Промах

Глава 1

В окно таверны пробивается первый луч утреннего солнца, протискиваясь в приоткрытые ставни. Он скользит по стене и перепрыгивает на щёку спящей Рин. Тёмные длинные волосы небрежно рассыпались по столу и приоткрыли кончик её заострённого уха. Она спит чутко, хотя знает эту таверну как никто другой, и не впервые засыпает прямо за столом от усталости.

Слабый порыв ветра толкает ставни, и они скрипят.

Она мгновенно открывает янтарные глаза. Взгляд оценивающий и хладнокровный, как у сокола. Рин оглядывает таверну, цепляясь за привычное: стойка, четыре стола, стулья.

— Всё как всегда, как и должно быть, — произносит она себе под нос, ощупывая пояс, на котором висит маленький мешочек с золотом — вчерашний улов.

Дверь распахивается, впуская запах раннего утра — свежести и цветов. Не торопясь, в таверну входит высокий широкоплечий мужчина со шрамом через всё лицо и шагает к стойке. Рука Рин уже сжимает кинжал: она сразу узнала его, и вчерашнее начинает всплывать в памяти.

Мужчина кивком здоровается с хозяином и бросает:

— Эля. И быстро.

Хозяин смотрит на него с опаской и подчиняется. Он скрывается за стойкой и вскоре возвращается с кружкой.

Мужчина со шрамом хватает её и не спеша подходит к столу. Рин не выпускает кинжал, не сводя с него глаз.

Он садится напротив и произносит с презрением:

— Вот я тебя и нашёл.

Рин смотрит прямо ему в глаза, но не отвечает. Она бросает ему вызов.

Одним резким движением он выхватывает кинжал и вонзает его в стол.

Рин смеётся, уголки её глаз немного сжимаются.

— Ты думаешь этим меня напугать? — спрашивает она, отсмеявшись.

Мужчина со шрамом закипает от ярости, его лицо наливается багровым. Терпение лопается — он хватает Рин за руку и сжимает изо всех сил. Она к этому готова, и её свободная рука с кинжалом уже свистит в воздухе. Один ровный надрез — и рука грозного мужчины разжимается. Она попала точно в цель: разрезанное сухожилие больше не позволяет сжать кулак.

Хозяин таверны, не отрывая глаз, смотрит на них. Рин, высокая эльфийка, моментально прячет кинжал в ножны. Молча выходит из таверны. Как всегда. Мужчина со шрамом пытается перевязать свою рану, его лицо давно утратило былую уверенность.

Утро только начинает вступать в свои законные права. Рин не торопясь идёт по узким улицам города, её чуткий нос улавливает разные запахи: пряные специи с рынка неподалёку, стойкий запах пота из казарм стражи и запах камня, которым вымощена дорога. Она проходит мимо некогда величественного здания, ныне пришедшего в упадок, взгляд зацепляется за особую резьбу по дереву — только её народ так умеет.

Эльфы больше не живут в этом городе спокойно.

Она двигается дальше, выходит на центральную площадь и замирает.

Стражник в тяжёлых доспехах с синим гербом города пинает эльфийку, которая просит милостыню.

Глаза Рин наполняются гневом, пальцы впиваются в ладонь. Рин молча смотрит на происходящее, она не может вмешаться.

Стражник уже теряет к эльфийке интерес и, разворачиваясь, бросает через плечо:

— Жаль, что вас всех не перерезали на прошлой войне.

Рин дожидается, пока он скроется в толпе, и подходит к эльфийке. Она помогает ей подняться, достаёт из внутреннего кармана кожаной жилетки серебряную монету и протягивает ей.

Рин двигается дальше. Площадь кипит жизнью, вокруг стоят лавки с разнообразными товарами: оружие, доспехи, вкусная еда. Она не обращает внимания на товары, проходит всю городскую площадь и наконец видит кабак «Тихий дом» — название совсем не соответствует тому, что обычно происходит внутри.

Она распахивает двери и входит внутрь. В кабаке стоит гам, посетители сидят за своими столами и оживлённо обсуждают новые сплетни. Рин окидывает взором всё помещение и останавливается на столе в самом углу, замечая знакомое лицо.

За столом сидит темноволосый человек средних лет, на нём дорожный плащ, около него в углу кабака лежат дорожная сумка и лук — работа её клана. На его лице читается спокойствие.

Рин подходит и садится к нему за стол.

— Здравствуй, Алан.

— Здравствуй, Рин, — отвечает Алан. — Я тебя уже давно жду. Возникли проблемы?

— Никаких проблем, — моментально отвечает Рин. — Наше задание ждёт нас. Сегодня ночью мы проберёмся в башню наместника.

Алан кивает и поднимается из-за стола.

Двери кабака с сильным толчком открываются. Вваливаются несколько громил, вооружённых мечами, а за их спинами возникает лицо со шрамом. Он быстро указывает на Рин, и громилы уже приближаются к её столу.

Самый резвый из них подлетает к ней с замахом меча — быстрый выпад, и он хрипит от боли: кинжал входит прямо в лёгкое. Второй удар следует мгновенно, кинжал пронзает его сердце.

В этот момент Алан, который собирает свою дорожную сумку недалеко от стола, быстрым движением руки хватает лук и натягивает тетиву.

Воздух разрезает резкий звон тетивы: сразу две стрелы, выпущенные одновременно, вонзаются в громилу около дверей и в мужчину со шрамом.

Громила падает на землю моментально — стрела задевает шейную артерию.

Шрам получает ранение в грудь, он отшатывается и не успевает перевести дыхание: Алан одним быстрым рывком сокращает расстояние, оказывается у него за спиной и сворачивает ему шею.

Алан убирает лук, поворачивается к Рин и спрашивает:

— Это и есть твоё «никаких проблем»?

Рин смотрит на него, но ничего не говорит, просто уводит взгляд в сторону.

Алан кивает бармену, бармен одобрительно кивает и идёт убирать трупы. Никто из посетителей кабака даже не поднимает головы.

— Я жду тебя на улице, — бросает через плечо Алан.

Рин кивает, быстро вытирает от крови кинжал и выходит за ним.

На город уже опускается ночь, и на небе проявляются первые звёзды.

Алан стоит около двери и покуривает свою трубку.

Видя, как Рин выходит, он тушит трубку и исчезает в тёмном переулке. Рин не отстаёт от него.

В ночной темноте они скользят по уже пустым улицам.

Перед последней улицей Алан замирает и показывает жест рукой.

Рин останавливается.

Прямо перед ними проходят четверо сонных стражников.

Как только они скрываются за поворотом, Алан кивает.

Они преодолевают последнюю улицу и выходят к башне наместника.

Это здание не теряет величественности даже ночью.

Рин задерживает свой взгляд на башне дольше обычного: Алан рассказывал ей, как раньше работал на наместника.

Они подходят ближе, замечая около башни двух стражников.

Алан, не думая, действует: стрела тихо разрезает ночной мрак и попадает в стражника. Он уже натягивает тетиву во второй раз, но кинжал проносится около него и устремляется во второго стражника.

Алан оборачивается и с лёгким удивлением смотрит на Рин.

Она делает изящный поклон.

— Путь свободен.

Они открывают дверь и медленно входят внутрь. Башня кажется совсем пустой.

Рин осматривается.

Первый этаж кажется бедным: простая мебель, нет даже намёка на роскошь.

Их цель — сундук наместника на верхнем этаже башни. Алана интересует только нажива, так он сказал ей.

Поднимаясь всё выше, окружение меняется: они уже не видят простой мебели, это работы лучших мастеров.

Рин поскальзывается на лестнице, но Алан успевает подхватить её.

— Осторожнее, — тихо шепчет он.

Они добираются до верхнего этажа.

Вид этого помещения удивляет даже Алана: всё оббито красным бархатом, на столе стоит дорогое вино, на стене у камина висит меч, в кровати спит наместник.

Алан замечает сундук в углу зала и подкрадывается к нему. Рин замечает на его лице гримасу недовольства — он заперт.

Взгляд Рин уже зацепился за изысканный стол, на котором стоит вино.

Алан возится с сундуком и указывает ей в сторону стола.

Она подходит ближе, ощупывает стол и с изумлением замечает потайное отделение.

Открывает его — там лежит письмо.

Её глаза быстро скользят по строкам письма, и её руки начинают дрожать.

В письме говорится о недавней войне эльфов и людей, которая закончилась победой последних и почти полным истреблением клана Рин.

Король благодарит наместника за активное участие и упоминает наёмника, который сыграл ключевую роль в начале войны.

Её глаза задерживаются на этой строке, воспоминания о её клане даются ей с трудом, но она продолжает читать.

В конце письма король добавляет, что этот наёмник нам больше не нужен.

Обруби все концы, убей Алана.

Она поворачивается к Алану — его меч перерезает горло наместника.

Рин поднимает руку, но резко в зал вваливается трое стражников, у одного из них арбалет.

Алан, замечая стражу, сразу движется к Рин, его действия полны решимости, но в них читается что-то ещё.

Рин быстро прячет письмо в карман своей жилетки.

Она метает свой кинжал в арбалетчика, он со свистом пролетает мимо и втыкается в стену.

Алан видит, что ситуация критическая, и его хладнокровность впервые даёт сбой: он встаёт перед Рин, закрывая её своим телом.

Рин смотрит на него, её рука поднимается, чтобы отодвинуть его, но замирает.

Арбалетный болт устремляется вперёд и попадает Алану в грудь.

Рин хватает меч со стены.

Она срывается с места и кидается в атаку, убивая одного из стражников. Второй стражник замахивается своим мечом, Рин замечает угрозу, но не успевает среагировать: удар проходит по касательной, оставляя рану на её плече.

Она перехватывает инициативу и вгоняет меч в шею второго стражника.

Третий стражник уже перезаряжает арбалет и целится в неё.

Собрав последние силы, она метает меч, он попадает прямо в цель, и арбалетчик падает на землю.

Алан медленно опускается на пол, тёплая кровь сочится из его раны.

Глава 2

Взгляд Рин падает на закрытый засов дверей кабака, скользит по пустым столам и поднимается к стойке. Она делает лёгкий зевок.

За стойкой тоже пусто, бармен сидит в углу и обрабатывает раны Алана.

Её пыльный стол украшает кружка с тёплым элем и то самое письмо. Плечо слегка ноет, но Рин не впервые терпит боль.

Она погружается в воспоминания.

Её первое ранение она получила в раннем возрасте, во время охоты на вепря, своего испытания. Рин выслеживала его два дня. Её стрела дала промах, вепрь ударил её своими клыками и отбросил в сторону. Рин не успела перевести дыхание, как вепрь нёсся на неё с новой яростью. В этот момент отчаяния перед ней появилась крепкая спина, окутанная в дорожный плащ. Мужчина быстрым ударом вонзил меч в голову вепря. Рин с трудом встала с земли и добила его.

— Это был самый огромный вепрь, которого я видел, — вытирая меч от крови, сказал Алан.

Взгляд Рин опускается на лук в углу кабака: она должна была получить его, но награда за охоту досталась другому. Она поправляет свой кожаный жилет, скрывая шрам от клыков.

Алан приходит в себя, его глаза оценивают обстановку и сразу замечают Рин.

Она молчит, сидя за столом.

Бармен заканчивает перевязку, кивает ему и удаляется.

Алан с трудом поднимается и садится за стол.

— Как я оказался здесь? — тихо спрашивает он.

Рин, не отрывая глаз от лука, ничего не отвечает.

— Что в письме? — спрашивает он, не дожидаясь её ответа.

Рин резко хватает письмо и, пряча его в карман, небрежно бросает ему:

— Тебя хотят убрать.

Алан пару секунд оценивает ситуацию и, быстро собирая свои вещи, произносит:

— Мы уходим из города.

Взгляд Рин бьёт ему прямо в глаза, её глаза шире, чем обычно.

— Ты.

Она разворачивается и выходит из кабака, солнце стоит уже высоко, освещая весь город.

Придётся покинуть Тантейл.

Она проходит по улицам, её взгляд останавливается на плакате с её портретом и надписью:

«Живой или мёртвой. Награда 500 золотых».

«Почему ищут только меня?» — задумывается она.

Рин осматривается по сторонам, накидывает капюшон и скрывается в переулке.

Она доходит до таверны «На распутье» и заходит внутрь, где её уже встречает знакомый бармен.

— Мне нужны припасы и карта, — тихо произносит она, протягивая золотую монету из своего мешочка на поясе.

Бармен с небольшой тревогой кивает и быстро собирает всё необходимое.

Рин собирает свои вещи и выходит на улицу, кивая бармену на прощание.

— Не скучай, — бросает она через плечо.

Бармен Грог, знающий её уже пару лет, провожает её взглядом.

«Интересно, Алан уже выбрался из города?» — думает она.

На улицах города чувствуется беспокойство, стражи стало в разы больше, а горожане перешёптываются между собой.

Пара стражников движется в её сторону, она замирает, но стража проходит мимо, стражник лишь напоследок оборачивает голову, изучая её одежду.

Она быстро сворачивает в переулок.

Когда остаётся совсем одна, садится на землю и раскрывает карту, письмо падает на землю, и Рин подбирает его и убирает в нагрудный карман.

Она внимательно изучает карту, её глаза цепляются за каждую мелочь.

Город Тантейл располагается в самом углу карты, окружённый шепчущим лесом с севера, где проходит единственная дорога из города, и озером Чистоты с востока, которое не получится обойти.

За лесом раскинулась небольших размеров деревушка под названием Трик, до неё один день пути.

Рин ещё недолго смотрит на карту и убирает её в карман.

Она ещё раз проверяет свои припасы. В её мешке провизия на пару дней, несколько бинтов и верёвка, на поясе висит родной для неё кинжал.

Плечо даёт о себе знать, ноющая боль не позволяет ей рассчитывать на что-то большее.

Рин достаёт из сумки кусочек вяленого мяса и жадно проглатывает его.

Утолив голод, она встаёт с земли и движется по улицам к воротам из города, стараясь избегать стражу.

Находя ворота глазами, она останавливает взгляд: на выходе шестеро стражников проверяют и досматривают всех, кто выходит из города.

Глаза с сомнением опускаются на кинжал, и она прячет его под одежду.

Рин осматривает поток проходящих через ворота людей: торговцы с телегами, одинокие путники.

Внезапно она замечает знакомое лицо: неподалёку от ворот сидит та самая эльфийка с площади.

Они встречаются взглядами.

Рин жестом указывает на стражу, и эльфийка, замечая её капюшон, кивает.

Эльфийка подходит к стражникам и громко кричит:

— Когда уже закончится ваше недоверие, сволочи!

Стражники даже немного опешили от такой наглости.

Двое из них сразу подходят к ней и бьют её прямо в лицо, капли крови из её носа падают на дорожный камень.

Рин оценивает ситуацию: телега торговца недалеко от ворот — её цель.

Рин, не теряя момента, запрыгивает в телегу.

Стражники, которые остались у ворот, заливаются звонким смехом, совсем забывая про осмотр.

— Вот это ты ей вмазал, Норт!

Поток, проходящий через ворота, ускоряется.

Рин возвращает свой взгляд на эльфийку, она с трудом поднимается на ноги и оглядывается на телегу.

Кулаки Рин сжимаются так сильно, что её плечо снова даёт о себе знать. Она немного подаётся вперёд, но останавливается, понимая, что телега уже выехала за городские ворота.

Телега исчезает в лесной чаще.

Величественные кроны деревьев закрывают солнце, ветер колышет их ветви, создавая мягкий шёпот.

Лес встречает её знакомым запахом, запахом дома, который пришлось покинуть.

Она выросла в эльфийском лесу неподалёку от столицы Миранира.

Им никогда не было дела до этого государства.

Лес начинает редеть, и телега выходит на развилку, Рин с трудом выпрыгивает из неё и прячется в высокой траве.

Когда торговец скрывается из виду, она поднимается и направляется в сторону деревни.

Деревушка Трик кипит жизнью, она — главный кузнечный центр страны.

Входя в деревню, Рин уже слышит звук кузнечных молотов и мехов, раздувающих пламя. Мягкий ветер развевает её волосы, она чувствует нотку спокойствия, понимая, что никто не обращает на неё внимания.

За её спиной остаётся небольшая сторожевая башня, которая возвышается над деревушкой.

Тело Рин содрогается от резкой боли, стрела пронзает её ногу.

Она хватается за ногу и теряет сознание.

Она с трудом приходит в себя, раны на плече и ноге мастерски перевязаны.

Её руки связаны мягкой верёвкой.

Её взгляд осматривает тёмное помещение, пустое, только стол стоит посреди комнаты, она замечает письмо.

Перед ней стоит человек, высокий, крепко сложен.

Изучая его одежду, она замечает на его кожаном доспехе эмблему.

Глаза Рин наполняются удивлением, она видела её раньше, путешествуя с Аланом. Ножи — организация, о которой ходили только слухи и в существование которой даже Рин не сильно верила.

— Где он? — произносит человек.

Рин молчит, не отводя глаз.

— Меня зовут Кас, — уже мягче произносит он. — Награда за твою голову нас не интересует, нам нужен только он.

Кас подходит к письму на столе, прячет его в карман.

— Это тебе не нужно.

Рин наблюдает за ним, меч на его поясе такой искусной работы, какой она ещё не видела.

— Как вы меня нашли? — наконец произносит она.

Уголки губ Каса приподнимаются.

— Я уже думал, что ты немая, — укалывает он. — Найти тебя было несложно, твои связи тебя подводят.

Он разворачивается к ней спиной и потягивается.

Собирая остатки сил, Рин приподнимается и ударяет его в ногу — маленький, но шанс побега.

Кас слегка пошатывается и смеётся.

— Значит, мы не ошиблись, — добавляет он.

— Кто меня сдал? — спрашивает она.

— Таверны не место, где стоит терять бдительность, — произносит он.

Он выжидает паузу и спрашивает:

— Ты ведь тоже хочешь его убить, правда?

Взгляд Рин на мгновение меняется, она осмысливает всё происходящее.

— Да, — тихо отвечает она.

Кас, кажется, поверил.

Лицо Каса озаряет улыбка.

— Прекрасно, завтра вечером мы выдвигаемся.

— Моё письмо.

Кас достаёт письмо из кармана.

— Я надеюсь, тебе хватит ума никому его не показывать?

Он хлопает её по плечу и помогает подняться, выводя на улицу.

На деревню уже опускается вечер, кузнецы заканчивают работу, а селяне готовятся ко сну.

Выходя из домика, Кас сажает её на лавку рядом, ещё раз осматривает уже заживающие раны и свистит.

Не проходит и мгновения, как с крыши спрыгивают два худощавых человека, на них одежда чуть проще, чем у Каса, взгляд Рин хватается за кинжалы — работа не хуже меча.

Через ещё мгновение из вечернего тумана появляется фигура с луком в руках.

Рин напрягается, глядя на его колчан со стрелами.

— Узнаёшь? — уверенно и с издёвкой спрашивает он.

Она игнорирует его вопрос и говорит:

— Я уже видела эту эмблему.

Кас, недолго думая, отвечает:

— Твой дружок был моим командиром, он тебе не рассказывал?

— Он много чего мне не рассказывал, — отвечает она.

Рин лежит на кровати в большом доме с пятью кроватями.

Проверяет свои раны: рука двигается увереннее, нога всё ещё подводит. Нащупав письмо в кармане, она немного расслабляется.

Вспоминая лицо Грога, она сжимает кулак.

Оглядывая комнату, она видит двух спящих наёмников и Каса, около двери сидит лучник.

Рин встаёт с кровати и, немного хромая, идёт к нему.

Толкает его.

Весь дом просыпается.

Кас смеётся и шутя произносит:

— Опять он уснул?

Лучник молча поворачивается и укоризненно смотрит на Каса.

Он встаёт, уступая Рин место.

— Теперь твоя очередь нести караул.

Рин садится на стул около открытой двери и разворачивает своё письмо.

Глядя на строки письма, она думает, зачем же королю убивать Алана и не король ли послал Ножей.

Глава 3

Солнце уже стоит высоко и освещает всю деревню, кругом кипит работа, Ножи в своём новом составе готовятся к отъезду.

Рин сидит на скамейке, её нога всё ещё болит.

Кас подходит к ней, смотрит на её кинжал и говорит:

— Может, тебе нужно что-то новое?

Она поднимает глаза на него.

— Это память, — сухо отвечает она.

Немного помедлив, добавляет:

— Если только купить что-то ещё… — и, немного промедлив: — Лук.

Глаза Каса немного расширяются, и он спрашивает с издёвкой:

— Хочешь затмить Донатана?

— До него мне нет дела, — сухо отвечает Рин и с трудом поднимается на ноги.

Вместе с Касом они медленно идут в сторону оружейной лавки.

Заходя внутрь, Рин осматривает витрины с оружием.

— Ничего примечательного здесь нет, — говорит она Касу.

Он слегка улыбается и говорит торговцу:

— Ассортимент для Ножей, пожалуйста.

Торговец кивает и быстро уходит в дверь за своей спиной.

Торговец выходит и начинает раскладывать на витрину новый товар.

Глаза Рин чуть расширяются от ассортимента.

Прекрасные мечи, кинжалы и копья.

Её взгляд сразу устремляется на лук из тиса.

Она хватает его, примеряет баланс и натягивает тетиву.

— Стрелу, — спешно говорит она.

Торговец протягивает ей изящную стрелу с оперением из редкой птицы.

Кас смотрит на неё с лёгким восхищением.

Рин с трудом выпускает стрелу, и она пролетает всю оружейную лавку и втыкается в стену в паре сантиметров от двери.

— Не самый лучший выстрел, — произносит она.

Брови торговца приподнимаются, он уже хочет что-то сказать, но Рин бросает на стол свой мешочек с монетами.

— Ещё мне нужен колчан.

Торговец успокаивается и достаёт из склада несколько колчанов.

Рин изучает их взглядом.

— Я беру этот, — говорит она, указывая на самый простой, но надёжный колчан.

— Что ж, интересный выбор, — говорит Кас.

Они оба выходят из лавки, проходя мимо стрелы, Рин вынимает её из стены и опускает в колчан.

Уже день.

На перекрёстке они разделяются.

— Я скоро буду, — говорит Кас.

Рин кивает, её интерес направлен на новый лук.

Подходя к дому, её окликает Донатан, стоящий на своей позиции на крыше.

— Обновки? Наш босс решил тебя порадовать?

— Сама купила, — скептически отвечает она.

Осмотрев округу на предмет опасности, он быстрым движением спрыгивает с крыши, осматривая её лук.

Рин смотрит на его стойку — не такая, как у её клана, видно, что он привык стрелять из лука с явно большей силой натяжения.

— Может, тебя потренировать? — с насмешкой произносит Донатан.

— А не уснёшь? — переводя в шутку, отбивает Рин.

Донатан оглядывает её с головы до ног.

— Наша девочка научилась шутить?

Рин смотрит на него серьёзно.

— Я с трудом натягиваю этот лук, обучи меня своей стойке.

Донатан, не думая, отвечает:

— Конечно, это не проблема, не хочу доверять спину тому, кто не сможет меня прикрыть.

Донатан встаёт в свою привычную стойку напротив старой телеги.

Рин смотрит на него и повторяет.

— Ногу дальше, локоть выше.

Движения ногой даются ей тяжело.

Рин пытается совместить две стойки — Донатана и ту, что обучил её отец.

Натягивает тетиву, которая даётся ей уже лучше, и выпускает стрелу.

Стрела свистит в воздухе и втыкается в ступицу деревенской телеги неподалёку.

Донатан замечает доработки своей стойки и произносит:

— Сразу видно мастерство чужого учителя.

Рин не реагирует, а движется к телеге и вытаскивает стрелу.

Он молча протягивает ей руку.

Она крепко пожимает его руку, встречая взглядом его глаза.

Кас возвращается к дому, подходит к сидящей на лавочке Рин и говорит:

— Как ты думаешь, где мы сможем найти Алана?

— Вряд ли он остался в Тантейле, его будут искать. Я думаю, он отправился в столицу, он однажды проговорился об убежище. Я могу показать, где оно находится, но не бесплатно.

— Скоро мы поедем? — Донатан прерывает их разговор.

— Скоро, — быстро отвечает Кас. — Члены Ножей не боятся делиться информацией друг с другом, — он переводит взгляд на Рин.

— А с каких пор я их часть?

Рука Каса тянется в карман, и он достаёт нашивку.

— С этой секунды, если захочешь.

— Я даже не знаю, на кого вы работаете, — произносит она.

— На того, чьё слово открывает любые двери, — усмехается Кас.

— А как же не торговаться со своими? — с сарказмом спрашивает Рин, после медленно берёт нашивку, крутит в руках и прикрепляет к своему жилету.

Кас улыбается и произносит:

— Мы работаем на короля.

Слова повисают в воздухе, всё тело Рин напрягается, она уже тянет свою руку к нашивке, но останавливается.

«Нельзя упускать такой шанс, я убью короля», — думает Рин.

— У меня для тебя кое-что есть, пускай это будет платой за информацию, хоть у нас так и не делается, — говорит он и кричит Донатану: — Веди её сюда!

Донатан скрывается за поворотом и быстро возвращается, держа в руках поводья рыжей лошади.

Глава 4

— До Ристана два дня пути, как нам лучше пойти? — спрашивает у Рин Кас, когда они подъезжают к развилке.

— Мы пойдём напрямик через степь, нам нельзя терять время, — произносит Рин, когда вся команда Ножей уже выдвинулась в дорогу.

На деревушку опускается мягкий вечерний туман.

Рука Рин крепко сжимает поводья её новой лошади.

Уже отъезжая от деревни, Кас говорит:

— По поводу награды за твою голову можешь не переживать, с этой нашивкой тебе открыты почти все двери.

Рин крепче сжимает поводья и тихо, сквозь зубы, произносит:

— Спасибо.

Первые сутки похода уже подходят к концу.

Стив и Гру уже начинают разбивать лагерь у небольшой речки, Кас и Донатан несут караул чуть подальше.

Рин разводит костёр и садится на землю.

К ней подходят Стив и Гру, садятся рядом.

Вечерний воздух уже наполнен запахом жареного мяса и горелого хвороста.

— Раз ты согласилась быть с нами, значит, твой клан не пострадал в прошлой войне? — спрашивает Гру.

Её нос перестаёт чувствовать запахи.

— Не пострадал, — отвечает она.

Руки Рин сжимаются так сильно, что царапают кожу, она вспоминает свой родной лес, которого не осталось даже на новых картах.

Рин обращается к Стиву:

— Вы развязали с эльфами войну?

Стив, хватая горячий кусок мяса, отвечает:

— Нет, мы вступили чуть позже.

Рин сменяет Каса в карауле, Донатан тоже уходит и ложится на плащ, но не засыпает.

Она съеживается от холода и проводит остаток ночи в тишине.

Утром Рин будит Каса и остальных, кроме Донатана, — он так и не заснул.

Её седло тяжелее, чем вчера, она с трудом закидывает его на лошадь и начинает готовиться к отъезду.

Её рука ощупывает нашивку Ножей.

— Кто учил тебя стрелять? — спрашивает у неё Донатан, едущий рядом.

— Отец, он был лучшим стрелком моего клана.

— Был? — тихо спрашивает он.

— Да, — Рин тянет поводья на себя, замедляя лошадь.

— Он хороший учитель, но я уверен, ты превзойдёшь даже его, — улыбаясь, добавляет он.

Проходя по степной дороге, к шедшей во главе Рин подбегает одинокий эльф, задыхаясь, он говорит:

— Помоги мне, люди короля хотят сжечь мой дом.

Произнося последние слова, он цепенеет, замечая нашивку.

Руки Рин уже натягивают поводья, разворачивая лошадь, конь Каса проходит мимо, не сбив шага, и руки Рин отпускают поводья.

Эльф отступает на пару шагов, и колонна проходит мимо.

Ближе к обеду со степи сзади приходит запах дыма.

Её ноги сжимаются, ускоряя лошадь.

Рин в составе своей новой команды подъезжает к воротам и спешивается.

Массивный свод отдаёт запахом сырости.

Она уже подходит к воротам и замечает лицо одного из стражников, которые пристально смотрят на неё.

Это Норт, тот самый человек у ворот Тантейла, избивавший эльфийку.

Их взгляды встречаются, доспехи на плечах Норта вздымаются.

Он уже поднимает руки.

Его лицо застывает в гримасе, когда он замечает нашивку Ножей на Рин.

Рин двигается уже увереннее, чем вчера.

Она подходит вплотную к нему, рука идёт быстрее мысли — хлёсткий удар в лицо Норта отдаёт эхом.

Кас и остальные замирают, их руки ложатся на оружие.

Норт пошатывается, кровь из носа стекает по доспехам.

Второй стражник подлетает к нему и уже хватает Рин за руку.

Быстро осматриваясь, он изучает взглядом всю группу, и его рука разжимается.

Не говоря ни слова, он берёт Норта и уводит в сторону, освобождая проход.

— Не знаю, зачем тебе это, но это было лишним, — говорит Кас, проходя через ворота.

— Закрыли тему, — отвечает Рин, стиснув зубы.

Глава 5

Рин ведёт отряд по широким улицам столицы к убежищу Алана.

Они выходят к старому, заброшенному дому с необычной коричневой крышей.

Рин делает глубокий вдох и быстро выдыхает.

— Мы пришли.

Услышав это, отряд моментально рассыпается.

Гру и Стив занимают позиции у двери.

Донатан ловким движением запрыгивает на крышу и принимает свою привычную стойку.

Кас оценивает обстановку и кивает Гру, он открывает дверь.

Воздух разрезает свист арбалетного болта, он попадает прямо в грудь Гру, и он падает на землю.

Рин подбегает к нему и садится на колени, зажимает его рану рукой и проверяет пульс. Гру мёртв.

Рин прерывисто дышит.

— Донатан у двери, остальные — за мной, — командует Кас.

— Что ещё может быть внутри? — спрашивает Кас у Рин.

— Не знаю, — её слова звучат громче, чем она хотела.

Они быстро входят, замечая ловушку на двери.

— Значит, будут и другие, — подмечает Кас.

Рука Стива сильно сжимает кинжал.

Обыскав все помещение, они находят дверь в подвал.

Кас несколько секунд смотрит на дверь, и его рука проверяет ручку.

Он медленно открывает её и спускается вниз.

Рин и Стив следуют за ним.

В подвале никого. Только стол с мелким пятном посреди пыли.

— Чёрт! — громко произносит Кас.

Рин с облегчением вздыхает.

Кас уже поворачивается к Рин, открывает рот, но их прерывает громкий звук у дверей.

Кас быстро меняется в лице и выпрыгивает из подвала, направляясь к двери.

Стив и Рин выходят за ним, держа оружие наготове.

Недолго осматривая улицу через дверь, Кас выходит.

Все мышцы его тела напрягаются: неподалёку от Гру лежит тело Донатана, из его спины торчит стрела.

Кас быстро осматривает ближайшие крыши, и его тело немного расслабляется.

Рин бросается к телу Донатана и берёт его за руку, она узнаёт стрелу.

— Заверши свою стойку, — выдавливает он.

Глаза его бледнеют, и рука разжимается.

Стив отводит глаза от тел.

Кас поворачивается к Рин.

— Твоя наводка оказалась подставой.

— Я его найду, — отвечает Рин, её рана на костяшках вновь начинает ныть.

Кас цепляется взглядом за её руку и недоверчиво кивает.

Рин сидит за столом постоялого двора, излюбленного места отдыха Ножей, вдыхая запахи дорогого эля, Стив молча пьёт в углу, а Кас отдаёт последние распоряжения по поводу сжигания тел.

Ночуют они в комнате на втором этаже с балконом, выходящим на площадь перед двором.

Полная луна уже высоко, когда Рин сменяет Каса на посту.

Храп Каса и Стива уже наполняет комнату.

Рин берёт со стола свой лук и осматривает его, изредка натягивая тетиву и вынимая стрелу из колчана.

Бесшумное движение, и рука из-за спины, не сжимая, закрывает Рин рот.

Её рука со стрелой упирается прямо в грудь незнакомца.

— Давно не виделись, — убирая руку, говорит он. — Возьму лучше эту, она тебя не подведёт, пусть будет моим подарком.

Он забирает её стрелу и вкладывает в колчан свою — с тем самым оперением, как та, что торчала из спины Донатана.

Её лук выпадает из руки, но она успевает его поймать и шёпотом отвечает:

— Привет, Алан.

Она берёт его стрелу и, узнав её, проводит по ней рукой.

Алан разворачивает её к себе и, замечая нашивку, спрашивает:

— Нравится?

Она молча мотает головой.

— Я так и думал.

Рин достаёт письмо из жилета и протягивает Алану дрожащей рукой.

Пальцы щупают бумагу, прочитав, он складывает его и убирает в карман.

Его руки медленно опускаются на плечи Рин, и он обнимает её.

Она сжимает лук крепче, но через секунду убирает его в сторону и отвечает ему тем же.

— Ты правда участвовал в том, что было с лесом? — тихо спрашивает она.

— Да, — отвечает он и продолжает: — Я не смог всех спасти.

Её слеза стекает по горячей щеке и падает Алану на куртку.

Рин прижимается к нему крепче.

Глава 6

Рин будит Каса и Стива с первыми лучами солнца и садится за стол, жестом приглашая их.

Кас садится напротив и смотрит на Рин, Стив смотрит сквозь неё.

Она достаёт из кармана две нашивки Ножей, и рука её немного задерживается, перед тем как положить их на стол.

— Что это значит? — спрашивает Стив.

— Ночью приходил Алан.

Вена на лбу Стива начинает надуваться, но Кас кладёт руку ему на плечо.

— Пусть скажет.

— Я скажу, какая его следующая цель, если вы дадите мне шанс подобраться к королю.

Кас сжимает плечо Стива, не замечая этого.

Он срывается с места и хватает Рин за горло.

— Ты думаешь, я буду торговаться с тем, из-за кого погибли мои люди?

Рин не дрогнула.

Она молча указала на свою нашивку.

Кас сильнее сжал шею, проверяя её реакцию, но сразу отпустил, не получив результата.

Стив берёт нашивки со стола и крутит их в руках.

— Они ведь погибли из-за тебя, Рин?

Рин переводит взгляд на Стива и отвечает:

— Да, из-за меня.

Стив опускает глаза в пол.

Кас отходит от стола и переминается с ноги на ногу.

— Вы уже знаете, как король платит наёмникам, — срывается с уст Рин и повисает в воздухе. — Ты же читал письмо.

Кас резким движением срывает свою нашивку, она медленно падает на пол.

Стив поднимает голову и смотрит на командира.

Молча срывает и свою нашивку, подбирает нашивку Каса и убирает все четыре в карман.

— Ты больше не часть команды, — говорит он Рин, — твоя нашивка больше ничего не значит.

Рин немного опускает голову.

— Ты сейчас называешь нам цель Алана и только после этого мы дадим тебе шанс, — говорит Кас, упирая руки в стол.

Рука Рин сжимает свою нашивку, тело не слушается, но она произносит:

— Я согласна, — глядя на карман Стива.

Стив накрывает карман рукой.

— Я отдала ему письмо, теперь он захочет убить короля.

Кас мгновенно убирает руки со стола и отходит к окну.

Стив поднимается.

— Я не буду с тобой работать, — бросает он Рин напоследок и уходит.

Рин с трудом проглатывает ком в горле, не поворачивая головы.

— Зачем ты мне теперь? — произносит Кас.

— Одному тебе с ним не справиться, — тихо произносит Рин.

Кас немного медлит, а после отвечает:

— Ты будешь моей наживкой.

Переводя взгляд на её лицо, он добавляет:

— Он же не просто так приходил к тебе ночью.

Рин отвечает мгновенно:

— Сначала король.

Кас достаёт свой меч и начинает его разглядывать.

Потом переводит глаза на Рин, уголки его рта приподнимаются.

— Алан тебе дорог, но ты сама дала ему цель.

Голова Рин тяжелеет и падает к плечам.

Кас подмечает это и говорит:

— Король так король, — и, подходя к ней, срывает нашивку.

Главное не промахнуться.

Глава 7

Рин и Кас в капюшонах медленно продвигаются по улицам столицы, стараясь не попадаться никому на глаза.

Рин идёт впереди, ловя носом все запахи столицы.

Дорожный камень, еда с площади.

В небольшом переулке на неё набрасывается разбойник.

Кас кладёт руку на оружие.

Рин принимает свою стойку, ноги крепче упираются в землю.

Она с трудом натягивает тетиву.

Её рука срывается с тетивы. Стрела летит и находит свою цель, едва входя в тело.

Плечо разбойника — он отшатывается, вынимает стрелу и бросает её на землю, скрываясь в темноте.

— Похоже, лук ты купила зря, — бросает Кас.

Рин нагибается за стрелой и едва не ломает её, вытирает кровь о штаны и засовывает под одежду.

Рин выглядывает из-за поворота и чует знакомый запах.

Норт и разбойник из подворотни оживлённо беседуют.

Её плечо уже начинает разворачиваться, но твёрдая рука Каса останавливает её.

— Эй, побитый, смотри, кого я тебе привёл.

Норт оборачивается и застывает в улыбке, глядя на пустующее плечо Рин, он бежит к ней.

Она съёживается. Оборачивается на Каса, щупает своё плечо.

Кас подходит ближе к стражнику и суёт ему в карман мешок с пятьюдесятью монетами.

— Отведи её в одиночную камеру, в казармы стражи, и расскажи о её поимке на площади. Награду за неё получишь позже.

Норт кивает и осматривает Рин с головы до ног, взгляд сразу задерживается на луке, он небрежно срывает с неё лук и колчан.

Стрела, спрятанная под одеждой, режет Рин руку от резкого движения Норта.

Двое ведут Рин в казармы.

Норт крепко сжимает её руки, улыбка с его глаз не пропадает ни на секунду.

Перед входом Кас останавливается и садится на лавку.

Норт, не замечая этого, заводит Рин в камеру.

Бросает её на пол, связывая руки спереди, и уходит.

Его руки изучают лук Рин, он быстро оборачивается на колчан на поясе Рин и выдыхает, понимая, что он пуст.

Он вешает лук на свой именной крючок около камина и направляется на площадь неподалёку.

Рин, опираясь на колено, встаёт на ноги и подходит к решётке.

В отблесках света камина висит лук.

Она задерживает на нём взгляд.

Наконечник трётся об верёвку.

Вечером в казармы с грохотом вваливается Норт, хлопая по плечу сидящего у входа Каса. Норт держит в одной руке поднос с кружками ароматного эля.

Он проходит мимо камеры Рин, она поправляет свой колчан.

— Твоё имя сегодня звучало громче всех на площади, — начиная хохотать, произносит он.

Рин не встаёт с колен, её руки наконец свободны.

Норт садится за стол у камина, вокруг него уже начинают собираться другие стражники.

Казармы наполняются громким смехом, который доносится даже до Каса за закрытыми дверями.

Рин усмехается, скидывая с себя верёвку и вынимая стрелу из-под одежды.

Её тело подаётся вперёд, опускаясь на решётку, она пытается вскрыть замок.

С громким смехом к крючку подходит пьяный стражник и хватает лук, пытаясь натянуть тетиву.

Руки Рин замирают, замок открылся, но он волнует её сейчас меньше всего.

Она провожает лук взглядом, её тело наливается тяжестью.

Она тихо открывает решётку и крадётся к окну, противоположному от двери. Она подпрыгивает и выбирается из казармы.

Мгновенно прижимаясь к земле, она идёт вдоль стены, выглядывает из-за поворота и видит на лавке Каса, к горлу которого приставлен нож Алана.

Немного промедлив, она выходит к ним, перебирая оперение стрелы в руке.

Алан, замечая её, немного ослабляет хватку.

— Почему ты замолчал, Алан? — торжествующе спрашивает Кас. — Наша подруга не всё знает про свой милый лесок. Это ты написал письмо, признайся ей, а наши счёты мы сведём позже.

Уши Рин перестают её слушаться, она быстро подходит к Алану и срывает с него лук, висящий за его спиной, тот самый лук.

Алан не сопротивляется, рука ослабляет хватку.

Кас, пользуясь моментом, освобождается и бежит в сторону переулка.

Быстрый взгляд Рин на стрелу и Алана: Кас мог соврать.

Она убирает её.

В этот момент в казармах начинается шум, и Алан срывается с места и скрывается в ближайших кустах.

Рин бесшумно следует за ним.

После того как Рин и Алан скрылись из виду, Кас ловит Норта у выхода из таверны, ударяя его в лицо.

— Отдай мне лук.

Норт закрывает нос рукой и плетётся в казарму. Недолго подумав, он снимает лук со своего крючка и возвращается к Касу.

Протягивает ему лук, стараясь увести взгляд.

Кас вешает лук за плечо и быстро растворяется в вечернем шуме.

Рин следует за Аланом по пятам.

Он движется медленнее, не путая след там, где мог бы.

Рин лежит в высокой траве неподалёку от площади, сжимая лук в руках, крутит между пальцев стрелу.

Проходя под мостом, она краем уха слышит:

— Ты знаешь, бывший глава Ножей назначил аудиенцию королю.

Рин преследует Алана по тёмным переулкам и крышам домов. К вечеру он выходит к королевскому дворцу.

Она выжидает, пока Алан скроется за дверями.

Руки Рин скользят по луку и стреле, она поднимает глаза к небу.

Во дворце стоит тишина.

Рин чувствует металлический запах в воздухе.

На корточках она подползает к двум мёртвым стражникам.

Два чётких разреза, его стиль.

Она продвигается вглубь по коридорам.

Внезапно со спины её окликает Кас, выходя из своего укрытия:

— Возьми свой лук.

Рин, не разворачиваясь, сжимает свой лук и движется к двери в спальню.

Король широко размахивает руками, стоя перед Аланом.

— Мой приказ, твой плакат…

Рин ступает в спальню и прерывает его.

— Как его зовут? — спрашивает Рин у короля, тот теряется, оглядываясь на Алана.

— Единственное, что я смог, — это спасти тебя, Рин, — обращается к ней он.

Кас снимает руку с меча.

Всё тело Рин вытягивается в струну, лук хрустит, но не ломается.

— Клан был для меня ценнее.

Рин набирает полные лёгкие воздуха, принимает свою стойку: нога, локоть, плечо — теперь всё на своих местах.

Прицеливаясь, она закрывает глаза, полностью доверяясь стойке.

С выдохом отпускает руку.

Алан смотрит на стрелу, быстро рассекающую воздух, и узнаёт свой подарок.

Алан падает на пол, из его раны струится поток крови, пачкая королевскую мантию.

Рин подходит к его ещё тёплому телу и выдёргивает стрелу, письмо её больше не интересует.

Она переводит взгляд на короля, её руки больше не сжимают лук.

Он упал на колени, залитый кровью Алана.

Моля её о пощаде, хватаясь окровавленными руками за её жилетку.

— Ты не тот, кому я хотела отомстить. Помни об этом.

Резким разворотом она сбрасывает с себя его руки и уходит.

Кас садится рядом с телом Алана, проверяя пульс, его губы слегка расходятся в улыбке.

Он переводит взгляд на королевский стол, четыре нашивки Ножей небрежно лежат на нём.

«Значит, Стив уже ушёл, пора и ей».

Он поворачивается к королю и, кладя нашивку Рин к остальным, говорит:

— Для всего мира её больше не существует.