Путешествие к Кощею

Глава 1

О том, что нужно идти к Кощею, никто не спорил, никто не сомневался, что так и нужно сделать. Однако о том, кому именно идти, возникли жаркие споры. Никто из мужчин не соглашался с тем, что это будет знахарка и ее помощница. И даже князь, который был больше остальных заинтересован в том, чтобы все прошло так, как надо, и то настаивал на том, что дело это мужское, а никак не женское.

- Если я не покажу дорогу, то самостоятельно вы и не доберетесь никуда, - сказала Радослава.

- Ты можешь просто сказать нам, куда идти, вот и все.

- Могу, но вы точно пропадете, без моих умений вам не справиться, понятно?

Доброслав хотел сказать что-то еще, но понял, что против такого аргумента ему нечего возразить. Кощей славился тем, что был самым сильным чародеем из всех существующих, он жил так много лет, что никто уже не помнил, когда он появился, и был ли когда-то человеком – тоже никто не знал. Наверняка он окружил свой дом какой-нибудь мощной магической защитой…

- Понятно, - сказал в конце концов воин, и Радослава удовлетворенно кивнула.

Князь махнул рукой и вышел, так что в комнате осталось четверо – Александр, Доброслав, Радослава и Лада. Можно было не сомневаться с самого начала, что именно они и отправятся в такое путешествие. Александр так спокойно и серьезно смотрел на Ладу, что та и вовсе притихла – понимала, что это не ее битва, но если бы мужчина начал возражать серьезно против того, чтобы она шла… Что ж, он все равно таким образом ничего бы не добился. Может, потому и молчал?

Советник князя вообще не отличался многословностью. Мужчина предпочитал действовать, и действовал часто незаметно для остальных – люди видели уже только результат, никакого процесса. Это Ладе очень нравилось в нем, привлекала таинственность мужчины. Сама она была открытой книгой для всех, кто ее знал, сколько бы девушка не пыталась навести на себя загадочный вид. Девушке было невдомек, что именно эта ее черта окружающим и нравилась больше всего.

- Что ж, тогда все решено, правильно я понимаю? – уточнила знахарка. Было видно, как девушка пытается скрыть самодовольную улыбку, но получалось у нее из рук вон плохо.

- Да, конечно… - процедил Доброслав.

- Что ж, в таком случае нам нужно дня три, чтобы все подготовить.

- Договорились. Мы зайдем на рассвете.

Мужчина ушел, и Александр, шепнув Ладе на прощание, чтобы не забыла теплые вещи, чем вызвал румянец на ее щеках, тоже ушел. Радослава же выглядела такой счастливой, что и Лада вдохновилась этим ее весельем. К тому же девушке и самой было очень интересно отправиться в путешествие вместе с остальными! Лада почти нигде не бывала, путешествовала по окрестным лесам, может ли это считаться? Скорее всего, нет.

- Нам нужно будет далеко идти? – спросила она.

- О да. Мы пройдем в такие места, которые вряд ли кто-то из живых может описать и рассказать. О, я напишу свой путеводитель по землям Кощея!

- Так ты точно знаешь, куда наш путь идет?

- Не то чтобы точно… Скорее, примерно, я бы сказала. Но разве же это важно? Мы обязательно разберемся, особенно такой прекрасной компанией. Особенно после того, как подготовимся к путешествию.

- Что нам нужно будет делать, что за подготовка?

- Есть у меня пара идеек, есть, куда подумать. Я и в самом деле точно не знаю, с чем нам предстоит иметь дело, но есть кое-что универсальное, так сказать. Возьмем несколько амулетов, я как раз на новую луну заговаривала несколько общих. Так, что дальше… Мы еще можем подготовить пару зелий. Думаю, раз Кощей все же чародей, он наверняка попытается запудрить нам мозги, сделаем то, что поможет развеять иллюзию. И еще есть идейка того, как его можно будет на время ослабить! Ну и еще… Я немного блефовала перед Доброславом.

- Что? Что ты имеешь в виду?

- На самом деле я настолько примерно знаю, куда нам идти, что нужно будет сходить в лес – у одного из лесных духов есть карта, где отмечено царство Кощея. Завтра первым делом этим и займусь. Ну и нельзя забывать про самые обычные подношения духам и лесу, а также провиант для нас. Вроде ничего не забыла?

Лада не то чтобы помнить о чем-то не могла, она даже толком не понимала, что только что на нее вывалила Радослава. Знахарке же и вовсе будто бы не нужен был ответ – когда она входила в такое вот состояние, когда энергия бьет ключом, а идея масса, она слышала только себя.

Потому девушке оставалось только наблюдать за этим всем происходящим и помогать там, где требуется помощь. По крайней мере сборы самых обычных вещей она могла на себя взять, чтобы знахарка не отвлекалась от важного, а там уже по мере того, какие поручения та будет выдавать – сделают и остальное.

На следующее же утро Лада проснулась в лавке одна – видимо, Радослава и в самом деле ушла в лес, чтобы взять карту. Хотелось бы отправиться вместе с ней, но та все же решила, видимо, что в помощи не нуждается.

Что ж, в лавке тоже было много дел да забот – они ведь договорились выходить через три дня. Ладе нужно было всем продать, что нужно, всем рассказать, что лавка временно закрывается, разнести заказы, которые ждали люди, собрать провизию… Да мало ли что еще? Потому девушка, занятая делами, совсем не замечала времени и не находила и минуты на скуку.

Радовало ее и то, что Кощей больше не приходил в ее сны и не тревожил никак. Хотя Лада подозревала, что сны ей все же продолжали сниться не совсем обычные. Иногда она просто гуляла по лесу и видела какие-то фигуры, которые никак не могла рассмотреть, хоть и чувствовала внутренне, что должна. Иногда она шла по выжженному полю и будто что-то искала, но никак не могла понять, что же именно это было. Все это было словно подсказками, которые девушка никак не могла понять. Радославе было совсем не до нее.

Все три дня приготовления шли полным ходом, и в конце концов на рассвете небольшая процессия собралась у лавки. Доброслав больше не выглядел таким хмурым, как прежде – видимо, смирился с решением знахарки, а кроме того, мужчина всегда был готов к приключениям, это Лада поняла уже давно.

- Ну что, если все готовы, то идем? – спросила Радослава радостно.

- Конечно. Куда направимся?

- Первым делом мы пройдем через портал.

- Портал?

Два голоса звучали почти в унисон, и только Александр смог сдержаться. Это еще что такое?

- Такой переход – мы сразу выйдем туда, куда должны. Не совсем, конечно, но близко настолько, насколько можно без опасности быть обнаруженными. Я ходила за картой, но получила кое-что большее! Правда, придется теперь делать приворотное зелье. Ну да ладно!

Радослава выглядела такой возбужденно-радостной, что остальным стало как-то не по себе. Что еще их ждет? Этого никто не знал, да и спрашивать казалось опасной затеей, оставалось только довериться знахарке. Ведь прежде она их не подводила, правда же?

Все вместе они двинулись в сторону леса, и сколько бы Лада не пыталась увидеть что-то странное или пугающее – ничего подобного девушка не замечала. Что еще за портал? Лада и слова-то такого не знала. В ее мире становилось все больше и больше магического, непонятного, нового, и девушка даже не знала, радоваться ей или пугаться.

И все же больше радостного предвкушения наполняло душу девушки.

Как должен был выглядеть портал, переход, Лада не знала, но внимательно смотрела по сторонам в поисках чего-нибудь необычного, как только они вошли в лес. Тот, правда, выглядел таким же обычным и спокойным, как и всегда прежде.

Радослава же при этом выглядела так, будто все идет правильно, так что и остальные тоже не переживали. И все же разговаривали не слишком много – обычно болтливый Доброслав все еще выглядел недовольным тем, что знахарка добилась своего и теперь идет на такое опасное дело. Александр всегда не слишком многословен, и Лада просто смотрела по сторонам с мыслью о том, где же то самое место! Было и страшно, и любопытно.

- О, вот оно, вот нужное нам место! – воскликнула радостно знахарка и почти бросилась в сторону небольшой поляны.

Видимо, особенным это самое место делали два дерева, растущие из одного основания в разные стороны. Обычные березки, но в то же самое время очень необычные. Лада вспомнила, что слышала прежде про подобные места – будто тут можно было пройти и оказаться в другом мире. Правда, не думала о том, что и в самом деле такое возможно… Но мир полнится чудесами!

- Что нам нужно делать? – спросила девушка.

- Минутку… Вам нужно будет просто пройти между деревьями и все. Только подготовлю все тут.

Подготовка заключались в том, что Радослава принялась чертить на земле какие-то знаки вокруг деревьев. Это была та часть чародейства, которая Ладе давалась нелегко – девушка никак не могла запомнить все те многочисленные символы, которые должна была знать. Для знахарки же в этом не было, казалось, ничего сложного. Радослава не остановилась ни на секунду, она не раздумывала, и спустя всего несколько минут вся земля вокруг деревьев была покрыта сложными узорами.

- Самое главное – не наступайте на символы, - предупредила знахарка.

- Что ж, придется летать, - усмехнулся Александр.

- Если сможешь – я посмотрю.

- Уже можно идти?

- Можно.

Александр не стал ждать, ни секунды сомнений – всего пара шагов, и мужчина просто пропал из виду! Вот только что он был перед березами, и вот уже там пустота.

- Что ж, все прошло, как надо, - удовлетворенно сказала знахарка и повернулась к Ладе.

- Ты следующая, за тобой Доброслав.

- Ох… Ладно…

Конечно, девушке не хотелось ударить в грязь лицом, и все равно такой решительной, как Александр, она совсем не была. Может быть, ей будет больно? Или что-то пойдет не так, так что ее в процессе располовинит?

- Хватит слишком долго думать, - кажется, знахарка слишком хорошо знала свою помощницу. А чуть погодя произошло и нечто совсем уж возмутительное и удивительное – девушка просто толкнула Ладу вперед, так что той не оставалось ничего другого, кроме как почти бегом преодолеть оставшееся расстояние до деревьев и пробежать между ними.

Картинка вокруг поменялась очень быстро, а Лада, по счастью, влетела прямо в объятия Александра, который определенно ее ждал и готов был ловить.

- Спасибо, без тебя я бы точно пропахала носом землю.

- Потому я тебя и ловил. Цела, все хорошо?

- Кажется, да…

Девушка отстранилась и прислушалась к собственным ощущениям. Ничего не болело, все на месте, и сумка тоже была на месте. Прошло всего пару минут – и к ним присоединился Доброслав. Он выглядел так, будто не произошло вообще ничего странного, и сразу же оглянулся назад, к проходу, явно ожидая Радославу.

Деревья были точно такие же, как и на той стороне, в этом не было ни капли сомнений.

Знахарка появилась еще через несколько секунд, и Лада только после этого вздохнула с облегчением – к счастью, все прошло благополучно, так, как нужно, и все остались целы. Девушка только теперь позволила себе как следует осмотреться по сторонам. Место тут было не слишком приветливое, конечно…

Если не сказать больше.

Они были в лесу, как и прежде, только вот этот лес отличался от привычного разительно. Магией тут было пропитано совершенно все, и магией не слишком-то хорошей. Места эти словно что-то медленно и травило, и подпитывало тьмой одновременно, так что все вокруг незаметно, но поменялось.

- Кажется, и деревья тут живые, - прошептала Радослава.

Знахарка была удивлена не меньше остальных, да и в целом путникам потребовалось время, чтобы прийти в себя. Деревья и в самом деле казались живыми – они двигали ветвями совсем не в такт ветру, да и ветра никакого особенно не было. Кроме того, Лада будто слышала какие-то звуки, шепот, шорох. Неужели деревья и в самом деле общались между собой таким странным образом? Понять это было сложно, но нагоняло очень много ужаса.

- Только ли деревья? Чего нам стоит опасаться?

Хорошо, что с ними были такие сильные воины, как Добросав и Александр! Доброслав уже давно управлял княжеской охраной и, по слухам, не только ею, но и дружинниками, а Александр просто был нечеловечески быстр, ловок и силен – наследие его отца, таинственного духа, о котором они по-прежнему пока ничего не знали, потому что занимались князем с его заботами.

Может быть, Кощей что-нибудь знает?

Какой будет эта встреча, предугадать невозможно, да и сначала стоило добраться до нужного места, а потом уж решать что-то дальше.

- Что ж, пришло время свериться с картой, - сказала знахарка, роясь в сумке.

- Я думала, что самой карты нет, только проход.

- Ну, я, может, не так выразилась. В общем, она есть.

Карта оказалась куском превосходной кожи, на которой была выжжена сама карта – надо признать, очень подробная и понятная. Даже те два дерева, через которые они прошли в этот мир, Лада разглядела быстро.

К сожалению, разглядела она и название леса, где они находились – Удушающий.

Даже и думать не хотелось о том, что стоит за этим названием. Может ли этот лес и в самом деле удушить? Хотелось верить, что нет, но кто ж знает. Можно ли вообще как-то противостоять целому лесу? И все же девушке было намного интереснее осмотреть то, что было на карте.

А на карте был лес, в лесу озеро, было какое-то поле - пустое и будто даже на кожаной карте безжизненное. Чуть дальше – широкая река, которая простиралась от одного края на к другому. В одном месте виднелся небольшой значок моста, изображение чего-то, напоминающего змею. Рядом с мостом была приписка – Калинов мост. И уже дальше, за этой рекой, среди скал, расположился дворец Кощея.

- Что ж, путь нам предстоит неблизкий… - пробормотал Доброслав, озвучив общую мысль.

- Да уж, если бы мы перенеслись поближе, то было бы удобнее… - вторил ему Александр.

- К сожалению, это самая ближайшая возможная точка. Если не сюда, то шли бы пешком от самого дома много недель, чтобы добраться сюда.

- Что ж, и на том спасибо.

- Вот и славно.

Радослава выглядела среди них всех самой уверенной. Или просто была рада этому приключению? Лада и сама понимала, что чувства испытывает очень смешанные, но готова была и рада отправиться дальше. Тем более что теперь у них есть точная карта, куда идти!

- Что ж, тогда идем? – спросила знахарка.

- Конечно, нечего тянуть. Уверен, что этот лес нас еще очень сильно удивит, и я подозреваю, что вряд ли чем-то хорошим.

С этими словами Доброслава спорить было сложно, и вся небольшая процессия просто отправилась вперед, в путь.

Ладе все время казалось, что она попала в какой-то другой мир, совсем не похожий на тот, что они покинули. Было ли это правдой? И с чем им предстоит столкнуться? Этого девушка пока не понимала, но на всякий случай держалась поближе к Александру – уж он-то наверняка мог защитить ее от любой беды.

Глава 2

Лада не могла припомнить ни одного раза, когда бы она находилась в компании других людей в тишине. Никому не хотелось разговаривать, обменивались только фразами, которые относились к их походу и тому, что с ними происходило.

На привал останавливаться тоже не хотелось.

Порой девушке казалось, что корни под ногами возникают слишком уж внезапно – словно высовываются из земли за секунду до того, как Лада поставит ногу. Неужели лес хотел ей навредить или задержать? Были и другие странности – девушке казалось, что ветки деревьев и кустов тянутся к ней, стараясь схватить за волосы или порвать одежду. Немного понаблюдав за остальными, девушка поняла, что не только она одна в таком положении.

Радовало лишь то, что какие-то более серьезные препятствия лес им пока не пытался учинить. Мог ли он это сделать? Этого девушка не знала, как не знала и того, насколько этот лес на самом деле живой и подчиняется ли Кощею.

Были и другие поводы для беспокойства. Девушка замечала, как меняется лес вокруг нее, а точнее, то, что под ногами. Тропы явно меняли направление! Могло ли быть такое, что лес мог их водить по кругу просто из вредности? По карте сложно понять, какое расстояние нужно пройти, сколько еще двигаться вперед.

- Мне кажется, или лес пытается нас запутать? – спросила она осторожно.

- Тебе не кажется, так оно и есть, - ответила Радослава серьезно.

Только сейчас девушка увидела, насколько знахарка сосредоточена. Настолько же мужчины казались сейчас озадаченными, хотя Александр был очень наблюдательным, неужели ничего не замечали?

- Хорошо, а то я уже начала думать, что схожу с ума.

- Не переживай, я знаю, куда идти. Только вот у меня такое чувство, что лес пытается нас куда-то вывести. Некоторые направления будто просто закрываются сами собой.

- Интересно, куда он нас ведет…

- Видя все окружающее, вряд ли нам может ждать что-то хорошее.

Они помолчали пару минут, и Александр сказал:

- А быть может, нам нужно сдаться и отправиться туда, куда ведет лес? Довериться, так сказать.

- Ты думаешь, что лес может желать для нас чего-то хорошего? – удивилась Радослава.

- Нет, не думаю. Но мы ему, быть может, для чего-то нужны. И он выведет нас потом туда, куда нам нужно. Нет?

- Мы можем рискнуть и попробовать, а можем идти дальше – уверен, Радослава нас сможет рано или поздно вывести.

Все ненадолго замолчали, остановившись. Лада смотрела на лес вокруг и думала о том, насколько же лес и в самом деле может быть разумен? И насколько он может нуждаться в помощи человека, даже такого необычного, как знахарка?

- Мне кажется, нам стоит рискнуть, - сказал в конце концов Доброслав, и знахарка кивнула.

- Что ж, если вы так думаете, то так и сделаем.

Радослава будто сразу расслабилась, а после путники просто пошли по тропе вперед, стараясь не смотреть на то, как она почти на глазах меняет свое направление. Правда, теперь идти стало намного проще – лес словно успокоился, он больше не пытался поставить подножку или вырвать клок волос, оцарапать кожу.

Выходит, все было точно так, как они предполагали. Сама девушка не представляла, куда ведет их лес, но все равно удивилась, когда они вышли к озеру. Оно было указано на карте, это Лада запомнила хорошо, тем более что было почти единственное примечательной частью этих мест, хоть и располагалось в стороне от того пути, которым они должны были следовать изначально, потому даже случайно не могли бы сюда зайти.

Озеро оказалось гораздо больше, чем Лада себе представляла – казалось, что кто-то создал его вручную, специально, с помощью магии или же просто долгим кропотливым трудом. Непонятно только, зачем это было сделано.

Шумел лес, тихонько билась вода о берег, больше ничего девушка не слышала, зато Александр, кажется, кое-что заметил – мужчина начал быстро оглядываться по сторонам, будто что-то искал. И пока другие стояли в стороне, он пошел куда-то в обход озера.

- Что случилось? – спросил Доброслав, но мужчина только отмахнулся, а потом и вовсе припустил куда-то бегом.

Остальные же трое остались стоять на месте, не зная, что делать дальше, а после направились за Александром. Кто знает, может, лес свел его с ума? Не навредил бы себе как-то… Ладе от этой мысли стало совсем не по себе, и девушка побежала за ним еще быстрее.

Как оказалось, переживать было не о чем – по крайней мере, Александр точно не сошел с ума. За большим камнем сидела девушка в длинном белом платье. Она горько плакала, не смотря по сторонам и не замечая подошедших, и как раз в тот момент, когда Лада ее увидела, Александр положил руку на плечо девушки, отчего та вздрогнула и обернулась.

- Кто ты? – спросила она в страхе и отпрянула, правда, далеко уйти не смогла.

Лада, подойдя, заметила сразу две вещи – девушка была невероятно красива, а ноги ее обвивала толстая веревка, она-то и была источником расстройства и слез. Веревка сидела так туго, что ноги девушки будто даже посинели местами, а места соприкосновения веревки с кожей покраснели.

- Я просто путник. Пришел, потому что услышал, как ты плачешь. Что случилось?

- Я не могу освободится… Эта веревка меня мучает! Я смогла от него уплыть, но он все равно найдет, а я все никак не могу избавиться от нее. Она магическая! Мне конец… Подлец!

Девушка снова разрыдалась, и из ее слов вообще невозможно оказалось толком понять, что произошло. Понятно было, что кто-то за ней охотится, что кто-то смог связать ее веревкой, которую сама девушка никак не могла снять. Александр же так активно суетился вокруг незнакомки, что Лада почувствовала, как откуда-то из нее поднимается глухое раздражение. Неужели это ревность? Думать о том, что мужчина просто искренне хочет помочь такой красотке по доброте душевной, не получалось, как бы она не старалась.

Радослава же, похоже, быстрее влилась во все происходящее – она присела рядом с девушкой и коснулась веревки.

- Что ж, кто бы за ней не охотился, это не простой человек… Снять просто так веревку не получится. К счастью, я взяла кое-что, что нам поможет! Удивительно, как это все могло произойти… Неужели лес нас привел сюда для того, чтобы мы помогли незнакомой девушке? Удивительно, удивительно.

Знахарка все болтала, пока рылась в сумке, остальные же просто стояли рядом в ожидании. Только Александр сидел рядом с девушкой, а она сама вцепилась в него так, будто он был ее единственным спасением и защитником во всем мире. Сказать, что Ладе это не нравилось – не сказать вообще ничего.

Маленький ножик совсем не казался чем-то сильным и магическим, но Лада понимала, как мало может значит внешность чего бы то ни было. Что угодно могло скрываться где угодно, в этом была прелесть чародейства и ее проклятие.

Вот и сейчас – пара ловких движений, и девушка на свободе. Она тут же, всхлипнув, принялась растирать ноги, и смотря на жуткие следы, невозможно было не дернуться от ужаса. Наверняка она жутко страдала… Что же это за веревка такая?

Та самая веревка же, упав на землю, тут же превратилась в двух змей, который ускользнули в кусты так быстро, что никто и испугаться не успел. И все бы хорошо, но земля под ногами в какой-то момент вздрогнула, потом еще раз, и еще раз… Кажется, в их сторону шел кто-то очень большой.

Девушка тут же перестала всхлипывать. Она почти забралась на руки Александру, прокричав в ужасе:

- Это он, он идет за мной!

Лада и сама была напугана. Кто это такой, что под ногами его содрогалась земля? Наверное, какой-нибудь гигант! Может быть, сам леший? От такого скрыться было сложно, да и стоило ли? Девушка уже сидела на руках вставшего Александра, и Лада даже не представляла, что именно ее волнует больше – то, что к ним приближается кто-то большой и сильный, или же то, что на руках мужчины, который ей очень нравится, сидит какая-то женщина? Да и не просто какая-то женщина, а очень красивая женщина!

И все же отвлекаться на это не стоило…

- Держитесь позади, - скомандовал Доброслав и обнажил меч, отталкивая знахарку за свою спину.

Тот, кто охотился за русалкой, все приближался, и все замерли в ожидании. Лада держалась поближе к Александру, пока не представляя, чем может помочь.

- Кто ты такая? – спросила она, смотря на девушку.

- Кто я? – не поняла та.

- Ну, ты явно не человек, так кто ты? Скажи, может, это поможет нам тебе помочь.

- Я… Я русалка.

Лада ахнула, и голова ее заработала очень быстро. Девушка не представляла, что делать, но чувствовала, что ответ где-то совсем рядом. Русалки, они же подчиняются водяным, разве нет? Может быть?..

Правда, додумать ничего она не успела, потому что тот, кто охотился за русалкой, вышел из-за деревьев. Лада никогда не видела болотника, но не сомневалась, что это именно он. Здоровенная фигура только напоминала человеческую, очень отдаленно и очертаниями, но не более того. Вместо кожи была болотная слизь – она стекала по телу вниз, но вместе с тем непонятным образом оставалась на месте, ничего не обнажала. Неужели кожа этого вещества выделяла подобное? Об этом и задумываться не хотелось. Огромную голову венчало что-то вроде рогов, и лица было не рассмотреть из-за все той же жуткой жижи, только красные глаза горели ярко и безумно. Чем дольше Лада на него смотрела, тем больше болотник напоминал скорее не человека, а жабу, и его руки и ноги с широко расставленными пальцами с перепонками очень усиливали это ощущение.

И да, он был очень опасным, в этом не было ни капли сомнений. Он пару минут помолчал, а потом пробулькал, указывая на спасенную девушку.

- Ты пойдешь со мной.

Болотник казался совершенно спокойным, но при этом опасностью веяло так сильно, что хотелось убежать очень далеко.

- Нет, нет! – воскликнула истерически девушка и еще сильнее прижалась к Александру.

- Что тебе от нее нужно? – спросила Радослава. Вот она выглядела уверенной в себе! Ни разу голос не дрогнул.

- Она пойдет со мной, она мне нужна. Она всего лишь русалка и должна слушаться.

- Она тебе не служит, чтобы тебя слушаться.

- Это не ваше дело, слабые человечки. Вам бы лучше отойти в сторону, пока не смело. Вы ничего не сможете сделать, но можете спасти свои жалкие жизни, вы мне не нужны, я жду жертв другого рода. И эта русалка мне очень даже пригодится для этого.

Доброслав покрепче сжал меч и выступил вперед.

Сложно было и представить, что он на самом деле будет сражаться с этим жабоподобным существом, но если бы кто-то и мог победить, то именно он. Болотник, похоже, считал так же – он протянул отвратительную руку-лапу к небольшому деревцу, выдернул его с корнями, и дерево невероятным образом обратилось длинным черным мечом. Удивительное дело!

Александр явно тоже не собирался оставаться в стороне – мужчина поставил наконец рыдающую русалку на землю, чуть улыбнулся Ладе, а после и сам схватил какую-то длинную корягу, выходя вперед. В другой руке у него будто сам собой появился недлинный меч. И где только он его прятал?

Что ж, двое мужчин против болотника выглядели уже более внушительной силой, но все равно Лада понимала, что просто грубой силой их не прогнать.

- Ты же служишь водяному, разве не так? – спросила девушка, поворачиваясь к русалке. Та кивнула, все так же рыдая. Зрелище это было такое раздражающее, что хотелось девушку хорошенько встряхнуть за плечи, чтобы пришла в себя. Сколько можно реветь? И как можно оставаться такой красивой даже после рыданий?

- Ты можешь позвать его, чтобы помог?

- Я не тут живу, не в этом озере! Он далеко!

Лада принялась размышлять. Девушка не слишком много знала про водяных, потому не знала, могут ли они между водоемами как-то перемещаться… Зато знала Радослава.

- Войди в воду и позови его. Я сделаю так, что он услышит и придет.

- Он не придет, - покачала головой грустно русалка.

- Это еще почему?

- Я сбежала… Я думала, что нашла любовь, но он меня обманул! Водяной меня не примет обратно, да и помогать не будет…

- Ты должна попробовать, иначе те, кто хотел тебе помочь, просто погибнут ни за что.

Радослава указала рукой на сражающихся. Болотник, несмотря на свои огромные размеры, был очень быстрым и ловким, так что мужчинам справиться с ним оказалось непросто. Тот даже не давал приблизиться к нему, не то чтобы ранить. И больше того – болотнику, похоже, очень нравилось все происходящее, он и не думал бояться воинов.

Зато вот Александр с Доброславом выдохлись достаточно быстро, даже воин, который только и делал, что целыми днями тренировался, оказался не подготовлен ко встрече с таким существом.

- Посмотри, что с ними! Еще совсем немного, и тот, кто тебя спас, падет от руки болотника. Разве же он это заслужил? Ты можешь просто попробовать, а если он не придет, то что ж… Значит, не придет.

Лада поняла, что нужно давить именно на это, на Александра. И оказалась права – русалка посмотрела на брюнета и тут же кивнула. В глазах ее зажглась решимость, и девушка со скоростью, которой от нее никак не ожидали, бросилась в воду. Вдогонку ей болотник закричал:

- Ты можешь прятаться сколько угодно, но ничего у тебя не получится. Разберусь с этими, заберу и тебя!

- Надеюсь, что она все же позовет водяного, а не просто попытается куда-то убежать, - пробормотала Лада.

Радослава же попусту не болтала – девушка подошла к воде и принялась сыпать в нее какие-то травы и порошок. Вода тут же пришла в движение. Поднялись волны, вода потемнела, внутри же будто и вовсе происходило что-то невообразимое настолько, что Лада запереживала за русалку даже.

Но вскоре поняла, что все прошло так, как нужно – из воды вышел мужчина.

Сделал он это так легко и ненавязчиво, словно появляться из-под воды в сухой одежде было самым обычным делом на свете, все равно что из дома выйти. Но не только это говорило о том, что перед ними не человек. Высокий рост, сверхъестественная красота, длинные и темно-синие, почти черные волосы говорили о том, что перед ними водяной. И водяной этот держал в руке длинный меч.

К счастью, болотник сразу же растерял свой самодовольный вид.

- Как ты посмел охотиться на то, что принадлежит мне? – без приветствий задал вопрос водяной.

- Она была одна, попала на мое болото, она была мне нужна. Я не знал, что она принадлежит тебе.

- Тогда тебе стоило бы спросить.

Никто не понял, что произошло – водяной просто махнул мечом в сторону болотника, и тот сразу же начал стремительно уменьшаться, пока не стал просто…

Жабой.

Жаба эта что-то квакнула пару раз, а после скрылась в кустах среди деревьев очень быстро, настолько, что никто и глазом моргнуть не успел. Сразу же после этого все уставились на водяного.

- Благодарю, вы спасли мою русалку от незавидной участи, - сказал мужчина и поклонился.

- Кажется, у нас не было выбора, - ответила Радослава ему.

- О нет, вы легко могли развернуться и убежать. Но не сделали это. И я вас отблагодарю, держи.

Он протянул знахарке круглый кулон на серебристой цепочке, а когда она спросила, что это, сказал:

- Если будешь в опасности, сожми его – и я помогу.

Глава 3

Только после того, как водяной скрылся в воде, озеро снова стало спокойным зеркалом, и никаких новых звуков путники уже не слышали, они смогли вздохнуть с облегчением.

- Даже не верится, что мы одним махом и водяного, и болотника повстречали, да еще и русалку… - сказал Доброслав, усаживаясь на траву. Мужчина тяжело дышал, и Радослава поспешила дать ему воды, а после начала устраивать место для привала.

Впечатлений было много, так что отдохнуть немного не казалось такой уж плохой идеей, точнее, наоборот. Всем стоило прийти в себя и перевести дух. Да и лес вокруг будто стал казаться более… Дружелюбным, что ли.

- Поверить не могу, что лес нас вывел к русалке, которой нужна была помощь.

- Близость к владениям Кощея, думаю, на все вокруг влияет. Иначе мы никогда и не смогли бы встретить в одном месте всех, кого встретили… А ведь нам еще прилично так идти! Поверить не могу, что побываю в таком невероятном мире, конечно…

Все казались уставшими и растерянными, кроме Радославы – знахарка пребывала в полном восторге. И более того, Лада понимала, что тоже радуется всему, что происходило. Как она ловко сообразила про водяного! И все получилось! И к новым свершениям она тоже готова! Правда, девушка совершенно не представляла, кого они могут встретить дальше, жалела только, что не взяла с собой небольшую книжку для записей, как Радослава, которая как раз сейчас, пообедав, что-то записывала. Очень ловко у нее это получалось! И Лада была сама рада учиться у знахарки большему.

Отдыхать долго мужчины не захотели – видимо, еда восстанавливала их намного лучше, чем можно было подумать. Потому уже спустя пару часов путники двинулись дальше. Останавливаться же в лесу с ночевкой не хотелось никому. Лес в этот раз был, похоже, совсем не против их путешествия, и даже напротив – теперь девушка замечала, что под ногами тропа образуется сама собой, и именно в том направлении, куда им нужно. Даже деревья словно расступались, а сама тропа теперь вилась лентой широкой и ровной. Казалось, что по ней ходит каждый день множество людей или даже кто-то специально за ней ухаживает, чего быть, конечно, не могло. Лада не знала, как далеко они забрались от других людей, от городов или деревень, но была уверена, что людей в этих местах особенно никогда не бывает.

Из леса они вышли к вечеру – точнее, он их вывел, будто бы поддерживая ласковой рукой, в покое и удобстве, насколько мог. Девушке даже показалось, что ветви деревьев приветливо шумят листьями на прощание. Могло ли это быть правдой? Хотелось верить, что да.

Так или иначе, но ночь они провели прямо у леса, не уходя далеко, и по очереди оставались сторожить остальных. К счастью, ничего непредвиденного или странного ночью не происходило, так что отдохнуть удалось каждому.

Несмотря на то, что впереди них простиралось будто бы прополотое поле, которое просматривалось во все стороны легко и хорошо, девушка чувствовала неясную и очень пугающую из-за этого тревогу. Когда враг понятен, с ним можно что-то сделать, а вот с этим зудящим чувством, которое словно пробирается под кожу, ничего не поделаешь. Судя по остальным, не одна Лада чувствовала то, что чувствовала, остальные тоже собирались в каком-то мрачном молчании, хотя ночь прошла спокойно, все выспались.

Правда, разговаривать о том, что их тревожило, никто не спешил – Лада знала, что порой просто разговорами можно беду накликать. А уж в таком месте, где магией пронизана каждая травинка, нужно быть особенно осторожными.

- Что ж, судя по всему, нам просто идти прямо до самой реки, к мосту, - сказала Радослава, сверившись с картой.

- Интересно, почему тут ничего не растет? Землю никто уже давно не трогал, а ведь ни малейшего сорняка ни растет. Разве может такое быть?

- Может, если земля чем-то отравлена. Но об этом лучше и не думать лишний раз, да еще по сторонам смотреть.

Согласны были все, так что вскоре небольшая молчаливая процессия направилась прямо. Не нравилось Ладе то, что сколько ни смотри – во все стороны ничего не разглядишь. А вскоре и лес за спиной будто скрылся в каком-то тумане, хоть самого тумана и не было видно. Это пугало и настораживало, но другого выбора у них не было, карта это дала понять очень четко.

К счастью, будто бы ничего не происходило, и помимо того, что путникам ничего не было видно, опасностей никто из них не замечал. Зато начали замечать туман. Он будто начал подкрадываться со всех сторон сразу, и путники уже никак не могли понять, правильно ли они идут.

- Похоже, кто-то все же очень не хочет, чтобы мы дальше шли, - пробормотала Радослава, смотря по сторонам.

- Чувствую опасность, совсем близко. Думаю, кто-то постарается туманов прикрыться, чтобы напасть. Нужно начеку быть.

Александр, говоря это, собрался, подобрался так, словно он дикий зверь, а не человек. Была в этом сила и красота, которые завораживали. Лада была бы рада им любоваться, если бы не то самое чувство тревоги, которое никак не хотело ее отпускать.

Что же сидело в тумане, кто?

- Держись ближе ко мне, - сказал Александр, и Лада в этот раз даже не думала спорить. Она чувствовала, что не сможет противостоять опасности, которая их поджидает. Или все-таки?..

Нападение было жутким, неожиданным, и те, кто прятался в тумане, хорошо все рассчитали. И все же путники были к этому готовы. И даже Лада, у которой при себе был лишь небольшой кинжал, который совсем не годился для сражений, успела отбить первую волну нападения.

На них вышли какие-то рыцари в темных латах. Лада о таких читала, но никогда не видела на самом деле. Кажется, такие воины были в далеких землях, так что увидеть нечто подобное тут девушка вообще не ожидала. Металлические доспехи, должно быть, обязаны были быть тяжеленными, но напавшие на них двигались так, будто ничем не были отягощены. Да и их мечи… Длинные, тяжелые двуручные – и они словно не весили ничего в руках этих силачей. Мужчины только и успевали отбиваться, защищая девушек.

От Лады и Радославы толку было мало, они только и могли, что уворачиваться, защищаясь, но никакого отпора таким гигантам дать были не в состоянии.

- Ты знаешь, кто они? – воскликнула девушка – может быть, знахарка что-нибудь знает о том, с кем они столкнулись?

- Думаю, Кощей их подослал для того, чтобы нам как-то навредить. А значит, он в курсе, что мы ступили на его землю, и недоволен этим.

- А с чего бы ему быть довольным? Точно же понимает, что не просто так шагаем. К тому же он нас уже видел и знает…

Отбиваться от воинов просто мечом казалось делом гиблым, и все же кое-как Доброслав и Александр держались. Кажется, их пытались оттеснить куда-то в сторону, и противостоять этому было нереально.

- Кажется, ты взяла с собой что-то, что поможет развеять иллюзию, - вспомнила Лада.

- А ведь точно! Прикройте меня!

Кажется, знахарка хотела сотворить какое-то зелье, но, видимо, передумала, потому что достала из сумки мешочек, в котором хранила травы. Но что она придумала на этот раз? Ладе настолько было интересно, что она даже забыла про смертельную опасность, в которой они оказались…

В мешочке были не травы, а какой-то порошок, со стороны очень похожий на простую золу, разве что поблескивал он как-то по-особенному серебристыми огоньками.

- Аккуратнее, - скомандовала знахарка, и остальные послушно сгруппировались с одной стороны от подступающего тумана.

Этот туман помогал нападающим, он все сжимался, лез в глаза, в нос, был практически ощутимым и оттого вгонял в панику. Но все старались держаться, тем более что Радослава выглядела очень уверенной, и у остальных не было прежде повода сомневаться в том, что она делала.

Радослава проверила, что все собрались в одном месте, раскрыла ладонь, а потом дунула на нее – сразу же во все стороны полетела та самая пыль. Теперь она сверкала серебром совсем ярко, слепила глаза, но и прятала от глаз всех, кто был тут. Если бы путники не встали так близко друг к другу, то непременно потерялись бы.

К счастью, и их противников происходящее явно сбило с толку – видимо, они были готовы только к туману, новое препятствие выбило из колеи.

- А теперь еще аккуратнее, - сказала знахарка, а после щелкнула пальцами. Что-то вроде искры скользнуло от ее пальцев к большому облаку, и каждый серебристый огонек отозвался на эту искру.

Прошла всего пара секунд – и все загорелось, вспыхнуло ярко, ослепляюще. Путникам пришлось закрыть глаза, чтобы не обжечь их. Лада почувствовала, как ее обняли за талию, притягивая к телу и пряча от этого взрыва ее лицо. Приятно было понимать, что Александр даже в такой момент помнит про нее и заботится.

Жара девушка не почувствовала, но открывать глаза и отстраняться от мужчины, который сейчас казался стеной, что защищала от всего мира и от любой опасности, не спешила. Что, если она ослепнет, когда посмотрит по сторонам?

- Уже можно, - прошептал ей на ухо Александр.

Все и в самом деле закончилось! Никакого тумана, никаких воинов. Хотя… Кое-что все же осталось. На земле лежали доспехи и мечи тех, с кем они сражались, но никакого следа врагов Лада не видела ни рядом, ни где-то в округе. Неужели убежали?

Хотя доспехи выглядели не так, словно их в спешке снимали, напротив – казалось, что тот, кто был внутри, просто испарился. Может быть, не просто так они не видели лиц тех, кто с ними сражался? Были ли у них лица?

Радослава думала о том же самом:

- Мне кажется, это какие-то духи были.

- Очень сильные духи. Обычно призраки не могут носить доспехи или сражаться мечами…

- Ты права. Кощей все же очень силен. Мне уже даже кажется, что он специально демонстрирует эту силу, стараясь запугать. Или просто проверяет на прочность.

- Чем дальше, тем интереснее. И страшнее. Но теперь мы можем видеть, куда идем.

Это и в самом деле было так – как выяснилось, они оказались на пригорке, с которого открывался замечательный вид во все стороны. Правда, с трех сторон это был лес, но с одной точно то, что им было нужно, судя по карте.

Широкая река текла медленно и величаво, и путники невольно ею залюбовались – она казалась самым живым элементом в этом пейзаже, где жизни не было совсем. Видели они и мост, широкий, каменный, наверняка на нем могли бы проехать бок о бок две телеги, не столкнувшись, не касаясь даже друг друга. Что еще путникам нужно?

Пугало то, что по другую сторону реки весь мир будто скрывался в какой-то темной дымке. Будто на этой стороне реки был день, на другом в свои права вступала ночь, скрывая все в сумерках. Правда, можно было рассмотреть очертания гор, но они не давали никакой информации о том, что их ждет.

- Что ж, будем действовать постепенно и по порядку, - сказал Александр и первым начал спускаться к реке.

Стоять и что-то высматривать и в самом деле не было никакого смысла, все равно им придется перейти реку, чтобы пробраться в царство Кощея. Лада понимала, что с такой компании, что была у нее, ей скорее любопытно, чем страшно, так что слова Александра она горячо поддерживала и двинулась следом, услышав за спиной слова, от которых сразу же покраснела и порадовалась, что мужчина впереди отошел достаточно, чтобы ничего не слышать и не видеть.

- Если эти двое не станут парой к тому моменту, как мы вернемся домой, то я станцую тот дурацкий танец, которому ты меня научил, перед своей лавкой в торговый день.

Слова Радославы звучали насмешливо, но твердо, и Доброслав с азартом присоединился к шутливому пари.

- Что ж, если так, то я буду танцевать вместе с тобой, идет?

- Посмотрит на это весь город, - рассмеялась знахарка, и Лада тоже невольно улыбнулась.

Что ж, раз они еще находят время и настроение до шуток, то у них непременно все получится.

Если бы еще и вокруг была более дружелюбная атмосфера – например, росли какие-нибудь цветы или даже просто трава… Сейчас же приходилось просто любоваться рекой, потому что смотреть больше было не на что.

Александр ушел далеко вперед, шагая быстро и уверенно, потому первым добрался до моста. Ступить на него, правда, не успел – поднялся сильный ветер, и словно из ниоткуда явился огромный змей. Таких больших животных девушка не встречала, а змей боялась и без того, а уж смотреть на магическое создание вот так просто…

Лада замерла на месте, радуясь, что монстр не напал сразу. Но огромные размеры змея не оставляли и шанса на то, что можно как-то пробраться мимо него дальше. Что же теперь делать? Путники поспешили присоединиться к Александру, который и сам замер в нерешительности, смотря на змея. Тот уставился на путников, и первые несколько минут просто висела тишина.

Заговорил первым Доброслав.

- Здравствуй! Понимаешь ли ты нашу речь?

Лада в который раз восхитилась тому, как воин умел держать лицо перед любой опасностью. Голос его не дрогнул, и мужчина выглядел совершенно сосредоточенным и серьезным, но все же не напуганным, и меч не доставал.

- Конечно, я понимаю людскую речь, хоть и давно ее не слышал, - кивнул змей, и голос его был громким, глубоким, шипящим – все равно напоминал звуки змеиного шипения.

- Нам очень нужно пройти дальше, - сказал Доброслав.

Конечно, он понимал, как и все остальные, что просто так им не пройти, но почему бы не спросить? Сражаться змей будто бы не собирался, но как знать, может, просто ждет подходящего момента, чтобы напасть. Либо ждет, когда они попытаются подняться на мост.

- Ты же понимаешь, что я не могу вас пропустить? Я должен сидеть тут и охранять мост.

- Но почему? Ты служишь Кощею?

- Задолжал просто, что поделать. Годы жизни забрал у меня окаянный, а пожить еще очень хочется, сами понимаете. Так что никак не могу пропустить. Попробуйте дальше пройти – задавлю или проглочу.

Змей говорил совершенно спокойно и негромко, но у путников не было сомнений в том, что он говорит правду, именно так и поступит.

Доброслав не нашелся, что ответить, да и остальные призадумались.

- Мы же не можем просто повернуть, когда зашли так близко? – спросила в отчаянии Лада. У девушки не было и мысли о том, как быть дальше.

- Конечно, не можем. Мы обязательно найдем способ договориться с ним.

Хорошо, хоть Радослава, как всегда, уверена в себе. Осталось только немного подумать…

Глава 4

- Я прогуляюсь немного вдоль берега, - сказал Александр и отошел.

Кажется, у него была дельная мысль о том, как им перебраться на другую сторону реки, но делиться размышлениями ему пока не хотелось. Радослава же рылась в сумке и тоже о чем-то своем думала, и только Лада с Доброславом остались в нерешительности стоять на месте.

- Ненавижу чувствовать себя такой бесполезной. Будто бы учусь чему-то, учусь, а лучше все равно не становится, все равно все серьезные вопросы решает Радослава.

Лада сникла. Она и в самом деле в такие моменты чувствовала себя никчемной. То ли дело знахарка – у нее в сумке, кажется, были ответы совершенно на каждый вопрос, саму же ее каждый ставил в тупик.

- Ну, было бы странно, если бы ты могла тоже, что может Радослава, - пожал плечами мужчина.

- Почему?

- Когда она только начала становится тем, кем является, она настолько глубоко погрузилась во все, что совсем почти не спала. А еще лезла куда не попадя. А еще пробовала все, о чем читала и узнавала. Собирала травы целыми днями, готовила какие-то заготовки, что ли, не знаю… Несколько раз я думал о том, что ее потерял, это было страшно. Но именно эта безрассудность, любопытство и трудолюбие сделали ее той, кем она является. Ты только начала свой путь, так что все впереди.

Что ж, это было справедливо, к тому же очень интересно. Лада особенно не задумывалась о том, как Радослава стала тем, кем стала. Правда, Доброслав особенно не хотел распространяться о том, что было в прошлом знахарки.

- Когда вернемся, расспроси ее сама. Если захочет что-нибудь рассказать – расскажет, а если нет… Что ж, значит, так должно быть. Слишком необычная у нее история, может, ты и не поверишь.

- Я уже так много повидала, что даже не представляю, что именно могу услышать такого, чтобы не поверить. Мир так велик и так сложен…

- Это верно, но все же не зарекайся, - усмехнулся воин.

Удивительно, но Радослава и Александр нашли что-то дельное одновременно.

- У меня есть корень, который может продлить ему жизнь. Может быть, это склонит его как-то на нашу сторону…

- Не думаю, что он так просто поверит, но попытаться стоит, - кивнул Доброслав.

- Я нашел брод, мы можем попытаться перейти по нему реку.

- Думаешь, река нас так просто пропустит? – кажется, предложение Александра понравилось воину намного сильнее, чем предложение договориться со змеем, который сейчас, кажется, и вовсе задремал, не обращая никакого внимания на путников.

- Почему нет? Я проверил – это самая обычная вода. Разве что кто-то из нас не умеет плавать… Но и это, быть может, не понадобится, потому что брод и в самом деле выглядит достаточно безопасным.

Все переглянулись растерянно, но плавать, похоже, умели все. И все равно погружаться в реку, которая отделяет земли Кощея от всего остального мира, не казалось слишком уж хорошей идеей. Что, если она отравлена? Или превратится в огонь?

Лада, впрочем, вспомнила кое-что, что могло бы им помочь. Совсем простенькое заклятие, но оно могло показать, зачарована вода в реке или нет. Настолько простое, что Радослава про него и не вспомнила наверняка.

- Думаю, я могу помочь, - сказала девушка, взяла в руку жменю мягкой земли, пробормотала нужные слова, а после отправила землю в воду.

Вряд ли мужчины понимали, что она сделала, но уставились все, как один, на воду, которая скрыла под собой комок земли. Правда, смотреть было особенно не на что – вода все так же спокойно и размеренно текла все дальше и дальше, и это было хорошим знаком.

- Что ж, кажется, вода и в самом деле просто вода, - сказала она наконец.

- Тогда к броду? – обрадовался Доброслав.

- Да, похоже на то.

И только Радослава замерла нерешительно, сжимая в руке корень.

- Что такое? Все же не умеешь плавать? – спросил ее воин.

- Нет, умею, просто… В самом деле хотела ему помочь.

- Ты можешь отдать ему то, что ему поможет, и все. А реку мы перейдем.

Знахарка просияла – надо же, насколько у нее оказалось широкое сердце! Даже огромному змею, что охранял владения Кощея, она хотела помочь просто по доброте своей.

- Змей! – воскликнула Радослава, подходя ближе.

- Чего тебе? Сказал же, что не могу пропустить!

- Да это я поняла, поняла. Но у меня есть кое-что, что поможет тебе. Возьми его, съешь, может быть, не все твои годы к тебе вернутся, но лет точно добавится.

- О, это очень…

Змей, кажется, совсем растерялся от такого предложения.

- Я понимаю, что ты все равно не можешь нас пропустить, это ничего. Просто я хотела бы, чтобы это было у тебя. И ты по возможности не жрал бы путников.

- Что ж, благодарю тебя, знахарка. Если тебе понадобится помощь – ты можешь позвать меня. Я назову тебе свое истинное имя, только ты не должна говорить его совсем никому.

- Да, конечно.

Гигантский змей наклонился к уху девушки, чтобы сказать свое имя, и Лада невольно залюбовалась открывшимся зрелищем. Это и в самом деле было чем-то невероятным – широкая река, мост, огромный змей на нем и девушка, которая кажется на фоне совсем маленькой.

Если бы Лада могла писать картины, то обязательно запечатлела бы этот прекрасный образ. Будто сила женская боролась с силой истинно-звериной. И побеждала, заставляя врага покориться.

- Что ж, нам пора идти, - сказала Радослава, вернувшись.

Они и в самом деле провели тут намного больше времени, чем было нужно, и стоило поспешить. Кто знает, как долго они будут пробираться по землям Кощея, что их ждет? Припасов они смогли взять с собой все же ограниченное количество, а есть что-то, что растет или живет на этих землях, не хотелось… Да и не было тут ничего!

А брод и в самом деле показался на первый взгляд вполне удобным.

- Выглядит как ловушка, - сказала Лада.

- Или как черный ход. Наверняка тут кто-то ходил и до нас туда или обратно. Предлагаю воспользоваться. Пойду даже первым!

Александр был так уверен в том, что нашел самый лучший путь! Ладе передалась эта уверенность, и она, разувшись, начала пробираться по броду вслед за мужчиной. Ничего особенного или пугающего – просто вода, которая очень приятно холодила уставшие от долгого пути ноги, так что перебираться на ту сторону реки казалось сплошным удовольствием.

Хорошо, что Змей не видел! Хотя, быть может, он охраняет мост, а до остального ему нет никакого дела? Тем более что Радослава ему вручила такой ценный подарок…

Странным было то, что берег реки, к которому они приближались, совсем не становился более различимым, словно какая-то темная стена разделила две стороны. Это пугало, потому что путники не знали, чего ожидать.

Прояснилось вокруг только после того, как все выбрались на берег – целыми и невредимыми. Выбрались – и тут же замерли на месте, осматриваясь.

Да, если представить себе мир Кощея, то именно таким он и должен был быть. Бесплодные, каменные земли тянулись вокруг, и ни намека на какое-нибудь человеческое присутствие. Отлично отражало то, что царило на земле, и небо. Тяжелые свинцовые тучи полностью его скрывали, нависая над головами путников, и только ветер царил в этих безжизненных местах.

И все же был намек на то, что люди тут когда-то были.

- Смотри, какие-то руины справа. Может быть, пойдем туда? Мы не знаем, какой вид может принять дворец Кощея.

Это предложение Александра все поддержали, так что вскоре небольшая процессия двинулась в сторону странных каменных стен.

Лада шла вперед молча, так же, как и остальные. Это странное место заставляло их все время держаться настороже, все время ждать какого-то нападения. К счастью или же к сожалению, этот мир оставался безжизненным, неподвижным. Девушка даже и представить себе не могла, какими могут быть обитатели этих мест – быть может, они настолько пугающие, что один их вид заставит сойти с ума.

- Как думаете, есть ли у Кощея какие-нибудь прислужники? – спросила она, нарушая тишину.

- Нигде не читала, чтобы он был в компании, всегда один. Разве что какие-нибудь вороны, летучие мыши ему помогали, что-то такое… Ну и он, по всей видимости, умеет вызывать призраков, хотя могут ли они размышлять, я не знаю.

Радослава говорила нерешительно, но оно и неудивительно, потому что про этого чародея знали очень мало. Ну и он сам был, по всей видимости, настолько силен, что может обходиться и без помощников. Интересно, бывает ли ему одиноко? И как много в нем осталось от человека? Сложно об этом говорить, остается лишь надеяться, что получится как-то договориться.

Жутким было и то, что, несмотря на прояснившуюся картину, простор вокруг был недостаточно четким, словно все скрывал какой-то невидимый, но при этом очень плотный туман. Руины они увидели только из-за их размера, и чем дальше шли, тем больше девушка понимала, что все вокруг может быть не таким пустынным, как ей казалось с первого взгляда, а может, совсем наоборот. Открытие это пугало! Но когда еще у нее появился возможность оказаться в таком месте? Нужно смотреть по сторонам изо всех сил, чтобы разобраться.

- Мне кажется, я кого-то вижу…

Такая фраза в подобном месте ужаснула сильнее, чем любая другая, и когда девушка посмотрела в том же направлении, куда смотрел Доброслав, она поняла, что тот прав. Из сумеречной темноты проступали какие-то силуэты будто бы людей. Сказать определенно было невозможно на таком расстоянии. Они не двигались, и это немного успокаивало. Невольно Лада вспомнила про пустые доспехи, из которых были изгнаны духи.

- Как думаете, стоит проверить? – спросил воин.

- Ну, лучше сразу столкнуться с противником, чем каждую секунду опасаться нападения, как мне кажется, - пожал плечами Александр.

Он был прав – просто проигнорировать такое бы не получилось, и мысли о том, что остается за спиной, могли свести с ума. Потому все решили, что стоит все же проверить.

Чем ближе они поступали к непонятным фигурам, тем больше могли видеть. Первым делом усмотрели то, что это точно были воины – в каких-то по виду очень старинных доспехах, которые местами заржавели и от этого выглядели очень жутко. Лада точно подобного не видела прежде, воины князя выглядели все же иначе.

Страшнее было то, что они увидели, заглянув под шлем… Наверное, этого и стоило ожидать, но все равно ожидать – одно, но увидеть мертвецов внутри – совсем другое. И все бы ничего, если бы эти скелеты просто лежали на земле. Нет же, они застыли будто в сражении с невидимым противником! У одного меч занесен над головой, словно в решающем ударе, другой, напротив, прячет голову за щитом… И ни одного повреждения на доспехах, которое мог бы оставить меч или булава, например. Все они были изъедены ржавчиной, пострадали от времени.

- Даже страшно представить, что тут могло произойти, - признался Александр.

- Не думаю, что мы это когда-нибудь узнаем, - покачала головой девушка.

- Да уж. Но они не выглядят устрашающими, и стоят тут так давно, что вросли в землю. Думаю, нам не о чем переживать.

С этими словами путники повернули обратно в сторону руин, которые все так же проглядывали в сумерках. Воины за спиной скрылись из виду достаточно быстро, так что вскоре остались лишь неприятными воспоминаниями. Лада к тому же вскоре начала чувствовать, будто за ней кто-то следит, смотрит в спину – то самое неприятное чувство между лопатками, которое знакомо каждому человеку и которое вызывает тревогу. Но девушка старалась слишком не вертеть головой – ничего странного или страшного не было, а беспокоить друзей тем, что могло быть всего лишь странными ощущениями, не хотелось, и без того хватало разных переживаний в этом жутком месте.

И каждый невольно задавался вопросом – знает ли Кощей о том, что они проникли на его земли? И если знает, то почему еще не показался на глаза? Ждет, пока они подойдут поближе? Наблюдает, как дети наблюдают за копошением муравьев?

Еще один вопрос без ответа.

Но сейчас им нужно просто пробраться дальше и добраться до дворца. Лада пыталась себе его представить, но никак не могла. Она-то сама видела только детинец князя, но не думала, что Кощей будет жить в подобном месте. Наверняка соорудил себе нечто намного более величественное, раз уж смог так хорошо спрятаться. Непонятно, в каких вообще землях мог находиться этот дворец! Наверняка тоже спрятан как-то магически…

Руины, как оказались, были призраком какого-то небольшого города. Каменные стены, казалось, погрыз какой-то голодный великан, пустые провалы окон и дверных проемов глазели на путников, и между зданиями гулял шальной ветер, шевеля волосы на голове. Этот же ветер свистел и шумел, и оттого создавалось жуткое ощущение, что город еще живет, хотя никого, очевидно, не было.

- Кажется, людей тут нет уже очень давно, - сказал Доброслав, осматриваясь.

- Удивительно, как люди, что жили задолго до нас, смогли построить что-то настолько большое и настолько мастерски сделанное.

Радослава была права – в том городе, где они жили, ничего подобного не было, а ведь князь Всеволод делал все для его развития! Хотелось бы знать, что за люди тут жили, и тем более что с ними потом случилось. Неужели это Кощей во всем виноват?

Но долго раздумывать об этом и осматривать руины времени не было – Доброслав выдернул знахарку из пучины размышлений.

- Нам нужно идти. Тут точно никого нет, и следов магии Лада тоже не обнаружила. Ждать нам тут нечего.

- Да, конечно, идем. Знать бы только, что мы идем в верном направлении.

- А какие у нас еще варианты?

Неунывающий нрав воина всегда действовал на Радославу успокаивающе, вот и теперь она сразу улыбнулась. Ее любимая стратегия – действовать так, как можно, с тем, что есть, там, где находишься. Как правило, только таким образом все и срабатывало.

- Вариантов нет, идем дальше.

Они прошли через город и выбрались снова на пустошь. Скалы стали ближе, в остальном же пейзаж никак особенно не менялся, и взгляду зацепиться было не за что. Это немного настораживало путников, но они все равно не понимали, где оказались, куда идут – любые ориентиры давно пропали из виду. И все же кое-что порой виднелось сквозь сумерки – были тут и жуткие остовы каких-то зданий, и мертвые деревья, но ни одной живой души. Что ж, в таком месте никакое живое существо долго не выживет. Никто не сомневался, что настоящий день тут никогда не наступает, никакого солнца, никакой зелени. И никакой, значит, жизни.

- Интересно, любуется ли Кощей когда-нибудь своими владениями? – спросила Лада, осматривая очередные руины какого-то строения, которые почти ничем не отличались от предыдущих.

- Ну, если он это все сделал сам, то должен гордиться своими успехами, - усмехнулся Александр.

Скалы между тем приближались, а вскоре они увидели и кое-какую живность.

- Это что, вороны? – спросил Доброслав удивленно.

И точно – целая стая ворон их решила проводить. Теперь путники шли будто под облаком из птиц. В том, что птицы следуют за ними, сомнений не было.

- Я уже начинаю скучать по той части пути, когда никого не было, - призналась Лада. Птицы над головой жутко раздражали.

- Что ж, видимо, это почетное сопровождение. Вижу впереди дворец.

Глава 5

Никто из путников до этой минуты не мог себе представить, каким окажется дворец Кощея, но как только они его увидели – сразу поняли, что другим он не мог быть. Это строение оказалось воплощением той древней и холодной силы, что скрывалась в нем.

Дворец стоял на голой, выжженной земле, где не росло ни травинки. Он казался выросшим прямо из скалы - черный, угловатый, с множеством острых шпилей, устремлённых в свинцовое небо. Его силуэт напоминал застывший крик: башни изгибались под неестественными углами, а переходы между ними напоминали кривые кости гигантского зверя.

Понять, из какого материала дворец сделан, оказалось невозможно – такие оттенки черного цвета просто не могли существовать в природе, и свет, которого и без того казалось слишком мало, поглощался дворцом. Кое-где можно было видеть узоры, похожие на трещины, но при взгляде на них рябило в глазах: казалось, что линии шевелятся, сплетаясь в неведомые руны. В других участках стены переливались тусклым металлическим блеском, от которого сложно отвести взгляд.

Над дворцом вздымались чёрные шпили, острые, как иглы. На вершинах некоторых сидели каменные вороны с пустыми глазницами — то ли статуи, то ли окаменевшие стражи. Время от времени одна из фигур чуть поворачивала голову, следя за путниками. Самая высокая башня, видимо, главная, имела форму спирали, а на её вершине мерцал слабый фиолетовый огонёк — то ли огонь, то ли глаз, наблюдающий за миром.

Дворец окружал глубокий ров с чёрной водой, в которой не отражалось небо. Поверхность воды была гладкой, как стекло, но под ней угадывалось движение — что‑то длинное и бледное скользило в глубине, то появляясь, то исчезая.

Через ров вёл единственный мост, собранный из костей. Огромные позвонки неведомых существ были скреплены между собой тёмным смоляным раствором. Перила моста напоминали переплетённые ветви терновника с шипами длиной с ладонь.

Массивные ворота были выкованы из металла, отливающего синевой. На них были выгравированы сцены древних битв: фигуры в доспехах падали под ударами невидимого врага, а над ними возвышалась тень с короной из звёзд.

По бокам от ворот стояли два стража — не люди и не звери, а нечто среднее. Их тела были покрыты чешуёй, руки заканчивались когтями, а лица скрывали маски, изображающие скорбь. Они не шевелились, но путники чувствовали, что те ждут.

- Что за жуткое место… - только и смогла прошептать Лада, осматриваясь.

Воздух вокруг дворца был тяжёлым и холодным, словно перед грозой, но без намёка на свежесть. Пахло старым железом и сухими травами — как в заброшенной аптеке знахаря. Ветер шептал что‑то на непонятном языке, и иногда в этом шёпоте можно было различить обрывки имён.

Путники замерли на краю рва, понимая: переступив этот мост, они окажутся в мире, где правила живых больше не действуют. Дворец Кощея не просто стоял здесь — он наблюдал, ждал, проверял их решимость.

Знахарка первой сделала шаг вперёд, но воин осторожно положил руку ей на плечо:

- Подожди. Что-то здесь не так.

Он поднял с земли камень и бросил его на первую кость моста. В тот же миг из чёрной воды рва метнулось длинное бледное щупальце, схватило камень и утащило под поверхность. Вода вспенилась на мгновение — и снова стала гладкой, как зеркало.

Радослава кивнула, доставая из котомки мешочек с солью:

- Мост проверяет каждого, кто хочет пройти. Он требует платы.

Она высыпала горсть соли на первую кость, и та вспыхнула голубым пламенем, которое тут же погасло.

Дальнейший путь был небыстрым, но все же простым. С каждым шагом знахарка кидала горсть соли, каждый раз кость вспыхивала и гасла, и ничего больше не пыталось на них напасть.

- И сколько таких испытаний ждет нас впереди? – на этот явно риторический вопрос Александра остальные только глубоко вздохнули. Ответа не было, и думать о будущем не хотелось. Стоило решать те проблемы, что стоят прямо перед ними.

Как только они перешли ров, стражники уставились на них своими масками будто в немом вопросе. Но что тут можно сказать? Чего они ждут? Ворота не открывались, и не было никаких сомнений, что получится открыть их так же, как обычные двери.

- Что же нам теперь делать?

Доброслав нахмурился, а после выступил вперед.

- Если для того, чтобы войти, нужно с вами сразиться, то я готов.

Стражи будто только этого и ждали. Длинные тонкие мечи показались из ножен, и путники отступили назад невольно. А после случилось кое-что похуже – как только Александр вышел вперед, чтобы присоединиться к другу, между ними выросла костяная стена. По одну сторону остались Радослава, Александр и Лада, по другую – Доброслав и его противники. Стена стояла крепко, и сколько бы они втроем не пытались как-то пробиться на помощь своему другу, они не смогли.

- Не волнуйтесь, я не подведу вас! И мы обязательно пройдем дальше!

Стражи двинулись одновременно — один слева, другой справа. Их мечи сверкнули тусклым серебром, нанося быстрые, точные удары. Воин отбил первый выпад щитом, второй — клинком, и тут же сам перешёл в атаку.

Первый страж атаковал с неожиданной ловкостью: его меч описал полукруг, целясь в плечо воина. Тот уклонился, сделал подсечку — страж устоял, но потерял равновесие. Второй страж в тот же миг ударил снизу вверх, но Доброслав отпрыгнул назад, а затем резко выбросил щит вперёд, отбрасывая противника на шаг.

Воин не спешил атаковать всерьёз. Он изучал противников: заметил, что они действуют слаженно, почти беззвучно, но между атаками делают крошечную паузу — словно перестраиваются.

Он намеренно отступил к краю площадки перед воротами, вынуждая стражей выйти из привычной стойки. Первый страж бросился вперёд с яростным рыком, но воин встретил его мощным ударом щита в грудь — тот отлетел, ударившись о стену дворца.

Второй страж попытался зайти сбоку, но мужчина развернулся с неожиданной скоростью и встретил его серией быстрых ударов: клинок скользнул по чешуе на плече, щит ударил в бок. Страж пошатнулся.

Оба стража снова сошлись, на этот раз действуя ещё более синхронно. Их мечи мелькали с пугающей скоростью, но воин двигался как тень — уклонялся, парировал, использовал каждый выступ земли и малейшую заминку противников.

В решающий момент он сделал ложный выпад влево, затем резко развернулся и ударил щитом в грудь первого стража. Тот отлетел к воротам. В тот же миг воин поднырнул под удар второго стража, схватил его за руку и, используя инерцию, швырнул в сторону первого.

Стражи столкнулись, их мечи звякнули о камни. Доброслав не дал им опомниться: он подскочил к воротам и трижды ударил рукоятью меча по металлической пластине в центре — в том месте, где пересекались гравировки древних битв.

Раздался низкий гул, будто сама земля вздохнула. Стражи замерли, их тела начали тускнеть, растворяться в воздухе, словно дым. Чешуя осыпалась чешуйками, маски скорби распались на части, а мечи растаяли, оставив после себя лишь два тусклых отблеска.

Ворота заскрипели — медленно, тяжело, будто нехотя. Огромные створки начали расходиться в стороны, открывая тёмный проём. Изнутри повеяло холодом и запахом старины — так пахнет забытое подземелье, где время остановилось много веков назад.

Костяная стена рассыпалась, исчезая, тускнея прямо в воздухе.

Радослава подошла к воину, внимательно осмотрела его:

- Ты цел?

- Целее некуда, — усмехнулся тот, вытирая клинок о край плаща. — Они были сильны, но не умнее камней.

Александр подошёл к приоткрытым воротам, вгляделся в темноту:

- Путь открыт.

Темнота внутри совсем не выглядела приветливо. Кажется, внутри даже свистел ветер – неужели настолько пусто? Путники остановились в нерешительности на несколько секунд, но за спиной вороны закаркали так громко, что намек был понят сразу же. Снаружи все еще может оказаться опаснее, чем внутри, тем более они заслужили право войти во дворец и встретиться с Кощеем.

Ворота за ними закрылись сразу же с противным пронзительным скрипом, и у каждого побежали мурашки по коже. Но, к счастью, сразу же после того, как закрылись ворота, на стенах зажглись факелы, и коридор озарился светом. Каменные стены отражали каждый звук, усиливая его, а пустые доспехи, что стояли вдоль стен, внушали ужас. Доспехи самые разные – некоторые путники уже видели, некоторые знали, другие же казались и вовсе пришедшими из разных времен. Самые жуткие выглядели так, словно предназначались не для человека, а для какого-нибудь существа.

- Очень надеюсь, что они не оживут, чтобы броситься на нас, - пробормотал Александр.

- Думаю, нам не стоит тут задерживаться – идем скорее вперед.

Все были согласны с Радославой, потому путники поспешили по коридору вперед, внимательно смотря по сторонам. Никаких дверей не было, просто очень длинный каменный коридор с высоким потолком и доспехами, которые, кажется, даже не повторялись. Это было похоже на зал славы каких-то воинов, и Лада не могла не думать о том, что все эти доспехи мог носить Кощей в разные годы своей жизни.

Сколько они по нему шли, понять было сложно, но коридор закончился так же, как заканчивается все на свете, и путники вышли в просторную комнату, которая их сразу же ослепила. Неужели они сразу попали в сокровищницу? Сложно было в это поверить, но все именно так и выглядело.

Ни один из них никогда столько золота и украшений не видел, даже Александр, который заведовал княжескими средствами и не раз бывал в хранилищах, спрятанных глубоко под землей. Но то, что было там, не могло идти ни в какое сравнение с тем, что они видели перед собой. По периметру комнаты расположились широкие полки, на которых разнообразные украшения и золотая посуда когда-то, кажется, были расставлены аккуратно, но в какой-то момент их начали скидывать в одну кучу, горами, так что все лежало в совершеннейшем беспорядке. Да и не только полки были заняты – рассмотреть рисунок на полу оказалось бы невозможно, потому что весь он был покрыт сундуками, оружием и доспехами с драгоценными камнями, вещами для дома, да и просто золотыми монетами, лежащими горами.

Но привлекало внимание больше всего не золото – в центре комнаты на мраморном постаменте стояли четыре шкатулки, к которым путники и направились. Очень уж они бросались в глаза. Чуть позже увидели кое-что совсем удивительное – на шкатулках были вырезаны их имена!

Шкатулки сразу же открылись, как только путники подошли ближе, каждый к шкатулке со своим именем. Что ж, тот, кто подготовил такие подарки, наверняка очень хорошо знал тех, кто за ними придет.

В шкатулке Доброслава обнаружился меч, от которого во все стороны плескалась сила и магия. Когда-то давно, еще будто бы в прошлой жизни, мужчина получил меч богатыря, который он получил от призрака этого самого богатыря. Но то оружие не шло ни в какое сравнение с тем, что у него уже было. Руны вдоль всего клинка светились синим светом, рукоять на конце была украшена такого же цвета камнем, и выглядел клинок просто потрясающе, глаз не отвести. А уж Доброслав разбирался в оружии достаточно хорошо, чтобы понимать, что он и без чародейства был смертоносным.

Радослава в своей шкатулке увидела книгу в кожаном переплете, и знахарка сразу же узнала эту книгу – ее изображение она видела очень много раз, и о ней она очень долго мечтала, понимая, что заполучить не может. В этой книге содержались самые сильные заклинания, которые способны были помочь такому количеству людей, что и не снилось простому чародею. С первого момента, как Радослава прочитала про эту книгу, она захотела ее получить, но никто не знал, где именно она находится. Теперь же все может для нее измениться!

В третьей шкатулке, с именем Лады на нем, лежали гусли. Сердце девушки затрепетало – как Кощей смог узнать то, что она желает больше всего на свете? Совсем недавно она поняла, что музыка звучит внутри нее и рвется наружу, и нашла старенькие гусли, с которыми тихонько вдали от всех упражнялась. Получалось неплохо, а вскоре девушка и вовсе поняла, что ей доступно намного больше, чем кажется на первый взгляд – с помощью музыки Лада могла творить чародейство! Заклинания сами собой рождались, как и музыка, и были хоть и простенькими, но действенными. Она не хотела пока признаваться в этом никому, но сейчас, смотря на резной корпус из какого-то дорогого дерева, на серебристые струны… Сердце затрепетало от восторга и предвкушения. С таким инструментом она могла бы многое!

Александру тоже досталась книга, и это был дневник про него самого! Книжица рассказывала его историю с того самого дня, как к его матери пришел незнакомец, как она полюбила того, кого нельзя любить. Правда, первая страница никак не хотела переворачиваться дальше, и мужчина прекрасно понимал, почему.

У Кощея было то, о чем мечтает каждый из них, но что он попросит взамен?

Каждому из путников стоило больших усилий воли даже просто оторвать взгляд от своей шкатулки, не говоря уже о том, чтобы отказаться от того, что внутри. Эти шкатулки гипнотизировали и лишали воли, они словно разговаривали, уговаривали не сопротивляться и пойти навстречу своим желаниям. Говорили о том, как сильно улучшится жизнь, как получится разобраться со всем, что тяготило очень давно.

Вскоре Лада уже с трудом вспоминала, для чего вообще сюда пришла, что делает в этом месте. Может быть, за этим сокровищем и пришла? Теперь-то никто не будет относиться к ней так, словно она всего лишь какая-то жалкая помощница знаменитой знахарки, теперь ее будут воспринимать всерьез!

Больше всего разума осталось в голове Александра. Наверное, он ничего в своей жизни не хотел так же сильно, как узнать все про свое прошлое. В первую очередь, конечно, он мечтал узнать, кто его отец и как его найти. Может быть, тогда получится лучше понять что-то про самого себя и все то, что с ним происходит?

И все же мужчина всегда понимал, что это – всего лишь блажь, желание, которое совсем не влияет на то, кто он такой на самом деле и какую жизнь живет. Да, что-то может упроститься, но Александр прекрасно понимал, что они четверо пришли сюда для того, чтобы спасти и княжескую семью, и все княжество, возможно. Это гораздо больше, чем он сам! А значит – нужно отказаться от того, что так хотелось получить.

Потому Александр вернул дневник в шкатулку и с грохотом захлопнул ее. Как только книжица скрылась из поля зрения, мужчина понял, что что-то с комнатой не так. Сложно было понять, он полагался просто на какие-то внутренние ощущения, потому теперь старался присмотреться внимательней.

Комната была наполнена тенями, и на первый взгляд тут не было ничего странного, но все тени казались неправильными, словно непонятно, что именно их отбрасывало. Кроме того, они двигались гораздо больше, чем обычно двигаются тени из-за огня… И теперь тени обступали путников, подбирались все ближе, пока те, ослепленные и оглушенные, стояли у шкатулок, желая получить то, что внутри, но не решаясь взять это в руки.

Мужчина даже ужаснулся остекленевшему взгляду и застывшим лицам друзей, словно перед ним не люди, а восковые статуи. От последней мысли его передернуло, мурашки побежали по коже.

Нужно было как можно скорее найти способ вывести их из этого состояния, чтобы двигаться дальше!

Глава 6

Первым делом Александр взялся на Ладу. Она была самой податливой девушкой, потому что доверяла ему, оставалась чистой, ни одной мысли о собственной выгоде или наживе не проскальзывало ее в голове, если это могло бы даже мельком задеть кого-то. Она наверняка сможет сопротивляться искушению, что бы не было там в ее шкатулке.

Но когда он подошел ближе, чтобы с ней заговорить, то был настолько шокирован коварством Кощея, что даже замер на несколько долгих минут. Он не знал, что видела Лада, но понимал, что явно не то, что видел он. На дне шкатулки лежал открытый браслет, точнее, даже не браслет, а очень красивые тиски. И тиски изнутри покрывали шипы, что грозили вонзится в кожу до самого мяса.

Александр был уверен в двух вещах. Во-первых, во всех остальных шкатулках лежат такие же подарки, и они захлопнуться на запястьях путников сразу же, как только ту сунут руку в шкатулку, чтобы достать то, что там видят. Сейчас же, видимо, какое-то подсознательное чувство все же заставляло их сдерживать первый порыв. Путники боролись сами с собой, и разумная часть пока побеждала. Во-вторых, эти тиски наверняка заколдованные, так что любой, кого попробуют на вкус эти шипы, станет служить Кощею.

И ему теперь нужно это как-то исправить, и первым делом он сбросил шкатулки на пол. Он не знал, что видят остальные, но по их разъяренным лицам понимал, что они его ненавидят.

- Что ты наделал? – угрожающе прошипела Радослава.

Девушка сейчас не была похожа на саму себя, она стала словно какой-то демоницей, злобной ведьмой, сказками про которых пугают детей. Мужчина понимал, что она очень сильна и опасна, и противником будет безжалостным. А уж вкупе со своим возлюбленным… Это будет очень жестокая битва, которую хотелось бы избежать.

- Это же ловушка! Ловушка!

Сейчас Александр не понимал, как ему вразумить друзей, действовал просто по наитию, потому что боялся, как бы один из них все же не поддался искушению. Остальные двое выглядели не менее угрожающими – Доброслав даже достал свой меч, намереваясь напасть на друга. Неужели желание обладать сокровищем настолько сильно затуманили им мозг?

Нужно было сделать что-то, что позволит им прийти в себя.

Думал Александр не слишком долго – он вспомнил, какой силой обладала соль, как она могла помочь раскрыть чародейство. В том, что все вокруг заколдовано, он не сомневался, потому достал из своей сумки мешочек с солью. Радослава знала, что делает, когда заставила каждого положить в сумку по большому мешочку, теперь она могла спасти им жизнь. Если, конечно, раскрытие заклинаний сможет их как-то образумить.

К счастью, сработало все ровно так, как нужно – Александр бросил щепотку соли на ближайшую к ней золотую кучу, и та, зашипев, стала угольками. С большой золотой вазой было то же самое, и теперь уже Радослава смотрела не на него самого, а на то, во что превратились драгоценности.

Соль раскрыла, к счастью, содержимое шкатулок и для тех, кого очаровала, и теперь уже трое таращились на тиски, в которые сами себя чуть было добровольно не поместили. Как же им повезло!

- Как же ты смог сопротивляться соблазну? – спросила знахарка, подходя к Александру, который только сейчас, кажется, понял, что не дышал все это время. Чувствовал себя мужчина невероятно уставшим, хоть ничего особенно и не делал будто бы. Слишком сильное напряжение, слишком много беспокойства за тех, кто стал для него самыми дорогими на свете людьми. Об этом он всерьез задумался только сейчас.

А когда он посмотрел на смешную девушку, что все еще в изумлении смотрела по сторонам, то понял, что она стала для него гораздо большим, чем он хотел бы признавать. И как это все произошло? Конечно, Лада была не первой девушкой в его жизни. Несмотря на грубость, нелюдимый характер, стремление к одиночеству, он все равно оставался желанным женихом для многих знатных невест, потому что не было человека ближе к князю, к тому же Александр все же был хорош собой и богат.

Только вот попытки понравится ему вызывали у Александра только улыбку и никакого интереса. То, чем он занимался, выработало у него настолько мощную интуицию, что мужчина теперь видел людей просто насквозь, видел ложь, видел игру, и это он очень не любил. Некоторые девушки его раздражали, некоторые забавляли, отцы же их злили, словно настойчивые жирные мухи, так что и смотреть на них не хотелось.

И вот теперь девушка, которая совсем не желала ему понравиться, совсем ненавязчиво овладела его разумом и душой играючи, не замечая, какой эффект производит на него ее близость. И больше того – он и сам этого не понимал. Только вот теперь чувствовал, что его понятная и размеренная жизнь меняется, ломается. Спросил бы кто еще полгода назад, что для Александра важнее всего, он бы сказал – служба на князя. А теперь он даже и сам не знал, какой бы выбор сделал, если бы пришлось. Страшно было об этом даже думать, да и не время сейчас думать о подобном.

- Что с тобой? – от зоркого взгляда знахарки ничего не ускользало, и сейчас Александру это очень не нравилось.

- Да нет, ничего, просто задумался, что случилось бы, если бы у нас не получилось выбраться…

- Но как же ты все же смог? Что сделал? Как понял?

- И сам не знаю… Просто думал про то, что нам нужно сделать, и решил, что оно того не стоит.

- Можешь рассказать, что это было?

- Ох… Это был дневник моей жизни. Я мог узнать, кто мой отец, но не стал этого делать. Если только, конечно, там и в самом деле была какая-то ценная информация. А у тебя?

- Книга заклинаний, о которой я мечтаю уже давно. Сколько я смогла бы с ней сделать! Люди были бы просто счастливы, точно тебе скажу. Хотя теперь уже и сама думаю, что слишком уж это хорошо, чтобы быть правдой. Правда, так хочется обмануться, даже не представляешь…

- Еще как представляю!

Доброслав несколько долгих минут смотрел на почерневшую шкатулку, явно не веря своим глазам.

- Как я мог быть таким глупым? – сказал он наконец, и Радослава с Александром рассмеялись.

- Думаю о том же самом, - сказала знахарка и добавила:

- Нам стоит идти дальше, мало ли, что еще ждет впереди. Лада, ты как, в порядке?

- Да, да…

Этим словам никто не поверил, потому что бормотание сопровождалось очень красноречивыми всхлипываниями. Девушка была на грани истерики.

- Поговори с ней, успокой, - сказала Радослава Александру, а воина потянула в другую сторону, чтобы рассмотреть стены.

На первый взгляд выхода из этой комнаты, кроме того, через который они вошли, не было, но девушка была уверена, что на самом деле все совсем не так. Должен быть проход дальше, и нужно было уже добраться до Кощея, чтобы понять, что ему на самом деле нужно!

- Что такое? Что с тобой? – спросил Александр, подходя ближе к девушке.

Та совершенно неожиданно разрыдалась и уткнулась ему в грудь, так что мужчине не оставалось ничего другого, кроме как гладить ее по спине, стараясь успокоить. Из тех сбивчивых слов, что он слышал, он понял, что в шкатулке Лады лежали очень красивые гусли, которые она бы очень хотела получить, потому что ей такие очень нужны.

- Я тебе добуду самые лучшие гусли, которые только есть во всем мире, - пообещал Александр, улыбнувшись. Ее немного детский характер вкупе с упрямством и решительностью заставляли сердце мужчины таять. И как с ней быть?

Хотелось защищать, хотелось идти рядом.

Хотелось просто быть вместе.

Никто не понял, случайно Доброслав нашел выход из комнаты или же это его чутье привело к странной стене, которая проломилась сразу же, как он стукнул по ней кулаком, но так или иначе, но вскоре путники шли по коридору дальше, вглубь дворца Кощея.

По-прежнему ни одной живой души не попалось им на пути, да и все были почти уверены, что никто тут и не живет. Для чего Кощей построил такой большой дворец, если живет в нем один? От каменных стен веяло холодом, а доспехи по сторонам сменились огромными картинами. Написаны те были талантливо, только вот рассматривать их не хотелось, потому что изображали отвратительные сцены сражений с самыми жуткими подробностями.

Шаги эхом отталкивались от стен и летели вперед, так что порой сложно было отделаться от мысли, что за ними кто-то следит, кто-то следует по коридорам, оставаясь в тени. Каждый понимал, что ничего такого на самом деле нет, но каждый не мог не оглядываться по сторонам в поисках ответа.

Правда, на этот раз Кощей решил, видимо, что пора встретиться с путниками лицом к лицу.

Массивные высокие двери распахнулись перед ними почти приветливо, если бы только не жуть всего этого места, в котором они оказались. Задержавшись всего на несколько секунд, все четверо все же вошли, опасливо осматриваясь по сторонам, ожидая нападения.

И все же первое, что почувствовала Лада, когда вошла – восхищение.

Зал огромен — его свод теряется в полумраке, а стены словно растворяются в тени. Он напоминает пещеру, обработанную искусными мастерами: стены из чёрного камня испещрены прожилками, мерцающими холодным серебристым светом, будто внутри застыли тысячи светлячков. Пол выложен плитами из тёмного мрамора с узорами, напоминающими замёрзшие реки.

В воздухе висит лёгкая дымка, переливающаяся, как перламутр. Она медленно струится вдоль стен, образуя причудливые фигуры — то лица, то звериные морды, то древние символы. Пахнет старым металлом, морозной хвоей и чем‑то сладковатым — словно где‑то рядом цветут ядовитые цветы.

В глубине зала, на возвышении из семи ступеней, стоит трон Кощея. Он выкован из неизвестного металла, отливающего синевой, и украшен костями — не человеческими, а, похоже, останками неведомых существ: позвонками, рёбрами, черепами с пустыми глазницами. Спинка трона напоминает ветви терновника, оплетающие фигуру сидящего.

Над троном нависает каменный балдахин, на котором высечены сцены древних битв: воины в доспехах падают, поражённые тенью, чудовища склоняются перед высокой фигурой в короне.

На троне они увидели Кощея. Он высок и худ, с бледной, почти прозрачной кожей, сквозь которую проступают тонкие линии вен, похожие на серебряные нити. Его волосы — длинные, белые, как иней, свободно спадают на плечи. Глаза — тёмные, без зрачков, но в их глубине мерцают искорки, будто далёкие звёзды.

Одет он в чёрные одежды с серебряной вышивкой — узоры напоминают ветви, змеи, руны. На голове — корона из острых, как иглы, шипов, инкрустированная камнями цвета запекшейся крови. В руке он держит скипетр с навершием в виде черепа ворона.

Когда путники входят, Кощей медленно поднимает голову. Его губы растягиваются в улыбке — но в ней нет веселья, только холодная насмешка.

- А, гости, — его голос звучит, как шелест сухих листьев. — Я ждал вас. Или вы думали, я не замечу, как вы топчете мои владения?

- Конечно, нет, иначе мы не нашли бы шкатулки с проклятием.

- О, я тут не при чем, мой дворец живет так, как хочет, и не прочь полакомиться чужой кровью. Тут давно не было путников, а людей… Что уж тут говорить? Но я рад, что вы пришли, теперь мне есть с кем хотя бы поговорить.

Лада внимательно на него смотрела, стараясь вспомнить. Она видела уже Кощея в своих снах, он разговаривал с ней, но почему-то сейчас девушка совсем этот голос не узнавала. Да, лица не видела, потому что если бы увидела – непременно бы запомнила.

К тому же теперь девушке казалось, что Кощей смотрит именно на нее своими безжизненными жуткими глазами. И все же было в нем что-то неумолимо привлекательное – будто сила, которая чувствовалась в малейшем движении, висела в воздухе, не могла не привлекать. Что же это такое? Никогда прежде Лада не испытывала таких чувств, она все смотрела и смотрела на мужчину, и никак не могла опомниться. Остальные же были так заняты тем, что происходило вокруг, что на девушку совсем не обращали внимания. Интересно, им всем казалось, что Кощей смотрит именно на них неотрывно, или только Ладе?

- Мы пришли не просто так, не для того, чтобы поболтать, - сказала Радослава.

- Конечно, это я прекрасно понимаю. Вы хотите узнать, почему я так взъелся на вашего князя, почему решил со свету его род свести. Считаете меня каким-то злодеем.

- А разве все не так на самом деле? Хотя любой злодей думает, что поступает на благо кому-то, по крайней мере, себе.

- Само собой, ты очень разумно рассуждаешь, особенно для человека. Особенно для человека, который пока так мало знает про наш мир. Хотя в этом ты преуспела, я бы непременно поговорил с тобой подольше, если ты позволишь. Только вот в этом деле я и в самом деле просто стараюсь отстоять свое. Князь решил, что можно шутить с силами, которые превосходят его собственные, и пусть сделал это из благих намерений, но должок все же след возвращать. Я спас его, и он должен заплатить. Иначе то, с чем он уже успел столкнуться, покажется ему просто детской игрой.

- Князь о чем-то с тобой договорился? Что-то пообещал?

Путники не поверили своим словам, и больше всего удивился Александр. Он ведь был в курсе всех дел Кощея, но и понятия не имел ни о каком договоре. И даже больше того – сам Всеволод ничего не говорил! А ведь знал, куда идут. Князь, конечно, часто скрытничал, часто людей использовал, но чтобы вот так…

- Вижу, что не знаете вы ничего, хоть и пришли для того, чтобы помочь да от князя беду отвести. Только вот не получится договориться просто так. Отстану, когда положенное получу, так и знайте. Можете идти, возвращаться домой. Только вот…

Он уставился на Ладу, прищурившись, и теперь уже его взгляд не укрылся ни от кого.

- Она останется тут, со мной. Будет вам сильнее хотеться помочь князю свои обещания исполнить.

- Нет! – воскликнул Александр, а сама Лада просто замерла на месте, не в силах пошевелиться или что-то сказать.

Мысль остаться во дворце Кощея, да еще и в одиночестве, ее пугала невероятно. Почему она?

- Это не обсуждается.

Кощей щелкнул пальцами, и перед глазами всех собравшихся потемнело. В последний момент Александр бросился к Ладе, но только рукой задел ее плечо, так и не схватив, а после пропал. Трое путников из четырех оказались около той реки, что отделяет земли Кощея от всего остального мира.

Лады как не бывало.

Никогда еще Радослава не слышала, кажется, такой крик, как сорвался сейчас у Александра. Он рванул назад, к реке, только вот никакого моста не было и а помине, и воды текли так быстро, что сразу же стало понятно – переплыть не получится.

Мужчину же это не смущало – он бросился прямо к воде, и только Доброслав смог его удержать, удивляясь, откуда в человеке, который не мог похвастаться внушительными мышцами, столько сил. Кажется, Александр был настроен тонуть, делать все, что потребуется, чтобы вернуть Ладу.

Но на самом деле способ был всего один – стоило вернуться к князю, потребовать ответа и заставить вернуть то, что он должен Кощею. Радослава была зла – Всеволод не в первый раз так скрытничал, подставляя других людей.

Пора с этим заканчивать.

Глава 7

Очнулась Лада в какой-то большой шикарной спальне. Никогда прежде она не видела такого великолепия, даже не представляла, что такое вообще существует. Когда девушка в первый раз побывала в детинце князя, она подумала, что нет на свете места великолепнее и богаче, чем он. Как же сильно она ошибалась! То место, в которое она попала, стоило, наверное, больше, чем весь их город.

Кровать, на которой лежала Лада, размером была такой же, как все ее комнатка в доме знахарки. Пушистое покрывало, огромное количество мягких подушек, балдахин над головой… Все это создавало ощущение уютного кокона, покидать который не хотелось. Девушке было так хорошо тут, что она даже не сразу вспомнила, где она находится.

Зато когда вспомнила, сразу же подскочила на месте, осматриваясь. Окно было зашторено, дверь закрыта, и все вокруг оставалось погруженным в тишину, будто людей тут и вовсе не было. Так жил Кощей, и ей тоже, видимо, предстояло именно это. Но почему он разместил ее в такой шикарной комнате? Лада меньше бы удивилась, если бы оказалась на полу в какой-нибудь темнице. Теперь же она чувствовала только растерянность. И как ей быть дальше?

Лада поднялась, осматриваясь уже внимательнее. Как же много тут серебряных нитей! Все вокруг пронизано ими – видимо, Кощей очень любит этот металл, а вот золото не жалует. Вся комната была в изумрудных тонах – красивый цвет, роскошный. Рядом с кроватью на уютном кресле лежало такое же изумрудное платье – в одно и то же время и роскошное, и простое. Как раз такое, как ей нравится…

Откуда Кощей мог такое узнать?

Сердце защемило, потому что Лада совсем не понимала, что происходит. Нужно было осмотреться, чтобы решить, что делать дальше. Выбраться отсюда самостоятельно она вряд ли сможет, и хоть ей и не нравилась мысль о том, что друзьям придется возвращаться, чтобы ее спасти, выбора у нее не оставалось.

Платье село, будто было сшито по ее меркам – без чародейства тут не обошлось. Но магия – это было то, из чего и состоит сам Кощей, потому удивительного не было ничего. Первым делом девушка открыла тяжелые шторы, чтобы посмотреть, где она оказалась, и картина перед ней раскинулась очень необычная и прекрасная. Ее комната располагалась, скорее всего, на втором этаже, и шторы открывали не только окно, но и выход на небольшой балкончик, куда девушка сразу же и выбралась.

Внизу раскинулся серебряный сад. Он был столь же безжизненным, сколь и прекрасным. Огромные лилии неподвижно стояли, изогнувшись причудливыми фигурами, и все были повернуты в сторону Лады. В таком положении цветы походили на склонившихся в почтительном полупоклоне подданных перед правителем. И правительницей в этом случае была сама Лада. Дальше, за этим садом, девушка ничего не могла рассмотреть – весь мир Кощея старался скрыть любую свою черту, все, что можно скрыть. Что ж, среди остального появилась и Лада, которая и сама не слишком хотела открываться ни Кощею, ни этому миру, потому, полюбовавшись, вернулась обратно.

К своему удивлению девушка обнаружила, что в комнате кое-что изменилось. Странно, ведь дверь на балкон была открыта, так что Лада прекрасно услышала бы, если б кто-то входил и что-то делал. Тем не менее, на столике, что стоял чуть в стороне от кровати, теперь расположился завтрак, да какой! Красивейшая белая посуда с цветочным узором – в одной тарелке каша, на другой – несколько сдобных булочек, а в высоком кувшине, как выяснилось, молоко. Удивительно, но это было то, что она любила больше всего на свете! Откуда Кощей узнал? Он что, может читать ее мысли? От этой мысли девушке стало не по себе, и она боязливо поежилась.

И все же решила позавтракать – все же встречать врага лучше во всеоружии, с полным запасом сил. Еда была аппетитной и, на удивление, никакого чародейства в ней Лада не чувствовала. Ожидания ее оправдались, а после завтрака Лада увидела, что на кровати лежит книга – какой-то роман. Неужели Кощей таким вот незатейливым образом решил о ней позаботиться? Выходить из комнаты она не решилась, потому весь день провела за чтением и наблюдением за неподвижным садом. Кажется, Кощей решил уморить ее изощреннее – хочет заставить умереть от скуки. Еда, правда, на столе оказывалась раз за разом – незаметно, изысканно, и неизменно та, которую девушка любила больше всего.

Длинная ночная рубашка вечером ждала у постели, и Лада не могла уснуть очень долго – просто потому, что устала нервничать, а еще устала маяться от безделья в этой огромной комнате. Нужно было выйти, а она даже не проверила, заперта дверь или нет…

На следующий день ее ждало новое платье, новая книга и новый завтрак. Серебряные лилии все так же смотрели на дворец, и если бы не тучи над головой, которые все время куда-то неслись, можно было бы подумать, что мир окончательно погиб.

Дверь оказалась не заперта, так что Лада без проблем выбралась в широкий коридор. Окон тут не было, так что девушка не представляла, где находится. Не представляла и того, куда ей дальше идти, потому просто наугад пошла направо, в конце концов выбравшись к лестнице. Широкая, из того же черного неизвестного камня, что и все вокруг, лестница заставляла идти по ней аккуратно и вдумчиво, не смотря по сторонам.

Потому Лада так сильно удивилась, когда спустилась вниз и почти наткнулась на мужчину, что ждал, очевидно, ее.

- Простите! – по давней привычке выкрикнула девушка, но тут же опомнилась и отпрянула. Да уж, это точно был не какой-то покупатель на рынке, на которого она наткнулась впопыхах, убегая с добытой булкой. Та жизнь была такой далекой, а сейчас…

Сейчас Лада смотрела на самого прекрасного в мире мужчину.

Она понимала, что это Кощей – это угадывалось по его взгляду, по светлой коже, по наряду, расшитому теми же серебряными нитями, которые она уже очень хорошо успела изучить. Кроме того – а кто еще это мог тут быть?

- О, тебе не стоит извиняться, это я тут застыл столбом. Хотел сказать, что мне очень нравится, как на тебя село это платье.

Да, это был тот же самый голос, который она слышала в своих снах. Низкий, глубокий, он мог бы звучать угрожающе, но все же не звучал. Скорее, наоборот – приятно обволакивал. Не было ли и тут какого-нибудь чародейства? Высокий, скуластый, с широкими плечами и мощными руками, с пронзительным взглядом и пухлыми губами. Лада и сама не представляла, что когда-нибудь сможет так смотреть на мужчину. Даже Александр на нее не действовал таким образом!

Она пыталась думать о том, что это все тот же Кощей, который ее так напугал, что он просто сменил личину, и только. Получалось не слишком хорошо, но все же немного получалось. Девушка поспешила отвлечься от того, что крутилось в ее голове.

- Надеюсь, ничего страшного, что я вышла из комнаты, - пробормотала она.

- Я этого ждал. Совсем не хотел пугать, да и дворец, кажется, старается позаботиться. Он хорошо чувствует людей.

- Дворец?

- Ну, в некотором плане он живой… И живет своей жизнью, порой даже и я сам не представляю, что будет дальше. Прогуляемся? Я покажу, как тут что, и надеюсь, ты будешь гостьей. Ты невольная пленница, но я совсем не злодей.

- Хорошо, - кивнула Лада.

А что ей еще оставалось?

Нужно было привыкать к новому месту. Может быть, получится понять, как действовать дальше. Но доверять Кощею точно не стоило.

Между тем девушка не могла не думать о том, что произошло с ее друзьями. Где они оказались, что с ними? В том, что за ней вернутся, Лада не сомневалась, хоть и была очень возмущена поступком князя. Как он мог скрыть от них такое, зная, что они отправляются к Кощею? А сам ведь вел себя так, будто и не знал, что происходило! Даже удивился, когда услышал про Кощея!

И кому вообще можно доверять после такого во всем мире?

Александру. Она могла верить Александру.

И почему-то сейчас Лада чувствовала, что его почему-то предает. Но почему? Во-первых, их отношения и без того оставались какими-то неясными, странными, словно каждый что-то недоговаривал. А во-вторых – она не делала ничего плохого. Кощей набросил на себя привлекательный образ, а она все же живой человек и юная девушка. Она просто разговаривала с тем, кто заточил ее в качестве объекта для шантажа.

Сам же Кощей вел себя как хороший хозяин – он показывал Ладе свои владения. Как оказалось, дворец был не таким пустым и безжизненным, как ей казалось. Тут была и библиотека, и спальни, и кабинет, и много чего еще. Даже кухня!

Мужчина сам ответил на безмолвный вопрос, который наверняка светился в глазах девушки:

- Когда-то давно этот дворец был полон жизни. Да и сам я был полон жизни тоже. Но эти времена давно позади.

- Как это?

- Ну, не знаю, правильно ли будет об этом говорить тебе, но когда-то давно я был простым человеком. Может быть, не совсем простым, иначе не оказался бы там, где оказался, но жизнь моя была обычной, хоть и сложной. Ну да она тогда у всех была сложной…

Лада кивнула. Ей было очень интересно послушать про прошлое Кощея, но спросить она не решалась, а после и он сам сменил тему разговора. Он знал, что Лада обучается у знахарки, знал и то, какие успехи она делает с помощью музыки, да и в целом заглядывал так глубоко, как никто до этого. И все же как-то он со всеми этими знаниями обращался очень аккуратно, рассказывал ей про то, что она сама могла бы улучшить, давал читать книги – в общем, ненавязчиво обучал тому, что ей было нужно.

Вместе с тем никуда не делись и его ненавязчивые ухаживания. Каждый день у ее кровати появлялось новое красивое платье, блюда раз от разу все вкуснее и изысканнее. Сначала это были блюда, которые она хорошо знала и любила, но постепенно начало появляться что-то новое, незнакомое, но неизменно вкусное. Да и наряды тоже менялись, становились все более изысканными и красивыми.

Но было все кое-что такое, что Ладу окончательно покорило. Девушка не была готова к тому, что Кощей может сделать настолько невероятный подарок, но он сделал.

Однажды утром в ее комнате на столе лежали гусли. Они были немного похожи на те, ненастоящие, которые лежали в шкатулке, но все же отличались. И были намного красивее. Насколько прекрасны, что несколько минут Лада просто стояла рядом и любовалась, не могла даже и представить, что она может владеть настолько дорогой вещью. Серебряные струны, темное благородное дерево, узор из мелких зеленых камней – неужели это были драгоценности? Даже и представить сложно, столько такая вещица могла стоить.

- Сыграй на ней, - услышала она голос Кощея за спиной и вздрогнула.

Никогда прежде мужчина не приходил в ее комнату, и Лада почувствовала себя не в своей тарелке – словно вторглись в ее личное пространство, хотя ничего своего у нее тут и не было. Сегодня Кощей был одет скромнее – будто старался выглядеть, как самый обычный человек. Черная рубашка, неприлично расстегнутая на несколько пуговиц, черные брюки, и никаких узоров, вышивки, ничего такого. И все же в глазах Лады он совсем не был человеком, такими люди не бывают.

- Я даже не знаю, как взяться за такое…

- Уверен, у тебя получится прекрасно. И очень хотел бы первым услышать, как звучит инструмент. Он уже давно у меня и ждал, кажется, именно тебя.

- Хорошо…

Лада покраснела, но все же решилась взять гусли в руки. Совсем небольшие, ровно по ее рукам, словно не ждали ее, а созданы были для нее. Могло ли такое быть? Или Кощей и в самом деле отыскал в своем огромном дворце что-то подобное? Была ли разница?

Девушка аккуратно тронула струны, сразу же поняв, что это лучший инструмент на свете. Никто ее не учил, она ни в чем не разбиралась, но все же понять, насколько хорошая вещь ей досталась, было совсем не сложно.

- Давай же, не стесняйся. Кажется, он ждет, чтобы ты сыграла. Так много веков лежал без дела… Слишком долго. Знаешь, я уверен, что каждый должен делать то, что ему предназначено богами, и у каждого есть свой талант. И хорошо, что ты нашла свой, не всем так везет.

- Я бы не назвала это талантом или чем-то похожим.

- Сыграй.

Лада кивнула и снова тронула струны, а через секунду заиграла.

Девушка забыла обо всем сразу же, потому что звук, что у нее получался, был слишком уж прекрасен. Струны словно звучали сами по себе, и никогда прежде гусли так не звучали ни в ее руках, ни в каких-либо других из того, что она слышала когда-то за всю свою жизнь. Музыка лилась из ее души, из самой ее сущности и пробуждала магию, это Лада чувствовала хорошо. Глаза девушки были закрыты, потому она не видела, как Кощей в какой-то момент с задумчивым видом прошел мимо нее на балкон, а потом ахнул.

Сложно было представить, что что-то в этом мире может удивить самого Кощея, но сейчас произошло именно это. Лада же ничего не замечала ровно до того момента, как не закончилась мелодия, которую она сочинила прямо на ходу и даже, вероятно, не сможет запомнить.

А когда открыла наконец глаза, то почувствовала, как у нее из глаз потекли слезы. Это было прекрасно, слишком прекрасно, чтобы вообще что-то говорить. И только голос мужчины вывел ее из задумчивости.

- Взгляни на это, - донеслось с балкона.

- Что такое?

Девушка вышла и обомлела. Перед ней все так же был сад, и сад этот наполняли огромные лилии, только вот лилии эти были живые… Они не могли быть настоящими, потому что не существует такого размера цветов, но все же были! Зеленые стебли, кипельно белые цветы. Невероятно прекрасное зрелище, намного лучше, чем было в прошлый раз.

- Как это?.. – только и смогла пробормотать девушка.

- Это ты сделала, твоя магия. Ты оживила целый сад.

- Но как же это?.. Я ни о чем таком даже не думала, не представляю, как это вышло.

- Вот видишь, ты способна на многое, и я с удовольствием посмотрю, что у тебя будет получаться. Пока ты тут, конечно же. Да уж, многое меняется, многое… Но я ни на секунду не жалею о том, что именно ты осталась у меня.

С этими словами он ушел, оставив некоторую недосказанность, которая повисла в воздухе. Лада была рада, что он ушел – он не увидел, как покраснели ее щеки, как она была на самом деле смущена всем, что происходило между ними в последнее время. Мужчина прожил уже много лет, так что наверняка замечал, как Лада реагирует на все, что он делает.

Но для чего это ему нужно?

Глава 8

Александр был зол настолько, что остальные даже не пытались с ним заговаривать. Да и что уж тут темнить – каждый из них троих злился и переживал. Лада осталась в одиночестве наедине с Кощеем, что может быть хуже? Невольно, не говоря вслух, каждый думал о том, что ученица знахарки – самая слабая из них всех. Сможет ли она постоять за себя? Чем это все обернется?

- В этот раз Всеволоду придется ответить как следует за то, что он сделал. Мне кажется, пора уже нашим дорожкам разойтись.

- Погоди, не горячись, - даже решительный Доброслав испугался – мужчина прекрасно понимал, что Александр не станет говорить ничего подобного в сердцах, не подумав. В этот раз и в самом деле разозлился… Доброслав попытался вспомнить, когда он вообще видел друга в таком состоянии, но вспомнить не мог. Александр всегда хранил холодность, равнодушие, всегда держал чувства в узде, не показывая никому. Сейчас же…

Видимо, Лада и в самом деле была ему очень дорога, больше, чем кто бы то ни было. Доброслав не мог не вспомнить, как у него самого начинались отношения с Радославой. Сколько было недомолвок, сколько глупых действий, молчания, переглядываний. Хотелось бы, чтобы у этих двух все прошло как-то… Быстрее и приятнее. Может быть, после такого приключения что-то и изменится.

Но теперь об этом думать было рано – они пробирались обратно к городу, чтобы задать князю несколько вопросов. Доброслав всегда служил Всеволоду, отдавая всего себя, но сейчас готов был пойти на страшное и накостылять князю, а дальше будь что будет. Сможет ли он дальше служить такому человеку? Пока в сторону отрицательного решения у него было больше аргументов. С того самого дня, как Доброслав начал служить, ему говорили, что нельзя ставить под сомнение ни одно из слов князя, ни одно его решение, нужно слепо следовать, только вот сейчас воин понимал, что уже не может действовать именно так.

Жизни людей слишком ценные, чтобы играть ими так просто.

Радослава была самой молчаливой из всех. Девушка думала о том, что это она во всем виновата, что именно она взяла Ладу к себе, позволила идти к Кощею, втянула во все эти неприятности, а теперь непонятно, чем это все может закончиться. Хочется верить, что Ладе ничего не угрожает на самом деле…

Портал вывел их обратно к лесу, и в целом обратный путь показался гораздо более коротким, чем путь ко дворцу Кощея. Этих хождений туда-обратно вообще могло бы не быть, если бы Всеволод сразу рассказал все, как есть, и не стал бы пытаться обмануть Кощея. Кем князь себя возомнил? От судьбы не уйдешь, не стоит играть с силами, которые намного тебя превосходят, и уж он-то должен это понимать, потому что и прежде пытался обмануть судьбу.

Удивительно, что Всеволод не ждал их в своем детинце – он был прямо около портала, ждал путников. И как только узнал, куда они попадут? Удивительный человек. И пришел один.

Александр, который совсем недавно, казалось, начнет вопить от ярости, теперь снова надел ту самую маску, которая была ему привычна, которую знал князь. Несколько долгих и мучительных минут ничего не происходило, и Радослава с Доброславом чувствовали, что вмешиваться сейчас им никак нельзя – было кое-что такое, что должно решиться между князем и его самым близким советником и, как он считал, другом.

- Где то, что нужно Кощею? – спросил в конце концов Александр.

- Значит, договориться не получилось? – покачал головой Всеволод. Если он и был этому не рад, то никак не показывал, оставаясь бесстрастным.

Александр промолчал. Они долго смотрели друг на друга, и в какой-то момент в глазах князя мелькнуло что-то новое, какая-то… Грусть, что ли? Непонимание? Наверное, он рассчитывал, что все будет так же, как и прежде, но в этот раз что-то изменилось.

- Я больше не хочу тебе служить, несмотря на все те годы, что мы провели вместе с самого детства, - сказал наконец Александр.

- Но почему? Из-за того, что я не сказал тебе всей правды?

- Из-за того, что человек, который стал мне дорог, теперь в смертельной опасности.

Всеволод только сейчас оглядел всех собравшихся.

- Ты про маленькую знахарку, что живет с Радославой?

Александр ничего не ответил, и Всеволод продолжил.

- Поверь, Кощей совсем не такой злой и коварный, каким его представляют. Уверен, что девушка не пострадает.

- Кощей может и не такой, а вот в твоих качествах я сомневаюсь.

Всеволоду это очень не понравилось. Еще бы, никто и никогда не решался ему перечить, никто не сомневался в его словах, и вот теперь самый близкий советник говорит так прямо. Александр, конечно, и прежде влиял на князя, и прежде не соглашался с его решениями, но чтобы вот так… Нет, такого еще не было никогда. Коньком Александра была дипломатия и холодный расчет, но сейчас все изменилось.

- Кажется, ты забываешь, что я – твой князь. Я могу говорить или не говорить то, что посчитаю нужным, это понятно?

- Это понятно. Ты отдашь мне то, что нужно Кощею?

- Иначе он не соглашается оставить мою семью в покое?

- Нет.

Всеволод вздохнул, а после сунул руку в карман и достал какое-то кольцо, что висело на цепочке. Кольцо выглядело совершенно не примечательным, такие в больших количествах продаются на рынках с лотков, разве что зеленый камень поблескивал очень уж привлекательно.

- Это кольцо забрал у Кощея один из моих предков, а я обещал его вернуть. Вот теперь, похоже, все-таки придется, а жаль.

- Ты мог погибнуть и не только ты. Нужно это закончить.

- Ты прав. Я признаю, что был слишком самонадеян и даже, должно быть, глуп. Я буду ждать вашего возвращения и надеяться, что с девчонкой все хорошо.

- Я бы на твоем месте слишком не ждал моего возвращения, князь.

- Что это значит?

Александр не ответил. Кажется, он едва сдерживался, чтобы не сделать чего-то такого, о чем будет потом жалеть, и все это понимали. Даже Всеволод это понял, хоть и не хотел признавать, насколько он зависим от своего советника на самом деле и дорожит им.

- Я бы на твоем месте был аккуратнее в своих выражениях, Александр. Не забывай, с кем говоришь, - в тон словам Александра сказал князь.

- О, я прекрасно осознаю, с кем говорю, не сомневайся. Может быть, прежде не понимал, но теперь уж увидел.

Всеволод заскрежетал зубами, а после просто развернулся и ушел. Ни на Доброславу, ни на знахарку он даже не взглянул. Что ж, это наверняка был самый сложный момент во всех их отношениях с самого начала, и восстановятся ли они – хороший вопрос.

- Неужели нам придется идти на второй круг по тем же местам, что и прежде? –в отчаянии воскликнул воин, который до этого и подобном и не задумывался, кажется.

- Нет, в этот раз не придется, я смогу провести прямо к дворцу. Как знала, что понадобится что-то подобное. Скоро будем на месте. Поверить не могу, что ходим просто так туда и обратно! И ведь князь в курсе был, получается, ждал нас тут.

- Князь еще ответит. Гораздо важнее то, что мы заберем Ладу оттуда.

Тон Александра знахарке очень не понравился, но она больше не стала ничего говорить. Нужно было заняться делом.

В это самое время Лада не представляла, сколько прошло времени с тех пор, как она осталась одна во дворце Кощея, но уже начала привыкать к этой новой для себя жизни. И даже больше того – она ей нравилась! Единственное, что ее по-настоящему смущало и доставляло неудобства – девушка очень часто проводила время в одиночестве, хотя Кощей все больше и больше проникал в ее жизнь. Он ненавязчиво узнавал больше про Ладу, про ее жизнь, и ему все было интересно, он обучал ее, позволял читать книги в большой библиотеке, с удовольствием слушал те мелодии, что она играла на новом инструменте, который нравился ей все больше и больше.

Никогда прежде девушка не получала так много внимания, и это внимание ей очень нравилось!

- Я чувствую, что скоро то, что принадлежало мне, вернется, - сказал Кощей как-то вечером, и Лада вздрогнула от неожиданности. Сколько не было ее друзей? Что с ними стало?

- В самом деле?

- Время тут течет иначе, потому должен сказать, что справились они гораздо быстрее, чем я мог предполагать. Видимо, Всеволод быстро понял, к чему все идет. Странно, что он не понял этого сразу же, когда все началось.

Лада кивнула. Она и не знала, что будет испытывать такие противоречивые чувства из-за подобных новостей! Конечно же, она была рада увидеть друзей, она очень скучала, переживала. С другой же – она за это короткое время так привыкла тут находиться.

- А что значит – время течет иначе?

- Ну, в этих краях время будто бы растягивается. Для нас с тобой прошла целая неделя, а снаружи, за пределами моих земель – всего лишь день. Ты многому научилась, изменилась за это время, тогда как для твоих друзей не изменилось, напротив, ничего.

- Невероятно!

- Я хотел спросить – может быть, ты захочешь остаться подольше? Или даже навсегда? Как на это смотришь? Я уже немолод, потому хотел бы, чтобы у меня появился ученик. Или ученица. Ты сможешь ходить к друзьям тогда, когда захочешь, а в остальное время жить со мной.

Кощей смотрел спокойно, но в глазах его плескалось какое-то чувство, которое Лада никак не могла разобрать. Что это, надежда? Симпатия? Предложение ее, конечно же, заинтриговало, польстило. Она может стать такой же сильной чародейкой, как и сам Кощей! Но для этого нужно будет остаться тут, у него.

Предложение было соблазнительное, но, конечно, Лада не могла бы забыть Александра. Кощей был очень хорош собой, внимателен, да и вообще – чего еще желать, кажется. Но все же сердцу не прикажешь, и девушка невольно раз за разом по вечерам вспомнила тех, кто был для нее самыми близкими людьми. Настоящей семьи Лада не знала, но считала знахарку и остальных родными. И все же…

- Что ж, вот и они. Я буду ждать твоего ответа, а пока посиди тут.

Кощей вышел из комнаты девушки, где они сидели, и прикрыл за собой дверь. Дверь никогда не запиралась, но Лада знала – если Кощей закрывает дверь, то они выйти из нее уже не сможет. И только теперь у нее это вызвало просто какой-то ужас. Неужели за ней вернулись? И она не сможет выйти к ним навстречу? Мучительней этого и представить себе ничего нельзя! Как же хотелось поскорее увидеть всех, понять, что они в порядке, не ранены, не пострадали, спросить, как они так быстро смогли вернуться обратно, если Кощей и в самом деле правду говорит про разное течение времени…

Но сейчас она вынуждена просто сидеть и ждать, что будет дальше.

Тем временем путники и в самом деле уже заходили в дворец Кощея. В этот раз никаких испытаний, никаких стражников не было. Двери приветливо распахнулись перед ними и впустили внутрь.

Теперь трое уже не крались, не присматривались к углам – особенно Александр. Он все еще был зол, ярость не улеглась ни на секунду. Доброслава это напрягало, да и знахарку тоже. Радослава видела те силы, которые в нем скрыты, и потому понимала, что взрыв может произвести такое, о чем страшно даже подумать. Она давно уже наблюдала за Александром, видела, что в нем сидит что-то или кто-то, все думала о том, что нужно будет обязательно с этим разобраться позже, да только вот…

Теперь многое может решиться само собой. Особенно если с Ладой тут что-то случилось – тогда грянет гром такого масштаба, что дворцу Кощея может очень не поздоровиться. Да что уж там говорить, если Лада хоть как-то пострадала, то у Кощея будет сразу три врага, с которыми ему придется считаться.

И все же Радослава пока почти бежала за Александром к тронному залу Кощея, надеясь, что все обойдется как-нибудь добром, как-нибудь без жертв. Знахарка видела, что Кощей и в самом деле не такой злодей, каким его описывают. А договориться можно почти со всеми – это она поняла уже достаточно давно.

Правда, говорить ей никто не дал, потому что Александр достиг нужного места гораздо быстрее ее самой.

- Где она? – воскликнул он вместо приветствия, уставившись на Кощея, что сидел на троне. Правда, выглядел тот совсем не так, как в прошлый раз – теперь он перевоплотился в мужчину, который должен показаться привлекательным почти любой девушке. Уж не сманил ли он Ладу куда не нужно?

- Она отдыхает после того, как мы вместе славно поужинали.

Кощей улыбнулся, правда, улыбка эта была больше похожа на оскал пса перед боем. Он явно намекал на то, как он стал близок с девушкой за тот короткий срок, что их тут не было. Но для чего он это делает? Неужели ему понравилась Лада? Неужели он захотел оставить ее себе? Это была страшная догадка, но она очень даже имела право на существование.

- Она в порядке, все хорошо?

Гнев Александра же только разрастался и стал в конце концов почти ощутимым.

- Да, она чувствует себя намного лучше, чем в вашей компании, потому что нашелся тот, кто рассмотрел весь ее потенциал. И ее красоту.

- Что ты такое несешь?

- Не говори, что ты не думал много раз о том, что я тебе сейчас говорю – явно думал и все знаешь. Только вот слишком труслив, чтобы рассказать ей о том, что чувствуешь. А я – нет. Мне нужна помощница, ученица, хозяйка моего замка, а если она при этом окажется еще и привлекательной девушкой – что ж, это только в плюс.

- Ты сказал, что отпустишь ее, когда мы принесем тебе то, что тебе нужно.

Удивительно, но речь Кощея его не разозлила еще больше, а скорее ошарашила. Неужели старый чародей был прав? И смотрел сейчас так, будто провоцировал Александра на решительные действия.

- Да, я сказал, что отпущу, и я сдержу свое слово. Правда, если она сама захочет остаться, то мешать этому я тоже не стану. Решать ей, она уже большая девочка.

- Ты что, заколдовал ее как-то? Поэтому она захочет тут остаться?

- Конечно, нет. Зачем мне это нужно? С помощью магии можно сделать очень многое, но вот заставить кого-то тебя полюбить? Нет, этого не сможет по-настоящему никто. Разве что сделаешь человека игрушкой, куклой безвольной, но это никому не нужно, никому. И мне так тем более, ведь я не страшусь одиночества, я не думаю, что никому не нужен, потому что никто не нужен мне на самом деле. В этом разница между мной и тобой. И сколько бы ты не болтал, сколько бы не пытался держать лицо – умным людям это очень хорошо видно.

Повисла тишина настолько пронзительная, что даже дыхание, кажется, можно было услышать. Ни у кого не было слов, а Радослава лишь внимательно наблюдала за Александром, ожидая, что он сделает дальше.

Никто из присутствующих в зале, кроме Кощея, не знал, что Лада все слышит. Она смогла добраться до нужного места, правда, двери чародей запечатал так, что войти она не могла. Но чего же Кощей добивался? Хотел вывести из себя Александра, чтобы тот показал себя не с самой лучшей стороны? Лада не стала бы обманывать себя – она и в самом деле испытывала много сомнений, думала о том, что ей во дворце Кощея и в самом деле было хорошо… И то, что он говорил, в ее сердце все-таки отзывалось…

Но не так, как отзывался голос Александра. Только сейчас она и поняла, насколько сильно скучала, невероятно! Она слышала, что мужчина был зол, хоть почему-то толком не понимала, на что именно он злится. Они ведь, похоже, смогли достать то. что нужно. Наверное, злится на князя, потому что тот по-прежнему не делает нормально все с первого раза? В это очень легко было поверить.

И все же такой ярости она в его голосе еще не слышала, и эта ярость немного пугала. Она так мало знает про этого человека! Что он может скрывать? Лада знала, что в нем есть и другая, скрытая сторона, которая пока еще не проявлялась как следует…

Правда, когда она подождала еще немного, поняла, что Александр снова заговорил, и голос этот вернулся к той же холодной решительности, к тому же спокойствию, которыми отличался и прежде.

- Если она сама решит остаться во дворце вместе с тобой, то так тому и быть. Я просто должен удостовериться, что с ней все хорошо.

- Мудрое решение. Это мы сейчас устроим.

Двери открылись перед Ладой так быстро, что она совсем не успела сориентироваться, потому замерла с ошарашенным лицом, смотря на друзей. Те смотрели на нее в ответ, правда, совсем недолго – Радослава подскочила почти сразу же, обнимая.

- Ты как, все хорошо, он и в самом деле тебя не обижал?

- Нет, я в порядке. Он многое сделал для меня, и ничего плохого среди этого не было, даже наоборот. Он мне гусли подарил…

Лада почему-то сразу засмущалась, сказав это, словно выдала какую-то интимную тайну только их двоих. К счастью, знахарка пока оставила свои расспросы. Доброслав просто стоял в стороне и улыбался, а вот с Александром творилось что-то неладное. Он смотрел на Ладу так, словно увидел привидение, но с чего вдруг? Она сменила платье, но благодаря этому должна была выглядеть красивее, а не хуже.

В конце концов он все же подошел к Ладе и осмотрел ее со всех сторон.

- Ты точно в порядке, точно все хорошо? – спросил он, хотя девушка только что отвечала на точно такой же вопрос знахарки.

- Со мной все хорошо, Кощей меня кормил, учил, показывал всякое. Я многому научилась за то время, что тут находилась. Знаю, для вас прошло совсем мало времени, но я провела тут пару недель точно, мне кажется. Все хорошо.

Чего Лада совсем не ожидала, так что объятий! Александр вцепился в нее так, словно она была какой-то драгоценностью, его близкой родственницей, черт знает кем еще… Такое, конечно, не ожидал никто, судя по удивленному вздоху знахарки, и несколько долгих минут Лада провела в этих объятиях, которые походили на медвежьи, потому что Александр, казалось, обхватил ее со всех сторон разом.

- Что ж, похоже, ты все же не тот холодный монстр, которого в тебе видят люди. Да и я сам не такой. Давай все же спросим ее – чего она хочет?

Насмешливый голос Кощея разбил всю трогательность момента. Александр кивнул и сделал пару шагов назад.

- Мы принесли то, что принадлежит тебе. Я прошу прощения за все, что произошло из-за князя.

Мужчина сегодня был совершенно на себя не похож. Какая-то сумасшедшинка плясала в его глазах, и Лада не представляла, как ей вообще действовать дальше. Слишком уж это все было слишком.

- Прости, Кощей, но я бы хотела вернуться домой, - сказала она наконец.

Ей показалось, или Кощей улыбнулся? А Александр вздохнул с облегчением, хоть ничего и не сказал.

- Что ж, в таком случае, полагаю, мы можем обменяться тем, что у нас есть, и просто разойтись.

- Полагаю, что так. Лада, я надеюсь, что тебе и в самом деле доставило удовольствие наше совместное времяпрепровождение. И я бы очень хотел встретиться еще раз – послушать, как будет раскрываться твой талант. Ты не против, если я посещу ваш город однажды?

- Мне тоже очень понравилось… - засмущавшись, ответила девушка.

- Вот и славно, я и в самом деле рад.

- Если никому не будет от этого беды, то я буду рада. И продолжу тренироваться.

- Не забудь, пожалуйста, гусли, это мой подарок.

- Да, хорошо…

Кощей не стал их провожать, а Радослава решила, что задерживаться нигде они не станут. То ли ее навыки в том, чтобы делать порталы, улучшились, то ли Кощей позволил и помог, но сейчас они могли попасть сразу домой.

Знахарка без конца посматривала на Ладу, которая чувствовала себя очень странновато. С одной стороны, девушка была рада, что все закончилось хорошо, с другой – все же успела привыкнуть к этому месту. Чудесные гусли только напоминали про то приключение, в котором она побывала недавно, и про Кощея тоже будут напоминать. Александр, кажется, думал о том же самом, смотря на эти же гусли.

Портал вывел их на опушку леса – город был совсем рядом, так что даже идти никуда особенно не было нужно. Путники чувствовали себя ужасно вымотанными, но все же какие-то подвисшие вопросы оставались, их стоило решить.

По крайней мере Радослава не стала расспрашивать, да и Доброслав был каким-то непривычно задумчивым.

- Что тут произошло? – спросила девушка, когда они с Александром остались вдвоем.

- Ну, как сказать… Из-за того, что князь снова обманывает, произошел небольшой… Скандал, наверное. Не знаю, как сказать лучше.

- Да я все понимаю, чего уж там… Главное, что все хорошо закончилось.

- И в самом деле закончилось. Я решил уйти от князя. Не буду больше ему служить. Этот человек ничего не ценит, и в первую очередь людей. Думаю, пока ему научиться справляться без меня.

- Как же это? Ты же с ним с самого детства.

Александр пожал плечами, помолчал немного, а после сказал:

- Все заканчивается рано или поздно, и у человеческой преданности тоже есть свои пределы. Мои, кажется, закончились. Я собираюсь отправиться на поиски своего отца, хочу что-нибудь узнать о нем, сама знаешь, всегда хотел, и сейчас время пришло. Я хотел тебя спросить…

- Да? – эти планы для девушки были не новостью, конечно, она давно знала о том, что для него это важно и нужно.

- Я бы хотел, чтобы ты отправилась вместе со мной.

- С тобой? О, я с радостью.

Удивительно, но у нее и мысли не было о том, чтобы подумать, не было и каких-либо сомнений на этот счет. Она в самом деле готова была отправиться с Александром куда угодно, и будущее путешествие только вдохновляло.

- Что ж, я рад. Только вот поговорю с князем, а потом сразу к тебе. И еще… Я хотел, чтобы ты знала. Когда тебя забрали, я почувствовал себя таким беспомощным, что справляться почти не мог. Тогда внутри меня что-то и начало подниматься… Я знаю, что знахарка это тоже почувствовала, знаю и то, что больше нельзя тянуть, стоит с этим разобраться. И ты мне нужна для того, чтобы все получилось.

Лада кивнула. Что ж, для нее эти слова были самыми приятными, что она слышала за всю свою жизнь.

Пора было начать новую главу их жизни.

Продолжение следует.