Пути непройденные

Глава 1

Через шторма, через бури и волны, приплыл к маленькому острову старый корабль. Паруса его, оборванные и истрёпанные, свисали безжизненно космами бродяги, и неясно было, какими ветрами корабль прибило к земле.

Чуждые и равнодушные жители, осмотрев старый бриг, не решились заглянуть на него. Быть может, он привёз с собой мор или проклятье, неудачу или смерть – так говорили они.

Неделю болтался он близ порта, гонимый ветрами, пока те в предрассветных сумерках не подхватили его, унося вдаль. В этот момент на палубу вышел старик, весь седой и обветренный старый моряк. Он разбежался и выпрыгнул в море – продовольствие давно уже кончилось, а питаться дождевой водой и пойманной рыбой он уже не мог.

Вопреки ветру и волнам, он выбрался на берег.

Холодные и отчуждённые жители портового города и тогда не обратили внимания на прибывшего старика. Старые традиции гостеприимства отжили своё, а новых граждане города и не думали заводить.

Неделю бродил он, с благодарностью ловя крохи, что выбрасывали жители из окон, и радуясь чистой пресной воде. Старик ни на что не надеялся: не было в его жизни ни родных, ни близких. Море было его единственным другом, корабль был его единственной опорой: лишившись разом всего, не знал он, что делать и куда идти.

Но на исходе недели судьба и дурные мысли загнали его под землю, в этажи, где, подальше от зевак, жили самые бедные и потерянные люди. В отличие от относительно опрятных и свободных улиц города, коридоры нижних этажей забиты были народом. Казалось, нет ему конца и начала, смысла и причины.

Ища в душной толпе спасения от злых взглядов, пинков и толкотни, смрада и мусора, нашёл он тёмный закоулок, в котором приняла его к себе старуха, да кормила за свой счёт пару дней. Не в силах оставаться на иждивении, моряк ходил по подземелью и спрашивал у равнодушных жителей:

- Хоть я и стар, да есть ещё сила в руках. Найдётся работа для меня?

И отвечали ему:

- Нет здесь работы ни для своих, ни для чужаков. Спускайся вниз, да получай своё силой, если не боишься.

Тогда пришёл старик к торговцу:

- Всю жизнь я прожил своим умом. Не будь того, сгинул бы я давно в пучине морской. Хоть и стар я, да память не подводит меня. Есть ли у тебя работа для меня?

И ответил ему торговец:

- Нет в этом городе работы для ума. Коль умён, ступай вниз, да получи силой, сколько сможешь унести.

Тогда стал старик на подземной площади, и пел на потеху толпе. И красив был его голос и складны его песни, да только равнодушные жители не спешили отдать хоть медную монету за понравившееся им выступление.

И хоть отговаривала его старуха, пошёл он вниз, ещё глубже под землю, туда, где в незапамятные времена случился прорыв инферно.

Маги и герои тогда загнали под землю демоническую рать, запечатали врата в подземелье и велели настрого: не открывать никогда адский источник, что бы ни случилось, и крепко держать запертыми их снаружи.

Время шло. Те, кто запечатал врата, умерли или отправились за море.

Демонической армии давно уже не было внизу. Охотники спустились вниз, добыли с оставшихся демонов ценные рога и оставили источник открытым.

Неисчерпаемым.

На торговле демоническими рогами город рос, да только не было в том никакого счастья его жителям. Богатые богатели, бедные беднели, а равнодушие и враждебность, идущая из-под земли, передавалась от демонов охотникам, от охотников – деньгам, а от проклятого золота – всем остальным, кто нарушил заветы предков, что заложили град сей.

Спускался старик всё глубже и глубже под землю. И толпы демонов нападали на него с мечами, хлыстами и вилами, но ни один из них не мог достать его, как ни старался. Он шёл спокойно под градом атак, и не остановился, пока не подошёл к адскому источнику.

Архидемон встретил его, как равного себе, и молвил:

- За то, что дошёл ты сюда, старик, уничтожу я град сей, потому как последний праведник покинул его.

- Не бывать тому никогда, покуда я здесь, - ответил седой моряк, достал потёртую абордажную саблю и разрубил ею и подземелье, и архидемона, и источник адский.

Поднявшись наверх, обнаружил он, что хоронят женщину, приютившую его в трудный для него час. И говорили ему люди: жалко старуху, добрая была, да хоть лишнего рта теперь не будет.

И день стоял старик, поглощённый горем, и другой. На третий день сказал ему торговец: доброй она была, хоть и странной. Всё помогала людям, да всё деньги за то не брала, да так, верно, ни на одну золотую монету за всю жизнь не скопила.

И собралась толпа спрашивать у седого моряка, он ли разрушил подземелье. Молчал он, глядя задумчиво вдаль, в сторону моря, где ветер разбивал о скалы обломки его корабля. А свидетели все рассказали о том, что последним он был, кто в подземелье зашёл.

Застенала толпа: на что же жить мы теперь будем? Ведь не было у неё иной работы, кроме как жильё сдавать, да за рогами охотиться. Собрались они с духом и казнили старого моряка, отрубив ему голову.

И стоило последней капле крови упасть с топора палача, как проклят был город нечеловеческой злобой, и с тех пор не ступала на тот остров нога человека.