Путь

Введение

После войны с Смотрящими весь мир был истощен. Мана, что билась ключом в каждом существе мира, исчезла. Весь прогресс и устройство мира откатилось на много столетий, а маги, колдуны и ведуны были выброшены на помойку истории. Их эпоха закончена, по вине Смотрящих. Или всё же нет?

Смотрящие ― нерадивые дети богов, которые самовольно решили вмешаться в мировой баланс, превзойти своих отцов и матерей. Обладая около божественной мощью они громко заявили о своих желаниях. Первой их жертвой были племена орков, что жили у Великого Древа Жизни¹, за одно мгновение Смотрящие уничтожили всех орков что жили вокруг Древа. На костях было построено их государство, что объявило великий геноцид всех разумных существ, ради очищения пространства для новых господ мира. Их заявление и демонстрация силы стало объединяющим фактором для всех рас в мире. Орки, что находились в паломничестве и видели разрушения Смотрящих, разносили весть о ужасах что творят сыны и дочери богов. Людские государства, Эльфийское королевство, Гномо-гоблинское королевство и остатки орков объединились в союз, чтобы дать отпор. На повестке противостояния стал факт постепенного магического истощения мира, Смотрящие были способны высасывать ману из воздуха, а так же каким же образом победить подобного противника.

Через 20 лет, после победы, гоблины учёные, совместно гномами и эльфами, нашли способ частично возродить магию. Как обнаружили гоблины-ботаники, что всегда выращивали и скрещивали растения, подземные цветы Ирилили², что во время цветения начинают собирать ману в своей пыльце. Эльфы и гномы бросили все силы на выращивание этих цветов чтобы создавать из пыльцы зелья маны, что дают ману для её использования в заклинаниях. Феноменальное открытие, что начало медленное возрождение магического искусства, а так же зарождение симбиоза магии и механики, что совершила огромный рывок за 20 лет без магии.

***

Сравнение старого и нового зелий: Зелье маны (старое) стимулировало более активное вырабатывание маны в организме. В их основе были такие цветы как Дельфайнериум и Анемониус с добавлением конденсата маны³.

Зелье маны (новое) основа на пыльце зацветших Ирилили в комбинации с Анемониусом. После чего основу смешивают с перегоном фруктового сока, либо кристальных вод. Для завершения процесса требуется выдержка в холодном помещении около 5 месяцев. Эффект зелья - повышение маны в организме на 1/4 (ВНИМАНИЕ: злоупотребление зельем может вызывать привыкание, а использование более 4 зелий за день может привести к смерти). Маной можно воспользоваться только до момента пока зелье не переварилось в организме (организм: людей (переваривает зелье через 30 минут), эльфов (45 минут), орков (10 минут), гномов (25 минут), а вот организм гоблинов не способен переварить зелье, из-за чего даже одно зелье может привести к летальному исходу.

***

1- Великое Древо Жизни ― это огромное и ветвистое дерево с водными плодами, что считается священным у всех племён орков. Это центр пустынного континента, единственный оазис.

2- Цветы Ирилили ― (Irililis - жидкая мана) невысокие растения растущие подземельях. Плоские каплевидные лепестки аспидно-синего цвета, тычиночные нити тянутся вниз, для того чтобы рыльцевые мыши могли опылять их. До обнаружения свойств пыльцы данные цветы именовали Мыловки (на них подземные гоблины ловили рыльцевых мышей).

3- Конденсат маны вырабатывается через перегонку телесных жидкостей любого живого существа.

Лавка

— Сколько стоят вот эти красненькие зелья? - Высокий орк в кожаной броне указал на стеллаж с лечебными зельями.

Седой, не по годам, мужичок лет сорока, взял бутылек и прищурился. Пытался разглядеть размазанный текст на этикетке.

— Зелья исцеления, концентрат... - промямлил хрипловатым голосом мужичок и поставил на прилавок склянку - 9 серебряных, при покупке больше 3 следующее будет стоить на серебряный меньше.

— Дядь, дёшево как-то - с недоверием произнёс орк, взяв в руку зелье.

В самом зелье были маленькие, еле заметные пузырьки, что смутили покупателя. Хоть он и не был алхимиком и даже не знаток зелий, но даже он знал о том что обычные зелья не должны быть газированными. Опыт приключенца не пропьёшь.

— Если вас что-то смущает можете не брать эти. Можете вот это взять, 75 серебряных - мужичок ухмыльнулся и взял похожий пузырёк, но с более насыщенным красным оттенком.

Орк поставил газированный и осмотрел насыщенный. Здесь не было сомнений; свои деньги вот это стоит. Выдохнув он отвязал от пояса мешок и достал 43 серебряных монет.

— Мне 5 штук, концентратных зелий.

Торговец убрал насыщенное и из-под прилавка достал концентраты. После чего сгреб монеты в свою левую руку. Довольный он помахал рукой вслед орку, который хлопнул входной дверью.

Город

К вечеру кузницы города оживали одна за другой. Над промышленным районом уже поднимался тяжёлый угольный смог, сквозь который пробивались тусклые огни плавилен. По улице, засунув руки в карманы потёртой кожаной брони, шёл орк с большим походным рюкзаком за спиной.

Матери загоняли детей домой ещё до первого заводского гудка, а мужчины, молча шнуруя кожаные сапоги, выходили на вечерние смены, прощаясь с женами. После исчезновения магии город жил только сталью. Здесь ковали инструменты, шестерёнки и собирали дешёвые механизмы, которыми модернизировали экосистему населённого пункта.

Когда-то этот город назывался Джейтерградом и служил перевалом для авантюристов. Здесь закупались припасами, искали проводников и собирали отряды перед дальними походами. Сейчас в Стетхе вместо авантюристов по улицам ходили закопчённые рабочие, а старые таверны постепенно превращались в ночлежки для купцов и рабочих.

Орк медленно шёл вдоль улицы, разглядывая старые кристальные фонари. Когда-то они вспыхивали сами с наступлением темноты, питаясь маной из церковной башни магов. Теперь же безжизненные кристаллы висели на ржавых креплениях лишь как напоминание о прошлом. Под ними фонарщики уже зажигали масляные лампы, наполняя улицы запахом керосина и копоти.

— Все покосившиеся дома в авантюрном районе были построены при... как там его звали?.. — орк нахмурился и остановился посреди улицы.

Он задумчиво почесал подбородок и прикрыл правый глаз, погрузившись в размышления.

Вообще, обязан ли орк разбираться в правителях людского королевства Кайноир? Вряд ли. Но раз уж живёшь здесь не первый год и ходишь по городу, который раньше носил имя этого самого правителя…

— Точно. Джей.

Орк усмехнулся собственным мыслям и только сейчас заметил, что уже стоит перед Домом авантюристов; главным пивным трактиром во всём городе.

Новый Заказ

Старое двухэтажное здание стояло между кузницей и угольным складом, будто случайно забытое среди нового промышленного Стетха. Выцветшая вывеска со стёртым мечом поскрипывала на ветру. Когда-то здесь собирались отряды перед походами в руины и древние катакомбы. Теперь же большую часть посетителей составляли уставшие рабочие да редкие наёмники без постоянного дела.

Орк толкнул тяжёлую дверь и вошёл внутрь.

В нос сразу ударил запах дешёвого пива, табака и мокрой древесины. Под потолком клубился серый дым. В дальнем углу двое мужчин молча играли в кости, а возле стены сидел старый эльф в потёртой мантии и с пустым взглядом пересчитывал деньги.

Из старых трофеев, напоминающих о величественной истории заведения, на стенах, напоминающих о величественной истории заведения, осталось немногое: ржавый меч, треснувший щит, да высохшая голова какой-то твари, прибитая над стойкой.

Большая доска заказов почти пустовала.

«Охрана угольного каравана».

«Поиск пропавших шахтёров».

«Сопровождение алхимического груза».

Ни охоты на чудовищ. Ни исследования руин. Ни поиск артефактов.

За стойкой стоял молодой парень с усталым лицом. Он лениво протирал кружку грязной тряпкой.

— Добро пожаловать. Пиво, закуски? — без особого интереса бросил он, когда орк подошёл к стойке.

Орк снял рюкзак и тяжело опустился на ближайший стул.

— Заказы есть?

Парень устало выдохнул, засунул руки в карманы и обернулся к стойке.

Там, положив голову на руки, спал старик с длинной седой бородой. Перед ним стояла пустая бутылка из-под какого-то крепкого поила.

Парень подошёл и несколько раз толкнул его в плечо.

— Деда... просыпайся тут к тебе.

Старик недовольно замычал, но спустя секунду будто ожил. Он быстро поднялся, поправил жилет и почти вприпрыжку подошёл к орку.

— Хохохо… Работёнку ищете?

Орк молча кивнул.

Старик оглядел орка с головы до ног, задержав взгляд на потёртой броне и дорожном рюкзаке.

— Есть один особый заказ. Сопровождение до Персифониса. Двадцать серебряных лично в руки после прибытия.

— До столицы? — брови орка дёрнулись вверх. — За такие деньги только до соседней деревни ходить.

— Времена нынче тяжёлые, — развёл руками старик. — Да и авантюристы теперь не в цене.

— Это я уже заметил.

Старик наклонился ближе и заговорил тише:

— Заказчик обещал доплатить, если по дороге возникнут неприятности.

— А они возникнут?

Старик усмехнулся.

— Если бы дорога была безопасной, никто бы не оставил заказ в особом статусе.

Несколько секунд орк молча смотрел на старика, после чего коротко кивнул.

— Берусь.

***

Комната, в которой должен был сидеть заказчик, находилась на втором этаже. Когда орк вошёл внутрь, его встретил недовольный женский голос:

— Ещё одного наняли?

У окна, закинув ноги на стол, сидела высокая девушка с длинными фиолетовыми волосами. Огромная серая шляпа почти полностью скрывала её лицо, оставляя видимой лишь недовольную ухмылку. Рядом со стулом стоял потрёпанный дорожный посох с чёрными трещинами.

Он сразу заметил ожоги на её пальцах, что были неумело перебинтованы.

Возле стены возился низкорослый коренастый дворф. Он точил небольшой кинжал и тихо ругался себе под нос. Заметив орка, дворф отложил инструменты и подошёл ближе.

— Каргрим, — представился он, протягивая крепкую жилистую руку. — Это Элли.

— Зоуг, — ответил орк, пожав руку. — Профессия странник.

— Странник? — усмехнулась Элли. — Никогда не слышала. Что умеешь?

— Специалист по лагерям и долгим путешествиям.

После чего Каргрим коротко хохотнул.

— Оруженосец значит.

В путь

Комната заказчика оказалась неожиданно тесной даже для троих. Стены словно начинали давить на присутствующих, а единственное окно было плотно закрыто деревянными ставнями. Воздух внутри пах сыростью, древней пылью и чем-то травяным.

Ожидать заказчика не пришлось очень долго.

В комнату, после трёх стуков, зашёл молодой эльф.

Даже по меркам своей расы он был невысоким. Его мягко-салатовая кожа сразу выдавала в нём равнинного эльфа, а короткие чёрные волосы выглядели так, будто он стриг их сам, ножом перед зеркалом.

— А… Вы, должно быть, сопровождение.

Он быстро выпрямился и попытался натянуть спокойное выражение лица.

— Тео. Можете обращаться просто Тео.

Элли молча сидела у окна, лениво покачивая ногой. Каргрим подпирал стену, сложив руки на груди. Один только Зоуг стоял спокойно, разглядывая комнату.

Тео сразу заметил его взгляд и почти незаметно шагнул ближе.

— Что везём? — спросил Каргрим.

— Личные вещи, — слишком быстро ответил эльф.

В комнате на секунду повисла тишина.

— Конечно. — Элли бросила тихую насмешку.

Тео сделал вид, что не услышал.

— Мне нужно добраться до Персифониса. Желательно без лишнего внимания и… без лишних неприятностей.

— Оплатил бы телепорт, — буркнул Каргрим.

— Денег хватило только на вас.

— Воодушевляет, — фыркнула Элли.

Тео нервно поправил ворот плаща.

— Половину суммы получите сразу утром перед выходом. Остальное — после прибытия.

— А если по дороге возникнут неприятности? — спросил Зоуг.

Эльф на мгновение замолчал.

— Тогда договоримся отдельно.

Зоуг коротко кивнул.

Этого ответа ему хватило.

***

Город они покинули уже глубокой ночью.

Даже за стенами Стетха воздух всё ещё пах углём и копотью. Где-то вдали продолжали гудеть кузницы, окрашивая тёмное небо тусклым красноватым светом.

Лагерь решили разбить у старой дороги возле редкого перелеска.

Пока Каргрим ворчал над отсыревшими дровами, а Элли без особого интереса ковыряла землю концом посоха, Зоуг молча работал.

Сначала проверил направление ветра.

Потом осмотрел почву.

Выбрал место повыше, подальше от сырости. Очистил участок от камней, сложил кострище, накрыл часть припасов плотной тканью от ночной влаги и только после этого начал собирать хворост.

Все его движения выглядели привычными и отточенными.

Будто он проделывал это сотни раз.

Элли некоторое время молча наблюдала за ним, после чего всё-таки спросила:

— Ты всегда настолько серьёзно относишься к обычному лагерю?

Зоуг не отвлёкся от работы, уйдя глубже в лесок.

Каргрим коротко хмыкнул.

— В этом и заключается работа Странника.

Элли перевела взгляд на дворфа.

— И что это вообще за профессия такая?

Каргрим пожал плечами.

— Не самая уважаемая. Странники редко умеют хорошо драться. Обычно без магии, без особых боевых навыков… Но если в группе есть нормальный Странник, шанс вернуться живыми становится сильно выше.

Он кивнул в сторону Зоуга.

— Такие знают дороги. Погоду. Где ставить лагерь. Как хранить еду. Как пережить зиму. Как пройти через болота и не утонуть. Этому годами учатся.

Тео, сидевший возле своей повозки, тихо добавил:

— Мой отец однажды говорил, что хороший Странник стоит дороже мага.

Элли усмехнулась.

— Ерунда! Это всё опытом набирается.

— Возможно, — спокойно ответил Тео — только почему-то большинство авантюристов не умеет и половиной этого.

Зоуг тем временем притащил хворост и сел возле припасов, пересчитывая оставшуюся еду.

— Воду будем экономить, — произнёс он. — До следующей реки дорога сухая.

— Ты маршрут уже по звёздам прочитал? — фыркнула Элли.

— По карте.

Элли нахмурилась.

Каргрим негромко рассмеялся, а Тео впервые за весь вечер едва заметно улыбнулся.

Позже, когда костёр начал затухать, разговоры постепенно стихли.

Каргрим уснул первым.

Элли ещё какое-то время сидела молча, грея руки у огня, после чего тоже ушла под навес.

Один только Тео продолжал бодрствовать.

Зоуг заметил это не сразу.

Эльф сидел возле деревянного ящика в повозке, положив ладонь на его крышку, и напряжённо всматривался в темноту за дорогой.

Будто ждал чего-то. Или кого-то.