Путешествие к великому озеру

Путешествие к великому озеру

Ранним утром (когда ещё не все успели подоить коров) наши герои уже вышли в свой поход. Наступала осень, небо затянули тучки, и иногда моросил противный мелкий дождик. Злата жалобно посмотрела на брата.

- Ты точно хочешь идти?

- Ну а куда деваться? Если не сейчас, то придётся ждать до весны.

Маленькая Злата с удовольствием подождала бы до весны, да и вообще бы лучше не ходила. Ей шёл десятый год (а брат на пару лет старше), она была низенькая (на целую голову ниже Артема), немного пухленькая, и обычно очень веселая. Но только не сегодня. Она всегда поддерживала все идеи брата и вместе с ним пускалась на любое озорство, но дальние походы страсть как не любила.

Она надеялась, что сегодня он проспит, и они никуда не пойдут, но тот проснулся даже раньше неё. Они позавтракали вместе с родителями и (как только те занялись своими делами) стали собирать запасы всяких вкусностей, чтобы не оголодать по дороге.

Подошли они к этому делу основательно. Артем взял кучу сухарей с чесноком, несколько яблок и целый пирог. Злата набила карманы печеньями и засыпала до верху семечками, просто чтобы чем-то занять себя во время дороги.

И вот, едва начав свой путь, дети сразу приступили к поглощению припасов. Они встали на дороге, которая начиналась от самого края поселения, и жадно смаковали, как будто и не ели полчаса назад.

- А сколько до туда идти? - Злата уже смирилась с неизбежностью похода.

- Я думаю, к полднику вернемся домой. Но это если будем поменьше стоять.

Артем потянул сестру за рукав, приглашая начать путешествие, и они тронулись. На самом деле, до цели было больше 20-ти километров. Если бы Злата узнала об этом, то она мигом бы разревелась, и они никуда бы не пошли. Артем может и понимал что к полднику они могут не успеть, но даже он навряд ли представлял настоящих масштабов предстоящего путешествия.

- По крайней мере, мы хотя бы знаем точно, что идти надо по этой дороге, - Артем выкинул огрызок яблока.

*****

Поселение, где жили ребята, было совсем небольшим - всего пару сотен домиков. Их домик был точно такой же, как и все остальные. Небольшой, сделанный из бревен, но уютный и теплый, который люди из города назвали бы избушкой. Всё поселение можно было обойти вокруг буквально за час, и некоторые дома стояли заброшенными. Единственный двухэтажный дом тоже был давно заброшен, и Артем любил пугать сестру, что раньше там жил скверный старик, который ел летучих мышей. Злата боялась и старика и летучих мышей, и поэтому не лазила с подружками в дом, хоть тот и стоял настежь открытый.

На запад от поселения отходило несколько дорог. Вдоль них тоже стояли домики, но уже гораздо реже, и к поселению они не относились. Чем дальше идти, тем домики становились дряхлее, больше похожие на землянки.

Артем с товарищем уже пару раз пробовал дойти до Великого Озера (это он его так и назвал) по этим дорогам, но все они кончались чьим-то домом и тупиком, либо разворачивались и вели обратно к поселению. И вот методом исключения осталась последняя дорога, по которой сегодня и держали свой путь ребята.

А на восток от поселения шла одна-единственная, но самая широкая дорога. Она петляла средь бесконечных полей, а потом шла через ущелье в горах. Там даже было одно такое место, где сбоку от дороги был обрыв и скалы. После гор снова начинались бесконечные поля, с другими редкими малюсенькими поселениями. И шла дорога в конце концов к городу.

Звался он Высоготово, но в поселении его чаще называли просто "город". Он уже был гораздо больше, с высокими каменными стенами вокруг, с рыночной площадью, а рядом текла речка (по ней даже плавали лодки, груженые всякой всячиной). Дома тут были побогаче, просторнее, и сделаны из камня.

Артем иногда ездил сюда на повозке вместе с родителями. Путь занимал два дня (и две ночи вместе с ними), и половину третьего. Однажды с собой взяли Злату, но она расплакалась посредине первой ночи, стала проситься домой, и пришлось поворачивать назад.

Они возили на продажу овощи, всяких уток/гусей и самодельное мыло. Раньше с ними ездил ещё и дедушка, но потом он поссорился с кем-то из местных купцов, даже подрался с ним, и теперь оставался дома.

А последнее время даже родители ездили в город редко. Горожане стали ругаться, что их овощи и птицы заразные, и прогоняли с рынка. Насчёт птиц ничего сказать не могу, но вот овощи подозрение действительно вызывали. Артем своими глазами видел, когда лазил в погреб, что если задуть там свечу, то овощи немного светятся в темноте. Не очень ярко, примерно как снег зимней ночью, но всё же. Горожане это тоже заметили и даже пытались запретить въезд в город кому-либо с западных земель.

Ну а когда всё было нормально, а люди не знали о чудо-овощах, Артем любил ездить сюда. На рыночной площади он подружился с сыном одного из купцов, и тот целыми днями рассказывал ему о своих похождениях. Купец был одним из самых зажиточных из тех, что приезжали в Высоготово, а жили они вообще в замке в столице. Где это и что это Артем знал только из рассказов купеческого сына. Тот был почти взрослым юношей, намного старше Артема, и поражал воображение мальчишки своими приключениями.

Самой классной была история о том, как они с сыном одного из лордов отправились в поход через запретную чащу, когда ещё были юнцами. Там они сразились с призраками, охранявшими древний склеп, и едва вышли из битвы живыми. Спасло их то, что сын лорда обронил меч в родник рядом со склепом. До этого меч проходил через тела призраков как сквозь желе, не причиняя им особого вреда. Но потом вода из родника видимо оставила на нём какие-то чары, меч стал светиться (прямо как овощи), и призраки отступили.

Сначала они преследовали духов, и даже зарубили нескольких этими мечами, но потом сами решили побыстрее убраться оттуда. Толи чары кончались, толи просто вода на мечах высыхала, но светиться они со временем переставали.

Само собой, наслушавшись этих невероятных историй, Артем стал мечтать тоже отправиться в поход. Дома у дедушки на стене весела изогнутая сабля, но он категорически запрещал к ней подходить. А если заметит, то сразу начинал орать и мог даже отхлестать прутом.

Зато дедушка любил рассказывать свои истории, и именно из них дети узнали про Великое Озеро. По словам дедушки, любой искупавшийся в этом Озере обретет какие-то могучие силы, потому что Озеро прОклятое. Но найти его сможет не каждый - иному смельчаку оно и не покажется. Будет просто поле вместо него, и никакого озера.

Люди же из поселения даже и думать не думали, чтобы искать озеро. Наоборот, все стремились уехать из поселения подальше. Многие может и не слышали ни про какое Озеро, а если и слышали, то точно знали, что воздух и земля в тех краях отравленные. Творится там всякая чертовщина, да и отшельники, что живут в землянках ближе к озеру безумны, озлоблены, могут наброситься и убить ни за что.

Что-то крайне недоброе затаилось в этих землях. А когда из поселения смотришь в ту сторону, то даже небо там заметно темнее, чем в другой стороне. По мнению горожан, сами поселенцы тоже были пропитаны этим злом, и не жаловали их в городе. Поэтому тем, кто решался оставить родные дома, приходилось ехать мимо Высоготово, ещё дальше в сторону столицы. В самом же городе всё было достаточно спокойно. Наверное, горы сдерживали то, что исходило от проклятых мест.

Едва услышав эту историю, Артем стал сразу планировать поход. Отшельники (которые жили ближе к Озеру) иногда проезжали на своих повозках мимо поселения. Некоторые были с головой замотаны в тряпки, что не разглядишь лица, но другие выглядели такими же, как поселенцы.

А остальные ужасы не пугали, а наоборот притягивали юного искателя приключений. Хотелось увидеть их хоть одним глазком, хотя бы издалека.

*****

Тем временем, наши друзья шли уже второй час. Дорога вела их строго по прямой, по сторонам всё так же стояли обычные домики. На пути им никто не встретился, и было довольно скучно. Возле одной избы на крыльце сидел мужчина, он проводил детей недовольным взглядом, но не сказал ни слова. Выглядел он совершенно неинтересным.

И наконец хоть что-то изменилось: дорога резко начала уходить вниз. Ребята остановились и разглядывали открывшуюся перед ними долину. Внизу дома кончались, и всё заросло камышами, наверное там были болота. А дальше дорога начинала снова подниматься, и наверху опять стояли дома.

- Вон оно, смотри! На самом горизонте, - Артем указал пальцем.

- Что? Куда смотреть?

- Вон, вдалеке, видишь деревья рядами растут? - он подошел к сестре поближе, чтобы убедиться, что она правильно смотрит. - А сбоку от деревьев Марсово Поле, это где трава зеленая.

Как я говорил в самом начале, была осень. Вся трава и листья на деревьях уже пожелтели и пожухли, но на Марсовом Поле трава действительно была ярко-зеленая, сочная.

- Ну, вижу поле с деревьями. Озеро там?

- Нет, оно за ними. Там опять спуск должен быть, его поэтому не видно отсюда.

- Далеко! Может обратно пошли? - Злата с надеждой посмотрела на брата.

- Не-а, это только кажется, что далеко. Часа за два дойдем.

- Не хочу по полю идти! Там грязно!

- Да ничё там не грязно, дождя почти не было.

- Всё равно грязно!

- А нам и не надо будет по полю идти, мы рядом с ним пойдем, - Артем явно не собирался уступать. Девочка вздохнула, понимая, что спорить бессмысленно, и они пошли дальше.

- Кстати, - вспомнил Артем. - Ещё дальше за озером будут какие-то старые захоронения.

- А ты откуда знаешь?

- Мне дед говорил.

- Какой из них? Титан? - Злата заулыбалась, её веселило прозвище, которым брат наградил деда.

Как рассказывал дедушка, давным-давно, ещё во времена Древних Людей, шла страшная Война. И был тогда добрый богатырь, звали его Титан. Он был наполовину человек, а наполовину сделан из металла. Были у него и помощники такие же, но он был самым сильным и главным. Вроде бы он даже немного владел магией. Совершили они немало подвигов, но все в конце концов пали в бою. А после Войны выжившие закопали их под землей, глубоко-глубоко, а сверху заложили гигантским камнем.

Естественно, дедушка сам те времена не застал (да и дедушка дедушки родился когда уже Война кончилась), но сказку эту очень любил. И с таким жаром он её рассказывал, и так много раз упоминал имя богатыря, что тут же сам был прозван Титаном. При нём внуки так не говорили, называли дедушкой, но между собой только Титаном и звали. Даже папе понравилось прозвище, и он тоже иногда так его называл.

- Я надеюсь, ты не хочешь ещё и туда идти? - девочка уже планировала расплакаться.

- Посмотрим, когда до озера доберёмся. Если будем уставшие, то не пойдем.

- А я уже уставшая!

- Да не ври ты, дай-ка мне лучше семечек.

*****

С горки идти было гораздо веселее. Иногда ребята бежали вприпрыжку, а мальчик пинал ногами камушки, стараясь чтобы они долетели как можно дальше. Злата задорно хихикала, особенно когда брат потерял равновесие и чуть не упал. Даже не заметив, как так вышло, наши герои оказались в низу долины.

Тут в сторону от дороги отходила тропинка, и вела к странному гигантскому зданию из красного камня. На вид ему было не меньше тысячи лет, у него были большие деревянные двери и круглые окна. Возле входа беседовали несколько человек в красных нарядах до самых пяток.

- Вон, Злата, гляди! Это монастырь магов ордена огня!

- Ух ты! А что они там делают?

- А кто их знает. Папа говорит, что они там делают вкусное вино. Он сюда ездил за ним.

- Фууу, оно не вкусное! Я пробовала, кислятина!

- Тебе же нельзя его пробовать!

- А я чуть-чуть, только лизнула и сразу выплюнула, - засмущалась девочка.

- Вот вернёмся, я маме расскажу.

- А я тогда расскажу что вы с другом зимой птичек хотели ловить.

- Ладно, - Артем подумал и рассудил мудро.- Не буду рассказывать. А помнишь, нас раньше оставляли сидеть у тёти Ольги, когда родители в город уезжали? Наверное не помнишь, ты совсем маленькая была.

- Помню! Эта та, у которой много кошек было?

- Ага. Вот она потом попросилась сюда в монастырь жить.

- Зачем?

- Не знаю, - мальчик пожал плечами. - Она вроде заболела, просила, чтобы её там вылечили.

- И её вылечили?

- Наверное, это же маги, они всё могут. Ладно, пошли дальше.

После монастыря домиков не было, впереди начинались болота, сплошь заросшие камышами и кустами. В одном месте тёк ручей, и через него были переброшены несколько деревьев, образуя мостик. Артем пошёл к ручью, присел на корточки и стал мыть руки, жирные после сухариков.

- Замри, не шевелись! - завизжала сзади сестра.

- Чего?

- Там змея!

Крупная черная змея, извиваясь, ползла прямо около ноги Артема. Она появилась со стороны ручья, и, абсолютно не боясь детей, проползла мимо них и скрылась в зарослях травы. Артем пулей метнулся обратно к дороге.

- Видала какая здоровенная? - мальчик развел в стороны руки.

- Ну не прямо такая, как ты показываешь, но большая.

- Прямо такая! Титан рассказывал, они когда ходили на поле работать, одного мужика змея ужалила. И всё, его даже не успели до города довезти, умер по дороге.

- Не все же они ядовитые, может это простая была?

- Все... - Артем задумчиво оглядывался. - А ведь мы тут уже были, когда в прошлый раз ходили с Блаженным искать Озеро.

- Ты же говорил, вы не ходили ещё по это дороге.

- Наверное мы по другой шли, а она тоже сюда вывела.

Блаженным Артем назвал своего друга, который раньше жил в соседях. Дома у того хранилось несколько старинных картинок, оставшихся от Древних Людей. На них были нарисованы довольно страшные люди, с какими-то кругами около головы. На самом деле звали его Димитрий, и он говорил, что это нарисованы блаженные, так ему бабушка сказала. Что это за блаженные - Артем так и не выяснил, но Димитрий с тех пор сам был прозван Блаженным.

Родители тоже не могли объяснить кто это такие. Папа предположил, что они надевали эти прозрачные круги на голову чтобы под водой плавать и рыбу ловить. Вроде так можно было какое-то время дышать под водой. А Димитрий Блаженный позже уехал с родителями куда-то в другое место жить, и больше Артем про него ничего не слышал.

- Мы просто зимой шли, поэтому я сразу и не узнал это место. Такая мерзкая погода была! Мы ручей перешли, стали в горку подниматься, и метель разыгралась. Мы идём, а в лицо снег летит, колючий такой. Ужас, какая погода! Не то что сейчас, в этот раз мы быстренько до Озера дойдём.

- Да уж, быстренько, - горько вздохнула сестра.

- Сейчас мы в горку поднимемся, вон, где дома снова начинаются, а за ними уже и Марсово Поле.

- Уф, поле ещё это.

- Ладно тебе, пошли быстрее! Держи вот пирога кусочек.

*****

В гору подниматься было намного тяжелее, наши герои уже устали и шли молча. В конце концов непоседливая Злата всё же не выдержала тишины.

- А почему это поле так странно называется?

- Вот этого не знаю, - задумался Артем. - Но одну историю могу рассказать. Помнишь, я говорил что когда шла Война, во времена Древних Людей, было несколько добрых богатырей?

- Это те, которые наполовину железные?

- Ага. Так вот, был и один злой такой, только он весь уже из железа. И не из такого, как обычно, а очень крепкий. Если его топором ударить, то на нём даже царапины не останется. Звали его по-моему Калипсис.

- А как же у него руки-ноги сгибаются, если он такой крепкий? - хихикнула Злата.

- Откуда я знаю! Слушай и не перебивай, - рассердился Артем. - И он очень большой. У него один кулак только размером с наш дом.

- Как вон та берёза в высоту? - девочка показала пальцем.

- Нет, ты что, она ему до колена была бы. Он почти до облаков доставал!

- А если он подпрыгнет, то выше облаков подлетит и об потолок головой ударится?

- Ну да.

- Не верю, не бывает такого!

- Бывает, это мне Титан рассказывал.

- Точно? А то может ты выдумываешь всё? Но добрые же сильнее были?

- Нет, куда им! Он их ногой раздавит просто, а он ещё и магией владел.

- А как же его победили тогда?

- Не знаю, вот вернемся и спросим у дедушки. Как-то смогли, не насовсем правда. И вот на Марсовом Поле его закопали, а сверху маги ордена огня заклятья наложили. До сих портам их башня рядом с полем стоит, они следят и ещё более сильные заклятья придумывают. А предание гласит, что Калипсис там лежит побежденный, но однажды встанет и снова воевать пойдёт. Маги надеются, что их заклинания не дадут ему очнуться. А если и очнётся, то не дадут никуда с Поля уйти.

- А вдруг он проснётся, пока мы рядом будем? - Злата не на шутку перепугалась.

- Что-нибудь придумаем. Убежим, ну или спрячемся.

*****

Наши герои поднялись в гору, и дорога там разделялась. Она уходила влево и вправо, а впереди за домиками и огородами виднелось Марсово Поле, но просто так туда было не пройти. Дома огорожены сплошными заборами, и не было никакой тропинки. Можно было бы перелезть через забор, тихонько пробраться мимо дома и сразу попасть к Полю, но на такое ребята не решились. Здешние отшельники гостеприимством вовсе не славились, если поймают - быть беде.

- Ну и куда дальше идти? - Злата оглядывалась по сторонам.

- В тот раз мы с Блаженным пошли в левую сторону, но никакого прохода там не нашли. А потом смотрим - далеко впереди отшельник стоит и наблюдает за нами. Весь такой страшный, в тряпки укутан поверх одежды. А с ним две собаки, те тоже нас заметили и стоят, команды ждут. Отшельники их ведь натаскивают чтобы охотились, такие набросятся и мигом на части разорвут.

- И что вы сделали?

- А что мы сделаем? Назад побежали, сюда вернулись и по этой же дороге домой отправились. Мы тогда устали очень, по снегу было трудно идти. Пойдем тогда уж вправо, может там будет проход какой-нибудь между заборами.

На этот раз удача улыбнулась ребятам, и довольно скоро они действительно нашли тропинку меж двух домов, которая быстро вывела их прямиком к Полю. Но перед этим случилось ещё кое-что достойное упоминания. В один момент Артем наклонился, что-то поднял с земли и позвал сестру.

- Смотри, что я нашёл! Это счастливый желудь!

- А почему он счастливый?

- Если я сказал, что счастливый, значит так и есть, - он наклонился и поднял ещё один. - На вот тебе тоже такой.

- Да ну, он какой-то грязный.

- Как хочешь, я тогда себе оба возьму, - и положил их в карман.

*****

Марсово Поле выглядело необъятным. Всё покрытое зеленой травой, словно лето здесь и не кончалось, а на другом краю виднелась башня магов ордена огня. Артем любовался картиной, радостно доедая остатки припасов, но Злата выглядела совсем замученной.

- Может домой пойдём? Теперь мы дорогу знаем, в другой раз вернемся.

- Ты что, ведь почти пришли!

- Но ты говорил, что мы к полднику вернемся. А сейчас уже полдник наверное!

- Да знаю я тебя, ты в следующий раз и не пойдешь.

- Ну и что? - Злата смущенно отвела взгляд, понимая, что её план раскрыли. - С кем-нибудь другим сходишь.

- Лучше вон туда посмотри, - Артем показал рукой. - Я туда хочу залезть.

Его внимание привлекли странные холмы, разбросанные тут и там по всему Полю. Он насчитал не меньше дюжины, и все они чудесным образом походили друг на друга. Высотой примерно с башню магов, совершенно одинаковой формы, да и расположены не на авось, а по единой схеме. Первый холм был совсем недалеко от края поля, к нему Артем и отправился. Злата нехотя поплелась за ним, а в гору решила не лезть, внизу подождать. Но, как только брат поднялся и радостно закричал о своей находке, тут же взлетела наверх с не меньшим интересом.

На вершине в земле была громадная дыра. Она уходила далеко вниз, в темноту, и не было ни лесенки, ни веревки, чтобы туда спуститься.

- Может это чья-то нора? - Артем кинул вниз камушек. - Вон какая глубокая, даже не слышно, как камень упал.

- Может Калипсис дышит через них?

- Не знаю, - Артем кинул ещё камушек, но звука снова не услышал. - Нужно камень побольше.

- Не надо! - взмолилась Злата. - Вдруг ты Калипсиса разбудишь!

- Это ты верно подметила, лучше не буду.

- А может кинуть счастливый желудь? Вдруг он его победит насовсем?

- Нет, такого желудем не победить, пусть даже и счастливым. Ладно, пойдём дальше.

И они отправились дальше. Вдоль Поля стояли деревья ровным рядком, а за ними шла каменная стена. Старая, наполовину заросшая мхом, оставшаяся ещё от Древних Людей. Начиналась и кончалась она точно там же, где и Марсово Поле, а потом заворачивала в другую сторону. Как будто там было ещё одно поле, а может и что-то поинтереснее. Артем попробовал взобраться на стену, но не получилось, и что там за нею - для нас останется тайной. Один раз ребятам по пути попалась груша, Злата её очень любила и набрала целую охапку.

Довольно скоро наши герои добрались до башни магов. Обнесенная вокруг забором из бревен, каменная, высотой в три этажа, с дозорной вышкой наверху. Только вот на ней вместо магов стояли двое отшельников с луками.

- Странно всё это, надеюсь, они нас не заметили, - Артем пригнулся, чтобы его не было видно из-за забора.

- А где маги?

- В том-то и дело. Не могли они просто так свой дозор оставить.

- А вдруг отшельники Калипсису служат?

- Тогда совсем беда. Пошли лучше отсюда поскорее.

Ребята ускорились, но было уже поздно. Ворота башни стояли открытыми, и оттуда с громким лаем к ним неслись три собаки. Одна огромная, белая - видимо вожак, и две темные поменьше.

- Встань за мной! - закричал Артем, и подхватил с земли прошлогодний подсолнух. Оружие так себе, но на конце (словно шипы) торчали засохшие корни. Белая собака, та что побольше, вышла вперед и стала принюхиваться. Две другие с лаем носились вокруг, норовя зайти со спины. Артем загородил собою сестру, вытянул палку вперед, и они стали потихоньку отступать.

Собаки надвигались на них, но нападать не решались. Наконец отшельник на башне свистнул пару раз, белая фыркнула и побежала назад. Оставшиеся две ещё немного порычали для вида и тоже последовали за вожаком. Ребята бегом бросились оттуда.

Отбежав на приличное расстояние, они остановились чтобы отдышаться. Едва переведя дух, Злата набросилась на брата с криками.

- Не пойду больше никуда! Чуть не загрызли! Вечно с тобой одни неприятности! Хватит с меня приключений!

Артем молча глядел на сестру, не зная, что ответить. Та покричала ещё немного, но потом обняла брата и расплакалась.

- Прости меня пожалуйста, не буду больше так говорить. Я просто испугалась очень.

- Ничего, я не обижаюсь. Я и сам перепугался до смерти.

Артем только сейчас выкинул засохший подсолнух. Так они и стояли, обнявшись и приходя в себя на вершине склона. И даже не сразу заметили: дальше дорога уходила вниз, а там впереди их ждало Великое Озеро.

*****

Озеро оказалось не очень большим - размером примерно как поселение. Но ребята и такого никогда в жизни не видели, поэтому стояли и любовались, разинув рты. И если само Великое Озеро внешне выглядело совершенно обычным, то воздух над ним был очень странным.

Он переливался разными цветами, гудел и потрескивал, и было заметно, что он постоянно хаотично движется. Нам бы это немного напомнило старый телевизор или монитор, но ребята таких слов отроду не слышали. Да и вообще, любые непонятные вещи, оставшиеся от Древних Людей, все привыкли обходить стороной. Небо над Озером тоже было другого цвета, и над ним в этом месте пропадали облака.

- Спускаться будем, или назад пойдем? - поинтересовалась Злата, хотя и так знала ответ.

- Конечно будем! Чтобы получить великие силы, надо до воды дотронуться.

Пока наши герои спускались к заветному Озеру, Артем с удивлением обнаружил что один счастливый желудь треснул у него в кармане.

- Смотри, он лопнул! - он показал остатки сестре.

- Может, это он помог нам от собак спастись?

- Вполне может быть. А теперь-то что с ним делать? Выкидывать?

- Оставь, домой вернёмся и ядрышко в землю посадим. Тогда вырастет целое счастливое дерево, а на нём будет много желудей, - предложила Злата.

- Верно, так и сделаем! Какая же ты умница, я бы сам не догадался!

Тем временем, они уже спустились к самому Озеру. Артем засучил рукава и сунул руки в воду по самый локоть. Немножко подождал, побултыхал, вынул, посмотрел на ладони и засунул снова.

- Как вода? - поинтересовалась сестра из-за плеча.

- Холодная, - Артем достал руки и рассматривал их.

- Чувствуешь силы?

- Не-а, ничего не чувствую.

- Может надо целиком искупаться? А там глубоко?

- Так глубоко, что до дна никогда не доплывешь. А ещё поговаривают, что там, на глубине водится громадное чудище. Настолько большое, что победить его можно только если Озеро пересохнет. Он тогда тоже уменьшится, совсем крохотным станет.

- Пошли домой, уже темнеть начинает.

- А к захоронениям Титана не пойдём? Вон, это вроде они, - Артем показал пальцем. - Вон там, где лес за Озером начинается.

- Пойдем домой! Уже и так ноги болят, - к захоронениям Злата точно не собиралась идти. - Смотри, там что-то двигается!

На другом берегу на самом деле что-то двигалось. Отсюда толком не разглядишь, но оно было живое и довольно крупное.

- Кажется, это медведь! - прищурился Артем. - Он вдоль берега идёт, наверное рыбу ловит. Вот только его нам и не хватало! Ладно, пошли домой, пока он нас не заметил.

- А как? Там же собаки эти, я не хочу снова мимо них идти.

- У нас ещё один жёлудь остался.

- А может ты его сам раздавишь прямо тут? Вдруг мы тогда мигом дома окажемся?

- А если нет?! Тогда мы точно мимо собак не пройдём, - Артем поглядел на склон. - Пойдем туда. Обойдем с севера вон то, второе поле. Вдоль стены будем идти, так точно не заблудимся. Пусть так дольше, зато там собак нет.

Ребята постояли ещё пару минут, полюбовались, потом кинули на прощание по камешку в Озеро и отправились в обратный путь.

*****

На закате наши герои поднялись на склон. Они вышли с другой стороны второго поля (или не поля - мы же не знаем, что там скрывалось за стенами), а впереди снова начинались редкие хижины. И только сейчас ребята осознали насколько сильно они устали, и как далеко им ещё до дома. Ноги гудели, припасов не осталось, наступали сумерки.

Радость от находки Озера быстро улетучилась, и сейчас даже Артем поник духом. Что уж там говорить про бедную Злату - она то и дело начинала шмыгать носом. Шли ребята молча, опустив головы, глядя себе под ноги. И потому не заметили, что около одной из хижин их поджидал весь заросший бородой отшельник.

- Вы кто такие? Что здесь делаете?

- Ничего, просто гуляем, - Злата вздрогнула от неожиданности и спряталась за братом.

- Меня Артем зовут, а это - Злата. Мы в поселении живем, вон там которое.

- А как вы здесь на ночь глядя очутились?

- Мы в поход ходили.

- Совсем что ли с ума посходили?! - отшельник сплюнул на дорогу.

- Простите нас, мы уже домой идём, - Артем нащупал в кармане жёлудь и стал лихорадочно пытаться раздавить его. Тот сначала не поддавался, но затем всё-таки лопнул.

- Эх, вот продать бы вас в рабство, может хоть пару овец за вас дадут, - отшельник оценил ребят взглядом.

- Не надо нас в рабство! - Злата уже вовсю ревела. - Мы домой хотим, к маме и папе!

- Эй, что это у тебя там в кармане?! - отшельник схватил Артема за руку.

- Ничего.

- А ну покажи!

- Вот, это жёлудь просто, - Артем показал руку.

- Ладно, полезайте в повозку. Эх, повезло вам, я уже и кобылу запряг, - отшельник немного подобрел. - Так и быть, подвезу вас, мне всё равно в ту сторону. Там лепешки есть и молоко в кувшине, берите, не стесняйтесь.

Ребята запрыгнули в повозку, попили молока, а лепешки оказались не вкусные. Отшельник принес оставшиеся вещи, взобрался на кобылу, хлестнул её, и они тронулись. Злата положила голову брату на колени и вскоре засопела. Артем вначале щипал себя, не давая уснуть, боясь, что отшельник свяжет их и продаст в рабство. Но долго он не продержался и вскоре тоже заснул под мерное покачивание повозки.

*****

Когда отшельник разбудил наших героев на краю поселения, уже вовсю стояла ночь. Ребята сердечно поблагодарили старика, попрощались и побежали домой. На лавке возле дома их встретил дедушка, покуривающий трубку.

- Это где же вы пропадали?! Мы всю деревню обошли, искали вас! Вашей маме подумалось, что Злата в колодец свалилась. Ей даже послышались стоны со дна! Мы уже и отца туда на веревках спускали, ох и злой он сейчас!

- Мы гуляли просто, - ребята бросились к дедушке обниматься. На крики из дома тотчас прибежала и мама.

- А ну рассказывайте, где вы шлялись!

- Гуляли, а потом лазили в дом старика, который летучих мышей ел, - схитрила Злата.

- Да не ел он никаких мышей, - мама с укором посмотрела на сына. - Вот что ты ей опять рассказываешь!

- Ну мам... - попытался оправдаться Артем.

- Что мам?! Видишь же, она верит во всё! Идите поешьте, а потом быстро в кровать! Завтра отец проснется, эх вы получите у него! - мама пошла накрывать на стол.

- Дедушка, а ты нам сказку перед сном расскажешь? - заискивающе промурлыкала Злата.

- Хватит с вас на сегодня.

- Ну хоть коротенькую... Про Калипсиса расскажи!

- Так я вам её уже рассказывал.

- А ты новую расскажи! Про то, как Древние Люди смогли его победить.

- Ладно, ты ведь не отстанешь. Ступайте ужинать, я вас догоню, - дедушка принялся вытряхивать остатки табака из трубки. - Будет вам новая сказка.

Глава 2. ПРО ВОЛШЕБСТВО, ВОЙНУ И БАНЮ

Всю неделю после путешествия Артем сидел дома наказанный, ужасно скучал и строил планы новых подвигов. Злату родители не стали наказывать, но из любви к брату она тоже сидела дома. Даже дедушка (который Титан) несколько дней отказывался рассказывать сказки. Но сегодня наказанию должен был настать конец, и Злата с самого обеда донимала его расспросами.

- А магия правда существует, или Артем всё врет?

- Конечно существует, зачем ему врать? – дедушка едва успел перевести дух после работ в курятнике и прилёг отдохнуть.

- И богатыри железные тоже существуют? – Злата села рядышком на кровати.

- Сейчас уже вряд ли, но раньше были, - дедушка сложил руки на груди и закрыл глаза.

- Ну не засыпай, ты же обещал сказку рассказать!

- А я и не засыпаю.

- А как же у них сгибались руки и ноги, если они железные?! Я спрашивала у Артема, но он не знает, - внучка принялась толкать дедушку в бок, чтобы он и правда не уснул.

- Этого и я не знаю.

- Да ничего я не вру! Не буду больше рассказывать тебе, если не веришь! – Артем прибежал с кухни, где мама пекла пирожки и тоже устроился на кровати.

- Ну и не надо!

- Хватит вам, не ругайтесь – дедушка понял, что поспать ему не дадут, взял коробочку с табаком и принялся набивать трубку.

- Скажи ей, что вон там, - Артем махнул рукой, - Марсово Поле, там глубоко-глубоко Калипсис похоронен, а Маги Ордена Огня его стерегут. А ещё дальше спуск, и там Великое Озеро!

- Угу, всё так, - дедушка чиркнул спичкой.

- А вдруг вы всё придумываете, а на самом деле не бывает никакого волшебства?!

- Да как же не бывает. Помню, сижу, значит, курю. Клуб дыма небольшой пытаюсь смахнуть рукой, а он не смахивается. Рука сквозь него проходит, а дым как висел на одном месте, так там и висит, - дедушка выдохнул клуб дыма и показал на деле, как он легко смахивается.

- Фуу, воняет! – Злата зажала нос и замахала перед лицом ладошкой.

- Смотрю, а дым на лицо вашей бабки покойницы становится похож. А потом понимаю, что дым этот у меня в глазах отпечатался, а его нет на самом деле. Я головой верчу, а он вместе со мною вертится, вот и не могу я его рукой прогнать.

- Это в тот день, когда вы вина три бутылки выпили? – крикнула мама с кухни. - Вам пирожков принести?

- Неси! - в один голос отозвались брат с сестрой.

- Не три выпил, а две! – дедушка снова выпустил дым.

- Утром две, и после обеда ещё одну. Вам с мясом или с творогом принести?

- С мясом неси, я сейчас подойду, помогу, - Артём пошел на кухню.

- Ну и что это, не волшебство по-твоему?

- Наверное волшебство, - Злата согласилась с дедом.

- Я вас сколько раз просила?! – начала ругаться подошедшая с подносом пирожков мама. – Не курите в доме! Дети нанюхаются, опять голова болеть будет. Злату прошлый раз вырвало среди ночи! Идите на крыльцо, и курите там!

- Иду, иду, - закряхтел дедушка.

- Артем, а ты пойдём руки мазать. А ну, покажи, что там у тебя. Шляются целыми днями не пойми где! Вон, подхватил заразу какую-то!

Руки у Артема начали болеть и чесаться после того, как он окунул их в Великое Озеро. Кожа покраснела до самого локтя, а кое-где пошла волдырями. Мама каждый день накладывала мазь и оборачивала тряпками, но пока не помогало. Больше всего Артем боялся, что его поведут лечиться к магам в монастырь - ведь они строгие, постоянно бранятся и заставляют работать с утра до вечера.

*****

На крыльце дедушка устроился в кресле-качалке и снова задымил трубкой, а внуки уселись рядышком на скамеечке. Артем слушал в пол-уха и больше был занят разглядыванием своих рук. А Злата сразу продолжила расспрашивать дедушку.

- А что за чудовище в Великом Озере живет? Рыбина?

- Ага, рыбина. Здоровенная - одна голова с нашу избу, зубастая и с усами длинными.

- А если плот построить деревянный, или на лодке поплыть и поймать её на удочку? – заинтересовался Артем.

- Ты что, она тебя мигом проглотит вместе с лодкой! – рассмеялся дедушка.

- А если зимой пойти, когда там лёд?

- Она вынырнет, лёд пробьет и утащит тебя под воду. Надо ждать, когда Озеро обмельчает, тогда и рыбина тоже уменьшится. А когда оно совсем высохнет, то на дне избушка появится и можно будет в неё войти. Она небольшая, меньше нашей даже, вся мокрая и тиной покрытая. Это могучего мага жилище, он её на дне спрятал, а может и Озеро с чудовищем он сотворил, чтобы никто туда не проник. А внутри там сундуки, стол обеденный и шкафчики, в них всякие предметы магические лежат, каждый раз разные.

- Ничего себе! А ты, дедушка, был там? – Злата аж подпрыгнула на лавочке, так ей история понравилась.

- Только во сне один раз. Озеро почти всё пересохло, лишь маленькие лужицы остались тут и там. Иду я по дну, в одной луже чудовище мечется, плавает туда-сюда. Малюсенькое, как килька, злое, от того что не может меня сцапать. Я мимо прошел, не стал его трогать. Зашел в избу, облазил все сундуки и шкафчики, но ничего не нашел – только тина, трава и песок.

- А что, во сне тоже считается? – удивилась Злата.

- Конечно считается, это то же самое, как и ТУТ, только его не видно. Вот твоя кофточка – у неё две стороны, но видишь только наружную. А если ты вовнутрь заглянешь – то наружную станет не видно. Так что, коли тебе Озеро приснится высохшее – смело иди в избушку и ищи там предметы волшебные. Если найдешь, то будут они тебе во сне помогать.

- А они же исчезнут, когда проснусь.

- Исчезнут, но ты всё равно будешь считаться их хозяйкой. Потом спать ляжешь, и они снова с тобой будут.

- А можно сделать так, чтобы они и там, и здесь мне помогали?

- Можно, но такое только некоторые маги могут, чтобы вещь из сна в наш мир вытащить, или наоборот.

- А что это за маги? Маги Огня, которые в нашем монастыре живут? – тут уже Артем заинтересовался.

- Нет, в нашем таких нет. Их называют просто – Другие Маги, очень редко они встречаются. Они не строят монастырей, бродят, как отшельники и неизвестно чем занимаются. Маги Огня и Воды их не любят, даже пытались запретить одно время «другую» магию, но куда им.

- А почему их не любят?

- Слишком они сильные, боятся все их.

- Сильнее Магов Огня?

- Конечно сильнее. Другие Маги – самые сильные из всех. Маги Огня только обуздать огонь смогли, научились им управлять. Но в них самих волшебства нет, они его просто из огня могут черпать, чтоб использовать в своих нуждах. А Другие Маги – совсем иное дело, они сами из себя волшебство. Могут взять любую вещь и наделить её чарами, могут вообще любое волшебство сотворить, какое им придумается.

- Так это такой маг Озеро сотворил и на дне избушку спрятал?

- Наверное. Ну или это Маг Воды был, просто очень сильный.

- А сам он где тогда, если в избушке его нет?

- Поговаривают, что можно его найти. Если приснилось тебе Озеро, но не высохшее, а обычное - с водой, то нужно нырять и плыть вниз. Озеро очень глубокое, плыть придется долго, так долго, что совсем в темноте окажешься. А если назад посмотришь, то даже не увидишь поверхности. В конце концов разглядишь свет в глубине. Плыви к нему, и будет там дверь, откуда свет исходит. Это – вход в настоящий дом.

- В избушку?

- Нет. Войдешь туда, окажешься в громадном замке, с бесчисленными комнатами и коридорами. В каждом сне они будут разными, будут меняться постоянно, чтоб ты заблудился. Где-то там и живет маг. Но нырять можно только если вода хорошая, а то бывает иногда, что она мутная, серо-зеленого цвета и дурно пахнет. В такое время Озеро кишит разными гадами - мелкими, шустрыми, похожими на комаров, только плавающих.

- Фу, гадость какая! – Злата скривила личико.

- Их там тьма невиданная, и они больно жалят. Поэтому, если увидишь, что Озеро такое, лучше там не плавать. А иногда ты не в дом к нему попадаешь, а в подвал. Это ты сразу поймешь – там узкий коридор, лестница вниз уходит, а дальше начинаются сплошные лабиринты.

Туда тоже лучше не лазить, там может всякая нечисть обитать. Там темно и жутко, но если ты войдешь туда и не заплутаешь, то можешь найти комнату. В комнате той на столбике лежит красная маленькая штучка, как ягода или бусинка. Она волшебная и очень сильная, её надо проглотить, чтобы сила тебе передалась.

- У мамы бусы есть красные, может они тоже волшебные? – вспомнила Злата.

- Нет, это обычные бусы. Не вздумай их глотать, а то ваша мама скандал мне устроит! - дедушка встал с кресла-качалки и пошел в дом за вином. – Вы посидите тут пока без меня, сейчас вернусь.

*****

Спустя пару минут дедушка вернулся с графином, расположился поудобнее в кресле-качалке и начал смаковать вино, сладко причмокивая. Злате всё не терпелось услышать новые истории.

- Дедушка, ты обещал нам про Калипсиса рассказать.

- А что вам про него рассказать?

- Ну не знаю. А какого он роста был?

- Вообще он с обычного человека был, но мог становиться любым, каким пожелает, хоть до самого неба.

- А как же его победили, если он такой большой был?

- Ох, долгая это история, давайте в другой раз лучше я вам её поведаю. Сейчас уже дело к вечеру идет, не успеем.

- Ну дедушка, ну расскажи! – запричитали внуки.

- Да его и не хотели побеждать, всё случайно вышло.

- Это как так?

- Вся эта история про Войну очень запутанная, никто не может точно сказать, как там что было. Древние Люди (наши предки) страсть как любили всякие штуки хитрые изобретать, постоянно только этим и занимались. И вот, однажды построили они богатырей железных, чтобы те им помогали.

- А сколько их построили, богатырей этих?

- Так-то пятеро, но двое получились неудачными и быстро сломались. А вот оставшиеся три так и сражались за людей до самого конца.

- А как их звали?

- Не помню, у них странные были имена. Одного вроде звали Рабо-что-то-там, или Роба-что-то-там. Главный и самый сильный у них Титан звался (внуки переглянулись с улыбкой, услышав это имя). И так богатыри людям понравились, что они быстренько целую армию их наделали. Но получилось не очень: те трое богатырей умные были, а все остальные – глупые и бездушные. И вскоре отказались они людям служить и начали воевать против них.

- А может, наоборот они умнее были, чем те трое, раз не захотели служить людям? – предположил Артем.

- Может быть и так. Слушай, а ты молодец, я сам об этом никогда и не думал. А в какой-то момент неизвестно откуда появился Калипсис.

- Я думала, его тоже люди сделали, - вставила Злата.

- Нет, он сам собою появился. Не было – не было – и тут нате вам, появился. Кто-то говорит, что он с неба спустился. И начал он Древним Людям указывать: делайте вот так-то, а вот так не делайте. Люди его сначала слушались, уважали, но потом гордыня верх взяла. Стали они договариваться с Калипсисом, спорить. Мол, это мы тут главные, это ты нас должен слушаться, давай помогай нам против армии железных людей воевать. Калипсис не согласился, и война ещё сильнее разгорелась.

И были ещё маги, про них вообще не понятно. Древние Люди ведь волшебство в грош не ставили, так откуда магам было взяться? Одни говорят, что это были самые первые маги, обычные люди – предки нынешних магов. Другие говорят, что это Калипсис некоторых людей волшебству обучил, но они потом от него отвернулись. Третьи говорят, что маги тоже откуда-то извне появились, а не из числа Древних Людей были.

Так или иначе, началась Война. Люди со своими тремя богатырями, армия железных, маги и Калипсис – все против всех воевали.

- А как же Калипсиса смогли одолеть?

- Случайно вышло, говорю я вам. В одной битве предводитель магов (это тот, что избушку с Озером сотворил) придумал заклинание, которое должно было всю армию железных победить. Придумал, сделал – и вся железная армия действительно сломалась тут же. Но настолько сильным оказалось заклинание, что оно дальше пошло и трех добрых богатырей тоже затронуло. Один, что послабее - сразу сломался. Другой заболел, но держался ещё.

Титан тоже заболел, но был самый сильный. Поэтому тайно отправился он с отрядом людей к магам, чтобы там противоядие найти. Нашел, себя исцелил, но не успел вовремя вернуться к людям и исцелить своего товарища. Тот погиб, и остался Титан последним до конца войны.

- Калипсиса-то как победили?

- Он ведь наполовину человек, а наполовину тоже из железа был. Никто этого не ждал, но заклинание и на него подействовало. Сломался Калипсис, а останки его захоронили под Марсовым Полем. Но такого так просто не победить, легенды говорят, что со временем ослабнет заклинание, Калипсис восстанет и продолжит войну.

- А та, Древняя Война на том и прекратилась?

- Нет, это далеко не конец был. У Калипсиса ещё были слуги, верные ему. Они продолжили воевать, но без него разбили их всех быстро. Остались Древние Люди против магов, и не понятно, чем там дело кончилось.

- А кто победил в итоге?

- Да никто не победил, все друг друга переубивали. Что там приключилось у них - неизвестно, но выжили немногие.

- Тот главный маг выжил, да? Который Озеро сделал и прячется там, - Артему такой финал истории не очень понравился.

- Да, он точно выжил. Спрятался так, что его до сих пор найти не могут.

- Грустная сказка какая-то, - Злата надула губки.

*****

- Я ещё одну сказку вспомнил, давайте расскажу, - предложил дедушка.

- А какую? Тоже грустную?

- Страшную, про старика, который тут недалеко жил раньше.

- Давай, давай, хочу страшную! – обрадовался Артем.

- А может не надо? Вдруг нам потом кошмары будут сниться? Это про того старика, который головы летучим мышам откусывал?

- Какие ещё головы? – Дедушка покосился на Артема. – Это ты чтоль придумал?

- Он правда головы летучим мышам откусывал, чтобы ещё страшнее казаться! Я ничего не придумывал, это все знают!

- Дедушка, это он всё придумал! Я знала, что ничего он не откусывал! – Злата вскочила со скамейки. – Скажи же, что он врёт.

- Куда ты вскочила? Раз говорит, что откусывал, значит так и было. Брату надо верить, он тебя не станет обманывать, - вступился за внука дедушка. – Имя того старика я не помню, вроде как-то на «о».

- Олег, Олаф, Отар, Освальд? – стал перечислять Артем.

- Нет, это нормальные имена. У него какое-то совсем дикое было. Буду тогда его называть просто стариком, хотя в те времена он достатошно молодым был.

- А давай его Овцом называть, - хихикнула Злата.

- Внученька, ну каким Овцом?! Пусть просто стариком будет. И вот как-то вечером сидел он с друзьями у себя на кухне. Они общались, шутили, выпивали естественно – не без этого. А как совсем захмелели, ближе к ночи – вспомнили поговорку старую, что после полуночи нельзя в баню ходить – там мол черти моются.

- А в нашей бане тоже? – перепугалась Злата.

- Надо будет проверить! – оживился Артем.

- Нет, в нашей не моются.

- Договорились они, что тот, кто отважится в баню пойти и проверить - будет героем. Решили, что идти смельчак должен в одиночку, без свечки и лампы, в баню зайти и дверь закрыть за собою. А остальные будут с кухни из окна наблюдать, чтобы он не мухлевал. Наш старик как раз вызвался идти, чтобы доказать свою смелость.

Вышел он из дома и пошел в потёмках через огород. Дошел до бани, собрал волю в кулак, зашел туда и дверь закрыл за собою. Сначала споткнулся обо что-то в темноте, упал, потом поднялся и пытается разглядеть что там внутри.

- Увидел чертей?

- Нет. Темнота, баня обычная, никого нет. Решил немножко посидеть ещё, вдруг появятся. Друзья его сначала смотрели в окно, потом им наскучило и продолжили они своими делами заниматься. Время проходит, а старика всё нет. Пошли они тогда к бане. В дверь постучали – им не отвечают, решили внутрь зайти. Заходят – а там пусто, нет старика. Они начали искать его, вокруг бани обошли, по огороду посмотрели, вышли на дорогу, покричали его, но так и не нашли.

- Он что, спрятался от них?

- Они так и подумали, плюнули на это дело и пошли в дом дальше развлекаться. Мол, надоест ему прятаться – сам вылезет.

- А где же он спрятался?

- Да в том то и дело, что нигде не прятался. Посидел в бане, никто к нему не заходил, он вышел и к дому обратно пошел. В дом заходит – а там пусто, исчезли его друзья. Он тоже подумал, что его разыгрывают, спички достал, чтобы лампу зажечь, а те не зажигаются.

- Намокли? – предположил Артем.

- Спички-то сухие были, это он попал На-Ту-Сторону, в мир, который мы во снах видим. И не просто попал, а оказался там в Такую Ночь. Не зажечь там спичек или костра, будет темно, как ты не старайся. Но старик ничего про это не знал. Стал друзей искать, в доме и около, вышел на дорогу. А там – глядь, а по дороге к нему идет кто-то в темноте. Старик подумал, что это друзья его, идёт им навстречу, а потом пригляделся и понял, что это не они.

- А кто же это? – Злата поёжилась от страха.

- Высокие, как два меня. Тощие совсем, руки двухметровые висят как прутья до колен. Еле ходят, еле ноги передвигают, а сами прозрачные, как тень. Только тень на земле и плоская, а они с фигурою. Ходят медленно, но иногда голову втянут в плечи, сгорбятся, руки согнут по бокам и давай шагать быстро-быстро, так что ты и не убежишь от них.

- Призраки? – даже Артем испугался.

- Не ведомо мне, как их называть. Обитают они в Том Мире и выходят в Такую Ночь. Ищут себе пищу, а пища их – люди живые, те, кто случайно Там оказался. Они как паразиты, если поймают тебя – то прицепятся и начнут из тебя все соки жизненные сосать, пока полностью не опустеешь. А как ты опустеешь – сам станешь таким же. Боятся они только света, но где же ты в Такую Ночь свет найдешь, вот они и вылазиют.

- Мне страшно, дедушка, - Злата вся покрылась мурашками.

- Старик, как их увидел, тоже испугался. Глядит – а их вдалеке на дороге тьма-тьмущая, и чем дальше, тем больше. Смотрит в другую сторону – там их мало, он туда и побежал по дороге. Бежит, кричит, на помощь зовет, но нет никого во всей округе. Все дома пустые, ни звёзд на небе, ни луны. Парочка этих на дороге была, но не смогли они его поймать.

Добежал старик до конца дороги, осмотрелся – впереди поле, там их меньше всего, он туда побежал. Добежал до речушки нашей, смотрит назад. А эти отовсюду в темноте на него идут, и нет им числа. Он в речушку заходит по пояс, думает, что дальше делать. И видимо по наитию, нырнул в воду и ко дну поплыл.

- А куда он поплыл, там же всего по пояс? – удивился Артем.

- Верно, но он плывет и плывет, как будто там и дна нет.

- Куда же дно делось?

- Говорят же издревле, что вода волшебными свойствами обладает. Недаром Маги Воды существуют. Наверное, может она становится проводником между нашим миром и тем. Старик плывет-плывет, уже воздух у него кончается, он ещё сильнее перепугался, начал захлёбываться. Но в конце концов выплыл наружу. Вот так вот – плыл вниз, ко дну, а выплыл на поверхность.

Как выплыл, подышал, дно ногою нащупывает – дно есть. И видно, что всё изменилось, что он там, где и должен быть. Вокруг сверчки трещат, ветер шумит, на небе луна светит и облака плывут. Осмотрелся вокруг, теней этих нет вроде нигде, и пошел домой.

Домой заходит, весь мокрый, там его друзья сидят – смеются над ним. Ты, говорят, в баке чтоль с водою в бане прятался? Он им пытается рассказать, но они не верят ему, только смеются ещё больше.

После этого старик головую совсем плохой стал. С людьми перестал разговаривать, баню свою сжёг, мышей вон начал есть, как Артем говорит. Пожил ещё немного и умер потом.

*****

- Мне понравилась история, - заявил Артем.

- Мне тоже, но она и правда страшная, - согласилась Злата.

- Ничего, в следующий раз будет не такая страшная, - дедушка снова закурил.

- Хорошо, ты, дедушка, рассказываешь, спасибо – поблагодарила Злата. – Но я папу спрашивала, он совсем другое говорит.

- И что же?

- Он говорит, что не бывает волшебства никакого, а в монастырях обычные монахи живут. И никогда магов не было, ни сейчас, ни во времена Древних Людей. А может, и воевали там люди друг с другом, и даже никаких богатырей железных может не было вовсе. Но на поле и правда что-то закопано, и оно нам тут весь воздух отравляет. Из-за этого все отшельники болеют, которые там живут. И мы тоже заболеем, просто не сейчас.

А руки у Артема болят потому что вода в Озере ещё сильнее отравленная. И никакое оно не волшебное. (Детям пришлось признаться, что ходили они Озеро искать в тот раз, поэтому сейчас уже могли свободно об этом говорить).

- А мама как считает? – улыбнулся дедушка.

- Она тоже говорит, что всё это выдумки. Что ты это выдумываешь, дабы нас, внуков, развлечь. Что ни магов, ни войны, ничего из этого не было. И Озеро самое обычное, и ничего не отравленное, а болит у брата потому что он крапиву в охапку таскал голыми руками. Так кому же верить, все разное говорят?!

- А тебе какое больше нравится?

- Наверное, как мама говорит. Жалко, конечно, но остальное страшно всё как-то.

- Вот и верь тогда в такое, как мама говорит, раз оно больше тебе по душе.

- Дедушка, но я не хочу верить! Мне точно узнать надо, как оно всё было!

- Значит, дождись, когда тебе приснится Озеро Великое. Ныряй и плыви на свет, но не забывай про чудовище-рыбину. Найди там мага того самого, и, если ты ему понравишься – не сомневайся, он всё тебе расскажет.

- А скажи, какие силы я получу, раз Озеро нашел? – Артема больше это интересовало.

- Этого даже я не знаю, какие ты силы получишь, да и получишь ли вовсе что-нибудь. Главное не в этом. Большинству людей Озеро просто так даже не приснится никогда. Если оно кому приснилось – уже большая удача. Значит, он может волшебство видеть, а волшебство видит его. Это самое главное. Ну а коли ты в живую Озеро смог увидеть – тут тем более. Значит, что волшебство у тебя — вот тут, - дедушка погладил внука по голове. – Значит, ты открыт волшебству, и всю твою жизнь оно рядом с тобою будет. Ну всё, пойдемте спать, хватит на сегодня сказок.

- Спасибо, дедушка, за историю! - Артем со Златой подбежали и обняли деда, а он, улыбаясь, обнял их в ответ.

- А! Ещё что хотел спросить, - вспомнил Артем. – Мы, когда мимо Марсова Поля шли, там рядом стена каменная во всю ширину Поля. А что там, за нею?

- Там обычный сад яблоневый, из тех яблок в монастыре нашем сидр отменный делают, - рассмеялся дедушка.

*****

Перед сном Артем готовился, что ему сейчас приснится Озеро. Он будет нырять в него, плыть в глубину самую, искать мага. Даже дыхание задерживал в кровати, чтобы посмотреть, на сколько он это может. Но приснилось совсем другое.

Овраг длинный, а на дне его речушка течет. И вот стоит он в компании Магов Воды в этом овраге, беседует. Маги – прям, как он себе представлял: такие же, как огненные из монастыря, но в одеждах синего цвета.

За оврагом поле бескрайнее. И стоит в этом поле недалеко от оврага гигантское здание. Каменное, высокое, с воротами деревянными, немного на монастырь похожее. Вход стерегут двое обычных отшельников, все в тряпки замотанные, с саблями на поясе.

А Артем в овраге с Магами беседу держит. Думают они как атаку устроить на здание это, спорят, как лучше сделать. Решают, что сначала надо разведку провести.

- Первым ты пойдешь, - говорит один Артему. – Ты можешь так сделать, что охрана тебя не увидит, даже если ты рядом с ними кричать станешь. Входи внутрь, посчитай их, посмотри, чем они вооружены. Найти нам надо странную штуку, которую Он использует, и сломать её. Если Его внутри нет, и всё хорошо, то ты нам от ворот рукой махни – мы в атаку пойдем. А ты беги обратно в овраг и жди нас тут, в бой не вступай. Если Он там, то будем ждать, пока не уйдет.

Сказано – сделано. Артем вылез из оврага и пошел на разведку. Отшельники у ворот его и правда не заметили, и Артем просто так зашел. Внутри отшельников было много, одни из них на коленях сидели на полу в ряд с закрытыми глазами. Другие стояли на страже, с саблями и топорами. Кроме них никого не было.

В дальнем конце здания увидел Артем два каменных столба, высоких, почти до самого потолка. Один с правой стороны, другой – с левой. А между ними молнии сверкают, и разными цветами воздух переливается, и какая-то дыра посередине в воздухе висит. По бокам отходят от основного зала два коридора, и в каждом такие же столбы магические. Артем вышел наружу, подал знак своим и побежал в овраг.

Маги из оврага вылезли и в атаку двинулись. Один руками махнул – у него в руках две здоровые сосульки появились. Ещё раз махнул – и полетели сосульки в охранников у ворот, те даже пискнуть не успели. Подошли Маги к воротам, заглянули внутрь и ринулись в бой.

Артем сидит в овраге, смотрит как Маги в здание заходят. Оттуда сразу крики поднялись, слышно, что началась схватка, но не видно, что там происходит. Артем сидел-сидел, а Маги всё не выходят. Он уже волноваться начал, не могли же отшельники их победить. Ещё посидел и решил пойти посмотреть, что там - всё равно его никто не видит.

Внутри повсюду отшельники валяются, кровью истекают, но есть и целёхонькие, ходят они, таскают товарищей павших. Странные столбы впереди сломанные, и нет там больше дыры и молний. Идет Артем дальше, заглядывает в левый коридор – столбы тоже сломанные, но лежат около них Маги поверженные. Пересчитал Артем их – получилось, что всё до одного погибли. В правом коридоре столбы остались целыми.

Подобрал Артем с пола саблю, подошел к столбам, попробовал сломать один. Бес толку. Подумал, что сделать он тут уже ничего не может и пошел обратно. Идет по основному залу, отшельники его всё так же не замечают. И тут услышал Артем за спиной шаги, тяжелые, как землетрясение, обернулся и увидел Его.

Из коридора вышел Калипсис. Весь из темного железа, могучий и грозный, высотой с дерево, а на лице глаза горят красным огнем. Калипсис Артема сразу заметил, повернулся к нему и смотрит на него своими глазами, как будто прямо в душу смотрит. И так страшно Артему от взгляда этого стало. И не пошевелиться, и не отвести взор, весь мир перед Артемом перестал существовать, только эти глаза красные.

Длилось это пару секунд, но Артему и этого хватило на всю жизнь. Калипсис насмотрелся, махнул рукой в его сторону, распахнулись настежь ворота, неведомая сила Артема в воздух подняла и вышвырнула его прочь из здания. Пролетел он еще немного по полю и рухнул на землю. Вскочил в ужасе, побежал в овраг обратно и там затаился. А Калипсис посмотрел ему вслед, шагнул между волшебными столбами и исчез.