"Путь Хранителя"

Глава 1. Зов воды.

Если бы кто-нибудь спросил Отиса, что он любит больше всего на свете, он бы ответил:

— Плавать.

Потом подумал бы секунд пять и добавил:

— И бургеры.

Потом подумал бы ещё немного.

— Хотя нет, плавать всё-таки больше.

Вода всегда разная: то спокойная, то шумная, то пытается залиться тебе в нос. В общем, с характером. Наверное, поэтому Отис относился к ней с такой симпатией и с огромным удовольствием ходил в бассейн три раза в неделю. Он был бы рад проводить там гораздо больше времени, но школа… Приходилось учиться и всё такое.

В тот день была обычная тренировка. Отис как раз заканчивал одно из упражнений, когда заметил что-то странное. Сначала он решил, что это просто блик. На дне бассейна мелькнула тонкая серебристая линия. Отис моргнул. Полоса не исчезла, наоборот, стала чуть шире. Совсем немного, но достаточно, чтобы сердцебиение ускорилось. Он автоматически сделал ещё несколько гребков, не отводя взгляда, и вдруг понял, что смотрит уже вовсе не на плитку. Под водой будто появилась трещина. Из неё пробивался мягкий голубой свет.

Отис замедлился. Мысли пронеслись одна за другой: «Ну супер… Не хватало только дырок в бассейне. Ну конечно… А если тренировки отменят?! Отлично, просто класс…».

В этот момент трещина дрогнула и на секунду стала ещё шире. Отису показалось, что по ту сторону видны башни, похожие на средневековый замок, свет, силуэты и тени.

Он дёрнулся от неожиданности и случайно толкнул парня на соседней дорожке.

— Эй!

Но Отис уже почти не слышал его. Трещина исчезла, словно её никогда и не было. Вода стала обычной. Плитка тоже. Никаких разломов, башен, ничего. Только колотящееся сердце.

Оставшееся время он плавал, как попало. Тренер дважды сделал ему замечание. А когда занятие закончилось, Отис вылетел из бассейна одним из первых.

Всю дорогу домой он пытался придумать разумное объяснение. Получалось плохо.

Оказавшись в квартире, он первым делом полез в интернет. «Трещины в воде причины». Ничего полезного. «Светящийся разлом под водой». Ещё хуже. «Как понять, что ты не сходишь с ума». После этого Отис решил закрыть браузер и сделать вид, что ничего не произошло, просто привиделось, просто не выспался. Так было спокойнее.

— Займусь обычными делами и всё станет, как прежде. Да, самый рациональный вариант, — проговорил он вслух и налил воды в стакан.

Тут же стало понятно: странности не прекратились. Напротив. Жидкость сама собой закрутилась маленькой воронкой. На секунду Отис замер, сильно зажмурился, а затем с большой надеждой на то, что всё закончилось, открыл глаза, но вода продолжала жить своей жизнью. Он резко вылил содержимое стакана в мойку. С усилием развернулся, чтобы как можно быстрее уйти в свою комнату, тут в его поле зрения попало собственное отражение в прозрачной цветочной вазе. И оно ему… улыбнулось?… Хотя парень совершенно определённо не улыбался. В таких-то обстоятельствах.

— Ой, нет, нет, нет! Какой же бред! — завопил он и бегом скрылся за дверью своей комнаты.

До самого вечера Отис не выходил, старался сфокусироваться на домашнем задании по математике, получалось, конечно, неважно. Учебник выглядел довольным, Отис же, в свою очередь, побеждённым, но не сдающимся.

Мама задерживалась на работе. Чип спал. Точнее, делал вид, что спит. На самом деле шпиц всегда одним глазом следил за обстановкой, в ожидании, что сумеет заполучить что-нибудь запретное и вкусное.

— Всё! Больше не могу! Есть хочется.

На этих словах Чип повёл ухом, оценивая свои возможности выпросить кусочек сыра, и вскочил с лежанки. Отис встал из-за письменного стола с волевым решением добыть еды, несмотря на «разгулявшееся воображение».

— Нет, — не оборачиваясь, произнёс он.

Пёс остановился.

— Сыра не будет.

Чип очень медленно сел обратно. Так трагично, будто его только что предали.

— Не работает.

Работало, конечно, как и всегда, но сегодня Отис решил этого не показывать и с опаской, медленно пошёл на кухню. Всё было спокойно, H2O вела себя прилично. Парень заварил чай, соорудил себе целую пирамиду сэндвичей и с большим аппетитом их слопал. Однозначно, теперь всё казалось нормальным. Но это был бы не Отис, если бы не решил удостовериться на все сто процентов, что история с так называемыми видениями закончилась. Он направился в ванную. Открыл кран. Вода шумно полилась вниз. Раздался тихий шёпот. Вернее… что-то похожее на него. Очень далёкий.

Отис замер. Звук исчез.

— Ну нет.

Он поднял указательный палец.

— Даже не начинай, — почти укоризненно проговорил он и закрыл кран.

Но поверхность воды дрогнула, потом ещё раз и ещё. Будто кто-то снизу осторожно постучал. Отис потихоньку присел рядом.

— Если сейчас оттуда вылезет монстр, я официально против.

Вода засветилась мягким голубым светом. Тем самым, который он видел на дне бассейна.

— Нет.

Свет стал ярче.

— Нет-нет-нет. Не может быть…

По поверхности воды побежали серебристые линии. Теперь их было гораздо больше. Они переплетались между собой, закручивались, собирались в круг, и через несколько секунд прямо посреди ванной появился портал. Самый настоящий!

Отис всматривался в него. Портал делал то же относительно Отиса. Ну, по крайней мере, ему так показалось.

— От мамы влетит…

Портал никак это не прокомментировал. Зато внутри вспыхнул голубой свет. На мгновение Отис увидел сияющий город, улицы и бесконечную воду.

Сердце заколотилось. Любой нормальный человек сразу бы убежал, закрыл дверь, позвонил взрослым и больше никогда не подходил к ванной. Проблема заключалась в том, что Отис был ужасно любопытным. Поэтому вместо логичного решения — бежать, он осторожно подошёл ближе, словно заворожённый.

— Это плохая идея.

Портал мерцал.

— Очень плохая идея.

Голубой свет внутри стал ярче.

— Просто посмотрю поближе и всё.

Портал явно придерживался другого мнения. Отис чуть наклонился вперёд. И в этот момент из сияющего круга вырвалась волна. Она мощно ударила его прямо в грудь. Мир перевернулся. Ванная исчезла. Пол исчез. Потолок исчез. Отис только успел увидеть ошарашенную морду Чипа в дверном проёме.

— Чип, не смотри на меня тааак!

Это была последняя разумная мысль. Затем поток потащил его за собой.

…

Оказалось, что путешествие через магические туннели — это не просто вошёл в одном месте, а вышел в другом. Скорее это было похоже на то, как если бы человек попал в барабан гигантской стиральной машины. На максимальном режиме.

Отис крутился и пытался понять, где верх, а где низ. Безуспешно. Мимо проносились вспышки голубого света, какие-то тени, водовороты, светящиеся течения.

— Я официально против такого способа перемещения! — сообщил Отис пустоте. Пустота не ответила.

Через секунду его снова перевернуло. А потом всё резко закончилось. Отис буквально выпал из портала, пролетел несколько метров и с громким плюхом приземлился, если можно так выразиться. Несколько секунд он просто лежал, пытаясь понять, что сейчас произошло, потом поднял голову.

— Походу, я сплю.

Он сел. Футболка перекрутилась. Волосы торчали в разные стороны. Шнурки одного из кроссовок развязались. А чувство собственного достоинства, похоже, осталось где-то между вселенными.

— Замечательно…

— Обычно прыжки проходят чуть спокойнее.

Отис вздрогнул и резко обернулся. За его спиной стоял высокий мужчина с тёмными волосами. Спокойный, даже чересчур — для человека, который только что наблюдал полёт подростка из другого мира.

— Вы давно здесь?

— Достаточно.

— И всё видели?

— Практически всё.

— Тогда давайте договоримся, что никто никому ничего не рассказывает, — проговорил Отис, поднимаясь.

В глазах незнакомца мелькнула улыбка.

— Боюсь, не могу этого обещать.

Отис тяжело вздохнул.

— Конечно. Когда ещё попадать в нелепые ситуации, если не в день знакомства?

— Меня зовут Кайл. Я главный советник Велантиса — места, где мы находимся. И я провожу тебя.

— А меня зовут Отис, и я понятия не имею, что происходит.

— Это нормально.

— Правда?

— Да. Если бы ты сейчас стоял с уверенным видом и говорил, что всё знаешь, вот это было бы подозрительно.

— То есть моя растерянность — хороший знак, классно… Хотя подождите… А почему я вообще должен идти с вами?

Кайл не сделал ни шага навстречу, сложив руки за спиной.

— Не должен.

Отис удивлённо моргнул.

— В смысле?

— Ты можешь оставаться здесь столько, сколько понадобится. Я не стану тебя торопить и уж тем более заставлять.

Он спокойно указал рукой на город.

— Но если хочешь понять, где оказался, тебе всё равно понадобится помощник.

Отис несколько секунд внимательно смотрел на него.

— И вы не обидитесь, если я пока не буду вам доверять?

Кайл едва заметно улыбнулся.

— На твоём месте я бы тоже не доверял малознакомым людям.

Отис невольно усмехнулся.

— Ладно… Звучит справедливо.

Именно тогда парень наконец огляделся по сторонам и застыл. Перед ним раскинулся город. Не просто красивый, невероятный. Башни из камня возвышались, словно были выточены из света и воды одновременно. По улицам текли прозрачные светящиеся каналы. Над площадями парили маленькие голубые огоньки. А высоко над всем этим мерцал безграничный купол, за которым виднелась толща океана. Там, снаружи, проплывали огромные серебристые кальмары, какие-то фантастические существа, целые косяки сверкающих рыб. И всё это находилось под водой.

Отис медленно повернулся к Кайлу, потом снова посмотрел на город и вновь перевёл взгляд на Кайла.

— Так.

— Да?

— Я под водой?

— Да.

— Но дышу.

— Да.

— И не мокну.

— Да.

— Ладно.

Кайл поднял бровь.

— Ладно?

— Да.

— И это всё?

— Я решил задавать вопросы постепенно, иначе мой мозг объявит забастовку.

Впервые Кайл не смог сдержаться и всё-таки рассмеялся.

…

Они пошли по улицам. Жители останавливались, оглядывались, шептались. Кто-то улыбался, кто-то выглядел встревоженным. Некоторые просто глядели на Отиса с такой надеждой, словно от него зависело что-то очень важное. Это начинало нервировать.

— Почему они так смотрят?

— Потому что знают, кто ты.

— А я не знаю.

— Скоро узнаешь.

— Терпеть не могу такие ответы.

— Я заметил.

Отис покосился на него.

— Вы прошли специальные курсы загадочных людей?

— Возможно.

— Ужасно…

…

Они как раз пересекали одну из площадей, когда перед ними неожиданно появилась девочка, примерно того же возраста, что и Отис, возможно, немного старше. Ярко-рыжие волосы были собраны в высокий хвост. А взгляд синих глаз казался настолько внимательным, парню захотелось проверить, не испачкался ли он во время полёта через портал. Девочка несколько секунд молча его изучала. Потом спросила:

— Это он?

— Лиора.

В голосе Кайла послышалось лёгкое предупреждение.

— Что?

— Не начинай.

— Я просто хочу пообщаться.

— Ты всегда так говоришь перед тем, как начать задавать кучу неловких вопросов.

— Потому что неловкие вопросы обычно самые полезные.

Она снова посмотрела на Отиса.

— Значит, это ты?

— Даже не знаю, что ты имеешь в виду… Если честно, сам пытаюсь понять: кто я, где оказался и почему?

— Хороший ответ.

— Да?

— Обычно люди сразу стараются показаться особенными.

— Поверь, мне сейчас вообще не до этого.

Лиора впервые улыбнулась. Совсем чуть-чуть, но улыбка ей очень шла.

— Тогда, возможно, мы поладим.

— Очень надеюсь.

— Идём, — прервал их Кайл. — Совет уже ждёт.

— Мне это не нравится. Что ещё за «совет» и почему он нас «ждёт»?

— Поздно.

— Почему «поздно»-то?

— Потому что так и есть.

…

После этого троица направилась к зданию Совета. Чем ближе они подходили, тем сильнее Отису хотелось развернуться и пойти обратно.

— Я волнуюсь, — признался он.

— Это нормально, — сказала Лиора.

— Все постоянно так говорят.

— Но ведь это правда, — ответил Кайл.

— Очень удобная фраза.

Высокие двери медленно открылись. Отис шагнул внутрь и сразу понял, что зря надеялся остаться незамеченным. В огромном круглом зале собрались десятки жителей Велантиса, советники, учёные, стражи, писцы.

И все взгляды были направлены на него. Абсолютно все.

— Ну уж нет, — сказал Отис, сделав шаг назад.

— Что «нет»? — спросила Лиора.

— Я передумал.

— Вряд ли.

— Почему это?

— Ты уже здесь, и тебя все увидели.

Возразить было сложно. Кайл провёл его в центр зала. Шёпот постепенно стих. Наступила тишина. С места поднялась женщина в длинной серебристо-голубой мантии. Она выглядела одновременно приветливой и очень серьёзной.

— Добро пожаловать в Велантис, Отис.

— Спасибо.

— Мы понимаем, что для тебя всё происходящее кажется невероятным.

— Очень мягко сказано.

По залу пробежали улыбки. Советница кивнула. А затем её лицо стало серьёзным.

— Наш мир оказался в опасности.

Улыбки исчезли. Отис невольно выпрямился.

— Много веков Велантис существовал благодаря магическим Камням. Каждый из них поддерживал важные стороны этого пространства.

Над залом вспыхнули восемь светящихся символов, медленно вращаясь в воздухе.

— Вместе они сохраняли гармонию. Но несколько лет назад произошло нечто ужасное. Один за другим Камни начали исчезать.

Символы в воздухе гасли: первый, второй, третий. Пока не остался только один, последний — Камень Единства. Тот светился в центре ярче остальных.

— Сейчас он удерживает наш мир от окончательного разрушения, но его силы недостаточно.

По залу разлились тревожные разговоры.

— Если пропавшие Камни не будут найдены… Велантис исчезнет.

На этот раз никто не произнёс ни слова. Даже Отис. Потому что в голосе советницы не было ни капли преувеличения.

— Именно поэтому древняя магия призвала нового Хранителя.

Советница посмотрела прямо на Отиса, и весь зал — вместе с ней.

— Подождите-подождите, — пробормотал Отис. — Меня?!

— Да.

— Вы уверены?

— Абсолютно.

— Мне тринадцать лет.

— Мы знаем.

— Я ещё даже алгебру не победил.

Лиора фыркнула, несколько советников улыбнулись, но Отису было не до шуток.

— Если честно… Мне кажется, вы ошиблись.

В зале снова стало тихо. А потом Кайл спокойно произнёс:

— Магия Велантиса не ошибается.

Будто в ответ на его слова воздух задрожал. Все замерли. Над фонтаном, который находился прямо в центре зала, поднялся серебристый столб. Он закружился спиралью, становясь всё ярче. Постепенно внутри света проявился амулет — небольшой, серебряный, с молочно-белым камнем, в глубине которого мерцали голубые и лазурные переливы.

Сердце Отиса почему-то забилось быстрее. Амулет медленно поплыл мимо советников, стражей, обошёл Кайла, Лиору и остановился прямо перед ним.

— Кажется, он на тебя смотрит, — тихонько сказала Лиора.

— Похоже на то, но мне от этого совсем не легче.

Амулет вспыхнул ярко, ослепительно, а затем опустился Отису на шею. Зал озарило. На мгновение парню показалось, будто он слышит шум океана, голоса всего живого, зов древней магии и одно слово «Хранитель». Свечение исчезло, амулет остался висеть у него на груди.

По залу прокатился вздох облегчения. Кто-то улыбался, кто-то вытирал слёзы. А Отис просто стоял, не шевелясь и не зная, что сказать или сделать.

— Поздравляю, — произнёс Кайл. — Теперь официально.

— С чем именно?

— Ты стал новым Хранителем Велантиса!

Отис машинально коснулся амулета.

— А можно вопрос? — задумчиво произнёс он. — Почему я вообще вас понимаю? Вы ведь как бы из параллельной цивилизации.

Кайл посмотрел на него с лёгкой улыбкой.

— Камень Единства. Пока ты находишься в Велантисе, он позволяет всем понимать друг друга, независимо от языка.

— То есть я говорю на другом языке, а вы всё равно слышите то, что я имею в виду?

— Именно. И ты слышишь нас так же.

Отис задумался.

— Удобно.

— Очень, — согласился Кайл.

…

Совет закончился далеко не сразу. Люди подходили: здоровались, благодарили, желали удачи, некоторые просто хотели посмотреть на нового Хранителя поближе. Через двадцать минут Отис начал подозревать, что его воспринимают примерно так же, как редкое животное в зоопарке. Только очень вежливо. Когда очередной советник пожелал ему мудрости, терпения и ещё чего-то очень важного, Отис окончательно запутался.

— Спасибо, и вам.

— Мне?

— Ну да…

Советник кивнул так, словно это был прекрасный ответ, и ушёл. Парень повернулся к Кайлу и проговорил, почти не размыкая губ.

— Спасите.

— Уже.

Кайл едва заметно улыбнулся.

— Лиора.

— Да?

— Покажи Отису город.

— С удовольствием!

…

Они покинули здание Совета. Свежий океанский воздух оказался удивительно приятным. Отис глубоко вдохнул.

— Кажется, мой мозг немного перегрелся.

— Всего немного?

— Хорошо. Очень сильно.

Лиора усмехнулась.

— Привыкай.

— Реально?

— Для Хранителей — это обычное дело.

— Замечательно…

Они прошли по нескольким улицам. Лиора показывала город, рассказывала о школах Велантиса, о подводных садах, башнях наблюдателей. Постепенно Отис начал чувствовать себя чуть спокойнее. Этот мир переставал быть просто красивой картинкой, он становился настоящим, живым.

В какой-то момент они подошли к небольшому дому на краю города. Он отличался от остальной архитектуры — выглядел значительно скромнее, но при этом уютно.

— Кто здесь живёт?

— Один человек, которого тебе стоит узнать.

Лиора постучала. Дверь открылась почти сразу. На пороге появился пожилой мужчина. Высокий, с седыми волосами, густой бородой и удивительно добрыми глазами. Он внимательно посмотрел на Отиса, потом на амулет и улыбнулся.

— Значит, дождались.

— Вы всё знаете про меня?

— Я бы сказал, знаю достаточно, чтобы понять, кто ты.

Старик протянул руку.

— Меня зовут Эллар. Много лет назад я тоже оказался здесь. Так же, как и ты, пришёл с Земли и стал Хранителем.

Отис замер.

— Правда?

— Чистая.

— А… почему вы не вернулись?

На лице Эллара мелькнула тёплая улыбка и едва заметная грусть в глазах.

— Мог бы. Но так сложилось, что на суше меня ничего не держало, и однажды я понял, что Велантис стал для меня настоящим домом, поэтому и остался здесь.

Отис несколько секунд молча смотрел на него.

— И вы тоже случайно провалились через портал в ванной?

Эллар рассмеялся. Громко и совершенно искренне.

— Нет! Но уверяю тебя, моя история появления здесь была далека от того, что называют достойным и эффектным прибытием.

Отис почувствовал, как напряжение понемногу исчезает. Впервые за весь день рядом оказался человек, который действительно понимал, через что он сейчас проходит. В ту же секунду рядом раздалось громкое:

— БУЛЬК!

Отис обернулся. Никого.

— БУЛЬК!

Что-то голубое свалилось ему прямо на голову.

— Ай!

Существо отскочило, подпрыгнуло в воздухе, сделало сальто и зависло перед его носом. Кто-то из воды, маленький и совершенно довольный собой.

— Буль!

— Что это такое?!

— Знакомьтесь, — улыбнулся Эллар, — теперь он твой, скажем так, талисман.

— Кто?

— Акви.

— Буль!

— И почему мне кажется, что моя жизнь только что стала ещё сложнее?

Акви радостно подпрыгнул. Судя по всему, это означало согласие.

Конец 1 главы

Глава 2. Карта мира.

— Отлично, — Отис тяжело вздохнул, — со мной говорит волшебный шарик.

— Буль!

— Фантастика.

— Ты ему нравишься, — сказала Лиора.

— Это ты сейчас перевела?

— Нет, просто догадалась.

Акви довольно закрутился в воздухе. Похоже, Лиора в самом деле попала.

Эллар улыбнулся и пригласил ребят в дом. Внутри оказалось так приятно: никаких тронов, фонтанов и огромных залов с древними пророчествами. Обычный дом. Полки с книгами, карты на стенах, старинный глобус в углу, большой деревянный стол.

— Я ожидал чего-то более… — Отис замялся.

— Более чего? — спросил Эллар.

— Более волшебного.

Старый Хранитель рассмеялся.

— После нескольких лет приключений начинаешь ценить обычные стулья.

— Запомню на будущее.

Акви немедленно уселся Отису на голову.

— Эй!

— Буль.

— Это мои волосы, а не кресло.

— Буль.

— Нет, это не переговоры.

Лиора отвернулась, но Отис успел заметить улыбку. Кажется, она старалась не засмеяться. Безуспешно.

…

Через несколько минут они сидели за столом. Точнее, сидели все, кроме Акви: он исследовал дом, причём очень активно. Из соседней комнаты донеслось громкое:

— БУЛЬК!

Что-то упало, снова:

— БУЛЬ!

— Он ничего не сломает? — осторожно спросил Отис.

— Надеюсь, — ответил Эллар, приподняв брови и улыбнувшись, а потом неожиданно стал серьёзным.

— Отис.

— Да?

— Теперь главный вопрос.

— Какой?

— Что ты собираешься делать дальше?

Отис моргнул.

— В смысле?

— Ты получил амулет, стал признанным Хранителем, узнал о Камнях. Что дальше?

Отис открыл рот, закрыл, снова открыл, попутно подыскивая слова. Ведь, если честно, об этом он ещё не думал.

Сегодня утром он просто пришёл в бассейн, а сейчас сидел в другом мире. День определённо вышел нестандартным.

— Наверное… найти Камни?

— Хороший план, — одобрил Эллар.

— Для начала, — старик указал на артефакт, — покажи амулет.

Отис коснулся кристалла на груди. Медальон неожиданно потеплел и вспыхнул мягким светом. В воздухе над столом появились голубые линии, они начали плести узоры, пока не превратились в огромную карту Земли.

— Ого… — только и смог произнести Отис.

Перед ними предстал весь мир: океаны, материки, горы, страны и семь блестящих точек, как и число пропавших источников силы.

— Это карта Хранителя, — сказал Эллар, — она показывает местонахождение Камней.

Отис подался вперёд. Одна из точек мерцала особенно ярко — прямо на восточном побережье Северной Америки.

— Это…

— Нью-Йорк, — закончила за него Лиора.

Отис невольно улыбнулся. Нью-Йорк — город, который он столько раз видел на фотографиях и в фильмах, который мечтал посетить. Как раз там находился первый Камень.

— Не может быть.

— Может, — сказал Эллар, — иногда магия любит совпадения.

— Или шутки, — добавил Отис.

Карта продолжала медленно вращаться над столом. Отис ещё несколько секунд смотрел на неё, а потом рассеянно пробормотал.

— Подождите…

Эллар посмотрел на него.

— Что?

— Камни разбросаны по всему миру! Что мне делать? Вдруг мне понадобится помощь?! Я-то не знаю всех существующих языков.

Лиора слегка нахмурилась.

Эллар улыбнулся.

— Об этом можешь не беспокоиться.

Отис машинально коснулся амулета.

— Он поможет?

— Верно. Кристалл внутри амулета сделан из того же материала, что и Камень Единства, поэтому обладает теми же свойствами и способен создавать взаимопонимание даже за пределами Велантиса.

— То есть в других странах я тоже всех буду понимать?

— Да, и они тебя.

Отис задумался.

— Только меня?

— Нет. Все, кто будет находиться в пределах действия амулета, смогут беседовать друг с другом, даже если говорят на совершенно разных языках.

Лиора удивлённо подняла брови. Отис покачал головой.

— Звучит почти как магический переводчик.

— Можно назвать и так, — улыбнулся Эллар, — но я предпочитаю думать об этом немного философски.

Он ненадолго поразмыслил, глядя на кулон.

— Слова — это части моста. Амулет помогает построить такой мост, но пройти по нему должны сами люди.

Отис внимательно посмотрел на Эллара.

— То есть?

— Каждый проходит свою половину пути. Иногда люди говорят на разных языках, выросли в разных мирах и думают совершенно по-разному. Но если обе стороны действительно хотят услышать и понять друг друга, можно построить даже очень длинный мост.

Несколько секунд Отис помолчал.

— Мне нравится.

Эллар тепло улыбнулся.

— Мне тоже. Это одна из моих любимых граней этой работы.

Отис снова посмотрел на амулет.

— Выходит с общением проблем не будет, а вот с остальным, думаю, разберёмся по ходу.

Акви в соседней комнате громко булькнул.

— Буль!

— Вот именно, — кивнул Отис. — Хорошо, что хоть ты меня понимаешь.

— Буль!

— Или делаешь вид.

…

Следующий час прошёл за дальнейшими объяснениями. Отис узнал, что амулет способен создавать порталы по мысленному запросу Хранителя, но не подчиняется прихотям. Он чувствует намерение и открывает путь только когда это действительно необходимо. Для перемещений нужен источник воды поблизости — хотя бы маленький.

Но вот за поисками Камней стояло нечто гораздо более древнее, чем сам кулон. Магия, существовавшая задолго до появления первых Хранителей, словно незримая нить связывала источники энергии между собой и указывала следующий шаг. Она решала, куда должен отправиться человек, которому доверено их вернуть.

— То есть нельзя просто взять и отправиться на Гавайский пляж? — уточнил Отис на всякий случай.

— Нет.

— Жалко.

— Буль.

— Спасибо за поддержку, Акви.

Акви важно подпрыгнул. Словно полностью разделял это мнение.

Отис на секунду задумался.

— Подождите… А тот портал, через который я попал сюда?

Эллар посмотрел на него внимательно.

— Что именно ты хочешь узнать?

— Кто его открыл?

Старый Хранитель покачал головой.

— Никто из людей. Тебя призвал сам Велантис.

Отис нахмурился.

— То есть… это всё-таки не совпадение? Магия правда позвала меня?

— Так и есть. Хранителем не может стать первый встречный, этот мир увидел в тебе что-то, о чём ты сам ещё не подозреваешь, — Эллар немного помолчал. — Ну а теперь ты способен самостоятельно открывать дороги. Конечно, когда они и впрямь нужны.

Отис вспомнил, что говорила советница, и наконец осознал: слова на собрании не были красивой легендой или торжественной речью. Подводная Вселенная нуждается конкретно в нём. Это было так необычно и очень ответственно. Парень погрузился в круговорот мыслей.

…

Карта всё ещё мерцала над столом. Точка Нью-Йорка светилась интенсивнее, словно ждала. Отис долго смотрел на неё, перевёл взгляд на Лиору, потом на Эллара, вернулся к карте и, неожиданно для самого себя, понял: если он будет ждать, страшно будет всегда.

— Ладно, — сказал он.

— Ладно? — переспросила Лиора.

— Да. Если первый Камень там… Значит, вперёд.

Эллар одобрительно улыбнулся. А над столом радостно подпрыгнул Акви.

— Буль!

— Не знаю, чему ты радуешься.

— Буль!

— Но, кажется, выбора уже нет.

Эллар рассмеялся, а затем посмотрел на Лиору.

— В таком случае тебе тоже стоит подготовиться. Если, конечно, ты всё ещё хочешь отправиться вместе с ним.

Отис удивлённо посмотрел на неё.

— Ты хочешь пойти?

Лиора чуть пожала плечами, но в её глазах появилась искра.

— Конечно. Кто-то должен следить, чтобы ты не решил броситься навстречу опасности, не подумав.

— Эй, я вообще-то умею думать.

— Я-то об этом ещё не знаю, — смешливо ответила она.

Эллар покачал головой, уже представляя их споры.

— Шутки шутками, а твои знания действительно могут помочь. Ты изучала историю и Велантиса, и земного мира, потому заметишь связующие звенья там, где их не увидит никто.

Лиора посмотрела на мерцающую карту.

— Но дело не только в этом. Я всю жизнь провела среди этих стен. И хотя много знаю о мире за пределами Велантиса, никогда не видела его своими глазами. Если сейчас есть шанс постичь больше и помочь вернуть Камни… хочу его использовать.

Отис улыбнулся.

— Получается, мы идём вместе.

— Похоже на то, — ответила Лиора.

— Буль!

— Как же без тебя? — тут же отреагировал Отис.

…

Амулет вспыхнул, точка Нью-Йорка засветилась ещё ярче, прямо посреди комнаты начала появляться знакомая воронка портала. Отис сглотнул.

— Надеюсь, второй раз будет не так страшно.

Портал увеличился, засиял и словно приглашал сделать шаг вперёд.

— Спойлер? — спросила Лиора.

— Я бы на твоём месте не рассчитывала.

Голубой проход крутился прямо посреди комнаты. Отис смотрел на него с подозрительностью.

— Мне не нравится этот взгляд, — сказала Лиора.

— Какой?

— Будто ты собираешься сбежать.

— Я просто вспоминаю прошлый прыжок.

— И?

— Меня там сильно помотало.

— Всего-то?

Акви весело булькнул в ответ на слова Лиоры.

— Предатель, — буркнул Отис и поправил лямку рюкзака, который его заставила взять Лиора буквально пару минут назад.

— Зачем мне вообще рюкзак?

— Потому что путешественники ходят с рюкзаками.

— Очень убедительно.

— Знаю.

Эллар подошёл к ним. Его взгляд был серьёзным.

— Слушайте внимательно.

Отис сразу насторожился.

— Первый Камень будет проверять вас.

— Проверять?!

— Каждый Камень связан не только с магией, но и с качеством, которое хранит. Поэтому путь к нему никогда не бывает случайным.

— То есть нас ждут испытания?

— Скорее выбор.

Отису это понравилось ещё меньше. Испытания хотя бы честно выглядят опасными, а вот выбор обычно оказывается гораздо сложнее.

Эллар положил руку ему на плечо.

— Не пытайся быть идеальным.

— Хороший совет.

— Будь собой.

— Это уже сложнее.

Старик улыбнулся.

— Ты был выбран, помни об этом.

На несколько секунд в комнате стало тихо. Потом Акви торжественно произнёс:

— Буль!

— Спасибо, — ответил Отис, — теперь я окончательно готов.

…

Они шагнули в водный туннель. На этот раз было немного лучше, совсем чуть-чуть. Отис успел заметить полосы света, какие-то смутные очертания. Потом его снова закрутило…

— Я ненавижу порталы! — крикнул он и через секунду вылетел наружу. На этот раз приземление оказалось мягче.

Он рухнул на бархатистую, сырую поверхность, а сверху на него сыпались мелкие капли, поднял голову и медленно произнёс:

— Это газон?

Автомобили поблизости возмущённо шумели сигнализациями.

— Упс, — сказал Отис.

Рядом из портала выскочила Лиора, приземлилась куда изящнее, что было несправедливо, учитывая, что это её первое межпространственное путешествие. Следом выпорхнул Акви, будто всю жизнь только и делал, что летал между мирами.

Отис поднялся и только теперь огляделся. Здания уходили ввысь так далеко, что пришлось запрокинуть голову. По улицам двигались бесконечные потоки людей. Гудели автомобили. Мигали вывески. Где-то вдали мелькнула жёлтая машина-такси.

— Ничего себе… — на выдохе сказал Отис.

— Это Нью-Йорк?

— Похоже на то, — ответила Лиора.

Но сама тоже смотрела по сторонам с интересом, для неё мир суши был совсем новым.

Отис медленно улыбнулся. Настоящий Нью-Йорк — не фотография, не фильм, не картинка из интернета. Он стоял посреди своей мечты.

В этот миг медальон на груди начал нагреваться — сначала слабо, но с каждой секундой всё сильнее.

— Эм… — Лиора заметила это первой.

— Что происходит?

Отис посмотрел на амулет. Кристалл внутри мерцал золотистыми искрами, а затем тонкий луч света вырвался вперёд и указал куда-то между небоскрёбами.

— Кажется… — сказал Отис.

— Мы нашли направление.

— Буль!

— Да, я тоже думаю, что это было эффектно!

Акви гордо подпрыгнул. Они направились вперёд, даже не подозревая о предстоящем знакомстве.

Свечение уверенно скользило между зданиями, будто прекрасно знало дорогу и спешило к цели, чего нельзя было сказать об Отисе. Каждые пять минут пути он останавливался, чтобы поглазеть по сторонам.

— Ты идёшь или любуешься? — спросила Лиора.

— И иду, и любуюсь.

— Не похоже.

Отис закатил глаза.

Перед ними вырастали исполинские здания, огромные стеклянные башни, экраны размером с целые дома, текли потоки людей, велосипеды, такси, выступали уличные музыканты и танцоры — и всё это происходило одновременно. Совершенно никто не обращал внимания на ребят: на их внешний вид, светящийся амулет и странное существо, которое то и дело убегало, поддаваясь эмоциям; как будто это было привычным. Нью-Йорк слишком большой город, чтобы кто-то долго разглядывал незнакомцев. Здесь каждый куда-то спешит, каждый живёт своими делами, а всё, что происходит вокруг, — лишь ещё одна странность среди тысяч других.

— Здесь живут миллионы людей, — потрясённо сказал Отис.

— Миллионы?

— Лиора застыла, глядя на происходящее.

Акви задумчиво булькнул в кармане рюкзака, а потом вдруг прыгнул в сторону продавца воздушных шаров. Бульк.

— Акви!

Поздно. Через несколько секунд голубой проказник уже парил над улицей в компании разноцветных шариков.

Продавец растерянно смотрел ему вслед.

— Простите! — крикнул Отис.

— Это… это мой кот!

Сказав это, он понял, насколько странно прозвучала фраза. Лиора всё-таки не выдержала и расхохоталась.

…

Спустя некоторое время они остановились возле небольшого дайнера. Амулет продолжал указывать направление, но ведь Камень явно никуда не собирался убегать, поэтому Отис решил воспользоваться редкой возможностью.

— Мы обязаны это сделать!

— Что? — спросила Лиора.

— Попробовать настоящий нью-йоркский бургер.

— Это часть задания Хранителя?

— Конечно. Очень важная часть.

Лиора подозрительно прищурилась:

— Ты это только что придумал?

— Абсолютно точно!

Через несколько минут они уже сидели за столиком у окна. Лиора с интересом изучала город, Акви пытался понять, почему нельзя плавать в стакане с газировкой, а Отис смотрел на огромный гамбургер.

— Он больше моей головы.

— Это преувеличение.

— Незначительное.

Он откусил кусок, замер и одобрительно закивал головой. Потом медленно поднял большой палец вверх.

— Ну? — спросила Лиора.

— Уверен, что половина славы Нью-Йорка — этот самый бутерброд.

…

Когда они снова вышли на улицу, кулон засветился ярче. Луч начал постепенно замедляться, свернул за угол, ещё раз и наконец остановился прямо перед огромным зданием бежевого цвета. Над входом развевались флаги. По широкой лестнице поднимались группы людей.

— Музей, — прочитала Лиора.

Отис посмотрел на амулет. Указатель упирался точно в здание, никаких сомнений не оставалось: Камень находился внутри.

— Ну что? — сказал он.

— Кажется, наше первое настоящее приключение начинается.

Они поднялись по ступеням. Внутри музей оказался ещё больше, чем выглядел снаружи: высокие потолки, древние статуи, картины, макеты кораблей, экспонаты со всего мира.

Даже Акви на несколько секунд притих и перестал булькать. Что уже было достижением.

— Ух ты… — тихонько произнесла Лиора.

— Здесь собрана история целого мира.

— Надеюсь, нужный нам предмет подписан табличкой «Волшебный камень здесь».

— На вашем месте, не рассчитывал бы на это, — раздался за спиной незнакомый голос.

Ребята обернулись. Перед ними стоял парень лет восемнадцати-девятнадцати. Светловолосый. С лёгкой улыбкой. Через плечо у него висела сумка, туго набитая какими-то книгами, блокнотами и свёрнутыми картами. Выглядел он как студент археологического факультета.

— Как правило, самые значимые вещи прячутся лучше всего, — продолжил незнакомец.

— Простите? — переспросил Отис.

Парень кивнул на амулет.

— Он светится.

Все трое одновременно посмотрели вниз. Кулон действительно светился, причём очень заметно.

— Аа… — попытался объясниться Отис, но ничего толкового не придумал.

— Неловко получилось.

— Немного, — парень усмехнулся.

Но в его взгляде не было насмешки, только интерес.

— Меня зовут Даниэль. Я изучаю историю и археологию, а вы явно ищете что-то необычное.

Отис и Лиора переглянулись, как будто поняли друг друга без слов. Так обычно выглядят люди, которые только что вспомнили, что нельзя рассказывать посторонним о магических камнях.

Даниэль поднял руки.

— Не волнуйтесь. Я не собираюсь вызывать охрану.

— Уже хорошо.

— Более того… — парень посмотрел на амулет чуть внимательнее.

— Кажется, я даже знаю, с какого павильона стоит начать поиски. И вам несказанно повезло, он находится в дальнем крыле и сейчас закрыт для посещения, там никого не будет.

После этой реплики Отис напрягся ещё сильнее, потому что прозвучало это слишком интересно, слишком удобно и как-то слишком вовремя. Но пока что Даниэль выглядел просто дружелюбным и очень увлечённым историей человеком, а значит, весомых причин не доверять ему не было. По крайней мере пока.

Студент уверенно повёл их через музей. Казалось, он знал здесь каждый зал, каждую лестницу, каждый поворот. По пути он рассказывал забавные истории, и через несколько минут Отис поймал себя на мысли, что этот парень ему кажется неплохим. Он не разговаривал с ними как взрослый с детьми и не пытался командовать. Просто делился тем, что знал.

— А вот и тот самый экспонат, — сказал Даниэль, останавливаясь в морском зале.

Перед ними стоял старинный компас под стеклянным колпаком. На первый взгляд ничего особенного: потемневший металл, стёртые символы. Но стоило Отису приблизиться, как амулет на его груди ярко вспыхнул.

— Кажется, мы нашли нужное место, — прошептала Лиора.

Компас вдруг дрогнул. Стрелка сделала полный оборот, крутанулась в противоположную сторону и внезапно указала вниз. Пол под ногами слегка запульсировал. Послышался глухой щелчок. Часть покрытия медленно отъехала в сторону. За ней открылся узкий проход. Несколько секунд все молчали.

— Хорошо, — наконец произнёс Отис, — я уже почти привык к тому, что тайные проходы существуют.

— Видимо, быстро учишься, — потрясённо улыбнулся Даниэль.

…

Лестница уходила глубоко под землю. С каждым шагом становилось тише. Глухой шум музея становился всё отдалённее. Внизу их встретил круглый зал из тёмно-серого камня. В центре на небольшом пьедестале лежал Первый Камень. Он мягко блистал, словно ждал.

— Так просто? — с удивлением подметил Отис.

— Не думаю, — ответила Лиора и оказалась права.

Стоило им сделать несколько шагов вперёд, как зал ожил. На полу вспыхнули светящиеся знаки. Камень поднялся в воздух, а вокруг него появились десятки золотых дорог. Они расходились во все стороны, исчезали, возникали снова. В итоге узоры приобрели форму настоящего лабиринта. На противоположной стороне зала открылся проход, ведущий к Камню, но дело было в том, что к нему вели десятки маршрутов.

— И какой правильный? — спросил Отис.

Ответ пришёл сам собой. В воздухе вспыхнули слова:

«РЕШИМОСТЬ НЕ ЖДЁТ ПУТИ ИДЕАЛЬНОГО»

Лабиринт начал медленно исчезать. Дороги гасли одна за другой. Времени оставалось всё меньше.

— Отис! — крикнула Лиора.

— Нужно выбрать!

Вот только правильного ответа не было. Никаких подсказок, гарантий, он мог ошибиться, мог завести всех в тупик, мог потерять Камень на старте задания. Сердце забилось быстрее. Внезапно Отис вспомнил сегодняшний день: портал, Совет, инициацию, Велантис. Он уже тысячу раз мог остановиться, но каждый раз делал следующий шаг.

— Иногда надо просто начать, — почти про себя сказал он и шагнул вперёд на первую попавшуюся дорогу.

На мгновение всё замерло. Затем золотой свет вспыхнул вокруг него. Лабиринт исчез, пол стал обычным, а Камень плавно опустился ему в руки: тёплый, живой, сияющий.

По залу прокатилась волна энергии. Амулет ответил мягким голубым светом. Казалось, оба артефакта узнали друг друга. На поверхности Камня проступил символ:

РЕШИМОСТЬ

— Получилось, — выдохнула Лиора.

— Получилось, — повторил Отис.

Он улыбался так широко, что уже не мог это скрыть. Первый Камень был найден.

…

Когда они поднялись обратно в зал музея, солнце уже клонилось к вечеру. Выставка приобрела прежний вид, как ничего и не бывало.

Отис всё ещё время от времени прощупывал рюкзак, где лежал Камень, будто боялся, что тот исчезнет.

— Поздравляю! — сказал Даниэль.

— Для первого дня очень неплохо, — тонко подметила Лиора.

— Серьёзно? — усмехнулся Отис.

— Я попал в другой мир и прошёл магическое испытание.

— Вот поэтому и неплохо.

Все рассмеялись. Даже Акви. Ну, насколько можно назвать смехом радостное:

— Бу-бу-буль!

…

Через несколько минут они остановились у входной двери.

— Увидимся ещё? — спросил Даниэль.

— Надеюсь, — ответил Отис, — мне кажется, ты знаешь про всё это гораздо больше, чем говоришь.

На лице археолога мелькнуло что-то странное, словно Отис случайно попал очень близко к правде, но улыбка тут же вернулась.

— Может быть, — сказал Даниэль, — а возможно, мне просто нравится история.

Они попрощались. Отис, Лиора и Акви направились к выходу.

А Даниэль ещё долго смотрел им вслед.

Когда они скрылись за углом, он затаился за колонной и достал из кармана небольшой кристалл. Тот вспыхнул тусклым светом. Даниэль поколебался, сжал его в руке и приглушённо произнёс:

— Они нашли первый Камень.

Несколько секунд ответа не было, потом внутри кристалла раздался голос.

— Продолжай наблюдение.

Свет погас. Даниэль тягостно опустил руку.

…

А где-то далеко Хранителя ждало следующее приключение.

Конец 2 главы

Глава 3. Море песка.

Переулок оказался на удивление тихим. Шум Нью-Йорка доносился лишь эхом. Вдалеке сигналили автомобили, спешили прохожие, мерцали рекламные экраны, но здесь царило спокойствие.

Отис ещё раз посмотрел на Камень Решимости: тёплый, золотой, размером со средний кокос, который мягко светился из глубины рюкзака. Первое настоящее испытание и первая победа. Если честно, до сих пор не верилось, что всё это с ним произошло.

— Обратно? — спросила Лиора.

Отис и Акви молча кивнули. Перед ними начал раскрываться водный проход.

— Подождите!

Все трое одновременно обернулись. К ним быстро бежал Даниэль.

За плечами болтался тяжёлый рюкзак, а на лице читалось отчаянное желание успеть.

— Фух! Только не говорите, что уже уходите, — проговорил он и лучезарно улыбнулся.

— Вообще-то как раз собирались, — ответил Отис.

Даниэль взглянул на портал.

— Понимаю. То, что я сейчас скажу, прозвучит безумно.

— После сегодняшнего дня меня уже трудно чем-нибудь удивить.

— Тогда отлично.

Он глубоко вдохнул.

— Возьмите меня с собой.

Повисла тишина. Даже Акви перестал булькать на рекордные три секунды.

— Ты серьёзно? — удивилась Лиора.

— Абсолютно.

Он говорил спокойно, но в голосе чувствовалась уверенность.

— Сегодня я собственными глазами увидел магию, древний артефакт, вот смотрю на портал между мирами, по-моему… — он указал на воронку, — и понимаю, что мифы, которые я столько лет изучал, могут оказаться правдой.

Даниэль посмотрел прямо на Отиса.

— Я умею искать древние места, читать старые символы, работать с реликвиями. Если ваши поиски только начинаются, могу пригодиться.

Отис переглянулся с Лиорой.

Без помощи Даниэля они бы вряд ли нашли тайный проход под музеем. Да и всё это время он не пытался командовать, не задавал лишних вопросов и, несмотря на невероятность происходящего, сохранял удивительное спокойствие.

— А если станет опасно? — спросил Отис.

Даниэль усмехнулся.

— Мне кажется, я готов ко всему.

Лиора на мгновение задумалась, затем пожала плечами.

— По крайней мере, пользы от него больше, чем от Акви.

— БУЛЬ?!

Водяной человечек возмущённо взвился.

— Извини. Немного больше.

— БУЛЬ!

— Вот теперь всё честно.

Отис рассмеялся от этой перепалки. После короткой паузы он протянул руку.

— Ладно, попробуем, но последнее слово останется за Элларом.

Даниэль широко улыбнулся и ответил на рукопожатие. Через минуту все четверо шагнули в портал.

…

Путешествие между мирами по-прежнему давалось тяжело. Когда Отис наконец вывалился на пол дома Эллара, первая мысль была: больше никогда не пользоваться порталами, вторая — поесть, а третья окатила его тяжёлым чувством. Он резко сел.

— Мама!

Лиора вздрогнула.

— Что мама?

— Я ведь исчез! Без предупреждения! Без звонка! Без сообщения! Она же сейчас весь город на уши подняла!

Эллар спокойно поднял взгляд от книги.

— С амулетом время течёт иначе. Дома прошло меньше часа.

— Всё равно! Она начинает переживать, если я задерживаюсь на десять минут! И мне не хочется заставлять её волноваться…

Возразить было нечего, звучало вполне убедительно. Поэтому через несколько минут Эллар открыл небольшой портал связи, он был размером с обычную тарелку. Телефон Отиса наконец поймал сеть. Он быстро набрал сообщение.

«Мам, всё хорошо. Я у друзей. Потом всё расскажу. Не переживай»

Ответ пришёл почти мгновенно.

«Мартин! Когда вернёшься домой — поговорим! Люблю»

Отис облегчённо выдохнул.

— Всё нормально.

Лиора мельком посмотрела на экран.

— Судя по сообщению, не совсем.

— Нет, как раз наоборот.

…

Когда вопрос с мамой был временно решён, Эллар поднялся из-за стола и внимательно посмотрел сначала на Даниэля, затем на остальных.

— Если память мне не изменяет, за первым Камнем вы отправлялись втроём.

Отис неловко почесал нос.

— Ой… В общем… Это Даниэль. Он археолог… точнее, студент-археолог. Очень помог нам в музее и наверняка ещё не раз поможет. Короче… теперь он в нашей команде, если позволишь.

— Ты понимаешь, что впереди ждут не только открытия, но и испытания? — несвойственно строго задал вопрос Эллар.

— Понимаю.

Эллар несколько секунд внимательно рассматривал нового спутника, будто лицо Даниэля казалось ему смутно знакомым. Словно когда-то очень давно они уже встречались, но воспоминание никак не удавалось ухватить. Однако ощущение быстро исчезло. Старик едва заметно качнул головой, точно отгоняя назойливую мысль, и продолжил.

— Что ж, хорошо. Есть ещё кое-что.

Затем он подошёл к одному из шкафов и достал небольшую деревянную шкатулку. Она легко помещалась на двух ладонях. Тёмное дерево украшали серебристые узоры, напоминающие волны и звёзды.

— Это Шкатулка Хранителя. Прости, я так долго ждал твоего появления, что волнения оказались сильнее памяти. Старался ничего не упустить, рассказать о правилах, но забыл о самом простом — передать тебе её.

Отис осторожно взял сундучок.

— Такой симпатичный и маленький.

— Не спеши с выводами, — улыбнулся Эллар. — Открой.

Отис поднял крышку, и у него перехватило дыхание от удивления.

Внутри не оказалось ни дна, ни стенок, только мягкое сияние, похожее на крошечную Вселенную.

— Надо же… — выдохнула Лиора.

Даже Даниэль подошёл ближе.

— Что это?

— Наследие первых Хранителей, — ответил Эллар. — Все найденные Камни должны храниться здесь до дня возвращения домой.

Отис посмотрел на огромный Камень Решимости, потом на шкатулку и снова на Камень.

— Эллар.

— Да?

— Он больше.

— Знаю.

— Намного больше.

— Тоже знаю.

— Тогда как…

— Просто поднеси его ближе.

Отис поставил раскрытую шкатулку на стол, осторожно достал Камень из рюкзака и выполнил просьбу. Сначала ничего не происходило. Затем золотой кристалл поднялся над ладонями и начал плавно вращаться.

Акви восторженно булькнул. Камень завис над сундучком.

На мгновение комнату залило золотое сияние. Затем… вспышка. Кристалл исчез. Будто пространство внутри шкатулки само приняло его.

Отис удивлённо заглянул внутрь. Там по-прежнему мерцало лишь спокойное голубое свечение. Зато серебристые узоры на крышке неожиданно ожили. Они медленно переплелись между собой, вспыхнули ярче, и среди них проступил золотой знак.

— Решимость, — тихо произнёс Эллар. — Шкатулка знает, что первый Камень найден.

Отис осторожно провёл пальцем по светящемуся символу, и тогда же всё происходящее перестало казаться невероятным приключением. Первый Камень действительно был здесь, а впереди их ожидали остальные.

…

Над столом вспыхнула карта. Метка ритмично пульсировала посреди огромного песчаного пространства.

— Следующий Камень, — произнёс Эллар, — Сахара.

Акви посмотрел на карту, потом на друзей, снова на карту и издал такой трагический звук, которому позавидовал бы любой голливудский актёр.

— Буууууль…

— Да, — согласился Отис. — Кажется, ему не нравится эта идея.

— БУЛЬ!

— Мне тоже немного.

— Думаю, это целая проблема, — сказал Эллар, приподняв кустистые брови и указывая взглядом на Акви.

Все посмотрели на него. Акви подозрительно забулькал.

— Верно, — кивнул Эллар, — пустыня и водное существо плохо сочетаются.

Акви обиженно отвернулся.

— Надо же, он не спорит, — удивлённо заметила Лиора.

Эллар поднял руки и расположил ладони напротив друг друга. Между ними появилась прозрачная сфера. Внутри кружились голубоватые потоки, как подводный мир в миниатюре.

— Сфера Путешественника. Она будет поддерживать нужную температуру и влажность.

Акви мгновенно оживился и с радостным бульканьем нырнул внутрь. Ёмкость слегка качнулась и зависла рядом с Отисом.

— Вот теперь он счастлив, — улыбнулся Даниэль.

Далее разговор постепенно перешёл к следующему путешествию и подготовке к нему.

…

Портал открылся прямо посреди большого оазиса. На этот раз проход дался ему легче, и Отис не выпал, как бывало раньше, а вышел, немного спотыкаясь, но всё же. Хранитель остановился от удивления: вокруг росли пальмы, шелестели листья, в центре сверкала вода, несколько верблюдов лениво жевали какую-то колючку. Неподалёку виднелся лагерь: палатки, навесы, люди, дым от костра.

— В такой пустыне можно попробовать выжить, — сказал Отис.

Акви внутри сферы одобрительно отозвался.

…

Первые полчаса ушли на то, чтобы организовать всё так, чтобы не привлекать лишнего внимания. Лиора настояла, чтобы портал закрыли как можно быстрее, все переоделись в более подходящие к местности наряды, а водную сферу Акви прикрыли тканью.

— Потому что объяснять людям, почему аквариум летает, я не собираюсь, — заявила она.

— Справедливо, — согласился Даниэль.

…

Возле колодца они встретили мальчика. На вид ему было лет двенадцать, он помогал взрослым наполнять большие бурдюки и первым заметил новых гостей.

— Туристы? — спросил он.

— Исследователи, — поправил Даниэль.

— Это хуже, — серьёзно ответил мальчик. — Туристы быстрее признают, что заблудились.

Отис рассмеялся.

— Меня зовут Самир.

— Отис.

— Лиора.

— Даниэль.

Самир кивнул, а потом заметил странную вещь рядом с ними. Из-под ткани раздалось тихое:

— Буль.

Самир нахмурился.

— Что это было?

— Очень длинная история, — быстро и неловко ответил Отис и одёрнул ткань.

— Тогда потом расскажешь, — Самир пожал плечами так, будто привык к чудным людям. Наверное, так и было.

…

По дороге к лагерю ребята всё же рассказали Самиру правду. Не всю, но достаточную, чтобы объяснить странный амулет, Акви и причину своего путешествия. Сначала мальчик смотрел на них с таким выражением лица, будто решил, что над ним шутят. Однако стоило Акви вынырнуть из-под ткани и весело забулькать, как последние сомнения исчезли.

— Ладно, — наконец сказал Самир. — Этот день будет у меня на втором месте по необычности.

Несколько секунд все молчали.

— Даже не спрашивайте о первом, — спокойно добавил он.

— Мы и не собирались, — смеясь, поспешил заверить его Отис.

…

Разговор быстро перешёл к пустыне. Тогда Отис впервые услышал название, которое потом ещё долго не выходило у него из головы. Море Песка.

— Так называют место на юго-западе, — объяснил Самир, — там почти нет ориентиров, и случаются самые сильные бури. Ещё существуют старые сказания…

— Какие? — спросил Отис.

Самир пожал плечами.

— Что пустыня показывает людям то, что они больше всего хотят увидеть.

Лиора переглянулась с Отисом. Даниэль сделал вид, что просто слушает, но что-то в его взгляде на мгновение изменилось, совсем чуть-чуть.

— И многие верят в эти истории? — спросил он.

— Старики верят, — ответил Самир, — а я не знаю. Но туда никто не ходит без особой причины.

Мальчик немного помолчал.

— Если легенды действительно оживают… я помогу вам добраться туда. Без человека, который знает пески, этот путь может оказаться слишком опасным.

…

К вечеру карта снова засветилась. Луч амулета указал направление — точка Камня находилась именно там, в глубине Моря Песка. Но одного направления было недостаточно. Пустыня не показывала своих секретов тем, кто не знал её правил.

На следующее утро до рассвета команда вместе с Самиром отправилась в путь. Он был нужен им не для того, чтобы найти цель, а чтобы провести их через самую опасную часть маршрута, так как вырос здесь.

Самир шёл впереди. Лиора вместе с Отисом сверялись с картой. Даниэль записывал что-то в свой блокнот. Акви плавал внутри сферы и периодически демонстративно изображал страдание.

Несмотря на то, что амулет продолжал показывать направление, Самир часто останавливался, осматривал песок, проверял ветер и выбирал более безопасную дорогу. Он знал, когда можно идти дальше, где стоит сделать привал и какие места лучше обходить стороной.

Для остальных пустыня выглядела бесконечностью одинаковых барханов. Для Самира она была живой: по следам на песке, движению воздуха и едва заметным изменениям цвета он понимал то, чего не замечал никто другой.

Солнце поднималось всё выше. Становилось жарче. Песок отражал свет так ярко, что глаза быстро начинали уставать. Через несколько часов исчезли последние признаки жизни: не осталось ни растений, ни птиц, ни животных, только барханы и ветер.

— Теперь начинается Море Песка, — предупредил Самир.

…

Буря разыгралась внезапно. Минутой ранее небо было чистым, как вдруг ветер резко усилился, песок закружился в воздухе, с каждым мгновением набирая скорость.

— Ложитесь! — крикнул Самир, но его голос почти сразу утонул в рёве вихря.

Отис почувствовал, как песчинки больно ударяют по лицу. Видимость стремительно исчезала. Лиора что-то кричала, Даниэль пытался удержать рюкзак, Акви беспокойно метался внутри сферы.

— Все сюда! — закричал Отис.

Он сам удивился собственному голосу. Все его услышали и начали двигаться к нему. Шаг за шагом, почти вслепую. Отис схватил Лиору за руку, одновременно стараясь удержать Акви. Лиора потянулась к Самиру, а тот вцепился в Даниэля. Сев в круг и накрывшись полотном, они создали укрытие, поместили сферу в центр и оберегали её. Так они переждали самые страшные минуты бури. Никто не потерялся и не остался один. И когда ветер наконец начал стихать, Отис сообразил, если бы они разбежались каждый сам по себе, всё закончилось бы совсем иначе.

…

После урагана пустыня изменилась: будто кто-то переставил местами все барханы. Даже Самир выглядел растерянным.

— Я не узнаю это место, — признался он.

— Превосходно, — нервно пробормотал Даниэль, — просто превосходно.

Как только ребята потеряли самообладание, появились миражи.

Отис вначале решил, что ему в глаза попал мусор. Вдалеке мелькнул знакомый силуэт. Мама. Но когда послышался её голос, Хранитель застыл.

«Мартин, пойдём со мной домой. Скорее! Здесь хорошо и комфортно».

Сердце дрогнуло. Всё выглядело таким настоящим, таким простым: никаких Камней, никакой ответственности, самая обычная жизнь.

На мгновение ему захотелось сделать шаг вперёд, просто забыть обо всём, вернуться туда, где цена ошибки не так велика. Но амулет на груди начал нагреваться. Тёпло напомнило ему, кто он и зачем здесь. Видение дрогнуло и рассыпалось, превратившись в обычный холмик песка.

Отис тяжело выдохнул и оглянулся. Только теперь он заметил, что происходит вокруг. Лиора медленно уходила в одну сторону, следуя за кем-то невидимым. Даниэль сделал несколько шагов в противоположном направлении, крепко сжимая блокнот, будто боялся потерять не его, а последнюю связь с реальностью. Самир тоже двинулся вперёд, не замечая, как всё дальше отходит от остальных. Каждый из них видел что-то своё — то, что было дороже всего, то, ради чего хотелось оставить позади всё остальное. Пустыня не нападала, она просто звала в свои объятия.

— Эй, — сказал Отис.

Никто не ответил. Он сделал шаг вперёд и повысил голос:

— Эй! Посмотрите на меня!

На этот раз они обернулись.

— Это не настоящее, — сказал Отис. — Море Песка пытается нас остановить.

Он сам не был до конца уверен в своих словах, но сейчас это было неважно, кто-то должен был это сказать.

— Мы уже прошли через бурю, дошли сюда, неужели поверим какой-то картинке из песка?

Несколько секунд никто не отвечал. Лиора первой моргнула и вернулась в реальность.

— Ты прав, — прошептала она.

Самир оглянулся вокруг и нервно усмехнулся.

— Значит, это были не дедушкины сказки.

— Отлично, — пробормотал Даниэль. — Место становится всё гостеприимнее.

Отис улыбнулся. Страх всё ещё никуда не исчез, но команда снова собралась.

— Идём дальше, — сказал он.

…

К вечеру они нашли храм. Вернее, сначала нашли каменную арку, после лестницу, ещё позднее огромные двери. А уже затем поняли, что под песками скрывается целое древнее сооружение.

— Ничего себе… — прошептал Даниэль.

Даже он выглядел потрясённым, когда ребята обнаружили вход.

Храм оказался намного больше, чем можно было представить снаружи — под землёй существовал отдельный мир. В самом центре находился длинный коридор. Пустой, без ловушек, без монстров, без загадок, только дорога, уходящая вдаль. Они шли по ней час, следующий, ещё и ещё один. Ноги начали гудеть, было душно, становилось всё тяжелее.

В какой-то момент Отис поймал себя на мысли, что хочет просто сесть на пол и больше не двигаться, но вспомнил Велантис, людей, которые полагаются на него, и сделал один шаг, второй… Впереди вспыхнуло стальное свечение.

…

Камень Стойкости ждал их в круглом зале. Он был похож на первый Камень. Такой же большой. Такой же прекрасный, но его свет был сдержаннее, ровнее, он говорил: «Продолжай путь».

Отис осторожно подошёл ближе, коснулся поверхности и в тот же миг почувствовал… не силу, не магию, а твёрдость характера человека, который знает: если двигаться, даже понемногу, доберёшься до цели.

Камень поднялся в воздух, на мгновение осветил всё помещение, а потом послушно полетел к Шкатулке Хранителя. Вспышка. На крышке появился второй символ.

СТОЙКОСТЬ

…

Когда друзья покидали храм, Отис обернулся, поняв, что испытание было не про поиски Камня, а про сам путь к нему. Конечно, важно решиться сделать первый шаг, но не менее важно следовать своей дорогой.

…

В Зале Совета стояла напряжённая тишина. На длинном столе мерцала полупрозрачная модель Велантиса в объёме. Некоторые участки купола вокруг города светились тускло.

— После обретения второго Камня энергия незначительно усилилась, — произнёс седовласый советник Орден, — но защита всё ещё нестабильна.

Он указал на несколько участков модели.

— Некоторые зоны купола работают на пределе.

По залу прошёл тревожный шёпот.

— Южные каналы требуют дополнительной поддержки, — добавил один из советников. — А несколько защитных башен уже пришлось перевести в ограниченный режим.

Советники начали обсуждать возможные решения. Через некоторое время Орден снова заговорил:

— Но остаётся главный вопрос. Камни возвращаются. Что дальше?

В зале стало тихо. Кайл внимательно изучал модель Велантиса.

— Эллар продолжает искать ответ.

Несколько советников посмотрели на него.

— Пока Камни находятся у Хранителя, — продолжил Кайл, — мы должны быть осторожны. Нельзя просто вернуть их на прежние места и надеяться, что всё станет как раньше.

— Но разве это не то, для чего они нужны? — спросил один из советников.

Кайл спокойно покачал головой.

— По словам Эллара, порядок возвращения имеет значение. Он считает, если сделать что-то неправильно, последствия могут оказаться ещё разрушительнее.

Орден нахмурился.

— Значит, мы нашли Камни… но всё ещё не можем использовать их?

— Мы вернули надежду, — спокойно ответил Кайл, — а теперь должны убедиться, что не превратим её в новую угрозу.

Несколько советников задумались.

— Хранитель продолжит поиски, — добавил Кайл. — Наша задача — уберечь Велантис до того момента, когда Камни смогут вернуться домой.

Он посмотрел на карту города.

— Мы не можем ускорить этот процесс, но можем сделать всё, чтобы город выдержал ожидание.

Орден медленно кивнул.

— Разумное решение.

Конец 3 главы

Глава 4. Ледяное хранилище.

После возвращения из Сахары ребят встречали, как настоящих героев. Не было фанфар или церемоний, но улыбки жителей говорили сами за себя. У Велантиса появилась вера, и в этом была их заслуга.

Два Камня из семи. Путь ещё только начинался, но теперь был виден результат усилий.

— Вы хорошо справились, — сказал Эллар, не отрываясь от чтения. Для него это была почти торжественная речь.

Лиора усмехнулась.

— Перевожу с языка Эллара, он очень нами гордится.

— Я этого не говорил.

— Но подумал.

— Возможно, — озорно ответил старый Хранитель.

Акви радостно забулькал.

— Видишь? — сказала Лиора, изогнув бровь. — Даже Акви согласен.

— Буль! — подтвердил Акви.

Наконец старик захлопнул очередную древнюю книгу и посмотрел на ребят поверх очков.

— Думаю, на сегодня достаточно.

— Это означает отдых? — спросил Отис.

— Верно, это и означает.

— А как же следующий Камень?!

— Ты только что вернулся из путешествия, — напомнила Лиора.

— Из двух путешествий, — поправил её Отис, подняв указательный палец вверх, — и одной песчаной бури.

Акви забулькал, повторив жест Отиса. Эллар едва заметно улыбнулся.

— Один вечер ничего не изменит. Зато твоё отсутствие дома уже наверняка заметили, — заботливым тоном произнёс он.

При слове «дом» Отис вдруг вспомнил маму и почувствовал лёгкий укол совести. За всё время приключений он успел отправить ей только одно короткое сообщение.

— Да… — пробормотал он, — действительно, стоит.

Через несколько минут портал был готов.

— До завтра, — сказал Отис.

— До завтра, — ответила с улыбкой Лиора, — и постарайся не найти новое приключение хотя бы до утра.

— Ничего не обещаю!

— Вот такого ответа я и боялась.

Даниэль рассмеялся, переминаясь с ноги на ногу и ожидая своей очереди, чтобы отправиться отдохнуть. Акви состроил грустную мордочку.

— Буль!

— Не волнуйся, совсем скоро увидимся, — ответил Отис.

Последнее, что он заметил перед тем, как шагнуть в воронку, был свет ослепительно сверкающих башен вечернего Велантиса. Вода сомкнулась вокруг него. На мгновение всё исчезло, а затем Отис оказался в знакомом проулке возле своего дома у автомата с водой. Перемещение на этот раз получилось почти мастерским, жаль, некому было оценить крутость момента. Проход мигом закрылся за его спиной.

Несколько секунд он просто стоял, глядя на жёлтые окна. После Велантиса, древних храмов, улиц Нью-Йорка и бескрайней пустыни обычная высотка казалась такой же удивительной, как любой магический мир.

Отис поправил рюкзак на плече и направился к подъезду. Через минуту он уже поднимался по лестнице, ещё через несколько — остановился перед хорошо знакомой дверью. Глубоко вздохнул, легонько нажал на ручку и вошёл.

…

Из кухни пахло выпечкой. В квартире было уютно и безмятежно. Отис закрыл дверь и на мгновение прислонился к ней спиной. Дом. После всего, что произошло за последнее время, это слово вдруг приобрело совершенно новый смысл.

В этот момент из комнаты донёсся знакомый топот. Космос вылетел из-за угла так, будто только этого и ждал. Несколько секунд он просто смотрел, проверяя, действительно ли это Отис, а потом бросился к нему, виляя всем телом и радостно поскуливая.

— Космос… — улыбнулся парень, присаживаясь рядом с ним.

Шпиц тут же начал обнюхивать его, а затем уткнулся носом в ладонь.

— Я тоже скучал, дружище.

Только после этого мальчик заметил время. 21:05. Моргнул. Потом посмотрел ещё раз. Да, 21:05. Для него самого будто случилась целая маленькая жизнь, а здесь не прошло и нескольких часов.

— Отис? — послышалось из кухни.

— Да!

— Ты всё-таки решил вернуться?

— Конечно.

— Опоздание! Между прочим, сейчас уже девять ноль пять.

— Всего пять минут!

— Уже шесть, — голос приближался.

Отис невольно улыбнулся, вот это уже действительно было похоже на дом. Он снял кроссовки, мама пришла из кухни и скрестила руки на груди. Строгое выражение лица продержалось ровно две секунды.

Потом она крепко его обняла.

— Мам…

— Молчи.

— Но…

— Молчи.

Отис послушно замолчал. Через несколько секунд она отступила на шаг.

— Всё. Теперь рассказывай.

— Что?

— Где ты был?

— У друзей.

— Отис…

— Что?

— Что-то ты не договариваешь.

Он глубоко вдохнул и сел за стол. Похоже, момент правды всё-таки настал. Несколько секунд парень просто крутил в руках амулет. Слова почему-то не находились. Хотя ещё недавно он спокойно беседовал о волшебстве, предсказаниях и мифах.

— Настолько страшно? — тихо спросила мама.

— Немного, — признался он.

— Тогда давай с самого начала.

Отис собрался после небольшой паузы и продолжил.

— В общем… В бассейне…

— Уже не нравится.

— Мам.

— Молчу.

И он принялся рассказывать: про странный разлом на дне, про портал, про Велантис, про Лиору, Эллара, Акви, Даниэля и Самира, про Совет и Камни, про амулет и свою миссию.

Первые несколько минут мама молча слушала, а потом вдруг нахмурилась и протянула руку.

— Секунду…

Она приложила тыльную сторону ладони ко лбу сына.

— Жар, что ли?…

Она прислушалась к своим ощущениям, затем пробормотала уже скорее самой себе:

— Вроде температура в норме…

Внимательно посмотрела на Отиса.

— Очень надеюсь, что ты просто невероятно талантливо сочиняешь истории.

Он виновато улыбнулся.

— Я бы на это не надеялся.

Парень продолжил. Постепенно лицо Софи становилось всё серьёзнее и растеряннее, а вопросы возникали один за другим. Когда рассказ дошёл до событий Нью-Йорка, она уже не перебивала, а когда Отис рассказывал про Сахару и песчаную бурю, только крепче сжала кружку в руках.

Наконец он замолчал. На кухне наступила тишина.

— И ты хочешь сказать… — медленно произнесла мама. — Что всё это правда?

Отис молча кивнул.

— И ты можешь мне это показать?

— Да.

Он снял амулет и положил его на стол, тот мягко засветился: сначала слабо, потом ярче и ярче. По граням кристалла пробежали голубые искры. Мама резко выпрямилась.

— Выглядит убедительно, — слегка шокированно произнесла она.

— Подожди. Это ещё не всё.

Отис сосредоточился. Прямо в кружке, которую держала Софи, побежала сияющая рябь, вверх устремились светящиеся частицы и через секунду на поверхности напитка открылся малюсенький портал. В нём мама Отиса разглядела в дальней части комнаты старика, читающего за столом, а вслед за этим перед её взглядом предстала голубая славная мордочка.

— БУЛЬ!

Акви радостно замахал руками.

— Он с тобой поздоровался, — пояснил Отис.

Мама замерла. Акви повторил за ней.

— Это… — начала мама.

— Акви, — представил Отис.

— Буль! — вежливо ответил Акви и соорудил себе из воды шляпу, которую приподнял, как джентльмен.

— Он настоящий?

— Да.

— Он только что посмотрел на меня и поприветствовал?

— Да.

— И сказал «буль»?

— Да.

— И я не сплю?

— Нет, ты в реальности, мам.

— Хорошо, — кивнула мама, стараясь не слишком бурно реагировать.

Отис не удержался от улыбки. Самым убедительным доказательством существования магического мира оказался Акви, кто бы мог подумать. Тут же из-за того, что Отис отвлёкся, портал с брызгами схлопнулся. Они долго смеялись.

Но затем мама посмотрела на него уже совсем другим взглядом: не удивлённым, не испуганным, а очень серьёзным.

— Тебе придётся кое-что мне пообещать.

— Что?

— Ты будешь всегда беречь себя и поддерживать связь.

Отис моргнул.

— Что?

— Я не прошу отказаться от Велантиса или бросить друзей. Но даже если тебе предстоит спасти целый мир, ты всё равно остаёшься моим сыном.

Отис почувствовал, как к горлу подступает комок.

— Обещаю.

Мама улыбнулась.

— Договорились.

…

Следующим утром Отис вернулся в Велантис. После разговора с мамой ему стало удивительно легко.

Когда он вошёл в хижину Эллара, его уже ждали. Лиора сидела за столом и изучала какую-то книгу. Акви нежился в своей сфере, которая ему явно нравилась. Увидев Отиса, он тут же поднял фонтан брызг.

— БУЛЬ!

— И тебе доброе утро, — улыбнулся Отис.

— Как всё прошло? — спросила Лиора.

— Думаю, неплохо… Мама находится на стадии принятия Велантиса.

— То есть?

— Она признала факт его существования, но пока не разобралась в деталях.

Лиора рассмеялась.

— Справедливо.

— А где же Даниэль? — удивился Отис.

— Он куда-то ушёл после прибытия и теперь… — Лиора не успела закончить предложение, как Даниэль ввалился в дом. Его волосы стояли дыбом, а дыхание было неровным, он явно бежал.

Археолог опередил все вопросы.

— Мне хотелось больше погулять по Велантису и изучить его, потерял счёт времени! — сказал он громко и улыбнулся так широко, словно рекламировал зубную пасту.

Отису он показался обеспокоенным, и как будто бы это не имело отношения к предстоящему путешествию, но Хранитель отмахнулся от этой мысли.

Карта раскрылась, метка ритмично мерцала среди белых горных вершин. Швейцарские Альпы.

Отис почувствовал знакомое волнение. Ещё один Камень, ещё одно испытание, ещё один шаг к спасению Велантиса.

— Ну что? — спросил он, посмотрев на друзей. — Готовы?

— Как всегда, — ответили они хором.

— Буль! — добавил Акви.

Канал между мирами распахнулся, прохладный ветер неожиданно вырвался наружу и промчался по комнатам, поднимая по пути в воздух многочисленные бумаги Эллара.

— Воодушевляет, — проворчал Отис, поправляя рюкзак и про себя радуясь, что там лежит тёплая одежда.

— Ты ещё туда даже не вошёл, — по привычке огрызнулась Лиора, но подумала о том же.

Первым шагнул Отис, за ним Лиора, Акви в защитной сфере, которой он был крайне рад, и финально в портал вошёл Даниэль. Эллар проводил их задумчивым взглядом.

Мир вокруг привычно растворился в потоке воды. А затем… Они оказались на просторном плато.

— Вот это да… — не смог скрыть восторга Отис.

Со всех сторон красовались горы — настоящие гиганты. Их пики частично прятались среди облаков. На высоких склонах снег сиял под солнцем. Где-то вдалеке сверкали ледники. А воздух был настолько чистым и свежим, что голова шла кругом.

— Как красиво, — мягко сказала Лиора.

— Очень, — согласился Отис.

Амулет вспыхнул. Золотая линия указывала на самую дальнюю и заснеженную возвышенность. Отис проследил за направлением луча и медленно поднял брови.

— Только не говорите, что нам туда.

— Боюсь, в точности туда, — сказал Даниэль и пригладил волосы.

Акви протёр запотевшую из-за разницы температур стенку капсулы, посмотрел на вершину, на снег, медленно отодвинулся и скрылся в своём уютном бассейне.

— Буль…

— Полностью согласен, — сказал Отис.

Но выбора не было. Команда двинулась вперёд по альпийскому нагорью навстречу новой экспедиции. Они шли уже около часа. Тропа петляла между холмами. Где-то неподалёку зазвенели колокольчики.

Сначала Отис решил, что ему показалось, но звук стал громче, а через несколько мгновений они увидели источники мелодии. На зелёном склоне паслось огромное стадо коров, настоящих швейцарских.

— То, что я ожидал увидеть в Альпах, — сказал Отис.

— Древние магические тайны?

— Нет.

— Заснеженные вершины?

— Нет.

— Тогда что?

— Коров.

Лиора закатила глаза.

— Это всё влияние рекламы шоколада, — пожал плечами Отис с невинным взглядом.

Дорожка начала постепенно подниматься вверх. С каждым шагом горы становились ближе. Вершина, на которую указывал кулон, теперь казалась ещё более высокой и ещё более недостижимой. Вскоре впереди показался небольшой деревянный дом. Он стоял на краю склона, наблюдая за всей долиной. Из трубы поднимался дым. На ветру тихо покачивался старый фонарь.

— Вот это уже выглядит многообещающе, — сказал Отис, — особенно если внутри есть еда.

Они подошли ближе, и дверь почти сразу открылась. На пороге стояла пожилая женщина с длинной косой, выглядывающей из-под смешной вязаной шапки с маленьким помпоном. Её лицо было добрым и открытым, а взгляд — внимательным, как у человека, который за свою жизнь повидал немало путников. Из дома пахло дымом, травами и чем-то молочным.

Она сначала посмотрела на ребят, потом на амулет, потом на Акви, который, конечно же, выплыл из укрытия, несмотря на все просьбы вести себя незаметно.

— Ну… — протянула она. — Думала, сегодня будет ничем не примечательный день… А вот летающий шарик заглянул.

Отис неловко кашлянул.

— Он вообще-то не шарик.

Акви возмущённо забулькал.

— Надо же, — серьёзно сказала женщина. — Тогда прошу прощения у шарика, который не шарик.

Лиора с Даниэлем переглянулись, и на их лицах одновременно появилась улыбка.

— Мы вас не побеспокоили? — вежливо поинтересовалась Лиора.

— Будь так, я бы не открыла дверь.

Она посторонилась.

— Заходите. В горах долго стоять на ветру — плохая привычка.

Внутри было тепло. В камине потрескивали дрова, около него сушились травы, на стенах висели старые фотографии гор и маленькой фермы, на полках стояли банки с вареньем и круги сыра.

— Вы здесь живёте одна? — спросила Лиора, оглядываясь.

— Не совсем, — ответила женщина. — Ещё у меня есть коровы, куры и одна очень наглая коза.

Она поставила перед ними кружки с горячим шоколадом и тарелку с домашней выпечкой и ароматным сыром.

— Меня, кстати, зовут Ингрид.

— Отис.

— Лиора.

— Даниэль.

— А этот маленький любитель приключений?

— Его зовут Акви.

— Очень приятно познакомиться.

Человечек энергично замахал ладошкой.

— А вы давно здесь живёте? — включился в разговор Даниэль.

— Почти всю жизнь.

— Не скучаете?

— Бывает, но редко. Хозяйство не даёт грустить, да и путешественников много заходит, всегда есть с кем поболтать, — она улыбнулась. — Хотя признаюсь, вы самая необычная компания из всех.

Ребята немного неловко и смущённо засмеялись.

— Ингрид, мы ищем особенное место этого уголка и думаем, что оно находится на вон той горе… Вы слышали о нём? — Лиора указала рукой в ту сторону, куда их направил луч.

— Конечно слышала. Здесь все знают.

Ингрид подлила себе немного чая.

— Много лет люди говорят, что где-то среди этих гор есть аномальный ледник, которого не должно быть. По местным поверьям зовётся он Ледяное Хранилище. Там появляются стены, где вчера был обычный склон. Снег то есть, то исчезает без следа. Тропы меняют направление. Кто-то говорит, что в леднике есть скрытая пещера с тайнами. Кто-то — что там спрятаны сокровища.

— Кому-нибудь удалось его найти? — спросил Отис.

— Многие пытались.

Она усмехнулась.

— Были учёные, искатели приключений, охотники за кладами. Даже один парень пришёл с камерой и решил снять «самое большое открытие в истории интернета».

Отис улыбнулся.

— И что с ним стало?

— Вернулся через два дня и сказал, что горы испортили ему контент, — с улыбкой ответила Ингрид.

Разговор тёк так легко, и было приятно побыть в тепле и комфорте, но миссия ждала. Ребята поблагодарили женщину за угощения и приём. Она проводила их до двери, а потом неожиданно сунула Отису небольшой свёрток.

— Что это?

— Сыр и немного хлеба.

— Но…

— Возьми, — настойчиво пробормотала старушка. — В горах всегда лучше иметь запас еды.

Отис улыбнулся.

— Спасибо.

— Хорошие вы ребята. Возвращайтесь когда-нибудь, — она посмотрела на них почти по-родному. — Не обязательно по делам. Просто чай попьём.

Отис ещё долго оборачивался на маленькую избу, пока та не скрылась из виду. Почему-то ему казалось, что он уходил не от случайной незнакомки, а от человека, который на несколько минут сделал этот чужой мир чуть больше похожим на дом.

…

Чем выше они поднимались, тем холоднее становилось. Пропала трава, теперь вокруг были только камни, снег и лёд. Ветер свистел между скалами.

Акви притих и не носился вокруг ребят в своей сфере, как на гонках.

— Буль…

— Да-да, понимаю, — сказал Отис, кутаясь в куртку. — Я тоже предпочёл бы сейчас сидеть возле камина.

Амулет уверенно указывал вперёд. Но спустя некоторое время произошло что-то странное: луч дрогнул, как в фонарике с севшими батарейками, погас, снова появился, потом резко сместился в сторону.

— Только не говорите, что наш магический навигатор барахлит, — простонал Отис.

Лиора нахмурилась.

— Раньше же такого не было?

— Никогда.

Даниэль внимательно посмотрел на ледник впереди.

— Возможно, мы уже совсем рядом.

— И поэтому он решил сойти с ума?

— Или здесь что-то мешает ему работать, — предположил Даниэль.

Отис только тяжело вздохнул.

— Очень вовремя…

Они двинулись дальше. Через несколько минут тропа исчезла. Просто закончилась, будто кто-то аккуратно стёр её из мира. Перед ними раскинулся бесконечный ледник: белый, безмолвный и совершенно одинаковый со всех сторон.

— Ну и куда теперь? — спросил Отис.

Кулон моргнул… и золотая линия исчезла окончательно.

— Вот теперь официально плохо.

— Что будем делать? — потерянно спросила Лиора.

Отис молчал. Впервые за все путешествия он действительно не знал ответа. Они ещё долго ходили вдоль ледника. Вокруг ничего не менялось. Неожиданно Лиора остановилась.

— Смотрите.

На снегу виднелись следы, их собственные. Отис присел.

— Странно… — протянул он.

— Что именно?

— Они идут нам навстречу, хотя мы там ещё не были.

Несколько секунд никто не произносил ни слова. Акви совсем притих.

Отис медленно поднялся.

— Кажется… этот ледник хочет нас сбить с толку.

Лиора взглянула на него.

— И как быть?

Отис посмотрел сначала на исчезнувший луч, потом на друзей.

— Не знаю. Честно, не знаю.

Он невесело усмехнулся.

— Но если мы сейчас начнём сомневаться друг в друге, точно никуда не попадём.

Возникла пауза. Потом Лиора спокойно сказала:

— Я тебе доверяю.

Даниэль кивнул.

— Я тоже.

— Буль, — подтвердил Акви.

Отис глубоко вдохнул.

— Тогда идём. Даже если пока не понимаем куда.

В тот же миг воздух вокруг едва заметно дрогнул. По поверхности льда медленно побежали голубые узоры, словно кто-то невидимый проводил по нему светящейся кистью. Ледяная стена затрещала и расступилась.

Прямо перед ними медленно открылся проход, которого секунду назад не существовало.

Лиора покачала головой с лёгкой улыбкой.

— Стоило догадаться. Магия проверяла нас.

Отис ещё несколько секунд смотрел на открывшийся проход.

— Мне кажется, мы нашли Хранилище, — подытожил Даниэль.

— Или оно нас, — сказал Отис.

Внутри оказалось невероятно красиво. В стенах как будто были заключены тысячи звёзд. Свет проходил сквозь ледяные своды и рассыпался голубыми бликами.

Отис замедлил шаг.

— Ничего себе…

— Похоже на дворец, — прошептала Лиора.

— Или на самый дорогой морозильник в мире, — сказал Отис и от своей же шутки озорно хихикнул.

Эхо тут же разнесло его слова по всему лабиринту. Лиора закатила глаза.

Они шли дальше. Постепенно проходы начали удваиваться, утраиваться, пока не превратились в настоящую паутину.

— Давайте держаться правой стороны, — предложил Даниэль.

— Отличный план, — согласился Отис. — Обычно в фильмах он срабатывает… мм… примерно никогда.

Они свернули направо, снова и снова. Через несколько минут впереди показался знакомый ледяной выступ.

— Мне кажется… мы уже его видели, — неуверенно сказала Лиора.

— Не может быть.

Чтобы окончательно убедиться, Отис достал из кармана связку ключей от квартиры и процарапал на ледяной стене большую стрелку.

Они двинулись дальше. Минут через пять Хранитель резко остановился. На стене красовалась та самая стрелка. Все молча посмотрели сначала на неё, потом друг на друга.

— Ну… — наконец сказал парень. — Теперь хотя бы точно уверены, что ходим кругами.

Акви подплыл к одному из боковых проходов.

— Буль!

— Не сейчас, дружище, — ответил Отис. — Сначала проверим этот.

Через несколько минут их встретил тупик. Пришлось возвращаться.

Акви снова показал на тот же самый проход.

— Буль!

— Подожди. Проверим ещё один.

И снова тупик. Так повторилось ещё несколько раз. Лиора пыталась искать скрытые символы на стенах. Даниэль считал повороты. Отис время от времени встряхивал амулет, словно надеялся, что тот одумается и снова заработает. Но лабиринт словно насмехался над ними. Акви всё настойчивее указывал в одну и ту же сторону.

— Буль! Буль!

— Кажется, наш маленький штурман зациклился, — устало сказал Отис.

Акви обиженно надулся, сложил лапки на груди и уплыл в дальнюю часть своей сферы.

Они прошли в очередной коридор. Тогда всё и произошло.

Под ногами Даниэля раздался сухой треск.

— Осторожно! — вскрикнула Лиора.

Лёд раскололся. Даниэль не успел даже понять, что происходит, когда провалился вниз. Отис молниеносно бросился вперёд и схватил его за руку.

— Держу!

Инерция едва не утащила его следом. Лиора мгновенно ухватила Отиса за куртку.

— Не отпускай!

— Даже не собирался!

Даниэль отчаянно пытался найти ногами хоть какую-нибудь опору.

— Здесь… ничего нет!

Лёд под Отисом начал опасно потрескивать.

— Долго я так не выдержу!

Акви заметался внутри своей сферы.

— Буль! Буль!

— Прости, дружище… — проскрипел Отис. — Сейчас ты ничем…

Он не успел договорить. Сфера раскрылась. Акви выскользнул наружу. Морозный воздух мгновенно окутал его. Маленькое тельце заметно вздрогнуло, но он даже не остановился.

— Акви! Нет!

Из его ладошек ударила мощная струя воды. Она попала в стену рядом с Лиорой и в ту же секунду превратилась в широкий ледяной выступ.

Она сразу зацепилась за него ногой. Теперь тянуть стало намного легче.

Но Даниэль всё ещё не мог выбраться. Акви дрожал всё сильнее. Собрав последние силы, он выпустил ещё поток. На этот раз чуть ниже Даниэля. Вода мгновенно застыла, образовав прочную ледяную ступеньку.

— Даниэль! Под тобой!

Тот нащупал её носком ботинка.

— Есть!

Он изо всех сил оттолкнулся. Отис и Лиора одновременно рванули его вверх. Ещё немного… Ещё…

Даниэль перевалился через край и тяжело рухнул на лёд. Несколько секунд никто не двигался. Только теперь Отис заметил Акви. Тот едва держался в воздухе. Его плавники дрожали, а ярко-голубая кожа стала почти прозрачной.

— Акви…

Отис осторожно взял его в руки.

— Ты совсем замёрз…

— Бу… ль…

Отис поспешно опустил друга обратно в защитную сферу. Тёплая вода мягко сомкнулась вокруг человечка. Через несколько секунд он глубоко вздохнул, медленно открыл глаза и вяло махнул рукой. Отис облегчённо улыбнулся.

— Больше так меня не пугай.

Акви виновато опустил голову, а потом показал на Даниэля. Мол, иначе было нельзя.

Даниэль подошёл к сфере. Несколько секунд он молча смотрел на маленького спасителя.

— Спасибо…

Он сказал это так тихо, что эхо почти заглушило его голос. Отис легонько похлопал друга по плечу.

— Ты чего? Мы не могли поступить по-другому, мы ж команда.

Даниэль поднял глаза и молча кивнул.

Некоторое время они сидели прямо на холодном полу, переводя дыхание. Отис машинально сунул руку в карман куртки.

— Подождите…

Он удивлённо достал аккуратно завёрнутый свёрток.

— Совсем забыл…

Лиора сразу улыбнулась.

— Ингрид.

Он осторожно развернул ткань, там был домашний хлеб, несколько ломтиков сыра и маленькие сушёные яблоки. После нескольких часов на морозе это выглядело почти как сокровище.

— Она как будто знала, — сказал Отис.

— Просто умеет заботиться о людях, — ответила Лиора.

Они разделили хлеб и сыр между собой. Несколько минут ели молча. После пережитого даже простой кусок хлеба казался невероятно вкусным.

Вдруг водная сфера рядом тихонько качнулась. Голубая мордочка пристально следила за происходящим.

— Хочешь попробовать? — немного удивлённо поинтересовался Отис.

Акви кивнул. Хранитель отломил по небольшому кусочку сыра и хлеба.

— Держи.

Акви немного выглянул из сферы, осторожно взял угощения, понюхал, откусил и замер.

— … БУЛЬ!

Он так восторженно посмотрел на Отиса, будто тот только что подарил ему величайшую ценность Велантиса.

Лиора рассмеялась.

— По-моему, теперь Ингрид — его любимый человек на Земле.

— После меня, надеюсь, — сказал Отис.

Акви подумал, потом важно кивнул.

— Буль.

— Ну спасибо.

Даже Даниэль негромко засмеялся.

…

После перекуса Акви неожиданно подплыл к тому самому проходу, на который показывал всё это время. Он уже не размахивал лапками и не шумел. Просто спокойно указал вперёд.

— Буль.

Отис посмотрел на него. Потом на друзей.

— Знаете что… Мы за последний час попробовали всё, кроме одного. Давайте наконец доверимся Акви, у него такое же право голоса, как у любого из нас.

Никто не возражал. Человечек медленно поплыл впереди. Иногда он почти касался ледяных стен. В такие моменты внутри прозрачного льда появлялась едва заметная голубая рябь.

— Заметили? — спросил Отис.

— Что именно? — нахмурилась Лиора.

— Внутри лёд будто… течёт.

Она пригляделась. Только сейчас ей удалось увидеть тончайшие голубые нити, медленно движущиеся в глубине ледяных стен.

— Это вода… — удивлённо прошептала она.

Акви радостно закивал.

— Буль!

— Конечно… — догадался Отис. — Для нас это просто лёд, а ты чувствуешь воду внутри него и следуешь течению.

Акви гордо вытянулся. Теперь никто не спорил с его выбором. Следуя за новым проводником, они больше ни разу не свернули неверно.

Через несколько минут лабиринт неожиданно оборвался. Перед ними открылось небольшое пространство, совсем не похожее на бесконечные ледяные коридоры, по которым они шли раньше. В центре зала стояла древняя арка, полностью покрытая инеем, внутри неё что-то едва заметно двигалось, под прозрачной поверхностью текла вода.

Отис медленно подошёл ближе.

— Это оно?

Лиора огляделась.

— Не знаю. Но почему-то кажется, что да.

Акви подплыл к арке и осторожно коснулся её ладошкой.

В тот же момент по поверхности побежали тонкие голубые линии, похожие на ручейки. Они стекались к центру арки, где постепенно проявился небольшой круглый выступ.

— Смотрите…

Отис задержал дыхание.

Внутри медленно проступил свет: сначала слабый, почти незаметный, а потом всё ярче. Послышался треск, и изо льдов вырвался Камень. Он был дымчато-фиолетовым, не ослепительным, а глубоким, словно внутри него застыло вечернее небо.

Отис осторожно протянул руку, но остановился. Он посмотрел на Акви.

— Думаю, в этот раз первым должен быть ты.

Человечек удивлённо моргнул.

— Буль?

— Ты нашёл дорогу и спас нас всех. Без тебя мы бы не справились.

Акви немного смутился, но всё же подплыл ближе и коснулся кристалла, тот мягко вспыхнул. Всё Хранилище будто ожило: где-то глубоко внутри льдов прошёл тихий гул, словно сама гора выказала им уважение.

Акви осторожно отступил, а Отис забрал Камень и поместил его в шкатулку.

Доверие

Три источника найдены, но до возвращения прежней силы Велантису путь всё ещё предстоял долгий.

…

Путешествие в горы отняло больше сил, чем прежние экспедиции. Вероятно, опасности утомляют куда сильнее, чем могла себе представить команда. Ребята буквально ввалились домой к Эллару. Но первым делом Отис решил выяснить, что же произошло с амулетом. Он рассказал старику, как артефакт перестал указывать путь у Хранилища.

— Мы решили, что он забарахлил. Сможем починить? — с надеждой спросил Отис.

Эллар взял амулет в руки, долго его рассматривал, провёл по нему рукой.

— Нет… не сможем, потому что он не сломан. Похоже… я опасался, что однажды это произойдёт.

Лиора:

— Что же?

— Магия нестабильна. Возможно, чем больше Камней найдено, тем старательнее они прячутся. Ведь мы до сих пор точно не знаем, что произошло с источниками силы. Раньше амулет свободно чувствовал их и мог вести вас, а теперь оставшиеся Камни словно закрываются от него.

— Значит… дальше без волшебного навигационного луча? — с грустной улыбкой спросил Отис.

Эллар медленно кивнул.

— Боюсь, что так.

Потом привычно пробормотал себе что-то под нос.

— Эх… вам теперь придётся сложнее, ребята… Но это замечательный повод чаще смотреть по сторонам, встретить нужных людей и довериться своим головам и сердцам, и… Старость подсказывает мне одну вещь: самые интересные истории редко начинаются со слов «всё прошло по плану».

…

В этот самый момент во дворце проходила встреча советников. Собрание протекало бурно, такого накала эти комнаты не видели давно.

— Купол потерял ещё несколько процентов мощности.

— Южные каналы фактически остановились.

— Северные башни уже пришлось закрыть.

Советники говорили почти одновременно. Каждый предлагал своё решение, каждый пытался озвучить мнение.

Лишь один человек оставался совершенно спокойным — советница Рейна. Женщина с пронзительным взглядом и голосом, в котором чувствовался металл. Она сидела, сложив руки перед собой, и молча наблюдала за спором: не перебивала, просто слушала. И только когда остальные постепенно начали замолкать, она произнесла:

— Меня беспокоит не только состояние купола и города.

В зале стало тише. Все посмотрели на неё.

— Мы слишком мало знаем о том, что происходит за пределами Велантиса.

Несколько советников нахмурились. Рейна продолжила:

— Хранитель путешествует между мирами. Камни найдены, но пока остаются у него. Эллар ищет способ вернуть их так, чтобы не нарушить равновесие.

Она сделала короткую паузу.

— Но мы должны признать: сейчас слишком многое зависит от решений одного человека.

Воцарилось молчание.

— Я не обвиняю Эллара в излишней автономности и контроле, — добавила Рейна ровным голосом. — Но считаю опасным доверять судьбы всех нас в одни руки.

Несколько советников переглянулись. Орден задал логичный вопрос:

— Ты хочешь сказать что-то прямо?

Рейна слегка наклонила голову.

— Нет.

Небольшая пауза.

— Если бы у меня были конкретные опасения, я бы говорила о фактах. Сейчас есть только вопросы.

Она перевела взгляд на мерцающую модель города.

— Раз уж вопросы возникают, то они тоже требуют внимания.

Несколько секунд никто не говорил.

Тогда Кайл негромко произнёс:

— Осторожность никогда не бывает лишней. В этом Рейна права.

Он спокойно поднялся.

— Но Эллар посвятил Велантису почти всю свою жизнь и сейчас делает всё возможное, чтобы вернуть Камни и найти правильный путь.

Кайл посмотрел на советников.

— Подозревать можно любого, но обвинять без доказательств — нельзя.

Рейна ничего не ответила.

Она лишь внимательно посмотрела на Кайла. Слова звучали разумно, спокойно, убедительно. Почти идеально.

Конец 4 главы

Глава 5. Долина голосов.

Солнце уже зашло, когда за одной из башен Велантиса бесшумно открылся портал. Из него вышел Даниэль. Он огляделся. Вдалеке слышались голоса жителей, а над каналами медленно загорались голубоватые фонари. Между двумя старинными зданиями было тихо, даже журчание воды почти не доносилось. В конце переулка стоял человек в тёмном плаще, его лица почти не было видно под глубоким капюшоном.

— Ты задержался, — спокойно произнёс незнакомец.

— Остался со всеми на чай у Эллара. Не хотелось вызывать подозрений.

Человек медленно кивнул.

— И правильно.

Он сделал несколько шагов вперёд. Теперь на лицо упал мягкий свет фонаря. Это был Кайл. Высокий, такой же спокойный и уверенный, совсем не похожий на злодея из страшных сказок. Он говорил негромко, почти дружелюбно, и это пугало сильнее.

— Они доверяют тебе?

Даниэль немного помолчал.

— Кажется… Да.

— «Кажется», — Кайл внимательно посмотрел ему в глаза, — или доверяют?

— Да. Доверяют.

— Хорошо. Продолжай быть рядом, помогай им, не спорь, не выделяйся. Когда придёт время… Я скажу, что делать дальше.

Даниэль нерешительно кивнул.

— Но… Мы ведь правда спасаем Велантис?

Кайл положил руку ему на плечо.

— Конечно. Для этого ты и нужен.

После этих слов он спокойно развернулся и исчез в темноте.

Даниэль ещё долго смотрел ему вслед. Внутри вновь появился осадок, словно что-то было неправильно, но он привычно отогнал эту мысль.

— Наверное… Я просто слишком много думаю.

…

Следующим утром все собирались в хижине.

— Вот ты где! — улыбнулся Отис. — Мы уже решили, что ты хочешь пропустить это путешествие.

Даниэль виновато усмехнулся, появившись последним.

— Проспал.

Акви высунулся из кармана Отиса и важно забулькал.

— Буль!

— Да знаю я, знаю, — рассмеялся Отис. — Ты возмущён нарушением расписания.

Лиора бросила взгляд на Даниэля. Всего на секунду, но этого хватило, чтобы заметить: сегодня он улыбался как-то натянуто. Она ничего не сказала, лишь запомнила это.

…

Эллар жестом намекнул Отису, что пора открыть карту. Через несколько секунд она сияла над столом.

— Япония… — тихо произнёс Эллар.

Он задумался, медленно провёл ладонью по бороде.

— Если память меня не подводит… В очень старых летописях упоминалось место под названием Долина Голосов. Возможно, именно туда ведёт карта. Теперь, когда луч амулета больше не указывает путь, любая подсказка может оказаться важной.

Эллар подошёл к высокому книжному шкафу. Некоторое время внимательно водил пальцем по потемневшим корешкам книг, пока наконец не остановился.

— Вот она…

Он осторожно достал тяжёлый том.

— «Атлас магических мест Земли».

Старик сдул с обложки тонкий слой пыли, открыл книгу и начал быстро перелистывать плотные пожелтевшие страницы.

— Не то… Австралия… Здесь Северные земли… Ага…

Он остановился и поправил очки.

— Вот. Япония.

Несколько секунд Эллар внимательно читал, время от времени кивая собственным мыслям.

— Здесь сказано, что Долина Голосов считается одним из древнейших мест силы на Земле. Обычные люди воспринимают её как красивую природную достопримечательность. Но в летописи хранителей говорится, что иногда она открывает своё истинное лицо тем, кто приходит за ответами.

Лиора подошла ближе.

— Значит, Камень может быть там?

— Думаю, да, — ответил Старый Хранитель, аккуратно закрывая книгу.

Отис улыбнулся.

— Спасибо.

Эллар бережно вернул книгу на полку и уже направился к шкафу с походными вещами.

— Тогда не будем терять времени.

Старик открыл небольшой комод у стены и достал несколько аккуратно сложенных рюкзаков. В них уже лежали фляги с водой, небольшой перекус, фонарики, тёплые кофты на случай прохладного вечера и всё необходимое для дороги. Отис привычно убрал внутрь Шкатулку Хранителя.

Быстро разобрав сумки, друзья встали перед порталом. Япония ждала их.

…

Ребята попали в густые заросли бамбука. Первым наружу шагнул Отис с освоившимся в его кармане Акви, так как в сфере не было необходимости. Следом появились Лиора и Даниэль.

Воздух здесь оказался совсем другим: свежим, влажным. Он пах молодой листвой, древесиной и цветами. Где-то неподалёку тихо журчал ручей.

— Буууль, — довольно пробулькал Акви.

— Тише, — прошептал Отис, — но да, понимаю, климат здесь, что надо.

Акви тут же юркнул обратно в карман, оставив наружу только любопытные глаза.

…

Узкая тропинка вывела команду к небольшому японскому городку.

Невысокие деревянные дома аккуратно стояли вдоль чистых улочек. Из открытых окон доносились малознакомые, но приятные запахи.

— Мы вроде бы на Земле, но ощущение, будто каждый раз попадаешь в совершенно другой мир, — с неподдельным восторгом подметил Отис.

— Мне нравится, что люди везде разные, — сказала Лиора, — но хорошие — почему-то всегда похожи.

В этот момент совсем рядом прозвенел велосипедный звонок.

— Осторожнее!

Ребята дружно шагнули в сторону. Мимо них промчалась девочка лет четырнадцати в светлой панаме с фотоаппаратом через плечо. Проехав несколько метров, она резко затормозила и обернулась.

— Простите! — виновато крикнула она. — Я вас не задела?

— Всё хорошо, — рассмеялся Отис.

Девочка внимательно посмотрела на них и сделала несколько шагов назад, пока не поравнялась с компанией.

— Вы туристы?

— Можно сказать и так, — ответил Отис, — и нам не помешает гид.

Девочка протянула руку.

— Я Мэй. Люблю фотографировать окрестности и хорошо знаю эти места. А вы?

— Отис. Это Лиора, Даниэль и… Всё.

Из кармана донеслось едва слышное:

— Буль…

Отис быстро кашлянул и чуть заметно хлопнул ладонью по карману.

— Простудился.

Мэй удивлённо посмотрела на карман, но решила, что ей послышалось.

— И куда вы хотите попасть?

Отис переглянулся с друзьями, полностью рассказывать о Велантисе они не планировали.

— Мы ищем Долину Голосов.

Глаза Мэй сразу загорелись.

— Правда? Я как раз отлично там ориентируюсь. Правда сегодня вечером будет праздник фонариков, не хочу его пропустить. Если хотите… Завтра могу показать дорогу.

Даниэль наклонился к Отису.

— Кажется, нам везёт.

Отис улыбнулся.

— С удовольствием. Спасибо.

— Тогда сейчас идём в город.

Девочка покатила велосипед, чтобы не обгонять ребят и лучше познакомиться по пути. Немного рассказала о местных поверьях, о мудростях, которые слышала от дедушек и бабушек.

Одна из них о том, что в Долину Голосов приходят не для того, чтобы что-то найти снаружи, а потому что желают лучше понять, что внутри, особенно впечатлила Отиса. Но он ещё не знал, какой важной окажется эта мысль совсем скоро.

…

Мэй иногда останавливалась, чтобы сделать снимок: то солнечного луча, пробившегося сквозь листья, то маленького воробья, который деловито прыгал по каменной ограде.

Даниэль с любопытством наблюдал за ней.

— И часто ты фотографируешь… ну… обычные вещи?

Мэй удивлённо посмотрела на него.

— Обычные?

Она улыбнулась.

— Попробуй найти две одинаковые тени от деревьев или два одинаковых облака, или два одинаковых заката.

Даниэль задумался.

— Никогда не размышлял об этом.

— Вот поэтому и фотографирую.

Она подняла камеру. Щёлк. Очередной кадр был готов. Лиора слегка улыбнулась. Нечасто удавалось увидеть Даниэля смущённым.

…

Ребята вышли к небольшой площади. Здесь было удивительно оживлённо: повсюду висели красные и белые фонарики, дети бегали между лавками, кто-то играл на барабанах, пожилой мастер аккуратно складывал журавликов из бумаги.

Из одной палатки доносился аромат сладкого теста, из другой — свежего зелёного чая. Мэй захотелось пофотографировать людей на празднике, и она отошла.

Акви осторожно выглянул из кармана.

— Буль…

— Даже не думай, — прошептал Отис. — Мы не можем купить всё, к тому же, как ты будешь есть? Прямо в кармане?

Акви снова понюхал воздух.

— Буль-буль…

— Нет.

— Бу-у-уль…

Даниэль не выдержал и рассмеялся.

— По-моему, он уже близок к цели.

— Однозначно, — улыбнулась Лиора.

Отис вздохнул.

— Ладно… но что-нибудь одно, и очень тихо.

Акви победно подпрыгнул.

…

Компания устроилась на деревянной скамейке: Отис держал в руках тёплые онигири, Даниэль с интересом пробовал всевозможные закуски, Лиора неспешно пила чай, а Акви пытался осилить целый десерт моти. В итоге ему удалось, конечно, но какое-то время он просто неподвижно лежал.

— Кажется, кое-кто объелся, — по-доброму подшутил Отис.

В этот момент вернулась Мэй, она была счастлива от того, какие чудесные мгновения ей удалось поймать.

А из кармана Отиса донеслось довольное:

— Буууль…

Мэй удивлённо посмотрела на Отиса.

— Это…

Она осторожно наклонилась ближе.

— У тебя всё-таки кто-то в кармане?

Отис улыбнулся.

— Есть немного. Видимо, всё-таки пора познакомиться.

Он аккуратно отодвинул ткань, показалась синяя макушка, потом два больших любопытных глаза, и наконец Акви выбрался полностью.

Он сонно потянулся, довольно похлопал себя по круглому животу и вежливо произнёс:

— Буль.

Мэй несколько секунд молча смотрела на него, перевела взгляд на Отиса.

— Это… игрушка?

Акви тут же возмущённо всплеснул руками.

— Буль-буль!

— Нет, — рассмеялся Отис. — Очень обиделся.

Лиора улыбнулась.

— Это наш друг. Его зовут Акви.

Мэй присела на корточки.

— Правда?…

Акви внимательно посмотрел на неё, подумал, затем осторожно протянул свою маленькую ладошку, Мэй так же осторожно коснулась её.

— Приятно познакомиться, Акви.

— Буль.

— Он говорит, что ему тоже приятно, — перевёл с аквийского Отис.

Девочка ещё раз посмотрела на водяного человечка. Удивление на её лице постепенно сменилось интересом и симпатией.

— Никогда раньше не встречала… такого необычного друга.

Акви хвастливо сделал оборот вокруг своей оси.

— Буль!

…

Когда солнце опустилось ниже, жители начали собираться у реки. Повсюду зажигались бумажные фонарики, звучала мелодичная музыка, а на воду один за другим отправлялись первые огоньки.

Мэй обратилась к ребятам:

— Помните, я говорила, что сегодня вечером будет праздник? Если хотите, предлагаю и вам поучаствовать. Это очень красивая традиция.

Она осторожно достала из небольшой коробки четыре бумажных фонарика, на секунду задумалась и вынула пятый.

— Это вам.

— Спасибо, — сказал Отис. — А что теперь?

Мэй протянула каждому тонкую кисточку.

— Есть своего рода обычай: перед тем как отпустить фонарь, на нём пишут желание или… — она ненадолго замолчала, — иногда не желание, а мысль, которую очень хочется сохранить.

Даниэль сразу взял чернила.

— Это просто.

Но, уже занеся кисть над бумагой, остановился. Лиора тоже погрузилась в раздумья. Отис посмотрел на пустое место для надписи. Странно, минуту назад ему казалось, что он точно знает, чего хочет, а сейчас… В голове ощущался хаос.

Кисточка Хранителя зависла в воздухе.

— Не получается? — спросила Мэй.

Он улыбнулся и честно ответил:

— Наверное… слишком много хочется написать.

— Тогда действуй наоборот.

Она пожала плечами.

— Иногда достаточно одного слова.

— Одного?

— Угу.

— А если ошибусь?

Мэй посмотрела на медленно плывущие фонарики.

— Тогда в следующий раз запустишь нужный.

— Очень обнадёживающе… Это сколько придётся ждать…

— Зато честно.

Отис ещё немного подумал.

— А если хотя бы три?

Мэй широко и открыто улыбнулась.

— Тогда, наверное, они должны быть очень важными.

Отис вывел кистью фразу: «Всегда слышать себя».

…

Все справились, только Даниэль всё ещё сидел, задумчиво смотря вдаль. Отис заметил это.

— Тоже не знаешь, что загадать?

Даниэль вздрогнул. Будто его вытащили из очень далёких мыслей.

— Знаю… Наверное.

Он поспешно что-то написал, но при взгляде на фонарик, выражение его лица стало таким неуверенным, словно парень засомневался в собственных словах.

Отис задумался. Последние дни Даниэль действительно изменился: иногда становился неожиданно молчаливым, иногда будто хотел что-то сказать… и каждый раз передумывал. Но затевать серьёзный разговор сейчас было не время.

— Готовы? — спросила Мэй.

Все кивнули. Ребята осторожно установили фонарики на водную гладь, течение аккуратно подхватило их. Сначала они двигались еле заметно, потом один за другим прытко поплыли вниз по реке.

Акви, высунувшись из кармана, долго смотрел им вслед.

Праздник постепенно подходил к концу. Люди расходились по домам. Мэй посмотрела на небо.

— Уже поздно, сейчас я провожу вас на ночлег, а в долину пойдём на рассвете, когда там ещё не будет толп туристов.

…

Когда друзья устроились в небольшом семейном гостевом доме, Отис долго не мог уснуть. Окно его комнаты было приоткрыто. Из сада доносился стрекот цикад, совсем рядом журчала вода. Он вспоминал всё, что рассказывала Мэй, мудрые изречения Эллара, события в Нью-Йорке, Сахаре, Альпах. Каждый раз он искал ответ во внешнем: в карте, в подсказках, в древних надписях, но ни разу не пытался искать его… в самом себе. Эта мысль показалась неожиданной и отчего-то очень правильной. Отис прикрыл глаза и с улыбкой кивнул головой.

— Кажется, я становлюсь мудрецом… Посторонись, Конфуций.

Парень не знал, что в этот момент из команды не спал не только он. В соседней комнате Даниэль тоже сидел у окна, но смотрел не на звёзды, а на маленький кристалл связи, который лежал у него в ладони. Он несколько раз брал его в руки, и столько же раз снова прятал обратно. Впервые за всё время ему совсем не хотелось выполнять поручение Кайла. Он тихо вздохнул.

— Завтра… Завтра я решу.

И погасил свет.

…

Утро наступило быстрее, чем ожидалось. Отиса разбудили тонкий аромат свежезаваренного зелёного чая и гулкий стук бамбуковых ветвей за окном. Он открыл глаза. Солнечные лучи уже осторожно пробирались в комнату, рисуя на полу мягкие прямоугольники света. За окном щебетали птицы. Несколько секунд Отис просто лежал, прислушиваясь.

— Вот бы каждое утро так начиналось… — громко произнёс он.

Из соседней комнаты почти сразу донёсся сонный голос Даниэля:

— В таком случае, я перестану ходить в универ…

Отис рассмеялся.

— Проснулся?

— Из-за тебя теперь уже да.

…

Мэй встретила ребят у входа, и они отправились за пределы городка.

Дома постепенно остались позади. Асфальт сменился узкой каменной тропой. По обеим сторонам тянулись рощи слив вперемешку с сакурой. Иногда между деревьями мелькали небольшие мостики через прозрачные ручьи.

— До Долины ещё далеко, Мэй? — спросил Отис.

— Минут сорок. Если кое-кто не будет постоянно останавливаться и фотографировать.

Она выразительно указала пальцем на себя.

— То есть… Часа полтора.

Ребята фыркнули со смеху.

…

Где-то на половине пути тропа стала заметно уже. Вокруг не осталось домов. Зато всё чаще встречались покрытые мхом каменные фонари и небольшие деревянные указатели. Наконец Мэй остановилась.

— Вот…

Она показала вперёд.

— Долина Голосов.

Отис ожидал увидеть что-то необыкновенное: высокие скалы, древние храмы, огромные ворота, в общем, по канонам. Но перед ними оказался самый обычный лес: кедры, чистый ручей, папоротники. Очень красиво, но ничего особенного.

— И это всё? — не удержался Даниэль.

Мэй хитро улыбнулась. Она сделала ещё несколько шагов и вдруг остановилась. У самой тропы стоял старый деревянный щит, на нём была вырезана короткая надпись:

«В Долине можно услышать много голосов, но только один говорит правду».

— Интересно…

— И чей же это голос? — почти про себя произнесла Лиора.

— Если бы на табличке был ответ… Сюда никто не возвращался бы снова.

Она первой шагнула на лесную тропу. Остальные переглянулись и пошли следом, даже не подозревая, что совсем скоро каждому из них придётся услышать не только эхо долины…

…

Чаща встретила их прохладой. Высокие кедры почти полностью закрывали небо, а солнечный свет пробивался сквозь ветви тонкими золотистыми полосами. Чем дальше друзья заходили, тем тише становилось вокруг. Только отдалённое журчание ручья и шелест листьев прерывали безмолвие.

Отис притормозил шаг.

— Здесь как будто…

Он поискал подходящие слова.

— … время идёт медленнее.

— Соглашусь, — улыбнулась Мэй, — поэтому я люблю здесь бывать.

Даниэль осмотрелся.

— И часто здесь бывают люди?

— Бывают. Но не уходят дальше основной тропы, как и я.

— Почему?

— Не знаю. Наверное, большинству хватает прогулки. Но мне всегда было интересно, что находится дальше, только не с кем было туда идти, а одной страшновато.

…

Буквально через десяток метров дорожка оборвалась. Перед ними лежал неглубокий овраг. Поверх был перекинут старый деревянный мостик. Небольшой, но выглядел он не слишком надёжно. Несколько досок покосились. А с одной стороны виднелось большое деревянное колесо с системой шестерёнок.

Отис удивился.

— Раздвижной мост?

Мэй кивнула.

— Когда-то он открывался. Здесь раньше проходила старая лесная дорога. Местные рассказывали, что механизм сломался много лет назад, с тех пор его никто не трогал. Если кто и ходит дальше, то перебирается через низину, по всей видимости.

Даниэль подошёл ближе, осторожно коснулся одной из шестерёнок, она даже не шелохнулась.

— Заклинило.

Отис почесал затылок.

— Жалко… Починить бы… Чтобы не измазаться в овраге.

И вдруг замолчал, следом хлопнул себя по лбу и полез за телефоном.

— Конечно! Дедушка!

…

Послышались громкие гудки.

— Соединение есть!

На экране появился дедушка. Как всегда бодрый, в рабочей футболке.

— Ну, привет!

— Дед!

— А чего такой серьёзный? Опять что-нибудь сломал?

— Пока нет… Но очень хочу починить.

Тео задорно рассмеялся.

— Вот это уже мой внук.

И вдруг куда-то повернулся.

— Хелена! Иди скорее сюда! Внук звонит!

Из соседней комнаты послышался знакомый голос:

— Лечу! Только кисточку домою!

Через секунду в кадре появилась бабушка Хелена. На её щеке виднелась голубая полоска краски, а в руках она всё ещё держала тонкую кисть.

— Оти-и-ис!

Она широко и лучезарно улыбнулась, Отис ответил тем же.

— Привет, бабуль.

— Ой, какой ты загорелый! И… подожди…

Она прищурилась.

— Ты вообще где?

Отис переглянулся с друзьями. Похоже… Пришло время ввести в курс дела не только маму. Он глубоко вдохнул.

— Только обещайте сначала дослушать до конца.

Тео и Хелена одновременно переглянулись.

— Уже интересно… — сказал дедушка.

Отис начал рассказывать про странный портал и Велантис, про всех новых друзей и Акви, который в этот момент специально высунулся из кармана и радостно помахал маленькой ладошкой, про найденные Камни, про то, что от их путешествия зависит судьба целого мира. После рассказа Отиса все затаили дыхание.

Тео и Хелена молча смотрели в экран. На их лицах застыло одинаковое выражение — смесь удивления, недоверия и полного замешательства.

Тео медленно моргнул.

— Так…

Он поднял указательный палец.

— Сейчас… Подожди секундочку.

Дедушка встал.

— Пойду воды выпью.

Телефон так и остался лежать на столе, поэтому друзья видели теперь только потолок и слышали происходящее.

Из соседней комнаты донёсся голос Тео:

— Хелена, тебе налить?

— Не помешает! — почти сразу отозвалась бабушка.

Послышался шум открывающегося шкафа, звон стаканов и тихое бормотание:

— Нет… Ну ты представляешь…

— Представляю… Хотя нет, не представляю…

Через несколько секунд они снова появились перед камерой. Тео поставил стакан на стол, глубоко выдохнул и улыбнулся.

— Знаешь… Если бы мне кто-то другой рассказал такую историю, я бы ни за что не поверил.

Он посмотрел прямо в глаза внуку.

— Но тебе… верю. Потому что ты никогда не придумывал то, чего не было.

Бабушка Хелена осторожно вытерла краску с щеки тыльной стороной ладони. Глаза её немного заблестели.

— Мы всё думали… почему ты так быстро повзрослел за последнее время. А оказывается…

Она тепло улыбнулась.

— Ты действительно делаешь очень большое дело.

Тео взял её за руку.

— Мы гордимся тобой, Отис. Но обязательно возвращайся домой целым.

Отис почувствовал, как внутри стало тепло.

— Обещаю.

— Ну а теперь, — дедушка потёр руки, — показывай, что вам там нужно починить.

И Отис с улыбкой развернул телефон. Тео несколько секунд внимательно рассматривал механизм.

— Не крути пока ничего, — спокойно сказал он.

Даниэль, уже взявшийся за большое колесо, сразу убрал руки.

— Есть.

— Сначала посмотрим, что здесь вообще произошло.

Он прищурился.

— Отис, подойди поближе… ещё… отлично.

Тео некоторое время молчал, настолько долго, что Отису уже хотелось что-то спросить, но он удержался. Видимо, Япония благотворно повлияла на его терпение. Наконец дедушка улыбнулся.

— Повезло вам.

— Почему?

— Потому что механизм почти цел, из строя вышла всего одна деталь.

Он показал пальцем на экран.

— Видишь фиксатор?

Отис присмотрелся. Небольшой брусок действительно треснул почти пополам. Из-за этого одна из шестерён не могла зацепиться за соседнюю.

— Идентичный мы, конечно, не сделаем, — продолжил Тео, — но временно заменить сможем.

— Чем?

Тео пригляделся к экрану.

— В лесу полно крепких веток. Найдите подходящую, примерно вот такой толщины.

Он показал пальцами нужный размер.

— Нож у вас есть?

— Есть, — кивнул Даниэль и достал складной туристический нож.

— Отлично. Тогда за дело.

…

И несколько минут не прошло, как подходящая ветка была найдена. Работали все вместе: Даниэль аккуратно вырезал новую деталь, Отис примерял её к механизму, Лиора придерживала шестерню, чтобы она не смещалась, Мэй с интересом наблюдала за происходящим.

— Никогда бы не подумала, что старый мост можно починить без инструментов, подручными средствами прямо в лесу.

— Я тоже, — признался Отис.

— Это потому, что хорошие механизмы редко ломаются полностью, — услышали они голос Тео из телефона. — Обычно выходит из строя что-то одно. Главное — найти это место.

Отис улыбнулся. Эта фраза почему-то показалась ему важнее самого ремонта.

— Ну… попробуем? — спросил Даниэль.

Тео кивнул.

— Медленно. Без рывков.

Даниэль осторожно повернул большое колесо, раздался скрип, шестерни дрогнули и вдруг вся конструкция плавно ожила. Колесо сделало полный оборот, деревянные балки едва заметно сдвинулись, выравнивая мост. Последняя перекошенная доска с тихим стуком легла на своё место.

— Получилось… — восторженно прошептала Мэй.

Отис широко улыбнулся.

— Дед, ты волшебник!

Тео рассмеялся.

— Неет. Просто люблю разбираться, как устроены разные вещи.

— И у тебя это отлично получается, — с гордостью сказала Хелена, снова появляясь в кадре.

Она уже успела вымыть руки, но на волосах всё ещё осталась крошечная капля синей краски.

— Ну что, спасатели миров, теперь идите дальше. Мне почему-то кажется, что это только начало.

— Берегите себя, — добавил Тео.

— И звоните иногда просто так, не только когда что-нибудь сломается.

— Обещаем! — почти хором ответили ребята.

Связь оборвалась, какое-то время никто не двигался. Мэй неожиданно сказала:

— Знаешь… Мне очень нравятся твои бабушка и дедушка.

Отис тепло улыбнулся.

— Мне тоже.

…

Хранитель первым сделал шаг на мост. Доски даже не скрипнули. После перехода лес стал ещё гуще. Солнечный свет совсем не проникал сквозь густые кроны, а шум ручья стал отчётливее.

Мэй остановилась у самого входа.

— Похоже, только здесь начинается настоящая Долина Голосов.

Она посмотрела на товарищей.

— И с этого места… я уже не могу обещать, что смогу быть вашим проводником. Я не заходила так далеко раньше, но слышала, что долина каждого встречает по-своему.

…

Действительно нечто изменилось. Все почувствовали это почти одновременно. Стало… не безжизненно, не тревожно, а тихо, будто сам лес просил говорить вполголоса. Даже Акви выглянул из кармана и, вместо привычного радостного «Буль!», лишь удивлённо прошептал:

— …буль?

Они шли ещё около десяти минут. Тропа всё время петляла между огромными камнями. Иногда казалось, что она вот-вот закончится, но за очередным поворотом снова продолжалась.

Как раз после такой смены курса Акви резко насторожился и выпрямился в кармане.

— Буль…

Отис сразу остановился.

— Что такое?

Акви показал маленькой ладошкой куда-то вправо. Туда, где за частыми кустами почти ничего не было видно. Отис осторожно раздвинул ветви и застыл. За ними скрывалась скальная площадка. Посреди неё стоял старый фонарь, покрытый мхом, а рядом… на земле расположилась огромная скульптура в форме раскрытой книги, высеченная из цельного гранита.

— Странно… — прошептала Лиора.

— Ничего подобного Эллар не упоминал, — заметил Даниэль.

Отис подошёл ближе. На одной стороне разворота был изображён человек, который кричал в горы, а вокруг него расходились круги. На другой — человек сидел с закрытыми глазами. Под рисунками находилась короткая надпись:

«Громким эхом простирается каждый голос,

Но лишь один из них принадлежит тебе».

Никто не пытался разгадать смысл, никто не строил догадок, все почему-то просто смотрели на каменную книгу. В этот момент амулет Отиса едва заметно засветился и стал теплее. Совсем чуть-чуть.

Отис осторожно взял его в ладонь и поднял глаза на друзей.

— Мне кажется… мы двигаемся в верном направлении.

Он говорил почти шёпотом.

…

Оставив каменную плиту позади, друзья продолжили путь. Дорога постепенно начала подниматься в горку. Деревья расступились и перед ними открылось небольшое пространство, совсем ровное, будто сама природа когда-то аккуратно его подготовила. В центре росло одинокое старое дерево, широкие ветви почти касались земли. Под стволом лежал большой гладкий валун и больше… ничего. Отис озадаченно осмотрелся.

— Думаю, это истинное Сердце Долины Голосов, — немного растерянно проговорила Мэй.

Акви осторожно высунулся из кармана, даже он почему-то молчал.

Лиора первой подошла к валуну. Провела ладонью по гладкой поверхности.

— Мне кажется, здесь что-то есть.

— Где? — сразу отреагировал Отис.

— Не знаю… Будто чувствую, но не вижу.

Даниэль тоже внимательно осмотрел дерево.

— Может быть, это снова какой-нибудь тайник? Или механизм? — предположил Отис.

Поиски продолжались: Лиора внимательно осматривала землю вокруг дерева, Даниэль изучал корни, Мэй обходила поляну по кругу, надеясь заметить что-то необычное. Отис ещё раз проверил амулет. Сомнений не было, он откликался на присутствие камня.

— Странно… — произнёс он. — Мы ведь на месте.

— Значит, просто ещё не нашли, — спокойно ответил Даниэль.

В этот момент произошло что-то непонятное. Лиора оцепенела в испуге. Будто за её спиной, совсем близко, прозвучал тихий голос:

— Ты слишком долго думаешь.

Она резко обернулась. Никого. Только ветер шевелил листья. Она сделала ещё несколько шагов и снова услышала:

— Если будешь сомневаться, подведёшь друзей.

Лиора нахмурилась. Эти слова были очень похожи на её собственные мысли, но сейчас они звучали так, словно их произносил кто-то другой.

Даниэль медленно поднял голову. До него донёсся спокойный голос Кайла.

— Ты всё делаешь правильно.

Он невольно сжал кулак.

— Ещё немного… и Велантис будет спасён.

Следом прозвучал другой, совсем далёкий, почти неслышный.

— А если он врёт?

Даниэль остолбенел от мыслей, которые его охватили.

Мэй крепко сжала фотоаппарат двумя руками. Она вдруг услышала слова, которые когда-то говорили ей разные люди.

— Фотография — это несерьёзно.

— Найди себе настоящее занятие.

— Перестань витать в облаках.

Она опустила взгляд. Ей даже захотелось убрать камеру в сумку.

Акви выглянул из кармана Отиса, не смеялся, не шутил, только слабо прошептал:

— Буль…

Голоса услышал и сам Отис: один, второй, потом сразу несколько.

— Ты обычный мальчишка!

— Настоящий Хранитель давно бы справился!

— Без Эллара ты ничего не сумеешь!

Каждый следующий голос звучал всё громче. Мысли путались. Отис хотел обратиться к друзьям, но увидел, что у каждого из них словно битва в собственном разуме. Никто не мог помочь другому. Тогда он сосредоточился и вспомнил вечер у реки, фонарики, своё желание, закрыл глаза, перестал спорить с этими голосами, просто слушал. Одна за другой чужие фразы начали стихать, пока не осталось лишь биение собственного сердца. Потом… Еле слышно, почти шёпотом, внутри прозвучала одна-единственная мысль: «Посмотри вперёд».

Отис открыл глаза, поднял голову и взглянул на большой валун под старым деревом. Проворный солнечный блик скользнул по его гладкой поверхности, тут-то Хранитель и заметил. Совершенно открыто, будто лежал здесь всегда,в центре находился небольшой сапфировый Камень. Он не светился ослепительным светом, не парил в воздухе. Он просто был: спокойный, тёплый, настоящий.

И только тогда Отис окончательно понял смысл слов, которые они прочитали у входа в Долину: лишь услышав свой настоящий внутренний голос, он смог увидеть то, что всё это время было прямо перед ними.

Отис осторожно протянул руку, пальцы коснулись сверкающей насыщенно-синей поверхности. Камень оказался неожиданно лёгким.

В тот же миг остальные ребята очнулись.

— Подождите… Что произошло? — пыталась разобраться Лиора.

Она шагнула ближе к валуну.

— Я… я его вижу.

Даниэль моргнул.

— И я…

— Но… его же здесь только что не было! — воскликнула то ли в восхищении, то ли в шоке Мэй.

Отис улыбнулся.

— Был. Мы просто смотрели не туда.

Лиора устало покачала головой.

— Нет, не так… Мы слушали не то.

Отис ничего не ответил, кажется, и Лиора поняла суть. Он аккуратно достал из рюкзака Шкатулку Хранителя. Камень Мудрости мягко присоединился к остальным. На её крышке появились ещё несколько тонких золотых линий, которых раньше не было, древний узор постепенно оживал.

— Большая часть пути пройдена… — произнесла Лиора.

— Уже четыре, — не сдерживая радости, подвёл итог Отис.

— Осталось ещё три…

— И мы обязательно справимся, — сказал Даниэль.

Произнеся это, он сам немного удивился. Раньше эти слова звучали бы как попытка подбодрить остальных, теперь же он действительно хотел в них верить.

…

Они уже собирались уходить, когда Мэй неожиданно окликнула Отиса.

— Подожди!

Она подошла ближе.

— Знаешь… Я так до конца и не поняла, что именно вы искали и нашли. И, наверное, не должна понимать, но одну вещь всё-таки скажу.

Она немного смутилась.

— Когда вы появились здесь, вы всё время смотрели вокруг. А сегодня… Ты впервые посмотрел вглубь себя. Наверное, поэтому всё получилось.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что стала нашим проводником.

Мэй покачала головой.

— Нет… Дорогу я показала, но остальное ты сделал сам.

Она сняла с шеи небольшую плетёную подвеску в виде бумажного журавлика.

— Возьми. На память.

Отис хотел было отказаться, но Мэй уже вложила подвеску ему в ладонь.

…

Через несколько минут друзья вновь стояли у знакомого портала.

Мэй помахала рукой.

— До встречи!

— До встречи! — ответили все хором.

Акви тоже высунулся из кармана. Изо всех сил замахал маленькими ладошками.

— Буль-буль!

Мэй рассмеялась.

— И тебе пока, маленький путешественник!

Затем её лицо стало серьёзнее, и она сделала небольшой уважительный поклон. Отис на мгновение растерялся, но тут же вспомнил, что видел подобное в городе. Он слегка поклонился в ответ. Лиора и Даниэль последовали его примеру.

— Спасибо за всё, Мэй, — сказал Отис.

— Счастливого пути.

Один за другим друзья вошли в сияющий портал. Последним исчез Отис. Лес снова стал тихим. Словно здесь вообще никого не было.

…

А далеко отсюда, в Велантисе, в тени старой галереи уже ждал человек в тёмном плаще.

Даниэль неохотно пришёл на встречу. Он остановился напротив Кайла.

— Они нашли ещё один Камень, — вполголоса сказал он.

Кайл едва заметно улыбнулся.

— Значит, всё идёт именно так, как должно.

Но в этот раз Даниэль не ответил сразу. Перед глазами неожиданно стали появляться воспоминания из путешествий, опасности и приключения, тёплые разговоры и искренние улыбки друзей.

Кайл внимательно посмотрел на него.

— Что-то случилось?

Даниэль медленно покачал головой.

— Нет…

Он соврал, и это было заметно. Кайл ничего не сказал. Только проводил его долгим взглядом.

Конец 5 главы

Глава 6. Из тени.

Портал вспыхнул серебристо-голубым светом и почти сразу исчез, оставив после себя лишь несколько мерцающих капель.

Отис первым делом вдохнул полной грудью. Воздух здесь был совсем другим: свежим, прохладным. Пахло травой, влажной землёй и чем-то ещё — таким чистым, что казалось, будто весь мир только что умыли.

Перед ними расстилались зелёные холмы. Настолько ровные и мягкие, что напоминали огромные застывшие волны. Вдали виднелась узкая лента реки.

— Новая Зеландия… надо же! — воскликнул Отис. — Уже не хочу отсюда уезжать.

Лиора улыбнулась.

— Не спеши. Мы и шагу не успели ступить, не говоря уж о Камне.

Акви осторожно выглянул из кармана рубашки, втянул воздух так глубоко, как только мог, и восторженно пробулькал:

— Бу-у-уль!

— Согласен, — кивнул Отис. — Здесь здорово.

Даниэль молча смотрел куда-то вперёд, туда, где бугристые земли постепенно растворялись в лёгкой дымке.

— Красиво, — сказал он негромко.

Это было первое слово, которое он произнёс после выхода из портала.

Отис покосился на него. После Японии Даниэль стал ещё тише. Нет, он по-прежнему шутил, помогал, улыбался… Но теперь между этими улыбками словно появлялись длинные паузы. Иногда Отису казалось, что друг всё время думает о чём-то своём, чем никак не может поделиться.

Отис уже собирался спросить, всё ли в порядке, как вдруг Акви резко вытянул руку вперёд.

— Буль!

— Что такое?

Вместо ответа водяной человечек энергично замахал ладошками.

Отис поднял голову. По соседнему холму неторопливо плыло огромное белое облако. Через секунду оно дружно сказало:

— Бееее-е-е…

Лиора рассмеялась.

— Кажется… мы нашли всех овец Новой Зеландии разом.

— Всех? — усмехнулся Отис.

— Судя по количеству — да, — иронично отметила Лиора.

Стадо лениво перекатывалось из одной части загона в другую, но внезапно несколько овец резко отделились от общей массы и оказались за ограждением, за ними — ещё несколько, а затем ещё.

И вдруг где-то совсем неподалёку раздался отчаянный мальчишеский крик:

— Да стойте же вы! Ну нельзя же!

Все четверо одновременно повернули головы. По склону, отчаянно размахивая руками, нёсся угловатый подросток с тёмно-коричневыми волосами. Он явно пытался собрать разбежавшихся овец обратно в стадо. Получалось, мягко говоря, очень неубедительно.

Каждая овечка, которую он почти догонял, тут же решала, что именно сейчас самое время побежать в совершенно другую сторону.

Отис молча посмотрел на Лиору, Лиора — на Отиса. Оба одновременно улыбнулись.

— Кажется… — сказал Отис.

— …ему нужна помощь, — закончила Лиора.

Акви решительно выскочил из кармана.

— Буль!

— Ну что ж, — засмеялся Отис. — Пойдём спасать овец… или того, кто пытается их поймать.

И вся компания помчалась вниз.

…

Овцы, кажется, заранее договорились, что ни в коем случае не станут облегчать людям жизнь.

Стоило Отису почти загнать одну обратно к стаду, как две другие тут же решали, что свобода — прекрасная вещь, и с наглым видом удирали, куда только смотрели их бесстыжие овечьи глаза.

— Они это специально! — запыхавшись, возмутился он.

— Не специально, — рассмеялся мальчишка. — Просто особенности характера!

— По-моему, это одно и то же!

Лиора уже почти поймала самую маленькую беглянку, но та ловко юркнула между её ног.

Акви выскочил вперёд с воинственным криком.

— Буууль!!!

Он широко раскинул руки. Овечка остановилась, удивлённо посмотрела на маленького водяного человечка, так же удивлённо чихнула и совершенно без эмоций развернулась обратно к стаду.

Все замерли.

— Подождите… — растерянно сказал Отис. — Это сейчас… Он с ней договорился?

Акви гордо приподнял бровь, намекая, что у него есть чему поучиться.

— Буль!

— Не знаю, что именно он сказал, — улыбнулась Лиора, — но, кажется, это было достаточно самоуверенно.

Спустя какое-то время последняя овца наконец вернулась за ворота. Темноволосый мальчишка мгновенно захлопнул их и облегчённо выдохнул.

— Фух…

Он несколько секунд стоял, уперевшись ладонями в колени, пытаясь отдышаться. Потом выпрямился и с искренней улыбкой посмотрел на ребят.

— Спасибо вам огромное! Один я бы до вечера за ними бегал.

— Не за что, — улыбнулся Отис. — Хотя должен признать, они оказались куда хитрее, чем выглядят.

— Опытные, — вздохнул мальчишка. — Каждый день тренируются.

Лиора рассмеялась.

— Тогда мы сегодня прошли ускоренный курс пастухов.

— И весьма успешно!

Он протянул Отису руку.

— Я Финн.

— Отис.

Они пожали друг другу руки.

— Лиора.

— Даниэль.

Акви выглянул из кармана и очень серьёзно представился:

— Буль.

Финн изумлённо посмотрел на маленького водяного человечка, перевёл взгляд на Отиса.

— А… Думал показалось…

Отис уже приготовился объяснять, но Финн неожиданно тепло продолжил:

— Приятно познакомиться.

Акви с достоинством протянул свою маленькую ладошку. Финн осторожно пожал её двумя пальцами.

— Крепкое рукопожатие.

— Буль, буль!

— Его зовут Акви и он говорит, что старается, — добавил Отис.

— Ага, это заметно.

Финн усмехнулся.

— Так, ну вы точно не туристы.

— Почему это? — спросил Даниэль.

— Нуу… — Финн многозначительно указал взглядом на Акви. — Наверное, потому что вместо того, чтобы фотографировать овец, вы их ловили.

Все расхохотались.

Смех постепенно стих. Финн ещё раз оглядел стадо, словно убеждаясь, не задумал ли кто очередной поиск независимости. К счастью, на этот раз все безмятежно щипали траву.

— Кажется, перемирие заключено, — с облегчением сказал он.

— Ненадолго, — серьёзно заметил Отис.

— Думаешь?

— Судя по их выражениям морд…

Финн прыснул со смеху.

— Всё. Теперь я тоже это вижу.

Он поднял с земли длинную пастушью палку и привычным движением закинул её на плечо.

— Раз уж вы спасли мой сегодняшний день, могу хотя бы угостить вас чем-нибудь?

— Не стоит, — начал было Отис.

— Стоит, — Финн даже не дал ему договорить. — Родители точно не будут рады, если узнают, что я отпустил гостей без чая.

Компания неторопливо двинулась по узкой тропинке. Слева тянулись бесконечные пастбища. Справа поблёскивала небольшая речка. Высоко в небе лениво кружили белоснежные облака. Некоторое время все просто шли молча.

— Красиво у вас, — наконец сказал Отис.

Финн улыбнулся.

— Знаешь… даже странно такое слышать.

— Почему?

— Потому что мне иногда кажется, будто я уже перестал всё это замечать, — он обвёл рукой холмы. — Эти овцы, горы, ветер. Они были здесь вчера, будут завтра и послезавтра тоже. Когда живёшь рядом с чем-то всю жизнь, начинаешь думать, что так везде.

Отис задумался и вспомнил, как дома почти никогда не замечал закаты, радуги после ливня, как спешил мимо знакомых улиц. И только теперь понял, что скучает по всему этому и по родным… хотя ещё совсем недавно воспринимал их присутствие, как что-то само собой разумеющееся.

— Наверное… — сказал он. — Иногда нужно уехать далеко, чтобы понять, насколько тебе дорого то, что всегда было рядом.

Финн посмотрел на него с интересом.

— Знаешь… мне кажется, ты сейчас говоришь не о путешествиях.

Отис улыбнулся.

— Возможно.

Рядом, молча, шёл Даниэль, он слышал каждое слово, и отчего-то именно сейчас ему захотелось остановиться и сказать друзьям всю правду. Он даже приоткрыл рот, но не решился. Лишь крепче сжал лямку рюкзака и двинулся дальше.

…

Дорожка вывела их к небольшому подворью. Оно оказалось совсем не таким, каким Отис себе представлял. Никаких огромных сараев или громоздкой техники. Небольшой светлый деревянный дом с тёмно-бордовой крышей уютно расположился между двумя возвышенностями. Перед входом росли раскидистые кусты лаванды, а вдоль тропы пестрели полевые цветы. Чуть поодаль стояла старая яблоня, под которой мирно дремал огромный пушистый пёс, тот лениво приоткрыл один глаз, посмотрел на гостей, на Акви, подумал и, решив, что никакой опасности никто из них не представляет, шумно зевнул и продолжил спать.

— Видишь? — улыбнулся Финн. — Даже Бруно считает, что вы хорошие люди.

— Как он это определяет? — удивился Отис.

— Не знаю. Но ещё ни разу не ошибался.

Из дома донёсся женский голос:

— Финн! Ты справился с выпасом?

— Естественно!

— И что же, даже все овцы в загоне?!

— Представь себе!

Дверь открылась. На крыльцо вышла женщина лет сорока с добрыми глазами и собранными в косу каштановыми волосами. Следом появился высокий мужчина в рабочей рубашке, вытирая руки полотенцем. Оба сначала посмотрели на сына, потом — на незнакомых ребят, снова — на сына.

— Кажется… — улыбнулся мужчина. — Сегодня тебе удалось пообщаться не только с овцами.

— Мам, пап, это Отис, Лиора, Даниэль… и Акви. Они-то как раз и помогли мне со стадом. Скажем так, пришлось немного размяться и пробежаться по холмам с чудными овечками.

Акви, уже привыкший к знакомствам, вежливо поднял руку.

— Буль.

Женщина моргнула, обменялась взглядом с супругом, затем её лицо озарилось такой невозмутимой улыбкой, будто маленькие водяные человечки действительно время от времени заглядывали к ним на чай.

— Ну что ж… проходите, — она распахнула дверь. — После погони, ой, то есть пробежки, чай вам точно не помешает.

…

Внутри разносился аромат свежего хлеба, сушёных приправ и грушевого пирога.

— Ох… — тихо выдохнул Отис.

— Что? — спросила Лиора.

— Если честно… мне кажется, здесь пахнет домом.

Женщина услышала его слова и с теплотой в голосе сказала:

— Самый лучший запах на свете.

Через несколько минут вся компания уже сидела за большим деревянным столом, на нём тут же появились чашки с горячим травяным чаем, домашнее варенье, свежий хлеб, масло и ещё тёплые булочки.

Акви сначала серьёзно осмотрел всё богатство и осторожно взглянул на Отиса.

— Буль?

— Приятного аппетита.

Акви радостно всплеснул руками. Финн тихонько рассмеялся.

Беседа незаметно складывалась сама собой. Оказалось, отец Финна всю жизнь разводил овец. Все знали, что лучшей шерсти, чем на его ферме, не найти во всей округе. А мать занималась небольшим садом, содержала несколько ульев и продавала мёд на ярмарке в соседнем городке.

Они рассказывали об этом так просто и увлечённо, что Отис неожиданно поймал себя на мысли: здесь все наслаждаются своим бытом. Можно и мир спасать, и говорить о великих подвигах, а можно работать на ферме, ужинать вместе со своей семьёй, и в обоих случаях быть абсолютно счастливым.

Он украдкой посмотрел на Даниэля. Тот слушал разговор, улыбался в нужных местах… Но его взгляд задерживался на семье Финна: на том, как отец подливал жене чай, даже не спрашивая, как мама автоматически поправила сыну растрепавшиеся волосы, как они перебивали друг друга, спорили о какой-то овце, которая опять умудрилась перепрыгнуть через забор. И в какой-то момент Даниэль вдруг отвернулся к окну, совсем ненадолго, но Отис успел заметить, что в глазах товарища промелькнула такая тоска… Что сердце тревожно сжалось.

…

После чая Финн неожиданно хлопнул ладонями по столу.

— Всё!

— Что “всё”? — приподняв брови, спросил отец.

— Теперь можно провести гостям экскурсию.

— Только не слишком утомительную, — рассмеялась мама. — После такой погони людям полагается отдых.

— Обещаю, — торжественно поднял руку Финн. — Сегодня больше никаких пробежек.

— Это он сейчас так говорит, — хитро заметил отец.

Спустя минуту ребята уже шли по узкой дорожке, петляющей между зеленью. Финн уверенно шагал впереди, время от времени оборачиваясь, показывая то небольшой водопад, скрывавшийся среди папоротников, то одинокую сосну, которую местные почему-то называли “Часовым”, то далёкие заснеженные вершины, едва различимые на горизонте.

Путь начал плавно спускаться. Воздух стал прохладнее. Вместо шума ветра всё отчётливее слышалось журчание воды.

— Почти пришли, — сказал Финн.

Среди растительности образовался проход, и перед ними открылось небольшое озеро. Настолько спокойное, что казалось, будто небо спустилось сюда отдохнуть. Несколько прозрачных ручьёв впадали в него с разных сторон: где-то вода спокойно скользила по гладким камням, где-то весело перепрыгивала через небольшие уступы, превращаясь в крошечные водопады.

Амулет на груди Отиса начал греться. Он резко остановился.

— Ребята…

Лиора поняла всё без слов.

— Здесь?!

Финн вопросительно посмотрел на команду. Отис переглянулся с Лиорой.

— Наверное… нужно рассказать.

Отис как можно короче поведал парню о Велантисе, сложившейся там ситуации и их задаче вернуть все Камни, пока не стало слишком поздно.

Финн долго молчал, только потом произнёс:

— Звучит, конечно, невероятно…

Он посмотрел на Отиса, перевёл взгляд на Акви и расплылся в лучезарной улыбке.

— Но как тут не поверить…

…

Амулет становился всё теплее. Отис подошёл прямо к воде, она была такой прозрачной, что со всех сторон было видно дно. А чуть дальше… Почти в самой середине озера… Что-то едва заметно мерцало изумрудным светом.

— Камень… — прошептал он.

Не раздумывая, Отис попытался дотянуться, и в ту же секунду сияние плавно ушло глубже, ещё глубже, пока совсем не растворилось в темноте.

— Он… убежал? — растерянно спросил Финн.

— Нет, — тихо ответила Лиора. — Скорее… не подпустил.

Акви в это время на берегу внимательно наблюдал за водой. Он опустил ладошки в один ручей, перебежал к другому, остановился.

— Буль…

Потом ещё к одному.

— Буль-буль…

Он нахмурился, такое происходило лишь в крайних случаях…

Даниэль молча проследил за передвижениями человечка, посмотрел на ручьи, снова на озеро.

— Подождите… — он присел возле одного из потоков. — Посмотрите сюда.

Все подошли ближе. Небольшой ручей почти полностью перекрывал огромный валун. Вода всё равно пробивалась дальше, но совсем тонкой струёй.

— А вон там… — Финн показал чуть левее. Несколько упавших деревьев преградили ещё один поток.

— После зимних штормов их так никто и не убрал.

Лиора внимательно изучила местность.

— Кажется… — она сделала небольшую паузу. — Я начинаю понимать.

Она подняла маленький камешек и бросила его в озеро, по поверхности побежали круги, они дошли не только до берега, но и до ручьёв.

— Здесь нет ни одного отдельного потока, — сказала она. — Всё взаимосвязано.

Отис кивнул, посмотрел на мерцающую гладь, на перегороженные ручьи.

— Тогда… — сказал он друзьям, — придётся потрудиться и помочь воде, а она, надеюсь, поможет нам.

Финн первым подошёл к огромному валуну. Он провёл ладонью по его шероховатой поверхности и усмехнулся.

— Кажется, вот этот упрямец лежит здесь уже не первый год.

Отис встал рядом.

— Попробуем?

— Давай.

Они одновременно упёрлись плечами в камень.

— Раз…

— Два…

— Три!

Валун даже не шелохнулся.

— Да уж… — выдохнул Финн. — Он явно не собирается сдаваться.

Даниэль молча подошёл с другой стороны. Не говоря ни слова, тоже упёрся руками в камень. Следом рядом встала Лиора. Акви внимательно посмотрел на всех, приблизился и положил обе ладошки на валун.

— Буль.

Отис невольно рассмеялся.

— Ну теперь-то точно получится.

— Раз!

— Два!

— Три!

Камень тихо скрипнул. Сдвинулся всего на несколько сантиметров, но этого оказалось достаточно, из-под него с весёлым журчанием вырвался поток воды.

— Получилось! — радостно воскликнул Финн.

Все одновременно обернулись.

Струйка быстро побежала по старому руслу, которого ещё минуту назад будто вовсе не существовало.

Кулон стал теплее ещё немного.

— Значит… всё правильно, — будто сам себе пробормотал Отис.

Но Лиора уже смотрела в другую сторону.

— Там ещё один завал!

И действительно. Чуть выше по склону упавшее дерево почти полностью заслонило небольшой ручей. Работа закипела. Финн принёс длинную жердь, чтобы использовать её как рычаг. Даниэль быстро нашёл место, где ствол можно было сдвинуть, не рискуя самому оказаться в воде. Лиора руками расчищала русло от веток, листьев и мелких камней.

Отис помогал Финну сталкивать тяжёлые брёвна. Акви тем временем бегал от одного ручья к другому, он то и дело опускал ладошки в воду, внимательно прислушивался, потом показывал:

— Буль!

— Туда? — уточнял Отис.

Акви энергично кивал. Через какое-то время все перестали разговаривать. Каждый уже понимал остальных почти без слов.

— Поднимай!

— Держу!

— Осторожно!

— Теперь отпускай!

Постепенно маленькие ручьи один за другим оживали. Там, где ещё недавно вода застаивалась, она снова начинала легко бежать по камням.

Где-то весело запел крошечный водопад, где-то исчезла мутная лужица.

Несколько раз они ошибались. Однажды, убрали слишком большой камень, Отис увидел, как поток с неожиданной силой рванул вниз и едва не размыл берег.

— Назад! Быстро!

Все бросились возвращать часть камней обратно. Финн тяжело выдохнул, вытирая мокрый лоб.

— Похоже, природа любит, когда с ней обращаются аккуратно.

Лиора одобрительно кивнула.

— Она любит, когда ей помогают.

Работа продолжалась. Одежда давно промокла. Ботинки хлюпали при каждом шаге. Руки устали. Но никто не жаловался. Наоборот. Отис вдруг поймал себя на странном ощущении: он совсем перестал думать о том, сколько ещё осталось сделать, просто видел, что сейчас нужно поднять камень, убрать ветки, помочь, поддержать, и этого было достаточно.

Даже Даниэль впервые за долгое время будто перестал бороться сам с собой, просто спокойно работал рядом с друзьями, иногда молча принимал у Отиса тяжёлый камень, иногда первым приходил на помощь, иногда просто улыбался, когда Акви гордо показывал очередной освободившийся ручей.

И чем спокойнее становились они сами, тем чище становилась вода. Или, может быть, всё было наоборот.

Наконец последний небольшой поток мягко влился в озеро. Ветер неожиданно стих. Озеро как будто сделало глубокий вдох.

Амулет вспыхнул тёплым светом. Все одновременно повернулись.

Из глубины водоёма неторопливо поднималось знакомое сияние… Никто не шевелился. Камень не вылетел, не ослепил, он поднимался так плавно, словно само озеро прощалось с ним. Вода вокруг него расходилась ровными кругами. Ни один из ручьёв больше не шумел. Казалось, вся долина замерла. Камень остановился в нескольких сантиметрах над поверхностью, несколько мгновений он неподвижно висел в воздухе.

Его свет мягко коснулся каждого.

Отис почувствовал, что усталость никуда не исчезла: ноги всё ещё были тяжёлыми, руки болели, одежда оставалась насквозь мокрой, но внутри стало удивительно легко. Будто всё наконец оказалось так, как и должно быть. Лиора глубоко вдохнула и расплылась в улыбке.

Не от радости, а от какого-то очень мирного ощущения правильности происходящего. Даже Финн, до конца не понимавший, что происходит, стоял совершенно неподвижно, словно боялся случайным жестом нарушить этот миг.

Акви тихонько хлопнул в ладоши.

— Буль…

Камень медленно повернулся вокруг своей оси, неспешно подплыл к Отису, но не остановился возле него, опустился прямо над заботливо подготовленной шкатулкой Хранителя. Крышка сама собой тихо приоткрылась. На одно короткое мгновение зелёный свет стал ярче, и Камень легко опустился внутрь. Шкатулка закрылась. Сияние исчезло.

В ту же секунду ветер снова пробежал по высокой траве. Где-то неподалёку радостно заблеяла овца. Будто сама природа вновь оттаяла.

Финн первым нарушил молчание.

— Если честно… — он почесал затылок. — Я совершенно не понимаю, что сейчас произошло.

Отис пожал плечами.

— Мы тоже не всё понимаем.

Он осторожно убрал шкатулку в рюкзак.

— Но спасибо тебе.

— За что?

— Если бы ты не привёл нас сюда… мы бы неизвестно сколько ещё бродили по окрестностям в поисках нужного места.

Финн смущённо пожал плечами.

— Получается, дед снова оказался прав.

— В чём?

— Он всегда говорил: “Если место помогает тебе стать спокойнее, значит, однажды оно приведёт тебя к чему-то важному”.

Вся команда задумалась над словами. Финн нарушил молчание.

— Ну… надеюсь, вы ещё когда-нибудь сюда вернётесь.

— Обязательно, — ответила Лиора. И это не было просто вежливостью. Она сама верила своим словам.

Они тепло попрощались. Мальчик помахал рукой и лёгкой походкой зашагал обратно к дому. Через несколько минут его силуэт скрылся среди деревьев.

Отис достал амулет.

— Ну что…

Он посмотрел на друзей.

— Домой?

Лиора молча кивнула.

Акви привычно забрался в карман.

— Буль.

Отис уже хотел активировать портал, но за спиной неожиданно раздался спокойный голос.

— Подождите.

Все обернулись. Даниэль всё ещё стоял на берегу озера. Он не смотрел ни на Отиса, ни на Лиору. Его взгляд был прикован к воде. Он долго молчал. Потом медленно снял с плеч рюкзак, поставил его на землю и впервые за всё путешествие посмотрел друзьям прямо в глаза.

— Я больше не могу.

Даниэль глубоко вдохнул, потом ещё раз, но воздуха всё равно словно не хватало. Он невесело усмехнулся.

— Забавно… Я столько раз представлял этот разговор. Казалось, когда придёт момент, будет легче.

Он покачал головой.

— Не стало.

Никто не перебивал. Даже ветер стих.

— Вы… хорошие люди.

Он посмотрел на ребят.

— Лучше, чем я заслуживаю.

Отис нахмурился.

— Даниэль…

— Нет.

Археолог остановил его, но без резкости.

— Если сейчас не скажу… потом уже не смогу.

Он ненадолго закрыл глаза.

— Я появился в Нью-Йорке вовсе не случайно, уже тогда я соврал вам.

Отис почувствовал, как внутри всё медленно сжимается, почва под ногами перестаёт быть твёрдой.

— Всё это время… — Даниэль с трудом договорил, — я выполнял задание.

Лиора побледнела.

— Что ты имеешь в виду?

Даниэль опустил взгляд.

— Меня отправили следить за вами, докладывать, как вы справляетесь.

Наступила тишина, такая тяжёлая, что даже журчание ручьёв вдруг стало казаться слишком громким.

— Кто? — почти шёпотом спросил Отис.

Даниэль долго молчал. Словно понимал, что после произнесения имени уже ничего не станет прежним.

— Кайл.

Лиора вздрогнула так, будто её ударили.

— Нет… — это слово сорвалось само собой. Она покачала головой. — Нет…

Она смотрела на Даниэля широко раскрытыми глазами.

— Ты ошибся. Он мог спросить сам, о чём угодно. Это не имеет смысла…

Даниэль медленно поднял голову. В его взгляде было столько усталости и нежелания спорить.

— Хотел бы.

Лиора сделала шаг назад.

Отис смотрел только на Даниэля.

— Зачем тебе это было нужно?

Вопрос прозвучал очень тихо, без злости. Наверное, именно поэтому ответить оказалось ещё тяжелее.

Даниэль грустно улыбнулся.

— Мне было горько от того, что я не смог стать Хранителем… Да, я был одним из тех, кого призвал Велантис. Все думали, что именно я займу это место, я тоже так решил и даже был в этом уверен. Но… не подошёл. Мне казалось со мной поступили несправедливо… Чувства разочарования в самом себе и обиды меня не оставляли. Тут и появился Кайл со своим предложением о совместной работе. Он постоянно повторял, что Совет ошибся, говорил, что я — настоящий Хранитель… Что мне просто не дали возможности это показать, — он поднял глаза, — и я поверил. Мы начали поиски Камней сами, втайне ото всех. Нашли Нью-Йоркский… Но… я не смог его забрать. Камень мне не давался. Пока мы пробовали разные варианты, подходы, появился ты. Ваша команда… Кайл сказал, что наша миссия по спасению Велантиса окажется под угрозой, если мы доверим её тебе, если оставим тебя без присмотра…

Даниэль долго молчал, но потом, будто набравшись сил, продолжил.

— Поэтому я согласился сыграть роль.

Он говорил очень спокойно. Без попытки оправдаться.

— Мне казалось… если справлюсь, если выполню всё, что он попросил… однажды Совет и даже сам мир Велантиса поймёт свою ошибку.

Он пристально посмотрел на Отиса.

— А потом началось…

Он грустно улыбнулся.

— Сначала знакомство в Нью-Йорке, потом пустыня, Альпы, Япония. Сегодня…

Он медленно покачал головой.

— И с каждым днём я всё отчётливее понимал одну вещь… — он глубоко вдохнул. — Не было никакой ошибки.

Повисло молчание, такое, что было слышно, как где-то далеко перекатывается вода по камням.

— Я всё ждал, когда ты оступишься, когда испугаешься, сдашься и скажешь, что больше не можешь, когда почувствуешь себя избранным и станешь всё решать за остальных, когда перестанешь слушать других.

Он усмехнулся.

— А ты каждый раз поступал вопреки моим ожиданиям.

Отис не нашёлся что ответить. Он не мог подумать, что всё это время сдавал экзамен, о котором не догадывался.

— И тогда… — тихо продолжил Даниэль, — я впервые понял, что дело вообще никогда не было во мне.

Он посмотрел куда-то вдаль, за озеро.

— Дело было в том, что именно ты оказался тем человеком, которого так долго искал Велантис.

У Отиса перехватило дыхание. Он хотел возразить, сказать, что Даниэль тоже многое сделал, что без него они бы не прошли половину испытаний, но слова застряли в горле.

Даниэль продолжил, опустив глаза.

— Сначала… мне просто стало стыдно.

Он медленно покачал головой.

— А потом… вы стали моими друзьями, поэтому сегодня я больше не смог молчать. Если бы после Камня Гармонии я снова соврал… Я бы окончательно потерял самого себя.

Он медленно поднял рюкзак. Лямка тяжело легла на плечо.

— И ещё…

Он посмотрел на друзей.

— Не знаю, что именно задумал Кайл. Он никогда не рассказывал всего. Только говорил передавать ему всё до последней детали. Я думал, что это просто желание всё контролировать, гиперответственность и чувство долга перед Велантисом.

Он покачал головой.

— Но теперь… Теперь мне кажется, что всё совсем не так и куда серьёзнее.

Именно эти слова заставили Отиса впервые почувствовать настоящий холод, он понял: история не закончится даже, когда все Камни будут собраны.

— Простите меня.

Никто не ответил. Даниэль кивнул, будто этого и ожидал.

— Я не прошу вас понять меня.

Он невесело улыбнулся.

— И уж тем более… не ожидал сиюминутного прощения.

Он мельком посмотрел на Отиса, на Лиору, на маленького Акви.

— Спасибо…

Он запнулся.

— За то, что хотя бы ненадолго позволили мне почувствовать себя частью вашей команды.

Отис сделал едва заметное движение вперёд, сам не понимая зачем, наверное желая остановить его или хотя бы что-то сказать, но слова застряли комом.

Даниэль всё понял без объяснений. Он лишь грустно кивнул, развернулся и пошёл прочь. Никто его не окликнул. Шаг за шагом он поднимался по зелёному склону. Ветер слегка трепал его куртку. Через несколько секунд он оказался на вершине холма. Остановился, словно хотел обернуться, но так и не сделал этого. Вскоре его фигура исчезла за линией горизонта.

…

Отис продолжал смотреть туда, где только что исчез Даниэль. Он никак не мог совместить в голове двух совершенно разных людей: парня, который вместе с ним толкал тяжёлые валуны, который смеялся над Акви, который помогал искать Камни; и человека, который всё это время скрывал правду и вёл двойную игру.

Лиора стояла неподвижно, крепко сжав ладони. В голове снова и снова звучало только одно — имя Кайл. Она знала его столько, сколько вообще себя помнила. Он учил, поддерживал, советовал. Всегда казался человеком, который всей душой предан Велантису. И теперь… Она не понимала, просто не могла понять. Зачем…

Акви осторожно выбрался из кармана, молча посмотрел сначала на Отиса, затем на Лиору. Приблизился и очень осторожно коснулся ладошкой руки Отиса.

— …буль.

Без привычной весёлости, будто хотел сказать много важного, но слов у него не было. Это действие вывело Отиса из ступора и только тогда он заметил, что до сих пор сжимает в руке амулет, тот уже давно перестал светиться, он был тёплым, спокойным.

Отис горько усмехнулся.

— Странно…

Лиора подняла на него глаза.

— Что?

Он посмотрел туда, где исчез Даниэль.

— Мы только что нашли Камень Гармонии… — он тяжело выдохнул, — и в тот же самый момент потеряли её.

Высоко над холмами снова шумел ветер. Где-то вдали мирно блеяли овцы. А трое друзей ещё долго стояли молча.

Конец 6 главы

Глава 7. Сердце помнит.

Велантис встретил их непривычной тишиной. Портал мягко закрылся за спиной, но никто из троих не тронулся с места. Отис всё ещё будто видел перед собой удаляющийся силуэт Даниэля. Лиора молча сжимала шкатулку Хранителя. Акви высунулся из кармана, посмотрел сначала на одного, потом на другого и совсем грустно произнёс:

— …буль.

Дверь хижины открылась. Эллар уже собирался выйти им навстречу, но, увидев лишь троих, резко остановился. Его улыбка исчезла.

— Где Даниэль?

Никто не ответил. В ту же самую секунду Старый Хранитель вдруг схватился рукой за висок. Он резко зажмурился, точно кто-то невидимый одним резким движением сорвал плотную повязку с его памяти.

Перед глазами одна за другой вспыхивали картины: совсем юный Даниэль, его настойчивое желание стать Хранителем, заседание Совета… Кайл, их разговоры, его странный напор, вопросы, которые тогда показались обычными, предложения помочь юноше. Собственная тревога, которую Эллар испытывал каждый раз после этих встреч… И вдруг — пустота, кто-то раз за разом заставлял его забывать то, что было самым важным.

Эллар тяжело опустился на ближайшую скамью.

— Нет… — почти шёпотом произнёс он. — Так вот что…

Лиора испуганно шагнула к нему.

— Эллар!

Старый Хранитель медленно поднял глаза. В них читались не только растерянность, но и страшное понимание.

— Пелена… — он медленно провёл ладонью по лицу. — Она исчезла.

Теперь я вспомнил не только Даниэля… Я вспомнил, как сам раз за разом переставал замечать то, что меня беспокоило.

Наступила тишина.

— Что он рассказал вам? — спросил Эллар.

Отис кивнул.

— Всё.

Эллар закрыл глаза. Несколько секунд он молчал.

Потом произнёс низким голосом:

— Тогда времени не осталось.

Он решительно поднялся.

— Кайл наверняка уже знает, что его теневая игра раскрылась. Мне необходимо немедленно отправиться во Дворец Совета.

— Мы пойдём с вами! — сразу сказал Отис.

— Нет, — Эллар покачал головой, — разговор должен состояться с теми, кто это допустил.

Он посмотрел на ребят привычным добрым взглядом.

— Дождитесь меня здесь. И что бы вы сейчас ни чувствовали… Не торопитесь делать выводы: порой признание открывает только первую дверь, за ней, как правило, есть следующие.

Несмотря на годы, Эллар двигался удивительно быстро. Он крепче сжал посох и поспешил, понимая, что время сейчас играет против них.

…

Минуты тянулись медленно. Никто почти не разговаривал. Акви несколько раз пытался развеселить друзей: то приносил Отису необычно красивый камешек, то корчил рожицы, то демонстративно падал в траву и изображал очень уставшего героя, но даже после этого улыбнуться получалось лишь на секунду.

Отис сидел на деревянной ступеньке, глядя куда-то вдаль. Он снова и снова вспоминал слова Даниэля.

”Я ждал, когда ты провалишься… Миссия под угрозой… Никакой ошибки…”

От этого становилось только тяжелее.

…

Лишь ближе к вечеру Эллар вернулся. Выглядел он так, словно за несколько часов порядком постарел. Он устало поставил посох возле стены и только потом заговорил.

— Кайла во Дворце уже не было. Его комнаты пусты. Архивы, к которым он имел доступ, тоже частично очищены. Боюсь… всё происходящее началось гораздо раньше, чем мы можем предположить.

— Значит… это всё правда? — спросила Лиора.

Эллар кивнул.

— К сожалению, да.

Он сел в кресло.

— Совет потрясён не меньше нашего. Никто даже представить не мог…

Он не договорил. Наверное, потому что сам ещё не верил.

— Что теперь будет? — спросил Отис.

— Пока… — Эллар задумался, — Члены Совета займутся выяснением мотивов Кайла и его поисками. Но, если честно…

Он посмотрел на ребят.

— Я почти уверен, что он не станет просто прятаться.

Лиора нахмурилась.

— Почему?

— Такие люди редко отказываются от своих целей после неудачи. Скорее…

Старик ненадолго замолчал.

— Теперь он будет искать тех, кто согласится пойти за ним.

От этих слов в хижине стало ещё тише. Акви медленно забрался Отису на плечо и очень осторожно прислонился щекой к его голове.

— …буль.

Отис машинально улыбнулся, совсем чуть-чуть, а потом уставился в пол.

— Чувствую себя последним дураком…

— Не вини себя.

— Но я…

— Нет.

Голос Старого Хранителя прозвучал внезапно твёрдо.

— Ты доверял — это не ошибка. Ошибка — предавать доверие.

Отис ничего не ответил. Он только ещё крепче прижал к себе рюкзак. Никто больше не пытался говорить, да и слов уже почти не осталось.

Обняв сумку, парень начал засыпать, но старался делать бодрый вид. Эллар это заметил и, сменив тон, сказал:

— Сейчас…

Он хлопнул ладонями по коленям.

— Есть вещь, которую мы можем сделать гораздо лучше любых поисков.

Лиора удивлённо посмотрела на него.

— Какая?

Эллар перевёл взгляд на Отиса, тот уже едва держался, глаза сами закрывались.

— Отдохнуть.

Отис хотел возразить, честно хотел, но вместо этого только утомлённо кивнул.

— Простите…

Он смущённо улыбнулся.

— Кажется… мне правда не помешает сон.

— Это приказ Старого Хранителя, — серьёзно сказал Эллар. — Возражения не принимаются.

Через мгновение Отис уже крепко спал в дальней комнате.

…

Эллар осторожно прикрыл дверь. Из комнаты доносилось только ровное дыхание.

Старый Хранитель заботливо произнёс:

— Пусть поспит.

Лиора кивнула. После пережитого дня это был, пожалуй, лучший способ хоть немного прийти в себя. Акви ещё раз заглянул в комнату, убедился, что Отис действительно крепко спит. Очень серьёзно кивнул самому себе.

— Буль.

Эллар негромко рассмеялся.

— Вот теперь можно.

Лиора вопросительно посмотрела на него. Старый Хранитель на мгновение задумался, потом его лицо вдруг стало каким-то озорным, совсем не таким, каким они привыкли видеть его в последние дни.

— Иногда…

Он заговорщически понизил голос.

— Лучшее лекарство приходит совершенно неожиданно.

Лиора прищурилась.

— Эллар… Что ты задумал?

Старик только загадочно улыбнулся.

— Если расскажу сейчас, сюрприза уже не получится.

— Буль?

— Нет, тебе тоже не могу сказать.

Акви возмущённо свёл брови.

— Буль!

— Именно поэтому и нельзя. Ты слишком честный!

Лиора рассмеялась. Эллар посмотрел сначала на неё, потом на Акви.

— Давайте договоримся. Пока Отис ни о чём не должен догадываться, но он получит подарок.

Лиора улыбнулась.

— Обещаю.

Акви торжественно приложил ладошку к груди.

— Буль.

— Вот и прекрасно.

Эллар взял посох.

— Тогда… Мне нужно ненадолго отлучиться, а вы тоже отдохните.

Он сделал всего несколько шагов, остановился и, не оборачиваясь, сказал:

— И, Лиора…

— Да?

— Спасибо.

Она удивлённо моргнула.

— За что?

— За то, что сегодня рядом с ним оказалась именно ты.

Лиора ничего не ответила, только посмотрела в сторону комнаты, где спал Отис. Уголки губ Эллара едва заметно приподнялись, и через мгновение он исчез в мягком серебристом сиянии.

…

Следующее утро в Велантисе было необыкновенно ясным. Вчерашний день казался лишь кошмарным сном. Отиса разбудили блики от стайки рыб. Несколько секунд он просто лежал, потом медленно сел.

Минувшие события тотчас вернулись в память. От этих мыслей снова стало не по себе. Он вздохнул. Рядом уже возился Акви, увидев, что Отис проснулся, он радостно поднял обе руки.

— Буль!

— Доброе утро… — Отис слабо улыбнулся. — Надеюсь, у тебя оно действительно такое.

Акви энергично закивал, вероятно предполагал, что новый день обязательно принесёт что-то хорошее.

Через несколько минут вся компания уже собралась за столом. Эллар выглядел спокойнее, чем накануне, похоже, за ночь успел принять случившееся.

Сразу после завтрака Лиора подвинула амулет ближе к Отису.

— Попробуем?

Отис молча кивнул. Перед ними медленно развернулась знакомая карта Земли. На этот раз точка засияла почти мгновенно в северной Италии.

Лиора внимательно посмотрела на карту.

— Италия…

Эллар улыбнулся.

— Надо полагать, Камень уже с нетерпением ждёт вас.

Отис молча смотрел на светящуюся метку. Ещё вчера ему хотелось как можно быстрее продолжить путешествие. Сегодня же…

Эллар словно почувствовал его настроение.

— Отис.

Тот поднял глаза.

— Иногда путь становится тяжелее именно перед победой.

Отис ничего не ответил, но слова Старого Хранителя почему-то немного согрели.

Эллар поднялся.

— Ну что ж. Не будем заставлять Италию скучать.

Отис привычным действием открыл портал. За серебристой дымкой уже виднелось яркое голубое небо, холмы и бесконечные ряды виноградников.

Акви первым радостно подпрыгнул.

— Буль!

Лиора улыбнулась.

— Кажется, кто-то уже готов.

Отис глубоко вдохнул, поправил лямку рюкзака и сделал шаг вперёд. Следом за ним в портал вошли Лиора и Акви. Сияние сомкнулось. В хижине снова стало пусто.

Эллар ещё несколько секунд смотрел на место, где только что исчезли ребята, потом чуть-чуть улыбнулся.

— Надеюсь… — он произнёс это почти шёпотом. — Вы оцените мою идею.

И, взяв посох, направился к выходу.

…

Ещё мгновение назад вокруг ощущался свежий воздух Велантиса, а теперь навстречу сразу хлынуло тёплое итальянское солнце.

— Здесь совсем по-другому…

Лиора согласилась:

— Каждая страна звучит по-своему.

Акви осторожно высунулся из кармана, осмотрелся и довольно протянул:

— Бу-у-уль…

Перед ними лежал небольшой старинный городок. Узкие мощёные улочки петляли между домами с цветущими балконами. На площади дети играли в мяч, кто-то негромко напевал, из открытого окна доносился аромат пасты. После событий Новой Зеландии всё вокруг казалось почти сказочно-радостным.

Отис машинально коснулся амулета: холодный, обычный. Он свёл брови.

— 100% искать самим…

— А как иначе? — мягко спросила Лиора.

Отис усмехнулся.

— Наверное, я просто каждый раз надеюсь на чудо.

— Оно уже произошло.

Лиора кивнула на город.

— Мы в гостеприимной Италии! Теперь осталось только найти, куда нам направиться.

Акви уверенно поднял палец вверх.

— Буль!

— Согласен, не время унывать.

…

Они не спеша пересекли небольшую площадь. Отис то и дело поглядывал по сторонам, амулет никак не реагировал, идей не возникало.

— И с чего вообще начинать? — вздохнул он.

Лиора огляделась.

— Наверное, как всегда. С разговора.

Неподалёку пожилой мужчина пил свой чёрный кофе и наслаждался дневным отдыхом. Лиора подошла первой.

— Здравствуйте! Простите… Мы только сегодня приехали в город и не знаем, что посетить в первую очередь, а так хочется сразу проникнуться историей.

Старик улыбнулся.

— Добрый день. Что ж… тогда для начала отправляйтесь в Старый дом Cuore, — он снял соломенную шляпу и указал рукой в сторону холмов. — Туристы редко туда заходят, хотя там никто сейчас не живёт. Все бегут смотреть город, но настоящая красота прошлого спрятана там.

Он добродушно посмеялся.

— Увидите в нём поразительную фреску. Говорят, художник, изобразивший её, так и не закончил работу. Многие пытались понять её смысл, но не разгадали тайну.

Отис и Лиора одновременно переглянулись.

— Спасибо. Всего вам доброго.

Ребята зашагали в указанном направлении.

— Может, это действительно то, что нам нужно? — воодушевлённо размышляла Лиора. — Помнишь, Эллар говорил, что магия Камней выбирает места, которые хранят память.

Прохожие охотно подсказывали дорогу, если команда путалась в тесных улицах. Спустя около часа незапланированных прогулок они покинули городок и направились по дороге между стройными кипарисами.

Солнце медленно поднималось. Ветер лениво касался верхушек деревьев. Акви то и дело выглядывал из кармана, восторженно озираясь по сторонам.

— Буль!

— Да, здорово, — поддержал его Отис.

Было настолько красиво и уютно, что впервые за последние сутки он поймал себя на том, что чуть меньше думал о произошедшем с Даниэлем.

Вскоре впереди показалась старая каменная вилла. Светлые стены местами скрывал плющ, широкая лестница вела ко входу, а за домом бесконечными рядами тянулись виноградники.

Они поднялись по ступеням. Амулет отозвался чуть слышным теплом.

Отис потянул на себя увесистую деревянную дверь — она со скрипом, просыпаясь ото сна, открылась. На стене просторного зала действительно находилась огромная старинная фреска.

Отис подошёл ближе. Изображение занимало почти всю стену. С первого взгляда казалось, что художник просто запечатлел моменты обычной жизни: молодая мама держала на руках малыша, кто-то помогал подняться путнику и делился с ним хлебом, двое друзей крепко пожимали друг другу руки, музыканты играли на площади, влюблённые смеялись, не замечая никого вокруг, за большим столом собралась семья нескольких поколений.

Отис внимательно всмотрелся в изображение.

— Здесь всё время что-то происходит…

— Да, — согласилась Лиора. — Но всё разное.

Они ещё некоторое время рассматривали фреску.

— Мама с ребёнком… Это забота?

— Наверное.

— А человек, который помогает путнику?

— Сострадание.

Отис указал на друзей.

— Тогда это дружба. Влюблённые — любовь. Семья…

— Привязанность? — предположила Лиора.

Отис задумался.

— Может быть.

Они переглянулись.

— Но тогда причём здесь Камень? — спросила Лиора.

Отис снова посмотрел на фреску.

— Получается слишком много разных чувств.

— Может, это всё-таки любовь? — предположила Лиора. — Не только между влюблёнными. Любовь к семье, к друзьям, желание помочь другому.

— Возможно.

Отис сделал несколько шагов назад.

— Но почему тогда художник изобразил столько разных сцен?

Лиора пожала плечами.

— Может, хотел показать, что любовь бывает разной.

Отис покачал головой.

— Или забота. Или доброта. Или привязанность…

Он снова посмотрел на стену.

— Только ни один вариант не подходит ко всему сразу.

Лиора тоже отошла.

— Издалека совсем по-другому воспринимается картина…

Отис задумался.

— Наверняка, мастер хотел что-то ещё показать…

Он не успел договорить. Откуда-то из-за дома донёсся далёкий смех. Парень выпрямился, прислушиваясь, но решил, что показалось. Спустя минуту стали различимы слова.

— Потише…

— Да тихо мы…

— Чип…

— Гав!

— Ну вот! Я же говорил!

Кто-то негромко рассмеялся. Другой сразу зашикал:

— Тише! Он же услышит!

Отис нахмурился, сердце вдруг забилось быстрее. Он прислушался, но всё стихло так же неожиданно, как началось. Остался только шум ветра.

— Что случилось? — спросила Лиора.

Отис ещё несколько секунд глядел на открытую дверь, после покачал головой.

— Ничего… просто показалось.

— Что именно?

— Голоса… — он усмехнулся самому себе. — Будто… Но нет, такого просто не может быть. Видимо, снова проверки Камня.

Он глубоко вдохнул и опять сосредоточился на фреске. Ровно в этот момент позади раздался родной голос, совсем рядом.

— Отис…

Он застыл. Каждая клеточка тела словно перестала двигаться от удивления. Нет… Невозможно. Он даже не обернулся, боялся, что стоит повернуться, и голос исчезнет, но через мгновение он прозвучал повторно, так же тепло, так же ласково, как всегда.

— Отис…

И только тогда он сделал оборот. Сначала увидел Чипа. Маленький шпиц сидел впереди, отчаянно пытаясь сохранять серьёзный вид. Увидев Отиса, он радостно завилял хвостом, но тут же услышал негромкое:

— Чип… тихо.

Пёс послушно сел, выдержал ровно секунду.

— Гав!

И тут же сорвался с места.

— Чип! — одновременно раздалось сразу несколько голосов.

Но было поздно. Маленький белый комочек уже нёсся прямо в руки к Отису.

— Чип!

Отис опустился на одно колено, и через мгновение пёс буквально влетел ему в объятия, радостно облизывая лицо.

Мальчик рассмеялся искренне, от всей души.

— Ну привет!

Пёс счастливо тявкнул ещё раз. Только теперь Отис поднял глаза. В паре метров от него стояли все остальные: мама, бабушка, дедушка и даже дядя Марк. Он просто смотрел на них и боялся моргнуть.

— Мам…

Софи больше не смогла ждать. Она быстро подошла к сыну и крепко обняла его, так, как умеют только мамы.

— С днём рождения, мой хороший…

Отис вдруг вспомнил. Сегодня?! Из-за поисков Камней, Даниэля, всего, что случилось… Он совершенно забыл.

— Я…

Он растерянно засмеялся.

— Я сам забыл…

— Знаем, — ответила Софи, поглаживая его по волосам. — Поэтому мы здесь.

Через мгновение рядом уже оказалась бабушка Хелена.

— Дай-ка я тоже своего именинника обниму.

Она ласково прижала его к себе.

— Как же ты вырос…

Дедушка Тео расплылся в улыбке.

— Ну что…

Он крепко пожал Отису руку.

— Или обниматься можно?

Отис сам шагнул к нему.

— Можно.

Дедушка тихонько похлопал его по спине.

— Вот и хорошо.

Последним подошёл дядя Марк, привычно сдержанный, но с тёплым и добрым взглядом.

— С праздником, капитан.

Отис немного смущённо рассмеялся.

— Какой я капитан?

— Будущий.

Марк подмигнул.

— У каждого путешественника однажды появляется свой корабль.

— Буль!

Все одновременно обернулись. Акви стоял напротив Чипа. Оба внимательно рассматривали друг друга. Шпиц наклонил голову набок. Акви сделал то же самое. Чип осторожно понюхал его. Акви аккуратно потрогал его нос ладошкой.

— Буль.

— Тяв.

— Буль?

— Тяв!

Акви радостно захлопал в ладоши. Чип подпрыгнул вокруг него маленьким белым облачком.

Вся компания оказалась в восторге от этого знакомства. Отис ощутил, что тяжесть внутри отступила ещё немного.

…

Беседа постепенно стихала, но тепло только росло. Отис всё ещё стоял в кругу семьи, переживая, что если пошевелится — всё исчезнет.

Софи чуть отступила, но не отпускала его руку. Она смотрела на него внимательнее, чем остальные.

— Устал, — сказала она так, чтобы никто не слышал.

Это был не вопрос. Отис хотел возразить, автоматически, по привычке, но не смог.

— Немного…

— Не немного, — мягко поправила мама, приподняв бровь.

И в этой фразе не было упрёка, исключительно понимание.

Дядя Марк присел на корточки рядом со шпицем. Пёс уже успел три раза обежать всех по кругу и теперь выглядел абсолютно счастливым от того, что “стая снова вместе”.

— Он явно скучал, — сказал Марк.

— Я тоже, — ответил Отис.

И это прозвучало проще, чем он ожидал. Чип в ответ громко чихнул, как будто подтверждая.

— Буль! — радостно добавил Акви.

Снова началась лёгкая суета, такая знакомая и настоящая, как вдруг на пороге старой виллы появился Эллар. Он не вмешивался сразу, просто остановился чуть в стороне, наблюдал, а на его лице проявилась счастливая, но почти незаметная улыбка. Он всё понимал без слов.

Бабушка Хелена первой заметила его.

— А вот и тот, кто всё это устроил!

— Я лишь слегка помог, — спокойно ответил Эллар, подходя ближе.

— “Слегка” — это вся наша семья в одном месте, — иронично хмыкнул дядя Марк.

Эллар сделал вид, что задумался.

— Возможно, у меня бывают… масштабные “слегка”.

Отис с большой благодарностью взглянул на Старого Хранителя, тот ответил кивком, после Эллар хлопнул в ладоши.

— Так! Если мы ещё хоть пять минут простоим, никакого празднования не получится.

Дядя Марк тут же подхватил.

— Наконец-то разумная мысль. А то именинник сейчас опять убежит искать приключения на пустой желудок.

— Не убежит, — делая строгий вид, сказала мама. — Мы за этим проследим.

— Буль! — уверенно поддержал Акви.

Чип радостно тявкнул, полностью соглашаясь с этим планом.

Эллар оглядел компанию.

— Тогда предлагаю сейчас заняться организацией застолья. Чип, как я понимаю, будет активно… мешать.

Пёс радостно завилял хвостом.

— Именно этого я и боялся, — усмехнулся дядя Марк.

Лиора уже собиралась пойти следом за остальными, когда за её спиной неожиданно раздался голос бабушки Хелены.

— Подождите-ка…

Она всё это время почти не участвовала в разговоре. Стояла перед фреской и внимательно её рассматривала.

— Что такое? — подошла к ней Лиора.

Хелена медленно провела ладонью по холодному камню, сделала шаг назад, прищурилась.

— Интересно…

— Что именно? — спросил Отис.

— Пока точно не знаю, но чувствую, что эта фреска рассказывает совсем не ту историю, которую все привыкли видеть.

Эллар сразу понял её.

— Оставайтесь.

Он дал знак Отису и Лиоре.

— Если Хелена что-то заметила, значит, это действительно стоит проверить.

— А мы пока подготовим всё остальное.

— Только без нас торт не ешьте! — вдогонку крикнул Отис.

— Даже не мечтай, — подмигнула мама.

— И свечи тоже тебя подождут, думай над желанием, — добавил дядя Марк.

Чип гавкнул так громко, будто решил лично проконтролировать выполнение этого обещания.

Компания постепенно удалилась. Перед изображением остались только трое: Отис, Лиора и бабушка Хелена.

…

В помещении было достаточно тихо, но иногда ветер доносил:

— Так, Тео, стол — туда!

— Чип! Не воруй булочки!

— Он не ворует, он проверяет качество!

— Марк!

— Ладно, ладно…

Смех снова разнёсся по двору. Отису стало так тепло.

Тем временем бабушка всматривалась в рисунок и вновь повторила после долгой паузы:

— Странно…

— Что? — почти одновременно спросили Отис и Лиора.

— Мы всё время смотрим на то, что нарисовано. А надо посмотреть на то, что появляется между рисунками.

Ребята переглянулись.

— Не поняли…

Хелена подошла ближе к фреске.

— Свет рисует не меньше, чем краска.

Она сделала несколько шагов назад.

— Посмотрите, как падают тени.

Отис напряг зрение. Солнце уже немного сместилось. Тени от ветвей дерева за окном ложились на фреску и пересекались с изображёнными на ней сценами.

Сначала он видел только знакомые картинки: людей, дома, столы, деревья.

Но, отступив ещё на шаг, Отис вдруг заметил, что тёмные участки соединяются между собой.

Отдельные сцены словно перестали быть отдельными.

Контуры постепенно складывались в большое сердце, а внутри него появлялись две раскрытые ладони, обращённые друг к другу. Между ними оставалось небольшое пространство.

Отис замер.

— Подождите…

Лиора тоже всмотрелась внимательнее.

— Я вижу…

Хелена кивнула.

— Вот что художник хотел показать.

Отис снова посмотрел на фреску.

— Все эти сцены…

— Не просто разные чувства, — тихо сказала Хелена.

— Тогда что? — спросила Лиора.

Бабушка задумалась.

— Посмотрите на руки. Они открыты. Они не держат ничего и не пытаются защититься.

Отис нахмурился.

— Значит, это доверие?

— Не совсем, — ответила Хелена. — Доверие здесь может быть частью смысла. Но мне кажется, речь о другом.

Она снова посмотрела на сердце.

— Человек открывает ладони, когда ему нечего прятать.

Отис молчал.

— Искренность… — наконец произнёс он.

— Да.

Он ещё несколько секунд рассматривал фреску.

— Значит, все эти сцены показывают чувства, которые люди готовы проявлять друг к другу. А сердце и ладони…

— Показывают то, что происходит внутри человека, — закончила Хелена.

В этот момент амулет под рубашкой Отиса заметно потеплел, оживился.

Отис невольно коснулся его.

— Значит, Камень здесь.

Хелена кивнула.

— Думаю, он ждёт не просто правильного ответа.

Отис посмотрел на неё.

— А чего?

— Искренности.

Он снова повернулся к фреске.

— И что мне нужно сделать?

Хелена не ответила сразу.

— Может быть, рассказать, что ты чувствуешь.

Отис замер. Он уже знал, о чём она.

— Я и так всё понимаю.

— Тогда скажи.

Отис выпрямился. Взгляд его стал серьёзным.

— Я понимаю, что Даниэль сделал выбор. Понимаю, что Кайл использовал его. Понимаю, что нам нужно двигаться дальше и искать последний Камень. Я не собираюсь позволять злости мешать мне выполнять то, что должен делать Хранитель.

Он говорил спокойно, почти без эмоций. Ничего не происходило. Отис замолчал. Посмотрел на амулет, потом на фреску.

— Я всё сказал.

Но сердце на стене оставалось неподвижным.

Лиора тихо произнесла:

— Отис…

Он покачал головой.

— Нет. Я действительно должен быть сильнее этого.

Хелена внимательно посмотрела на него.

— Ты сейчас говоришь о том, каким должен быть Хранитель.

Отис нахмурился.

— А разве это не важно?

— Важно.

Она сделала шаг к нему.

— Но я спросила не о Хранителе.

Отис ничего не ответил.

— Я спросила о тебе.

Он отвёл взгляд.

— Я не знаю, что ещё сказать.

— Знаешь.

Хелена говорила очень мягко.

— Просто тебе не хочется это произносить.

Отис долго молчал. Он снова посмотрел на изображение сердца, на раскрытые ладони, на тени, которые делали рисунок целым, и вдруг понял. Он всё время старался показать только ту часть себя, которую считал правильной. Но от него ожидали не этого. Отис глубоко вдохнул.

— Я злюсь…

Слова прозвучали почти шёпотом. Он замолчал, но теперь уже не пытался спрятать их обратно.

— Я очень злюсь.

Хелена ничего не сказала. Отис сглотнул.

— Мне больно, потому что я ему доверял. Я считал его другом. А он всё это время мне лгал.

На фреске дрогнули тени. Отис продолжил:

— И я не хочу делать вид, что мне всё равно.

В тот же миг изображение сердца мягко засветилось. Две раскрытые ладони внутри него словно стали частью единого рисунка, а по камню прошла тёплая красная волна. Раздался негромкий щелчок. В самом центре стены бесшумно приоткрылась небольшая ниша. Внутри изящно вращался алый минерал.

КАМЕНЬ СЕРДЦА

Отис осторожно вынул его и открыл шкатулку. Протянул руку к кристаллу. Последний сам поднялся в воздух, ненадолго завис, а затем плавно опустился в сундук.

На мгновение всё вокруг стало удивительно бесшумным. А потом со стороны перголы долетел радостный голос дяди Марка:

— Вы там с загадкой разобрались или решили поселиться у этой стены навсегда?

Хелена засмеялась.

— Похоже, нам есть, чем поделиться на празднике. Пойдём, — сказала она мягко. — Там тебя уже ждут.

…

Когда они вышли к виноградной беседке, всё изменилось. Стол был накрыт удивительно уютно: овощи, хлеб, горячие блюда, фрукты выглядели очень аппетитно, но главным было всё-таки ощущение дома.

Софи сразу поднялась, взглянула на Отиса и поняла без слов, что это задание выполнено. Он чуть пожал плечами в подтверждение.

Празднование началось без громких тостов, само время решило не торопиться. Разница миров быстро растворилась в простых вещах: в запахе горячей выпечки, в звоне посуды, в репликах, которые то и дело пересекались и превращались в общую живую беседу.

Чип, разумеется, сразу объявил себя отдельным участником застолья. Он обошёл всех по кругу, проверяя, не пропустили ли его в каком-нибудь важном “вкусном моменте”, и в итоге устроился так, чтобы видеть сразу и стол, и руки людей. Акви сидел рядом с Отисом, то и дело заглядывал в тарелки соседей и иногда довольно кивал, будто одобрял выбор блюд.

Разговоры шли стройным чередом. Кто-то обсуждал путешествия, кто-то дом, кто-то философствовал, как странно иногда складывается судьба. Это были не истории ради смеха и не рассказы ради впечатления — скорее тёплые кадры жизни, которые просто приятно разделить с другими.

Отис больше слушал, чем говорил. Периодически поддерживал разговор, иногда просто кивал, но всё же порой возвращался в облако переживаний, хоть и очень этого не хотел.

Софи несколько раз незаметно посматривала на него. Когда за столом стало чуть тише, она мягко коснулась его плеча.

— Может немного пройдёмся?

Отис поднял взгляд.

— Сейчас?

— Да, хочется чуть больше воздуха.

Он не стал спорить.

Они вышли из беседки, и шум застолья постепенно остался позади. Виноградники встретили их мягким вечерним светом. Солнце уже клонилось к горизонту.

Некоторое время прогулка была молчаливой. Отис знал, что с мамой не нужно стараться заполнять паузы. Вместе им было комфортно и говорить, и просто находиться рядом.

Софи первой нарушила тишину.

— Ты сегодня многое держишь внутри, мне кажется.

Отис слегка пожал плечами.

— Я просто… не успеваю всё это разложить по полочкам.

— Это нормально, — спокойно ответила она. — Иногда пережитое не сразу становится ясным. Сначала оно просто существует.

Несколькими короткими фразами Отис рассказал о произошедшем. Даже сейчас ему было трудно произносить это вслух.

Он посмотрел на ряды виноградных лоз.

— Мне кажется, я должен был заметить раньше, что что-то не так. Или додуматься…

Софи мягко покачала головой.

— Ты не обязан был видеть то, что от тебя старательно скрывали.

Отис чуть нахмурился.

— Но я доверял ему, позволил быть рядом…

Слово “доверял” он произнёс тише, почти шёпотом. Софи остановилась и повернулась к нему.

— Умение доверять — это не изъян, сынок. Без него люди не смогли бы дружить, любить и идти вперёд.

Юноша опустил взгляд, проводя ногой по земле.

— Просто… неприятно осознавать, что этим воспользовались.

— Да, — она кивнула, — это всегда больно, когда кто-то поступает подло, особенно если это не просто случайный прохожий.

Она помолчала немного, подбирая слова.

— Но важно другое. Не то, почему он так сделал, а то, кем ты остался после этого.

Отис посмотрел на неё чуть внимательнее.

— И кем?

Софи слегка улыбнулась.

— Тем же искренним парнем. И, знаешь, не позволяй чужим ошибкам отнять это у тебя.

Они снова пошли вперёд между рядами лоз. Ветер нежно шевелил листья, и от этого всё вокруг казалось живым, но умиротворённым.

Отис заговорил тише:

— Иногда я думаю… может, у него вообще не было другого выхода.

Софи не стала сразу отвечать. Она дала этой мысли прозвучать.

— Возможно, — сказала она наконец, — но даже если у человека сложный путь, у него всё равно остаётся выбор — быть честным или предать…

Отис кивнул.

— Я просто пытаюсь понять.

— Понимать — это хорошо, — мягко ответила Софи.

Он остановился у края дорожки и посмотрел на виноградники, уходящие вдаль.

— Я думал, что если докопаюсь до причины, станет легче.

Софи подошла ближе.

— Действительно, иногда становится легче от логичного объяснения, а иногда от того, что принял ситуацию: случилось так, как случилось. Главное — помнить: мы не можем, да и не должны контролировать всё и всех вокруг. И ещё… не обязательно оставаться со своими переживаниями наедине.

Отис медленно выдохнул.

— Так сложно.

— Конечно сложно, — спокойно сказала мама, — но у тебя есть я. Даже не так… есть мы.

Он чуть повернул голову к ней.

— Спасибо, мам.

Софи обняла его. Отис глубоко выдохнул. Ни страхи, ни сомнения не испарились, как по волшебству, но теперь ему не казалось, что нести их придётся одному. Наконец за последние дни он почувствовал внутри мир, и не потому, что всё решилось, а потому что у него есть человек, который не требует, а верит в него и просто идёт рядом.

Когда Отис и Софи вернулись к празднованию, воздух внутри уже наполнился особым ожиданием. На столе стоял торт. Неровное пламя свечей дрожало над кремом, отражалось в бокалах и делало всё вокруг чуть сказочнее. Кто-то явно постарался сделать всё быстро, но с душой.

Чип важно сидел рядом, словно он лично следил за процессом приготовления. Акви стоял на столе, вытянувшись во весь рост, и заворожённо смотрел на свечи так, будто это были маленькие живые огоньки, требующие уважения.

— Мы ждали тебя, — с улыбкой сказала Лиора.

Отис слегка смутился.

Дедушка Тео кивнул в сторону торта.

— Ну что, именинник. Формальная часть праздника.

Бабушка Хелена добавила:

— Самая важная, между прочим.

Отис сделал шаг ближе. Свечи дрожали от его дыхания, как будто тоже ждали.

— Загадывай, — подсказал Эллар.

Отис на секунду остановился, обвёл взглядом семью, друзей, Акви, который уже почти не выдерживал от любопытства, Чипа, который явно считал, что всё это устроено ради него.

Он закрыл глаза, не сказал ничего вслух, просто наклонился вперёд и одним ровным выдохом задул свечи. Пламя погасло почти одновременно, оставив после себя тонкие струйки дыма.

— Вот и всё, четырнадцать — довольно сказал дядя Марк, — теперь официально взрослый.

…

Праздник постепенно начал переходить в спокойное завершение. Вечер сам подсказывал, что пора запомнить этот момент, а не задерживать его.

Тогда Эллар негромко сказал:

— Думаю… прежде чем мы на время попрощаемся, нам стоит посмотреть кое-что важное.

Он перевёл взгляд на Отиса, тот понял без лишних объяснений, снял амулет с шеи и сжал его в руках. Воздух вокруг будто слегка изменился. Лиора шагнула ближе.

— Сейчас?

— Да, — спокойно ответил Эллар.

Свет мягко развернулся в воздухе, привычная карта Земли появилась над столом, чуть покачиваясь, словно живая. Все инстинктивно замолчали.

Сначала точка выглядела чётко, но уже скоро стало ясно — что-то не так, как обычно. Она находилась в Амазонии.

— Южная Америка… — озвучила Лиора.

Но отметка не стояла на месте… Она перемещалась, меняла позицию, не на большие расстояния, но всё же.

— Она… двигается? — неуверенно спросил Отис.

Акви наклонился вперёд, прищурился и выдал:

— Буль?!

Чип зарычал, почувствовав общий настрой.

— Может она ищет место…? — предположила Софи.

Эллар кивнул, не отрывая взгляда от карты.

— Или не хочет быть найденной.

— Что поделать… это последний Камень, и мы должны его вернуть, — в голосе Отиса ощущались серьёзность и решительность.

Ребята быстро собрали в рюкзаки всё необходимое. Виноградники уже погрузились в вечерний полумрак, когда амулет снова лёг в ладонь Отиса привычной тяжестью. На мгновение в воздухе вспыхнула знакомая искра магии. Команда приготовилась к переходу, но портал не появился. Пространство не дрогнуло, сияние бликов воды не ослепило. Только короткое, глухое затухание. Магия кулона попыталась откликнуться и тут же была оборвана.

— Попробуй ещё раз, — спокойно сказал Эллар.

Отис сосредоточился. Лиора шагнула ближе, Акви даже перестал шевелиться. Снова — ничего.

— Такого… не было, — медленно произнёс Отис. — Он всегда работал.

Лиора нахмурилась.

— Может, мы что-то сделали не так? Может что-то нарушили?

Эллар не ответил сразу. Он изучал амулет так, словно пытался услышать его голос, вернул его обладателю, потом медленно завёл руки за спину, сцепив их в замок.

— Нет, — сказал он, продолжая размышлять, и после паузы добавил уже увереннее:

— Это не ошибка активации. Думаю, это блокировка.

Дядя Марк сразу перестал опираться на стол.

— Блокировка чего?

Эллар чуть помолчал.

— Магии Хранителя. Помните исчезнувший луч? — обратился он к ребятам. — Так вот с порталами сработала та же система защиты Камней. Только более совершенная версия.

Отис нахмурился.

— Но ведь ты можешь открывать порталы.

— Конечно, — кивнул Эллар. — Я могу открыть обычный портал. Но путь к самому Камню — другое дело.

Он снова посмотрел на амулет.

— Магия больше не воспринимает меня как действующего Хранителя. Для неё им являешься только ты, Отис. Поэтому я не могу открыть проход именно туда, где находится Камень.

— А нельзя как-нибудь обойти это ограничение? — спросила Лиора.

Эллар на мгновение замолчал.

— Можно. Но только запрещёнными приёмами, которые позволяют вмешиваться в магию Камней в обход её правил. Судя по всему, именно поэтому Кайл смог делать то, что делал.

Он покачал головой.

— Я никогда не стану использовать подобные заклинания. Да и не знаю их.

— Значит… мы не сможем открыть проход вообще?

Эллар посмотрел на амулет ещё раз.

— Сейчас — нет.

Тишина окутала всепоглощающим облаком. Даже ветер в виноградниках стих. Софи сделала шаг ближе, но не вмешивалась — просто слушала. Отис и Лиора переглянулись.

— И что нам теперь делать?

В голосе Отиса чувствовались замешательство и безысходность. Вопрос повис в воздухе, без надежды на ответ.

Конец 7 главы

Глава 8. Дыхание леса.

Пока все продолжали мысленно искать выход, раздался невозмутимый голос дяди Марка:

— Тогда воспользуемся обычным способом.

Каждый повернулся к нему. Он стоял чуть в стороне, уже не как гость праздника, а как человек, который переключился в привычный режим работы.

— Если магия закрыта, значит, пойдём по воде.

Отис моргнул.

— По воде…?

Марк кивнул.

— В нашем распоряжении современное экспедиционное судно. Металл, навигация, автономность. Оно создано для таких маршрутов. А я по счастливому стечению обстоятельств его капитан.

Лиора растерянно посмотрела на Эллара, тот медленно выдохнул, будто просчитывая расстояния и риски.

— Это… правда может сработать? — то ли спрашивая, то ли уже утверждая, произнёс Отис.

Дядя Марк слегка пожал плечами.

— Да, к тому же, у нас нет другого реалистичного варианта.

Отис посмотрел на всех ещё раз и азартно воскликнул:

— Тогда идём по воде!

…

Океан был спокоен: не штиль, а живая, размеренная большая вода, которая будто дышала вместе с небом. Исследовательский корабль уверенно рассекал волны, оставляя за кормой длинную вспененную дорожку. Казалось, здесь всё живёт по другим законам. Время текло не спеша. Размышления становились упорядоченнее.

Следующие дни прошли удивительно безмятежно. Днём Лиора расспрашивала Марка обо всём, что касалось корабля. Акви окончательно объявил себя главным контролёром. Каждое утро он серьёзно обходил судно, заглядывал во все углы, проверял спасательные круги, швартовые канаты и неизменно оставался доволен. Моряки уже привыкли к странному существу и каждый раз радостно приветствовали его.

Сам дядя показал себя таким капитаном, каким его всегда представлял Отис. Он почти никогда не повышал голос, не суетился, не указывал ради красоты. Достаточно было одного распоряжения, и вся команда уже знала, что делать. Отис всё чаще подмечал, что так и выглядит настоящий лидер. Не тот, кто громче и больше всех говорит, а тот, рядом с кем остальные начинают чувствовать уверенность.

…

Спустя две недели плавания впереди наконец показалась земля. Дядя Марк стоял у поручней, глядя на берег.

— Добро пожаловать в Южную Америку, путешественники!

Акви радостно подпрыгнул у борта.

— Буль!

Отис обрадовался. После безграничной воды почувствовать под ногами почву будет приятно.

Большой корабль медленно вошёл в порт. Среди рыболовных судов и грузовых кораблей он выглядел настоящим морским гигантом.

— Ну вот и всё, — сказал дядя, похлопав ладонью по металлическому ограждению. — Для него путешествие по этому курсу закончилось, дальше не пройдёт, а ваше только начинается.

…

Марк поставил на причал рюкзаки Отиса и Лиоры.

— Теперь сами.

Отис кивнул.

— А ты?

— Капитан не может бросить команду и судно без присмотра надолго, поэтому я останусь здесь ждать вас.

— Просто ждать?

— Да, — усмехнулся дядя Марк. — Иногда это самая важная часть задания.

Он немного помолчал, а затем полез в карман и протянул Отису чёрный телефон, на вид совершенно обычный.

— Держи.

— Мобильник?

— Спутниковый. Ловит сигнал практически в любой точке Земли, даже там, где обычная связь уже не работает.

Отис повертел его в руках.

— Ничего себе…

— Используй, если понадобится помощь.

Он серьёзно посмотрел на него.

— Геройствовать нужно с умом.

Отис кивнул.

— Понял.

Дядя Марк потрепал его по волосам.

— Вот и отлично. Идите. Попутного ветра.

Ребята помахали ему на прощание и направились в сторону реки. Там у местных жителей они выяснили, что до необходимой территории им придётся добираться несколькими видами транспорта, и отправились в путь.

Сначала небольшой речной катер увёз их далеко вверх по одному из притоков Амазонки. Берега постепенно менялись. Сначала исчезли большие поселения. Затем остались лишь редкие деревушки на воде.

А после пришла очередь гидросамолёта. Он поднялся над рекой и помчался дальше. Под крылом раскинулось бесконечное зелёное море леса. Река извивалась белёсой лентой среди деревьев. Где-то над кронами кружили яркие птицы. Иногда в воде мелькали тёмные силуэты животных. Амазония выглядела не просто огромной, она казалась живой, словно сама наблюдала за незваными гостями.

Наконец самолёт мягко коснулся воды возле крошечной деревушки. Пока ребята забирали рюкзаки, пилот снял наушники и окликнул их:

— Постойте.

Они обернулись.

— Если собираетесь в глубокие джунгли, знайте: там людей почти не встретите, — сказал он. — Когда-то там жило племя, которое относилось к лесу как к дому, следовало старым заветам, отказывалось от нынешних благ. Говорят, некоторые их стоянки до сих пор можно найти.

Он указал в сторону бескрайних зарослей.

— Но если увидите следы современных лагерей, моторные лодки или свежие ловушки — лучше не приближайтесь. В последнее время в этих местах хватает тех, кто приходит сюда с недобрыми помыслами. Иногда опаснее всего оказываются не звери.

— Спасибо, — серьёзно сказал Отис.

Пилот лишь коротко кивнул.

— Берегите себя.

Позади оставались причал, дома и голоса местных жителей. Впереди их ждал только лес и точка на карте, неспособная остановиться.

…

— Мне начинает казаться, что этот Камень специально старается нас запутать, — пробормотал Отис, снова взглянув на светящееся пятнышко. Оно медленно двигалось куда-то на северо-восток.

— Или проверяет, достойны ли мы, — ответила Лиора.

Акви высунулся из кармана и с важным видом осмотрелся.

— Буль.

— Да-да, ты-то точно будешь одобрен, — усмехнулся Отис.

Они двинулись дальше. С каждым шагом лес становился гуще. Воздух был настолько влажным, что казалось, можно вдохнуть и утолить жажду. Огромные листья нависали над тропой, а корни деревьев переплетались между собой, словно гигантские змеи.

Вдруг прямо над головами что-то затрещало. Отис вздрогнул. Через секунду сверху посыпались какие-то плоды.

— Ай!

Один из них угодил ему прямо в плечо. С ветки раздался громкий, почти человеческий хохот. Несколько маленьких обезьян, сидевших на дереве, с явным удовольствием наблюдали за происходящим.

— Они что в тебя специально бросили? — рассмеялась Лиора то ли в ужасе, то ли в изумлении.

— Подозреваю, что да!

— Буль-буль!

Акви так развеселился, что фруктом досталось не ему, что едва не вывалился из кармана. Отис покачал головой и закатил глаза. Они аккуратно и теперь гораздо внимательнее двинулись дальше.

Дебри неожиданно расступились. В небольшой заводи мирно плавали несколько розовых речных дельфинов.

Лиора остановилась, как вкопанная.

— Они… розовые?

— Амазонские дельфины, — ответил Отис. — Смотрел про них документалку.

Один из них вынырнул совсем рядом, словно с любопытством рассматривая гостей, а потом снова исчез под водой.

Чуть дальше, на берегу, расположилось семейство капибар. Одна из них лениво подняла голову, посмотрела на ребят и снова принялась жевать траву.

— Если честно, — сказал Отис, — я представлял Амазонию гораздо страшнее.

Тут же, в ответ на его дерзость, из глубины густых зарослей донёсся низкий рык. Все окаменели от страха — и ребята, и капибары. Несколько секунд они напряжённо вслушивались, не дыша… И ребята, и капибары.

Рык больше не повторился.

— Кажется, к нашему счастью, большая кошка решила, что мы не стоим её внимания, — облегчённо выдохнул Отис.

Они двинулись дальше. Через некоторое время дорога вывела их к заболоченному участку. Отис уже хотел сделать шаг вперёд, но Лиора вдруг схватила его за рукав.

— Подожди.

Она дрожащей рукой указала вперёд. Сначала Отис увидел только длинное тёмное бревно. «Деревяшка» чуть заметно шевельнулась, и только тогда он понял, это была гигантская анаконда. Её тело уходило в воду и исчезало среди корней деревьев. Невозможно было даже понять, где оно заканчивается. Голова размером почти с автомобильное колесо лежала на берегу. Неподвижные глаза были открыты. И определить, смотрит она на ребят или спит, представлялось нереальным. Отис почувствовал, как по спине побежали мурашки. Акви медленно поднял плечи и закрыл глаза ладошками. Анаконда даже не шелохнулась, она просто была частью этого мира.

Спустя несколько долгих секунд Лиора тихо прошептала:

— Идём.

Они очень осторожно обошли её стороной. Только когда болото осталось далеко позади, Отис наконец смог дышать.

— Беру свои слова обратно. Амазония всё-таки страшная.

— Нет же, — неожиданно сказала Лиора.

Он удивлённо посмотрел на неё.

— Она просто… живёт.

И словно подтверждая её слова, лес снова наполнился голосами птиц.

Но пробравшись дальше в джунгли, ребята начали замечать вещи, которые не вписывались в эту гармонию. Сначала нашли сломанную ветку с глубокими следами ножа, позже пустую банку из-под газировки, ещё дальше — оборванный кусок нового каната. А затем Отис заметил на дереве странную метку — крест, совсем свежий. Он провёл по нему рукой.

— Не похоже на работу местных жителей.

Лиора нахмурилась. Акви тревожно огляделся.

— …буль?

— Да, мне это тоже не нравится, — ответил Отис.

Точка на карте снова сдвинулась. Они последовали за ней. Перед ними открылась небольшая поляна.

Всё указывало на то, что здесь когда-то жили люди. Остатки кострища, на котором ни одну сотню раз, по всей видимости, разводили огонь. Несколько старых деревянных навесов. Вырезанные фигурки животных. Высохшие венки из цветов. Лиора осторожно подняла маленькую деревянную статуэтку птицы.

— Мне кажется, как раз здесь обитали люди, о которых рассказывал лётчик, — она осмотрелась.

Отис заметил рядом с одним из строений глубокие следы шин. Он поднял голову.

— Сомневаюсь, что жители племени пользовались техникой.

И впервые за всё путешествие по тропическому лесу почувствовал настоящий холод, потому что вдруг понял, опасаться стоит не только яда и клыков. Кто-то правда пришёл сюда из «большого» мира, и этот кто-то не собирался находиться в согласии ни с природой, ни с другими людьми.

Со стороны реки послышался далёкий глухой шум мотора, замолчал он так же внезапно, как и появился. Лес снова наполнился привычными звуками: стрекотанием насекомых, криками птиц и шорохом листьев высоко над головой, но ощущение чужого, опасного присутствия осталось.

…

— Мне это не нравится.

— Мне тоже, — честно призналась Лиора.

Акви серьёзно кивнул.

— Буль.

Ребята продолжили путь. Чем дальше они уходили от реки, тем гуще становился лес. Корни переплетались под ногами, лианы свисали с деревьев, а воздух становился всё более влажным и тяжёлым.

В какой-то момент точка на карте неожиданно ускорилась.

— Опять убегает, — вздохнул Отис, ускоряя шаг и сосредоточившись на изображении.

— Отис, подожди! — окликнула Лиора.

Но в этот момент земля просто исчезла у него из-под ног. Парень даже не успел понять, что произошло. Короткий вскрик. Хруст веток. Удар. Мир перевернулся. А затем наступила тишина.

Отис медленно открыл глаза. Несколько секунд он просто лежал, пытаясь понять, где находится. Высоко над ним виднелся маленький клочок неба.

— Ой…

Голос Лиоры донёсся сверху почти мгновенно:

— ОТИС?!

Он осторожно сел. Потянулся за кулоном. Спина болела, локоть саднило, но, кажется, ничего серьёзного не случилось. Только теперь он догадался, где оказался. Старая охотничья яма племени, очень старая: колья на дне давно сгнили и рассыпались от времени. Именно это его и спасло.

Сверху показалось перепуганное лицо Лиоры.

— Ты как?!

— Кажется… целый.

Акви появился рядом с ней и моментально запаниковал:

— БУЛЬ! БУЛЬ! БУЛЬ!

— Я правда в порядке!

Яма оказалась глубже, чем выглядела. Отис попробовал подпрыгнуть, без шансов. Попробовал забраться по стене, земля тут же осыпалась.

— Не получается…

Лиора быстро достала верёвку из рюкзака.

— Сейчас!

Она бросила её вниз, но та была слишком короткой.

— Нет-нет-нет…

Она попробовала самой чуть свеситься над краем, тот же результат. К тому же, загреметь в ловушку сразу двоим — не лучший вариант.

Акви схватился за голову обеими ладошками.

— Буль…

Он поспешил спуститься в яму, но сил вытащить Отиса ему, конечно бы, не хватило. Хотя человечек естественно попытался, вцепившись в воротник и потянув изо всех сил. Отис снисходительно улыбнулся, а Акви понял тщетность этой попытки.

Отис вдруг вспомнил про телефон.

— Подожди! Телефон!

Парень торопливо полез в карман. Есть! Он выдохнул с облегчением и нажал кнопку включения. Экран мигнул, погас, снова мигнул и окончательно почернел.

Отис нахмурился.

— Ну нет же…

Он нажал ещё раз, ничего. Наверху Лиора сразу всё поняла по его лицу.

— Не работает?

Отис перевернул телефон, корпус был покрыт трещинами. Во время падения он ударился о камни и, похоже, серьёзно пострадал.

— Кажется… всё.

Акви носился из стороны в сторону. Лиора лихорадочно оглядывалась по сторонам.

— Я что-нибудь придумаю.

— Лиора…

Она посмотрела вниз.

— Не уходи далеко одна.

— Я быстро!

Именно в этот момент где-то совсем неподалёку снова послышался звук двигателя. На этот раз значительно ближе. Все трое замерли. Лиора медленно повернулась в сторону реки, ничего больше пока слышно не было, но шум явно становился ближе.

— Что-то у меня плохое предчувствие… — тревожно произнёс Отис.

Мотор стих. Через несколько секунд лес наполнили мужские голоса: грубые, резкие, совсем не похожие на речь местных жителей, которых они встречали раньше.

Лиора быстро спряталась за огромным деревом, Акви мгновенно юркнул ей за плечо, дрожа всем тельцем. Отис прижался к земляной стене.

— Не шевелись, — успела прошептать Лиора.

Шаги стремительно надвигались.

— Проверь отметку возле старой стоянки.

— Если местные снова тронули ловушки, я их сам в реку отправлю.

— Сначала найди сеть. За двух ламантинов нам обещали хорошие деньги.

У Отиса внутри возникло неприятное чувство. Ламантины. Значит, браконьеры охотились и на них.

— Смотри сюда, — раздался ещё один голос. — Крест на месте, эти лесные обычно маскируют засечки, когда портят нам охоту.

— Тогда кто оставил следы? Тут кто-то проходил совсем недавно…

— Опять мальчишки из посёлка решили поиграть в спасателей?

— Или туристы заблудились…

— Без разницы! Если полезут к нашим сетям — пожалеют.

Отис почувствовал такие злость и страх из-за несправедливости, которую творили эти подлецы. Да, бывало, что в этом путешествии он боялся, но сейчас это было не из-за животных, не из-за джунглей, не из-за могучей Амазонки, а из-за непрошенных гостей. Природа не ненавидела, не уничтожала по прихоти, не причиняла боль ради денег, а люди так делали, если браконьеров можно так назвать.

Совсем рядом треснула ветка. Кто-то подошёл почти вплотную к яме. Акви зажал себе рот ладошками, Лиора застыла.

— Следы ведут туда.

— Посмотри за деревьями.

Как вдруг сверху раздался другой голос: сдержанный и удивительно знакомый.

— Если ищете птиц, то сегодня вам точно не повезло.

— А ты ещё кто такой?!

— Фотограф. Работаю для одного журнала о природе.

— Один работаешь?

— А должен был привести экскурсионный автобус?

Кто-то недовольно хмыкнул.

— Документы есть?

— Есть.

Послышался звук расстёгивающейся сумки. Прошло несколько секунд, но ощущались они, как вечность.

— И что ты здесь снимаешь?

— Ара, туканов, кайманов. Порой людей, которые ставят незаконные сети…

Наступила тишина, очень напряжённая.

— Осторожнее со словами, фотограф.

— Осторожнее с ловушками, — хладнокровно ответил тот. — Здесь сегодня работает природная инспекция, их катер я видел километрах в трёх отсюда.

Кто-то выругался.

— Чёрт!

— Забираем лодку и уходим.

— А сети?

— Вернёмся ночью.

Шаги начали удаляться, сначала медленно, потом быстрее. Через минуту снова заработал мотор. Заросли опять наполнились только своими собственными звуками.

Лиора выдохнула с облегчением. Акви завалился на землю, изображая обморок.

— Буль…

Над ямой появилось знакомое лицо: очень уставшее и очень серьёзное. Даниэль.

Отис несколько секунд просто молчал, потому что после всего произошедшего ожидал увидеть кого угодно, только не его.

— Знаешь… — прервал молчание Даниэль, посмотрев в яму. — Я точно убедился в одной вещи.

Отис вопросительно поднял голову.

— Вы удивительно талантливы в поиске неприятностей.

Сверху раздался нервный смешок Лиоры, а через секунду рассмеялся и сам Отис. Потому что напряжение наконец отпустило, и стало понятно: самые сложные разговоры часто начинаются с хорошей шутки.

— Вообще-то я рассчитывал на более героическое появление. Например, спасение от ягуара.

Он посмотрел на яму. Отис поднял бровь.

— Ты серьёзно считаешь, что наша проблемка недостаточно эпичная?

— Немного.

Акви возмущённо всплеснул руками.

— Буль!

— Да, согласен, — кивнул Даниэль. — Всё-таки охотничья ловушка тоже считается.

Лиора покачала головой.

— Ты неисправим.

Даниэль опустился на колено возле края ямы и сбросил вниз верёвку, у этой длины хватило с запасом.

— Давай, Хранитель.

Отис посмотрел сначала на верёвку, потом на Даниэля.

— Эллар рассказал тебе, где мы?

Тот кивнул в подтверждение, немного помолчал, затем сказал.

— Я нашёл кое-что в исторических архивах.

Отис сразу стал серьёзным.

— Что именно?

— Давай обсудим позже.

Он указал на верёвку.

— Для начала предлагаю спасти тебя.

Отис усмехнулся.

— Разумный план.

Через минуту он уже подбирался к краю, Лиора помогла ему окончательно выбраться. Акви обнял его за шею.

— Буль!

— Да всё хорошо, честно, — он потрепал человечка по голове.

Только теперь Отис повернулся к Даниэлю. Они стояли друг напротив друга, и снова никто не знал, с чего начать. В конце концов, археолог отвёл взгляд.

— Я не собирался возвращаться, даже самому себе это пообещал.

Несколько секунд он подбирал слова.

— Но после Новой Зеландии меня не отпускало одно чувство.

Он поднял взгляд на Отиса.

— Как будто от меня ускользает что-то очень важное.

Лиора внимательно слушала.

— Я начал вспоминать все разговоры с Кайлом за эти годы: каждую фразу, каждый вопрос, всё, чем он интересовался.

Он ненадолго замолчал.

— И чем больше я вспоминал, тем меньше мне нравилась общая картина.

Отис нахмурился. Даниэль продолжил.

— Поэтому я отправился в исторические архивы. Искал информацию, связанную с древней магией, источниками силы… Всё, что хоть как-то могло относиться к Камням.

— И что ты нашёл?

— Немного.

Он пожал плечами.

— В основном обрывки записей, старые упоминания и полуразрушенные тексты. Но в нескольких местах встречалось одно и то же.

Даниэль посмотрел на Отиса.

— Ритуалы с поглощением магической энергии.

Отис почувствовал мороз на коже.

— Я не знаю наверняка, что он задумал, — честно продолжил Даниэль. — Но некоторые фразы Кайла вдруг начали звучать совсем по-другому.

Он неуверенно добавил:

— Особенно его разговоры о том, что Велантису нужен «сильный правитель», который сможет «всё изменить и исправить».

Лиора помрачнела.

— И тогда ты решил рассказать Эллару?

— Да.

Даниэль кивнул.

— Я пытался связаться с ним через всё, что ещё работало между Землёй и Велантисом.

Он усмехнулся.

— Оказалось, Старые Хранители умеют пользоваться очень странной почтой.

Даже Отис непроизвольно улыбнулся.

— Когда я наконец добрался до Велантиса, Эллар уже тоже начал что-то подозревать. И он отправил меня за вами, на случай если понадобится помощь, и чтобы справиться быстрее.

Отис моргнул.

— А сам?

— Забрал все мои записи и отбыл в архивы Велантиса.

Даниэль посмотрел куда-то в сторону леса.

— Он сказал, что если мои догадки хотя бы наполовину верны, то настоящая цель Кайла может оказаться гораздо опаснее, чем мы думаем.

Наступило безмолвие. Даже Акви перестал шевелиться. В этот момент амулет потеплел. Отис быстро достал его, визуализировал карту. Указатель снова двигался. Только теперь значительно медленнее.

— Он рядом…

Лиора посмотрела на карту.

— Или она.

Отис растерянно поднял голову.

— Что?

— Камень Жизни, — она улыбнулась, — почему-то мне кажется, что это она.

Вдруг впереди послышался странный звук — не рёв, не крик, что-то среднее между писком и тихим плачем. Все четверо застыли. Звук повторился, совсем рядом. Акви насторожился.

— Буль?

Даниэль, прислушиваясь, поднял голову.

— Кажется… Кажется, кто-то попал в беду.

И почти одновременно с этим символ на карте остановился прямо там за стеной деревьев, напротив места, откуда доносилась просьба о помощи. Камень будто ждал их решения: последовать за точкой и получить артефакт или помочь неизвестному существу.

Отис смотрел то на карту, то в сторону звука. Указатель продолжал спокойно светиться. Он был совсем рядом, ближе, чем за всё время их скитаний по джунглям. Прямо сейчас они могли перестать гоняться за ним по всему лесу.

Жалобный писк повторился. На этот раз чуть громче.

Лиора первой нарушила молчание:

— Там кто-то живой, и скорее всего маленький.

Даниэль посмотрел на Отиса, тот всё ещё стоял неподвижно. Наверное, впервые за всё путешествие выбор оказался настолько простым и настолько сложным одновременно. Отис свернул карту и убрал амулет под футболку.

— Идём.

Лиора слегка улыбнулась.

— Я знала, что ты так скажешь.

— Не хочу потом всю жизнь думать, что намеренно оставил кого-то погибать.

Акви решительно поднял кулачок вверх.

— БУЛЬ!

Они двинулись на зов. Пробираться пришлось через густую чащу. Чем ближе они подходили, тем отчётливее становились всплески воды.

А затем за деревьями открылась небольшая заводь — тихий карман реки, почти полностью скрытый нависающими ветвями и широкими листьями. Вода здесь казалась неподвижной, только иногда по поверхности расходились круги.

И там они увидели их. Ламантинов. Больших, размеренных, удивительно добрых на вид животных. Несколько взрослых особей беспокойно кружили возле берега, а совсем рядом отчаянно бил хвостом маленький детёныш. Он запутался в толстых браконьерских сетях. Каждое движение только сильнее стягивало верёвки вокруг его тела.

Мать не отдалялась от него. Она то подплывала ближе, то снова отплывала, не понимая, как помочь.

Отис почувствовал, как в душе всё сжалось. Даниэль молча кивнул и достал туристический нож.

— Быстрее!

Они бросились к воде. Отис первым оказался рядом с малышом. Тот испуганно дёрнулся.

— Не бойся…

Он осторожно положил руку ему на голову.

— Мы поможем.

Даниэль начал разрезать сеть, Лиора освобождала хвост, Отис — туловище и голову. Акви героически боролся с особенно упрямым узлом и очень сердито бормотал себе под нос:

— Буль… буль… буль…

— Никогда ещё не видел настолько злого Акви, — отметил Отис.

— Он прав, — ответила Лиора. — За такое стоит злиться.

Постепенно сеть начала поддаваться. Один виток, второй, третий. Наконец последняя петля соскользнула в воду. Малыш осторожно шевельнулся, сперва неуверенно, в следующий раз с большим усилием, а через секунду уже стремительно поплыл к матери, та сразу прижалась к нему боком.

Несколько секунд ребята просто стояли в воде. Отис даже не заметил, что его лицо сияет от радости.

Затем произошло нечто странное: вся стая ламантинов одновременно развернулась в одну сторону, будто увидела что-то или кого-то.

Вода в центре заводи начала медленно светиться мягким оранжевым светом. В начале слегка, но с каждым мгновением мерцание становилось ярче. Из глубины поднялся Камень. Оранжевый свет отражался в воде и в глазах животных.

Камень завис прямо перед Хранителем. Никто не мог в это поверить, но спустя секунду Отис вспомнил, что, собственно, надо делать и поспешно скинул рюкзак с одного плеча и крайне неловко начал в нём копаться. Наконец, он вынул шкатулку и бережно откинул крышку.

Камень сам плавно опустился в подготовленное для него укрытие.

Тёплый свет пробежал по поверхности сундука. Медальон отозвался на присутствие Жизни, выпустив яркий луч и сгусток энергии, которая помогала открывать порталы. Теперь он был вновь готов к работе на полную мощность.

Акви изумлённо открыл рот.

— Буль…

Лиора улыбнулась.

— Похоже…

Она посмотрела на воду, где маленький ламантин плавал со своей матерью.

— Мы сделали верный выбор.

Отис ничего не ответил, но был полностью согласен и уверен, что Камень оказался у них не потому, что они проявили силу, скорость или выносливость, а потому, что решили: помощь живому существу важнее погони. Несомненно, этого и ждал от них артефакт.

Но уходить сразу они не стали. Отис ещё раз посмотрел на заводь.

— Камень у нас, — твёрдо сказал он, — но это не значит, что можно просто оставить всё, как есть.

Даниэль кивнул.

— Наверняка, это была не единственная сеть.

Он оказался прав. Совсем рядом, между корягами и прибрежными кустами, виднелись ещё несколько браконьерских ловушек.

— За дело, — сказал Отис.

Работа оказалась нелёгкой. Верёвки цеплялись за ветви, уходили глубоко под воду, путались между собой. Вместе ребята разрезали толстые канаты, вытаскивали ловушки на берег и освобождали тех, кто успел в них угодить.

Одна за другой на свободу выбирались испуганные рыбы, небольшая речная черепаха, несколько птиц, запутавшихся лапами. Последним Даниэль осторожно освободил молодого каймана. Тот сердито фыркнул, на мгновение взглянул на людей, словно пытаясь понять их намерения, а затем стремительно скрылся в воде.

Заводь была очищена. Акви устало плюхнулся прямо на мокрую кучу.

— Буль…

Лиора вытерла ладонью лоб, покрытый каплями пота.

— Жаль всех ловушек мы не найдём.

Даниэль молча достал свою камеру и сделал несколько снимков разбросанных у берега сетей, следов лодок и меток на деревьях.

— Зачем? — спросила Лиора.

— Чтобы потом передать тем, кто сможет этим заняться.

Он пролистал фотографии и вдруг остановился.

— А вот это может оказаться полезным.

Даниэль показал ребятам снимок, сделанный ещё во время встречи с браконьерами. На фотографии отчётливо виднелась их лодка.

— Я успел снять её, пока они уходили, — объяснил он. — Номер и часть бортовой маркировки тоже попали в кадр.

Отис посмотрел на фотографию и кивнул.

— Значит, их можно будет найти?

— Есть все шансы, — ответил Даниэль. — И с этим инспекторам будет за что зацепиться.

Отис посмотрел на сваленные у берега сети.

— По крайней мере сегодня сюда больше никто не попадётся.

— Верю, что не только сегодня, — ответил Даниэль.

Совсем недавно здесь царили страх и боль. Теперь же была надежда, что природе удастся восстановить потерянное равновесие.

…

Купол над Велантисом переливался мягким голубым светом.

После возвращения Отис ещё несколько секунд стоял возле портала, будто не до конца верил, что они снова здесь, что последний Камень у них. Позади осталась Амазония с её опасностями, правилами, кипящей жизнью.

Сразу после закрытия прохода Отис обратился к старику.

— Эллар…

— Да?

Хранитель достал из рюкзака чёрный телефон. Экран по-прежнему не загорался.

— Его нужно починить. Сможешь помочь с этим?

Лиора удивлённо посмотрела на него.

— Сейчас?

Отис пожал плечами со смущённым выражением лица.

— Дядя Марк ждёт нас. Он должен знать, что всё хорошо… Да и возвращать вещь в таком состоянии неловко…

На лице Эллара появилась тёплая улыбка.

— Правильно.

Он взял телефон в руки и внимательно осмотрел его.

— Вода, удар и немного амазонской земли… Должен признать, для обычного предмета он продержался удивительно долго.

Лиора улыбнулась.

— Даже техника проходит испытания Хранителя.

Эллар рассмеялся и коснулся телефона кончиком посоха. По корпусу пробежала тонкая голубая искра. Через несколько секунд экран ожил.

— Работает! — радостно сказал Отис.

Акви тут же с любопытством заглянул через его плечо.

— Буль!

Отис набрал текст сообщения:

«Марк, всё хорошо. Мы нашли Камень. И порталы снова работают».

Ответ поступил мгновенно:

«Отлично, что выходишь на связь. Я уже начал думать, что ты обосновался в Амазонии. Справились. Хотя я и не сомневался. Тогда мы с командой выдвигаемся дальше. Расскажешь мне обо всех своих приключениях при встрече, капитан».

Отис улыбнулся.

…

В хижине привычно чувствовалось философское настроение. На столе стояла раскрытая шкатулка Хранителя. В её маленькой Вселенной безмятежно перемещались семь камней. Отис смотрел на них и никак не мог избавиться от ощущения, что они стали ярче, насыщеннее словно чувствовали приближение чего-то важного.

Эллар долго молчал, сидя за столом. Наконец он поднял взгляд на ребят.

— Даниэль рассказал мне всё, что выяснил, что вспомнил о беседах с Главным Советником.

Комната сразу же погрузилась в полное безмолвие. Даже Акви перестал жевать найденное где-то печенье.

Старик тяжело выдохнул.

— Оказалось, Кайл изучал древнейшие тексты и системы знаний много лет.

— Ты выяснил зачем конкретно? — с опаской спросила Лиора.

Старый Хранитель не без труда ответил:

— К моему большому сожалению, я ещё до конца так и не понял его намерений, и могу лишь предполагать, потому что не знаком с концепциями, которые исследовал Кайл. Сначала я думал, что он хотел остановить разрушение Велантиса, — старик покачал головой, будто поражался сам себе. — Теперь понимаю, как ошибался. Думаю, всё, чего он жаждет, — это власть.

Отис почувствовал какую-то опустошённость внутри. Всего одно слово, но почему-то именно оно прозвучало страшнее любых длинных объяснений.

— Думаю, он считает себя человеком, который будет управлять Велантисом эффективнее Совета, мудрее Хранителей, лучше всех остальных.

Лиора нахмурилась.

— Но ведь это невозможно.

— Вероятно, поэтому он и искал способ получить мощь, которой никто ранее не обладал, — Эллар осторожно коснулся края шкатулки. — Даниэль обнаружил некоторые детали тёмных ритуалов по подчинению энергии.

Отис почувствовал, как плечи от волнения поползли вверх.

— Неужели он всё-таки хочет сделать то же?

Старый Хранитель поднял глаза.

— Мы не знаем подробностей, не знаем, что попало в руки Советника, — в его голосе прозвучала тревога, — но я почти уверен в том, что Кайл не пытался помешать тебе собрать Камни. Боюсь… он как раз рассчитывал, что ты сделаешь это за него.

Никто не произнёс ни слова. Где-то далеко за стенами хижины шумели воды Велантиса.

Акви медленно перевёл взгляд со шкатулки на Отиса.

— …буль?

Отис смотрел на сундук, не отрываясь, и не мог не представлять, что же произойдёт, если её содержимое окажется у Кайла.

В то же время, далеко за пределами города, Советник уже создавал свою собственную империю. Он находил тех, кого привлекали обещания влияния, перемен и возможности стать частью чего-то великого. Его речи звучали убедительно, вдохновляюще, и всё больше людей начинали верить, что исключительно он способен спасти их мир.

Сам же Кайл не сомневался в одном: он уже видел себя победителем.

Оставалось лишь дождаться подходящего момента для решающего противостояния.

Конец 8 главы

Глава 9. Решающий выбор.

Вся команда расположилась за большим столом в хижине. Семь Камней спокойно кружили внутри шкатулки, совершенно не замечая напряжения, которое постепенно сгущалось вокруг.

Эллар раскладывал старые записи, схемы и страницы из архивов. Даниэль помогал ему искать совпадения между древними текстами Земли и сохранившимися документами Велантиса. Повлиять на Кайла они не могли, но в их силах было обнаружить церемонию возвращения Камней и вернуть Велантису жизнь и энергию.

В комнате почти не было слышно ничего, кроме шелеста страниц и негромкого бормотания Эллара.

— Нет… не это… Подождите…

Даниэль перелистнул ещё одну страницу древнего текста и нахмурился.

— Здесь снова упоминаются Камни… Но дальше всё обрывается.

Эллар осторожно взял свиток в руки.

— Так было почти со всеми записями об обряде восстановления.

Отис удивлённо посмотрел на него.

— Поэтому до сих пор не удалось обнаружить всё целиком, вы ведь так давно его искали?

Старый Хранитель кивнул.

— Искал. Искал задолго до вашего с Даниэлем появления в Велантисе. Но большая часть знаний о возвращении Камней была утрачена ещё много поколений назад.

Он провёл пальцами по старому пергаменту.

— В архивах Велантиса сохранились лишь отрывки и отдельные цитаты о последовательности действий. Я мог лишь предполагать, что нельзя бездумно помещать кристаллы на прежние места.

Эллар указал на Даниэля, не отрывая взгляда от бумаг.

— А записи, которые нашёл он, помогли понять, почему эти правила настолько важны.

Даниэль слегка подался вперёд.

— Как раз там же я нашёл отсылки к людям, которые пытались объединить силу нескольких могущественных источников одновременно.

Он помолчал и задумчиво продолжил размышление.

— Правда нигде не упоминались результаты таких манипуляций… Может они не заканчивались успехом…?

На несколько секунд в хижине снова воцарилась тишина, а затем Эллар вдруг застыл. Его глаза расширились, а борода едва заметно дрогнула от улыбки.

— Вот!

Он быстро развернул один из пергаментов и положил его перед остальными.

— Теперь я уверен.

Все синхронно наклонились ближе к столу.

— Камни должны вернуться на свои места в определённой очерёдности. Каждый из них связан со следующим, если нарушить порядок, энергия Велантиса восстановится искажённо и приобретёт разрушительный характер.

Он поднял взгляд на ребят.

— Но сделать это нужно быстро. Пока Кайл не добрался до них.

Вдруг за стенами хижины раздался протяжный низкий звук, похожий на стон самого города, следом по улицам прокатились крики жителей.

Лиора и Эллар выбежали на улицу. Отис и Даниэль выглянули в окно. Акви спрятался за плечом Хранителя.

Подводный Мир выглядел совсем не так, каким привык его видеть Отис. Обычно прозрачный купол над городом мягко сиял. Сквозь него были видны глубины океана, стайки рыб и танцующие блики. Теперь всё изменилось. Свод потемнел. Нет, он не стал чёрным. Скорее мутным, словно кто-то разлил по нему чернила, которые медленно расползались всё дальше и дальше. Свет проходил сквозь него с трудом, превращаясь в сероватое марево. Город словно оказался под огромной тяжёлой тенью.

Даже вода вокруг казалась неподвижнее, боязливее, настороженнее.

— Никогда ничего подобного не было, — глухо сказала Лиора, широко раскрыв глаза.

Эллар долго смотрел вверх.

— Велантис чувствует приближение опасности.

Старик обернулся и посмотрел на рюкзак со шкатулкой в руках Отиса.

— Восьмой Камень удерживается из последних сил.

Отис крепче прижал сумку к груди.

— Значит, времени почти не осталось?

Эллар кивнул.

— Если мы хотим восстановить систему, делать это нужно прямо сейчас!

Отис почувствовал, как сердце заколотилось.

— Тогда чего мы ждём?

Но ответить Эллар не успел. Где-то далеко раздался глухой удар по крепостным воротам. Дом слегка вздрогнул. Со стола покатился один из свитков. Акви испуганно подпрыгнул.

— Буль?!

Эллар побледнел.

— Он пришёл.

Снова послышался грохот, на этот раз сильнее, а за пределами хижины пронеслись возгласы. Отис выбежал наружу и окаменел. По улицам двигалась толпа. Впереди шёл Кайл. Самоуверенный, хладнокровный, словно уже победивший, за ним — десятки жителей города: некоторые выглядели воодушевлёнными, некоторые — растерянными, но все они шли за человеком, который обещал спасти Велантис.

— Нам нужно попасть во Дворец Совета раньше него, — быстро произнёс Эллар.

Они побежали. Ближайший проход оказался перекрыт. Несколько последователей главного советника перегородили мост между башнями.

— Хранитель должен передать Камни Кайлу добровольно!

— Он знает, что делает!

— Не мешайте спасать город!

Лиора шагнула вперёд.

— Вы даже не знаете, что он собирается сделать!

Но спорить и объяснять времени не было. Сбоку открылась дверь одного из домов.

— Сюда!

Пожилая женщина быстро махнула им рукой.

— Быстрее! Подопрём дверь!

Они юркнули внутрь. Старушка провела их через собственный дом, внутренний двор и вывела на соседнюю улицу.

— Спасибо!

Она только улыбнулась.

— Я слишком долго живу, чтобы верить в подобные обещания без платы за них.

Они двинулись дальше. Другая дорога оказалась также заблокирована, но сторонники Кайла не успели их заметить.

На этот раз им помогла семья. Мужчина быстро отодвинул деревянный настил у стены дома. Под ним оказался старый технический тоннель.

— Через него вы выйдете прямо к площади Совета.

— А вы?

Женщина крепче прижала к себе маленькую девочку.

— Мы останемся здесь и будем верить, что вы успеете.

Отис уже собирался спускаться, когда из темноты тоннеля донёсся женский голос:

— Поторопитесь.

Все замерли. В глубине прохода показалась Рейна.

После всего, что произошло, никто не мог знать, кто из советников поддержал Кайла. Лиора сразу встала ближе к Отису, Даниэль настороженно посмотрел на женщину, а Эллар крепче сжал посох.

— Рейна? — удивлённо произнёс он.

— Не бойтесь. Я пришла помочь.

Она остановилась в нескольких шагах от них.

— Кайл собирает людей у входов на площадь. Через этот тоннель у вас есть шанс попасть туда первыми, минуя толпу.

— Почему вы помогаете нам? — спросил Отис.

Рейна посмотрела ему прямо в глаза.

— Потому что теперь я точно знаю, кто стоял за всем происходящим. И я не на стороне Кайла.

Эллар несколько секунд внимательно смотрел на неё, потом коротко кивнул.

— Хорошо. Нам некогда терять время.

Рейна указала вглубь тоннеля.

— Тогда идём. Я покажу дорогу.

Мужчина опустил настил обратно, скрывая вход.

Команда неслась так быстро, как могла. Отис тяжело дышал. Где-то позади слышались голоса приверженцев Кайла, впереди — шум народа.

Но вместе со страхом внутри появлялось и другое чувство. Велантис не сдавался. Потому что этот мир был не просто башнями, куполами и магией — он состоял прежде всего из людей.

Когда они наконец выбежали на площадь Совета, огромные двери дворца уже были открыты. Кайл стоял прямо перед ними. Он будто ждал именно этого момента. Увидев Отиса, главный советник улыбнулся бесстрастно, почти дружелюбно.

— Наконец-то.

Его взгляд остановился на рюкзаке.

— Должен признать, ты превзошёл мои ожидания.

Отис ничего не ответил. Кайл сделал несколько шагов вперёд.

— Ты собрал их все.

В его голосе не было злости, только удовлетворение, словно всё происходящее было частью заранее написанного сценария.

— И знаешь, что самое удивительное?

Он ухмыльнулся.

— Ты сделал всю работу за меня.

Лиора встала рядом с Отисом.

— Ты никогда не собирался спасать Велантис.

На мгновение улыбка Кайла исчезла, но ненадолго.

— Напротив.

Он указал рукой на город.

— Я собираюсь сделать его великим.

Отис впервые посмотрел ему прямо в глаза и не увидел там любви к своему дому, не увидел ни капли заботы о Велантисе, желания помочь, только голод, только жажду обладать всем этим.

— Велантис не нуждается в хозяине, — во всеуслышание сказал парень.

Кайл посмотрел на него почти с сожалением.

— Ты так считаешь, потому, что ты всё ещё ребёнок.

Он протянул руку.

— Отдай мне Камни, Отис.

Весь город замер в ожидании ответа.

Юный Хранитель почувствовал, как пальцы сами сильнее сжали лямку рюкзака. Внутри шкатулки мерцали кристаллы, напоминая о путешествиях, испытаниях и моментах, когда приходилось делать выбор. И сейчас всё это брало верх над страхом.

Он медленно покачал головой.

— Нет.

На площади воцарилось безмолвие. Отис услышал собственное дыхание. Кайл удивлённо моргнул.

— Нет?!

Будто сам факт отказа выглядел для него чем-то невозможным.

— Ты не понимаешь, что происходит, — голос советника впервые стал жёстче. — Я предлагаю тебе возможность спасти этот мир.

— Нет, — повторил Отис уже увереннее. — Ты не хочешь, чтобы этот мир жил, ты желаешь, чтобы он принадлежал и поклонялся тебе.

По толпе прокатился смятённый шёпот. Кайл сжал губы в тонкую линию.

— Осторожнее со словами.

— Разве я не прав?

Отис удивился собственному самообладанию. Перед глазами одно за другим возникали воспоминания из путешествий. Каждый Камень чему-то его научил. И сейчас он понимал, зачем всё это было нужно.

— Ты всё время говорил о силе, — продолжил Хранитель, — но ни разу не говорил о том, ради чего она нужна.

Кайл усмехнулся, считая слова мальчика полной ерундой.

— Ради порядка.

— Нет, — Отис покачал головой.

— Ради власти, — улыбка стиралась с лица советника. — Власть позволяет защитить тех, кто слабее.

— Нет, — снова ответил Отис. — Власть позволяет тебе чувствовать себя выше остальных.

За спиной Кайла начали переглядываться присутствующие. Некоторые опустили глаза, некоторые нахмурились, задумавшись. А сам Кайл рассмеялся негромко, почти устало.

— Слышу красивые речи Эллара…

Он перевёл взгляд на Старого Хранителя.

— Скажи мне честно… сколько ещё продержится Велантис?

Эллар промолчал. Кайл улыбнулся.

— Вот именно.

Он театрально поднял руку в сторону потемневшего свода. Словно отвечая ему, по куполу пробежала длинная серебристая трещина света. Где-то вдали послышался новый тяжёлый стон города. На этот раз площадь ощутимо вздрогнула. Несколько жителей испуганно вскрикнули.

— Посмотрите вокруг! — голос Кайла эхом разнёсся по площади.

— Ваш мир умирает!

Он сделал ещё один шаг вперёд.

— А я предлагаю ему надежду на жизнь.

Ещё один удар прокатился по Велантису. На одной из башен посыпались светящиеся осколки. Люди начали напряжённо переговариваться.

— Он прав…

— Город разрушается…

— Может быть…

Именно этого Кайл и ждал: страха, сомнений, отчаяния. Он развёл руки в стороны.

— Последний раз предлагаю по-хорошему.

Отис посмотрел на Эллара. Старик едва заметно покачал головой, как бы напоминая ему о том, чему Камни научили юного Хранителя.

Оставайся стойким.

Помни о других.

Не бойся сделать выбор.

Отис глубоко вдохнул. Мысли с колоссальной скоростью проносились в голове, сначала беспорядочно, но спустя мгновение сложились в пазл. Он вспомнил слова Даниэля о людях, пытавшихся подчинить силу могущественных источников, о том, что не нашлось подтверждений успеха таких действий. Вспомнил и то, что сказал Эллар о разрушительности, которую могут принести артефакты при неверном обращении.

Хранитель осознавал: они не успеют вернуть кристаллы, сохранив правильный порядок. Кайл и его люди остановят их раньше. От сосредоточенности и нагрузки тело Отиса качнулось, и он почувствовал движение бумажного журавлика под футболкой, которого подарила ему Мэй. Парень вспомнил Японию, своё желание на фонарике и понял: сейчас настал момент, когда необходимо довериться собственному внутреннему голосу. Нужно позволить Кайлу самому совершить то, чего он так долго добивался.

Отис снял рюкзак с плеч. Лиора резко повернулась к нему.

— Отис…

Даниэль тоже всё понял почти моментально.

— Нет.

Кайл замер. На его лице впервые появилось настоящее восхищение, смешанное с предвкушением.

— Ты делаешь правильный выбор…

Отис поднял взгляд.

— Но ты ошибаешься.

Кайл нахмурился.

— В чём именно?

— Я действительно понял Камни.

Хранитель посмотрел на мерцающие узоры.

— И именно поэтому знаю, что сейчас должен сделать.

Отис протянул ему шкатулку. Настала абсолютная тишина.

Кайл несколько секунд просто глядел на него, не веря, а потом его лицо приобрело победоносное выражение. Так ведут себя люди, которые считают, что наконец получили всё, о чём мечтали. Он взял шкатулку в руки, и, конечно, не заметил, как Эллар закрыл глаза. Старик уже понимал, что произойдёт дальше.

Советник взирал на неё так, словно держал в руках само будущее, нет, словно держал в руках все миры. Он провёл пальцами по крышке, бережно, с благоговением.

— Вот и они, — выдохнул он.

Лиора резко шагнула вперёд.

— Отис, что ты натворил?! — в её голосе впервые за всё время прозвучал настоящий страх.

— После всего, через что мы прошли! — почти одновременно с ней выпалил Даниэль.

Он смотрел на Отиса так, словно пытался найти объяснение тому, что видел перед собой.

— Мы были в шаге от победы!

Акви испуганно заметался между ними.

— Буль! Буль-буль! БУЛЬ!

Он схватился маленькими лапками за рукав Отиса, будто пытался остановить его физически.

Отис посмотрел на друзей. Он понимал их. Ещё несколько минут назад он бы и сам не поверил, что способен принять такое решение, но внутри была странная убеждённость: не идея, не расчёт, что-то глубже. То самое чувство, которое не раз вытаскивало его во время путешествия.

Чутьё Хранителя. Но и Камни молчаливо соглашались с его выбором, не сопротивлялись, подталкивали. Будто… ждали именно этого.

Отис посмотрел на Лиору.

— Доверься мне.

Она открыла рот, чтобы возразить, но остановилась, потому что вдруг увидела в его взгляде то, чего раньше не замечала. Не мальчишеское упрямство и своеволие, а мужество и покой. Она медленно опустила руки. Даниэль всё ещё выглядел так, будто собирался выхватить шкатулку обратно, но тоже поддался вере. А Эллар лишь едва заметно кивнул, будто понял то же, что и Отис.

Кайл ничего не замечал.

— Вы даже представить себе не можете, свидетелями чего сейчас станете!

Он поднял руки и начал произносить слова древнего заклинания. Язык был незнаком Отису: старый, тяжёлый, в нём сами звуки принадлежали другому времени.

Вокруг пальцев Кайла вспыхивали символы. Светящиеся линии появлялись и исчезали снова. Один за другим кристаллы поднялись из шкатулки.

К А М Е Н Ь Д О В Е Р И Я

К А М Е Н Ь Ж И З Н И

К А М Е Н Ь Г А Р М О Н И И

К А М Е Н Ь С Е Р Д Ц А

К А М Е Н Ь М У Д Р О С Т И

К А М Е Н Ь С Т О Й К О С Т И

К А М Е Н Ь Р Е Ш И М О С Т И

Они медленно начали вращаться вокруг него. Сначала неспешно, но с каждой секундой быстрее и быстрее. Весь Велантис содрогнулся.

Где-то в глубине города раздался звук, похожий на треск огромного айсберга. Из самого центра площади вырвался ослепительный луч света.

Восьмой кристалл покинул своё место. Камень Единства — последняя опора города, он устремился к остальным.

Восемь артефактов соединились. Вспыхнул ослепляющий свет. Камни выстроились в огромную вращающуюся спираль. Вокруг советника начал формироваться сияющий кокон. Внутри него мелькали искры, молнии, потоки.

Отис увидел, как энергия Камней начинает перетекать в тело Кайла. Сначала тот рассмеялся громко, победно, счастливо.

— Я сделал это!

Его голос прокатился по всей площади.

— Наконец-то!

Он поднял руки вверх.

— Теперь я смогу всё!

Ещё один удар сотряс город. По стенам дворца поползли трещины. Сверху посыпались куски камня. Купол над Велантисом потемнел ещё. На улицах закричали люди, но Кайл даже не посмотрел в их сторону. Он знал, что город развалится до основания, ему было всё равно.

— Пусть рушится! — крикнул он сквозь рёв энергии. — Я построю новый мир!

Зарево вокруг него стало ещё ярче. Затем… что-то изменилось. Его улыбка исчезла. Кайл резко вздрогнул. Один раз, второй, потом он схватился за грудь.

— Что…?

Энергетические потоки перестали плавно перетекать из камней в него, теперь они буквально врезались в тело. Он попытался сделать шаг назад. Не получилось. Сила продолжала течь. Слишком много, слишком быстро, слишком мощно.

Его волосы начали седеть. На лице появились первые морщины, ещё и ещё. Кайл испуганно коснулся собственной кожи. Посмотрел на руки. Они старели прямо у него на глазах.

— Нет…

Он попытался остановить ритуал. Символы вспыхнули ещё ярче. Камни продолжали вращаться.

— Нет!

Голос впервые сорвался.

— Так не должно быть!

Он упал на колени. Его спина согнулась. Сильный мужчина исчезал. На его месте оставался дряхлый старик.

— Я всё сделал правильно…

Он тяжело дышал. Смотрел на свои руки. Совершенно не понимал, что человеческое тело неспособно вместить силу такого масштаба.

— Правильно…

Его голос дрожал.

— Я всё сделал правильно…

Камни один за другим начали покидать спираль. Свет вокруг Кайла угасал. Он сидел на полу дворца слабый, растерянный. И, пожалуй, впервые за всю жизнь совершенно не контролировал происходящее.

Советник поднял взгляд на Отиса, в его глазах не было раскаяния, только недоумение ребёнка, у которого внезапно отобрали игрушку.

— Я всё сделал правильно…

Он повторил это снова почти шёпотом, поднялся и пошёл прочь тяжело, с каждым шагом всё больше напоминая тень того человека, которым когда-то был. Люди молча расступались перед ним. Те самые жители, которые ещё совсем недавно смотрели на него с восхищением, теперь отводили глаза и делали шаг в сторону. Никто не попытался поддержать его, никто не подошёл ближе.

— Правильно…

Шаг. Ещё один.

Его голос удалялся, пока окончательно не растворился среди треска рушащегося города.

Отис смотрел ему вслед и понимал: для человека, который всегда мечтал о величии над всеми, не существовало наказания страшнее этого.

Даже после того, как Кайл исчез, никто не мог поверить в то, что только что произошло. Но Велантис не дал им долго размышлять об этом.

Город снова содрогнулся, на этот раз сильнее. Пол под ногами затрясся, с потолка посыпались мелкие светящиеся осколки, за стенами дворца раздались полные ужаса восклицания и плач жителей.

Лиора первой пришла в себя.

— Камни!

Все взгляды устремились вверх. Восемь кристаллов всё ещё находились в воздухе, но теперь их свет стал ровным, они больше не защищались.

Отис шагнул вперёд.

— Нам нужно вернуть их.

Эллар кивнул, но в его взгляде была тревога.

— Да, теперь главное — всё сделать верно.

Отис посмотрел на старую схему, которую Эллар держал в руках.

Последовательность — это было важнейшей деталью. Он закрыл глаза, перед ним снова появились все места, где они побывали.

Шумный Нью-Йорк, где он впервые понял, что настоящая решимость рождается не из отсутствия страха, а из готовности действовать несмотря на него.

Тихие леса Японии, где он понял, что настоящая мудрость рождается не из желания быть правым, а из умения слушать, замечать и принимать мир таким, какой он есть.

Лёд Швейцарских гор, где он понял, что доверие нельзя получить силой.

Бескрайняя пустыня, где научился идти вперёд даже тогда, когда кажется, что сил больше нет.

Океанские ветра Новой Зеландии, где он понял, что истинная гармония рождается тогда, когда всё находит свой естественный ритм.

Старая итальянская вилла, где он почувствовал важность связи с родными и близкими.

Амазонские джунгли, где сама природа научила его тому, что жизнь хрупка, бесценна, и все связаны между собой гораздо сильнее, чем кажется на первый взгляд.

Он открыл глаза.

— Начинаем с Камня Доверия.

Эллар улыбнулся, не удивлённо, скорее гордо.

— Именно.

В самом центре площади Совета находились восемь древних Истоков Велантиса — гладкие каменные углубления, высеченные ещё первыми хранителями. От каждого Истока по полу и стенам города расходились тонкие энергетические русла, похожие на светящиеся корни огромного дерева. Они уходили далеко за пределы дворца, соединяя весь Велантис в живую структуру.

Камень Доверия первым опустился в свой Исток. По полу площади пробежала мягкая дымчато-фиолетовая волна. Линии вспыхнули и устремились в сторону хранилищ памяти Велантиса. Трещины на стенах дворца перестали расползаться дальше.

Следующим вернулся Камень Жизни. Оранжевое сияние прокатилось по городу. В садах начали раскрываться давно увядшие цветы, по стенам башен побежали новые ростки, а вода в каналах вновь заискрилась бликами.

Камень Мудрости занял своё место третьим. В архивах Дворца Совета вспыхнули древние символы, а школы Велантиса были готовы вновь открыть свои двери ученикам.

Четвёртым вернулся Камень Стойкости. Его стальные энергии разошлись по опорам города. Башни перестали дрожать, трещины в стенах начали затягиваться, а дворец словно выпрямился после долгого давления.

Пятым Отис установил Камень Сердца. Он сверкнул алым светом. По городу прокатилась едва заметная энергия. Она не укрепляла стены и не зажигала древние механизмы. Она касалась только сердец жителей Велантиса, напоминала о близких, семье, друзьях, о тех, ради кого стоит бороться.

Шестым вернулся Камень Гармонии. Силовые линии города зазвучали ровнее, будто сам Велантис снова начал дышать в правильном темпе. Свет купола перестал дрожать.

Последним из семи стал Камень Решимости. Яркий золотой луч пронзил площадь и устремился к самым дальним уголкам. Отис почувствовал, как мир словно расправляет плечи после долгой борьбы.

Семь Истоков сияли теперь единым узором.

Отис не чувствовал усталости, он ощущал связь, как будто каждый кристалл не просто возвращался на своё место, он благодарил его.

Оставался только один, Камень Единства. Отис чувствовал, что необходимо не просто разместить его на прежнем месте, важнее осознать, почему он ослаб и сдался.

Он оглядел жителей, стоящих вокруг: тех, кто поверил Кайлу, кто защищал город, кто боялся, кто сомневался — все они были частью одной истории.

— Камень Единства покинул нишу не потому, что ему приказали, — сказал Отис.

Эллар посмотрел на него внимательно.

— Продолжай.

— Он поддался, потому что Велантис перестал быть цельным.

Отис поднял взгляд.

— Пока жители были разделены, даже самый сильный артефакт не мог работать так, как должен.

Он повернулся к людям.

— Но единство — это не когда все думают одинаково.

Голос Отиса стал увереннее.

— Единство — это когда разные люди всё равно выбирают быть вместе.

Народ молчал. А потом кто-то сделал шаг вперёд. Постепенно жители начали подходить ближе. Не потому, что кто-то заставил их, а потому, что они сами сделали выбор. И только тогда кристалл засиял по-настоящему. Он поднялся в воздух. На этот раз его свет был ярче, чем Отис когда-либо видел.

Восьмой Камень вернулся на своё место, и Велантис по-настоящему глубоко вздохнул.

Купол над городом начал очищаться, мутная тень уходила. Свет океана снова пробился сквозь него. Вода пришла в движение. Город, который несколько минут назад был на грани гибели, начал оживать.

Жители выходили на улицы. Кто-то обнимал родных. Кто-то любовался на восстановившиеся башни. Кто-то просто стоял молча, не веря, что этот мир продолжит существовать.

Эллар подошёл к Отису.

— Теперь ты понимаешь, почему Камни выбрали именно тебя?

Отис задумался. Когда-то ему казалось, что Хранитель — это тот, кто должен быть самым сильным, тем, кто не боится, тем, кто всегда знает ответ.

— Наверное, нет, — честно ответил он. — Я всё ещё многого не знаю.

Эллар рассмеялся.

— Вот поэтому ты и стал настоящим Хранителем.

Отис удивлённо посмотрел на него.

— Потому что не всё знаю?!

— Потому что умеешь искать ответы, слышать других, меняться.

Старик взглянул на Камни, которые теперь умиротворённо занимали свои места.

— Кайл думал, что сила делает человека великим.

Он покачал головой.

— Но сила лишь показывает, кем человек является на самом деле.

Отис вспомнил лицо Кайла в последние минуты перед уходом: не злое, не страшное, а сбитое с толку.

— Он и правда не понял, что сделал не так, — сказал Отис.

— Иногда самое трудное, а порой даже невозможное, для человека — признать свои ошибки, — ответил старик.

В этот момент к ним подбежала Лиора.

— Закончили философствовать? — она попыталась сказать строго, но улыбка всё испортила. — Потому что, если вы забыли, некоторые из нас только что пережили самый страшный день в своей жизни.

Даниэль подошёл следом.

— Согласен. Особенно учитывая, что один юноша решил отдать мощнейшие магические ресурсы главному злодею, — он посмотрел на Отиса. — Я, кстати, до сих пор не уверен, что это был благоразумный поступок.

Отис улыбнулся.

— Я тоже.

Лиора удивлённо подняла брови.

— Серьёзно?

— Серьёзнее некуда.

Он пожал плечами.

— Я просто решил, что иногда правильный выбор может сильно отличаться от ожидаемого.

Акви высунулся из-за плеча Эллара.

— Буль.

Все посмотрели на него.

— Что он сказал? — спросил Даниэль.

Лиора улыбнулась.

— Думаю, что-то вроде: «Наконец-то вы все закончили говорить умные вещи».

Акви важно кивнул.

— Буль.

Это заставило всех расхохотаться от души.

…

Позже, когда Велантис начал возвращаться к своему привычному укладу, Эллар подозвал Отиса.

— Советница Рейна хочет с тобой поговорить, — сказал Старый Хранитель. — Думаю, стоит её выслушать.

Отис удивлённо посмотрел на него.

— Сейчас?

— Да.

Эллар улыбнулся.

— Похоже, у неё наконец появились ответы на вопросы, в которых мы слишком долго не могли разобраться.

Во Дворце Совета было светло. После недавнего хаоса здесь уже начали работать жители: кто-то проверял повреждения, кто-то восстанавливал механизмы, кто-то собирал осколки.

Рейна ждала Отиса у большого окна. За прозрачными стенами снова виднелись мирные воды океана.

— Вы хотели поговорить? — спросил Отис.

— Да. Думаю, ты должен об этом знать.

Рейна несколько секунд подбирала слова.

— Мы с Элларом кое-что выяснили, вернее, наконец смогли сопоставить всё, что знали.

Отис насторожился.

— Что именно?

Рейна отвела взгляд к городу.

— Почему Камни покинули Велантис.

Отис молча ждал.

— Перед тем, как Камни разлетелись по Земле, Кайл уже пытался провести ритуал, — продолжила она. — Он хотел сделать то же самое, что попытался сегодня: соединить их силу и подчинить её себе.

Отис нахмурился. Советница продолжила:

— Но не смог, потому что сработала древняя защита.

Рейна подошла к столу и положила на него несколько старых листов.

— Мы нашли записи Кайла. Эллар помог мне разобрать их. В них были расчёты, схемы и обрывки заклинания. А ещё описание того, что произошло после первой попытки.

Она коснулась одного из листов.

— Ритуал пошёл не по плану, оберегающая система распознала желание подчинить силу Камней. Чтобы не дать этому произойти, связь между источниками и миром разорвалась.

Отис произнёс, осмысливая:

— Поэтому они исчезли…

Рейна кивнула.

— Их не украли, они не покинули Велантис по собственной воле. Древняя магия отправила их подальше от опасности, разбросала кристаллы по точкам Земли с высокими вибрациями, где Советник не мог к ним подобраться.

Отис вспомнил Швейцарские горы, Сахару, Японию, Новую Зеландию, Италию, амазонские джунгли и Нью-Йорк. Теперь всё складывалось в единую картину.

Рейна продолжила:

— Сначала Кайл рассчитывал, что Камни для него найдёт Даниэль. Поэтому и приблизил его к себе. Но когда в Велантисе появился признанный Хранитель, он понял, что это гораздо лучший шанс добиться своего, и полностью изменил план.

Отис вспомнил, сколько раз ему казалось, что он сам принимает решения, не подозревая, что всё это время Кайл пытался направить события в нужную себе сторону.

— Выходит, сегодня защита сработала снова, только иначе? — спросил он.

Рейна кивнула.

— Да. Когда Кайл повторил ритуал, защита не позволила ему подчинить силу. Именно поэтому всё закончилось так, как закончилось.

Она аккуратно сложила старые листы.

— Мы с Элларом уничтожили всё, что могло бы помочь восстановить порядок поглощения. Остались лишь отдельные упоминания, но их недостаточно, чтобы кто-то смог воспроизвести попытку Кайла.

Несколько секунд они молчали.

Потом Рейна посмотрела на Отиса и впервые за всё время тепло улыбнулась.

— Спасибо.

Отис растерялся.

— За что?

— За то, что спас нас всех.

Он опустил глаза.

— Я просто делал то, что должен был.

— Именно так обычно и говорят настоящие герои, — ответила Рейна.

Глаза Отиса немного расширились, он не ожидал услышать такие слова в свой адрес, он лишь смущённо поджал губы.

— Спасибо, Рейна.

Она кивнула.

После прощания Отис неспешно вышел на площадь Совета.

Теперь чувства были другими, не потому, что он возомнил себя лучшим, и не потому, что обрёл новые силы, просто внутри он стал взрослее.

Он подошёл к Камню Единства, тот равномерно сиял. Хранитель положил ладонь рядом с ним, почувствовал знакомое тепло и тогда понял: путешествия закончились, но всё, чему они научили, останется с ним навсегда.

Восемь Камней, восемь уроков и один выбор, который изменил всё.

Конец 9 главы

Глава 10. Эпилог.

Прощаться оказалось трудно. Наверное, потому что за время миссии Велантис перестал быть для Отиса просто фантастическим подводным миром, он стал местом, где живут друзья.

Эллар стоял рядом с порталом, опираясь на свой посох, Лиора и Даниэль — чуть поодаль, Акви изо всех сил делал вид, что происходящее его совершенно не волнует, получалось так себе.

— Ты знаешь, где нас найти в случае чего, — ободряюще сказал Эллар.

Отис с улыбкой проговорил:

— Конечно, я выучил дорогу сюда лучше, чем к некоторым школьным кабинетам.

Старик с пониманием засмеялся.

— Это довольно распространённая проблема среди Хранителей.

Эллар положил руку на плечо Отиса.

— Велантис, конечно, многому научил тебя.

Он ненадолго замолчал.

— Но самое главное ты понял сам.

Отис опустил взгляд на амулет, всё ещё мерцающий мягким голубым светом.

— Наверное… пора его вернуть.

Он снял цепочку через голову и протянул Эллару. Старый Хранитель посмотрел на него и покачал головой.

— Нет, Отис.

— Но ведь я выполнил свою задачу. Камни вернулись домой, Велантис спасён…

Эллар улыбнулся.

— Амулет никогда не принадлежал мне. И никому другому. Он выбрал тебя и не ошибся.

Отис удивлённо посмотрел на старика.

— Но я ведь больше не буду Хранителем Велантиса.

— Возможно, — кивнул Эллар. — Но некоторые дороги остаются частью нас даже после того, как мы перестаём по ним ходить. Оставь его себе. Не как обязанность и не как долг, а как напоминание о том, что однажды простой с виду мальчик смог изменить судьбу целого мира.

Несколько секунд Отис молчал, а потом снова надел цепочку.

— Спасибо, Эллар… Без твоей помощи я бы не справился.

Лиора подошла ближе.

— Только попробуй забыть нас.

Отис фыркнул со смешком.

— После всего, через что мы прошли? Даже если захочу — не получится.

Уголки её губ приподнялись, хотя в глазах появилась грусть.

— Хорошо.

Несколько секунд они просто молчали, глядя друг на друга.

— Тогда живи так, чтобы все эти события были не самой интересной частью твоей истории, а только её началом.

Отис рассмеялся.

— Это звучит как очень серьёзное напутствие.

— Мы же все учились у Эллара.

— У тебя точно получилось освоить мудрость.

Она протянула руку, но потом передумала и крепко обняла его.

— Удачи тебе.

— И тебе, Лиора.

Даниэль подошёл после.

— Знаешь, Отис, когда-то я очень боялся, что одна ошибка может перечеркнуть всё хорошее, что есть в человеке.

Он посмотрел на мерцающие башни Велантиса и добавил:

— Спасибо тебе за то, что помог мне разглядеть в себе лучшее и понять: важно не то, кем был вчера, а то, кем выбираешь быть сегодня.

Отис согласно кивнул и улыбнулся.

— Тогда, думаю, ты всё сделал правильно.

Даниэль протянул руку Отису, но тот вместо рукопожатия обнял его и похлопал по плечу.

Акви крепко обхватил Отиса, насколько позволяли его маленькие ручки, и произнёс:

— Буль.

На этот раз все прекрасно поняли, что он хотел сказать.

Отис сделал шаг к порталу и обернулся. Город сиял за спинами друзей. Башни отражали свет океана. Где-то далеко слышались голоса жителей. Обычная жизнь необычного места продолжалась, и это ощущалось самым лучшим финалом.

— До встречи, друзья, — сказал Отис.

— Счастливого пути, Хранитель, — ответили они почти хором.

…

Дома пахло яблочными слойками и чем-то ещё неуловимо знакомым. Мама обняла его первой, очень крепко, сильно и заботливо одновременно.

— С возвращением, мой родной путешественник.

Хелена внимательно присмотрелась и просияла.

— Отис… Как же ты возмужал.

Дедушка Тео кивнул.

— И повзрослел!

Бабушка подтвердила:

— Даже взгляд стал другим.

Дед улыбнулся и приобнял Отиса за плечи.

— Знаешь, я думаю, не каждому в четырнадцать удаётся стать человеком, которым можно по-настоящему гордиться.

Хелена тут же согласно закивала.

— Очень гордиться!

Отис смущённо улыбнулся.

— Ну всё, сейчас я окончательно начну краснеть.

— Ничего страшного, — сказала бабушка. — Героям иногда полезно знать, как сильно их любят. Ну а сейчас будем тебя кормить. Спасение миров требует серьёзных запасов энергии.

Отис рассмеялся. Да. Он точно дома.

…

Чуть позже, вечером, вся семья собралась за большим столом. Софи слушала рассказы сына так внимательно, будто боялась пропустить хотя бы одно слово. Дедушка Тео несколько раз задумчиво кивал. Бабушка Хелена то и дело всплескивала руками от удивления. Не хватало только одного человека.

— Жаль, что Марк всё ещё в море, — сказала мама.

В тот же момент в дверь позвонили. Все переглянулись. Отис пошёл открывать. На пороге стоял дядя с дорожной сумкой через плечо и широкой улыбкой.

— Я же обещал послушать обо всех твоих приключениях, капитан.

Отис даже не стал ничего говорить, просто обнял его.

…

Жизнь постепенно возвращалась к привычному ритму: уроки, встречи с друзьями и тренировки по плаванию. Отис с изумлением заметил, что в воде стал чувствовать себя ещё смелее и свободнее, но вот математика всё так же не желала поддаваться. В этом мире, похоже, даже спасение Велантиса не давало никаких преимуществ перед алгеброй.

Но теперь он смотрел на всё это иначе. После приключений он стал увереннее и ответственнее. Усваивать школьную программу стало проще, потому что после поиска древних артефактов и сохранения целого мира, зачёты уже не казались чем-то особенно страшным.

Отис научился ценить своё время, доводить начатое до конца и не бояться трудностей. И оказалось, что вместе с ним начала меняться и его повседневная жизнь. Появилось больше маленьких и значительных побед, больше поводов для гордости и счастливых моментов. Потому что даже самые головокружительные авантюры и квесты вовсе не отменяют будничную жизнь, наоборот, они подчёркивают, насколько чудесной и вдохновляющей она может быть сама по себе.

…

Иногда вечерами на экране телефона Отиса появлялось уведомление о видеозвонке. Он всегда радовался и сразу спешил принять вызов.

Обычно в кадре первой появлялась Лиора, которая уже успела освоить земные технологии и теперь с большим удовольствием пользовалась смартфоном, который оставил ей Даниэль. Правда, для этого Эллару каждый раз приходилось открывать небольшой портал между мирами, чтобы устройство могло ненадолго подключиться к земной сети.

Старый хранитель каждый раз искренне поражался.

— Значит, вы хотите сказать, что маленькая светящаяся пластина позволяет разговаривать и даже видеть друг друга без единой капли магии? — в очередной раз качал головой он.

— Именно так, — с важным видом отвечала Лиора.

— Феноменально, — вздыхал Эллар. — И после этого вы ещё называете волшебным Велантис.

И вот на экране один за другим появлялись знакомые лица.

Лиора рассказывала городские новости, Самир делился байками о туристах, Даниэль — последними находками из архивов и успехами в написании диплома о “гипотетическом” существовании подводных цивилизаций, а Мэй и Финн наперебой вспоминали самые забавные моменты из поисков Камней, в которых им довелось помогать. Акви обычно сначала делал вид, что ему совершенно неинтересно участвовать в разговорах, но через пару минут обязательно появлялся перед камерой и гордо произносил:

— Буль!

И все уже знали, это значило, что он тоже рад их видеть.

Отис рассказывал о своей жизни.

Иногда они смеялись над прошлыми приключениями, иногда обсуждали будущие идеи и мечты, а иногда просто молчали, радуясь тому, что снова видят друг друга.

Они были очень разными. Находились на огромных расстояниях друг от друга, но каждый раз, завершая разговор, Отис понимал одну простую вещь: настоящая дружба оказывается сильнее расстояний, границ и даже целых гиперпространств; а самым ценным сокровищем путешествия оказались вовсе не Камни, а люди, которых оно подарило.

…

Каждую ночь, когда Отис уже бродил по стране сновидений, а Чип дремал возле его кровати, сопя и подёргивая лапой, на тумбочке рядом мерцал амулет Хранителя. Он больше не предупреждал об опасности, не открывал порталы, не звал на помощь. Лишь иногда внутри него вспыхивал мягкий голубой свет: аккуратный, почти незаметный, как напоминание о том, что мир всегда намного больше, чем кажется.

А Отиса ждали новые дороги, открытия, люди, дружба, любовь, ошибки, победы и тысячи историй, которых пока ещё не существовало.

Ведь самые захватывающие и знаменательные приключения начинаются не с обнаружения волшебного портала, а с понимания: вся жизнь впереди и в твоих руках.