Пушистое счастье

Глава 1

В одном из древних кланов Манэки-нэко, которые издавна жили при столичном Храме, однажды родились двое необычных котят: угольно-чёрный котик с несколькими снежно-белыми пятнами и сияющая белизной кошечка с огненно-рыжими сполохами на густой шубке. Скажете: "Ну, и что тут необычного? В мире каждый день появляются сотни таких котят!" Соглашусь, но только не в этом семействе!

Дело в том, что все коты, живущие на территории Храма, были под покровительством бога благосостояния и удачи, поэтому имели весьма специфический окрас – трёхцветный: множество пятен рыжего и чёрного цвета на белоснежной шкурке. Люди, которые желали перенести частичку божественного благословения на себя, приходили сюда, делали щедрое пожертвование и забирали с собой одного из пушистых хранителей – того, кто пожелал к ним подойти.

А если желающих не находилось, старый жрец, который присматривал за кошачьей братией, советовал прийти через несколько месяцев, когда подрастут те, что сейчас ещё слишком малы, чтобы передвигаться самостоятельно. Но если и после третьей попытки никто не соглашался разделить с этими людьми кров, жрец возвращал деньги и запирал двери кошачьей пагоды не меньше чем на три года. А ещё рекомендовал задуматься над своим поведением – уж если удача упорно отворачивается, пора что-то менять в жизни!

Внимательно рассмотрев едва появившихся на свет котят, старик тихо вздохнул: так случилось, что у брата и сестры оказался один дух на двоих, поэтому благословение бога поделилось пополам. Кошечке досталась способность привлекать богатство, а котику – удачу. "Эх, сложно будет вас пристроить, но я постараюсь!" – подумал жрец, поглаживая сонно урчащую кошку-мать по голове.

Прошло несколько месяцев. Отцвели вишни и сливы в храмовом саду, воздух прогрелся и наполнился ароматом скошенных трав, птенцы оперились и пробовали встать на крыло, а котята стали самостоятельными настолько, что начали выходить за пределы внутреннего дворика. Во внешнем дворе всегда толпились люди, желающие помолиться и получить благословение. Одни заходили внутрь Храма, другие сидели на скамейках в тени, третьи медитировали, устроившись на специальных ковриках. А кое-кто присматривался к играющим котятам, которые, видя людской интерес, отвечали взаимностью.

Один за другим пушистые хранители очага покидали стены обители бога, и к концу лета брат с сестрой остались играть во дворе вдвоём. Именно тогда они и поняли, что отличаются от остальных. Люди, к которым они захотели подойти, не протянули руки навстречу, а недоумённо посмотрели на трущихся о ноги молодых котиков, в окрасе которых не хватало ещё одного цвета, и отошли подальше! И все попытки жреца объяснить, что благословение несут они вдвоём, не возымели действия...

"Вы можете оставаться тут так долго, как пожелаете", – сказал старик, подхватив жалостно мяукающих вслед уходящим людям котят на руки. – "Ваша матушка именно так и поступила, когда не нашла среди приходящих в Храм достойных её людей".

"Но ведь мы-то нашли! Нашли, а они..." – белая кошечка громко чихнула, чтобы прогнать слёзы, и спрыгнула на землю. Братец последовал за ней – оборачиваться ему уже совсем не хотелось. "Пусть теперь ищут другое благословение, если от нас отказались! Да только вряд ли найдут. И поделом!" – Он гордо распушил хвост и первым нырнул в небольшой домик, где обитали храмовые кошки.

Когда осень вступила в свои права, двор и дорожки усыпали разноцветные листья. Воздух стал прохладным и чистым, солнце сияло с ослепительно-голубого неба, расчерченного клинами улетающих в тёплые края птиц, а молодые котики преисполнились решимости самостоятельно отыскать своё счастье. Матушка только тихо вздыхала, но решению детей не стала противиться. А старый жрец повторил, что в Храме им всегда будут рады, и если вдруг возникнут какие-то проблемы, близняшки всегда могут вернуться сюда и попросить помощи.

Потом он вытащил из складок одежды небольшую золотую монетку, колокольчик и алый плетёный шнур, который разрезал на две части. На один шнурок жрец привязал монетку, на другой – колокольчик, а потом надел получившиеся талисманы на шеи котиков.

"Ступайте в город и ничего не бойтесь – люди не причинят вам вреда. Да и собаки, чувствуя божественное присутствие, обойдут стороной. Кроме того, как только вы окажетесь рядом с местом, где живут нужные люди, сразу же почувствуете это", – сказал старик, почесал обоих между ушей и отступил назад. Брат с сестрой переглянулись, глубоко вдохнули – и сделали первый шаг за ворота.

Дорожка, выложенная плоскими камнями, приятно холодила лапы, ветер гонял по ней разноцветные листья, приглашая поиграть – и молодые коты не смогли отказать себе в этом удовольствии. В итоге оба кубарем скатились с горы, радостно мяукая. Правда, к вечеру они весь боевой настрой растеряли: нужные люди всё не встречались на пути, погода испортилась, да и покормить двоих "отмеченных богом" котиков никто почему-то не догадался... А потом небеса разверзлись, и на землю хлынули потоки воды! Брат с сестрой еле успели залезть на дерево, чтобы укрыться от непогоды.

"Как страшно!" – мяукнула белая кошечка, сжавшись в комок на опавшей листве в дупле огромного дуба, который рос в диком парке на окраине города.

"А есть-то как хочется..." – вздохнул её брат, устроившись рядом. – "Надеюсь, завтра нам повезёт..."

Разбудило наших героев утреннее солнышко, что сияло с чистого неба – как будто и не было вчерашней грозы.

"Точно повезёт!" – решила кошечка, зевнув и выгнув спинку. – "Я уверена, что наши люди где-то рядом!"

"Знаешь, я тоже это чувствую", – кивнул котик, разминая лапы и отряхиваясь. – "Надо осмотреться тут внимательнее!"

Они выбрались из дупла, аккуратно спустились на землю и, не сговариваясь, повернули на восток. Пробравшись сквозь густые заросли кустов, котики вышли на улицу – но не сразу сообразили, что это именно она: дома тут стояли очень далеко друг от друга и были окружены старыми садами, а вместо мостовой – утоптанная земля, которая после вчерашнего ливня местами превратилась в месиво... Зато в лужах так ярко искрилось солнце!

Внезапно издалека раздался какой-то странный звук – будто кто-то мерно ударял молотком о землю. И приближался он довольно быстро. Котики переглянулись и снова нырнули в кусты – и правильно сделали! Через минуту мимо пронёсся огромный зверь, на спине которого восседал человек. Коней брат с сестрой никогда раньше не видели – в городе верхом никто не ездил: богатые люди перемещались в паланкинах, а остальные ходили пешком.

Конечно, вскоре они узнали, что совсем рядом находится конюшня, где приезжие и оставляли лошадей, а пока – молодые коты осторожно вылезли из кустов и быстро перебрались на другую сторону дороги.

"Близко, мы очень близко!" – кошечка вертела головой, пытаясь понять, в какую сторону идти.

"Вон там деревья, а между ними так красиво разноцветные простыни висят... или это платья? Идём, посмотрим поближе. Заодно можно залезть наверх и осмотреться".

И котики, шурша листвой, побежали к усыпанным спелыми плодами яблоням.

Смуглый невысокий молодой человек с гордостью смотрел на растянутые на верёвках между деревьями полотнища разноцветной ткани.

-Вот, гляди! Не полиняли! И краски не растеклись – рисунок так и остался чётким. А ведь какой ливень был! – Он откинул со лба белоснежную прядь и обернулся к стоящей на крыльце девушке.

И лицом, и фигурой они походили друг на друга, как две капли дождя, но по плечам сестры струился водопад огненно-рыжих волос, а сияющей коже цвета слоновой кости позавидовали бы все столичные красавицы!

-Отлично! Значит, и мои нитки имеют такие же свойства, – кивнула она. – Что ж, можно приступать к вышивке. Думаю, до праздника встречи зимы я как раз успею.

-Уверен, наш наряд покорит сердце Её Высочества! – Парень широко улыбнулся и сделал шаг вперёд, чтобы аккуратно снять уже успевшее подсохнуть полотно, но внезапно услышал возмущённое: "Няо!" и вопросительное: "Урр?", раздавшееся прямо у его ног!

-Ой, ты только посмотри! Какие хорошенькие! – воскликнула девушка, первой заметив пушистых гостей. – Вы потерялись? Давайте, я вас в Храм отнесу: я знаю, что там живут именно такие котики – трёхцветные. Вон, у вас и ошейники есть... хотя...

-Одного цвета не хватает, – закончил мысль сестры молодой человек. – Наверно, поэтому от них и отказались... как от нас когда-то...

"Мао!" – возмутился чёрно-белый котик. А кошечка тем временем боднула головой ногу юной леди и вошла в дом, всем своим видом показывая, что останется тут. И точка.

-Похоже, они уже всё решили за нас! – рассмеялась девушка, помогая брату снять ткань с верёвки. – Ну, хорошо. Я назову тебя Пламя, – сказала она, погладив усевшуюся на пороге кошку по голове.

-Пойду, куплю рыбы или мяса, – вздохнул юноша, аккуратно складывая полотнище вчетверо. – Видно же, что оба голодные.

Он отдал ткань сестре и обернулся к сидящему у яблони коту:

-Идём, Уголёк? Подскажешь, что вы любите, чтобы я не купил лишнего.

Котик легко вспрыгнул на согнутую в локте руку, а оттуда перебрался на плечо молодого человека и крепко вцепился в кожаную куртку когтями. Сейчас, обретя свой дом, оба пушистых хранителя чувствовали себя самыми счастливыми на свете!

Глава 2

Шло время. Дни становились всё короче, а ночи – длиннее и холоднее. Плоды были убраны и превратились в варенье или вино, ветер сорвал с деревьев всю листву, солнце показывалось всё реже и реже, а дожди размыли дорогу так, что по ней было сложно пройти... Впрочем, Пламя это нисколько не смущало – она отважно уходила на прогулки далеко от дома, исследуя окрестности. А вот Уголёк оказался тем ещё домоседом! Он предпочитал лежать, свернувшись на окне клубком, и выходил на улицу лишь в компании молодого хозяина.

Юношу звали Кин, и он был вольным художником – любил экспериментировать с цветом и составом красок, а также с основой для рисунков: он творил одинаково хорошо и на холсте, и на ткани, и на стекле, и на дереве. Его сестра носила имя Юки, и с раннего детства занималась вышивкой – могла расшить нитями любую ткань, плести украшения из бисера и ярких бусин, а также шить одежду. В общем, ремесло приносило близнецам стабильный доход, но оба мечтали о большем – и шли к своей цели уже несколько лет. А цель была ни много, ни мало – покорить императорский двор, и начать с Её Высочества, которая любила яркие наряды и необычные украшения.

Окружающие относились к этому негативно – большинство за глаза называли сирот сумасшедшими, а некоторые в открытую говорили: "Знайте своё место, и не пытайтесь прыгнуть выше головы! Ну, кому при дворе ваши дешёвые побрякушки нужны?!" Кин, слыша такие речи, кивал – и покупал только дорогие ингредиенты для своих красок и лучшую фурнитуру и материалы для работ сестры. Да, конечно, драгоценные камни он не мог себе позволить купить, но лишь улыбался и про себя повторял: "Только пока не могу. Скоро придёт время..."

Юки же не думала ни о чём, кроме своих узоров, которыми покрывала ткань. Почти всё время она посвящала любимому делу, отвлекаясь лишь на приготовление еды – да и то не каждый день. Через месяц на полотне уже развернули крылья диковинные птицы, которые порхали над чудесными цветами. Расшивать всю заготовку мастерице не пришлось – используя нитки на несколько тонов темнее или светлее, она добавила глубины и объёма созданному на отрезе шёлка рисунку. А потом в ход пошёл стеклярус и бисер – и картина заиграла всеми красками спектра!

Последнюю неделю перед ярмаркой Юки шила. Шёлк – капризная ткань, но девушка работала с ней уже давно, поэтому не боялась испортить заготовки. Но даже если что-то пошло бы не так, мастерица знала, как можно исправить ошибки или скрыть их – ведь этот халат она шила для того, чтобы привлечь внимание к своему товару. А для принцессы, конечно, сошьёт другой, краше прежнего! Мысли, что Её Высочество может пройти мимо, она не допускала.

Утром накануне открытия осенней ярмарки близнецы принесли свои творения в маленький павильон у одной из стен, отделяющих квартал знати от торгового. Кин застолбил это место задолго до начала мероприятия, договорившись с управляющим. И пусть ему пришлось расписать красками все ворота, ведущие на торговую площадь, за бесценок, художник сделал это с удовольствием, ведь так он не только обеспечил сестру прекрасным местом для показа её товара, но и свой профессионализм продемонстрировал.

Пламя и Уголёк, конечно, последовали за хозяевами – ведь удача им завтра была ох как нужна! Коты с удобством устроились на тележке, которую толкал перед собой Кин, и подставляли носы холодному почти зимнему солнышку. Монетка сверкала, отбрасывая на стены домов яркие блики, колокольчик тихо позвякивал, а молодой человек напевал про себя нехитрый мотивчик, уже представляя, как рисует новый узор на тёмно-синем полотне... ведь Её Высочеству очень к лицу этот цвет!

Время пролетело незаметно – целый день брат с сестрой раскладывали на прилавке украшения, развешивали на стенах картины и полотна ткани, колдовали над освещением, чтобы подать свои творения в лучшем виде. А вечером разложили прямо посередине зала маленький столик, поставили стулья и устроили праздничный ужин – запечённое мясо в пряном соусе, консервированные овощи, свежий хлеб и горячий чай. Про котиков тоже, конечно, не забыли, и угостили их вырезкой.

-Пламя, Уголёк, вы помните, что завтра надо делать? – спросила Юки после ужина, поставив на подоконник мягкую лежанку.

"Мау!" – хором ответили коты, потёрлись о её ноги и запрыгнули на окно.

План был прост: завтра с самого открытия Кин будет дежурить у дверей лавки, чтобы вовремя заметить выходящих из ворот высокородных дам. Как только принцесса со свитой появятся в поле зрения, место юноши займёт его сестра в том самом наряде, который шила специально для этого случая. Коты же должны будут принять традиционную позу талисманов удачи, которые приобретали в Храме те люди, которым или не особо нужны были живые хранители, или они попросту были им не по карману.

Пламя и Уголёк усердно тренировались, изо всех сил желая помочь своим людям добиться поставленной цели. Благодаря благословению бога, котики прекрасно понимали человеческую речь и могли с лёгкостью различать, чисты ли намерения говоривших. Через несколько недель они уже могли спокойно просидеть с поднятыми лапами минут по двадцать – а этого вполне хватило бы, чтобы принцесса приняла решение. Потом можно будет расслабиться и отдохнуть, свернувшись клубком на удобной подстилке, лениво провожая взглядом проходящих мимо людей... или встречать клиентов громким "мяу!"

И вот решающий день настал. С самого утра площадь гудела – как только открылись ведущие на неё ворота, люди заполнили всё имеющееся пространство. Клиентов у всех было хоть отбавляй, ведь в столицу прибыло на праздник множество гостей из других городов. Порой выручки, полученной в это время, хватало больше чем на полгода, а иным и на целый год! Близнецы участвовали в ярмарках уже не впервые, но только сегодня им удалось занять такое удачное место.

Конечно, с утра на площадь приходили по большей части не слишком зажиточные горожане, но украшения из бисера разлетались всё равно очень быстро. Юки тихо радовалась, что начала готовиться к празднику заранее и откладывала наиболее удачные образцы в специальный сундучок – они сейчас очень пригодились. Картины и росписи Кина такой популярностью не пользовались, но художник только улыбался – он знал, что к вечеру продаст их почти все.

Молодой человек стоял у дверей лавки, кивая знакомым, и посматривал в сторону ведущих в квартал знати ворот. Они всё ещё оставались закрытыми, но это удивительным не было – аристократы ложились и вставали поздно. Когда солнце перевалило за полдень, створки распахнулись, и на площадь степенно шагнули доверенные слуги императорской фамилии.

-Приготовься, Юки, – сказал Кин, не оборачиваясь.

Девушка вышла из-за прилавка, нырнула в подсобку и накинула на плечи праздничное одеяние – она тоже долго тренировалась, чтобы суметь красиво завязать пояс сзади без помощи брата. Взглянув на себя в зеркало, она осталась довольна увиденным – всё шло, как задумано. Да и как могло быть иначе, когда рядом мурчат двое божественных посланников?

Юки глубоко вдохнула, шагнула за порог, заняв место брата, и застыла в ожидании. Пламя села справа от неё, подняв правую лапку и подцепив коготком шнурок с монеткой, Уголёк – слева, чуть позвякивая колокольчиком. Все они теперь напоминали искусно выполненные скульптуры... По крайней мере, Её Высочество, которая издалека обратила внимание на сияющие одежды Юки, подумала именно так – и изумлённо вскрикнула, когда "кукла" открыла глаза и вежливо её поприветствовала!

Её Высочество Мира проснулась в предвкушении праздника: сегодня она могла покинуть пределы не только дворца, но и квартала знати, не в окружении толпы охранников и придворных. Вся площадь во время ярмарки находилась под покровительством богов, поэтому ничего плохого с ней случиться не может – а если и случится, значит, так оно и должно быть: никакая охрана не поможет убежать от судьбы.

Еле-еле дождавшись подруг и тётушку, которая, как обычно, сопровождала девушек на прогулках, принцесса будто на крыльях выпорхнула из дворца. Сердце Миры замирало от волнения: принцесса уже несколько недель представляла, как откроются ведущие на площадь ворота, и она снова увидит того юношу с волосами цвета свежевыпавшего снега...

Её Высочество заметила его, когда пила горячий чай на верхней террасе, будучи в гостях у лучшей подруги – Лия жила у самой стены, отделяющей квартал знати от остального города. Парень расписывал арку ворот, ведущих на Ярмарочную площадь. Художник легко перемещался по висящей у створок платформе, и Мира изумлённо смотрела, как преображается гладкое дерево, превращаясь в прекрасный сад: на усыпанных плодами ветвях сидели чудесные птицы, а на залитых солнцем полянах распускались цветы.

Но чудо быстро закончилось: юноша собрал инструменты и ушёл, стоило солнцу коснуться крыш императорского дворца... На следующий день принцесса снова пришла в гости к Лие – и снова наблюдала за таинственным живописцем, сожалея, что не сможет подойти ближе: нарушать правила она не решалась. А сейчас... сейчас – можно! С любым торговцем пообщаться, с любым человеком на площади – можно! Это же ярмарка! И тот художник наверняка тоже там будет. Мира рассмеялась и первой выбежала за ворота.

"Вот же он!" – подумала принцесса, почти сразу заметив у стены слева снежно-белый сполох. Но в следующий миг она обернулась на сердитый оклик тётушки, требующей соблюдать приличия – и снег вдруг превратился в искристое пламя! Это привлекло внимание не только Её Высочества, но и её спутниц, поэтому все, не сговариваясь, повернули влево и двинулись в сторону небольшой лавки, расположенной у самой стены.

"Заметили!" – сердце Юки пропустило удар, а потом пустилось вскачь, так что девушка с трудом сохраняла спокойствие. Но когда высокородные леди подошли ближе, сумела справиться с волнением и снова застыла на месте. Однако стоило принцессе коснуться ладонью рукава её одеяния, Юки не смогла удержаться и сказала:

-Ваше Высочество, доброе утро! Простите, если Вас испугала... – мастерица изящно поклонилась.

-Я вовсе не испугалась, – тихо рассмеялась Мира. – Но очень удивилась – ты стояла так неподвижно, что я приняла тебя за манекен. Скажи, кто сшил эту красоту?

-Я сама, – довольно улыбаясь, ответила Юки. – И вышила тоже. А рисунок мой брат нарисовал.

"Так, значит, не показалось!" – возликовала принцесса. – "Он был здесь!"

-Это ведь он расписывал ворота? – стараясь не показать заинтересованности, спросила Мира.

-Да. Вам понравилось?! – Юки обернулась и крикнула: Кин, слышал? Твои райские сады пришлись не только градоначальнику по нраву!

-Конечно, слышал, – художник перешагнул порог и низко поклонился. – Благодарю за высокую оценку моего труда.

"Они и впрямь похожи, как две капли воды!" – изумлённо выдохнула принцесса, переводя взгляд с одного лица на другое. И вздрогнула ещё раз, услышав у своих ног громкое: "Мау!" – это Угольку, который уже знал решение Её Высочества, надоело сидеть в неудобной позе.

-Ох, вы не игрушечные? – воскликнула Мира, наклонившись погладить пушистых хранителей. – И тоже близняшки!

"Что же делать? Что сделать, чтобы он пришёл во дворец?!" – лихорадочно размышляла она, слушая мерное урчание котиков и не смея поднять глаз на прекрасного живописца. – "Да это же очевидно!"

-Ваше творение великолепно, – улыбнулась Её Высочество, снова выпрямившись. – Я хотела бы сделать заказ. Однако обсуждать детали сейчас особого смысла не имеет – я должна сначала обдумать, чего хочу. Тётушка Лани, прошу, выпишите пропуск на имя...

-Кин и Юки, – хором сказали близнецы.

-Приходите через три дня, когда празднества завершатся.

-С радостью! – Кин снова глубоко поклонился, пряча улыбку. А вот его сестра своего счастья вовсе не скрывала!

"Получилось! Получилось!!! Всё получилось, как мечтали!" – Юки, танцуя, прошлась по комнате и скинула парадное одеяние, которое носила целый день. Они с братом продали сегодня все товары и получили такую сумму, на которую могли бы прожить безбедно целый год, не экономя на закупке самых качественных материалов для работы и покупая самую вкусную еду для себя и пушистых "талисманов".

-Вы и впрямь принесли нам удачу! – девушка прижала к себе обоих котиков и снова закружилась в танце.

"Мао!" – озвучил своё недовольство таким недоверием Уголёк, у которого закружилась голова.

"Няо!" – поддержала его сестричка.

-Ой, простите. – Юки аккуратно уложила уставших за день котов на подстилку. – Я просто так счастлива! Кстати... – она обернулась к усевшемуся в кресло, вытянув ноги, брату и весело продолжила: Ты заметил, как на тебя принцесса смотрела? Ей, похоже, не только твои картины приглянулись, но и ты сам!

-Глупостей не говори, – устало отмахнулся художник. – Кто я, и кто – она?

-Так заметил, значит. – Юки присела на подлокотник.

-И не я один. Жена младшего брата императора тоже. И это не к добру... она имеет во дворце большое влияние, и на племянницу в том числе.

-Но пропуск ведь она выписала! – не сдавалась девушка.

-Да... не нашла повода отказать Её Высочеству, вот и всё!

-Глава Совета мастеров – и не нашлась с ответом? Не смеши, – фыркнула Юки. – Вот что, после того, как обговорим всё с Её Высочеством, предлагаю поговорить с её тётушкой начистоту. Если тебе принцесса Мира интересна, конечно.

Ответ на этот вопрос Юки уже знала, но хотела, чтобы брат произнёс это вслух.

-Ещё как интересна! – воскликнул Кин и добавил уже гораздо тише: Думаешь, у меня получится так же, как у Лани когда-то – стать Мастером и...

-Да! Обычаями это не запрещено, более того, законы тоже на твоей стороне! – закивала его сестра. – Не думаю, что на получение этого звания тебе понадобится очень много времени. К тому же, у вас обоих будет прекрасная возможность проверить так внезапно вспыхнувшие чувства.

-Наверное, ты права...

-Мау! – вклинился в разговор Уголёк, вспрыгнув на колени любимого хозяина. Он-то был совершенно уверен, что тот добьётся любой цели, которую поставит перед собой. А боги ему обязательно помогут – пушистые хранители об этом позаботятся!

Глава 3

Три дня до визита во дворец близнецы потратили на тщательную подготовку: вместе выбрали ткани для будущего одеяния, фурнитуру и украшения, Кин собрал в отдельную папку все эскизы, которые нарисовал специально для этого, а Юки подобрала нужные нитки и бисер. Вечером третьего дня они даже не пошли смотреть традиционный салют, знаменующий приход зимы, но именно поэтому проснулись рано утром бодрыми и отдохнувшими.

Конечно, во дворец близнецы собрались лишь к полудню – именно тогда отворялись ворота, поэтому спешить смысла не имело. Облачившись в лучшие одежды, тщательно проверив всё и вознеся молитву богам (а также погладив и почесав за ушами Уголька и Пламя), они отправились в путь. Стражи, едва взглянув на золотую табличку, вытянулись по струнке и отсалютовали желанным гостям – такой пропуск получали далеко не все, и подделать его было чрезвычайно сложно, хотя пару раз такое и случалось. Однако охранные заклятия самого дворца незваных гостей не пропускали.

Стражи императора, конечно, посмотрели на всходящих по лестнице простолюдинов с подозрением: пусть близнецы и были одеты даже лучше иных знатных господ и дам, но умения держать себя им недоставало, да и всех жителей квартала охрана знала в лицо. Но шанса спустить "выскочек" с лестницы им не представилось, потому что пропуск оказался подлинным, а в воротах, ведущих во внутренние покои, уже стоял доверенный слуга Её Высочества, который с поклоном пригласил брата и сестру следовать за собой.

Конечно, Юки безумно хотелось рассмотреть убранство дворца поближе, но она приказала себе сосредоточиться: перед разговором с принцессой отвлекаться на посторонние вещи точно не стоило! К тому же, этот визит явно не станет первым и последним, поэтому девушка шла, глядя прямо перед собой. Её брат был так же собран, однако стоило Кину взглянуть в хризолитовые глаза принцессы, спокойствие мгновенно ему изменило...

Молодой человек с трудом отвёл взгляд и взял себя в руки – сейчас надо было думать о деле. "С "внезапно вспыхнувшими чувствами", как назвала это сестрёнка, разбираться будем потом!" – твёрдо сказал себе Кин. – "А пока нужно сосредоточиться и выкинуть посторонние мысли из головы". Художник глубоко вдохнул пару раз, низко поклонился и поприветствовал Её Высочество, которая молча стояла у окна и старательно делала вид, что рассматривает искрящиеся на солнце снежинки.

"Молодец, мальчик. Всё понимаешь. И Мира не ударила в грязь лицом – держится прекрасно!" – думала Лани, которая, конечно, присутствовала на встрече. – "Вижу, что вы настроены серьёзно – по крайней мере, пока. Что ж, посмотрим, что будет дальше". Женщина кивнула своим мыслям и активно включилась в обсуждение. Несколько часов пролетели незаметно: Мира выбрала ткань, рисунок и украшения, остальное оставив на усмотрение мастерицы, а потом с сожалением покинула комнату – её ждал отец. А вот Лани осталась...

-Ну, давай! – шепнула Юки, легонько толкнув брата в бок.

-Как ты себе это представляешь? – пробормотал Кин.

Девушка вздохнула и уже хотела было сама всё объяснить, но Лани тихо рассмеялась и сказала:

-Я не слепая. Поэтому и осталась тут, когда Мира ушла. С ней я поговорю позже, если будет, о чём.

Молодой человек встряхнулся и твёрдо сказал, что влюбился в Её Высочество с первого взгляда и хотел бы стать её мужем. И что он прекрасно знает, что для этого надо сделать.

-Ну, если знаешь – тогда приглашаю тебя завтра во дворец. Встретимся в холле, я покажу, где надо обновить роспись. По стеклу. Умеешь? – женщина хитро прищурилась и взглянула на совершенно счастливого художника.

-Конечно! – закивал Кин.

-Материалы сам закупишь, когда осмотришь объект. Помни, тебе стоит полагаться только на себя. Или на того, кому веришь ещё больше, чем себе. Одна ошибка – и ты окажешься дальше от цели, чем есть сейчас. Всё ясно?

Юноша кивнул снова – яснее некуда.

-Вот пропуск. Куратору я представлю тебя позднее. До встречи.

С этими словами глава Совета мастеров протянула Кину новую табличку и покинула комнату, не оглядываясь.

Близнецы переглянулись – и крепко обнялись. Это была безоговорочная победа!

Дворец они покинули в отличном настроении: предстояло много работы, и работы очень интересной!

Кин проснулся, почувствовав на груди приятную тяжесть – это Уголёк пришёл погреться. И помурчать, конечно. "Хороший знак. Сегодня моя жизнь точно изменится, и изменится к лучшему". – Молодой человек широко улыбнулся и почесал кота за ухом. – "Интересно, я сегодня увижу Миру?"

"Мау!" – провозгласил Уголёк и лизнул его в подбородок.

-Ну, у меня нет причин тебе не верить, – рассмеялся Кин и аккуратно переложил кота на постель рядом. – Твои пожелания удачи всегда работают.

Пушистый хранитель громко мурлыкнул и устроился поудобнее, закопавшись в одеяло. Он был точно уверен, что в этот день всё сложится наилучшим образом. И, конечно, оказался прав.

На сей раз Кин удостоился лишь небрежных кивков и мимолётных взглядов от стражи, но это его даже обрадовало. Он покрепче сжал в руках любимую папку, на пару секунд задержавшись у входа в парадный холл, и толкнул дверь. "Это... это же... магистр Лун!" – застыв на пороге, подумал художник, не помня себя от счастья. – "Вот это подарок судьбы! Конечно, быть вольным слушателем его курса и отчитываться о проделанной работе как мастер – вещи разные, но..."

-Молодой человек, Вы так и будете стоять там? – чуть нахмурившись, сказала Лани.

-О, простите... я просто не ожидал... не ожидал, что мне так повезёт! – выдохнул Кин, глубоко поклонившись, и лишь после этого пошёл вперёд.

-А я ведь тебя помню, – вдруг улыбнулся старый мастер, лёгким поклоном ответив на приветствие. – Три года назад, на летнем курсе по росписи стекла.

-Да! Это было очень увлекательно! А главное – полезно. Во многом благодаря Вам я сейчас стою здесь.

-Вижу, вы уже знакомы, и представлять вас друг другу не нужно. – Лани тихонько фыркнула и отошла в сторону. – Тогда я вас оставлю: общайтесь, сколько хотите, но и о работе не забывайте. Лун, вечером жду тебя в моём кабинете.

Глава Совета мастеров кивнула на прощание и ушла.

-Ну, что ж. Мои требования ты помнишь: аккуратность, точность, своевременность. И ещё: ты претендуешь на звание Мастера, поэтому помощников брать не имеешь права. Оценивать я буду именно твою работу.

-Да, я понял. Материалы, идея, воплощение – всё сам. Но сначала мне нужно кое-что выяснить...

Кин не заметил, как пролетел день. Они с мастером обсудили все рабочие моменты ещё с утра, а потом просто прохаживались по галереям и говорили, говорили, говорили... Да, сначала молодой человек больше слушал, но потом осмелел и начал рассказывать о своём творчестве. И отвечать на вопросы заинтересованного магистра тоже, ведь некоторых приёмов тот не знал...

В итоге Лун угостил молодого художника и обедом, и ужином, а после с сожалением отпустил домой – работа предстояла большая. Правда, Кин договорился, что приступит к её выполнению через неделю, потому что сначала ему нужно было окрасить ткань для накидки Её Высочества и расписать заготовку. Да и для того, чтобы подобрать материалы для росписи витража почти под потолком, тоже нужно было время.

Дом встретил художника причитаниями и тихой руганью сестры: оголодавшие за день коты, чтобы привлечь внимание Юки, которая увлеклась подбором ниток и забыла обо всём, эти самые нитки превратили в игрушки... и, конечно, немного перестарались. Теперь оба пушистых талисмана напоминали разноцветные клубки, а вся работа мастерицы пошла насмарку!

-Ниток мне уже не спасти... – горестно вздохнула Юки и аккуратно разрезала коконы, чтобы освободить невольных пленников. – Хорошо, что ткани не пострадали! Я их уже днём убрала, выяснив, какие цвета нужны. Завтра хотела на солнце разложить, чтобы выбрать наиболее подходящие, а теперь...

-Я всё равно буду рисовать. Выкрашу и тебе новые нитки, – улыбнулся её брат, а потом выпалил: – Ты представляешь, моим куратором будет магистр Лун! Тот самый, на чей курс я пару лет назад попал по счастливой случайности!

-Здорово! – Юки поставила на стол вазу с хлебом и тарелку с мясной нарезкой. Кин, вспомнив, что принёс фрукты, выложил их на блюдо и унёс в кухню – мыть.

-Мы сегодня весь день общались, – сказал он, вернувшись к столу. – И, знаешь... это было великолепно! – молодой человек откинулся на стуле и отправил в рот кусок мяса. – Надеюсь, скоро мы встретимся в Совете и сможем говорить каждый день.

"Мяу!" – подтвердили коты хором. Им это было ясно уже давно.

Почти целую неделю Кин готовился к началу самой ответственной работы в своей жизни. Но перво-наперво он расписал отрез ткани и несколько сотен метров шёлковых нитей, необходимых сестре, и только потом наведался в магазинчик старого знакомого, у которого закупал краски. Там художник провёл почти целый день, но зато приобрёл всё необходимое. А через несколько дней отправился с сестрой во дворец: она – чтобы договориться о встрече с принцессой для первой примерки, а он – чтобы начать роспись.

На этот раз стражи не обратили на близнецов никакого внимания, даже на пропуск посмотрели лишь мельком. "Наверняка Лани постаралась", – подумал Кин, входя в холл, и в очередной раз застыл на пороге. Потому что встретился взглядом с идущей навстречу Мирой. Юки, ткнувшись носом в спину брата, недовольно что-то пробурчала, но, поняв причину остановки, широко улыбнулась и аккуратно обошла его, встав в сторонке.

Художник даже забыл поздороваться – при каждой встрече с возлюбленной он впадал в какой-то ступор: все мысли вылетали из головы, тело отказывалось слушаться, а мир вокруг переставал существовать... Впрочем, голос Лани быстро вернул его с небес на землю.

-Здравствуй, Кин. Магистр Лун уже ждёт тебя на верхней галерее, чтобы обсудить план работ и обозначить сроки.

-А... да, доброго дня. Вижу, рабочее место мне уже оборудовали, – проговорил молодой человек, с трудом оторвав взгляд от принцессы.

-Конечно. Материалы можешь оставлять тут – никто не сумеет к ним прикоснуться, пока они находятся на площадке. И подойти к витражу тоже, потому что это – только твоё испытание.

Кин кивнул, перехватил сумку поудобнее и поспешил подняться по лестнице, заметив стоявшего у перил куратора. А Юки поздоровалась с высокородными леди и спросила, когда можно встретиться с Её Высочеством для первой примерки одеяния.

-Завтра, в это же время, – быстро ответила Мира. – А оно уже готово?

-Пока ещё нет, – с улыбкой ответила Юки. – Надо будет выбрать наиболее выигрышный узор и наметить места для рукавов. Братец раскрасил много полотна, выбирать есть из чего.

-Здорово! – Принцесса первой вышла за дверь, сделав знак следовать за ней. – Мне уже не терпится на это взглянуть! Скажи, как ты научилась делать такую красоту?

Мастерица довольно улыбнулась и начала рассказ.

В этот день Юки повезло – она приобрела ещё одну клиентку из квартала знати. Её Высочество за разговором не заметила, как дошла до дома своей лучшей подруги, и сначала даже не поняла, о чём её спрашивает Лия. Лани тут же представила молодую мастерицу и рассказала, что они обсуждали будущий наряд принцессы и немного... увлеклись. Юки, не растерявшись, достала из сумки пару лоскутов ткани, которые уже успела расшить бисером на пробу, и...

-Я тоже хочу такой наряд, – заявила Лия. – Ну, естественно, не один в один, но чтоб видно было, что мы лучшие подруги!

-Конечно, я могу сшить его, – кивнула Юки. – Но сначала мне нужно закончить одеяние для Её Высочества. А брату – роспись холла.

-О, так вы с тем художником родственники! – воскликнула юная леди. – Понятно. Я подожду, но буду надеяться, что зимние праздники мы с Мирой встретим в обновках.

Потом Лия пригласила всех в гостиную – выпить чая с имбирным печеньем, и разговор о будущих нарядах закономерно продолжился...

Домой близнецы вернулись почти одновременно, уставшие, но очень довольные собой. И, конечно, были обмяуканы соскучившимися за день котами! Уголёк и Пламя вылизали миски начисто, выпили почти всю воду и весьма недовольно поглядывали в сторону ящика с песком, в котором активно копали...

-Ой, простите, хорошие мои! – воскликнула Юки, сложив пакеты с продуктами на стол, и метнулась за едой для своих любимцев. – Я постараюсь так надолго больше не уходить из дома!

-Да не переживай так, – фыркнул Кин, войдя в дом следом за сестрой. – Они вовсе не так голодны, как тебе кажется. А вот воды и впрямь надо оставлять побольше... Ты почему так задержалась? Я уж думал, что застану тебя за выкройками.

-Это завтра, после примерки. А пока я должна аккуратно сложить полотно. Поможешь? Кстати, для тебя снова есть работа...

Художник, выслушав рассказ сестры, широко улыбнулся и подхватил на руки сыто урчащего кота – Кин был точно уверен, что без его помощи тут не обошлось. И был, конечно, прав.

Глава 4

Дни летели за днями. Кин аккуратно расписывал витраж, Юки вышивала парадное одеяние Её Высочества, а коты всячески их поддерживали: Уголёк почти не отходил от своего любимого хозяина, каждый день путешествуя с ним во дворец и обратно, а Пламя, наоборот, превратилась в домоседку – целыми днями лежала, свернувшись клубком, рядом с Юки.

Но однажды, когда Кин привычно поднялся по узкой лестнице наверх и ступил на помост, Уголёк вдруг зашипел и спрыгнул с его плеча, а потом кинулся художнику под ноги, заставив отшатнуться. В следующий миг сразу две верёвки, поддерживающие настил, оборвались, а лестница под ногами юноши опасно затрещала. Кин отпрыгнул назад, от души надеясь, что не промахнётся мимо парапета, опоясывающего купол, и вздохнул с облегчением, когда приземлился на твёрдую поверхность.

Уголёк уже ждал его, но сейчас он больше напоминал чёрно-белый меховой шар.

-Спасибо, – тихонько сказал художник, подхватив всё ещё возмущённо клокочущего кота на руки.

"Мау! Фырр!" – Уголёк встряхнулся и снова залез Кину на плечо.

-Сегодня работа явно откладывается. И, наверно, не только сегодня... Вон, магистр Лун уже спешит сюда. Надеюсь, никто внизу не пострадал.

-Цел? – старый мастер придирчиво оглядел юношу с ног до головы и увлёк за собой – надо было рассказать начальнику караула о происшествии и составить протокол.

День был безвозвратно потерян – в охранке художник задержался на несколько часов. Да, впрочем, нормально работать после такой встряски Кин всё равно не сумел бы...

-Кому-то явно не по нраву, что ты влюблён в Миру, и, более того, она отвечает тебе взаимностью, – сказал Лун, когда они вместе ужинали в одной из гостевых комнат дворца. – Зря ты от охраны отказался.

-Я просто не уверен, что в ней будет толк, – вздохнул молодой художник. – К тому же, лучше этого пушистого талисмана мне защиты не сыскать.

Кин ласково погладил сонного Уголька между ушами, услышав в ответ громкое урчание.

-Как знаешь. Но тогда со своим котом не расставайся. – Старый мастер поднялся на ноги и продолжил: Вот что, завтра отдохни, а через день приходи – думаю, этого времени хватит, чтобы восстановить помост и хоть немного разобраться с этим тёмным делом.

Художник кивнул, подхватил Уголька на руки и отправился домой. Но и там его ждал неприятный сюрприз...

Подойдя к дому, Кин сразу понял, что что-то не так: свет в окнах не горел, а Пламя сидела на подоконнике и громко мяукала. Юноша ворвался в дом и, даже не скинув сапоги, взлетел по лестнице на второй этаж, но потом услышал голос сестры и вздохнул с облегчением – самые худшие опасения не подтвердились. Однако выглядела Юки очень больной: щёки раскраснелись, глаза лихорадочно блестели, а саму девушку трясло то ли от холода, то ли от жара...

-Это началось после обеда... я вдруг почувствовала, что замёрзла, и жутко захотела спать, а потом... не смогла уснуть. Не знаю, как так получилось...

-Да не важно, как! Надо целителя звать. Ты как, продержишься час? – взволнованно спросил Кин, опустившись на колени у постели сестры.

-Конечно. Не волнуйся ты так! Я ведь уже переболела тогда, помнишь?

-И вспоминать не хочу!

Молодой человек решительно поднялся на ноги, подхватил Уголька на руки и побежал за помощью. Погода окончательно испортилась: ледяной ветер бил в лицо, снег мгновенно заметал следы, холод пробирал до костей... а Кин прижимал к себе кота и вспоминал...

Это случилось, когда близнецам едва исполнилось пятнадцать. В деревню, где они жили с родителями отца, которые не верили, что их внуки "прокляты", пришла беда. Люди один за другим стали тяжело болеть, и лихорадка сжигала что молодых, что старых за пару дней... пожилой целитель испробовал все способы лечения, но успеха не добился, поэтому велел всем ни в коем случае не покидать селение, чтобы не разнести заразу, и молиться о здравии – своём и своих близких.

Но молитвы так и не были услышаны. К концу зимы половина населения деревни ушла за Грань. Не пощадила болезнь и любимых дедушку и бабушку Кина, а также его сестру – но Юки осталась в живых, а вот старшие покинули этот мир... и оставшиеся жители мигом нашли "причину" напасти – близнецов, у которых один дух на двоих. Раньше они были под защитой родичей – а по совместительству весьма уважаемых мастеров по работе с тканями, а теперь...

Девушка заметила неладное первой. Кумушки у колодца шептались довольно громко... возможно, они сделали это специально, чтобы молодые люди успели уйти, кто знает? Но к концу дня, когда возмущённая толпа подошла к дому, где они жили, там никого не оказалось. Кин и Юки, собрав самое необходимое, сбежали, не разбирая дороги.

Молодой человек споткнулся, не заметив под слоем снега выбоину в мостовой, и немного пришёл в себя. Огляделся, увидел огни дворца на вершине холма и понял, что сбился с пути. "Прямо как тогда..." – подумал он, сворачивая по улице вправо. – "Но нам очень повезло, что, заплутав в лесу, мы вышли к костру бродячих торговцев, иначе вряд ли сумели бы остаться в живых..."

Торговцы были людьми совершенно не суеверными. Узнав, что выбившиеся из сил близнецы умеют прекрасно обращаться с тканями, они предложили им путешествовать вместе: работать за еду и крышу над головой, а дальше – посмотрим! Кин тогда не стал отказываться, и почти год они с сестрой провели в дороге. Фургон стал им домом, а братья-купцы со своими семьями – почти родными людьми. И когда старший каравана предложил Кину попытать счастья в столичной школе искусств, тот с радостью согласился – и даже взял деньги, чтобы оплатить обучение и снять домик в предместьях...

"МАУ!" – ворвался в мысли юноши ор Уголька, мигом вырвав из плена воспоминаний.

-Что случилось? Я снова не туда свернул? – спросил художник, остановившись.

В то же мгновение чёрно-белый кот спрыгнул на землю и побежал по засыпанной снегом дорожке, ведущей в тот самый Храм, где он родился.

-Уголёк, ты куда? Там целителя не найти! Стой!

Кин бросился следом, опасаясь потерять пушистого друга в снежной круговерти. На полпути к воротам молодой человек подхватил выбившегося из сил котика на руки и в нерешительности замер на месте.

"Мяу", – тихонько сказал Уголёк, ткнувшись носом в шею любимого хозяина.

-Хорошо. Если ты так считаешь, пойдём, – вздохнул Кин и зашагал вверх по дороге.

Ворота открыл молоденький послушник. Едва увидев знакомого чёрно-белого кота, он широко улыбнулся и пригласил войти в храм – в такую метель негоже стоять во дворе.

-Спасибо. Он вдруг захотел сюда, проведать родных, наверно... – Художник аккуратно опустил котика на одну из лавок. – Я зайду за ним позже, хорошо? Мне надо найти целителя, и как можно скорее!

-Ты уже его нашёл! – воскликнул паренёк. – Мастер Риан пришёл сегодня в обед, чтобы поговорить с наставником, да метель его тут заперла...

"Глава Гильдии целителей! Лучший из лучших! Здесь!" – вихрем пронеслось в голове Кина.

-Спасибо, Уголёк! – молодой человек прижал к себе довольно урчащего кота и последовал за послушником вглубь Храма.

Впрочем, далеко идти им не пришлось – настоятель беседовал с гостем у подножия лестницы, ведущей на второй этаж. Старый жрец, едва увидев чёрно-белого котика, тепло улыбнулся и сказал:

-Ну, здравствуй, Приносящий удачу. Соскучился по матушке с отцом?

"Да. И нет. Моё имя – Уголёк!" – ответил кот, спрыгнув на пол, и потёрся о ноги старика.

-Это имя тебе очень идёт, – кивнул тот, поглаживая млеющего от удовольствия котика между ушей. – Так зачем же ты пожаловал?

"Ты говорил – приходить, когда нужна помощь. Я пришёл. Привёл его". – Уголёк боднул изумлённо открывшего рот Кина под коленку. – "Помощь – рядом с тобой".

-Тебе нужен целитель? Понятно, – улыбнулся жрец бога Удачи и процветания. – Что ж, ты отыскал лучшего из лучших. Риан, не отказывай. Боги не ошибаются в выборе.

-Не стану, – высокий крепко сложенный бородач со сверкающей в свете ламп лысой головой поправил алое одеяние, усмехнулся и хлопнул художника по плечу. – Дело очень срочное, или можем дождаться конца метели?

-Я... думаю, не совсем срочное. У моей сестры огненная лихорадка. Но она уже давно ею переболела... я думал, что никогда больше такого не увижу...

-Стоп! Когда это началось? – воскликнул Риан, внимательно смотря на стоящего напротив молодого человека. – У тебя я не вижу никаких признаков болезни. Ты общался с сестрой недавно?

-Да, полчаса назад. Пришёл домой, а она... ведь так не должно быть!

-Все, кто когда-то болел, навсегда несут в себе частичку этой заразы, если не были исцелены, конечно. Поэтому болезнь запросто может вернуться, когда организм ослаблен. Похоже, это ваш случай. Но хочу тебя обрадовать: смертельная опасность твоей сестре не грозит. Через пару дней она и без постороннего вмешательства пошла бы на поправку, вот только... могла бы заразить очень много людей, если бы в течение недели вышла на прогулку.

-Понятно... – тяжело вздохнул Кин. – А Вы сможете её вылечить?

-Конечно же! – Риан ободряюще улыбнулся и похлопал юношу по плечу. – Не волнуйся. Ну, идём?

-Да, сейчас... – пробормотал художник. А потом набрал в грудь побольше воздуха и спросил, обернувшись к настоятелю Храма: А Вы, что, кошачью речь понимаете?!

-Когда живёшь с этими отмеченными богом котами под одной крышей всю жизнь, и не такому выучишься, – хитро улыбнулся жрец в ответ. – Вы тоже научитесь. Со временем. Ступай. И приходите с сестрой в любое время, вместе со своими пушистыми друзьями.

Кин снова подхватил Уголька на руки, кивнул и поспешил следом за мастером-целителем.

Юки очнулась, услышав в коридоре голоса. Очень хотелось пить, но до кувшина девушка не в силах была дотянуться. Она тихо позвала брата по имени и тут же услышала громкий мяв Уголька за дверью. А в следующий миг дверь распахнулась, и кот стрелой влетел в комнату, тут же устроившись рядом с лежащей в ногах Юки сестричкой.

-Ну, что у нас тут? – спросил вошедший следом великан, всё же стукнувшись макушкой о притолоку. – Посмотри-ка на меня, красавица.

Несколько минут целитель молча стоял у постели, прикрыв глаза, а потом сказал:

-Всё понятно. Кин, принеси снега. Полведра. Поставь на огонь и дождись, пока он растает. Потом приходи за мной.

Молодой художник кивнул и вылетел за дверь.

-Не волнуйся, красавица. Скоро будешь здорова. И болезнь к тебе никогда не вернётся, – улыбнулся Риан, присев на стул.

Целитель положил ладонь на лоб пациентки и умолк.

-А у брата твоего, похоже, здоровье крепкое, – сказал он через некоторое время. А Юки вдруг обнаружила, что чувствует себя гораздо лучше, чем десяток минут назад!

-Он никогда ничем не болел, – ответила девушка. – И тогда зараза обошла его стороной. Единственного в деревне, кроме нашего жреца.

-Но он не сумел никого вылечить, – добавил Кин, входя в комнату. – Снег растаял.

-Отлично, идём.

Целитель поднялся с места и последовал за хозяином дома на кухню. Там он снял ведро с едва тёплой водой с огня и поставил на пол рядом с собой, а потом вытащил из объёмной сумки небольшой котелок и несколько свёртков.

"А ведь наш жрец делал то же самое..." – размышлял Кин, наблюдая, как Риан ловко наливает в котелок воду, отмеряет нужное количество ингредиентов и по очереди кидает травы в закипающую воду. – "Почему же у него ничего не вышло?" Художник и не заметил, что задал этот вопрос вслух.

-Потому что ему не хватило мастерства. Или, возможно, веры, – ответил целитель.

Кин вдруг заметил, что фигуру главы гильдии окутало серебристое сияние. Оно постепенно усиливалось, и когда вода закипела, Риан лёгким движением стряхнул светящиеся искры прямо в зелье! На миг оно вспыхнуло серебром – и тут же остыло.

Целитель убрал котелок с огня и аккуратно налил отвар в чашку.

-Готово. Теперь лихорадка твоей сестре не будет страшна. Да и переносчиком болезни она быть перестанет. – Увидев, как побледнел молодой человек, он добавил: Не волнуйся, заразиться лихорадкой можно лишь в период обострения. То есть сейчас. А ко мне эта зараза не прилипнет, как и к тебе. Ведь она не выходила из дома сегодня?

-Нет, – ответила Юки, которая слышала часть разговора.

-Вот и прекрасно! Выпей это и поспи. Утром проснёшься здоровой и полной сил, это я тебе гарантирую.

Когда Кин спустился вниз, чтобы проводить целителя, он спросил:

-Что я Вам должен?

-Одного из очаровательных трёхцветных котят, которые скоро появятся у вашей кошечки, – улыбнулся тот. – Удача мне точно не помешает.

Кин долго стоял в дверях, хлопая глазами, а потом рассмеялся и положил в миску будущей кошачьей маме её любимого мяса.

Глава 5

Все получилось, как и говорил магистр Риан: утром Юки чувствовала себя прекрасно и сразу же принялась за работу, не забывая изредка поглаживать сладко сопящую рядом Пламя. Взглянув на эту идиллию, Кин решил не рассказывать сестре о вчерашнем происшествии. По крайней мере, пока – а там, может, стражи разберутся, кто желал избраннику Её Высочества смерти... "А если до визита сестрицы во дворец этого не произойдёт, сказать надо будет обязательно! Я, конечно, не думаю, что этот некто нападёт и на неё... но кто знает?.."

С этими мыслями Кин подхватил на руки требовательно мяукнувшего Уголька, тепло попрощался с Юки и поспешил во дворец – через неделю работа должна быть закончена, и скидки на всякие непредвиденные обстоятельства будущему Мастеру никто делать не собирался. Уголёк спрыгнул на ступени лестницы, ведущей к рабочему месту Кина, тщательно осмотрелся, принюхался – и улёгся на перила. "Всё спокойно", – улыбнулся художник и привычно взял в руки кисть, тут же позабыв обо всём...

"Значит, кот – твой талисман!" – думал молодой князь, шагая по холлу. Как и многие, он глядел вверх: всем хотелось оценить новую роспись поскорее, а ещё лучше – оказаться первыми, кто её увидит во всей красе, когда работа будет завершена. "Что ж, нет оберега – нет и защиты богов! С этим пушистым комком шерсти я и сам управлюсь. А там уж дело техники – от надоедливого конкурента избавиться. В Гильдии убийц мне явно не откажут, а с тем, кто потерпел неудачу, уже давно разобрались, поэтому стражи никого не найдут".

Уголёк, прекрасно услышав эти чёрные мысли, спрыгнул с перил и потрусил вниз – он был твёрдо намерен разобраться с обидчиком самостоятельно. И благодаря связи с богом Удачи имел реальную возможность это сделать. "Смерти я этому глупому человеку желать не стану. А вот череду неудач – обеспечу! Если не поймёт, что к чему, придётся пойти в Храм и поговорить с нашим покровителем напрямую..."

С такими мыслями чёрно-белый кот стрелой метнулся под ноги шагнувшего через порог молодого князя, заставив того с руганью отшатнуться. "Начало положено. Будешь в своих заблуждениях упорствовать, неудачи станут преследовать тебя всё чаще и становиться всё изощрённее... а уж если убийцу Кину подошлёшь или на меня руку поднимешь, берегись". Уголёк сверкнул зелёными глазами, взмахнул хвостом и снова скрылся в воротах, ведущих во дворец.

"Боги мои, как я волнуюсь!"

Кин стоял посередине холла, стараясь не смотреть вверх. Трое лучших художников, расписывающих витражи, пришли оценить проделанную им работу в назначенное мастером Луном время. Закатное солнце через пару минут заиграло в оперении ярких птиц и в лепестках диковинных цветов, отбрасывая вниз причудливые блики. Но они легко складывались в нужный узор, чего и нужно было добиться в итоге. Мастера, довольно улыбаясь, похлопали Кина по плечу и пожелали удачи в следующем испытании.

-Надеюсь, по дереву ты так же хорошо рисуешь, – сказал Лун, пригласив бывшего ученика поужинать в ближайший ресторан, чтобы отметить первую победу.

-О, как раз дерево – первый материал, с которым я научился работать на самом высоком уровне, – с лёгкой грустью ответил Кин. – Мой дед, конечно, окрашивал ткани великолепно, но душа у него больше лежала к росписи деревянных изделий. И именно этому он меня с раннего детства учил. Конечно, потом и к тканям допускать стал, но уже после того, как мне двенадцать исполнилось.

-Выходит, по стеклу ты обучился рисовать у меня? – спросил мастер Лун.

-Именно! – кивнул молодой художник, погладив сыто урчащего кота между ушей. – Я бы, конечно, не стал распыляться, но человек, который почти заменил нам с сестрой отца, посоветовал развивать свои таланты. Нам обоим. И даже дал денег, чтобы снять в столице дом и оплатить обучение: мне – у Вас, а Юки – в артели мастериц-вышивальщиц. Через год я отдал долг, конечно, и от души поблагодарил за совет, потому что учиться нам понравилось. Я выучился писать картины на холсте, а сестра – плести украшения. И вот теперь мне всё это очень пригодится!

-Один курс живописи?.. хмм... ну, если учесть, что со стеклом ты после моего так обучился обращаться, вполне может получиться... – пробормотал Лун, допивая вино. – Но будь крайне внимателен. Если чувствуешь, что не справишься, лучше скажи куратору об этом сразу – на этапе выбора задания его ещё можно изменить. Но не слишком сильно.

-Я справлюсь! – воскликнул Кин, вскочив на ноги и чуть не сбросив устроившегося на плече кота. Уголёк обиженно мяукнул и вцепился в ткань когтями.

-Хорошо. Через день приходи во дворец. Встретишься с новым куратором. А до того поговоришь с Лани – она хотела тебе что-то рассказать.

Кин широко улыбнулся и стрелой вылетел за дверь – ему не терпелось поделиться своей радостью с сестрой.

Выходной день пролетел незаметно: с утра Кин наколол дров и натопил печь, потом помогал Юки с выкройками, а к вечеру устроился в своей комнате с книгой – такая смена деятельности ему всегда помогала очистить сознание и восстановиться после сложной работы. Подействовало и на этот раз – утром художник проснулся отдохнувшим и полным сил. Уголёк уже ждал его на кухне, свернувшись клубком на пледе в любимом кресле.

-Как думаешь, о чём со мной хотела поговорить Лани? – спросил Кин, налив себе чай.

"Мао! О Мире!" – уверенно ответил кот, получив свою порцию молока и мяса.

-Что?.. – молодой человек чуть не опрокинул чашку, но вовремя вспомнил слова старого жреца. – Ах, вот оно что... я начинаю тебя понимать!

"Урр!" – согласился Уголёк, не отвлекаясь от еды.

-Ладно, скоро я всё узнаю! – Кин залпом допил чай и стал собираться в путь.

Через десять минут он вышел из дома, привычно неся на руках живой чёрно-белый талисман.

Лани ждала его в холле. Женщина, улыбаясь, молча поманила художника за собой. А когда они подошли к рабочему кабинету Главы гильдии, оттуда выпорхнула Мира! Кин вежливо поздоровался и сделал пару шагов назад, соблюдая приличия – и тихо радуясь, что теперь может наслаждаться обществом любимой девушки. И даже поддерживать разговор – ведь речь зашла о его работе!

"Ей понравилось, значит..." – радовался молодой человек, входя в кабинет. – "И я ей тоже нравлюсь – по глазам вижу!"

-Нравишься – это не то слово. Девочка в тебя по уши с первого взгляда влюбилась, – присев в кресло у массивного стола, заваленного бумагами, сказала Лани, заставив Кина вздрогнуть. – Но в этом нет ничего плохого. Ведь ты отвечаешь взаимностью, и твёрдо намерен отстоять своё право на счастье. Как раз об этом я и хотела поговорить. Его Величество просил передать, что оспаривать выбор своей младшей дочери не станет. Если избранник выполнит все необходимые для этого условия и не запятнает честь принцессы, конечно. Но, думаю, это ты и без моих пояснений понимаешь.

Неожиданно Лани мечтательно улыбнулась и продолжила совершенно другим тоном:

-Ох, помню, как однажды пробиралась к Вэю сквозь колючую изгородь, чтобы без помех поговорить! Ну, и поцеловаться, конечно. Однако он руки не распускал, даром что принц. Видимо, эти правила в обе стороны работают.

Тут раздался стук в дверь, и Лани, вновь став серьёзной, ответила:

-Войдите.

"Значит, разговор будет долгим..." – вздохнул Кин, обернувшись. Он мгновенно утонул в синеве раскосых глаз жрицы Дающей жизнь, но быстро пришёл в себя.

-Понимаю, чем ты Миру привлёк, – сказала женщина, коротко улыбнувшись. – И с радостью дам тебе очередное задание. Можешь выбирать его сам.

Жрица протянула ему папку, в которой оказалось несколько листов с набросками, сделанными явно её рукой. "Утварь... Посуда... Шкатулка... Икона..."

"МАУ!" – провозгласил Уголёк, боднув Кина головой под колени.

Художник молча протянул жрице выбранное задание.

-Хочешь нарисовать лик бога? Это очень сложно. Но если я почувствую божественное присутствие в твоей работе, ты станешь Мастером без дополнительных испытаний. А если не справишься... ну, сам понимаешь. Следующую попытку ты сможешь предпринять не раньше чем через пять лет.

Кин не успел даже задуматься над ответом – Уголёк уверенно мяукнул и ухватил листок зубами.

-Ах, да. Ведь у тебя же есть проводник, – улыбнулась женщина. – Что же, решение принято. Жду готовую работу через месяц.

Легко поклонившись, жрица вышла из кабинета, а Кин ещё долго размышлял над тем, как он сумеет пообщаться с богом Удачи, если ни разу даже в его храме на молитве не бывал.

На следующий день в холле дворца Кина ожидал молодой жрец, который проводил художника в храм императорской фамилии. Святилище располагалось в зимнем саду, поэтому даже сейчас было окружено зеленью. Уголёк спрыгнул на землю и первым поднялся по ступеням, перепрыгивая через одну и радостно помявкивая – ему явно не терпелось оказаться внутри.

-Похоже, этот кот лучше меня знает, куда идти! – воскликнул жрец, следуя за пушистым проводником.

-Наверно, так и есть... – пробормотал Кин, украдкой оглядываясь по сторонам.

Первым делом внимание привлекали стоящие прямо посередине холла статуи всех девяти божественных покровителей, у ног которых располагались алтари с курильницами – именно тут оставляли свои подношения посетители. Стены, сплошь покрытые резьбой и инкрустациями, прорезали узкие высокие окна, а пол был выложен разными сортами мрамора, которые образовывали причудливый узор. Вдоль стен на высоте в три человеческих роста тянулась широкая галерея с резными перилами, куда вела покрытая алым ковром лестница.

Именно по ней и взлетел чёрно-белый кот, даже не оглядываясь на идущих за ним людей! Оказавшись наверху, Уголёк свернул влево, пробежался по отполированным доскам и уселся напротив покрытой золотом и лазурью двери, ведущей в северо-восточное святилище. Жрец, взглянув на это, явно удивился, но тут же пожал плечами и сказал:

-Не стану спорить с посланцем бога Удачи. Сейчас принесу заготовку. Входи, располагайся. – С этими словами он направился дальше по коридору и зашёл в соседнее помещение.

Кин толкнул дверь и оказался в просторной квадратной комнате, залитой неярким дневным светом. Пол был устлан пушистыми коврами, напоминавшими шёрстку тех самых трёхцветных котов, которых так любил покровитель всех смелых и дерзновенных, вдоль стен выстроились массивные сундуки, на парочке из которых можно было смело устраиваться на ночлег, а у окон стояли кресла-качалки, укрытые разноцветными пледами.

В дальнем углу, как раз между окон, находилось ростовое изображение бога Удачи. Уголёк тут же подбежал к нему, потёрся об угол щеками и громко заурчал.

-Думаю, с таким помощником создать новое вместилище для этого божества тебе не составит труда, – улыбнулся молодой жрец, войдя в святилище. В руках он держал точно такую же длинную доску, только новую, приятно пахнущую деревом. – Он уже тут и готов позировать!

Мужчина глубоко поклонился и прислонил заготовку к стене рядом со старой иконой.

-Что?.. – растерялся Кин. – Я не понимаю...

-Ах, ясно! Ты ведь не жрец... Но боги являются и обычным людям, просто им сложнее их увидеть. Устраивайся в кресле поудобнее, возьми своего котика на колени, очисти разум от ненужных мыслей и обратись к богу Удачи. Через неделю-две, думаю, ты его услышишь, а там и до видения недалеко!

Жрец, явно пребывая в отличном настроении, вышел за дверь, а Кин ещё долго стоял, задумчиво смотря в окно – только теперь он понял, какая сложная задача перед ним стоит. И почему награда в случае успеха так высока!

Глава 6

Дни шли за днями. Снег укрыл землю, и город теперь весь сиял в лучах солнца. Юки закончила шить парадное одеяние принцессы и направилась во дворец вместе с братом, но на полпути заметила, что Кин необычно задумчив. И чем ближе к кварталу знати они подходили, тем мрачнее становился художник.

-Что случилось? – не выдержала девушка, остановившись перед воротами. – Ты сам не свой.

-Я... в общем, забыл тебе кое-что рассказать... – вздохнул Кин. – Зайди со мной в храм, там можно поговорить без лишних ушей.

Юки недоумённо взглянула на брата, но последовала за ним в глубину сада. А когда оказалась в уютном святилище и выслушала историю о покушении, горячо пообещала быть внимательной и осторожной.

-Пусть Уголёк тебя сейчас проводит, – предложил Кин, подхватив сонного кота на руки и уложив его на сгиб локтя сестры. – Уж в храме мне ничего не грозит.

-Прекрасная идея! С ним мне точно ничего не страшно, – тепло улыбнулась девушка. – Как только я выйду за ворота, он к тебе вернётся.

Молодой послушник проводил Юки до ворот дворца, а дорогу к гостевым покоям она уже хорошо знала сама, поэтому в провожатых не нуждалась.

-Доброе утро, Мира, – вежливо поздоровалась мастерица, поклонившись.

-Здравствуй, – улыбнулась принцесса. – Это будет финальная примерка?

-Да. – Юки ссадила кота на кресло и вытащила из сумки аккуратный свёрток. – Давайте, я Вам помогу.

Тихо звякнули маленькие колокольчики. Зашуршала плотная ткань. Засверкали драгоценные камни. Засияли шёлковые нити – и Мире вдруг показалось, что чудесные птицы ожили и вот-вот упорхнут! Она осторожно провела рукой по широкому рукаву и подняла на Юки полный восхищения взгляд:

-Ты настоящая волшебница! Он просто прекрасен! И мне как раз впору. Ничего больше не нужно переделывать. Спасибо!

В порыве чувств принцесса обняла Юки и сказала:

-Лани тебе заплатит. Сколько скажешь. А весной ты сошьёшь мне новый наряд, хорошо?

-Конечно! Я с радостью сделаю это! – воскликнула мастерица.

-Лия будет ждать тебя на следующей неделе. Конечно, она не надеется уже получить свой наряд к зимним праздникам, но всё равно будет рада, если вы с братом сделаете его хотя бы частично похожим на мой.

-Мы постараемся, – кивнула Юки.

-А ещё... – Мира вытащила из шкатулки маленький мешочек и вложила его в ладонь вышивальщицы. – Передай это Кину.

Юки тепло улыбнулась и спрятала подарок в кошельке.

"Вот ты где, голубчик! Попался!" – возликовал молодой князь, увидев важно шагающего по дорожке чёрно-белого кота. – "Я-то думал, придётся за тобой охотиться. Выслеживать, как редкого зверя. А ты сам пришёл! Вот это удача!" Молодой человек хищно усмехнулся и рванул навстречу замершему на месте, услышав эти мысли, котику. Но поймать его не успел – Уголёк метнулся в сторону и залез на высокое дерево.

"Врёшь, не уйдёшь! Я тебя сверху всё равно сброшу!" – подумал князь, буквально взлетая следом. – "Сказки это всё, что коты всегда на четыре лапы приземляются! Ветки тебе не дадут сгруппироваться, а если за какую-то зацепишься – так ещё лучше. Пока висишь, я подоспею, да шею тебе сверну!"

Молодой человек ухватился руками за ветку, на которой сидел шипящий кот, и резко её согнул. А потом отпустил. Уголёк, не удержавшись на тонком краю, полетел вниз... а ветка, на которой сидел князь, неожиданно хрустнула и отломилась!

"Ты посмел отправить на верную смерть одного из моих подопечных", – услышал он, падая вниз. Ветви будто расступались перед человеком, на давая возможности спастись. – "Но он не желал тебе смерти. Никогда. Намёков ты предпочёл не замечать, так что я спрошу прямо: хочешь жить?"

"Да!!!" – заорал человек, уже видя близкую землю.

"Тогда забудь о принцессе".

"Я бы и хотел, да не могу..." – всхлипнул князь, закрыв глаза.

"Не беспокойся, я сделаю это за тебя!"

В следующий миг плечо молодого придворного пронзила острая боль, затрещала толстая ветка – а может, и его кости? – и князь потерял сознание.

А весьма упитанный котик в ту же секунду приземлился на колени сидящему в кресле с закрытыми глазами художнику!

-Уголёк! Ух, ну, кто ж так делает?! – воскликнул Кин, подскочив на месте. – Ты же мне все ноги расцарапал!

"МАУ!" – взъерошенный кот спрыгнул вниз и уселся напротив иконы, которую внезапно окутало радужное сияние.

"Нет, это невозможно..." – Кин со вздохом откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. – "Прошло уже две недели, а прогресса никакого... Так я в срок не успею ничего сделать!"

Каждый день художник приходил в дворцовый храм рано утром и покидал его почти ночью. Он взял несколько уроков медитации у настоятеля и старательно пытался настроиться на нужную для общения с богом волну, но успеха пока так и не добился. Правда, иногда, когда Уголёк начинал громко урчать и спрыгивал с его коленей, Кин будто бы слышал чей-то невнятный шёпот и тихий смех, но как только прислушивался, всё тут же исчезало.

Жрецы, слыша это, подбадривали молодого человека и говорили, что он на верном пути, но легче от этого не становилось. "Ладно, пойду, пообедаю. А как Уголёк вернётся, ещё немного посижу здесь..." Но встать Кин не успел – на колени вспрыгнул кот, да так неудачно, что порвал одежду и расцарапал кожу! "Что случилось?!" – подумал художник и вскочил с места. А в следующий миг изображение бога Удачи озарилось радужным светом!

"Наконец-то!" – вихрем пронеслось в голове Кина, а потом он услышал тихий голос:

"Приветствую тебя, посвящённый".

"Но я не..."

"Уж мне виднее!" – рассмеялся бог. – "Ты желал встречи, чтобы подарить мне новое вместилище, более подходящее, чем это. Я с радостью приму этот дар. Смотри и запоминай".

Перед глазами художника возник образ невысокого худого человека с разноцветными глазами, тонкими бровями, вздёрнутым носом и лукавой улыбкой. Его короткие каштановые волосы торчали в разные стороны, на шее висело несколько амулетов, а одеяние переливалось всеми цветами радуги!

"Да ты же совсем не похож на это!" – Кин указал на изображение.

"Вот именно. Понимаешь, мои последователи редко обладают нужными талантами для того, чтобы верно воспроизвести мой облик..." – вздохнул бог Удачи. – "Поэтому я очень обрадовался, когда ты согласился помочь. Но теперь тебе предстоит большая работа. Я дам тебе всё необходимое, не беспокойся. Просто доверься мне".

С этими словами бог коснулся ладонью лба художника, и мир для него перестал существовать. Остались лишь они вдвоём – и чистый деревянный "холст"...

Преподобный Син почувствовал присутствие божества мгновенно. Прервав трапезу, он ворвался в храм, взлетел по лестнице и аккуратно приоткрыл дверь, ведущую в святилище бога Удачи. Комната была залита ярким радужным сиянием, в котором очертания предметов едва угадывались. И источником этого света являлась вовсе не икона, а человек!

"Всё ясно. Кин получил своё видение. Более того, стал на время продолжением бога на земле! Уверен, у него получится нарисовать замечательную икону..."

"Ещё как получится!" – уверенно ответил жрецу бог. – "Позови сюда человека, которого зовут Лун. Мой художник уверен, что он сможет помочь, и поймёт, какие именно материалы будут нужны".

Настоятель поклонился и прикрыл дверь, а потом спустился по лестнице и отдал несколько распоряжений. Первое: найти мастера Луна – наверняка он сейчас во дворце, и сделать это не составит труда. Второе: принести в святилище бога Удачи воду и еду и установить дежурство – оставлять художника без присмотра сейчас было никак нельзя. Третье: немедленно привести сюда жрицу богини Жизни, которая направляет Кина по пути Мастерства.

"А самое главное, побыстрее найти императора и поговорить с ним с глазу на глаз. И лучше сделать это не во дворце, а тут. Жаль, служку за ним не послать..." Жрец улыбнулся и вышел в сад – короткую дорогу к покоям государя он прекрасно знал. Как знал и то, что ради встречи с ним тот отложит даже самые важные дела.

-Что-то случилось? – первым делом спросил Лао, завидев давнего друга на пороге своего рабочего кабинета.

-Случилось. Нечто необычайно хорошее! Советую тебе отложить все дела и прийти в храм. Немедленно.

-Судя по твоему довольному виду... мой будущий зять получил благословение.

-Догадливый какой! – рассмеялся Син. – И настроен правильно. Как только Кин будет признан Мастером, ты должен сразу же объявить о помолвке.

-А вдруг он не...

-Справится. Под прямым руководством бога ошибиться нереально, да и руки у Кина из правильного места растут – иначе бог ему не доверил бы свой лик писать, – прервал фразу жрец. – Поэтому идём.

Император покачал головой, но потом широко улыбнулся и сказал секретарю, что на сегодня все встречи отменяются. И заседание Совета тоже, да. Причина будет объявлена позднее.

-И попрошу не строить догадок, – добавил Лао напоследок. – Через час я вернусь и сделаю официальное заявление.

Секретарь, хотя уже понял всё по присутствию рядом с милордом императором верховного жреца, молча кивнул – свою работу он знал прекрасно и ею дорожил.

Когда преподобный Син в компании императора прибыл в дворцовый храм, и художник, и жрица богини Жизни уже ждали его у подножия лестницы. Входить в святилище без сопровождения настоятеля они не решились – и были совершенно правы.

-Приветствую. – Син легко поклонился, а Лао просто кивнул. – Думаю, тебе стоит взглянуть на работу своего подопечного и признать очевидное, – обратился он к жрице богини Жизни. – Идёмте наверх.

Настоятель поднялся по лестнице и осторожно открыл дверь, ведущую в святилище бога Удачи и процветания.

-Мастер Лун, хорошо, что Вы пришли, – не оборачиваясь, сказал Кин. – Мне нужен лак для первого этапа обработки дерева. Я не учёл, что покрывать заготовку надо будет с двух сторон...

-Сейчас принесу. – Художник, едва взглянув на эскиз, улыбнулся и довольно кивнул жрице, шепнув: – Прекрасный портрет, я считаю.

-Могу подтвердить, – раздался за их спинами голос жреца бога Удачи. – Идеальное сходство. Маи, он достоин звания Мастера.

-Я вижу, – кивнула жрица. – Немедленно сообщу об этом главе Совета мастеров.

Женщина склонила голову, приветствуя бога, и покинула помещение – такие дела не терпели отлагательства.

-Не будем мешать, – тихонько сказал Син, выходя за ней следом. – Предлагаю закончить разговор в моём кабинете.

-Знаешь... мне показалось, что я тоже Его видел... – пробормотал Лао, спускаясь вслед за лучшим другом по лестнице.

-Не исключено. Сейчас один из божественных покровителей присутствует здесь почти во плоти.

Настоятель ненадолго умолк и продолжил разговор, только плотно закрыв двери своего кабинета.

-Я уверен, что это не последний портрет бога, который Кин напишет, – сказал он, усевшись в любимое кресло и предложив занять второе другу. – Он оказался очень восприимчив к потокам божественной энергии, которые пропитали нашу обитель. Если честно, я не думал, что контакт произойдёт так скоро... однако будущий муж твоей дочери сумел меня удивить. Но даже если другие боги не смогут уговорить его создать для себя новые вместилища, Кин всё равно будет невероятно богат и удачлив – и любое дело ему по плечу будет. Если он пожелает.

-Выгодно выдать младшую дочь замуж – мечта любого родителя, – улыбнулся Лао. – Этих аргументов моим придворным будет достаточно. А твои размышления я пока что оставлю при себе.

-Как скажешь, – кивнул Син. – Но прежде чем уйти, выслушай ещё один совет: приведи сюда Миру. Она должна это увидеть.

Император задумчиво кивнул и поднялся с места – сегодня ему предстоял длинный день.

Глава 7

Новость о том, что наследник древнего рода Нао чуть не погиб, зачем-то забравшись на дерево и свалившись вниз, мгновенно облетела весь квартал знати. Да, юного князя в последнее время преследовали неудачи, но это же не повод сводить счёты с жизнью, верно? Значит, тут что-то другое... Неужели причина – безответная любовь? Принцесса Мира ведь предпочла какого-то выскочку-простолюдина! Однако очень скоро несчастье, приключившееся с молодым князем, было позабыто...

Потому что столицу облетела другая весть, радостная и удивительная одновременно! Младшая дочь Его Величества выходит замуж. По любви! За того самого "выскочку", который оказался отмеченным богом Удачи и процветания! И который вошёл в Совет мастеров, пройдя всего одно испытание. Вернее, два – но второе далеко не каждому оказалось бы под силу: написать портрет бога, не имея опыта общения с ним, решились бы немногие...

Как и предполагал Лао, придворные приняли известие о скором замужестве его дочери вполне спокойно, едва узнав, как именно рядовой художник стал Мастером живописи. "Наверняка уже строят планы, как бы в друзья ему набиться – удача да богатство лишними не бывают!" – думал император, слушая тихий гул, царящий в зале. – "Но ничего, у Кина будет надёжная защита в виде невесты и не менее надёжный котик-проводник, который не даст обвести его вокруг пальца. Надо будет поговорить с ним, когда закончит творить..."

С этими мыслями Лао объявил экстренное заседание закрытым и повелел устроить по случаю помолвки праздничные гулянья. Подтвердив, что празднование середины зимы никто не отменяет, Его Величество покинул зал Совета и поспешил в комнаты дочери – слова лучшего друга не шли у него из головы. Но Миру он встретил в одном из коридоров – девушка бежала к выходу из дворца.

-Отец, это правда? – взволнованно спросила она. – Мне Лани только что сказала...

-Правда. Идём, Син просил нас прийти в храм, и чем скорее, тем лучше.

-Что-то случилось? – испугалась принцесса.

-Нет, что ты! – поспешил успокоить её отец. – Я твоего художника своими глазами видел, и с ним явно всё было в порядке.

Облегчённо вздохнув, Мира последовала за ним в дворцовый храм.

"Это так странно..." – думал Кин, нанося на дерево первый слой пропитки. – "Тело как будто само живёт, а я от него отделился и разговариваю с тобой".

Бог Удачи лишь тихо рассмеялся и сказал, что это совершенно нормально. "Сейчас ты видишь меня без искажений и можешь нарисовать мой образ таким, какой он есть. Это сложно, но ты ведь действительно Мастер, поэтому справишься с этой задачей".

"Теперь я понимаю, почему ты на той иконе другой – твой облик меняется каждую минуту! Хотя, конечно, какие-то общие черты всё равно остаются..."

"Именно. Предыдущий умелец писал мой портрет по памяти, потому что его я не решился коснуться. У него ведь не было такого замечательного проводника!" Бог почесал мирно сопящего в кресле кота за ухом.

"И почему мне кажется, что именно ты привёл этого пушистого "проводника" ко мне?.." – вздохнул Кин, придирчиво осматривая заготовку: пропитка должна лечь идеально ровным слоем, чтоб краски не растекались и не впитывались в дерево. Кивнув, художник отложил кисть и подхватил Уголька на руки, чтобы занять нагретое местечко в кресле.

"Спорить не стану", – улыбнулся бог Удачи. – "На самом деле, это было важно не только для меня..."

-Простите, что прерываю ваш разговор, но молодому человеку надо поесть. – Син легко поклонился, приветствуя одного из Старших, и вложил в руки Кина тарелку с наваристой похлёбкой и ложку.

"Понимаю. У нас ещё много времени, чтобы всё обсудить", – кивнул бог. Он посмотрел в сторону входа в святилище и широко улыбнулся, увидев стоящую в дверях принцессу. – "Ты правильно поступил, что привёл её сюда", – сказал он жрецу. – "Сейчас самое лучшее время, чтобы установить между ними прочную связь".

"Я так и подумал. Жаль, конечно, что Кин её пока не может видеть..."

"Насмотрится ещё!" – фыркнул бог, тряхнув головой. – "Ему работать надо".

Син только покачал головой, забрал опустевшую тарелку и сказал, что зайдёт через пару часов – о сне и других потребностях организма даже в состоянии божественного экстаза забывать не стоило.

-Он нас не заметил... – вздохнула Мира.

-В этом нет ничего удивительного. Сейчас рядом с ним – бог, и это перекрывает всё остальное, – ответил настоятель, прикрыв дверь. – Через несколько дней Кин вернётся к обычному состоянию, тогда и поговорите.

Принцесса кивнула и первой стала спускаться по лестнице.

"У него получилось!" – ликовала Юки, слушая объявление глашатая. Она вышла из дома, чтобы купить продуктов на ужин, и теперь стояла в толпе на базарной площади, позабыв, зачем сюда пришла. Но её радость быстро сменилась раздражением, потому что теперь каждый, кто знал Кина, норовил напроситься в гости – после сердечных поздравлений будущему консорту, конечно. И даже куча вещей, полученных в дар, Юки не утешила – девушка через пару часов общения с соседями мысленно взвыла, подхватила на руки изрядно потяжелевшую Пламя, заперла дом и сбежала во дворец!

-Что, совсем тяжко? – вместо приветствия спросила Лани, увидев мастерицу на пороге своего кабинета.

-Не могу больше... – простонала Юки. – Простите, если Вам помешала...

-Ну, что ты. Вовсе нет. Я как раз собиралась навестить Кина. Пойдём в храм вместе.

Лани вышла за дверь и поманила девушку за собой. Как только они вышли в зимний сад, Пламя спрыгнула на дорожку и бодро потрусила вперёд – где находится сейчас её брат, кошка знала совершенно точно, поэтому в провожатых не нуждалась.

Когда женщины переступили порог дворцового храма, они увидели идущего навстречу настоятеля.

-Мы не вовремя? – тут же спросила Лани, остановившись у статуй.

-Нет, почему же. Но скорее всего, Кин вас просто не заметит, как не заметил сегодня Лао с дочерью.

Син отдал поднос с грязной посудой послушнику и зашагал к лестнице, пригласив Лани и Юки следовать за ним. Когда они подошли к двери, ведущей в святилище, около неё уже сидела Пламя – кошке явно не терпелось попасть внутрь. Поэтому стоило настоятелю толкнуть створку, она первой вбежала в комнату и тут же забралась на колени сидящему в кресле Кину. А Юки, едва взглянув на брата, сделала шаг вперёд – и исчезла из поля зрения Лани!

-Ах, да. Они же близнецы, да ещё и с одним духом на двоих, – сказал Син, услышав изумлённый возглас главы Совета мастеров. – Поэтому могут оба здесь находиться без вреда для себя. А вот тебе я входить внутрь не советую.

-И не подумаю! – дрогнувшим голосом ответила Лани. – Сейчас стало ещё хуже, чем пару часов назад...

-Просто сила воздействия божественной энергии на это пространство увеличилась. Надо бы предупредить молодёжь, чтобы не поднимались наверх в ближайшие пару дней, – пробормотал настоятель, задумчиво глядя вдаль. – Сам справлюсь.

Лани, ещё раз глянув в сторону приоткрытой двери, от души согласилась с ним и поспешила во дворец – предупредить принцессу, чтобы пока не приходила навещать любимого. А то мало ли что?

Юки наслаждалась покоем – она и не думала, что настолько устала! Девушка улеглась на один из больших сундуков, завернулась в тёплый плед и теперь наблюдала за работой брата, почёсывая сонно урчащую Пламя за ушком.

-Ты ведь работала почти месяц, не покладая рук. Без отдыха, – не оборачиваясь, ответил на мысли сестры Кин, даже не поняв, что она ни слова не сказала вслух. – Так что ничего удивительного.

Юки зевнула и пробормотала:

-Кстати, ты заметил? Одежда бога так похожа цветом на тот отрез, что мы с тобой покрасили осенью...

-И правда! Судя по хитрому взгляду этого самого бога, это неспроста.

"Это стало знаком для ваших проводников", – подтвердил догадку художника тот. – "Я вложил туда частичку своей силы, чтобы парадное одеяние, которое сшила твоя сестра, точно привлекло внимание принцессы. Вы – идеальная пара, однако для того, чтобы ваши Пути слились в один, нужно было исполнение множества условий. А главное – один мимолётный взгляд..."

-Я правильно понимаю, что не только ты обеспечивал исполнение наших самых смелых мечтаний? – отойдя подальше, чтобы оценить работу, поинтересовался Кин.

"Совершенно правильно".

-И что же мы должны сделать взамен? – посмотрев богу в глаза, спросил юноша.

"Ты уже делаешь. А Юки ничего не должна – ведь у вас один дух на двоих. Но, знаешь... братья и сёстры просили передать, что готовы поделиться любым своим благословением, если ты нарисуешь и их портреты тоже. Без изъянов. Как мой сейчас".

Кин надолго умолк, глядя в окно и наблюдая за искрящимися в лунном свете снежинками.

-Я согласен. Но позже. Это очень тяжело...

"Мы будем ждать..." – прошелестел ветер. Серебристый свет на миг залил комнату и снова угас, уступив мягкому сиянию зажжённых свечей.

Художник кивнул и продолжил работу – и сил, и умения, чтобы исполнить пожелание бога, у него было достаточно. Так он думал ровно до той поры, пока не закончил рисовать – потому что, нанеся финальный слой лака, просто потерял сознание. Хорошо, что рядом оказался настоятель Син, который подхватил Кина на руки и осторожно уложил на постель, которую специально соорудил день назад. Такому развитию событий жрец нисколько не удивился.

Празднование середины зимы, когда после самой длинной ночи в году день начинал потихоньку прибавляться, ещё никогда не было настолько пышным. Потому что именно тогда в дворцовом храме принцесса и отмеченный богом художник объявили о своём намерении идти по жизни рука об руку. Через полгода, если они не изменят своего решения, узы станут нерушимыми – до тех пор, пока один из них не перейдёт Грань. А пока...

Кин просто наслаждался жизнью. После того, как молодой человек выполнил волю бога, несколько дней он беспробудно спал – и первым, что художник увидел, открыв глаза, стала сидящая в кресле у постели принцесса, которая держала его за руку. Было заметно, что Её Высочество очень обеспокоена, но как только она заметила, что Кин проснулся, тревога тут же исчезла.

С этого времени он встречался с Мирой каждый день, и они подолгу гуляли в саду и разговаривали обо всём на свете. Потом Кин помогал сестре или рисовал картины в обществе мастера Луна, а иногда вёл неспешные беседы с милордом императором, который считал своим долгом предупредить будущего родича о многих "подводных камнях" жизни при дворе.

Дни летели за днями. Юки, которая поначалу не хотела покидать полюбившийся домик на окраине города, весной всё же переехала во дворец – после того, как Пламя родила двоих очаровательных трёхцветных котят. Попросив брата помочь собрать вещи, девушка осторожно переложила кошку с малышами в устланную тёплым платком корзинку, а потом отвезла её в комнаты, которые принцесса давным-давно приготовила для сестры жениха – а теперь и хорошей подруги.

Летом, когда котята подросли, Юки отдала одного мастеру-целителю, как обещала. А второго подарила лучшей подруге Её Высочества. Хотя свой наряд для торжественных выходов Лия получила только к летним праздникам, она вовсе не обижалась – подготовка к свадьбе принцессы была гораздо важнее. Кин лично участвовал в оформлении залов, а его сестра шила платье для Миры и самого императора!

Торжество, состоявшееся в начале осени, было великолепно: город украсился разноцветными флагами и цветочными гирляндами, на улицы вышли почти все жители – даже те, кто не чаял попасть в храм бога Удачи, где проходила церемония. Такой выбор был для всех очевиден – ведь именно этот небожитель покровительствовал художнику, который в одночасье благодаря благословению стал Мастером! Кин только кивал, слыша такое из уст придворных – спорить с ними, убеждая, что без должного умения даже благословение не помогло бы нарисовать лик бога без искажений, у него не было никакого желания. Да и зачем?

"Самое главное, мы с Мирой теперь всегда будем вместе. В этой жизни. А в следующей – кто знает?" – думал Кин, надевая на руку невесты браслет, сплетённый сестрой. Рубины вспыхнули, стоило замочку защёлкнуться, а храм залило золотистое сияние. К которому прибавились радужные блики, как только Мира надела парный на его запястье. "Сейчас уж ни у кого не останется сомнений в том, что мы предназначены друг другу!" – довольно улыбнулся художник, целуя теперь уже жену, и подхватил любимую на руки. А потом под ликующие крики толпы вынес из Храма и пронёс по усыпанной яркими листьями дорожке к воротам, у которых их ждал паланкин.

"Позаботься о них", – шепнул бог Удачи, почесав разомлевшего на солнышке кота за ухом.

"Конечно!" – мурлыкнул Уголёк, потягиваясь и сладко зевая. Потом он поднялся на ноги, встряхнулся и побежал вслед любимому хозяину.