Путь Рыцаря Духа

Глава 1

Глава 1

Это был двести пятый год от Великой Ночи. Великий не называют потому что длилась она больше пяти лет. События до нее неизвестны ныне живущим.

Первые пятьдесят лет считаются темными веками. Следующие сто были эпохой Возрождения. В эти времена дети и дети детей выживших в Ночь отстраивали заново весь мир. Появлялось множество городов, появлялись небольшие кланы, возраждались ремесла и создавались торговые пути.

Сейчас же шло уже более пятидесяти лет эпохи Процветания. Кланы переросли в Государства, некоторые из них объединялись, некоторые начали вести войны за власть.

Самым большим государством было Светлогорское. Управлял им юный рыцарь Магнус. Не смотря на возраст он был очень умён и прекрасно разбирался в политике.

Но сейчас его не беспокоили конфликты между маленькими государствами. На его земли итак никто не нападал. С величеством его государства или, даже вернее сказать, Империей, никто не стал бы спорить или желать оторвать кусок.

Но даже над его могущественной Империей нависла угроза. Мир стоял на пороге Хаоса. Тот мир, который отстроили тяжким трудом за эти двести лет, весь этот мир стоял на грани краха.

Центральные Горы Светлогорской Империи. На одной вершине располагался готический огромный замок. На постройку ушло пятнадцать лет. Этим занимался ещё дед Магнуса. В те далёкие времена, когда Кланы только формировались, Адриан, предок Магнуса, уже начал основывать Империю. Конечно люди живущие в развалинах старого мира совершенно не понимали затеи одного из них и вообще крутили пальцем в виска. Но прошло немного времени и Адриан начал управлять собственным Кланом. А к последним годам своей жизни уже основал первое Государство.

Его же потомок сейчас стоял у окна и смотрел на вершины, еле вырисовывающиеся в низких облаках. Он помнил, в детстве почти всегда светило солнце. Вокруг замка цвели прекрасные сады, в рощах пели птицы и весело бежали с гор ручьи и речки. А потом небо начало немного затягивать облаками.

И вот прошло немного времени и уже постоянно над горами нависали облака, иногда приходили темные тучи и тогда дождь лил по несколько недель не переставая.

Недавно охотник прибежал из леса. Все, что поймал, оставил в пещере, где ночевал. После охоты отдыхал у костра и варил ужин. И тут из глубин ущелья донёсся низкий гул. Потом шаги и шелест. А затем на охотника, по его же словам, выпрыгнуло что-то чёрное, огромное и в шерсти. Клыки были огромадные, когти - гигантские, а глаза светились ярким огнем.

Что это было? Никто не знал. Магнус приглашал к себе всех стариков и мудрецов, но никто не мог дать ответ.

За окном облака становились темными тучами. Магнус стоял и смотрел. И думал.

У кого ещё узнать об этой напасти? К кому обратится за помощью?

На столе, за спиной рыцаря, были разбросаны свитки, где были собраны все знания мира. Но даже в них не было ответа.

Подул ветер и в лесу под замком стало прямо гнуть деревья. Чуело сердце, что не к добру все это. Грядет нечто очень серьезное, а то и вовсе конец всего.

Так прошла ещё одна бессонная ночь между свитками и созерцанием бури.

" Так больше нельзя... Нужно развеиться..." - подумал Магнус и вышел из Замка. Проверил посты охраны по периметру. Заказал обед главному по кухне. Похвалил садовника за вовремя проделанную работу и великолепно выглядящий сад. Затем вышел за ворота.

Долго бродил он по лесам и не заметил как зашёл в незнакомые места. Это уже была низина. Очнулся Магнус от своих мрачных дум только когда услышал крик о помощи.

Побежал на зов и скоро выбежал на полянку. Там, на краю зиял темный прямоугольник. Подойдя ближе, Магнус понял, что это яма, вырытая охотниками для диких зверей. Но в яме металось не животное. А прекрасная незнакомка в черном готическом платье с кружевными рукавами и таким же воротником.

Магнус быстро вытащил девушку из ямы. Та его поблагодарила.

- Разрешите узнать, а как зовут столь прелестное создание? - спросил Магнус

- Геката - ответила девушка.

- А меня зовут ... - начал было рыцарь.

- Магнус, я знаю - продолжила за него за него красавица, чьи черные длинные кудри развивал ветер.

-Но откуда...

- А кто ж не знает нашего владыку? - игриво произнесла она. - и ваше Величество не изволит выпить чаю и отведать пирога в качестве благодарности?

- Можно - ответил Магнус.

По лесу они шли долго и наконец вышли к дому красавицы.

Дом представлял из себя обычную избу. Но был угольно черным.

Зашли внутрь. Магнус сразу почувствовал сильный запах трав и, пройдя ещё пару шагов, увидел за занавеской ряды натянутых веревок, на которых сушились разные травы.

Сели за стол. Пили чай. Геката угощала Магнуса пирогом с клюквой.

Магнус расспрашивал девушку о ее жизни, одна ли здесь живёт и не надо ли чем-нибудь помочь, а она интересовалась каково же это быть Владыкой такой большой Империи.

За окном начало уже смеркаться. И как-то Магнус, который спал тревожным сном последнее время, а уж прошедшие пару суток вообще не смыкал глаз, начал засыпать и так расслабился, что поделился с незнакомкой всеми своими волнениями. Геката выслушала, а затем сказала:

- Я помогу тебе. Знаю про конец времён. Но дело, прежде всего, в Печати. Её заложили в центре Земли ещё в самом начале времён. Тогда не было ещё ни прошлой цивилизации, что жила до Великой Ночи, тогда не было ни Ацтеков, ни Майя, это была цивилизация намного древне, чем все эти вместе взятые. И вот тогда заложили Печать.

Чтобы спасти мир нужно будет проделать путь и по Земле, и в ее недра, сразиться с чудовищами, коих не видывал ни один человек, которые обитают в вечной тьме.

И по древнему преданию это должен сделать юноша имеющий власть. Тебе дан ум и сила, власть и мудрость. Ты можешь стать Избранным и спасти мир. Берешь ли ты ответственность за судьбу Мира?

- Беру. Я - готов! - невнятно произнес Магнус, но с полной решительностью. Глаза закрылись и он упал на лавку. Сверху его накрыли чем-то мягким и теплым. Затем он провалился в сон.

Глава 2

Подземелье, факелы освещают путь. Магнус идёт вперёд на отблески огня. Есть полная уверенность, что ему необходимо идти туда, это поможет спасти мир.

Вдруг сзади что-то шуршит, тень мимолётно проносится на стене. Магнус резко оборачивается. Никого.

Но как только он повернул голову обратно, по направлению куда и шел, то чуть не вздрогнул. Перед ним стояло чёрное-причерное чудовище с светящимися глазами. Оно своим огромным телом загородило проход.

- Насссс тысячи, десятки и сссотни тысяччч! Насссс легионы! - прошелестело оно по змеиному.

Магнус провалился под землю и приземлился в прекрасном саду. Он удобно сидел в кресле из виноградной лозы. Вокруг сидели и ходили прекрасные девушки. И шотенки, и блондинки, и с яркими, как огонь волосами. Их стан был тонок и великолепен. Солнце пригревало, листья дерев приветливо шелестели, а в саду расплывался очень приятный сладкий запах.

Не успел Магнус понять где находится, а тем более насладиться всем происходящим, как его ноги и руки начали оплетать лозы, затем и тело. В начале юноша улыбнулся, думая, что это его гладят девушки, но когда наклонился и увидел ветви, которые как живые все крепче и крепче обвивают его тело, то попытался вырваться. Но лоза только сильнее стала оплетать парня. И тут его утянуло под землю.

В следующий момент Магнус падал в неизвестном пространстве, где не было ни неба, ни земли. Только непроглядная тьма.

- Браслет, твой браслет... Дай мне его! - сказал смеющийся девичий голос.

- Не могу! Это память о дедушке! - подумал или сказать Магнус. В этом пространстве и мысли, и голос звучали одинаково и отзывались эхом.

- Нужно заплатить цену! - уже без смеха сказал девичий голос.

- Какую цену? У меня много золота, сколько нужно? Или тебе другая цена нужна?

- А ты смышлёный парень. Нужно отдать самое дорогое, что у тебя есть. Ладно, давай кулон, тот, что висит у тебя на шее - уже с твёрдыми нотками проговорила девушка откуда-то из-за пространства.

- Тоже не могу отдать. Ведь это дал мне мой наставник. Его уже нет на этом свете. Это память.

- Кулон или браслет? - твердо и даже гроздо проговорил голос

- Есть ли разница? И есть ли третий вариант? - с надеждой проговорил Магнус

- Разница, конечно, есть. Браслет тебе дороже всего, это память о твоём дедушке, о Великом Адриане и это та вещь, которая передается из поколения в поколение. Отдашь его и с лёгкостью спасёшь мир. К твоему войску я дам ещё легион духов. И враг будет повержен во мгновение Ока. Печать же станет снова целой без усилий с твой стороны. Или же .... - невидимая девушка сделала паузу. - или же отдавай кулон. Тебе его дал Наставник. Ты ему благодарен и носишь подарок с уважением. Но ты не так был привязан к Учителя, как к дедушке Адриану. Но путь будет сложнее. Ты попадешь в множество перепятий, заблудишься и будешь искалечен, но у тебя все получится. Третьего варианта нет. Ты заведомо сгинешь, потеряешь царство и не будешь героем, спасшим мир.

- Я же спасу мир? Ведь ты сказала, что я не буду героем, спасшим мир. Но мир то спасу?

- Спасёшь, спасёшь, но огромной ценой. И никто не узнает о твоём поступке.

- Я выбираю третий вариант. Я рискну! - громко и уверенно сказал Магнус Пустоте.

- Хорошо. Позволь задать один вопрос. Разве тебе эти украшения дороже своей жизни и ты не хочешь ли Славы? - ласково спросила Пустота.

- В общем-то хочу. Но честь и верность мне важнее. Так уж я воспитан. И сохранить верность мне дороже жизни. Тем более верность тем, кого уже давно нет. Ведь они не смогут упрекнуть в предательстве. В этом и заключается Честь. Сохранить верность не под страхом упрека со стороны живых, а потому что так валит сердце.

- Что ж... В добрый путь! Пусть Боги хранят тебя - уже совсем издалека донёсся голос Пустоты.

А юноша ещё летел какое-то время в полной тишине и темноте. Он все падал и падал. И этой бездне не было конца и края.

Магнус очнулся. Он лежал на каменистом выступе посередине горы. На него была накинута шерстяная женская шаль. Она пахла травами, как в доме у той девушке.

Вскоре Магнус вернулся в Замок. Оказалось, что воротился всего лишь у обеду. А думал, что уже сутки прошли.

Все это приснилось? Начиная с ямы и девушки в черном платье до полета в темноте и разговора с Пустотой?

Что означают эти сны? Реально ли, что путь будет так сложен? Кто та девушка в лесу?

Если все это приснилось, то откуда же эта шаль и запах трав, такой уже знакомый?

Глава 3

Три дня Магнус собирался в дорогу. Наточил меч, собрал провизию, снарядил лошадей и хорошо их кормил все эти дни, больше чем обычно, так как неизвестно что может приключиться в пути.

Вечером первого дня сборов наведался в дом главнокомандующего своего войска - Ястреба. Как его звали, люди давно забыли, а многие и не знали. Солдатом был с малолетста, тогда это был практически единственный способ выжить. Не смотря на все перепятии мальчик выжил, получил позывной Ястреб, которое и стало его именем почти на всю жизнь. Он помнил ещё темные времена, не то по рассказам отца, не то даже сам их видел.

Владыка и старый воин весь вечер разговаривали и построили несколько планов похода. Иногда спорили. Сошлись на том, что пойдут малой группой очень опытных вояк. А войско всё-таки оставят охранять Замок и земли Империи.

В поход собрались ещё Ринат с сыном Дэном и Джокер.

Утром четвертого дня боевая группа в полной экипировке и на конях вышла за ворота Замка. Как только вышли, то сразу замерли: перед воротами стоял вороной конь, на нем сидела молодая и красивая девушка с черными кудрями и в черном готическом платье с кружевами. Воины переглянулись.

- Геката, что же здесь делает столь красивое создание? Неужто с нами собралась? - спросил Магнус

- Ваше Величество, Вы её знаете? - спросил Ринат

- Во-первых, давайте все будем на ты и просто зовите меня Магнус. Потому что в бою вы можете просто не успеть выговорить "Ваше Величество". И во-вторых, да, я её знаю. Познакомился дня четыре назад. То ли во сне, то ли на яву.

- Ваше Величество... Ну, Магнус, даёшь! С такой красоткой и не помнишь как познакомился! - немного с завистью проговорил Дэн

- Юноша, а вы не завидуйте. Это ведьма из нашего леса. С ней мало кто встречается. А уж имя свое она никому не говорит. Представляется разными именами. Но и после такой встречи немногие возвращаются из леса. Я не знаю какие у этой чертовки планы, но ты, Магнус, живой и к тому же знаешь ее имя. В общем будь на стороже - рассудительно сказал Ястреб.

- А я б в любом случае рискнул - сказал Джокер посмеиваясь.

- Мальчики, вы долго будете языками трепать? Мир спасать едем? - сказала Геката и развернула коня.

Все отправились в путь.

Прошел уже целый месяц как отряд был в путешествии. Провизия почти кончилась.

Уже думали, что будут ночевать в степи, но неожиданно в долине увидели небольшую хижину.

Достали еду. Оказалось, что только на один прием пищи. Разделили пополам. Часть оставили на следующий день и довольствовались совсем малым.

Как только собрались лечь спать, раздался стук в дверь. На пороге стоял очень худой человек в лохмотьях.

Дэн, который открыл дверь, оглянулся на Магнуса. Тот кивнул головой, имея в виду, что пусть заходит.

Магнус ко всем своим достоинствам оказался очень добрым и щедрым человеком. Последнюю часть провизии он отдал нищему. А потом все вместе легли спать "рядком" на полу и еле уместились.

Ринат дежурил последним, на рассвете, а потому и спал дольше остальных. Проснувшись, он осмотрелся. Все вещи были собраны, через дверной проем было видно, что кони стоят заряженные, а товарищи сидели в ожидании его пробуждения. Вот только нищего нигде не было.

- Кто-нибудь видел вчерашнего гостя? - спросил Ринат, потирая глаза.

- Нет. Я проснулся раньше всех, но его уже не было. - ответил Магнус.

Путники вышли из хижины. На горе заметили фигуру нищего. Он сидел подогнув колени и смотрел в даль. Когда все стали смотреть на него, то его фигура начала менять облик и уже через мгновение в небо поднялся дракон с черной шкурой, которая отливала бордовым цветом.

Дракон сделал два больших круга над хижиной, выпустил столб огня из своей зубастой пасти и ринулся резко вниз, как раз на боевую группу. Но никто не запаниковал. Все почему чувствовали, что все будет хорошо. Все знали, что у Дракона добрые намерения.

Дракон приземлился между товарищей и его туловище стало таять и растворяться в воздухе. Спустя миг на месте чудовища стоял тот самый нищий, самый обычный человек и даже слишком худой.

- Что ж, вчера вы пустили меня в дом и не брезговали мной, спали вместе и отдали последнее. Я вас отблагодару. Я - потомок рода Драконов. Я не признаю жестокости своих предков. Не буду вас есть, вы не станете жертвами. Даже проведу через старых знакомых: шакалов и Скелетов.

- Шакалов - знаю. Это когда-то были хищные животные. Но после Великой Ночи они совсем мутировали. Стали огромные, у некоторых растут две головы, в кто-то рождается с шестью и восьмью лапами. А кто такие Скелеты? - спросил Магнус.

- Это племя диких людей. Они так и остались в Темных Веках. Живут в пещерах, питаются собирательством и нет у них ни городов, ни торговли. Поговаривают, что они съедают путников или используют их в качестве жертвы в своих темных ритуалах. Но это не так. Просто дальше территории этого племени начинаются земли Долины Черепов. Там нет ни животных, ни родников. Ни еды, ни воды. И Долина та, тянется на многие-многие километры. Там множество черепов людей, которые пытались перейти Долину. А племя называется Скелетами, потому что свои лица и кисти рук они раскрашивают в белый цвет, рисуют на коже кости. Отсюда и название. Не бойтесь. Я знаю Вождя. Если согласиться, то у вас будет даже проводник из того племени. Ещё дам Элексир и Манускрипт. С этим вы точно сможете соединить трещину в Печати. Но туда путь ещё очень долог.

- Благодарю! - сказал Магнус. - Кстати, мы ведь так и не познакомились. Как тебя зовут?

- Феникс - ответил потомок Драконов.

Все представились по очереди.

Уже прошла неделя с момента встречи Феникса и ночёвки в той Хижины. Земли Империи давно кончились. Провизии не было. Точнее никто не вёз её с собой. Просто Феникс обращался в дракона, улетал и вскоре приносил любую еду, которую желали путники.

Эта неделя была просто великолепной. Волноваться о еде не нужно было, как раз под вечер на пути появлялись хижины, а вокруг были потрясающие виды гор и полей. Кстати, они, в отличие от земель Империи, ещё не были во власти Хтонических тварей и здесь светило солнце, поля цвели, в лесах пели птицы, а с гор бежали реки и водопады. Что ж не ехать спокойно на конях и не наслаждаться столь восхитительными видами?

Джокер шутил не переставая, по поводу и без. Иногда юмор был совсем не к месту, но в основном все смеялись и в целом парень поднимал настроение компании. Ринат придавался воспоминаниям и, как любой родитель, читал наставления сыну. Порой рассказывал истории из жизни. Ведьма и Магнус молча переглядывались, но в этих взглядах читалось, что они симпатичны друг другу. Ястреб шел впереди и проверял дорогу на случай засад или ловушек или просто какой-либо ещё опасности. Феникс молча сидел за Дэном. Они ехали вдвоем, ведь у потомка Драконов не было коня. Периодически он взлетал и парил, пребывая в раздумьях о чём-то.

За один день они прошли шакалов. На них никто не напал. Феникс как-то посвистывал по особенному и хищники держали дистанцию. Смотрели, облизывались, Скалли свои зубы и рычали, но ни один не подбежал и не стал охотиться на товарищей.

Прошло ещё несколько дней. Путники наслаждались дивными полями, на которых росли прекрасные цветы и даже какие-то дивные растения. Где-то были огромные грибы, а где-то клевер, размером с привычное дерево.

Но вот в далеке показался густой лес. Он был намного темнее остальных лесов и рощ. А на дороге около него на невысоких столбах, с рост человека, стали попадаться черепа животных. Где-то были рога, а один раз даже был череп с двумя скрещенными костями под ним.

- Вот и Земли Скелетов. - констатировал Феникс.

Затем они медленно вошли в лес, показывая всем видом, что прибыли с добрыми намерениями. Феникс поговорил с Вождём и их приняли в гости. Люди эти были совсем обычными и совсем не грозными. Они имели свою философию, верили, что человек рожден Землёй и должен жить на земле, а не в огромных домах. Человеку домом должны служить лес и пещеры, корни деревьев и дупла. Не должен человек думать о строительстве своего жилья. И не нужно убивать животных. На что Джокер опять сморозил какую-то нелепую шутку про то, что а как же те черепа на столбах? Но ему ответили, что эти животные сами слегли от старости. А племя просто очистило кости и повесило для устрашения, но больше всё-таки для обозначения своей территории. Хотя некоторые кости были подобраны в Долине и ничего даже и не пришлось делать, все уже сделала сама природа. Но в целом отнеслись по-человечески, напоили, накормили и уложили спать. А утром, как и говорил Феникс, им дали проводника. Ну, как проводника, скорее половину, ведь это просто был пацан, имевший рост не выше пояса обычного человека. И мальчуган тоже был в гримме скелета.

Феникс отказался идти дальше, ведь у его рода есть договор с теми, кто живёт за Долиной и по этому Договору Дракон ему племени нельзя идти дальше. Это он обещал рассказать в следующий раз. А пока дракон попрощался с племенем и путниками. В конце подошёл к Магнусу. В начале постоял молча в нерешительности, потом назвал Владыку братом и сказал, что тот может обращаться с любыми вопросами и проблемами. И будет союзником, если вдруг возникнут конфликты с другими Государствами. Магнус сказал тоже самое и добавил, что Феникс может свободно гулять по всей Империи, обед смело может записывать на имя Владыки и любые вещи у торговцев тоже может брать ссылаясь на то, что Верховный за все рассчитается. Феникс в это время снял капюшон своего рваного тряпья. И оказалось, что парень в общем-то красавчик: смуглый, с изумрудными глазами и худоба шла ему. Тепло попрощались и даже обнялись на прощание. Ястреб присвиснул. Магнус имел очень много добродетелей, и хотя был открыт и свободно общался со всеми слоями общества, с уважением относился и к бедняку, и к правителям, но никогда не обнимался. Такое старый воин видео впервые, но он не знал о разговоре Магнуса и Феникса как-то ночью. Они сидели на горе, смотрели на звёзды, пару планет около Земли и говорили по душам. Поделились самым сокровенным. Но ведь это не знали даже товарищи Магнуса. Пусть же это и останется за страницами этой истории.

Феникс отдал Элексир Магнусу, а Манускрипт Гекате. Она ведьма и должна разобраться с формулой, которая там была указана. За несколько часов ведьма собрала все необходимые травы в том лесу. Быстро пробежалась глазами по строчкам заклинания. В общем, все понятно.

Пришлось оставить лошадей у племени Скелетов. Дальше на них нельзя было проехать. Это подсказал Вождь племени и откланялся путникам.

Пока шли через Долину мальчишка-проводник много болтал: рассказывал про жизнь племени, про свои любимые занятия, пересказал некоторые легенды племени и чуть-чуть похвастался новой одеждой. Это была курточка с капюшоном из шкуры, штанишки, ткань которых была из какой-то травы и кожаные ботиночки с шнурками. Это все было такое же, как носили до Великой Ночи. Только все было сделано из шкур или иных природных материалов. На голове у него была повязка в виде косички из лыка. Такие славяне делали из бересты. Но это было в стародавние времена, за долго до Великой Ночи. И для одежды племя не убивали зверей. Недавно нашли только что почившее животное. Нашел сам мальчик. Это был его первый трофей. Ему потом родители и сшили одежду из шкуры того животного.

Тропинка вела прямо, но мальчик настаивал, что они должны пойти в туман. В начале путники не решались пойти за ним, но сошлись на том, что всё-таки тот проводник и ему всё-таки не зря доверили эту роль. И отряд вошёл в туман. Рыхлый, давящий и было ощущение, что-то кто-то там наблюдает за ними, что вот-вот оттуда вытянуться длинные костлявые руки и утвщат всех в неизвестность н а вечные муки. Всей группе пришлось побороть страх, чтобы войти и пройти через туман. Голосов не было слышно, они тонули в мареве, а спутники не видели друг друга на расстоянии пары шагов. Приходилось идти, держась за руки.

Казалось, они пробирались сквозь туман вечность. Было ощущение, что сверху, слева или справа сейчас кто-то схватит их. Сердца воинов застывали от ужаса. Они были храбрыми. Но место действовало так на них.

Глава 4

Казалось, они пробирались сквозь туман вечность. Было ощущение, что сверху, слева или справа сейчас кто-то схватит их. Сердца воинов застывали от ужаса. Они были храбрыми. Но место действовало так на них.

Прошло всего лишь две минуты и они вышли на другую сторону Долины.

- По вере вашей дано будет вам - сказал малец.

- Это откуда фраза? - хитро поинтересовался Магнус

- Не знаю, так тятя говорит и Вождь - наивно ответил мальчик.

- Они умные. А фраза эта из Библии. Книга такая была до Великой Ночи. Ещё есть фразы "Не искушай судьбу", "Имя мне Легион", "Ищите и обрящите" и другие. И это было целое движение. Они звали себя Христианами. По имени их самого первого учителя - Христа. - объяснил Магнус.

- Этого даже я не знал. Про Христианство знал и про Христа. Но думал, что эти фразы сочинил кто-то из отцов наших. А оно вот как... - сказал Ринат.

Дальше шли молча. Каждый погрузился в свои мысли.

Эту Долину по тропе не могли пройти сотни путников. Шли днями и неделями. Погибали от жажды и голода. А тут раз и вышли почти сразу на другую сторону. Удивительное место. Проводник сказал, что Вождь упоминал какие-то изгибы во времени и пространстве и все это из-за событий до Великой Ночи. Но его мало кто понимал. Он говорил каким-то странным языком и упоминал различные научные термины. Последнее слово мальчик еле вспомнил.

Шли долго. Все уже давно устали. Но ни голода, ни жажды не было. Странное место. За Долиной была удивительная местность. Черные камни сверху, где дул ветер и светило солнце, которое было... Синим! А вот с нижней стороны, куда не попадали лучи, камни были всех цветов и имели очень яркие оттенки. И красный, и фиолетовый, и кислотно-зеленый, и кислотно-фиолетовый. Некоторые снизу светились как мечи у путников или их доспехи. Магнус называл это драгоценными металлами, а Геката повторяла слова Аурум, Аргентум и ещё что-то, указывая то на один блестящий камень, то на другой. Она присаживалась, заглядывала под них и ощупывал поверхность. Восхищению Владыки и Ведьмы не было предела. Остальные смотрели на них косо. Ведь после Великой Ночи не было украшений и никто не понимал ценности серебра и золота. Хоть Правитель и колдунья знали об этих металлах только из свитков и рукописей, но они сразу узнали их. И, конечно, же их восхищению не было предела, ведь они увидели "сказку" в живую. Мальчик же упомянул, что лучше синие камни. Они крепкие и подходят для тех же ножей. А вот из красных хорошо делать посуду. Им не страшен ни огонь, ни холод реки. Вещи из красного камня не трескаются и их передают из поколения в поколение. А вот полностью черному камню нет цены. Из такого получаются прекрасные ножи, самые острые лезвия, которые не нужно точить ни разу за жизнь.

Когда солнце стало фиолетовым, путники сели в тень большого плоского камня, который стоял под углом и создавал нечто вроде навеса.

За следующие дни в этой долине они поняли, что сутки или, что-то типо того, имеют здесь четыре периода: первый голубое солнце, второй - синие, третий - фиолетовое и четвертый - розовое. Где утро, где ночь товарищи не поняли. Солнце никогда здесь не заходило.

Глава 5

Магнус проснулся с нехорошим предчувствием. Мальчишка спал на спине, раскинув руки, Ястреб лежал на боку, в руке держал меч и громко храпел. Ринат лежал под самой скалой. Дэн посапывал поодаль от камня, который служил укрытием. Солнце своис голубым ярким светом, наверно бы, слепило парня. Но тот спал очень крепко и не замечал этого.

Джокер, который должен стоять на посту лежал. В начале Магнус подумал, что парень просто уснул. Но потом заметил, что тот держится за живот, а из под ладоней вытекает что-то красное.

Сердце Магнуса пропустило удар. В глубине души он понял, что случилось. Но отказывался в это верить.

Владыка растолкал всех. Осмотрелись, опасности нет. По крайней мере на сколько хватало глаз никого не было: ни зверей, ни других людей.

- Нужно Джокеру помочь - твердым голосом сказал Магнус и это был приказ.

- Я уже помог, пока вы все осматривались. Кстати, вон следы обуви в виде треугольника. Мне отец на охоте говорил, что это следы эльфов. К счастью, мы их не встретили. - сказал проводник.

Мальчишка и в правду уже перевязал рану Джокера, уложил его на спину, проверил пульс и легонько хлопал парня по щекам, пытаясь разбудить. Джокер приоткрыл глаза и тяжело вздохнул пару раз.

- Геката... Её похитили... Я... Спасти... Её спасти... Хотел... Люди... Яркие одежды... Бледная кожа... Уши, острые уши... Треугольные... Бледные... Геката... Спасти... - с трудом произнес Джокер и снова обмяк. Мальчишка проверил пульс, так как сидел рядом с Джокером.

- Живой. Но сильно ранен. И я был прав - это Эльфы.

- И они похитили Гекату - продолжил Дэн

- Самое слабое звено - сказал Ястреб.

- Она не слабая! - заступился за девушку Магнус.

- Она женщина, и мы точно пойдем ее спасать - пояснил Ястреб.

Прошлись немного по округе, не теряя из виду камень, под которым отдыхали. План был найти что-нибудь, на чем можно тащить или нести Джокера. Ничего не нашли. Повсюду камни и только камни. И уже синее солнце, которое слепило.

Когда солнце стало фиолетовым, собрались на прежнем месте. Думали, что делать.

Ястреб снял доспехи и положил их на камни. Товарищи посмотрели на него в недоумении. Потом снял рубаху и положил около Джокера. На теле, мускулистом и жилистом, от левого плеча до правого бедра шел глубокий шрам. На груди было ещё несколько маленьких. Поняв взгляды товарищей, Ястреб коротко пояснил:

- Боевые награды

Хотя и объяснять не надо было.

Старый воин надел броню. Потом наклонился и расстелил рубашку. Аккуратно переложил Джокера на нее. Путники, разгадав затею, помогли Ястребу в этом.

Ястреб имел рост головы на три выше обычного человека. А также косую сажень в плечах.

Джокер же был худым, жилистым и на голову ниже среднего человека. Магнусу он был до груди. Так что тело отлично уместилось на рубахе. Ноги немного болтались, но главное не тащились по земле. Ширины рубахи хватило, чтобы товарищи взяли ее с четырех сторон и продолжили путь. Мальчишка шел впереди, показывая дорогу.

Через пять циклов солнца они дошли до дворца: черного, такого же как и камни в этой местности.

Магнус решил не идти на пролом, а проверить точно ли Геката здесь. К тому же, он прекрасно владел искусством политики, так что понимал, что точно не стоит начинать переговоры с ссоры.

Как только часовой с башни у ворот заметил их, то они сразу попросили помощи, что раненому нужен уход. И ведь это было правдой.

Часовой отошёл, видимо, переговорить со старшим. А потом ворота открылись и путники зашли на территорию дворца.

Внутри стены защитного сооружения были разноцветные. Эльфы точно использовали камни со своей территории и почти их не оттачивали. Перед дворцом раскинулся прекрасный сад.

Это было похоже на Версаль или Петергоф в доисторических Франции и России, о которых Магнус узнал из древних книг. Фотографии этих мест были сделаны ещё до Великой Ночи. Вот и здесь были сады, только растения были не зелёные, как на картинках, а фиолетовые, красные, оранжевые и множества других цветов и оттенков. От внутренней стороны стен и сада аж рябило в глазах.

Отряд прошел внутрь Дворца. Здесь было то же самое - черный, невзрачный с внешней стороны камень. Внутри же все было разноцветное. Но во дворце всё-таки создатели заморочились и выложили, например, коридоры оранжевой и черной плиткой, обтесав камни до идеала. Слева и справа стояли фигуры из оранжевого камня. Здесь были и похожие на эльфов, и представители животных, но неведомых путникам.

Зала, в которую они вошли, также была выложена слитков в шахматном порядке, но уже ярко голубой.

Зала, куда отнесли Джокера и где за него принялись две девушки с острыми ушами, была с красными вставками и фигурами. Это, вероятно, была часть дворца, где лечили людей. Все во дворце ходили в цветных одеждах. А здесь две девушки носили красные платья с небольшой черной окантовкой и черным поясом. Платья были на манер японских. Это Магнус знал из тех же древних книг с картинками.

Девушки попросили выйти и оставить Джокера им. В этот же момент вошёл человек в разноцветном одеянии, таком же как носили во дворцах, тех же Версале и Петергофе. На картинках, которые Магнус рассматривал ещё в детстве, были пастельные оттенки. А здесь одежды прямо кричали, они были настолько яркими.

Человек этот был не кто иной как один из слуг. Жестом пригласил за собой. И Магнус с верными товарищами отправились за слугой, всё-таки оставив Джокера двум Эльфийкам. Этого не хотелось делать, зная правду об Эльфах. Но Магнус решил рискнуть и прикинуться совсем простаком, который ничего не знает.

За столом Магнус шутил, целовал девушек и приглашал их плясать. Он ни разу не пил тех напитков, от которых у людей запираются ноги. Сейчас он тоже не пил, и только делал вид, что пьет. Но всем видом показывал, что его шатает. Глупо шутил и выкрикивал что-то несуразное.

После пира они ввалились в спальню, отданную им всем. Там было всего три кровати. Но для путников, после их приключений, даже это было роскошью.

Мужчины сразу протрезвели. Ястреб и Ринат тоже играли. Даже мальчишка-проводник понял затею и тоже подыграл.

Но Дэн, прислонившись спиной к стене, еле произнес:

- А вы чего трезвые, что ли? А как так-то?

Он ничего не понял. В следующее мгновение Дэн допил принесённый с собой стакан и тут же упал на кровать, громко захрапев.

Ринат, как и подобает отцу, накинул на сына рядом лежащий плед.

Ястреб волновался и за Гекату, и за Джокера, и ещё больше волнения корил себя за то, что не услышал похищения, не услышал как Джокер сражался на посту. Он выглядел как дурачок, но в целом вел себя отважно. У старого воина был глаз намётан и он "видел" людей. Неужто хватка ослабла? Ведь всегда спал чутко...

Сквозь волны размышлений до Ястреба донеслись шорохи с другого конца комнаты. Воин перевернулся на другой бок и посмотрел в сторону звуков. Магнус, без доспехов и босиком, старался незаметно выйти из комнаты.

- Магнус, ты куда? - шепотом спросил Ястреб.

- Я пойду посмотрю где Геката и где могут быть её вещи с артефактами. - также тихо ответил Магнус.

- Ты - Владыка и в целом главный в нашем походе. Я схожу

И Ястреб вышел из комнаты. Потом дверь на секунду открылась и внутрь тихо залетел сапог и только один. Дверь закрылась и в коридоре послышалось пение и шаги.

Ястреб шел специально в одном сапоге, горланил песню и держался за стенку. Когда на пути встретилась скульптура какого-то животного, Ястреб прочитал ей лекцию, а затем за что-то извинялся. В этот момент по коридору прошли двое в таких же ярких кислотных нарядах, как и у всех здесь. На поясе у обоих висели топоры. Охрана. Ястреб, конечно, услышал их голоса и разыграл всю эту сцену. Но они поверили, переглянулись и что-то между собой говорили про Ястреба и путников в целом.

Когда дозор скрылся из виду, Ястреб продолжил путь. По логике если Гекату похитили, то удерживали в подземелье. Нужно было только найти лестницу вниз. Через два поворота такая нашлась. Ястреб стал спускаться вниз. Прислонился к стене, аккуратно выглянул из-за угла. Привалившись к стене на корточках спал часовой в обнимку с копьём. От лестницы тянулся проход, слева и справа были решетки и примерно по пять отсеков с каждой стороны. За второй справа лежали черные кожаные дорожки и знакомое чёрное платье. Головы не было видно.

Ястреб хотел подойти, убедиться, что это ведьма, но сверху послышались шаги. Ястреб встал, облокотился на стену и начал опять горланить песню. Когда часовой проснулся и начал идти к нему, Воин сделал вид, что пытается снять штаны. Тут и сверху подошёл дозорный. Вместе они вывели мужчину под руки, вытащили в служебный дворик и указали на прямоугольник из дерева с дверью. То ли Эльфы аборигены и не имеют цивилизованной канализации, то ли они просто насмехались над ним и вывели специально к неблагоустроенному туалету. Который предназначался не то слугам, не то вообще пленникам. Ястреб сделал вид, что понял и, что очень нуждается в данном заведении.

Не вызвав подозрений вернулся в комнату. Рано утром пересказал все товарищам. Прошло примерно пол дня и начался ещё один пир. Время определяли интуитивно, цикл разноцветного солнца ничего не говорил. Ко всему прочему оно и не садилось. Ещё ориентировались по обитателям дворца.

Плясали целый день, играли совершенно безалаберных гостей и пели до хрипоты.

Когда вошли в комнату, мальчишка, незаметно появившийся среди всех, пересказал подслушанный разговор. Охранники сказали, что ценности оставлены на хранения в охраняемой комнате. И их передадут царю, который завтра утром вернётся во дворец.

Ночью Ястреб повторил свой номер и бродил по коридорам. В противоположном конце дворца от своей комнаты он увидел, что у двери стоят аж четыре Эльфа. Видимо, это и была та комната с сокровищами.

Следующий день прошел также весело. Ночь эту проспали. Решили отдохнуть.

Утром, когда все опять пошли на пир, Магнуса один из слуг повел куда-то. Двери распахнулись и Магнус увидел Эльфа с седой тонкой и длинной бородой и такими же усами. На голове был высокий головной убор.

- Присаживайтесь, Ваше Величество - предложил Эльф, по видимому вернувшийся царь.

- Благодарю, Ваше Преосвященство - сказал Магнус. В начале сел как подобает владыке, но потом вспомнил об игре и растекся в кресле.

- Как Вашему Благородию у нас во дворце? - вежливо спросил Царь, хотя и был обескуражен позой собеседника.

- Во дворце, во дворце... Хорошо - с улыбкой сказал Магнус - напитки - великолепные, музыка - прилестная, девушки - да, просто шик! - продолжил Владыка посмеиваясь, немного мечтательно и беззаботно.

- Я наслышан о Вашей Империи. И поговаривают Ваше Величество очень умны и благородны.

- Так и есть! - весело подтвердил Магнус - умный, обонятельный и от девушек в меня нет отбоя! - и снова весело рассмеялся.

- Как же Вам удается управлять таким большим государством?

- В целом, ничего сложного нет. Главное, чтобы Совет не докучал предложениями и письмами от людей. А так... Управлять легко и веселится прекрасно! Спасибо папе за богатство! - продолжил гнуть свою линию Магнус. Хотя и понимал, что вопросы каверзные. Если он начнет вдумчиво отвечать, то раскроет себя. А постоянно говоря о девушках и веселье мог прокатить за дурачка, не представляющего угрозы.

Эльф в начале думал, что парень шутит. Но после этого диалога убедился, что Магнус просто ветреный. Слуга, по приказу Царя, проводил юношу в зал, где проходил Пир.

Ночью решили действовать. Ястреб тащил Магнуса, якобы настолько пьяного, что тот еле волочил ноги и постоянно падал.

В подземелье Владыка скатился с лестницы кувырком. Часовой подбежал к парню и помогал встать. Ястреб огрел служивого рукоятью копья. Тот упал не издав ни звука. Подбежали к двери второй камеры, где Ястреб видел Гекату. Но там никого не было. Посмотрели во всех камерах. Никого не было в подземелье. Оба переглянулись. Чувство чего-то неправильного нарастало. Пошли обратно. Ястреб на лестнице сделал знак остановиться. Лестница была винтовая и выхода не было видно.

- Две ночи часовые постоянно ходили по коридорам. Сейчас же ни голосов, ни шагов. Слишком тихо. - сказал Ястреб.

Магнус кивнул, и потому что понял, и потому что и у него были такие мысли.

Как только вышли, то на них сразу были направлены десяток копий.

- А Вы всё-таки не такой бестолковый юноша! - сказал Царь. - решил поиграть? В клетки их!

Через небольшой промежуток времени в темницу кинули Рината, Дэна и мальчишку-проводника.

Время тянулось медленно. Сидели в темноте и полной тишине.

- Кстати, а тебя как зовут то? - поинтересовался Дэн, глядя на мальчика, охватившего колени и сидевшего в углу.

- Вертибралис - негромко ответил мальчик.

- Кто, кто? - спросил Дэн.

- Вертибралис - громче повторил проводник.

- С латыни - позвоночник. Латынь - язык, который считался древним уже до Великой Ночи. - сказал Магнус.

Снова замолчали. Время тянулось очень долго.

Дверь распахнулась и в соседнюю камеру кинули мальчика, с кожаным ошейником, худого до изнеможения. Царь и Царица были тут же. Царица сказала, что ещё один такой поступок и мальчика пустят на мясо. Царь же согласился со своей супругой и сказал, что в любом случае купит ещё таких питомцев.

Товарищи замерли от услышанного. Никто не смел пошевелиться, даже когда Эльфы ушли.

- А вы ничего не забыли? - проговорил голос из прохода между клетками. От этого все аж подпрыгнули. Геката стояла живая и невридимая, в руках держала вещмешок, огромный и неуместный к ее наряду. Она щёлкнула пальцами и замки всех клеток открылись. Мальчика с ошейником взяли с собой. Он был самым обычным человеком. А его держали, как питомца.

Около лестницы глазам предстала удивительная картина: часовой парил в воздухе и хватался за горло, как будто его кто-то душил.

Парни посмотрели на Гекату. Та пожала плечами, отдала вещмешок Ринату и проговорила:

- На то я и ведьма!

Поднялись по лестнице. Выглянули. Охраны слишком много. Геката сказала, что такой трюк действует только на одного человека. Она просто не успеет поднять в воздух всех.

- Я проведу вас. - подал голос мальчик с ошейником.

- И как же? - спросил Ястреб.

- Я вырыл подкоп. Меня купили на рынке в Томкервине совсем маленьким. И за каждый проступок запирали здесь. Вот я года за три, а то и больше вырыл целый туннель. - пояснил мальчик.

- Что ж, веди - сказал Ринат.

- Подождите, а где же артефакты, где же Джокер? - спросил Дэн.

- Сын, артефакты в вещмешке - кивнул Ринат на свою ношу.

- А о Джокера я позабочусь. - лукаво продолжила Геката.

И правда, когда весь отряд вылез из под стены, то на камне уже сидели Геката и полностью здоровый Джокер.

- Эти Эльфийки мазали раны настоем краснолиственника. Это яд. Они хотели избавиться от нас всех, в случае Джокера - путем яда. Я же просто один раз намазала рану перетертыми травами фенгуа и лординки, и все прошло. А пузырька додээры так вообще сейчас побежит!

Не удивляйтесь, все это я нашла в той красной зале. И взяла с собой лекарства. Также в мешок положила ещё один артефакт, найденный в той комнате. Там были занятные вещицы. Что? Да, их тоже скидала в мешок. Эту суму я нашла там же в комнате с охраной. Представляю, как они удивятся, когда увидят полностью пустую комнату!

И, да, еду я тоже собрала. Вещмешок тоже некий артефакт. Безразмерный.

Так что волноваться нам не о чем. Ах да, я ещё наложила на дозорных на вышках магию, которая делает невидимыми некоторые вещи или людей. Они нас не заметят.

Что ж, в путь!

Закончив свой длинный монолог, Геката уверенно пошла вперёд.

Глава 6

Минуло уже много дней после приключений во дворце Эльфов. Фиолетовое солнце стало снова обычным, черные камни сменились обычными степями. Степи сменялись лесами и болотами. Потом путникам приходилось карабкаться в горы и снова спускаться в низины.

Как-то на биваке мальчик заметил:

- А чего мы идём, да идём? Может посмотрим артефакты?

- Мне тоже интересно - сказал Дэн.

-Геката, давай доставай свои сокровища! - с задором сказал Вертибралис.

Юнцам захотелось поразглядывать таинственные вещи, за которые люди, Эльфы и другие существа готовы убивать друг друга.

Геката аккуратно достала все артефакты. Среди них лежал кусок камня с различными символами.

- А это что такое? - поинтересовался мальчик, крутя в руках камень.

- Один из артефактов, но... По-моему, он расколот. Вот неровный край. И символы обрываются. Это половина или одна из частей. - ответила Геката, взяв в руки камень.

- А символы? - спросил Вертибралис, взяв у нее камень.

- Это руны. Такие знаки придумали люди севера. Они плавали на лодках и называли их Дракарами. - ответила Геката.

- Так, если этот камень расколот, то он не имеет силу? - спросил Магнус.

- Да, магические вещи светятся. Вот, держи - Геката протянула ему Элексир, который дал Феникс. Магнус взял и покрутил в руках. Потом задал его в ладонях и посмотрел.

- И в правду, светится. Особенно в темноте.

Дэн, мальчик и Вертибралис сразу стали просить дать им посмотреть на свечение. Затем долго рассматривали баночку, зажимали в ладонях и смотрели. После и взрослые проделали то же самое.

После чего попытались разглядеть свечение камня. Но такового не было.

Дальше проверили все артефакты. Не светились только травы и Манускрипт. Спросили об этом Гекату.

- Травы ещё нужно смешать и сделать из них настойку. А Манускрипт - это не артефакт, в нем указано, что нужно для восстановления печати, как это сделать и дано заклинание.

Вечером у костра Геката перечитывала Манускрипт. Травы для настойки были указаны. Но общего списка нужных артефактов не было. Вроде бы она увидела какой-то символ и, чтобы рассмотреть, поднесла к костру. Поднесла слишком близко и чуть не сожгла ценную вещь. Успела отдернуть. На бумаге проступили несколько букв, затем слова и ещё один текст.

Отряд сидел вокруг костра. И после происшедшего, товарищи подвинулись к Гекате.

- А это как так? - наивно спросил мальчик

- Невидимые чернила. Их использовали для тайных посланий. - ответил Магнус.

- Кстати, а как тебя зовут? - поинтересовался Вертибралис

- Никак... Я же был... Игрушкой... Питомцем... - последние слова мальчик проговорил очень тихо и грустно.

- А какое имя хотел бы носить? - спросил Магнус

- Какие имена были у тех, людей с севера? У них красивые знаки. Руны. Которые на камне.

- Бьёрн - медведь, Олаф — наследник предка. Рагнар — воин божественного войска. Тор — в честь бога грома. Эрик — вечный правитель. Какое берешь? - сказала Геката.

- Ммм, давай Рагнар. Хочется быть великим воином. - ответил мальчик.

- Приятно познакомиться, Рагнар - сказал Дэн и протянул руку.

Спустя небольшую паузу Ринат поинтересовался:

- Так что там написано в тайном послании?

- Рецепт трав - верный. Но вот заклинание: нужное на камне. А это бы разрушило бы Печать полностью... - сказала Геката, указав на строки в Манускрипте.

- Во дела! - произнес Ястреб

- Но тогда нужно найти недостающую часть. - сказал Магнус.

- Тут есть небольшая подсказка. Если переводить, то получиться нечто: "маленькие человечки усердно работают по камню. Маленькие человечки дни проводят под землёй. Маленькие человечки знают толк в руде. Маленькие человечки спрятали часть в месте, которое знают лучше всех" - попыталась перевести Геката с древнего языка.

- Так, и нам нужно что-то откопать в земле? - спросил Дэн

- Нет. Нам нужно найти шахту. Был такой народ Гномы. Это цивилизация жила параллельно с людьми. Но они исчезли с Великой Ночью.

- Я видел пещеру, когда мы шли. Может и шахта. Там, за тем холмом - поделился наблюдением Вертибралис и указал в сторону, откуда пришли.

- Утром проверим - сказал Магнус и лег спать. Все последовали его примеру. На пост выставили уже двоих.

Старые ржавые вагонетки стояли на рельсах, тут и там валялись каски и кирки. Путники увидели один маленький скелет. Как человеческий, но размером с детский.

- А ты глазастый оказался - похвалил Магнус Вертибралиса.

- И где тот камень? - спросил Дэн

- Тебе его прямо в руки должны дать? Сын, в жизни нужно все находить самому и строить самому. - сказал Ринат.

Шли вперёд недолго. Шедший впереди Ястреб вдруг ударился о невидимую стену. Но дальше была дорога, дальше шли такие шахты, как и там где стояли товарищи. Все по очереди попробовали пройти. Ни у кого не получилось, кроме Магнуса. Геката начала отговаривать его, но быстро сдалась. И Владыка пошел один.

В начале шел уверенно. Потом сердце стало колотиться чаще. Казалось, сами камни со всех сторон наблюдают за ним. Пытался не поддаваться. Но невольно шаг стал медленнее и Магнус стал оглядываться. Дыхание сбилось.

Долго ли, коротко ли так шел, но вышел в большую залу. Красивые барельефы, высечен арнамент на стенах и созданные из камня картины, описывающие жизнь гномов.

В центре стояло резное возвышение, на котором на подставке красовалась часть камня. Магнус сделал шаг. Предчувствие говорило, что здесь что-то неладно.

На середине пути между возвышением с камнем и входом Магнус услышал звон цепи. И тут на него выскочило мохнатое существо, раза в два больше его. Крылья были расправлены для устрашения, оно рычали и с острых клыков капала слюна.

Магнуса окатило кипятком. Таких животных он ещё не видел. Но он решительно выступил вперёд и замахнулся. Тут ему по груди паласнула лапа с когтями и тварь подняла парня хвостом и откинула к стене. Грудь обожгло болью. Доспехи зазвенели об пол. А Магнус, приземлившись, ударился затылком об стену и потерял сознание. Тело расслабилось и внутри наступила тишина и покой. Страх улетучился с сознанием.

За плечо кто-то тормашил Владыку. Глаза открыл легко, не было ни головокружения, ни боли где-либо в теле. Рядом стояла девушка в белом одеянии, как в античности, ветер развивал лёгкую ткань, а белые волосы были заплетены в две косы.

- Вставай, Воин - ласково сказала она и протянула руку. Когда Магнус встал, она продолжила:

- Тебе придется нелегко. Ты выбрал свой Путь. Помнишь, Боги всегда с храбрыми. Я тебе дам совет: бей не в грудь. Там наоборот панцирь. Бей под шею, там где затылок. У животного там соединяется головная и спинная пластина. Ударь между ними и одолеешь.

- Благодарю! - сказал Магнус, и продолжил после паузы - ты же Пустота?

Девушка рассмеялась.

- Да, ты слышал мой голос. Но меня зовут явно не Пустота. Греки называли Афиной, римляне - Беллоной, а в Месопотамии Иштар. Что бы не творили люди, как бы не сменялись цивилизации, Боги вечны...

- Спасибо, Афина! - сказал Магнус.

Он хотел побежать в битву, но вновь окутала темнота. Еле открыл глаза, тело ломило, голова гудела от удара, а грудь горела от боли. Конечности не слушались, ноги подкашивались, меч выпадал из рук.

Немного собравшись с силами, Магнус пошел в бой. Чудовище всегда было грудью к нему. Но это то и было плохо. Ведь там самый прочный панцирь. Как-то Магнус ударил монстра в голову и тот отвернулся. Высоко, с неудобной стороны, но все же между головной и спинной пластиной показался просвет. Магнус, собрав последние силы, замахнулся и посильнее нанёс удар.

- Его долго нет. Я ему помогу! - решительно сказал Рагнар и встал. Отряд сидел на камнях, около невидимого барьера и ждал товарища и командира.

- Стой, ты куда! - только успел воскликнуть Ринат и попытался удержать мальчика. Но тот успел с размаху влететь в барьер. И тут же попытался ещё раз и с трудом часть тела прошла. Дальше он помог себе руками, держась за камни и выступы. И оказался на той стороне.

И Рагнара одолели призрачные шорохи и панический страх. И на него тоже смотрели стены. Или только так казалось.

Магнуса Рагнар нашел в узком проходе. Тот лежал без доспехов и все тело было в ранах. В одной руке держал меч, а другой прижимал к себе камень.

Рагнар взял меч и камень в одну руку, другой потащил Магнуса за собой. Когда проход стал шире, встал и под руку повел Магнуса к причалу.

Внутри у Магнуса расплывалась радость и даже чуть счастья. Не смотря на страх, неизвестность и боль, он дошел до конца и одолел чудовище в сражении.

- Ты прошел через преграду? - спросил Магнус, еле передвигая ноги

- С трудом, но как-то проскочил - ответил Рагнар.

- Точно брат - с улыбкой произнес Магнус и попытался потрепать паренька по волосам. Но чуть не упал, слишком ослаб от битвы и ран. Рагнар удержал его и взял покрепче.

Там же в шахте Геката растерла какую-то траву и толстым слоем намазала на раны. Не прошло много времени и Магнус поправился.

- С кем ты сразился? Это ведь было нечто мохнатое и с крыльями? - спросила Геката Магнуса.

- Да. А что?

- Во времена гномов таких животных не было. Да и не протянуло бы оно триста лет минимум. Это тварь времён Хаоса. И значит он близок, очень близок, раз оно здесь. - многозначительно проговорила Геката.

- Разберемся - по опытному сказал Ястреб.

Выйдя из катакомб, отряд заночевал. Магнус, хоть выздоровел, но всё-таки был измотанным и физически, и внутренне. А его товарищи всё-таки переживали о нем и от этого тоже устали. Ещё до заката путники легли отдохнуть.

- Кстати, а никого не удивило, то, что камень сам собой соединился воедино? Не удивляет, что эти предметы светятся? И не удивило, что первая увиденная пещера оказалась именно шахтой гномов? Не удивили белые мухи, пару стоянок назад, которых называли снежинками древние люди и которых уже не видел никто уже сотню лет? И не удивил тот невидимый барьер? - как будто бы сам с собой проговорил Магнус и уснул.

Глава 7

Выспавшись, они отправились в путь. Руки у Магнуса немного тряслись. Не от холода, и не от страха. От усталости. Уже два месяца они в походе.

- Геката, прочитай на Манускрипте, что там идёт дальше.

- Нужно найти ключ, открывающий дверь в преисподнюю. Если переводить с древнего языка. Он спрятан... В мире людей. В древнем-древнем храме Парфенон.

- Это что такое? - спросил Рагнар.

- Храм, посвященный богине Афине Палладе. В Афинах. Был такой город. Сейчас на руинах там построили новое государство - Пэгэньо. Раньше это были города. А теперь это целые государства... - как-то с горечью произнес Магнус.

- Всегда было интересно, войска у них нет, государство маленькое, а откуда столько власти? И почему несколько соседних государств носит им десятину? Причем добровольно. Как зачарованные.... - риторически рассуждала Геката.

- Насколько я знаю, туда больше шести месяцев пути. И это при условии, что мы на конях поедем. А коней у нас нет. - сказал Магнус.

- А где Рагнар и Вертибралис? - заметил Джокер, шедший молча уже несколько дней.

Путники осмотрелись. Ребят нигде не было. Но тут заметили две фигурки сбегающие по склону вниз.

- Там есть дыра перемещения! Там - Вертибралис указал пальцем на гору, откуда они только что прибежали.

- Только она под выступом скалы. Спрыгнешь и если промахнешься, то упадешь далеко вниз на острые камни. - продолжил Рагнар.

- Все это, конечно, интересно. Но объясните, что же такое Дыра перемещения? - спросил Ястреб.

- Это такие вещи в природе, которые крутятся по кругу и засасывают - сказал Вертибралис.

- Эльфы используют их для перемещения. - сказал Рагнар.

- Не только. И мое племя тоже. - заметил Вертибралис.

- Самое главное представить место, где хочешь оказаться. А потом войти или прыгнуть в воронку. - продолжил Рагнар, - я помню как Царь учил Царицу перемещаться.

Весь отряд стоял на выступе. Проблема была в том, что Парфенон знали только Геката и Магнус и то из картинок в доисторических книгах.

Взялись за руки. У Ястреба руки горячие, у Джокера влажные, Рагнар имел совсем костлявые конечности и не отъелся за всё это время, а у Вертибралиса прямо чувствовался слой краски, изображавший кости рук. Да, его раскраска лица и рук так и не смылась даже за месяц или больше.

Магнус шел первым, а Геката замыкала цепь. Они вдвоем представили Парфенон и отряд прыгнул по очереди в воронку.

Они просто падали в какую-то голубо-фиолетовую дыру. Падение длилось доли секунд. Магнус услышал голос Афины-Беллоны:

- Боги всегда на стороне храбрых.

В следующий миг они упали на одной из улиц бывших Афин, а ныне государства Пэгэньо.

Все встали и Джокер со смехом сказал:

- А мы теперь будем всегда ходить за ручку?

И правда, весь отряд все ещё держался за руки.

Направились сразу к Королю.

Сейчас Магнус решил никого не изображать и постучал в ворота дворца, представившись часовому своим именем.

Их пригласили отобедать.

- Так откуда у Вас столько богатств, если Ваше государство столь мало и земли Ваши не паханы? Ваше Величество, Пикколо Красивый, поделитесь секретом?

Король со дня восшествия на престол, только и делал, что заказывал пиры и гулял практически каждый день. Ко всему прочему за столом ничего не ел, а только пил те пьянящие жидкости. И в очень больших количествах. Поэтому, хоть и хотел держать язык за зубами, а самодовольно произнес:

- А секретов нет! Все на ладони! Вот! - и Пикколо Красивый показал на ладони небольшой черный камешек.

- Подарок Эльфов! - Гордо проговорил пьяным голосом Король.

Магнус кивнул, поднял бокал и произнес красивый тост. Гости аплодировали, Королю тоже понравилась речь.

На ночь каждому дали отдельную комнату. Магнус стоял и смотрел в окно, погруженный в свои мысли. Раздался стук в дверь. Владыка открыл. На пороге стояла Геката.

- Войду? - спросила она и, не дожидаясь ответа, прошла в комнату.

- Итак, дело плохо. Я летала в иные миры, поговорила с Уварами. Это из другой галактики. Больше похожи на души. В общем у них нет оболочки-тел. - начала она, когда Магнус закрыл дверь. - кроме нас в этом мире есть и иные существа. И мир не ограничивается Землёй. А, да, да... Ты же тоже читал книги.

Она всплеснула руками и вздохнула.

- Поговорила с одним знакомым из тех миров. Все не хорошо. Ключ достать легко. А вот чтобы он обрёл силу... Нужен один такой маленький камешек. Чёрненький маленький камешек.

В глазах Магнуса промелькнуло понимание. Он закрыл лицо руками и сел на кровать.

- Да, тот самый, которым хвастался Пикколо...

Она села рядом.

- Мы очень долго в пути. У нас нормальные кровати наконец-то. Нужно выспаться. Иди отдыхай. - произнес Магнус, - Нет, все хорошо. Ты красива. Я тебя... Утро вечера мудренее, так говорили древние люди в доисторических книгах?

Повисла пауза. Вместе встали. Обменялись взглядами. Она протянула руку, он на автомате пожал ладонь.

- Спокойной ночи! - сказала Геката и вышла.

- Спокойной... - тихим голосом проговорил Магнус.

Сел на кровать. Закрыл лицо руками.

- Идиот, какой же идиот. Признайся уже себе, ведь она прекрасна. Она просто Богиня!

Говорил шепотом сам с собой Магнус.

- Афина-Беллона прошу простить меня. Благодарю за помощь и... Да, ты реально Богиня. Хотя, ты видела людей испокон веков. Надеюсь поймёшь и простишь... И не оставишь в трудный час...

Руки все ещё закрывали лицо. Ноги подогнул к себе.

- С ней красотой могла бы только Елена. По крайней мере так написано в книгах... В книгах... - Магнус горько усмехнулся. - Ты кроме книг ничего не знаешь! Ваше Величество! Наследник Империи! А вообще-то мальчишка!

Последние слова произнес с большой болью.

- Сейчас бы скакать по полям и горам на конях с Гекатой. Её волосы будут развиваться, ветер будет развивать платье, а она... Она будет так прекрасна в это мгновение. Она прекрасна в любое мгновение.

Руками обхватил голову и опустил ее на колени.

- Как не вовремя. Ещё этот камень. Камень... А достать то как его?

На следующий день Король Пикколо Красивый снова закатил пир. Магнус сидел рядом и вел беседу с ним. Когда заиграла очень быстрая и веселая музыка, Пикколо допил бокал и вышел в круг танцующих.

"Камень, как достать камень?" - пронеслось в голове у Магнуса, когда он смотрел вслед Королю, который уже подхватил симпатичную девушку и пустился в пляс.

Тут Магнус заметил, что камень лежит между бокалом и тарелкой. Магнус быстрым движением взял его и спрятал в кармане.

"Что же ты творишь? То ради чести и верности готов жизнь положить. А потом вот так легко готов выкрасть камешек и практически уничтожить государство."

Рука дрожала и уже несла камень на место.

- Удача любит храбрых. Прими ее. Пятнадцать лет Пикколо держал камень в руке. Это шанс. Воспользуйся. - услышал Магнус голос Богини в своей голове.

Спрятал камень. Осмотрелся. Никто ничего не заметил. Но как только вернулся Король на свое место и выпил ещё бокал, то вспомнил про свою сокровенную вещицу. Обыскали часть залы, где были танцы. Искали на столе.

Кто-то крикнул, что виновата та девушка в черном платье. Она же Ведьма. К Гекате направились несколько человек из гостей и один из охраны, дежуривший около царя.

Магнус мгновенно подскочил к девушке, взял ее за руку и они вместе прыгнули в окно. Товарищи не растерялись и последовали примеру предводителя. Все кончилось хорошо, пир был на первом этаже.

Пустили преследователей по ложному следу. Быстро добрались до храма и достали ключ. Магнусу предстала Афина и указала на место, где он лежал. Но Владыка все логически объяснил товарищам. Ведь Богиню видел только он.

Почти бегом они покинули город-государство. На месте некогда великих Афин теперь было государство, построенное на лжи и обмане, и магии Эльфов. Теперь и его история закончилась.

Разрушил. Украл. Сбежал. Оправдания нет. Магнус держал за руку Гекату и вел отряд уже далеко за стенами Пэгэньо. В голову лезли мрачные мысли, голос упрекал за содеянное, но Владыка отбрасывал их и старался наслаждаться моментом.

Глава 8

Разлом близко. Температура становилась выше. Земля потрескалась от нагрева. В трещинах бурлила лава.

На путников налетела одна тварь. В бой вступил Ястреб, шедший первым. Ему помог Ринат во время подскочив. Отрубил голову твари.

Сзади напало второе чудище. Дэн вступил в бой. Отбил удар монстра. Следом нанёс свой. Сокрушительный и решающий.

Слева в атаку шли уже два чудовища. А справа начали прижимать уже пять.

Образовали круг. Головы чудовищ летели во все стороны. На равные со взрослыми сражались и мальчишки.

Магнус остановился на мгновение. Подумал. Закрыл глаза. Вытянул руку вперёд. Сжал шею твари. Она рассыпалась. Открыл глаза. Прокричал товарищам:

- Это иллюзия! Не вы. Это ваш страх! Отпустите его! Расслабьтесь! Представьте, что этого всего нет!

Геката и мальчики сразу приглашались. И их монстры начали рассыпаться. Джокер в шутку попробовал. Сработало. Продолжил. Монстры исчезли.

Дэн, Ринат и Ястреб продолжали битву. Они не верили в иллюзии. Но заметили, что на товарищей никто не нападал больше.

Нехотя, но последовали примеру. Монстры распались.

Прошли ещё приличное расстояние. Стало очень жарко. Пот тек рекой.

- Сестра! - закричала Геката. И протянула руки в пустоту.

- Отец! Мне тебя не хватает! - совсем по детски сказал Джокер. И обнял воздух.

С остальными происходило то же самое. Ястреб разговаривал с падшими воинами. Рагнар сжался на раскаленной земле. Закрыл голову руками. Просил прощения. Вертибралис точно заблудился в лесу. Ходил как бы между деревьев. Звал на помощь.

Один Магнус смотрел на это. Но с ним ничего не происходило. Меч был наготове. Но опасность иная. Меч не поможет.

Тут Магнус увидел. К нему шел мальчик. Лет семи. Он плакал.

- Маг, почему ты бросил меня? - грустно спросил мальчик.

Магнус понял. Это Ник. Сын мельника. Беднота. До семи лет они дружили. Потом вмешался дедушка Магнуса. Сказал не положено. Окружение создаёт человека. Будущего Владыку оградили от бедных мальчишек.

- Не я. Дедушка. Ради будущего. - ответил Магнус с сожалением.

- Ты бросил! - и мальчик совсем разревелся.

- Нет. Не хотел. Был вынужден.

- Ты добился желаемого?

- Да.

- Счастлив? - и мальчик посмотрел взрослым взглядом.

- Не знаю. Кажется... Нет...

- Стоило того? - совсем по-взрослому произнес Ник.

- Не знаю... Не знаю... Я рад богатству. Рад Славе. Но ломает. Что-то ломает меня изнутри. Прости. Прости, пожалуйста! Прости! - уже кричал Магнус.

За плечо его трясла Геката. По щекам хлопал Ястреб. Магнус пришел в себя. Слезы текли ручьем. Голос сорвался. Дыхание сбилось. На дворе стояла глубокая ночь.

- Мы почти дошли. Это было наваждение. Все хорошо, - сказала Геката. И сразу обняла Владыку.

Глава 9

Разлом. Вокруг только обрыв. Никакой хоть чуть-чуть пригодной тропинки. Отряд стоит на краю бездны в раздумьях.

За огнем не видно где дно.

- Прыгни. Доверься Богам. - ласково шепчет голос Афины-Беллоны.

Магнус закрывает глаза и ступает в бездну. Жар обжигает тело, огонь лижет щёки. Приземляется на что-то твердое. Посреди огня был большой камень.

- Со мной все хорошо. Здесь есть камень. Не бойтесь, прыгайте! - прокричал Магнус.

Товарищи переглянулись. Первыми прыгнули Геката и Ястреб. Потом нерешительно, но примеру товарищей последовали и остальные путники.

Дальше сквозь огонь пробирались также по камням. Они словно веди куда-то. Камни лежали друг за другом, как путь к чему-то. Между ними плескалась лава.

Спустя некоторое время отряд добрался до ворот. Между створками была щель и через нее еле-еле просачивалось чёрное нечто. Ещё одна тварь. На двух створках была круглая Печать, сдерживающая чудовищ. Но она покрылась вся трещинами и вот-вот окончательно сломается и треснет.

Из вещмешка достали все артефакты. Геката быстро размяла травы и получила необходимую субстанцию. Подошла, намазала на Печать. Сверху брызнула элексиром.

В это время Магнус приложил черный камень к ключу. Им была треугольная призма с углублениями и пазами. Только минерал и ключ соединились, как тут же последний засветился.

- И что этим нужно открыть? - спросил Рагнар

- Или что закрыть и как? - спросил Дэн

- Осмотрите ворота! - приказал Магнус.

Дэн и Рагнар подошли к воротам. Дэн к левой створке, Рагнар к правой.

- У меня тут углубление в виде прямоугольника - доложил Дэн

- А у меня глубокое отверстие в виде треугольника. Внутри какие-то ещё фигуры - отозвался Рагнар.

- Пазы. Видишь какой ключ - Магнус поднял вещь и показал ребятам. После чего вставил в отверстие. Ключ подошёл идеально.

- А туда чего вставлять? - спросил Дэн и указал на другую створку ворот.

- Камень! Тот камень с рунами! - сообразив, восторженно сказали Вертибралис и Джокер хором.

- В начале с него нужно прочитать заклинание - ответила Геката.

После чего они встали полукругом, Геката читала руны с камня, а после все повторяли слова. Травы, Элексир и сама Печать начали ярко светится.

Тварь же уже почти вылезла и парила в воздухе. Одна лапа ещё была с той стороны ворот. После первых слов заклинания Печать стала восстанавливаться, щель становилась меньше, а чудовище завыло диким голосом. Глаза твари светились диким пламенем. У Магнуса огонь бездны отражался в зрачках и плясал первобытный танец.

После второго прочтения его начало засасывать внутрь. Вопль стал невыносим. После третьего ворота окончательно захлопнулись и щель исчезла. С той стороны послышался приглушённый вой тысяч тварей.

После чего камень с рунами вставили во второй паз.

- Это все? - спросил Ринат.

- Нет. Ведь Печать должна погаснуть. А она все ещё светится. - ответила Геката.

- Мы же все сделали. Что-то перепутали? Или нужно что-то ещё? - спросил Ястреб.

Словно услышав его со всех сторон раздался трубный голос:

- Жертва. Нужна жертва!

Все замерли на мгновение. Нужно было кого-то отдать. Но после стольких дней и ночей похода товарищи стали буквально семьёй. Какой там шел месяц? Кажется третий. Даже потеряли счёт времени.

Пока все пребывали в раздумьях, Магнус кинулся к Печати и крикнул:

- Бери меня!

Что им двигало в этот момент? В душе было спокойствие. В боях было страшно за жизнь. Но сейчас выбор был сделан очень просто. Оказалось, что отдать самого себя в жертву намного проще, чем решать чью-то судьбу, особенно судьбу дорогих тебе товарищей. Судьбу твоих... Братьев.

Когда уже воронка, образовавшаяся около Печати, затягивала Магнуса, сверху на могучих крыльях прилетел Феникс.

- Нужна жертва! Я вычитал это в старых рукописях! Я пожертвую собой! - прокричал дракон приземляясь.

Но опустившись на камень он наткнулся на скорбные лица товарищей.

- А где Магнус? - спросил Феникс, оглядывая отряд. Но тут же понял всю ситуацию.

Вертибралис и Рагнар плакали, обхватив колени руками. Джокер отвернулся в сторону и пытался не заплакать. Мужчины опустили головы. Геката сидела на камне и слезы текли по ее щекам. Феникс в облике дракона лежал на траве, положив голову на жилистые лапы.

В долине дул прохладный ветер. За долгое время в долине растянуло тучи и светило солнце. Путники возвращались домой. Но вместе с Победой несли и Скорбь.

- Я проведу обряды, я найду способ вернуть его! - шептала сквозь слезы Геката, - Перерою сотни книг и манускриптов, прочитаю тысячи рукописей... Я найду способ, найду...

Тут воздух рядом с товарищами заблестел, заискрился и на землю упал Магнус живой и невридимый.

Геката кинулась на шею парню. Потом и остальные по очереди обняли живого товарища. И начали расспрашивать как же ему удалось остаться живым.

- Сам не знаю. Просто после прыжка очнулся в пустыне, среди песков и дюн. Шел неизвестно сколько. В какой-то момент заметил эту самую воронку, такую для перемещений. Представил вам всех. И оказался тут. - с улыбкой произнес Магнус. И снова начали обниматься.

В ту же ночь к Магнусу пришла Беллона. Он приподнялся на локте. Та же долина, вот и товарищи спят, а вон Рагнар у костра на посту.

Афина присела около Магнуса.

- Я всегда говорю: удача сопутствует храбрым.

- Почему я выжил?

- Если бы вы выбрали жертву и отправили кого-то против его воли, то потом и жили с этим выбором и потерей. Но ты пошел сам и сделал это из любви к товарищам. Боги тебе даровали долгую жизнь. Проживи её достойно!

И Богиня растворилась в воздухе.

Сразу после возвращения в Империю Магнус сыграл свадьбу с Гекатой. Император и Ведьма? А почему бы и нет!

Эпилог:

Через несколько лет земли Эльфов, Выжженные земли, Долина Падших, Пустыня и многие другие территории стали частью Великой державы. В этот же период присоединили и Пэгэньо.

Вертибралис и Рагнар обучались военному мастерству под руководством Ястреба.

Джокера назначили командиром одного из отрядов.

Ринат и сын Дэн открыли лавку и разбогатели.

А над ними парил Феникс. Это была утренняя зарядка. Разминал крылья. И дракона больше никто не боялся. Наоборот, когда по утрам он летал, то ему махали с земли горожане, которые спешили на работу или по другим делам. Кстати, юноша открыл кузнечную мастерскую и от заказов не было отбоя.