Пустынный Кузнечик

Глава 1 -

День клонился к закату. В песках Макбар закатное солнце плавно топило золото дюн в красновато-рыжем мареве. На песке, в нескольких шагах от дороги лежали два трупа. Исполосованные клинками и обожженные, их лица уже не узнаваемы. Одинокая, устало шагающая девушка, даже не бросила на них взгляда, укрыв голову от жара, она продолжала путь. скоро солнце сядет, и зной быстро сменится пробирающим холодом. Странного, тёмного красно-розового цвета пряди выбивались из под плотного тканевого капюшона. На кожаном поясе покачивался короткий старый латунный жезл, почти пустой бурдюк и мешочек, чем скудное её снаряжение и заканчивалось. Девушка шла медленно, но уверенно. Где-то впереди, за парой дюн и очередной месой, дорога наконец спустится к единственному на весь Акир крупному городу.Стоящий на побережье Лунного залива Биринт-Шур, считался жителями пустыни столицей, хотя как-таковой столицы в Акире не было так же давно, как и полноценного правительства. Девушка порядком устала, но времени на отдых не было. Деревеньку Ла-Нас, в которой она еще вчера была стражницей, этим утром сровняли с землёй. Она не знала, кто напал на Ла-Нас и почему. Выстрел из корабельного орудия обрушил крышу дома, заживо похоронив ее в узких каменных стенах.

Стирая пальцы в кровь, она пыталась выбраться. Снаружи доносились крики и грохот, а её, единственную стражницу деревни, душили слёзы бессилия.

Когда далеко за полдень ей всё же удалось выбраться из обломков, её встретило молчание, наполненное звуком волн и редкими криками стервятников. Ла-Нас был разрушен до основания.Улицы были усеяны изувеченными трупами селян, лишь на горизонте удалялся неизвестный корабль под багровыми парусами. Ей хотелось кричать от ужаса, но долг звал её предупредить столицу.

Спустя несколько часов, в ночи, она наконец вышла на край обрыва под спуском с которого раскинулся Биринт-Шур. К её вящему ужасу, на горизонте уже стоял приснопамятный корабль... и еще два таких же, а порт и несколько районов города были объяты пожаром. Девушка побежала вниз по дороге, к городу. Вдалеке уже слышались крики и выстрелы – видимо кто-то пытался оказать сопротивление нападавшим на город. Пробегая наиболее пустыми улицами, она стремилась к дому старосты. Дверь в дом была закрыта, и, судя по всему, забаррикадирована изнутри, двое дюжих вояк в легких доспехах и красно-коричневых плащах, какие носили неизвестные нападающие, бранясь на непонятном языке, пытались выбить дверь.

Подбегая, девушка сорвала с пояса латунный жезл. Тот щелкнул, впятеро удлинившись и обнажив на одном из концов двустороннее лезвие. Оттолкнувшись концом от земли, она подпрыгнула, вонзив острие в шею одного из воинов и рванула. Глубокий разрез шеи и быстрый удар в голову с разворота вывели из игры одного, но привлекли внимание его напарника. Отпрыгнув, тот вытянул ручной арбалет и громко щелкнул. Резкий треск, и за скользнувшей в тень девушкой по стене протянулась цепочка из шести стальных болтов.

"Автоматический. Дорого, долго перезаряжать. Не помню где такие делают" - мелькнуло в голове беглянки, но на размышления времени не было.

Толчок, прыжок от стоящей бочки, еще толчок. Прежде чем отбросивший арбалет успел выхватить лезвие, сильный удар латунным древком в висок вывел его из равновесия, а пара колотых ран в грудь довершила результат.

Дышать было тяжело. Она давно так не сражалась, в последний год её уделом были лишь животные и некрупные монстры пустыни, а попав под рушащееся здание вчера, она не смогла сразиться в деревне, хотя, может потому она еще жива…

Постучав в дверь девушка негромко сказала:

- Амми Азим, вы здесь?

- Да...

Дверца скрипнула, приоткрывшись, и девушка едва протиснулась внутрь. Сразу за ней, скрипнул большой шкаф которым задвинули дверь. Хотя и крепко сложенный, но уже совсем пожилой мужчина приветствовал её.

- Я не ожидал тебя увидеть так быстро, хоть и думал, что ты можешь узнать о том что тут случилось... Урсула.

- Амми, они напали на Ла-Нас вчера поутру. из всей деревни выжила только я. Никого не смогла спасти...

Урсула тяжело опустилась на плетёный табурет, подставленный Азимом.

- Вот почему ты оказалась тут так быстро...

- Кто это такие, амми?

- Солдаты империи эт'Ада, судя по всему, это то-ли устрашение, то ли грабёж прибрежных городов. Они забирают всё ценное, что находят, а затем рушат и сжигают всё на пути, стража города слабо сдерживает их.

- Эт'Ада... вот почему у них такие сложные арбалеты...

- Это уже старье, - махнул рукой Азим,- слышал, сейчас у них уже огнестрельные бомбарды лучше чем в Золотой Бухте.

- К чёрту всё... Амми Азим, что нам делать, как спасать город? Вы знаете где остальные старейшины?

- Старейшины у себя в домах, где им еще быть ночью то... наверняка замуровались так же. Я не знаю что делать, деточка, у меня был сигнальный амулет от гильдии торговцев, я пару таких закупал для города в том году, я его использовал, но выручит ли это нас, не знаю уж.

- А что это за амулет?

- Такие амулеты гильдия торговцев Бухты поставляет в города с которыми они заключили торговые соглашения, по идее они пускают волшебный сигнал о спасении на много сотен миль вокруг, и уловить его могут только маги гильдии и союзных ей городов. Только до таких городов отсюда слишком далеко, шансы есть только если ближе середины залива от нас есть корабли Гильдии...

- Хоть какой-то шанс... Я попытаюсь пробиться в портовый район и вывести часть людей, амми.

- Ты с ума сошла, ты же ничего им не сделаешь!

- Я не могу просто ждать. Вдруг ваш сигнал никто не услышит... А я могу хотя бы десяток человек вывести к утесу за город...

- Хорошо, я не буду тебя отговаривать, с тех лет как я тебя тренировал, ничего не поменялось... Ты такая же упёртая как когда-то твой отец, но... может это тебе поможет. На вот хоть флягу возьми, по речи слышу что на языке сухо…

Распрощавшись с Азимом, Урсула решила пробираться к порту. Сейчас на улицах стало гораздо тише, куда подевались люди, предугадать было сложно, но вдалеке, из порта всё ещё слышался шум битвы. Она бежала по улице, стараясь не думать о том что её ждёт впереди. На пути не попадалось живых людей, но всё чаще встречались изувеченные трупы, чаще местных, раза в три реже - вторженцев. Она бежала по улице, где раньше был базар. В центре её стоял столб с табличкой: "Здесь торгуют только рыбой". Знакомое место. Через пару поворотов девушка вышла к Широким Лестницам. Этот район города был назван так, потому что все его улицы шли уступами параллельно берегу и соединяли их только широкие старые лестницы из песчаника. Отсюда открывался прекрасный вид на ночное море с полной луной, который омрачался густо дымящим пожаром в порту снизу. Спускаясь, Урсула увидела как с запада неестественно быстро приближался еще один корабль, его черные паруса были видны лишь из-за света луны.

"Пираты, только их тут не хватало... приплыли поживиться остатками не иначе" - подумала она на бегу. И тут воздух между кораблями вздрогнул, и паруса и мачты ближайшего к Пиратам корабля вторженцев обломались и вспыхнули, раздался далёкий грохот, звук не похожий ни на что, разве что, если крики сотни вопящих людей дико приумножить.

"Они нападают на имперцев?! Они явно самоубийцы, но оружие у них эффектное, да и в любом случае мне это на руку...".

Слева раздался грубый крик, обернувшись, девушка увидела целых восемь человек в красно-коричневых плащах с мечами бежавших к ней. Тут пируэтами с копьем не отделаешься, хоть арбалетчиков нет... Собравшись с духом, она подпустила нападающих поближе. Запрыгнув на парапет, она размахнулась копьем вокруг. Выше руки всё древко и лезвие накалилось докрасна и, раскрутившись, начало оставлять в ночном воздухе цепи алых искр. Вояки не успели осознать, что произошло, стена трещащего пламени прорвалась через их группу и осела на земле позади. Урсула опустила остывающее копье, перевела взгляд с восьми обугленных трупов на порт.

Она редко использовала магию, не успев как следует изучить её премудрости от матери, до того, как ту забрала болезнь. И, хотя девушка унаследовала от неё магический дар, изящно и продуманно ворожить она не умела, а потому опустошала свой хан редкими, но мощными и разрушительными огненными пируэтами, ни на что более сложное и экономное по магии её знаний и умений не хватало.

Когда она спустилась к порту, два корабля эт'Ада уже обратились в горящие обломки, а третий обстреливался, несколько шлюпок плыли от пиратского судна к городу.

К моменту, когда Урсула подошла к воде, она успела помочь стражникам справиться с пятью десятками захватчиков и была дико измотана, почти весь порт, кроме восточной верфи был отбит, хоть и почти сгорел. Часть стражников осталась прикрывать порт, остальные отправились в город, искать расползшихся, как тараканы, имперцев по ночным улицам.

Из причалившей к песчаному пляжу лодки вышла среднего роста статная молодая женщина в кожаной шляпе, за ней выбрались еще около пяти пиратов.

Урсула, пытаясь скрыть усталость подняла копье, и нацелила на пришельцев острие:

- Кто вы такие и что вам нужно в Биринт-Шуре? - даже теперь голос бывшей стражницы звучал угрожающе.

Женщина выступила вперед и подняла руки:

- Меня зовут Рея, я капитан этого корабля. - она кивнула назад - Мы работаем на Торговую Гильдию Золотой Бухты, прибыла я сюда получив сигнал о помощи от амулета гильдии, который судя по данным принадлежал некому "Азиму".

- Вот почему вы разрушили корабли имперцев... - Урсула устало опустила копье и упала в обморок.

***

Когда она открыла глаза, на ее грудь падали лучи солнца из открытого окна. Слышался скрип досок и плеск волн. Открылась дверь и в комнату вошла Рея с подносом в руках, а за ней Азим.

- Амми? - хотя она чуть подняла голову, но силы уже кончились и она вновь уронила её на подушку.

- Лежи, дорогая, лежи. Госпожа Рея принесла тебе завтрак.

- Старейшина, не стоит называть меня "госпожа", я же не аристократка, в конце концов.

- Амми Азим, как вы? Что с городом? - голос бывшей стражницы был крайне слаб.

- Всё обошлось, Урсула, команда гос... гхм, капитана Реи помогала стражникам разогнать остатки имперцев, и узнала что на побережье акира высадился целый флот, где они и что планируют, пока не известно, но уже послана весть в Великий Архив и в Трауда, чтобы нам прислали помощь, в конце концов Акир жил столько лет без войн лишь по той причине, что у нас нечего брать... я боюсь если бы капитан не услышала наш сигнал, утра бы мы уже не увидели...

- Не стоит благодарности, старейшина. Я делаю что должна. В любом случае, планы можно обсудить всегда, а Урсуле стоит поесть. - Рея поставила на колени девушки поднос с тарелкой легкого бульона, свежими лепёшками и парой крупных гроздей винограда.

- Спасибо вам, капитан. - Урсула подняла взгляд на молодую женщину.

- Я думаю жители этого города и тебя будут чествовать не хуже моей команды, стражники рассказали нам как ты сражалась, насколько я понимаю, огромная вспышка огня, которую я видела на спуске к порту это твоя работа. Надо сказать от нападающих мало что осталось.

- Я... моя мать была штатным магом архива, присланным в Биринт-Шур, а отец - младший брат старейшины Азима и бывший глава городской стражи, но оба умерли когда я была маленькой, и если биться меня учил амми, то магию я освоила только насколько помнила наставления мамы. Да. Это была моя работа, но я плохо колдую...

- Главное не качество деточка, главное что ты спасительница нашего города! - Азим эмоционально вскинул руки.

- Я соглашусь со старейшиной Азимом, ты сделала многое.

В процессе неспешной беседы, Урсула съела свой завтрак, к середине дня, её сил уже хватило чтобы выйти из каюты на палубу корабля Реи и восхититься его размером. А к вечеру, она уже сидела с Реей и Азимом в городской таверне и горячо обсуждала планы по восстановлению города.

Прошло больше двух недель. Отряды армии Престола Трауда прибыли в Акир и давно прочесали большую часть пустыни вылавливая имперцев. На кораблях Трауда прибыли и маги Великого Архива, с помощью которых технологичные корабли эт'Ада отправились в глубь ничуть не хуже чем от зачарованной звуковой пушки Реи. Так же Архив прислал и нового штатного мага в Биринт-Шур, поскольку очередной был убит в стычке с имперцами в ту злополучную ночь. Отряд Реи помогал восстанавливать город и привёз немало продукции из Золотой Бухты, но вот и ей пришло время покидать древние улицы столицы пустыни.

- Ты уже уезжаешь? - Урсула грустно взглянула на новоиспеченную подругу, которая оказалась всего на 5 лет старше.

- Ну, золото само себя не заработает. Я передаю этот город в надежные руки Трауда.

- Как бы мне хотелось отправиться с тобой…

- В целом... почему бы и нет. Я думаю это не будет большой проблемы. Кстати, давно хотела спросить, как так вышло, что тебя зовут не акирским именем?

- Ну, так я же говорила, моя мать была штатным магом из Великого Архива, она была родом из Трауда. Она и дала мне имя. Оно значит какое-то животное, но такого у нас не водится.

- Ах вот в чём дело, я сначала решила что твоя мать уезжала отсюда учится в Архив и вернулась…

“Вернулась… мама всегда помогала жителям города, Отец руководил стражей и защищал его, а она сама ездила даже по отдаленным деревушкам, чтобы лечить людей и снабжать их амулетами. А после всего этого, и разрушительного нападения, как я могла подумать о том чтобы куда-то уехать ради своих желаний или друзей…” - Урсула понуро опустила голову.

- Знаешь... Ты напомнила мне про мать, и я подумала, наверно я зря сказала что хочу уплыть, ведь тут еще столько не сделано, как я могу бросить город...

Щелкнула дверь каюты и в комнату зашел Азим:

- Рея, Урсула! Я пришел с замечательной новостью, совет старейшин договорился с Трауда о союзе, узнав что их давние противники, эт'Ада, напали на Акир, они согласились принять нас в Вассальный Альянс, теперь мы будем под защитой Престола! И еще кое-что, я ненароком услышал часть вашего разговора пока шел, и раз уж мы под охраной, ты можешь повидать мир, в конце концов, не тебе же одной охранять Биринт-Шур.

- Я бы хотела еще уточнить, - вступила Рея. - Насколько мне известно, слух что Биринт-Шур был спасён амулетом Гильдии разошелся далеко и гильдия солидно прибавила репутации, и чтобы не сбавлять, она безвозмездно направит обеспечение и вложится в восстановление города, ну и наверняка разовьет тут торговлю, под шумок. Так что я думаю, столица Акира не только выживет, но и расцветет.

Урсула долго пыталась сдержаться, но на этот моменте её терпение лопнуло - заслуженная стражница и тренированная воительница, словно маленькая девочка бросилась на шею Реи с визгом и обняла её как можно крепче.

***

Порой, мы не задумываемся о том, к чему может привести та или иная проблема в нашей жизни, но по крайней мере, сейчас Урсула была счастлива. Облокотившись на борт, она смотрела как темнеют берега и очертания Биринт-Шура под закатными лучами, всё дальше и дальше отдалялась от прошлого. Бросив последний взгляд на мириады дюн, останцев и мес лежащих на высоком плато за городом, она прошептала пустыне:

- Прощай, старая Макбар, пока, я не пополнила твои закрома...

- С кем ты говоришь? - спросила подошедшая сзади Рея с огромной кружкой пива.

- Я? Сама с собой, не обращай внимания.

Оживленно болтая, девушки ушли от борта. Корабль плыл всё дальше и дальше в закат, и вскоре слился с потемневшим ночным небом, которое укрыло искрящимся чёрным бархатом эти песчаные берега.