Пролог: грифоний орден

Фрэман

Посвящается,

Фрэман опять лишился работы. И он пил. Не то чтобы от горя, обиды или чего-то подобного, но ему всё надоело. Кем он только не был: простым охотником, браконьером, моряком, охранником каравана, вором, грабителем, городским стражником. И вот наконец Фрэман стал солдатом армии короля Десмонда Неряшливого, набранной для войны против Стимулании. Война закончилось, не успев начаться. Всего через полгода стимуланцы пошли на попятную и запросили мира. Условия были выгодные и Десмонд Неряшливый приказал распустить дополнительные войска. От этой кампании Фрэману остались немудрёные средства на существование да трофейный нож с надписью на рукоятке: «Воткни, вытащи и вытри о штаны».

Из-за пепельных волос он казался старым, хотя ему было всего тридцать лет. И пока у него не было ни кола, ни двора. Порой у него имелись деньги, но они почти сразу спускались на маленькие радости жизни. Потом Фрэман жалел об этом, но всё повторялось снова. И снова. Сейчас мужчина думал о выгодном вложении денег. А пока он об этом размышлял, шли дни и недели, а деньги таяли.

В этот раз он не веселился. Фрэман платил за проживание в трактире, еду и пиво. Пиво мужчина пил много, весь день. Но он не торопился, употреблял алкоголь вдумчиво. Так Фрэман провёл уже почти три недели. В трактире было всё что ему нужно и выходил он лишь по нужде.

- Разрешите присесть? - раздался приятный женский голос.

Фрэман кивнул. В оживлённое время к нему часто подсаживались. Кто искал свободное место, а кто компанию. От последних он узнавал разные истории: весёлые и не очень.

Подошла Милка, одна из постоянных официанток старого трактирщика Фитча. Подсевшая к нему девушка с какой-то царственной непринуждённостью заказала вина. Стройная, с весьма приятной наружностью, она надолго приковала взгляд Фрэмана. На девушке были чёрные платье и накидка с капюшоном. Это должно было создавать траурный или монашеский вид, но придавало ей элегантности. Прядки светлых волос выбивались из-под капюшона, нежные утончённые руки поправляли одежду.

- Что-то хотели? - от голоса веяло холодом, ещё чуть ниже градусом и это физически отталкивало бы собеседника.

Тут принесли вино. Фрэман отвёл взгляд. Передышка для поиска подходящего ответа. Который не понадобился.

- Вы давно здесь? - теперь это было светское н ичего не значащее любопытство.

- Три недели.

- Значит вы бывший наёмник Неряшки?

- Неря... д-да, он самый.

- Я так понимаю, работы у вас сейчас нет.

- Нет. А вам нужен эскорт?

- Ну вроде того. Я совершаю паломничество в Смиклерский орден.

- Но...

В Смиклерский, он же Грифоний орден не совершают паломничество. Его местонахождение было покрыто мраком тайны. Члены ордена имели право забирать у Церкви любого заподозренного в колдовстве для собственного суда. Убийство смиклерца каралось самими небесами. Орден был окружён множеством суеверий и предрассудков, но лично Фрэман ничего подобного не видел.

- Да.

- Да? - Фрэман усмехнулся. -Что да?

Девушка отвела взгляд, вздохнула. Затем она посмотрела мужчине в глаза пристальным взглядом, даже придвинулась.

- Я предлагаю тебе работу в ордене,- девушка говорила как-то громче, но голос не повышала. Фрэман слышал лишь её, шум и гам таверны был забыт.- Быть охотником на ведьм, конечно, опасно, но довольно-таки прибыльно. Прыгать выше головы не заставят, но когда освоишься — будут дела и поинтереснее. Ну так как?

- Почему именно я? И почём мне знать, что ты меня не обманываешь?

- Ты — потому-что подходишь. Обманываю? - сероглазая красавица улыбнулась. - Конечно. Всё не так хорошо и просто, как я расписываю. Тебя могут и не принять, а я не получу свои тридцать сребреников.

Девушка пригубила бокал вина и снова посмотрела на Фрэмана.

- Первый заказ - пробный. Если не понравится, сможешь спокойно уйти.

Фрэман усмехнулся. Похоже большего от неё не добьёшься. Девушка что-то скрывала, но про причастность к Смиклерскому ордену, скорее всего, не врала.

- Фрэман, - мужчина протянул руку.

- Катрин, - девушка пожала руку и откинулась на спинку стула. - Если не возражаешь, я бы хотела отправится сейчас же.

Мужчина кивнул и осушил кружку.

- ...Троих. Меня потом ранили, но ещё с десяток я успел уложить, прежде чем потерял сознание.

Фрэман глянул на говорившего за соседним столиком. Ещё один бывший солдат Десмонда Неряшливого. Близко он его не знал, но ему было известно, что он действительно убил троих. Правда, после ранения этот вояка сразу потерял сознание. В этом не было ничего постыдного, но тому явно хотелось восполнить недостаток сражений хотя бы в рассказе. Многие главные битвы тот пролежал в койке.

Фрэман поднялся и направился в свою комнату на верхнем этаже. Когда дошёл, закрыл дверь и прислонился к ней спиной. Мужчина вздохнул. Решившись, он принялся собирать свой походный мешок: сменная одежда, деньги и книга «житие Анады». Кинул его на кровать. Натянул тетиву на лук. Взял колчан со стрелами. Сложил всё на постели. Фрэман с минуту стоял перед кроватью и смотрел на сложенные вещи. После мужчина прицепил лук и колчан со стрелами за спиной. Затем он закинул мешок за плечи. Взяв копьё у изголовья кровати, Фрэман вышел из комнаты.

Спустившись в зал, Фрэман подошёл к трактирщику. Сообщил ему о своём уходе, договорился о еде в дорогу. Фрэман наконец вернулся к Катрин. Катрин сидела, чуть склонившись и опустив голову. Она сжимала в руках стилизованный крест, глаза закрыла, что-то шептала. Фрэман стоял рядом, не давая о себе знать. Девушка открыла глаза и, обнаружив рядом мужчину, растерялась.

- Ээ... Ты уже готов?

- Да. Ты?

- Да. Пойдём?

- Пойдём.

Катрин оставила серебряную монету на столе, встала и отправилась к выходу. Оказавшись на улице, она отправилась к конюшне. Катрин вывела из стойла белого коня и представила его Фрэману.

- Это Грунь. Теперь он твой.

- Это аванс?

- Гладко сработаешь — будет премией.

Катрин подошла к чёрной лошади, обняла её за шею и принялась нежным шепотом что-то говорить той на ухо. Девушка отстранилась и достала яблоко. Лошадь потянулась к лакомству. Мягкое прикосновение губ и яблоко исчезло с ладони Катрин. Лошадь вышла из стойла. Она терпеливо ждала, когда хозяйка её экипирует для совместной прогулки. Фрэман уже подготовил своего нового друга к поездке и вывел его на улицу.

К вечеру они достигли небольшого городка Полочь. После расспросов выяснилось, что здесь негде снять комнату. Один из горожан предложил им за умеренную плату место для сна и отдыха у себя дома. Он оказался торговцем. Им досталась незанятое товаром помещение на первом этаже в задней части дома. Им принесли тюфяки и столик. Лошадей пристроили на заднем дворе. Чуть позже принесли ужин. Заявился торговец. Он решил разделить с ними ужин. Он сел рядом с ними и с довольным видом глянул на обоих.

- Куда направляетесь?

- Насиловать красивых женщин в Богом забытом месте.

Хозяин дома поперхнулся и закашлялся. Глаза его округлились. Вероятно был рад, что не всей семьёй ужинал с гостями.

- Ты...

- Он таким сомнительным образом, - тоном Катрин выражала явное недовольство такими сравнениями. - Хотел сказать, что он охотник на ведьм.

- Да, - Фрэман пожал плечами.

- О-о-о... Весьма остроумно и цинично... или иронично...

С минуту торговец вместе со всеми ел.

- А Вы ведьма? - Фрэман будто услышал вместо «ведьма» - «красивая женщина».

- Не-е-ет. Я вроде как монахиня.

- Вроде?

- Видок.

Торговец издал, что-то вроде «мпрф». Очень быстро доел.

- Ладно. Спокойной снов и если что зовите, - Фрэман будто бы услышал «не».

- Нам здесь весьма рады, - сказал новоиспечённый охотник на ведьм, когда торговец ушёл.

- К нашему ордену относятся с недоверием, - Катрин смотрела перед собой. - Пустой люд.

- Но задали хороший вопрос. Пустой люд.

-иКакой?

- Куда мы направляемся?

- Завтра. Сейчас спать.

Утром Фрэман проснулся один. Матрас Катрин пустовал. Мужчина отыскал свой мешок и проверил вещи. Всё было на месте. Фрэман пошёл искать хозяина дома. Он оказался в магазине у прилавка. Перед прилавком стояла девушка в серо-зелёном плаще. Она беседовала с торговцем. Когда Фрэман подошёл, девушка повернулась к нему. Серые глаза и неприметное, но приятное лицо.

-Ты Фрэман? - девушка улыбнулась. Не «обаяшка», но на душе вышеназванного стало теплее.

- Да, сероглазка, я Фреман.

На юном лице застыло недоумение. Хозяин дома пытался её копировать, но больше было похоже на то, что его в конец запутали. Через непродолжительную паузу лицо девушки прояснилось, появилась новая улыбка, глаза заблестели.

- Моя сестра обо мне рассказывала?

- Нет не рассказывала... - Фрэман оссёкся. - О чём не рассказывала? Какая сестра?

- Моя. Катрин, - девушка в серо-зелёном плаще опустила руку к полу и подхватила мешок. - Ладно. Веди в нашу комнату.

Фрэман пошёл обратно в импровизированную спальню. Девушка встала посреди комнаты и раскрыла мешок. Из мешка появился брат-близнец плаща, что был на ней. Девушка протянула его Фрэману.

- Он твой!

Мужчина взял его в руки и в нерешительности застыл. Относятся с недоверием. Девушка на месте крутанулась волчком. Фрэман успел заметить в центре её плаща какое-то грязно-жёлтое пятно. Мужчина развернул свой. Грифон. Плащ с гербом. Моряк, охранник караванов, городской стражник, солдат армии Десмонда Неряшливого. Несмотря на знаки принадлежности, всё это было простой работой. Эта девушка предлагала ему что-то посерьёзнее. Охотник на ведьм всю оставшуюся жизнь. Девушка склонила голову набок и произнесла:

-Пока что это ничего не значить. Если ты не прошёл дорогами Леса до самого сердца Грифоньего Ордена — ты не один из нас.

Фрэман скривился в недоверчивой усмешке. «Что за балаган? Так ли всё на самом деле? Может какой-то развод? Но кому это нужно? Да и зачем?»

- Ты же хотел этого! Нет?

- Я хотел заработать денег.

- Заработаешь.

Фрэман бросил плащ ордена на свой тюфяк. Подошёл к девушке ближе.

- Так кто ты?

- Я Сероглазка. Видок низшего класса. Моя сестра высшего. Катрин любит находить новых членов для нашего ордена, но вот возиться с ними ей не нравится. Обожает спихнуть эту заботу на кого-нибудь другого. В этот раз попалась я.

- Я согласился ещё вчера,- Фрэман глянул на свой тюфяк.- Этот плащ меня смущает.

Девушка рассмеялась. Мужчина с недоумением глянул на Сероглазку. На её лучистые глаза. Вслушался в её добрый смех. Представил себя со стороны и... нет не засмеялся, но выдавил улыбку.

- Ну пока его можешь не носить, но когда доберёмся до места тебе придётся одеть плащ.

- Хорошо. Так куда мы направляемся?

- В деревню. Там считают одну девушку ведьмой, но прямых доказательств нет. Поэтому попросили нас разобраться в чём там дело, прежде чем учинять самосуд.

- Как... Цивилизовано. Я думал к вашему ордену относятся с предубеждением. Но в этой вашей деревне к вам взывают как к последней инстанции. И я правильно понял, что деревня так и называется — Деревня?

- Да.

- Странно.

-Что?

- Она находится рядом с орденом?

- Да.

- Ну тогда, возможно, понятно.

Фрэман взял плащ с тюфяка и сложил в свой мешок.

- Есть будешь?

- Я уже ела, но ты ешь. Мы успеваем.

После завтрака они попрощались с торговцем и направились на задний двор. У девушки был чёрный конь, которого она звала Снежком. Подготовив скакунов к путешествию, они направились навстречу Деревне. После обеда, ближе к вечеру путешественники добрались до цели. Стоя на окраине, Фрэман одел грифоний плащ, а Сероглазка облачилась в серьёзный вид, чем позабавила будущего охотника на ведьм. Правда, вида он не подал.

В Деревне их встретили с радушием и уважением. Фрэман проникся завистью к грифоньему ордену и своему плащу. На предыдущих работах такого отношения он не встречал. Староста проводил к себе и угостил вкусным ужином. Особенно Фрэмана порадовало пиво с горьковато-квасным вкусом. После глава деревни предложил им с Сероглазкой отдельную постель. Они легли, Сероглазка исползовала его плечо вместо подушки.

Сероглазка проснулась одновременно с ним, сразу была бодра и вскочила, тормоша Фрэмана и готовая разрешить все проблемы. Ему пришлось вставать. С неохотой — ведь ему предстояло работать, а он не знал как.

- И что мы будем делать?

- Искать доказательства.

Поиски доказательств привели их к красивой и сексуальной девушке. Именно её обвиняли в колдовстве. Фрэман был не удивлён — её большая двоякость, прекрасное лицо и её фигура... Невинный взгляд и печальный вид... Хельгу хотелось убить из непонятной ревности, спасти, умереть за неё, ну и просто где-нибудь в безлюдном месте...

- Вы мне верите?

«Вот чёрт! Она что-то говорила.»

- В-верю.

Фрэман получил тычок в бок от Сероглазки.

- Что?!

- Хельга говорила, что она лошадка и ждёт ребёнка от твоего коня.

- Ясно. Тест я не прошёл. Хельга, как вы можете нам помочь вам помочь... Какие-то важные факты... Вообще, как всё началось?

- Всё началось...

Какой нежный голос... её глубокое взволнованное дыхание...

- Спасибо за такую откровенность — это нам поможет,- Сероглазка кивнула Хельге и развернулась уходить. Фрэман поспешно кивнул и двинулся за видоком. Когда они отошли на приличное, Сероглазка сказала.- Ну, с этим уже можно работать.

- Да-а...

- Да ладно тебе! - Сероглазка рассмеялась. - Ты и половины не слушал.

- Признаю, но тебе меня не понять. Её магия на тебя не действует.

- Значит ты считаешь её ведьмой?

- Не больше чем любую другую девушку. Нет, конечно, больше... Ну ты ведь понимаешь о чём я?

- Да. А как тебе моя магия?

- Ты очень милая и интересная девушка, но... Сколько тебе лет?

- Пятнадцать. Скоро будет шестнадцать. Через одиннадцать месяцев.

Фрэман рассмеялся.

- А как магия моей сестры?

- Катрин? Красивая, но какая-то холодная.

- Да, но я так понимаю, постель бы она согрела?

Фрэман опять рассмеялся:

- В точку.

- Не трогай меня!

Смиклерцы обернулись на крик. Издали было видно, как к Хельге пристаёт какой-то парень. Он обхватил её, а девушка пыталась вырваться. Вдруг между ними возникла яркая вспышка и парень упал. Грифоны кинулись обратно. Хельга смотрела то на упавшего парня, то на приближающихся видоков. Она спохватилась и побежала в дом.

Парень явно умер, его тело обгорело и опознать его было невозможно.

- Дымится, - Фрэман скривился. Он был рад, что это произошло не с ним. Хотя ещё может, ведь теперь им предстоит поймать Хельгу.

- Скажи им чтобы не предпринимали никаких действий, мы справимся сами.

- Кому? Почему сама не скажешь?

- Им. Я девушка и мала не по годам, а ты взрослый мужчина... - Сероглазка побежала за Хельгой в дом.

Фрэман в недоумении обернулся и его взгляд наткнулся на невесть откуда взявшуюся толпу:

- Твою ж...

Какой-то дедок было собирался что-то сказать, но Фрэман опередил его:

- Всем разойтись для собственной безопасности. Преступник вооружён и очень опасен! Предоставьте это дело профессионалам.

- Ты то профессионал?- вылез вперёд какой-то парень.- Или та девчонка?

Фрэман принял свой самый убийственный вид и прочертил копьём перед собой линию:

- Захочешь проверить — перейди эту черту.

Парень стушевался и скрылся в толпе. Толпа отступила. Фрэман с облегчением вздохнул и устремился в ведьмин дом. Внутри царствовал разгром, посреди которого распласталась Сероглазка. Её плащ видока дымился. Фрэман помог ей подняться.

- Не спрашивай.

- И не думал, - Фрэман пожал плечами.-Но если и спросил бы, ты, в отличие от того парня на улице, смогла бы ответить.

- Меня спасла вера.

- Ага! А меня расстояние, что более надёжно. Где она?

- Ну, думаю всё ещё на крыше.

- На крыше?!

- Да. Она ушла через камин.

- Понятно. Я на крышу, а ты карауль снизу.

Фрэман не дожидаясь ответа выскочил из дома. Послушная толпа держалась на почтительном расстоянии, что его весьма порадовало. Стажер-охотник принялся искать возможность забраться наверх. Он взобрался по окну и ухватился за черепицу. Он зажмурился в наивной надежде, что она не поддастся его нежданному весу. Покрытие крыши в своём великодушии позволило ему взобраться. Сначала локти, а затем и сам Фрэман взобрался наверх. Топтал крышу за её доброту.

Девушка сидела облокотившись на дымоотводную трубу и плакала. Мужчина с опаской подошёл и понял, что не знает, что делать дальше. И правда, что видоки творят с ведьмами? Может просто оглушить? Прекрасный монстр обратил на него свои большие заплаканные глаза и Фрэман забыл все свои планы. Его запоздалую решимость девушка прочла в его взгляде и расположила руки так, будто собиралась пощупать собственную грудь, но не решалась это сделать. Между её ладоней родилось солнце, которое казалось шло от самого сердца. Ведьма собиралась от всей души отправить его к праотцам. Страшный холодный голос произнёс:

- Прощай красавчик.

Солнце полетело навстречу с охотником. Охотник отшатнулся. Мир стал светом. Фрэман упал спиной на крышу и покатился по её наклонной плоскости. В последний момент он извернулся и ухватился за её край, но разочарованная в людях крыша в этот раз его не поддержала. Охотник сорвался вниз, с кусочками черепицы в руках. Земля высказала обиду за, пускай, недолгое, но расставание. Падением будто выбило весь воздух из легких и несмотря на все усилия, тот не хотел возвращаться. Над Фрэманом возникла Сероглазка:

- Ты как?

- Не... не знаю.

Девушка помогла ему присесть. Тупая боль. Видимо просто ушибы. Хотя может быть адреналин ещё не спал.

- Ну что как?

- Вроде ничего.

- Ну... Нам как бы надо спешить. Хильда сбежала.

- Пошли, - Фрэман встал. Сероглазка тут же помчалась.- Эй! Подожди ты.

Сероглазка остановилась. Обернулась. Закатила глаза с явным неудовольствием. Фрэман хмыкнул и поспешил за ней. Вероятный охотник на ведьм едва поспевал за видоком. Где-то впереди слышался людской шум, но Сероглазка приостановилась. К удивлению Фрэмана.

-Что не так? - мужчина повернулся к девушке.

- Я растяпа, - Сероглазка закусила губу.- Надо было ещё утром,- девушка протянула мужчине цепь.- Это лишит её силы.

- О, про железо правду говорят?

- Отчасти. Железо, олово. Но без особых молитв металл бесполезен.

- Ммм! Заговорённая цепь!

- Освящённая.

- Не всё ли равно. Что мне с ней делать? Просто накинуть?

- Накинуть и запирающее слово.

-:А распирающее такое же?

- Отпирающее другое.

- И ты мне их скажешь?

Девушка усмехнулась и глянула на землю у себя под ногами. Сероглазка приблизилась к Фрэману. Она шепнула мужчине на ухо пару слов, а после помчалась в сторону усиливающегося шума толпы. Охотник замер. В отдалении слышался хор голосов: «сжечь ведьму». Или что-то похожее. Фрэман поспешил за видоком.

На окраине Деревни собрался народ. Над ним возвышалось место казни: столб, ведьма, а под девушкой обильная лесозаготовка. Фрэман ворвался в толпу. С ведьмой на плече пробиваться обратно. Охотник был почти рядом, он уже видел старосту с факелом в руке. Раздеть девушку, показать отсутствие ведьминых отметин. Мужчина выбил факел у старосты и затоптал пламя. Фрэман вдохнул воздух. Охотник обратил взор к толпе. Он сказал:

- Она моя.

Люди затихли. Староста отошёл в сторону. Фрэман вынул цепь и вступил на дровяной путь. Опоясал цепью Хельгу и шёпотом произнёс запирающее слово.

-Чего? - не поняла ведьма.

- Нет. Ничего, - Фрэман освободил девушку от пут, но руки оставил связанными.

- Спасибо, милый.

- Красавчик мне нравился больше.

- Что? - девушка улыбнулась. - Нет, ты просто мил.

- Хм. Ты же знаешь кто я, что тебя ждёт смерть, не сейчас, но чуть позже. Почему ты так приветлива?

- Я не злая и страшная ведьма,- девушка улыбнулась.- Я не рада своему дару. Я боюсь, что смиклерцы казнят меня, но надеюсь, что они просто лишат меня этого проклятия или хотя бы научат меня с ним жить.

- Светлые надежды. Ты правда так думаешь?

- А ты не знаешь?!

- Нет. Пока нет.

Фрэман в последовавшем молчании привел Хильду в амбар старосты и связал её там.

- Голодна?

- Нет. Пока нет.

- Ну что ж, ближе к вечеру я тебе чего-нибудь принесу.

- Хорошо.

Фрэман вышел из амбара и запер его. Поодаль стоял владелец амбара. Староста являл собой полное неодобрение.

- Вы забрали её с нашего суда. Да ещё держите в моём амбаре.

- Суд … . А что она там сделает? Съест ваше зерно? Вы сами просили орден разобраться в этом деле. Теперь что не так?

- Да вы правы. Что-то на меня нашло. Наш священник накрутил меня,- староста усмехнулся.- Мы только что пытались её казнить, а теперь она избежала смерти, что решит орден неизвестно, не только простые люди, но и священник напуган. И я их понимаю. Сам боюсь.

- Напомните священнику, и людям, что мы служим одному Богу и нам он действительно благоволит. Я могу не беспокоится о пленнице?

- Я успокою народ.

Староста теперь спокойный, удалился, преисполненный новой миссией. Фрэман тяжело вздохнул. Чудная деревня.

- Так ты всё-таки верующий? Откуда такие речи? И откуда сведущ о делах ордена?

Фрэман обернулся. Сероглазка. Стояла, облокотившись о дверь амбара.

- Ну скажем я не фанатик. Когда-то мне подарили «Житие Анады», так я научился читать и витиевато говорить,- Фрэман на секунду замолчал, а продолжил с легкой насмешливостью.- Дела ордена. Просто слухи таверн и городских улиц. Эта ересь есть в моей голове, значит есть и в его. Слухи. Ну что убедительно?

- Правдоподобно.

- Большего и не надо. Нас когда кормить будут?

- Проголодался?

- Нет. Но нам надо покормить нашу ведьму.

- Будь осторожней, ведьмы хитры и опасны. Ты же помнишь как она действовала на тебя без всякой магии. Не ровен час ты окажешься в цепях, а она на свободе.

- Мимолетное помешательство. Сейчас я в порядке. Да и она то мне не кажется опасной.

- Почему? Не глупи, она поджарила парня, чуть не спалила тебя. Это недостаточно опасно?

- Как пылко. Откуда такое пламя?

- Я понимаю ты ещё не решил, будешь ли ты частью ордена. Но твоя излишняя забота может привести к смерти и тебе уже не придется вообще ничего решать. И это все скажется на моем послужном списке.

- Но разве не твоя сестра несет ответственность? Она меня вербовала.

- Верно, - Сероглазка улыбнулась.-Пойдем есть?

- Иду. Староста вызывает подозрение. Как думаешь, он нас не отравит?

- Уверена, что нет, идём есть.

Староста проявлял гостеприимство, как и накануне, будто ничего и не произошло. Стол был ещё обильней, чем вчера вечером. Разнообразие еды вдохновляло на гастрономические подвиги. Имелись пиво и даже вино. Похоже они всё же отмечали поимку ведьмы, но как-то негласно — никто и словом не обмолвился о Хильде. Наскоро всего перекусив, Фрэман набрал на ужин пленнице и встал из-за стола. Сероглазка поднялась вместе с ним.

- Давай, лучше я.

Фрэман покачал головой:

- Если я не справлюсь с подобной ерундой, то что можно говорить о чём-то более серъёзном? И вообще ты должна проверять, а не оберегать меня.

Фрэман зашёл один в амбар и запер его за собой. Оставил гостинцы на мешках с зерном. Мужчина подошёл вплотную к Хильде. Хильда наполнилась ужасом, когда увидела звериный голод во взгляде пленнителя. Её глаза стали ещё больше, когда она увидела появившиеся зловещею ухмылку и огромный нож. Нож срезал с девушки веревки. Фрэман произнёс нечто очень грязное, что заставило ведьму вздрогнуть, а заговорённую цепь опасть. Девушка в панике замерла. Мужчина произнёс:

- Ты что не будешь сопротивляться? Я это так люблю.

- Нет. Нет... Спасите,-должен был быть крик, но звучал лишь шёпот.

Человек, что видимо, желал воплотить своё представление об охотниках на ведьм, приближался. Девушка сохраняла ту малую дистанцию, какая была между ними. Стена вызвала у Хильды шумный вдох. Фрэман наклонился к её шее:

- Думаю, что сейчас я вызвал больший стресс, чем поджаренный тобой парень. И ничего. Это не ты. Сероглазка?

Фрэман отстранился. Девушка сглотнула и отвела глаза. Молчала.

-Чёрт — Сероглазка это даже не имя. Прозвище выставленное напоказ. Кто она? Зачем тебя подставляет? Почему ей подыгрываешь? Ты жертва? Сообщница? Жертва-сообщница?

«Чёрт» заставило девушку на миг нахмуриться, в остальном глухая стена. Хильда посмотрела на Фрэмана:

- Я ведьма. Я за день два раза вызвала огонь. Истощение. Оставь меня в покое. Я лишь хочу справедливого суда грифонов. Не хочу вреда ни себе, ни другим.

- Огонь. Что ты сказала мне, когда пыталась сжечь меня?

Ведьма-неведьма потупилась, потом заулыбалась:

- Красавчик, - она замялась.- Ну тебя ожидала смерть и нужно было как-то подсластить снадобье. Но а так ты просто мил. Подожди, твои сомнения завязаны на твоем самомнении?!

- Есть немного. Несоответствия.

Стук в дверь и голос Сероглазки:

- Здесь всё в порядке? А то дверь заперта. Изнутри.

Фрэман поднес указательный палец к своим губам. Хильда кивнула. Он прошел к столбу, к которому недавно была привязана девушка. Мужчина поднял цепь и встал у стены рядом с дверью. Дверь отворилась. Фрэман повременил удивляться этому, а просто накинул на вошедшую Сероглазку цепь и скрепил ее словом. Девушка отшатнулась в сторону:

- Что ты делаешь? Тебя ведьма одурманила?

- Она явно не ведьма. Кто ты?

- Я же говорила, что я видок.

- Рассказывай, как есть, - Фрэман выставил перед собой нож.

Сероглазка выругалась и цепь звякнула о пол. Девушка на миг поджала губы, а затем произнесла:

-Ладно! Ладно!

Теперь перед ним стояла вторая Хильда. Не успел Фрэман отреагировать, как её место заняла Катрин в своем элегантном одеянии. Она сняла капюшон и её волосы оказались языками пламени. Еще несколько секунд и перед мужчиной снова стояла Сероглазка. Она подошла к принесённым Фрэманом гостинцам и взяла из них яблоко. Девушка кинула фрукт мужчине. Мужчина поймал его и хватило одного взгляда чтобы понять, что это было самое вкусное и сочное яблоко. Его цвет и крепость говорили о зрелости и сладости.

- Стоп, - Фрэман выпустил яблоко из рук и поднял взгляд на Сероглазку. - Ты всё же ведьма!

- Это всего лишь иллюзии. И я не ведьма, а низший видок, простая послушница.

- Но ты же пользуешься заклятиями.

- Молитвами, - Сероглазка сделала знак Хильде и девушка сходила в угол амбара за позвякивающим мешочком. - Ты справился лучше чем ожидалось. Ну, или у меня первая проверка охотника вышла не очень.

- Убийства парня не было?

- Нет, - девушка стала покрываться струпьями и дымиться. Фрэман только сейчас понял, что сгоревший парень не пах соответсвенно виду. - Эта Деревня наша и, помимо провизии, нужна нам для подобных представлений, - Сероглазка приняла прежний облик. - В охотников на ведьм орден набирает людей способных хоть как-то чуять магию. Ты один из них.

- Ясно. Я хочу продолжить, но у меня один вопрос.

- Какой?

- Я смогу сменить слова для цепи?

Фрэман и Флор

- Да, я умру, но ты почувствуешь всё это! Тебя настигнет та же смерть! Ты умрёшь, как и я!

- Заткнись!

- Все демоны ада придут за тобой!

- Заткнись!!!

- Ты почувствуешь боль всю что есть, все муки!

- Дело твое,-Фрэман заткнул рот кляпом ненормальному колдуну.-Так лучше? Я так и думал.

Охотник на ведьм отошёл к костру и сел доедать ужин. Колдуну он не верил, но жутко ему было. Доел без аппетита. Радовало, что завтра он сдаст пленника ордену. Он не верил, что его оставят в живых. Из пяти им привезённых, оставили одну. Целительницу. Но это была спасательная операция. Он и сам с ней в пути обращался как с принцессой, даже не одел волшебных цепей. Она оставалась благожелательной и милой, хоть и не знала точной своей судьбы.

Поздним утром он прибыл к Грифоньему лесу. В охотничьем городке он не стал останавливаться, а сразу отправился в орден. В лес. Пути он уже знал и не таил зла, так что он без проблем достиг нужной цели. Мешочка с золотыми. Но он узнал, что его ждёт Элкирт. Что-то важное от него нужно. Фрэман поднялся на нужный этаж и постучал в дверь кабинета главы ордена.

- Войдите!

Фрэман зашёл в кабинет где царил творческий беспорядок и пыль не хранилась из-за постоянного круговорота документов и важных книг. Охотник обошёл несколько кип и приблизился к столу начальника:

- Что случилось?

- Как де... А-а-а... Так даже лучше. Ммм. Ты бывал когда-нибудь в Орманском королевстве?

- Да.

- Знаешь, это не обязательно, но о-очень важно...

- Кто-то уже не вернулся? Насколько выше награда?

Элкирт помолчал. Высший видок облизал губы. Рука щипала седую бороду, будто хотела выдрать клок. Глаза бегали. Но глава ордена собрался:

- Награда в пять раз выше. Мне пришла просьба о помощи от орманского короля. Я отправил охотника. С ним пропала связь. Второй тоже не вернулся. Я собрал группу из охотников и видоков. Их тоже нет. Я не знаю, что мне делать дальше. Я не могу и дальше отправлять людей на смерть, но и оставить проблему как есть тоже не могу. Я назначаю тебя решить эту проблему. Награда твой бюджет. Собери группу, иди один или используй стороннюю помощь. Как решишь проблему неважно, лишь бы были доказательства.

Фрэман медленно кивнул. Под доказательствами подразумевалась голова колдуна или ведьмы. Орден считал важным проводить допросы трофеев охотников. Элкирт считал ситуацию очень опасной, раз пренебрегал поимкой.

- Я пойду один. Но я не самонадеян, хочу оставить завещание. Если я не вернусь, моё имущество перейдёт Сероглазке.

При упоминании девушки-видока взгляд Элкирта потеплел, но он всё же удивился:

- Хорошая девочка, но всё же почему? У вас совсем никого нет?

- Считаю её подходящей. Я пошёл решать вашу проблему. До свидания.

Элкирт кивнул и передал какие-то записи:

- Здесь официальное письмо орманского короля. Удачи.

Фрэман вышел из административного здания. Направился к общежитию, в своей комнате оставил часть заработанных денег, освежился. На конюшне забрал своего не успевшего особо отдохнуть коня Груня. Взгляд Фрэмана наткнулся на здание библиотеки, где Сероглазка показывала ему свои любимые книги. На деле оказывалось, что те были интересны ему, из-за чего он свободное время часто проводил за чтением. Девушка наверняка сейчас там. Мужчина помотал головой. Ни с кем не прощаясь, он поехал дорогами леса. Странно звучало, но здесь все так выражались. Дороги леса.

Его путь до орманского королевства ничем не омрачался. Кроме, пожалуй, пары драк в тавернах, которые он сам и затеял. Сказывались нервы. В письме орманского короля говорилось, что в западной части подвластных земель потерялась всякая связь с Флорским районом. Даже отправленные войска не возвращались. С чего он решил, что справится?

На границе с Флором, охотник задумался. Он снял с себя плащ видока. Атрибут ордена грифона спрятался в мешке. Дальше по дороге ему встретился столбик с указателем. Прямо на тропе. Хорошее знание орманского позволило прочитать Фрэману извилистую надпись. «Страшная смерть». Вроде угроза или предупреждение, но охотнику виделась загадка, будто кто-то не решился объяснить причину подобного неприятного результата.

Недолгое путешествие от границы привело его к тихой деревне. Жители занимались своими делами, но кроме неизбежного рабочего, шума они не производили. Дети были. Но смеха и гомона не было. Глаза крестьян выражали страх, а при взгляде на Фрэмана в них появлялось сочувствие. Но никто и не пытался с ним заговорить. А охотник, сам не замечая, поддерживал их молчание.

- Ты не здешний.

Фрэман обернулся. Рядом в кустарнике сидел мальчик и глядел на него. Сказанное не было вопросом, но мужчина произнёс:

- Нет.

- Уходи пока не поздно.

- Не могу. Что значит «страшная смерть»?

Мальчик молчал, глаза опустились. Он скорчил мучительную гримасу, бросил: «уходи пока не поздно» и скрылся в кустарнике.

Фрэман попытался поговорить с крестьянами, но ничего не вышло. Его расспросы приводили к отчуждению. Вскоре его избегали как чумного. Вечерело, а договориться о ночлеге охотнику теперь было не с кем. Фрэман нашел незапертый амбар, завел в него коня и закрыл за собой дверь. Расседлал и покормил скакуна. Отужинал из своих припасов. В амбар зашла женщина, вероятно мать семейства.

- Еда моя. Я не вор, мне нужно только место поспать,- произнёс Фрэман.

- Ты не отсюда. Уходи откуда пришёл, пока для тебя не стало поздно.

- Не могу.

Женщина с пониманием кивнула и принялась копаться в запасах. У мужчины стали закрываться глаза. Так и не доев, он уснул.

Утром Фрэман отправился дальше. Больше он не расспрашивал, просто двигался к Розгру, главному городу Флора. Везде, как и в первой встречной деревне, люди были подавлены и напуганы. Розгр не был исключением. Таверна, где он остановился, была тише раннего утра. Фрэман уже несколько дней снимал здесь комнату. Днём гулял по многолюдным и безмолвным улицам, а вечером пил в таверне. Более ничего не происходило, лишь редкие шепотки и его беседы-заказы у служанок и хозяина таверны. Но он не отчаивался и был вознаграждён за терпение. Но рад этому не был. Охотника охватил страх прежде, чем раздался голос:

- Мне лучшего твоего вина!

Это была девочка лет двенадцати в белых трико по колено и коротком диплодии. Фрэман сообразил, что пытается спрятаться от неё под стол. К его удивлению прекращение пряток стоило больших усилий, а его паника продолжала нарастать. И это милое чудовище ещё не обращало внимание лично на него! От этой мысли Фрэмана стала пробирать дрожь. Лишь бы она его не заметила!

Девочка прошла к центральному столику. Присела и закинула ногу в белом сапожке на соседний стул. Девочка бесцеремонно разглядывала окружающих. С ней был солдат. Ему она указала сесть напротив. Кувшин с вином и бокалы принёс сам хозяин таверны. Это не было данью уважения, его служанки тряслись так, что не могли ничего удержать в руках. Тавернщик и сам с трудом расставил всё на столе. Когда он уходил, Фрэман заметил как тот вспотел. Будто изнурённый в жару трудяга. Охотник обратил внимание на остальных собравшихся, что жались к стенам и пытались казаться незаметными. Собственно как и он сам. Фрэман не решался оставаться. Не решался уйти. Застыл над возникшей дилеммой. Подобного страха, нет ужаса и паники, он никогда не испытывал. Теперь он мог считать, что никогда ранее и не боялся.

Парень, что сидел ближе всех к девочке в белом, вскочил и побежал к выходу. И ему это почти удалось.

- Стоять на месте! - от девочки повеяло ещё большим ужасом. Но весь гнев был направлен на беглеца, остальным лишь достались отголоски. Фрэман понял это своим чутьём охотника.

Беглец замер. Разом поседел и завалился на пол. Фрэман догадывался, что парень больше не встанет. Это чудовище убило человека просто разозлившись. Охотник радовался своей нерешительности. Теперь же требовалось сдерживать желание убежать или спрятаться. И ему удавалось оставаться на месте. Это поначалу казалось победой. Ему хотелось уничтожить мерзкое существо. Но страх сковывал его, не давал принять меры к убийце. Оставалось надеяться, что он выживет. Выживет и позже отомстит.

- До моего ухода всем оставаться на месте. В пустой таверне мне будет одиноко. В одиночестве я могла бы пить и в замке. И будьте пооживлённей как то,- сказала девочка спокойным, но громким голосом.

Ведьма принялась за вино. Солдат, сидевший с ней, составлял ей в этом нехитром деле компанию. Они даже вели какую-то светскую беседу. Фрэман прислушивался, но страх не позволял сосредоточится, требовал всё внимание к себе и суть разговора ускользала. Шепот заполнил таверну, несколько больший, чем был раньше. Оживлённость. Девочка успокоилась, её влияние ослабило хватку.

У Фрэмана закончилось пиво. Голос пропал, что может и хорошо, меньше внимания к нему. Но пить хотелось. Его трясущаяся рука поднялась вверх. Жест был понят. Служанка принесла свежий кувшин. Фрэман кивком поблагодарил девушку. Двумя руками взялся за кувшин и испил половину. Всё поплыло перед глазами охотника.

- Он явно не здешний, да?

Фрэман оглянулся. Девочка в белом вроде обращалась к сидевшему с ней солдату. Но говорила она с ним и смотрела на него.

- Не солдат, не охотник, не видок, - жуткий и красивый голос звучал совсем рядом. Его обладательница уже сидела за его столом, напротив. -Так кто ты?

Неверные слова приведут к смерти. Смерти без борьбы, его ждёт гибель от страха. От подобных мыслей Фрэман чуть не рассмеялся. Истерику помог подавить всё тот же страх.

- Я Фрэман, странник, - врать было страшно, а подобное заявление правда и не раскрывает опасной сути. - А с кем разговариваю я?

Девочка выслушала его сдавленый полушепот. Какое-то время она не отвечала, безастенчиво разглядывая его:

- Я Ти. И ты находишься в моём королевстве Тифлор. Какую цель преследуют твои странствия? Что ты ищешь здесь?

«Твою смерть, видимо». Сказать подобное так же страшно, как и соврать.

- Любопытство. Пропитание. Новизна.

- Новизна? - девочка улыбнулась, брови приподнялись. - А разве везде не одно и тоже?

- Верно,- Фрэман не смог подавить нервную усмешку. - Это найти сложно, особенно со временем.

- А кто я? Что нужно мне?

- Странная девочка. Нужна новизна. Сейчас - это я, - Фрэману удалось заменить слово "страшная".

- Как интересно, - Ти наклонилась вперед, ее голос перешел на шепот. - Тебе теперь запрещенно покидать Розгр. Ты боишься ночи и единственное убежище от мрака - эта таверна. Короче, завтра у нас тобой свидание. Будь здесь, пожалуйста.

Девочка поднялась из-за стола. Ти подошла к Фрэману вплотную и наклонилась поцеловать его в щеку. Когда выпрямлялась, сообщила:"Я люблю розы". Проходя мимо своего стола бросила на его поверхность монеты. Одна звякнула о пол. Солдат поднялся со стула и последовал за Ти. На выходе девочка сообщила:

- Все могут уйти, если желают.

Многие покинули заведение. Фрэман был среди оставшихся. Таверна была уютной и безопасной, но даже здесь тени в углах пугали. Путь в снятую им темную комнату ужасал почти также, как и выход на ночную улицу. Лучше находиться здесь. Дождаться утра.

Остаток ночи Фрэман провел за тяжкими размышлениями о том, что ему делать. Несмотря на понимания природы обуревавшего его страха, он не мог с ним ничего поделать. Возможное решение пришло к нему только к утру. Когда совсем рассвело мужчина поднялся в свою комнату. Там он достал свой мешок, а из него заговоренную цепь. Цепь лишала магических сил того, на ком скреплялась волшебным словом. Слово сначала было слишком "волшебным" и его мог открыть любой, при чем случайно. Посетовав на "профессионализм" предыдущего владельца артефакта, Фрэман еще до первой своей настоящей охоты придумал свои слова абракадабры для пленения и освобождения.

Мужчина опоясал себя цепью и заплетающимся языком проговорил нужные слова. Фрэман очень надеялся, что она снимет магическое влияние. Что и случилось, артефакт снял непреодолимость преграды, но избавляться от страхов ему пришлось самому. Немного логики с волей и Фрэман уже размышлял о том, что ему точно придется убить девочку. Цепь то теперь на нем и ему никак не привести живой маленькую ведьму. Перед его взором будто встала Сероглазка. Эта девушка-подросток вполне могла стать грозой, если не провинции, то какого-нибудь города. А в реальности она была плутоватым, но добрым ребенком. Его не должны одолевать сомнения. Ти должна умереть.

Фрэман решил поспать до обеда, не раздеваясь. Проснулся он ближе к вечеру, но время еще оставалось. Мужчина освежился, проверил наличие ножа и спрятал цепь под рубаху. Внизу Фрэман наскоро поел и после сходил на рынок. Там ему удалось купить розу.

Когда на город опустилась ночь, девочка в белом платье вошла в таверну, где ее ждал на свидание незнакомец. Пускай Ти и знала его имя, он был незнакомцем. Фрэман ожидал ее на том же месте, а на столе перед ним лежала роза. Девочка улыбнулась. Всего одна-единственная, но он не забыл. Глаза Ти засветились счастьем. Фрэман встал встретить её. Прямой взгляд, мягкая улыбка. Мужчина закружил Ти в танце. Она так давно не веселилась и не радовалось. Но Фрэман в какой-то момент отстранился:

- Ты довольна?

- Да, - произнесла девочка и ее сердце кольнула боль. Ти опустила взгляд на нож в своей груди, но поднять его на Фрэмана не успела. Её мир померк и она не увидела влажных глаз мужчины.

Фрэман подхватил её и бережно опустил её на пол. Тяжело опустился рядом. Да, она была безнаказанной тварью, что упивалась своей властью и представляла опасность. Но еще она была маленькой девочкой, которая, возможно, могла бы стать другой.

- Топор, - произнес Фрэман и в его протянутую руку кто-то вложил нужный инструмент.

Мужчина посмотрел вокруг. Те немногие, что явились сегодня в таверну казались теперь какими-то свободными. Облегчение в глазах, улыбки и более слышные голоса. Они спасены. В таверне еще витал запах страха, но со временем они от него отойдут. Охотник опустил взгляд на мертвую девочку. Это стоило жизни Ти. Но стоило ли ее убивать за награду?

Хрясь!