывает охрана? Хорошо, я поведую вам. Во-первых, вы помогали скрываться живому дракону. Во-вторых, вы совершили кражу продуктов со склада. И для кого же? Для собственного врага... И это в то время, когда нам самим не всегда хватает! Наконец, в третьих, вы прямо сейчас пытаетесь увильнуть, несмотря на очевидность своего положения!

Начальник до того разгорячился, что со всей силы хлопнул себя по ноге, не найдя под рукой иного предмета для вымещения злости.

Каждое произнесённое слово начальника выжигало внутри моего сознания один проводок. Синеглазка! Неужели они достали её? А она что? Нет, этого не может быть. Если бы произошла бойня, то разговор со мной оказался бы куда короче. От меня явно чего-то добивались. Чего же? Признания? Разве имеющегося компромата недостаточно, чтобы во всю глотку объявить меня предателем, а затем подвергнуть «заслуженному» наказанию? Но в чем моё предательство? Я лишь хотел помочь Синеглазке! Я надеялся, я верил, что проявленная мною доброта окажется ещё и полезной. Даже один дракон в качестве союзника не помешал бы не только мне, но и всему убежищу.

Как убедить в этом остальных людей, знающих драконов только со стороны ужасного монстра, с которым невозможно договориться? Глупо рассуждать о целом виде, исходя из встречи с одним его представителем, но что, если среди них живёт хотя бы ещё одна Синеглазка?

- Что вы сделали с драконом? – тихо спросил я, по-прежнему уставившись в пол и не смея поднять взгляд.

- То, что полагается, – горько усмехнулся начальник. – Мы её пленили.

Услыхав ответ руководителя, я будто бы ожил.

- Так она жива, – самозабвенно пробормотал я и тут же вздрогнул, осознав допущенную ошибку.

- «Она»... – повторил начальник, покачав головой. Я же снова опустил взгляд.

С тяжёлым вздохом начальник прошёл мимо меня к двери. Я мог видеть краем глаза, как, схватившись за ручку и уже готовясь надавить на неё, он вдруг обернулся ко мне, задержав взгляд на несколько секунд. Но уже в следующее мгновение дверь была открыта, и в кабинет вошла охрана.

- Увести, – сухо проронил начальник, возвращаясь к своему столу.

Уже прошло полтора часа моего пребывания в камере. Голые, потрескавшиеся от времени и сырости стены. Жёсткая доска, торчащая из стены и заменяющая кровать. Ржавые решётки. Охрана, которая не способна существовать без сигарет. Все эти картинки превратились в унылый калейдоскоп ещё на десятой минуте заключения, затмевая собой противный холод. Так забавно: сидел я в помещении, а казалось, будто бы вышел на улицу в самый разгар ноября, когда серый воздух пропитан мелким дождём, а ветер пронизывает тело до самых костей.

К сожалению, а может быть, и к счастью, от физических неудобств отвлекали неудобства душевные. Я не мог перестать думать о Синеглазке, переживая за неё. Наверное, только такой идиот, как я, способен волноваться за судьбу дракона в то время, когда сам сидит за решёткой, подозреваемый в сотрудничестве с врагом.

Но нудный поток мыслей решили разбить, загромыхав решёткой. Сидя у стены, я не удосужился и пошевелиться, лишь вяло взглянув на источник шума. Уже одно нахождение в камере совершенно опустошало, забирая магическим образом последние силы.

На пороге стоял сам начальник убежища в сопровождении охраны.

- Есть разговор, Майк, – произнёс он, и один из охраны подскочил ко мне, грубо поднимая на ноги.

- Полегче! – огрызнулся я, шипя от боли. – С оторванной рукой я вам ничем не помогу.

Не ответив ничего, охранник равнодушно подтолкнул меня к выходу, где в коридоре нас дожидался начальник. Встретившись со мной взглядом, начальник кивком отпустил охрану и приблизился ко мне.

- Прежде чем продолжить, я хочу знать, – тихо заговорил он, будто опасаясь свидетелей. – Зачем ты это сделал?

Руководитель смотрел на меня немигающим взглядом, ожидая ответа. И с чего вдруг такая доверчивость к арестованному?

На этот раз я не отвел взгляда. Должно быть, сонливость от долгого пребывание в камере сыграла свою роль, притупив стыд и страх. Я взглянул прямо в лицо начальнику и не испытал ни капли робости.

- Я поверил ей, – проговорил я, стараясь придать своему ослабшему голосу побольше уверенности. После ареста моему языку слова давались далеко не просто. – Поверил дракону, представляете?

В ответ строгий начальник лишь растерянно хмыкнул, словно старшеклассник у доски. Кивком он пригласил меня пройтись.

По пути мы не обменялись ни единым звуком, шагая в полной тишине по мрачноватым коридорам. В какой-то момент мы свернули, и я очутился в незнакомой части убежища, где тянулись в точь-точь такие же коридоры, залитые желтым светом, но ведущие совсем не туда, куда привыкли мои ноги и глаза. Я хотел было спросить начальника, но, увидев его сосредоточенное лицо и взгляд, направленный в пустоту, передумал. Сейчас лучше помолчать.

Шли мы не очень долго и скоро остановились у единственной во всем коридоре двери. Выудив из кармана ключ, начальник провернул пару раз его в замке и открыл дверь.

- Идём, пообщаемся с твоим новым другом, – усмехнулся он, жестом предлагая войти.

Набрав в грудь побольше воздуха, я перешагнул через порог неизвестной мне комнаты. Это оказалась маленькая лаборатория, вроде тех, в которых пытались исследовать захваченных драконов в первые недели Драконьей Войны. Отличие было в качестве обстановки: здесь всё было обшарпанное, обцарапанное и до пошлости кустарное. Старые-престарые столы. Голые стулья без обивки. Целый ряд шкафов с выбитыми стёклами и разнообразным барахлом внутри себя. Но, пожалуй, больше всего любопытства вызывал большой кубообразный предмет, стоящий в центре комнаты и накрытый плотной тканью. Забыв обо всём на свете, я подбежал к этому предмету и потянул за свисающий край ткани, оказавшейся совсем незакрепленной. Моему взору предстала огромных размеров клетка, подходящая для содержания небольшого дракона.

Однако внутри было пусто.

Я непонимающе взглянул на начальника.

- Вы же сказали, что пленили её!

- Верно, дракон под нашим контролем и находится в соседней комнате, – спокойно произнёс руководитель, показывая на дверь в углу лаборатории. Приглядевшись, я заметил маленькую панель на стене.

- Я скажу вам код доступа, Майк, и вы сможете увидеть вашу драгоценную подругу, – сухо произнёс начальник убежища. – Но с одним условием.

Сердце тут же противно екнуло, чувствуя подвох. Боюсь, что не понравится мне условие.

- Какое же? – поинтересовался я, и мне показалось, что собственные слова звучали подобно грому. Оглушительно и неизбежно.

- Вы убьете ящера, – сухо донеслось от начальника. – Или вас ждёт общая участь: её, как врага человечества, а вас, как предателя.

С этими словами он протянул мне револьвер.

В груди похолодело, ноги превратились в мокрую вату, а взгляд отказывался сфокусироваться. Вот он, тот самый выбор! Вот он, тот самый час ответа, приближающийся ко мне неслышными шагами каждую секунду. Он – неумолимость. Он – неизбежность. Он – палач, исполняющий свою лютую работу. Быть может, пошло оно всё к чертям? Быть может, взять револьвер у руководителя и выпалить в него же? Но что потом? Сбежать из убежища? Но куда отправятся двое изгнанников, за которыми будут охотиться и свои, и чужие? Пустошь поглотит нас – это лишь вопрос времени, но не случая.

Я тянул время, тупо глядя то на начальника, то на протянутый мне револьвер. Чего он хочет от меня? Почему сам не убьет дракона и ремонтника-предателя? Верит в честь? Желает помучить? Ради чего всё это?

- С каждой минутой у вас всё меньше и меньше времени, Майк, – холодно заметил начальник, выразительно похлопав себя по карману. – Это ваш последний шанс.

Словно в тумане, я приблизился к начальнику, покорно принимая оружие из его рук. Мозг будто бы отключился, отдав тело незримому кукловоду, чья единственная цель заключается в разрушении чужих жизней.

- Скажите, ради бога, в чем виновато это несчастное создание?! – в сердцах воскликнул я, сжимая рукоять револьвера. – В том, что отличается? В том, что не растерзала меня, когда была возможность? Я не понимаю!

- Она не растерзала тебя только для того, чтобы ты, наивный недоумок, привёл её в наш дом, – произнёс руководитель, перейдя на злобный шепот. – Знаешь, откуда у неё взялся передатчик? Ты знаешь, почему предыдущие сигналы были ложными? Я скажу. Потому что они сами это спланировали!

- Вы же сами говорили, что поисковики ничего не находили, – попробовал возразить я, смутно предполагая дальнейший ответ. Захват нескольких передатчиков действительно имел смысл. С их помощью драконы могли проследить за поисковиками и вычислить местонахождение убежища. Не знаю, что случилось с остальными, но если это правда, то одному дракону удалось не только отыскать логово врага, но и проникнуть в него.

- Это часть драконьего плана. Она сама в этом призналась.

Услыхав эти слова, я впал в ступор. Неужели это правда? Такая нелепая, грязная и сухая? Меня использовали?

Рука сама собой наставила дуло револьвера в сторону начальника.

- Код! – завопил я во всю глотку, положив палец на курок. Ещё мгновение, и я его вздерну.

- Сорок два, три и пять! – испуганно воскликнул начальник, видимо, не ожидавший от меня настолько резких движений.

Я стал медленно отходить к запертой двери, держа своего начальника на мушке. Набрав код, я быстро скользнул за дверь и захлопнул её.

Обернувшись, я увидел Синеглазку, сидящую на цепи. Сама же комната оказалась абсолютно пустой, как карцер.

Рептилия подняла на меня измученный взгляд и негромко фыркнула.

- Вот, значит, как принято у людей поступать с друзьями, – с презрением прошипела она сквозь зубы. – Ты им всё рассказал обо мне!

Не проронив ни единого слова, я прошёл к соседней стене и медленно сел, стараясь на всякий случай сохранять безопасную дистанцию.

Дракониха вновь бросила на меня испепеляющий взгляд.

- Почему ты так поступил со мной? – с горечью спросила она, ещё сильнее сжимая челюсти. – Я же тебя не тронула.

- Передатчики, – с большей, чем хотелось, сухостью в голосе промолвил я. – У вас, драконов, действительно был план отыскать убежище людей? Как же тогда твоё изгнание? Нужда?

Ящер опустил треугольную голову, в чьих глазах мелькнул подозрительный блеск, и уныло повесил чёрные крылья.

- Соврала я, – буркнула она из-под носа. – Я всё время врала тебе, лишь бы выполнить свою задачу – внедриться и нанести удар. Всё ради гнезда – вот единственное правило драконов. А в одиночку или в стае – не имеет значения.

Всё оказалось ложью. Дружба с Синеглазкой, дракон, не желающий убивать, мои надежды на сотрудничество – всё. Она обвела меня вокруг пальца, втеревшись в доверие. Она лгала мне. Она использовала мою доброту. А ради чего? Всё ради гнезда, как сказала Синеглазка. Спорить здесь было сложно. Что выберет дикий дракон: одного слишком доверчивого ремонтника или своих сородичей? Уж не знаю, кому из нас живется хуже, но думаю, что «правильный» дракон всегда выберет гнездо. До последнего я сомневался и надеялся, что Синеглазка не такая, как все. Но оказалось, что я жестоко ошибался в очевидном.

- Вот только я не смогла довести дело до конца, – с тяжёлым вздохом продолжила Синеглазка. – Получив информацию и еду, я должна была прикончить тебя в том гараже! Но мы так хорошо проводили время... Я не смогла тебя и когтем тронуть! Дура!

Глухо зарычав, ящер хлестнул со всей силы цепью о пол, издав жуткий грохот. Я же и глазом не моргнул, чувствуя лишь выскальзывающий из вспотевших рук револьвер и противный привкус во рту. Я ничего не понимал. Выходит, что она сначала соврала мне, затем призналась во вранье, а теперь заявляет, что не смогла убить. Более того, она злилась на себя! Я сидел в метре от ящера и чувствовал, как скребут её когти. Видел, как она хлестает хвостом по бокам. Слышал её тихое рычание. Вдруг на бледный кафель упала капля, затем ещё одна. Она что, плачет?.. Дракон плачет? Но это же полное безумие!

- Прости, – выдавила Синеглазка сквозь зубы. – Я могла бы поступить иначе, но моя слабость убила сразу двоих!

Я не выдержал. Выпустив револьвер из дрожащих рук, я закрыл лицо. Проклятые слёзы потекли рекой, лишая возможности видеть. Меня словно накрыла пелена. Собрав остатки воли в кулак, я кое как вытер глаза кулаками, отчего веки невыносимо зажгло. Бороться не осталось сил, ибо внутри засосала омерзительная пустота. В порыве отчаянья я подполз к ящеру и крепко обхватил её темную шею. Она без единого звука положила треугольную голову на моё плечо, даже не пробуя отстраниться. Мы оба замерли.

Один из нас был предателем для своего начальника, потому что хотел как лучше, а в итоге случайно помог врагу осуществить задуманный план. Другая же оказалась предателем для своего собственного вида. Ведь именно она, будучи, возможно, единственным успешным лазутчиком, не сумела довести план до конца. Она позволила пленить себя. Она позволила своему врагу жить.

Теперь же нам обоим предстояло заплатить за свои ошибки.

Моя ладонь продолжала робко скользить по остреньким чешуйкам драконьей шеи, ощущая слабые вибрации и тепло. В самой глубине души я по-прежнему надеялся, что вот-вот произойдет чудо. Что Синеглазка вскочит, разорвав цепь, схватит меня за шиворот, закинет к себе на спину и в самых лучших традициях кино и книг проломит тяжелую дверь. Начальник, увидев такую картину, сразу побежит, истошно вопя. На шум прибежит охрана, начнется стрельба. А мы с Синеглазкой, живые и невредимые, вырвемся из убежища на поверхность, чтобы на всех крыльях устремиться в даль серого неба.

Но, увы, реальность далеко не сказка и даже не книжка. Либо повезет, либо нет.

- Если бы ты знала, как я не хочу совершать то, за чем пришел! – задыхаясь, произнес я и сильнее сжал шею Синеглазки.

- Я знаю, – чуть успокоившись, сказал ящер. – Но иного выхода нет. Его никогда не существовало. Либо твои сородичи убьют нас обоих, либо ты убьешь меня.

Она убрала с моего плеча заплаканную морду и отступила на шаг назад.

- Давай, – равнодушно бросила она, гордо изогнув шею. – Сделай, что должен.

Обессиленный и опустошенный, я вернулся к револьверу, поднимая тот с пола. Сейчас он показался зверски тяжелым. С великим трудом, сжав до боли зубы, я направил оружие на дракона и спустил курок.

Выстрела не последовало.

Встреча пятая: Выбор

Тёмные веки, прячущие под собой заплаканные драконьи глаза. Узкие прорези ноздрей, переставшие раздуваться, так как владелец задержал дыхание. Гордо поднятая морда, где застыла неопределённая смесь мимики, выражавшая разом несколько противоречивых чувств, наступающих лишь при осознании абсолютной неизбежности. Все эти детали придавали Синеглазке особо мрачный вид, приводящий меня в состояние неконтролируемого ужаса. Грозный чёрный дракон сидит прямо передо мной, бездействуя и совсем не сопротивляясь. Сейчас она отдала свою драконью судьбу в руки слабого человека, которые вот-вот опустятся от бессилия.

А что же я? Я стоял напротив неё, ощущая противный зуд в глазах и сухость во рту. Я тупо смотрел на выставленный револьвер, продолжая целиться в Синеглазку, хотя прекрасно знал, что нового выстрела не последует. Меня словно заклинило, и единственное, на что я оставался способен, это беспомощно наблюдать за мушкой, дрожащей, как мокрый лист на осеннем ветру. Что я сделал?.. Что я сделал? Я только что «застрелил» дракона, который отказался нападать! Неужели я способен на подобное злодеяние – убить безоружного? А готов ли я был стать свидетелем ужасных последствий? Наблюдать за тем, как между её глаз образуется рана, как из раны появляется струйка алой крови, как её тело безжизненно падает на холодный кафельный пол, разбрасывая кожистые крылья, будто тряпки...

Нет, я не желал этого кошмара. А уж после осечки – тем более.

Застывшая, подобно изящному каменному изваянию, Синеглазка слегка заерзала на хвосте. Похоже, ей стала наскучивать затянувшаяся пауза.

- Ну? – не открывая глаз, нетерпеливо спросила она. – Ты собираешься стрелять в меня или нет?

Я молча опустил револьвер и задумчиво поглядел на его зловещий барабан.

- Осечка вышла, – сконфужено пробормотал я в ответ и нахмурился.

Одна осечка, один шанс, звучащий как жестокая издевка, если учитывать предыдущий разговор с Синеглазкой и тот нелепый порыв отчаянья, захлестнувший нас обоих. Признаться честно, в какой-то момент я и вовсе решил присоединиться к крылатому ящеру, если выстрел и вправду прогремит. Но он не прогремел. Можно ли назвать это везением? А справедливостью? Что вообще произошло? Почему мы до сих пор живы?

Синеглазка глубоко вздохнула и плавно опустилась на пол, безвольно положив голову на кафель. Драконья морда изобразила облегчение.

- Представляешь, до чего мы с тобой глупы, мышонок? – медленно проговорила она, приподнимая уголок рта в слабой усмешке. – Всего за пару деньков мы едва не угробили друг друга.

Она негромко зафыркала, прерываясь на тихое шипение. Похоже, что это был драконий смех.

- А теперь мы ещё и не рады, что, несмотря на нашу потрясающую беспечность, остались живы. Нет, из этого действительно можно составить поучительную сказку для маленьких драконят!

Дракониха открыла глаза и внимательно посмотрела на меня, больше похожего на фонарный столб, нежели на человека.

Я взглянул на неё в ответ, ожидая ещё какой-нибудь фразы или, на худой конец, руководства к действию. Но ящер продолжал лежать в упрямом молчании, лишь изредка неторопливо моргая. О чем она думала? О том, как ей повезло, и она надула слишком доверчивого ремонтника? О вмешательстве высших сил и судьбе? Не думаю. Этот дракончик не похож на других, теперь я это точно знаю. Она не станет биться в истерике, как люди. Она не начнёт рычать в бестолковой злобе, как драконы. Она будет лежать и буравить меня взглядом чистых голубых глаз столько, сколько потребуется.

- Кажется, я понял, что нужно сделать, – сказал я, прокручивая барабан револьвера и приближаясь к привязанной Синеглазке.

В следующую секунду на весь коридор раздался оглушительный хлопок с последующим звоном. Мой новый выстрел перебил основание цепи, отчего стальная змея с лязгом шлепнулась на пол. Мы оба вышли из злополучной комнаты и, до смерти напугав начальника своими угрозами, предложили ему лично оценить состояние карцера. За физическое здоровье начальника я не беспокоился – наверняка у него есть с собой рация или передатчик. А вот по поводу морального духа... Боюсь, что ему ещё долго будут сниться кошмары с рычащей Синеглазкой.

Мы спешили, как могли, проносясь по коридорам убежища с поистине завидной скоростью. Палить ни в кого не хотелось, так что оставалось рассчитывать на одно везение. Но для большинства жителей убежища оказалось достаточно узреть пробегающего мимо себя дракона, чтобы наполниться впечатлениями по самое не могу. Даже сонная охрана, работающая исключительно на табачном топливе, вздрагивала и испуганно вжималась в стенку, когда я и Синеглазка пробегали рядом. Конечно же, по нам пробовали стрелять и один раз едва не отстрелили мне ухо. Но двое сорванцов уже вовсю выбегали через двери выхода, когда охрана соизволила исполнить свои обязанности в полной мере.

Наш побег удался.

Остановиться решили на заброшенном шоссе, рядом с тем самым ржавым автобусом, где встретились во второй раз и болтали о передатчиках.

- И что же теперь? – спросил я, искренне не представляя дальнейших действий. – Всё как прежде?

Синеглазка тихо вздохнула, покачав головой.

- Как твоё имя? – поинтересовалась она, испуская бледные струи дымка из ноздрей.

- Майк.

- Я хочу, чтобы ты понял одну вещь, Майк, – промолвила дракониха, устремив взор полуприкрытых глаз куда-то вдаль разбитой дороги.

Я с особым вниманием поглядел на чёрную чешую ящера, как всегда приятно отдающую легкими бликами на свету, и машинально кивнул, выражая полную покорность слушателя. Краем глаза я успел заметить промелькнувшую на морде рептилии улыбку.

- Как прежде теперь не будет, – сказала Синеглазка, выразительно подняв лапу. – Ничто и никогда не бывает как прежде. Ты это сам понимаешь, я уверена.

Провожая хмурым взглядом весело пляшущий по асфальту клуб пыли, я мог лишь кивнуть. Мир не постоянен. Почему же судьба двух неизвестных существ должна оказаться постоянной? Знакомство, общение, борьба с самим собой. Все эти слова звучат такими маленькими и смешными для двух изгнанников, рассчитывающих на снисхождение Вселенной и прощение каждой ошибки. Кто мы такие? Кто такая Синеглазка? Кто такой я? Предатели для своих? Друзья для друг друга?

- Ни тут, ни там... – с печалью в голосе произнёс я. – Наша главная вина, дракон, состоит в том, что мы пожалели друг друга. Только вдумайся, насколько дико это звучит! А ведь оно недалеко от правды.

- Нет, я не согласна, – возразила Синеглазка, нервно дернув хвостом. – Единственная настоящая наша «вина» – разные виды. Будь ты драконом, было бы гораздо проще. Мы улетели бы куда-нибудь подальше, где бы никакие проблемы нас не достали.

Мы оба замолчали и стали слушать тоскливые завывания ветра, обдающего наши тела лёгким холодом. Глаза наши смотрели в бесконечную даль пыльной и безжизненной дороги, но на самом деле каждый из нас в этот момент заглянул вглубь себя, тщетно пытаясь отыскать ответ на жгучий вопрос, покрытый толстым слоем легенд и пыли. Быть или не быть? Это первый и последний важный выбор вне зависимости от видовой принадлежности. Всё остальное – чепуха.

Но иногда проклятые обстоятельства гораздо сильнее нас самих. Какие бы чёрные или светлые идеи ни таились бы под тесной крышкой черепа.

- Будем прощаться? – нехотя спросил я, в глубине души надеясь, что дело изменит курс.

Синеглазка лишь молча протянула мне свою когтистую лапу, подражая человеческому приветствию. Не раздумывая, я взял её лапу и от всей души крепко сжал.

- Спасибо, что не застрелил, – улыбнулась она мне.

- Спасибо, что не съела, – улыбнулся я в ответ, а у самого на глазах начали проступать слёзы.

Но удариться в эффектные рыдания, как нельзя лучше показывающие душевные терзания героев фильмов и театральных пьес, я не успел. Синеглазка, крепко пожав мою руку в ответ, отпустила её. И уже спустя жалкую секунду мне оставалось только наблюдать за удаляющимся чёрным силуэтом на сером холсте неба.

А ведь мы могли бы стать друзьями...

Прошло несколько дней с момента нашего расставания. Я не считал их количество, так как они все проходили одинаково. Днём я бесцельно брел по городу, а с наступлением темноты прятался где попало. Развалины, машины, мусорные баки – любое место, в котором можно скрыться от посторонних глаз и хотя бы пару часов вздремнуть. Я надеялся рано или поздно выбраться из города, чтобы направиться подальше в леса. Может быть, там, где нет цивилизации, не окажется и её разрушителей? Нужно всего-то отыскать нетронутое спокойное местечко и поселиться там. Тихое местечко в глуши, без призраков прошлых ошибок.

Я хотел убежать и скрыться навсегда. Ни воспоминаний, ни убежища, ни драконов.

Но как бы не жаждал я забыться и спрятаться в глухой пустоте разума, из глубин сознания постоянно всплывал образ Синеглазки. До чего же это смешно! Мы виделись с ней всего несколько раз, да и то лишь благодаря тому, что она не сожрала меня. Но, кажется, я умудрился привязаться к этой чернокрылой. Беззаботный разговор в гараже, за которым мы с Синеглазкой провели вечер, помог осознать одну вещь: до сих пор я никогда не имел друга. Приятелей – да, но с приятелями никогда не достигнешь той лёгкости общения, как с настоящими друзьями.

Чёрт возьми, я действительно скучал по дракону! Докатился...

Настал очередной день моего странствия, если блуждание по городу можно так называть. Я практически достиг цели и проходил через промышленную зону, расположенную на окраине города. Здесь, как и в большинстве мест, было абсолютно безжизненно. Пусто, пусто и ещё раз пусто... Тишина стояла такая, что звуки ветра и собственных шагов казались оглушительными. В какой-то момент ноги окончательно сдались и я, двигаясь из последних сил, доковылял до небольшой автобусной остановки, когда-то предназначавшейся для работников завода, на чью территорию я и забрел. С кряхтением опустившись прямо на голый асфальт, ибо лавка оказалась проломлена, я по привычке прикрыл глаза.

До ушей донеслось шуршание, будто бы кто-то подкрадывался. Я колебался всего секунду, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы незримый гость приблизился ко мне и затих. Должно быть, он сейчас разглядывает меня, прикидывая, живой ли я.

Терпение, как и ноги ранее, быстро сдалось, вынудив веки подняться и открыть глазам чудную картину окружающего мира (было бы на что смотреть). Скажу честно, я ожидал какой угодно дикости, но не той, что увидел. Справа от меня, слегка прислонившись к уцелевшей части остановки, сидел чёрный дракон. И кто бы мог подумать?

Синеглазка, не произнося ни единого слова, глядела на стены завода, покрытые многочисленными трещинами, будто бы изучая их рельеф. Я слегка приподнялся, устраиваясь поудобнее на асфальте, и тут ощутил прикосновение со спины. Повернув голову, я увидел, как тонкий длинный хвост неторопливо обвивает меня за пояс. В ответ же я аккуратно положил ладонь на его чёрную чешую.

- Я рада, что мы встретились, – донеслось от Синеглазки, по-прежнему разглядывающей здание завода.

Я кивнул в ответ и обхватил двумя руками её хвост. Ящер тихонько покосился в мою сторону.

- И куда мы теперь? – вновь прозвучало от ящера, наконец повернувшего ко мне треугольную голову.

- Подальше из города, – ответил я и с надеждой взглянул на Синеглазку. – Ты со мной?

- С тобой.

- Тогда давай не станем здесь задерживаться.

Я медленно поднялся на ноги, стараясь не задеть драконий хвост, и посмотрел на небо, где постепенно набухали тучи. Других драконов видно не было.

- Похоже, дождя не миновать.

- Ничего, – усмехнулась рептилия, раскрывая крыло. – Зонтик у нас есть.

Спустя пару минут две маленькие точки, одна из которых была чуть больше другой, постепенно удалялись за бесконечную линию горизонта и совсем скоро окончательно пропали из виду. Теперь их путь лежал далеко в глубь лесов, куда не ступала нога ни одного человека. И лапа дракона – тоже.