Проклятье Волколака

Глава 1

Он проснулся от привкуса крови во рту и от, покалывающей его щёку травы. Даниэль приподнялся на локте, оглядываясь по сторонам. Вокруг был густой мрачный лес, окутанный неприглядным молочно-белым туманом. Трава была тёмно-зелёного оттенка, неестественно тёмного. Листья на деревьях были не слишком светлее травы, а стволы многовековых деревьев были почти чёрными. В голову тут же пришло осознание того, что он совсем не знает где находится и не помнит, как сюда попал, как и не помнит события последних суток.

Где он? Как он сюда попал? Сколько времени он здесь провёл? Вопросов было больше, чем ответов. Что было ещё более странным – обуви на его ногах не было.

Даниэль нервно сглотнул, пытаясь подавить в себе страх и не дать ему вырваться наружу. Как он не старался, руки у него всё равно дрожали, а колени подгибались. Каждая его попытка подняться выходила не очень удачной. Чтобы встать на ноги пришлось опереться на ствол дерева, напоминающего клён. Ещё и меч этот мешается, бьёт по ногам.

«Меч!» - не поверив своим ощущениям, Дэн опустил взгляд вниз, туда, где на поясе висели ножны, из которых, в свою очередь, выглядывала позолоченная чашечка гарды и оплетённая кожей рукоять.

Он положил руку на эфес меча и облегчённо вздохнул. Оружие давало ему уверенность в себе, своих силах и ощущение того, что он в безопасности. Сразу стало как-то спокойнее, как будто теперь он не один в незнакомом лесу с провалами в памяти. С этим мечом он как за каменной стеной.

Орудовал оружием Даниэль умело. Сколько он себя помнил – всегда мечтал вступить в царскую Гвардию. Впрочем, осуществить мечту так и не получилось, но приобретённые с годами усердных тренировок навыки не остались бесполезными. После того как Даниэль дважды провалил вступительный экзамен, его талант заметил Ригель – охотник на монстров – и пристроил к себе, обучил, натренировал и нашёл работу в Гильдии.

Оглядев линию горизонта, частично видимую за вековыми деревьями, Даниэль увидел солнце. Сложно было сказать, закат это или восход. Но это его и не волновало. Одно он знал точно – нужно выбираться из этого мрачного леса. Искать выход из этой чащи. Искать город, хотя бы какую-нибудь захудалую деревеньку. Нужно выйти к людям, они помогут. По крайней мере, на это надеялся Даниэль.

«Чтобы выйти из леса – нужно идти на север. Чтобы найти север – нужно найти мох на дереве» - мозг быстро вспомнил уроки выживания от Ригеля. - «Мох! Мох! Нужно найти мох!» - заметались в голове нервные мысли, и Дэн принялся бегать от одного дерева к другом, ущупывая их стволы и глядя на корни.

«Мох растёт с северной стороны» - прозвучал в голове голос его наставника.

- Да помню я, помню! – буркнул себе под нос Даниэль. Наконец, на одном из деревьев обнаружился искомый зелёный и пушистый нарост.

«Спасибо!» - мысленно поблагодарил юноша своего учителя.

Теперь, определившись где какая сторона света находится, Дэн направился на север. Он не знал куда выйдет, но рано или поздно куда-нибудь да придёт. А там будет легче. Трава и опавшие ветви кололи ноги Даниэля, но он старался не обращать на это внимания.

Ригель многому успел научить Дэна. Не только драться, выживать и ориентироваться на местности, но и адаптироваться. К ситуациям, к врагам… к друзьям. Мутанту это давалось легко, их эмоции были отключены, словно огонь, на который вылили ведро воды – остался лишь тлеющий уголь и тоненькая струйка дыма. Это фантомное воспоминание, остаток былых чувств позволял мутантам понимать эмоции других людей. Это делало их хотя бы не совсем каменными, бессердечными существами. Дэн, в отличие от наставника, не умел игнорировать эмоции, чувства всегда были для него на первом месте.

История их знакомства была весьма забавной. И вправду не каждый человек рискнёт приближаться к мутанту, порождению тёмной магии. Но тут ситуация была другой. Даниэль пытался вступить в ряды Царской гвардии – элитных войск, стражей царя и его замка. Гвардейцы были лучшими из лучших, сильнейшие воины, а в народе поговаривали, что они в добавок обладают элементарной магией. Дэн пробовал стать одним из них, приходил на отборочный турнир… дважды. Безрезультатно. Среди зрителей был и Ригель, он решил взять Дэна к себе на обучение. Кто его знает, почему? Может и сам мутант не знает откуда такое желание. Но Ригель обучил Даниэля многому и даже пристроил на работу в Гильдию. Там Дэн надолго не задержался, ему удалось пополнить ряды городской стражи, что, разумеется, не было работой его мечты, но это было хоть отдалённо похоже на то, чего он хотел – беречь покой мирных граждан.

Темнело. В этом лесу семёрки наступали значительно раньше. Нельзя сказать, что тут хоть когда-нибудь было солнце. Дэн чувствовал навалившихся сон. Но не стал останавливаться. Продолжил идти дальше в надежде, что уже скоро выйдет из леса.

Глаза слипались. Он не видел ничего дальше вытянутой руки. Голова потяжелела, ноги стали ватными и плохо слушались. Было тихо. Даже мысли, до этого роящиеся у Даниэля в голове затихли, испарились.

Он упал под ближайшим деревом.

***

Проснулся от шума реки. Вода бережно ласкала его макушку и тёмные волосы. Второй раз подряд Дэн просыпался в незнакомом месте. Это и в первый раз вселило в него страх, а теперь он искренне паниковал. Почувствовал, как сердце забилось чаще. И снова этот медный привкус крови во рту. Словно он ел железо. Непривычное и неприятное ощущение.

Повезло очнуться у реки. Он уже давно не пил. Дэна измучила жажда ещё со вчерашнего вечера, но времени думать об этом у него не было. Теперь он мог вдоволь напиться, смочить пересохшее горло. Вода была мутной и попахивала тиной, но в горле было сухо как в пустыне и Данил не обращал на это внимания. Только вдоволь напившись, он с отвращением сплюнул куда-то в сторону и, поднявшись, отправился дальше. Он всё ещё шёл на север, придерживаясь речного берега. Уж рядом с источников воды должно было быт хоть какое-то поселение.

Где-то вдали выли волки, на деревьях, скрываясь в листве, шипели змеи, но почему-то нападать на незваного гостя они не спешили. Словно присматривались к нему, оценивали его своими хищными глазами. Под этот своеобразный хор Дэн прошёл еще несколько лиг. Он шёл долго, весь день, не останавливаясь. Ноги болели и потяжелели, двигаться становилось всё сложнее, но Даниэль не мог позволить себе остановиться ни на секунду.

Темнело. На чёрном небе стали появляться звёзды, образовывая собой многочисленные созвездия. Даниэль любил любоваться звёздным небом, и мама научила его различать созвездия и ориентироваться по ночному небу. Иногда, тихими летними вечерами они подолгу лежали на лужайке, неотрывно глядя на усыпанное сияющими точками небо и выжидая падающую звезду.

- Тигр, Змей, Корона, Рыцарь… - Дэн находил на небе группы звёзд и вспоминал названия их созвездий. Он не был уверен, помнит ли он их правильно, но это успокаивало его.

Холод. Мурашки побежали по коже, а волоски на руках встали дыбом и это чувствовалось даже под кафтаном. Даниэля передёрнуло, застучали зубы. Он обнял сам себя руками, растирая тело, в тщетных попытках согреться.

Останавливаться не хотелось, страх гнал Дэна прочь из леса, ближе к деревням, к людям, да хоть куда-то лишь бы подальше отсюда. Но огонь развести было нужно – это он понимал. Ноги после многих часов ходьбы стали ватными и отказывались двигаться.

С большим трудом Даниэль насобирал хворост. В основном это были немногочисленные веточки, валяющиеся под ногами.

Разводить огонь Дэн умел, этому его научил отец, когда они вместе с семьёй отправлялись в поход. Но сейчас кисти окоченели и пальцы не хотели двигаться. Перебирать ими ветви было больно.

Огонь. Наконец, слабый источник тепла и света вспыхнул на сухих веточках после упорных стараний заблудившегося путника. Маленький огонёк едва ли согревал кисти путника, а света почти не давал. Вокруг было по-прежнему темно.

Глядя на небольшой костёр, который Даниэлю удалось развести, он вспомнил своего сослуживца по службе в Гильдии, у парня было прозвище Огонёк за цвет его волос. Это был новобранец, юноша шестнадцати лет с огненно-рыжими, короткими волосами. Сначала он всем показался хмурым и необщительным, но оказалось, что это вовсе не так. Парень оказался верным другом и отличным охотником на нечисть. Освоившись в новом коллективе, он стал душой компании.

Воспоминания согревали Даниэля изнутри. Он скучал по тем временам. Тот коллектив был реально сплочённым и дружным, в отличие от городской стражи, где каждого волновали только деньги, карьера и повышение, а никак не защита граждан. Такое отношение к службе выводило Дэна из себя, но сделать с этим он ничего не мог, поэтому конфликты с коллегами случались довольно часто и нередко доходили до драки.

Уже клонило в сон. Сказывалась длительная «прогулка» по лесу. Даниэль бросил последний взгляд на усыпанное яркими точками небо и закрыл глаза.

***

Золотые колосья пшеницы лениво раскачивались из стороны в сторону ведомые игривым ветерком. Колоски то загораживали глаза Даниэля от солнца, то вновь подставляли их ему. Светило было уже высоко, сильно припекало, что было не редкостью под конец лета. Наконец, Дэн открыл глаза и тут же вскочил, изумлённо оглядывая окрестности. Один раз можно было бы случайностью, второй – совпадением, но когда что-то происходит и в третий раз – это уже закономерность. Он снова очнулся в неизвестном месте и не знал, как сюда попал.

И снова этот вкус крови на дёснах. Дэн провёл языком по зубам и осмотрелся в поисках ориентиров. Поле. Сплошное пшеничное поле, переливающееся на солнце подобно золотым монетам. Поле, казавшееся бесконечным.

Определиться с выбором направления Даниэлю помог, как ни странно, тот самый мрачный лес, в котором он блуждал последние два дня. Только теперь этот лес тёмным пятном возвышался у него за спиной.

«Ну и жуть» - отметил про себя он, вглядываясь в верхушки мутно-зелёных елей. Густой туман растёкся по земле, пытаясь вырваться из леса, догнать Даниэля, своего пленника, и затащить обратно. Дэн попятился прочь. Страх отступил, как только пришло осознание, что теперь он в безопасности.

- Слава Богам! – Даниэль вскинул руки к небу. Отдышавшись, он пошёл прочь от леса, широкая улыбка во все тридцать два зуба ещё долго не сходила с его лица.

Всего через час пути пшеничное поле кончилось, а путник оказался на зелёной лужайке. Трава здесь была нежно-зелёного оттенка и сильно контрастировала с той мутной травой из Тёмного леса, как его про себя называл Дэн. Этот яркий зелёный цвет навевал чувство спокойствия, свободы и умиротворения, и заставлял расплыться в облегчённой улыбке.

Вдалеке виднелись крыши деревянных домов с торчащими из них трубами и валящим из них дыма – кто-то готовил обед.

От мыслей о еде у Даниэля потекли слюни. Казалось, он может начать есть просто зёрна пшеницы. Но пришлось силой подавить в себе голод. Оставалось ещё немного. Совсем чуть-чуть, и он дойдёт до деревни, а там уж можно будет у добрых людей попросить краюшку хлеба или похлёбку.

Как же сильно болели ноги. После затянувшегося похода по лесу ноги налились свинцом, и ноющая боль в мышцах призывала к остановке, но не время отдыхать. Впереди – цивилизация, люди. Они помогут, подскажут куда идти, накормят и напоят.

Когда он дошёл до деревни солнце едва успело подняться над деревьями, освещая тихую, почти пустую деревню. По предположениям Даниэля сейчас было не больше полудня.

Трактир оказался небольшим двухэтажным деревянным зданием. Снаружи он выглядел потрёпанным, доски тут, похоже, никогда не меняли и ремонт не проводили. Внутри ситуация выглядела не так плачевно. Круглые столики с пятнами от пролитых напитков и царапин от игры в «ножички» и скрипящие от старости стулья. Длинная барная стойка за которой стоял бритый мужчина с пепельно-серой бородой, лениво протирающий стаканы тряпкой, которая должна была быть белой, но со временем приобрела желтовато-серый оттенок.

- Добрый день! Мне бы чего-нибудь поесть, - поприветствовал трактирщика Дэн и достал из-за пазухи пару золотых монет. Он знал, что на такие деньги он мало, что может себе позволить, надеялся на доброту местных людей и что ему смогут простить этот долг. Трактирщик забрал монеты и молча удалился на кухню.

- Ах ты паскуда! – раздалось откуда-то сбоку. По коже пробежали мурашки, волосы встали дыбом и Дэн, ведомый чистым инстинктом, наклонился назад, пропуская перед своим лицом деревянную пивную кружку, - Не думала, что увижу тебя вновь.

Даниэль обернулся к говорящей. Это была его давняя знакомая Валенсия, девушка с светлыми волосами и татуировкой змеи, обвивающейся вокруг шеи. Она была одета в серую рубашку с оторванными рукавами, которые, как она всегда говорила, ей мешали. Из брони на девушке были только дешёвый кожаный нагрудник и наплечники.

- Эй, Вэл, привет! Рад тебя видеть, - искренне поприветствовал старую подругу Дэн.

- Да я тебе кадык вырву! – пригрозила в ответ девушка, вынимая из ножен одноручный меч и бросаясь в сторону старого знакомого. Люди в страхе расступались перед вооружённой воительницей. Дэн среагировал слишком поздно, он уже было потянулся к рукоятке меча, как в его грудь врезалась тяжёлая подошва сапога противницы. Парень тут же полетел назад, благо от падения его спас один из столиков. Образовавшаяся дистанция дала ему время достать меч из ножен и парировать следующую атаку Вэл.

- Эй, ты чего!? – пытался остановить драку Даниэль.

- А сам как думаешь? – ответила вопросом на вопрос девушка. – Ты бросил нас, не предупредив. Помнишь? Последняя твоя миссия в Гильдии, на которую ты даже не явился!

- Не горячись так. Конечно, помню. Но я же сразу предупреждал, что в Гильдии надолго не останусь, - оправдывался Дэн.

- Да, но нужно было предупреждать! Знаешь сколько наших людей погибло? А всё из-за тебя, из-за того, что ты не прикрыл их спины, когда должен был!

- Прости, - спустя пару секунд осознания ответил Даниэль, - Я не знал, что всё так обернётся.

Валенсия тяжело дышала. Алкоголь не пошёл ей на пользу. Казалось, она успокоилась, пришла в себя, но в следующую секунду сталь просвистела перед носом Дэна, едва не разделив его голову надвое. Пользуясь случаем, Даниэль взмахнул мечом, выбивая оружие из рук девушки, проскользнул мимо неё, я схватил за шею, не позволяя пошевелиться. Она дергалась, пытаясь вырваться и дотянуться до противника.

- Тебе стоит успокоиться, - Дэн ударил гардой по голове девушки и её тело обмякло. Он успел подхватить её и усадить за свободный столик, благо посетителей в это время суток было не так много и свободных мест было полно.

- Ну и что вы тут устроили, пока меня не было? – раздался позади звучный бас трактирщика. Пришлось пересказывать ему всё произошедшее.

- Может поможете мне отнести её куда-нибудь? – намекнул Дэн, закидывая руку Вэл себе на шею. Хозяин заведения не сразу понял, чего от него хотят, поэтому стоял и кивал, как болванчик. Только спустя пару секунд он вышел из-за барной стойки и подхватил вместе с Даниэлем девушку под плечо.

- Она снимала у меня комнату. Я провожу, - сообщил мужчина и помог Дэну поднять Валенсию На второй этаж и уложить её в кровать.

Уже сидя на полу в комнате Вэл, Даниэль принялся за еду. Как и ожидалось, за два золотых пир выдался не богатым. Совсем немного мяса, в основном куриного и говяжьего, вероятнее всего это были вчерашние остатки. Зато зелени здесь было в достатке: и петрушка, и укроп, и лист капусты, немного гороха. И всё это было полито брусничным сиропом то ли для придачи особого аромата и пикантных ноток, придающих мясу необычное послевкусие, то ли для скрытия запаха несвежего мяса. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения. Дэн очистил тарелку меньше, чем за минуту.

Вэл болезненно застонала, пытаясь открыть глаза. Всё перед ней расплывалось, словно было застлано невидимой пеленой. Заметив чью-то фигуру, сидящую у стены в её комнате, девушка схватилась за рукоять короткого кинжала, висящего у неё на поясе рядом с ножнами для одноручного меча. Но, разглядев в лице гостя знакомые черты, расслабилась.

- Ах… Это ты, - Валенсия прикрыла глаза рукой.

- Они погибли? Из-за меня? – вместо приветствия спросил Даниэль. В его голосе слышалась тоска и вина. Пока Вэл лежала без сознания, у него было много времени, чтобы обдумать все её слова.

- Забудь. Алкоголь плохо на меня влияет, - ответила девушка, открыв глаза и посмотрев на своего старого друга. - Я скучала по тебе.

- И я скучал, - улыбнулся ей в ответ Дэн.

- Как ты здесь оказался?

- Хотел бы я знать, - загадочно протянул Даниэль. На вопросительный и непонимающий взгляд девушки, он пересказал ей события последних дней. Заинтересованная его рассказом, Вэл даже приняла сидячее положение, хотя голова в области затылка всё ещё болела.

«Это от выпивки» - подумала она и не придала боли особого значения.

- Интересно, - резюмировала Валенсия, дослушав рассказ Дэна до конца. Оба теперь сидели друг на против друга и молчали. Вэл трясла ногой, отбивая каблуком размеренный ритм. – Что последнее ты помнишь?

- Хмммм… Нужно подумать, - протянул Дэн, перебирая обрывки воспоминаний в своей голове.

***

Этот день начинался как обычно. Даниэль проснулся примерно в семь часов утра. Это можно было понять по запаху свежего хлеба, доносящегося из пекарни по соседству. В этой пекарне Дэн каждый день покупал булочки с маком на завтрак, но в этот день решил изменить старой привычке и взять пару пирожков в вишнёвым джемом.

Позавтракав пирожками и запив их крепким чаем, отправился на службу. Его смена начиналась в полдень, поэтому времени было предостаточно. Облачившись в алый кафтан – отличительную форму городской стражи в Вольном городе. Ему пока ещё не доверяли серьёзных и по-настоящему сложных и ответственных дел, поэтому он вместе с остальными новичками патрулировал городские улочки. Как долго его ещё будут считать новичком, Дэн не знал, хотя прослужил в рядах стражей уже больше года. Впрочем, спешить ему было некуда, а карьерный рост был не так важен, как желание помогать нуждающимся и защищать слабых.

Даниэль пошёл до гарнизона привычным маршрутом – через Сиреневый парк. Парк был очень красив в любое время года, ведь тут росли не только кусты сирени, розовые розы, пионы, Королевские бегонии, гортензии, фуксии, но и Аргентовое дерево, которое было одним из правильных ответов на загадку «Зимой и летом одним цветом», помимо ели.

Всё вокруг было таким же как обычно. Кто-то мог подумать, что Дан скучно живёт, но его привлекала эта обыденность и стабильность. В гарнизоне всё также привычно: новобранцы отрабатывают удары на деревянных манекенах, играющих роль преступников. Чуть дальше расположились круглые мишени для тренировок лучников, которых в городской страже было не так уж и много, поэтому бо́льшую часть времени мишени простаивали без дела.

Построение. Как и раньше. Во внутреннем дворе гарнизона собрались как бывалые военные, так и новобранцы. Как обычно, ох разбили на пары и выделили улицы, которые стражам порядка предстояло патрулировать. Своего напарника Даниэль знал, выходил с ним в патруль не в первый раз. Юноша, которого звали Эзра, поступил на службу пару месяцев назад. Его тут же определили в пару к Дэну, как к более опытному коллеге. Даниэль не был против помочь новичку влиться в коллектив и освоиться в службе, он объяснил тому что к чему, как следует поступать в тех или иных ситуациях и как следует себя вести.

Эзра ничем не выделялся. Внимательно слушал своего более опытного товарища, усваивал информацию на лету и послушно выполнял все поручения. За несколько месяцев он успел сильно сблизиться с Дэном и привязаться к нему.

Сегодня во время обеденного перерыва генерал вызвал Даниэля к себе и пообещал повысить в звании, ссылаясь на ответственный подход к обучению новичка. Дэн не запомнил тот разговор точно, но помнил одно – все документы, необходимые для его повышения были уже готовы. К вечеру уже весь гарнизон знал о повышении Дэна. В честь этого даже решили устроить пир. Он не мог бы сравниться с королевскими пирами, но не отпраздновать это событие было бы неправильно.

Все собрались в доме у одного из лейтенантов. Кажется, его звали Айзеком. Выпивка текла рекой и все позабыли о скромности, вливая в себя всё, что попадалось им на глаза. Дэн, в отличие от остальных сослуживцев, не любил таких шумных собраний, ему больше импонировало одиночество, либо общество близких друзей, но уж точно не всего гарнизона городской стражи. Поэтому он стоял в углу с кружкой пива и изредка делал небольшие глотки, постепенно освобождая кружку от напитка. Эзра вместе с остальными что-то бурно обсуждали, иногда заливаясь громким хохотом. Так что компанию Дэну составить было некому, пока к нему не подошёл ещё один сослуживец. Это был младший сержант Дамир, с которым Дэн поступил на службу в один день. Даже не верится, что ещё утром Даниэль и сам был младшим сержантом. С Дамиром у него часто случались конфликты из-за взглядов на службу. Младший сержант был одним из тех, кому деньги были важнее жизней сотен людей, живущих в Вольном.

- Повысили, значит… товарищ сержант, - Дамир как-то вяло отдал честь старшему по званию и мерзко ухмыльнулся.

- Вольно, - так же лениво ответил Дэн. Может это с непривычки? Пота бы уже начать привыкать к новому званию и отношению со стороны окружающий. Чем выше звание – тем больше и ответственность.

- Поздравляю тебя, дружище, - Дамир похлопал Даниэля по спине. Кажется, он даже не пытался скрыть фальшь в своём голосе, или думал, что Дэн этого не заметит. – Слушай, хочу тебя кое с кем познакомить…

Дамир отвернулся куда-то в сторону и махнул рукой. Через минуту перед Даниэлем предстала невероятно красивая черноволосая девушка с янтарными газами, в которые хотелось смотреть, не отрываясь.

- Это моя… невеста. Её зовут Мерида. Мерида, познакомься, это мой боевой товарищ Даниэль, - представил девушку Дамир.

- Очень приятно, - Дэн взял её нежную ладонь и поцеловал костяшки её пальцев.

- Взаимно, - девушка слегка склонила голову. – В честь Вашего повышения, господин Даниэль, мы с Дамиром приготовили для Вас вино. Из ежевики и смородины. Примите его, пожалуйста.

Мерида протянула Дэну тёмно-зелёную бутылку. Видимо, Даниэль так сильно был увлечён её глазами, что не заметил подарка в её руках.

- Премного благодарен, - слегка смущённо протянул Дэн, принимая бутылку и разглядывая её, словно сквозь тёмное стекло можно было что-то разглядеть.

- Примите наши искренние поздравления, - ещё раз склонила голову девушка. Вот почему она такая милая и воспитанная, а её избранник – самовлюблённый и жадный эгоист? Как же несправедлив этот мир!

- Благодарю её раз. Спасибо большое.

Они продолжили стоять втроём у одного угла. Все трое молчали. Кажется, разговор зашёл в тупик, но никто не решался уйти первым. Мерида что-то шептала себе под нос, неотрывно глядя на Даниэля. Это его настораживало. Дамир в это время любовался вином в своём бокале.

- Пожалуй, мне пора. Пойду домой, высплюсь, - Дэн набрался смелости нарушить неловкую паузу и покинуть не самое приятное общество.

- До завтра! – попрощался с ним младший сержант.

- Прощайте, господин Даниэль, - улыбнулась ему на последок Мерида. И эта её улыбка была до невозможности обворожительной. На секунду Дэну захотелось остаться и полюбоваться этой улыбкой ещё немного, но Дамир взял девушку под локоть, кивнул Дэну на прощание, и они пошли прочь.

Время было уже позднее, на улице было темно и пусто. Все люди уже мирно спали в своих домах и смотрели красивые сны. Дэн откупорил подаренную ему бутылку ежевичного вина и сделал большой глоток. Его лицо сморщилось. Вино было кислым с горьким послевкусием.

- Это что угодно, но точно не ежевика со смородиной, - сказал сам себе Дэн.

Вскоре он вернулся домой, поставил бутылку на кухонный стол и ушёл в спальню, где рухнул на кровать и моментально заснул.

Глава 2

- Вот значит, как, - задумчиво буркнула себе под нос Вэл. – И потом ты проснулся в лесу… без обуви? – обратила она внимание на босые ноги старого друга. Дэн кивнул.

Они долго сидели молча, не зная, что делать и что предпринять. В какой-то момент Валенсия встала, прошлась по комнате взад-вперёд, от одной стены к другой, словно считала расстояние между ними. Подошла к окну, вглядываясь вдаль. Она сложила руки на груди, постукивая указательным пальцем по плечу. Никто из них не знал, что делать в такой ситуации, никто не мог объяснить, что происходит и как это остановить.

- Нужно обратиться за помощью. Я слышала от местных жителей про могущественного волшебника, живущего неподалёку, - наконец нарушила молчание Вэл. – Слышал что-нибудь про Кощея?

- Тот который «Бессмертный»? – уточнил Дэн. – Конечно, слышал. Пожалуй, самый известный чернокнижник всех времён. Но неужели ты предлагаешь пойти к нему?

- Ну да. А что?

- Не пойду я к чернокнижнику! – запротестовал Даниэль.

- Да брось! Тебе нужна помощь, а в округе на сотни километров вокруг ты больше не сыщешь ни одного мага, - аргументировала Валенсия.

Дэн задумался. Спорить было бесполезно. Как минимум, потому что она была права. Чего Даниэль хотел меньше всего так это снова просыпаться неизвестно где с привкусом крови во рту.

- Ладно. Пошли, - наконец сдался он.

Путь предстоял недлинный. Предполагалось, что к вечеру они будут на месте. Вэл уточнила дорогу у трактирщика, дорога лежала на юг, через деревушку Северское, оттуда необходимо было свернуть на запад и идти по лесу. Где конкретно находится дом Кощея никто не знал, но был один верный способ его найти – туман. Когда всё перед глазами заплывёт молочно-белой непроглядной пеленой, значит его логово рядом. А дальше уж Кощей сам решает впускать гостей или нет.

Один купец, распродавший почти весь свой товар здесь и направляющийся в Северское, любезно согласился подвести Дэна и Валенсию до поселения. В его телеге было достаточно просторно. Во всяком случае, здесь могло разместиться двое пассажиров, а этого было вполне достаточно. Ехали молча: купец не задавал лишних вопросов, а Вэл и Даниэль не стремились рассказывать о своих планах.

Зато Дэн заметил кое-что необычное – он точно знал, что находится у торговца в мешках. Его нос точно улавливал все запахи, и Дэн даже мог их чётко отличить. В одном мешке была черешня, во втором – рожь, в третьем осталось немного яблок, в другом немного груш, а последний был почти пустым, но Даниэль отчётливо чувствовал запах пшеницы. Сначала эти изменения повергли его в шок, но позже он успокоился, может даже слегка обрадовался своему новому дару.

По прибытии в Северское пассажиры покинули телегу без лишних напоминаний, Вэл вложила в руку купца несколько серебряных монет и поблагодарила за помощь. Отсюда им предстояло идти по лесу, ориентируясь только по сторонам света, ведь всё, что знали путники – это то, что направление нужно было держать на запад. У Даниэля был очень широкий и твёрдый шаг. Он уверенно двигался вперёд, иногда глядя на небо, чтобы выяснить положение солнце и время до заката.

Всё было тихо. Где-то вдалеке дятел долбил ствол неизвестного дерева, высоко в небе парили орлы, выслеживая свою добычу, и где-то совсем рядом недовольно каркал ворон. Всё было спокойно, пока нос Даниэля уловил неизвестный запах. Ноздри на мгновение расширились. Дэн ещё раз с силой потянул воздух, проверяя не показалось ли ему. Зрачки сузились.

- Ты это чувствуешь? – спросил он у Вэл, преграждая ей путь рукой. Она остановилась, прислушалась, несколько раз глубоко вдохнула и ответила:

- Нет. Ничего не чувствую, - пожала она плечами.

Волосы на руках Дэна встали дыбом и мурашки побежали по телу – первый верный признак надвигающейся опасности. Рефлекторно он выбросил руку влево, защищая голову Вэл от летящей в её лицо стрелы, которая застряла в ладони Даниэля на середине. Дэн скрючился от боли, прижимая раненую руку к груди, словно убаюкивая её.

- В укрытие! – крикнула Валенсия и рванула в сторону, утягивая друга за собой. Пробившись через густые заросли можжевельника и шиповника, они оказались у поваленного многовекового дуба и, не задумываясь ни на секунду, рухнули на землю, скрываясь за его могучим стволом. Ещё несколько стрел просвистели над их головами, а ещё одна врезалась в поваленное дерево.

Дэн осмотрел левую кисть, красную и липкую от крови. Рука быстро покрывалась какими-то густыми, толстыми волосками тёмно-серого цвета. Кровь тёмными пятнами растекалась на алом кафтане.

- Что за чёрт? – прошипел он. Дэн взялся за кончик стрелы и надавил большим пальцем на наконечник, отламывая его, взялся за оперённый конец и вырвал его из руки. Остатки стрелы вышли как по маслу.

Рука вновь отозвалась страшной болью, но боль это была не от того, что он вытащил стрелу. Это было что-то иное. Прижав кисть сильнее к груди и свернувшись калачиком, Даниэль лёг на землю. Сердце забилось быстрее и с такой силой, что, казалось, слышит вся округа. Зрачки сузились и приняли вертикальную форму. Мышцы увеличивались на глазах, а кожа покрывалась густой шерстью. Ногти превратились в длинные, острые как бритва когти и Дэн почувствовал вкус крови на дёснах – это его зубы удлинялись, превращаясь в клыки.

Через пару мгновений, когда банда разбойников в грязных лохмотьях и, на удивление, новеньких кирасах нашла укрытие путников, перед ними стоял мускулистый, прямоходящий волколак. Раскинув руки в стороны и демонстрируя острые когти, он поднял морду и яростно взвыл.

- Твою мать, - вылетело у одного из разбойников, вооружённого парой изогнутых кинжалов. Мужчина развернулся и бросился наутёк.

Валенсия успела убежать к ближайшему дереву и спрятаться за его стволом прежде, чем взбесившийся волколак не принялся за свою месть. Эти бандиты пролили его кровь и теперь он намеревался убить каждого из них. На всякий случай она всё же вытащила меч из ножен.

Толкаясь своими мощными ногами, зверь в один прыжок настигал любого члена банды, бросившихся врассыпную. Это их не спасло. Уже через несколько секунд пятеро человек лежали на земле, утопая в лужах собственной крови. Убежать удалось только одному, но запах чужой крови сбивал волколака, не давая выследить свою последнюю жертву.

Вэл выглянула из-за дерева, чтобы оценить обстановку. Зверь её заметил. Волколак уже собирался броситься на девушку как мимо неё пронёсся неизвестный мужчина, громыхая серебряной цепью, зажатой в руке. Он перепрыгнул через волколака, накинув на него цепь, и сел ему на загривок, чтобы монстр не смог его задеть.

Зверь взвыл, замахал могучими лапами, пытаясь скинуть цепь и её владельца вместе с ней, но серебро его обжигало. Неизвестный, держа оба конца цепи в правой руке, сложил вместе указательный и безымянный пальцы свободной руки и приложил их к виску монстра. Волколак начал затихать, медленно оседая на землю.

Через несколько секунд на земле с цепью на шее лежал Даниэль, а над ним возвышался мужчина лет тридцати с каштановыми волосами и светло-серыми глазами. Шелковая рубаха обтягивала его тело, подчёркивая неплохо развитую мускулатуру. Из-за правого плеча торчала рукоять меча.

Вэл бросилась к Дэну, лежащему без сознания и положила его голову к себе на колени.

- Спасибо, - замявшись поблагодарила незнакомца Валенсия. Дэн, медленно приходящий в себя, что-то пробурчал себе под нос. Возможно, тоже слова благодарности.

- Не стоит. Разбойники – не самое страшное, что вы могли встретить в этом лесу, - отмахнулся мужчина. Даниэль пришёл в сознание через несколько минут.

- А ты кто? – спросил Дэн, поднимаясь на ноги и оглядываясь по сторонам.

- Кощей. Очень приятно, - мужчина пожал Дэну руку в приветственном жесте. – Пройдёмте к моему скромному жилищу, не зря же вы меня искали? – пригласил путников Кощей.

Скромным жилищем Кощея оказался трёхэтажный особняк из красного дерева с золотыми резными украшениями и несколькими трубами дымохода. На первый взгляд могло показаться, что поместье снаружи выглядит дорого, но по сравнению с интерьером внешний вид здания казался вполне… обычным. Длинные и широки коридоры украшали мраморные статуи великих воинов в полный рост, бюсты величайших правителей Сондора, экзотические растения в горшках и картины именитых художников со всего света. Каждая новая картина завораживала сильнее предыдущей. Натюрморты сменялись портретами, а портреты – пейзажами. Но больше всего внимание гостей привлекла последняя картина, попавшаяся им на пути к кабинету Кощея. Гости остановились напротив неё, рассматривая холст.

На полотне в чёрных и красных тонах изображалась какая-то масштабная кровопролития битва, действующих лиц было так много, что все они смешивались в единую однородную массу. Среди них всё ещё можно было различить силуэты людей, их скривившиеся от боли и злобы лица, их мечи, сабли и луки, которые они крепко сжимали в руках. А на самом верху картины, на фоне пепельно-серого неба – черноволосый мужчина в набедренной повязке и с распростёртыми крыльями с чёрным оперением. В правой руке он держал золотое копьё с удлинённым наконечником, а левую руку он тянул вниз, в сторону смертных, словно протягивая им «руку помощи». Его лицо выражало бесконечную скорбь и тоску, но ему словно что-то мешало спуститься к людям и помочь им, прекратить битву.

- Это Дракен, бог охоты и войны. Он благословляет людей на честную, праведную войну и достойную смерть, - заметив любопытство гостей, рассказал Кощей. – Но его принципы не позволяют ему остановить войну. Он никогда не отступает и не сдаётся, и не даёт сдаваться другим. Войны питают его, делают сильнее. Войны и есть источник его силы. Именно поэтому он выжил в войне между богами.

- Весьма… дорого. Для скромного жилища, - подметила Вэл, отводя взгляд от полностью полотна.

- У всех разное понятие скромности. Не так ли? – ловко парировал Кощей, едва ухмыльнувшись. – Поживёшь с моё и поймёшь истинную цену денег.

Кощей открыл одну из дверей и жестом пригласил гостей пройти в его кабинет.

Они оказались в просторной комнате, вдоль левой и дальней стены стояли книжные полки, сверху до низу заставленные толстенными фолиантами и потрёпанными свитками. Правая стена – шесть панорамных витражей. Многочисленные цветные стёклышки формировали причудливые изображения. У окон стояли лакированные столы из красного дерева, на которых невысокими стопками лежали книги, рядом лежали какие-то бумаги и волшебные ингредиенты. Всё свободное место на полу занимал иссиня-чёрный ковёр с белыми узорами. А на потолке, лениво раскачиваясь от ветра, висели огромные люстры с тысячами свечей на них, но ни одна из них не горела. Лишь солнечный свет пробивался сквозь густые кроны деревьев, проникая в окна тоненьким лучиками. Хозяин дома несколько раз хлопнул в ладоши, и пламя на фитилях зажглось само собой, освещая помещение.

- Я знаю зачем вы пришли, - сразу начал Кощей, не дожидаясь пока Дэн сформулирует вопрос. Бессмертный прошёл за один из столов и склонился над ним, упираясь в столешницу руками. – Собственно, сегодня ты продемонстрировал всё, что мне нужно было знать, - кивнул он своим мыслям.

- О чём ты? Что я продемонстрировал? – недоумевал Дэн, переводя взгляд с Кощея на Вэл и обратно. Девушка была погружена в свои мысли никак на него не реагировала, изредка косясь в его сторону.

- В общем, ты Волколак. Осмелюсь предположить, что это проклятье, ведь иначе бы ты об этом знал, - пояснил Кощей очевидные вещи. – Суть твоего проклятья я не знаю, это нужно смотреть глубже. Но, думаю, с каждым превращением ты всё больше становишься волком, и всё меньше – человеком. В конечном итоге ты навсегда останешься зверем. Но это лишь мои догадки.

- Так узнай, что со мной! – занервничал Даниэль. Тело пробила мелкая дрожь и холодный пот проступил на лбу.

- Не могу. Я не всесилен. Но знаю, кто поможет, - Кощей Бессмертный выдвинул верхний ящик стола и достал оттуда пожелтевшую от старости бумагу, развернув её на столе. Дэну и Вэл предстала карта материка. – Может быть, они даже подскажут, кто сможет это проклятье снять, - задумчиво протянул Кощей, обводя точку на карте.

- О Боги, почему так сложно!? – закинул голову назад Даниэль и уставился в потолок, словно сквозь него на его мольбы должен был спуститься один из Богов и ответить на все его вопросы. Но этого не произошло. – Почему один маг не может сделать всё это? Почему ради спасения жизни я должен ходить по всему континенту!?

- Потому что каждый маг специализируется на какой-то определенной сфере и обладает каким-то определенным типом магии, - пожал плечами Кощей так, будто об этом должен знать каждый новорожденный. Он улыбнулся каким-то своим мыслям, помотал головой и, сложив карту вчетверо, протянул её Даниэлю.

- Благодарю, - буркнул Дэн, убирая свёрток бумаги куда-то за пазуху. Он уже намеревался покинуть комнату, пройти по длинному коридору с красивыми картинами, распахнуть двухстворчатые двери и пойти прочь, он уже направился к двери и Вэл бессловесно последовала за ним, но маг их остановил, окликнув:

- Подождите! Есть ещё кое-что, - на этот раз Кощею пришлось наклониться ниже – к последнему ящику стола. Он достал оттуда прямоугольную деревянную шкатулку из чёрного дерева, вероятно, Лиственный Кенер - один из редчайших видов растений. Чёрное дерево шкатулки украшали золотые узоры, напоминающие то ли волны бушующего океана, то ли дикие лозы в густых эльфийских лесах далеко на юге. Сама по себе шкатулка была невероятно ценным сокровищем, а уж, что было у неё внутри – и представить трудно.

Гости замерли в предвкушении, не дойдя до двери пары шагов. Ведомые любопытством, он даже сделали пару шагов назад, к столу.

Щёлкнул замо́к. Крышка шкатулки откинулась назад, предоставляя Кощею своё содержимое. Волшебник выловил из шкатулки тонкую золотую цепочку с красным рубином в форме сердца.

- Это ожерелье остановит проклятье, но не избавит тебя от него. Так что это лишь временная мера. Сегодня ночью можешь спасть спокойно, но как только снимешь кулон – обратишься в Волка.

На мгновенье Дэн опешил. Подарок был довольно щедрым. Даже через чур. Но он принял украшение в свои руки, оно ему было нужно. Он бы хотел кое-что спросить, но этот вопрос сейчас был бы неуместен. Любой вопрос сейчас был бы ни к месту, но Кощей сказал:

- У меня много разных артефактов, - он ухмыльнулся. Будто прочитал вопрос в глазах Дэна. Его хобби не было секретом. Кощей и вправду имел тягу к собирательству. Особенно магических артефактов.

- Тебе идёт, - улыбнулась Вэл, помогая надеть ожерелье на шею друга. Даниэль ничего не сказал, только что-то прошипел в ответ.

- Теперь можно и обовью обзавестись, - недвусмысленно намекнул Кощей, кивая на голые ступни Дэна. – А то на тебя смотреть больно.

- Эммм, - протянул тот в ответ, - Не хочу наглеть, но…

- У меня есть, - перебил парня чернокнижник.

Интерлюдия 1

В этот день Валенсия пришла к назначенному времени на площадь перед Гильдией. Здесь её уже ждали её боевые товарищи, с которыми она и Даниэль ни раз собирались вместе в отряд, отправляясь по очередному поручению: Адвин - крупный мужчина с объёмными рыжими усами и не менее объёмным пивным пузом, на макушке начала образовываться лысина, вооружён был одноручным мечом, как и Валенсия, рядом с ним стоял Драгомир – крепкий на вид рослый мужчина с гладко выбритой головой и лицом, через правую бровь проходил длинный шрам до самого уха, он взвалил боевой топор на плечо, последним в их компании был Леонард – молодой парень, вступивший в их ряды, по меньшей мере, год назад, у юноши были соломенные волосы, топорщащиеся во все стороны, он что-то рассказывал товарищам, активно жестикулируя руками, его оружием была пара длинных кинжалов. Не хватало только Дэна.

- Дэн задерживается? – уточнила Вэл, походя к товарищам.

- Ты не слышала? – почему-то вместо ответа спросил Адвин.

- О чём я не слышала? – уточнила девушка.

- Даниэль ушёл из Гильдии, - холодно ответил Драгомир.

Валенсия что-то озлобленно прошипела себе под нос, нервно огляделась по сторонам, опустила взгляд в землю, и наконец произнесла:

- Ладно. Мы справимся без него, вчетвером. Перераспределим фланги.

Адвин, Драгомир и Леонард синхронно кивнули.

По жалобам жителей местной деревушки, недалеко должно быть логово гоблинов. Эти мерзкие карлики ограбили и зарезали уже полдюжины мирных путников.

Отряд из четырёх человек во главе с Вэл шёл сквозь густой тернистый лес. Перед ними на поляне потрошили очередную жертву низенькие существа с длинными крючковатыми носами и длинными заострёнными ушами, как у эльфов. Гоблины были так увлечены своей жертвой, что не заметили, как четвёрка из людского племени юркнула за кусты, скрывшись за пушистой елью.

- Какой план? – шёпотом поинтересовался Лео.

- Я насчитал троих, - констатировал Драгомир.

- Легче лёгкого, - отмахнулся Адвин, Четверо против трёх.

- Пойдём в лобовую атаку, - заключила Вэл, осматривая спутников, а затем заглядывая им за спины и всматриваясь в видимую линию горизонта. Засады не видно. – Пошли!

Валенсия отдала приказ и трое её путников, издав воинственный крик, бросились в атаку, размахивая оружием. Победу они одержали почти сразу, гоблины не успели среагировать. Двое монстров схватились за свои кривые ножи, третий прислонил к губам духовую трубочку. Дротик, смазанный парализующим ядом, вонзился в бедро Лео, но прежде, чем паралитик подействовал, парень воткнул оба кинжала в маленький череп гоблина. Только после этого Леонард позволил себе упасть, оставив последних двоих монстров товарищам.

Один из зелёных карликов успел полоснуть Адвина по обратной стороне коленки, перерезая сухожилие. Адвин припал на одно бедро, злобно шипя от боли, развернулся чтобы отомстить обидчику, но в этот момент череп гоблина раскроил топор Драгомира.

Последнего гоблина убила Вэл.

- Сзади! – закричала она, оборачиваясь к друзьям. Но было поздно – несколько отравленных дротиков вонзились в спины Драгомира и Адвина. Адвин рухнул сразу, лишённый возможности двигаться. Драгомир метнул в сторону приближающихся гоблинов свой боевой топор, который так удачно попал в голову одного из них. Мужчина поднял одноручный меч своего товарища и взмахнул рукой, лишая омерзительной головы одного из гоблинов. В этот момент подействовал парализующий яд, и воин завалился на бок рядом с Адвином. Гоблинский нож вошёл ему в висок, и подоспевшая Вэл проткнула глаз убийце своего друга.

От летящего в неё дротика она уклонилась, развернувшись боком, игла задела её щёку, оставив на ней неглубокую рану. Гоблин в этот момент перерезал Адвину горло. Валенсия впала в ярость и ударила наотмашь. Зелёная голова покатилась по земле.

Остался последний монстр, который в этот момент прыгал на окровавленном трупе Леонарда и рвал на нём одежду, ища блестящие драгоценности. Вэл грозно рыча сквозь зубы, медленно шла к нему. Ноги волочились по земле, не слушаясь, и через пару шагов она упала на землю. Она почувствовала, как что-то тяжёлое оказалось на её спине и приставило лезвие ножа к шейным позвонкам. Гоблин заинтересовался новой жертвой, злобно хихикая. Монстр выхватил меч из её ослабевших рук и отшвырнул в сторону, в кусты.

Валенсия уже готова была принять смерть. Она закрыла глаза, расслабилась. Почувствовала, как парализующий яд проникает в её кровь, щекочет кожу изнутри.

Внезапно стало очень легко. Тело гоблина обмякло и рухнуло рядом с ней. Вэл видела его глаза-бусинки, пустые и безжизненные. Видела стрелу, торчащую из его головы. Кое-как ей удалось перевернуться на спину, тогда она увидела его, своего спасителя.

Над ней возвышался полноватый мужчина, на вид ему было лет сорок или даже больше, с длинной, кустистой чёрной бородой, на его голове была причудливая шапочка, а сам он был одет в серую рубаху из грубой мешковины. Мужчина держал в руках арбалет, он снова натянул тетиву, не без усилий, и вложил новую стрелу в канавку, озираясь по сторонам.

- Вы спасли меня, - кое-как пролепетала Вэл, - Спасибо! Спасибо огромное! Даже не знаю, как Вас отблагодарить.

Она облегчённо улыбнулась и позволила себе закрыть глаза, расслабившись. Ведь опасность миновала и её жизни больше ничего не угрожает.

- Ты из наёмников? Из той Гильдии в Вольном, куда мы отправили письмо о помощи? – спросил незнакомец. Вэл едва заметно кивнула. – Я здешний охотник. Живу в небольшой деревеньке, к северу отсюда.

Её спаситель так и не представился, но Вэл не предала этому значения.

- Все твои мертвы? Больше никого не осталось? – последовали новые вопросы. Вэл снова кивнула. На глаза накатили слёзы, но она не хотела показывать свою слабость.

- Я обязательно отплачу, когда вернёмся в город…

- Я думаю, я знаю, как ты меня отблагодаришь, - ехидно ухмыльнулся охотник, кладя арбалет на землю. Загремела пряжка его ремня.

- Что? Что за… - непонимающе уставилась на него Валенсия.

Мужик навалился на неё всем своим весом, расстегнул её нагрудник, заползая свободной рукой под рубашку.

- У тебя такая нежная кожа, - мерзко захихикал он. Вэл, толкаясь ногами, пыталась отползти назад, подальше от него, но ноги не слушались, ничего не получалось. Она ворочалась всем телом из стороны в сторону, пытаясь скинуть незнакомца с себя, но тот оказался тяжелее и сильнее, да к тому же её тело было почти парализовано. И чем больше Вэл двигалась, тем быстрее распространялся яд по телу. Валенсия пыталась отпихнуть охотника своими ослабшими руками, но он словно не замечал этого. Он уже нащупал её грудь и сжимал её, улыбаясь всё шире.

- Такая мягкая… Молоденькие девочки, вроде тебя, однозначно, самые лучшие.

Охотник взвыл от боли, когда короткий кинжал вошёл в его бок, он выпрямился, словно конь, вставший на дыбы. Мужчина схватился за бок, из которого торчала рукоятка ножа. Вэл, извиваясь, отползла подальше.

- С-сука! – прошипел охотник, не решаясь вытаскивать кинжал из бока. Он прекрасно знал, что так сделает только хуже.

Валенсия подняла арбалет, положила его на живот и нажала на спусковой крючок. Стрела вошла мужчине в грудь. Он умер не сразу, он ещё какое-то время булькал, захлёбываясь кровью. Вэл слышала его, но эти звуки были усладой для её ушей.

Теперь она позволила себе расслабиться, нужно было отдохнуть. Действие яда скоро пройдёт, она сможет двигаться и тогда вернётся домой.

Глава 3

«Скромное» поместье Кощея Бессмертного Даниэль покидал в новых сапогах, я которые пришлись ему как раз в пору. Впервые за долгое время он почувствовал спокойствие и умиротворение. Наконец не нужно было переживать о том, что случится ночью, где он окажется на этот раз.

Разумеется, с пустым желудком гостей Кощей отпускать не собирался, устроив в их честь самый настоящий пир. На последок чернокнижник сказал следующие слова: «Чародей, наложивший на тебя проклятье, вероятно, очень слаб, если ты до сих пор контролируешь свою ярость и жажду крови. Поэтому тебе нужно его найти и обезвредить, пока этот самоучка не натворил ещё больше проблем.». Слова Кощея Дэн запомнил слово в слово – привычка со службы. Но сейчас он предпочёл бы расслабиться и насладиться своеобразной «свободой»

Даниэль медленно шёл по лесу вслед за Вэл. Карта была у неё, ведь её спутник летал в облаках погружённый в свои мысли и любование природой и ни в какую не хотел возвращаться на землю. Пришлось взять всё в свои руки.

- Как будто мне это надо, - съязвила Валенсия, но её слова пролетели мимо ушей её спутника и так и остались без ответа.

Они шли так весь оставшийся день. Не заметили, как начало темнеть. В сумерках карту было не видно, пришлось устроить привал. Дэн собрал хворост, развёл огонь – всё строго по инструкции Ригеля. Вэл всё это время упражнялась с мечом, отрабатывая удары на воздухе, на высокой крапиве, кустах неизвестного растения. Глядя на неё, Дэн решил не оставаться в стороне и присоединиться к тренировке. Всё же он и сам не держал в руках меч уже три дня, а как он узнал со слов своего наставника: «День без тренировки – потерянный день».

Так, за тренировкой, пролетел час, два. Они и не заметили, как огонь начал медленно угасать. Становилось прохладно.

- Я схожу за хворостом, - уже изрядно вспотевшая Вэл вложила меч обратно в ножны и скрылась за кустами.

- Давай, - бросил ей вслед Дэн, вытирая пот со лба и возвращаясь к тлеющим уголькам.

«На сегодня с тренировками покончено» - подумалось ему.

Даниэль поддерживал огонь как мог, не давая углям остыть. Вэл долго не возвращалась. Он уже начал переживать и собирался отправиться на её поиски, как из тени вышел мужчина в маске из мешковины и в грязной рубашке. Неизвестный вёл перед собой Валенсию, направив арбалет ей в затылок. Её меч висел у него на поясе

- Брось оружие! – гаркнул мужчина, увидев, как Даниэль тянется к мечу. Дэн почему-то был уверен, что убьёт этого бродячего разбойника за пару мгновений, но Вэл могла пострадать. Его рука остановилась на полпути к рукояти. Меч, казалось, звал его, умоляя освободить его из ножен. Даниэль колебался. Ему ещё не доводилось убивать людей, но сейчас он был готов на всё.

«Нет, нельзя рисковать» - услышал он собственный голос у себя в голове. Злость переполняла его так, что аж в ушах зазвенело, но он был вынужден снять ножны и положить их на землю.

- Руки за голову, ублюдок! Ты ещё поплатишься за то, что убил моих людей! – разбрасывался угрозами он.

- Я этого даже не помню, - пожал плечами Даниэль, уводя руки за затылок. – А разве это не вы на нас напали, - саркастическим тоном уточнил он, вспомнив как совсем недавно стрела пронзила его ладонь насквозь.

Мужик яростно запыхтел, не зная, как парировать аргумент пленника. Поэтому он просто сказал:

- Заткнись!

Постепенно из кустов начали появляться ещё люди, но их лица не были спрятаны масками. Нет, они шли не стесняясь и не скрываясь, будто знали, что останутся безнаказанными. Их было около десятка и все вооружены небольшими ножами, развешанными на поясах, и короткими мечами. У одного из них был охотничий лук. По кожаным нагрудникам с железным каркасом и их вооружению можно было сказать, что они наёмники. Ни один наёмник не променяет кожаный доспех на железную броню. Железо тяжёлое, оно замедляет.

«Промедленье – это смерть» - говорил Ригель.

Их было не много, из кустов, не считая разбойника в мешковатой маске, вышла группа из пяти человек.

Дэн умел здраво оценивать обстановку и принимать взвешенные решения. Этому его тоже научил мутант Ригель, который всегда знал, когда нужно отступить, а когда перейти в нападение, когда стоит разбрасываться угрозами, а когда – нет.

Наёмники двигались медленно, можно сказать вальяжно. Даниэль слышал их перешёптывания, робкие смешки, громкий несдержанный хохот. Один из них подошёл к нему со спины повалил его на землю и связал руки за спиной. Дэн не сопротивлялся. Оценив ситуацию, он понял, что риск слишком велик.

- Знаешь, тут так удачно совпало… За твою голову мне предложили неплохую сумму. Оказывается, ты уже кому-то насолить успел, - прохрипел разбойник над его ухом. Вэл положили рядом. Её глаза бегали из стороны в сторону, пуская гневные молнии. Она всегда была более импульсивной, особенно в критические моменты.

- Если вам нужен я, зачем тогда вам она, - вступился за подругу Дэн.

- Как зачем? – искренне не понял разбойник. – Потребуем за неё выкуп, если не выгорит – продадим в рабство. Или распродадим органы сектантам и чернокнижникам, - заржал мужик во весь голос. Наёмники его поддержали, но их смех звучал фальшиво, лицемерно… неискренне. По этому смеху было чётко слышно, что они сами не рады новому спутнику, просто пока что он им нужен, он полезен. Может быть, когда он перестанет приносить пользу, они избавятся от него? Это было бы логично – вознаграждение за голову Даниэля пришлось бы делить на меньшее количество частей.

- Обыщите его, - среди всего это гогота Дэн услышал уверенный властный голос. Как будто аристократичный. Но ведь аристократы не идут в наёмники, ведь так?

Они залезли в каждый карман, забрали всё до единой монеты, не оставив Дэну ни гроша. Хотя, стоит признать, у Валенсии кошелёк был потолще. Как же радовался разбойник такому улову. Наёмники даже спорить с ним не стали, не предложили ему поделить наживу на всех. Теперь Дэн был уверен наверняка – мужику не жить. Иначе зачем наёмникам отдавать награбленное золото и серебро какому-то проходимцу?

- Оп-па, а это у нас что? Какой красивый кулон, - бандит нашёл подаренный Кощеем амулет.

Дэн дёрнулся, он не мог позволить разбойнику забрать у него единственный оберег от проклятья. Верёвки разорвались. Даниэль перехватил руку, тянущуюся к кулону, заломил её за спину разбойника и приложил того лицом в ещё горячие угли. По округе разнёсся истошный крик боли. Заговорщицкий шёпот наёмников мгновенно стих. Они достали мечи из ножен. Лучник судорожно вставлял стрелу в гнездо тетивы. Медленно.

Дэн поднял с земли свой меч, вынул его из ножен. Лезвие радостно зазвенело, приветствуя хозяина. Он перехватил оружие обратным хватом и метнул его в лучника словно копьё. Клинок пронзил грудную клетку наёмника. Наконец Даниэль поднялся с земли.

К нему приближались четверо, обходили с двух сторон, зажимая в «клещи». Ближайшему он ударил мысом тяжёлого ботинка по голени, опуская того на одно колено и вырывая из его рук короткий кинжал. Быстрый удар в висок и обмякшее тело падает к ногам Дэна.

По коже пробежали до боли знакомые мурашки и его тело рефлекторно развернулось, взмах рукой и один из наёмников лишился кисти, а вместе с ней и оружия. Схватился за раненую конечность, прижимая её к груди. Дэн прошёл мимо него на встречу к оставшимся врагам, по пути высаживая клинок в затылок раненного наёмника.

Всё остальное было как в тумане. Вроде, последние двое наёмников не пытались сопротивляться, скорее пытались вымолить пощады. Но тут мурашки защекотали позвоночник, волосы на руках встали дыбом, и Дэн обернулся, рисуя острим меча полукруг. Сзади никого не оказалось.

Всё это время разбойник верещал от боли, катаясь по земле и хватаясь руками за лицо. Даниэль освободил руки Вэл от верёвок, а затем избавил бандита от остатков мешковины, когда-то служащих его маской. Лицо его не сильно пострадало – спасла ткань, да и угли были уже порядком остывшие. Но выл мужик так, будто горит заживо.

Дэн поднял его за шиворот, поставил на колени и взял в руки арбалет разбойника, направив его мужику в затылок.

- Говори, кто заплатит за мою смерть, - потребовал Дэн.

- Ч-что? – не сразу опомнился бродяга.

- Я говорю, кто должен был заплатить вам за мою голову?

- Я… я не знаю… я вообще не с этими был, - разбойник кивнул на трупы, утопающие в лужах крови. – С ними случайно пересеклись… они мне ничего не рассказывали, - он едва не плакал.

- Убей его. Нам он больше не нужен, - холодно произнесла Вэл, отряхиваясь.

Щёлкнул спусковой крючок, арбалетный болт с характерным хрустом пронзил череп, выходя через глазницу. Безжизненное тело разбойника провалилось на землю.

***

Кощей ходил по комнате туда-обратно, из одного конца просторной комнаты, служащей ему спальней, в другой. Ему не спалось. В руках он держал толстенный фолиант с потрёпанной обложкой и частично стёртым золотым тиснением, когда-то формировавшим название книги, сейчас же прочитать его было довольно трудно.

Он переворачивал страницу одну за другой и что-то внимательно разглядывал на страницах книги. Пока в помещение не вломилась толпа людей, вооружённых чем попало. Они вышибли дверь ногами и направили оружие на Кощея. Наверное, они были очень смелы, либо очень глупы, а может, они знали о бесполезности своего оружия, с которым просто-напросто было спокойнее. И все они как на подбор одеты в алые кафтаны с золотистой вышивкой, формировавшей причудливые узоры – городские стражники из Вольного. Интересно, что они забыли так далеко от города? Среди всей этой толпы выделялась высокая девушка на чёрных каблуках, одетая в изящное тёмно-синее платье с небольшим вырезом на груди. Чёрные волосы водопадом спадали по её спине и талии. Янтарные глаза, казалось, светились золотом в полумраке помещения.

- У вас есть сто секунд чтобы убраться из моего дома, - пригрозил Кощей, щёлкая пальцами и высекая из них искру. Огненная точка медленно поднялась в воздух и превратилась в пламенную цифру «1», зависшую у Кощея над головой. Прошла секунда и огонь принял форму двойки.

- Всё фокусы показываешь? – усмехнулась женщина в чёрном платье.

- Ты ещё кто? – окинул девушку оценивающим взглядом Кощей.

- Меня зовут Мерида, я потомственная ведьма в третьем поколении.

- И зачем же ты явилась в мой дом, Мерида?

- Я пришла за ответами. Ты же у нас Кощей «Великий и всезнающий», - ведьма продемонстрировала Кощею взявшуюся из воздуха иглу, светящуюся голубым цветом как будто изнутри. Неожиданно Кощей почувствовал сильное желание засмеяться в голос, но сдержался. Даже кончики его губ не дрогнули. Наоборот, он даже смог изобразить напряжение и волнение на своём лице.

- Чего тебе надо?

- Мне нужно только чтобы ты рассказал мне, где я могу найти Даниэля, стражника из Вольного. Я знаю, что он не мёртв, как давно положено… И помни, у меня твоя игла и я могу прямо сейчас лишить тебя бессмертия, а вместе с ним и жизни.

- То есть это ты та самая чародейка, что пытается его убить? – откашлявшись уточнил Кощей.

- Так ты уже в курсе. Значит, и он к тебе заходил. Говори где он! – Мерида демонстративно взялась пальцами за оба конца иглы, угрожая Кощею.

- Я понятия не имею где он. Только знаю куда он направляется. Не знаю только зачем тебе его смерть.

- Не твоё собачье дело. Если не скажешь, я сломаю твою иглу, - пригрозила чернокнижница.

- Только попробуй, - дрожащим голосом выдавил он. Но голос дрожал не от страха. Кощей по-прежнему пытался сдерживать смех, подступающий с новой силой.

Ехидно ухмыльнувшись, молодая ведьма взяла иглу за два конца и вытянула руки перед собой, чтобы Кощей мог всё видеть, и надломила её. Ничего не произошло. Только синее свечение иглы исчезло. Тут Кощей не сдержался и засмеялся во весь голос.

- Неужели ты веришь в эти сказки!? Ахах! Пощади меня, Акир! Ахахахахахаха! – звонкий смех Кощея разлетелся эком по всей комнате. – Это всё мои «фокусы». Я бессмертный не потому что смерть в иглу спрятал! Тебе ещё учиться и учиться магии, а ты уже возомнила себя великой чернокнижницей? –откашлявшись, он глубоко вздохнул и поправил воротник рубашки.

- Я вообще-то самая могущественная чародейка Вольного! – возмутилась Роксана. – Как это возможно!

Объяснялось это легко – в Вольном было не очень много волшебников.

Девушка была в бешенстве. Весь её грандиозный план рухнул в один миг. Мужчины, окружившие Кощея, начали переглядываться и отступать подальше. До них уже начало доходить, что план был проигрышным с самого начала. И, что Кощей не спустит с рук вторжение на его территорию.

- Всё очень сложно, - бросил чародейке Кощей, устремляя взгляд за окно. Огненно-красная птица неслась к окну. Её перья полыхали желтоватым пламенем. Птица ускорялась и ускорялась, взмахивая длинными крыльями.

- Это ещё что? – рыкнула чернокнижница.

- Фира, мой феникс, - пояснил чародей, поворачиваясь к Мериде и самодовольно ухмыляясь.

С каждой секундой пламя, охватывающее птицу, становилось всё сильнее, всё страшнее и опаснее. Разбив стекло, птица оказалась в помещении. Тут же комнату охватило пламя. Никто не успел среагировать. Никто не успел спастись, все сгорели. На пол повалились обугленные скелеты людей, а рядом и их раскалившееся до красна оружие. Пламя исчезло так же неожиданно как и появилось.

Все погибли. Только Кощей успел наложить на себя защитное заклинание. А вот Мериды и след простыл. Её останков точно не было среди погибших. Ей удалось сбежать, чародей слышал стук ведьминых каблуков в коридоре. Должно быть, она была достаточно образована, чтобы знать, чем опасны фениксы. Вскоре звук её удаляющихся шагов стих.

Кощей медленно подошёл к разбитому окну и встал на одно колено, откапывая из горы пепла маленького, ещё не оперившегося птенца, издающего милые попискивания.

- Ты у меня умничка, Фира. Который раз меня спасаешь, - нежно прошептал Кощей, подбирая птенца на руки.

***

Он сидел под сосной, облокотившись спиной на её вытянутый шершавый ствол. Руки лежали на коленях. Он смотрел прямо – на свои ладони, испачканные кровью. Это была не его кровь. Мысли роились в голове, путались, смешивались, перекрикивали друг друга. Дэн не знал о чём думать, мысли просто бежали в его голове.

Вэл набрала хворост, развела огонь вновь. Сейчас мирно спала, лёжа поближе к костру. Ночь была холодной.

Дэн обтёр окровавленные руки об траву. Это не помогло, но теперь хотя бы не было ощущения липкости. Нужно было ложиться спать, завтра рано вставать. Но сон не шёл. Глаза не закрывались. Страшные тени, обступали Даниэля со всех сторон, наливались кровью и испарялись в пустоте. Он видел в тенях их лица – лица его жертв. Дэн не убивал людей. Сейчас пришлось, не было выбора. Или жить или умереть.

Вэл мирно сопела, лёгкая улыбка растекалась на её личике. Может, для неё это всё было не в новинку? Дэн даже представить не мог, что ей пришлось пережить за это время. Но Валенсия была сильной, он это знал. Так было всегда. Поэтому он ей восхищался.

Даниэль ещё долго не мог заснуть, ему казалось, что со всех сторон не него уставились светящиеся красным глаза. Но из теней никто не выходил, не нападал, только смотрел. В конце концов сон взял верх. Заснуть удалось только под утро, когда усталость навалилась с новой силой.

***

Он бежал сквозь густой лес, не разбирая дороги, раздвигая руками еловые ветви. Они кололись, было больно, иглы застревали в ладонях, но не было времени их вынимать. Дэн слышал вой, утробное рычание голодного зверя.

Он бежал, пока дорогу ему не перекрыла стая волков. Он развернулся, бежал в другую сторону. Надеялся оторваться от погони, но тут столкнулся нос к носу с двухметровым Зверем. У него была злая, ощерившаяся волчья морда, светящиеся алым глаза и вытянутое тощее тело. Его руки были настолько длинными, что едва ли не волочились по земле.

Зверь нагнулся, несильно, встав на четвереньки, оскалился, зарычал. Дэн бросился прочь, обратно, куда глаза глядят. Он слышал, как позади взвыл Волк и вскоре на его спину обрушилась вся тяжесть шерстяного тела.

Клыки вгрызлись в шею, вырвали из него кусок плоти. Потекла ещё тёплая кровь.

Дэн забулькал.

Клыки вонзились в плечо, вырывая мышечные ткани. Кровь согревала.

Кричать не получалось.

Когти разорвали спину, обнажая внутренности Дэна. Кровь растекалась морем вокруг уже мёртвого тела.

Было холодно.

Зверь пожирал сердце.

Труп охладел.

Глава 4

Вэл проснулась рано. Используя лук, принадлежавший одному из наёмников, она отправилась на охоту. Удалось подстрелить пару Нерготов – существ, напоминающих больших филинов с головой кошки. Их было вполне достаточно для плотного завтрака.

Валенсия разрубила туши на половины, так было удобнее избавляться от кожи, если шкуру зверя не нужно было продавать. Головы, отделённые от тела следующими, полетели куда-то далеко в кусты, как непригодные для употребления в пищу. Когда перед Вэл лежали уже не трупы Нерготов, а голое мясо, она отправилась на поиски хвороста. Всё это она делала уже механически, тело двигалось само собой, вспоминая прошлые походы. Но за такое щедро платили. Выбрался из дома, собрал отряд, принял заказ, отправился в долгий (или иногда не очень) путь, выполнил задание, вернулся с тем, что осталось от отряда и получил награду – кругленькую сумму кругленьких монет.

Дэн вскочил, проснулся словно от кошмарного сна, но не мог вспомнить, о чём тот был. В нос ударил запах жаренного мяса. Необычные нотки были ему хорошо знакомы. Во время обучения у Ригеля ему приходилось питаться чем попало – таковы были уроки выживания. - Мясо нерготов, приготовленное на огне. Прости, сегодня без специй, - вместо пожелания доброго утра бросила Вэл.

- Спасибо, - лениво отозвался Даниэль.

Завтрак выдался не из богатых, но это было лучшее из того, что можно было приготовить в диких условиях. Теперь пора было выдвигаться. После достаточно плотного завтрака путники сверились с картой и отправились дальше, на юг.

Уже к полудню лесная чаща сменилась просторным полем с высокой травой нежно-зелёного оттенка. Где-то неподалёку, переливаясь мелодичным звоном, тёк ручеёк, скрытый травой. Вдали виднелась городская стена, а за ней и небольшие, ухоженные домики. Отсюда, с возвышенности, на которой оказались путники, хорошо было видно базарную площадь – город жил полной жизнью. На солнце заплыли облака и все эти миллионы цветов и оттенков разом потускнели, но пейзаж не утратил былой красоты.

Вэл и Даниэль шли прямо, не сворачивая. Валенсия не уставала каждые пятьдесят метров сверяться с картой. Вскоре невидимый ручей показался путникам, словно любопытный зверёк выскочил из травы, за которой скрывался.

- Надо устроить привал, - предложил Дэн, присаживаясь на берегу ручья.

- Прям здесь? – засомневалась Вэл и начала оглядываться по сторонам, кого-то выискивая. – Открытое поле. Мы здесь как на ладони.

- Да чего ты боишься?

- Людей, - ответила Валенсия. И в этот момент подумал, что бояться можно чего угодно: хищников, монстров, насекомых, рептилий, но людей…

- Вряд ли нам так повезёт – наткнуться на две банды разбойников, окружающих в одном лесу. Да и если вдруг что, у меня есть «чуйка», - успокоил её Даниэль, заверив в надёжности своих способностей.

Он опустил руки в реку, смывая багряные пятна запекшейся крови. За ночь он, вроде, даже успел смириться с тем фактом, что ему пришлось убить людей. Ведь он – страж порядка, он должен защищать людей, а не убивать. Но эти напали первыми, он защищал свою жизнь и жизнь спутницы. Что, впрочем, было не впервой. Правда, раньше приходилось прикрывать её от разных монстров: гоблинов, орков, троллей, мантикор – всех тех существ, против которых собирался отряд охотников, ибо в одиночку с ними справились бы разве что мутанты, которых осталось не так много.

Вэл немного засомневалась, но идти дальше без самого Даниэля не было смысла. Она опустилась рядом с ним, сняла сапоги и опустила ноги в воду. Она была немного холодной.

- Мммм, блаженство! – пропела девушка, зажмурившись и подставляя лицо солнцу, выглянувшему из-за плотных облаков.

Они не знали, как долго так просидели: час или два. А может больше. Они не следили за временем, просто сидели на берегу ручья, опустив ноги в воду.

- Пора, - наконец сказал Дэн. После этих слов они просидели ещё немного – ждали пока высохнут ноги. Вэл внимательно рассматривала карту, словно пыталась запомнить её, каждую деталь, каждый ориентир. Даниэль смог вдоволь напиться. И всё-таки у воды есть вкус.

- Нам нужно перейти на ту сторону, - Валенсия сложила карту и убрала за пазуху. Ручей они перешли вброд, благо, он был неглубоким.

Они шли по полю пока на горизонте не показался силуэт невысокой башни. Издалека невозможно было разобрать из чего она была построена, но можно было отчётливо разглядеть её конусовидную крышу с длинным шпилем, на которых обычно развивались флаги с изображёнными на них гербами знатных родов, но этот шпиль был пуст. Просто торчал из крыши, устремляясь в небо. На стене слева можно было увидеть силуэт деревянной вывески.

Когда путники подобрались достаточно близко, они увидели, что-то, что они приняли за вывеску, было лишь небольшой дощечкой с небрежно вырезанными на ней буквами «Н&Р». Деревянный забор, окружавший башню, которая и сама была построена из прохудившихся и местами подгнивших досок, сильно покосился. Калитка была не заперта. Дэн медленно открыл её, услышав в ответ недружелюбный скрежет. Он постучал в дверь.

На пороге показался молодой парень с огненно-рыжими короткими волосами, аккуратно уложенным по бокам и обрамляющими его лоб. Он был одет в чёрный кафтан с золотыми узорами.

- Приветствую! – улыбнулся парень гостям. – Зачем пожаловали.

- Нас сюда Кощей послал, - сразу же сообщила Вэл, опередив Даниэля, который пытался что-то разглядеть за спиной рыжего юноши.

- Ясно, - задумчиво протянул хозяин башни. – Меня зовут Николас. Можно просто «Ник». Проходите, - он отошёл в сторону, открывая дверь шире и пропуская гостей внутрь. – Рассказывайте.

- На мне проклятье… волколака, - чуть помедлив уточнил Дэн. Николас в ответ задумчиво промычал. Кажется, ему было не особо интересно, ведь, уходя вглубь помещения, он даже не обернулся к гостю.

- Это не по моей части. Но мой друг может помочь…, наверное, - добавил Ник, снимая с себя ответственность на всякий случай.

От входной двери они прошли вперёд, к противоположной стене, минуя небольшую комнату, служащую, судя по всему, кухней и столовой. Посреди комнаты стоял хлипкий на вид стол из необработанных и посеревших от старости досок. Выглядел он так, словно от любого прикосновения к нему можно подвесить занозу, или ненароком сломать ненадёжный стол. На нём стояла пара жестяных тарелок с видимыми вмятинами и царапинами. Слева у стола, напротив окна, расположился камин, в котором, похоже, и готовили еду.

Ник открыл следующую дверь и взошёл на первую ступеньку винтовой лестницы. Даниэль и Вэл шли за ним, чуть медля. Аккуратно, ступали на такие же не внушающие доверия ступени. Николас же, кажется, всецело доверял лестнице, будто та не выглядела так, словно вот-вот обрушится.

Они поднялись на третий этаж и Николас распахнул дверцу, ведущую в просторную комнату, где багряный ковёр с длинным ворсом покрывал весь видимый пол. У противоположной стены за письменным столом, обложившись многочисленными фолиантами, научными трудами волшебников разных времён, свитками, древними рукописями и собственными заметками, сидел сгорбившись парень с волнистыми русыми волосами. Он торопливо что-то записывал на пожелтевшей бумаге, неразборчиво бормоча себе под нос:

- Лунная лилия? Нет, вряд ли… что если… Златоцветник! Точно! Корень златоцветника! ... Не отвлекай! Заткнись! – перешёл на крик он, спеша записать свои догадки на бумагу.

- Эй, Рой, поприветствуй гостей, - окликнул парня Николас.

- Что? Гости? – парень, именуемый Роем, судорожно завозил по столешнице руками, сгребая бумаги в кучу. – Ах, гости! Рад вас видеть.

Он встал из-за стола и подошёл к Дэну и пожал ему руку, взял ладонь Вэл и поцеловал тыльную сторону её ладони. Он добродушно улыбнулся.

- Да замолчи! Ты можешь помолчать хоть пять минут? – зашипел он сквозь зубы куда-то в сторону. Но там никого не было. Он закатил глаза и снова заговорил. – Нет, ну ты это видел? Видел?

- Прошу его простить, мой друг, Рой, человек… скажем так, своеобразный. Ещё и не всегда может следить за языком, - извинился за приятеля Николас.

- Меня зовут… - решил представиться Даниэль, но был прерван Роем.

- Дэн, я знаю. Проклятье. Волколак. Кощей. И ты пришёл сюда. Я всё знаю, - отдельными тезисами пересказал историю Дэна Рой.

- Но… откуда?

- Я телепат. Читаю мысли, - Рой хвастливо улыбнулся. – Валенсия, - он кивнул ей.

- Телепат? И как ты мне поможешь? – недоверчиво вскинул бровь Даниэль.

- Помогу? Я не сказал, что помогу, но могу подсказать, в чём кроется проблема. Указать на истоки. Не против? – Рой хитро улыбался, глядя своими яркими голубыми глазами прямо в душу Дэна.

- Не против, - согласился Дэн.

- Присаживайся, - Рой обернулся к гостю боком, указывая на пол. Он первым же сел на ковёр, сложив ноги в «позу лотоса». Дэн повторил за ним.

- Это надолго, - шепнул Ник на ухо Валенсии. – Не желаете выпить чаю?

- Не откажусь, - немного подумав, так же шёпотом ответила девушка. Они покинули комнату. А Дэн и Рой остались сидеть на полу друг напротив друга, сложив перед собой ноги.

- Закрой глаза… очисть свой разум. Ни о чём не думай, - лениво растягивая слова, сказал телепат.

И Дэн закрыл глаза. Но мысли так и не покидали его голову. Сначала от недоверия к незнакомому человеку, да к тому же магу – кто знает, что тому в голову взбредёт, да и может ему тоже заплатят за голову Дэна? Потом события последних дней пролетали в голове: вот он бродит по лесу, вот встречает Валенсия, теперь они уже вместе бродят по лесу и на них нападают бандиты. Вспышка! И над ним уже стоит Кощей и приглашает в своё поместье, вспомнилось каждое слово чернокнижника, каждый его совет и предположение. Вот под покровом ночи на них снова напали, на этот раз наёмники в компании одного из выживших разбойников. Дэн смог спастись и спасти Вэл. Вот они снова вместе идут по лесу, выходят на поляну, отдыхают у реки и снова идут. Встреча с Ником, знакомство с Роем и, наконец, пустота. Темно. Так и выглядит очищенное сознание?

Дэн открыл глаза. Он стоит посреди круглой комнаты, здесь нет окон, только двери. Много дверей. Свет бьёт откуда-то сверху, но источника этого света не видно. Кажется, этот одинокий сильный луч освещает только его одного. Напротив него стоит Рой. Улыбается.

- Где мы? – спросил Дэн, пытаясь нащупать меч. Пустота. Он опустил голову вниз в поисках ножен, и только сейчас обнаружил, что стоит посреди комнаты полностью обнажённым.

- Это не материальный мир. Подсознание, можно сказать, - ответил на вопрос Рой, не обращая внимания на нервную суматоху его собеседника. – В данном случае моё.

Только Дэн смирился с тем, что остался абсолютно безоружным, как пришло время удивляться заново. Двери распахнулись и в комнату ввалились десятки и сотни людей. Все как один были похожи друг на друга и в том числе на Роя. Все они были его копиями, его двойниками. Эта неисчислимая армия окружила парня, загораживая собой стены. Больше Дэн не мог разглядеть ни одной двери – настолько этих двойников было много.

- Что это за…

- Имя нам Рой! Мы есть Рой! – хором ответствовал двойники, и продолжали повторять, - Мы есть Рой! Мы есть Рой! ...

- Мы хотим помочь, - успокаивающим тоном сказал Рой, тот, что был здесь первым.

- Как? – замешкался Дэн. В этот момент один из двойников ткнул Даниэля в спину, в правую лопатку. Его длинный ноготь впивался под кожу.

- Вот. Метка. Мы нашли, - сообщил знакомый голос позади. Впрочем, все их голоса были одинаковыми, как и внешность.

Дэн не видел о какой сетке говорит тот двойник.

- Эта метка не существует на твоём теле. Она видна только в нематериальном мире, - решил пояснить первый Рой. Он отчётливо видел светящийся спиралевидный узор, расходящийся в разные стороны причудливыми кляксами и светящийся белым светом с желтоватым отливом. – Я могу тебе так сказать, проклятие наложил начинающий волшебник. Намерения его были исключительно недоброжелательными. Кощей тебе уже говорил, что его стоит обезвредить, так что не стану повторяться.

- Да уж... – задумчиво протянул Дэн. – И как мне его найти?

- По запаху. Почувствуешь эмоции.

Они снова замолчали. Дэн думал, привык думать молча. Рой, всё его личности, молчали. Наверное, ждали, что ещё скажет парень.

- Тебе приходилось убивать? – неожиданно спросил Рой.

- Не знаю, я свои обращения не контролирую, - пожал плечами Даниэль.

- Я не про Зверя. Я про тебя.

- Ах, ты об этом! Ну да, приходилось. Но у меня не было выбора.

- Сложно, наверное, было. Но не переживай, это пройдёт, - Рой положил руку на плечо собеседнику.

- Убивать не сложно. Сложно потом.

Глава 5

Николас шёл впереди. Вместе с Вэл они вернулись на первый этаж и Ник пригласил девушку присесть, указав на стол. Тут было всего два стула – хозяева башни явно не рассчитывали на приём гостей. Вэл не любила сидеть спиной к выходу, поэтому выбрала место подальше от него. Пока девушка с нескрываемым любопытством оглядывалась по сторонам, Николас наполнял водой жестяной чайник, а затем подвесил его за ручку в камин и развёл под ним огонь.

Парень сел напротив Валенсии. Повисло неловкое молчание.

- Чем ты занимаешься? – спросила она.

- В смысле? – не понял он.

- Ты же маг, но ты не сказал в какой сфере.

- Ах, ты об этом! ... Я сердцебой, - немного помедлив ответил Ник.

- Это ещё что за демон? Не слышала раньше.

- Хахах! Это не демоны. Сердцебои – это маги, способные управлять внутренними органами человека, в частности сердцем и лёгкими. Таких как я можно пересчитать по пальцам одной руки, поэтому мы так сильно ценимся. Будь нас больше, мы бы уничтожили мир. Я слышал про одного такого мага, который в одиночку умертвил целую армию.

- Не может такого быть! – не поверила Вэл.

- Проще показать, - Ник поднял правую руку с сжатыми в кулак пальцами, только сложенные вместе указательный и средний пальцы оставались выпрямленными. Он начал рисовать пальцами круги в воздухе, постепенно поднимая руку выше. Вэл почувствовала, как воздух почти моментально покинул её лёгкие. Она попыталась сделать вдох, но смогла лишь бессмысленно захрипеть, едва шевеля губами. В страхе она схватилась за горло. Начала жадно хватать воздух губами, но он так и не мог попасть ей в лёгкие. Голова заболела, щёки горели словно ошпаренные огнём, в висках яростно били барабаны.

Из последних сил и от отчаяния она схватилась за рукоять своего верного меча. Сталь озлобленно просвистела в воздухе, чуть не лишив Николаса пальцев, он успел убрать руку. Тут же лёгкие Вэл вновь наполнились кислородом. Боль ушла, страх отступил. Осталась только жажда. Вэл тяжело и глубоко дышала, наслаждаясь этой возможностью.

- Что ты творишь, ублюдок! – огрызнулась она, приходя в себя и направляя остриё меча в грудь сердцебоя.

- Эй-эй! Полегче! Я просто хотел тебе показать, на что способны такие как я. Просто хвастался, - Ник поднял руки в примирительной жесте.

- Ты меня чуть не убил, паразит!

- Не убил бы, не переживай. Даже если бы скончалась, в течении трёх минут я мог вновь запустить твоё сердце и вернуть тебя к жизни. После трёх минут клетки мозга начали бы отмирать и тогда я не в силах был бы помочь. Пришлось бы прибегать к помощи некромантии. Но это не всегда выходит так, как запланировано… да и вообще это незаконно, - пытался убедить девушку в своей правоте Николас. Она не ответила в этот момент засвистел чайник, сообщая о готовности.

Вэл убрала меч, Ник наполнил кружки кипятком и бросил в него высушенные листья разных растений, в том числе и чая. Необычный аромат разнёсся по комнате. Вэл не спускала с Николаса глаз, всё ещё остерегаясь его. Впрочем, каждые пять минут Ник старался извиниться перед девушкой и загладить вину, оправдывая своё выступление тем, что с людьми ему приходится общаться крайне редко и в некоторых ситуациях он может не знать, как правильно себя вести.

***

Даниэль спустился на первый этаж в сопровождении телепата. К тому моменту кружки были уже пусты и Вэл молча испепеляла взглядом Николаса.

- Ну как вы тут? – поинтересовался Дэн.

- Да так… нормально. Господин Николас устроил демонстрацию своих способностей, - ухмыльнулась Валенсия, не сводя с сердцебоя взгляда.

- Я уже извинился за это, - прикрыл от усталости глаза Ник.

Рой потребовал у Вэл карту (он точно знал, что у Валенсии она есть), чтобы отметить место, куда им необходимо будет отправиться за помощью. Ведьмины болота находились на юго-западе от башни двух магов. Дэн предложил сделать небольшой крюк и по пути вернуться в Вольный, найти чернокнижника, наложившего проклятье, а уже потом идти к трём ведьмам. До Вольного были сутки пути, а от них до Ведьминых болот уже двое. Но так было проще. Его, Даниэля, новые способности каким-то образом должны были помочь им в поисках.

Они распрощались, и Дэн с Валенсией отправились в путь – на юго-восток.

Вольный был городом поистине незабываемым. Он располагался на холме и был окружён густыми лесами. Крепостные стены защищали город, над ними возвышались башни, на которых днём и ночью дежурили стражи, готовые отразить любую угрозу или вторжение.

Через город проходила река, деля город на две неровные части. Эти части объединяют многочисленные мосты, расположенные с равным промежутком между друг другом – каждые пятьдесят метров. Все мосты украшены фонарями и цветами. По ночам здесь пейзаж в самом деле великолепный. По этим мостам часто прогуливаются влюблённые или писатели и художники, ищущие вдохновения. Сложно представить сколько судеб объединили эти старые мосты.

В центре города находилась главная площадь, вымощенная булыжником. Здесь проходили ярмарки, где торговцы со всех уголков страны предлагали свои товары: яркие ткани, специи, украшения, ремесленные изделия, овощи и фрукты, выращенные в южных, более плодородных, краях страны. На площади стоял величественный храм Псилора – бога пространства – с высокими шпилями, устремленными в небо. Здесь же неподалёку находился и любимый Даниэлем Сиреневый парк.

Улочки Вольного были узкие и извилистые, они вели к уютным домикам с черепичными крышами. В городе, ближе к центру, было много мастерских, где трудятся кузнецы, гончары, плотники и портные. Их мастерство передавалось из поколения в поколение.

Ночью город преображался, становился ещё более прекрасным, чем днём. Факелы, свечи и звёзды освещают город, не давая тому погрузиться во тьму. В этом свете город кажется волшебным, будто он вышел из сказки именитого писателя, сошёл с холста знаменитого художника, воплотился из песни великого барда.

Таким свой родной город знал Даниэль. Здесь, у восточной стены в самом тёмном и дальнем переулке находилась гильдия охотников, где работала Вэл, принимая заказы на самых разнообразных монстров. А гарнизон городской стражи находился на западе – на другом берегу реки. Дэн вёл Валенсию туда.

Он так и не понимал, как запахи могут помочь ему найти преступника, не знал, как его обострённое обоняние должно его учуять. Зато он точно знал, как его сила покарает чернокнижника. Найти бы его ещё.

На встречу шёл его давний неприятель Дамир. С ним в напарниках всегда ходил один лейтенант. Их имён Даниэль никогда не запоминал. Не видел в этом смысла. Все они как болванчики, ходят по одним и тем же маршрутам, выполняют одни и те же поручения, иногда расследуют преступления и ищут правонарушителей. Но все они – лишь безликие куклы, лишённые чувств, личностей и имён.

- Привет, друг мой, Даниэль! – поприветствовал своего знакомого Дамир, натягивая неестественную улыбку на лицо.

- Приветствую! – кивнул Дэн, проходя мимо. Ноздри на мгновение раздулись, улавливая этот мерзкий запах. Воняло чем-то вроде серы. Дэн почувствовал во рту привкус соли, словно сотня её маленький кристалликов растворились у него на языке. Так пах страх. Даниэль не знал, как он это понял, но он знал это наверняка. Дэн обернулся, глядя в спину уходящего Дамира.

- Это он, - шепнул Дэн. Вэл оглянулась, запоминая каждую деталь её будущего врага: рост, телосложение, походку, внешность, запомнила его голос. Любая мелочь могла ей помочь, сказать что-то о человеке.

- Будь здрав! – отдал Даниэлю честь лейтенант, ударив себя кулаком в грудь и вытягивая спину струной.

- Будь здрав! – повторил этот жест Дэн. От лейтенанта он почувствовал лишь запах летнего бриза в дождливую ночь. Аромат приятный, навевающий умиротворение.

- Почему-то я тебя давненько не видел, товарищ, - заметил безымянный лейтенант. Это был даже не вопрос, но Дэн ответил:

- Болел. Иду сообщить об этом капитану. Возьму отгул ещё на неделю, пожалуй, - соврал он.

- Понял. Поправляйся, - сказал лейтенант и поспешил вслед за напарником.

Проверять свои способности на Вэл Даниэль не рискнул. А может просто не хотел.

- Какой план, Дэн? – спросила Валенсия.

- Проследим за ним, узнаем где он живёт и на следующий день устроим засаду. Мы возвращаемся со службы поздно, а он всегда задерживается. Освобождается только за полночь, - поделился идеей Даниэль.

- Звучит здраво, - согласилась она.

***

Капитан Габриэль был человеком строгим, но справедливым, а к своим подчинённым он относился как к родным детям, ведь своих у него не было, да и возраст уже не тот чтобы заботиться об этом сейчас. И оправдания Даниэля он принял с пониманием. В сказку о злостной болезни он вряд ли поверил, но он и сам знал какой праздник его подопечные устроили в день повышения Дэна. Перебрал немного, с кем не бывает? На том и отпустил на заслуженный больничный отпуск, выделив ему не больше недели, иначе – выговор.

Уладив все дела по службе, Дэн в сопровождении Валенсии направились в близкий трактир. На вопросы и протесты Вэл Дэн ответил:

- Маршрут Дамира я и так знаю наизусть, но после вечернего построения он всегда приходит сюда расслабиться после рабочего дня. Отсюда мы и проследим за ним до его дома.

Его рассуждения как всегда звучали логично и Вэл не осталось ничего, кроме как смиренно ждать их жертву в кабаке. Даже она чувствовала, как внутри неё зарождается искра азарта и перерастает в огонь бушующей, неоправданной ненавистью к Дамиру.

Вэл уже начала представлять, как расправится с жестоким недоброжелателем и какие конечности отрубит ему первыми. Она даже начала обрисовывать ему своё виденье плана, как лучше устроить засаду, в какой момент напасть, на какие точки надавить.

- Уважаемые, - в этот момент над их столом возвысился неизвестный мужчина в чёрном плаще с капюшоном из грубой ткани. Через его левый глаз проходила некогда белая повязка, на которой теперь виднелись бурые пятна засохшей крови. Единственный зелёный глаз говорил о его мутантской сущности. Уж в этом Дэн разбирался. У незнакомца были белоснежные волосы и хитрая самодовольная улыбка, которую Даниэлю и Валенсии захотелось стереть с его лица. Это желание, исходящее от Вэл, Дэн тоже уловил. – Не отвлекаю?

- Ни в коем случае, - прошипел Дэн, хватаясь мёртвой хваткой за кружку пива и делая небольшой, аккуратный глоток, косясь на названного собеседника.

- Я не умышленно услышал ваш разговор. Мой совершенный слух мне в этом помог. Я так понимаю, вы ищите человека, дабы жестоко покарать его за его злодеяния? – от наигранно театральной манеры речи незнакомца Дэна трясло – не любил он таких людей.

- Может ради приличия хотя бы представишься? – как бы намекнул Даниэль.

- Меня зовут Мелихем, как вы уже могли догадаться, я мутант. А это… - Мелихем обернулся и занялся, никого не увидев за спиной.

- Что с глазом? – кивнула Вэл на его замотанную левую сторону лица.

- Да так, просто царапина, - отмахнулся мутант. – Я мог бы помочь вам в вашем не совсем законном дельце.

Даниэль и Валенсия переглянулись.

- Чего ты хочешь? – наконец решился спросить Дэн.

- Я помогу вам найти некого Дамира, а вы взамен поможете найти мне другого мутанта. Его имя Ригель, я знаю только то что он ушёл из нашего общего дома на юг.

От упоминания имени своего наставника Дэн чуть не поперхнулся. Он почувствовал, как замерло его сердце. В этот момент Вэл говорила, что не встречала мутантов в живую и не знает никого, кого звали бы «Ригель».

- Мне не доводилось иметь дело с вам подобными, - решил соврать Дэн. Он думал, что если Ригеля ищут то, что-то здесь не так. Может, Дэн зря переживает и Мелихем и вправду просто ищет друга, но лучше перестраховаться. Так всегда учил Ригель.

«Если в чём-то не уверен, то лучше готовься к худшему» - так он говорил.

Мелихем недоверчиво скосил глаз на его грудь, и тут Дэн почувствовал, как участилось сердцебиение. Почему же это? Ложь? Страх? Он понял, что мутант догадался о его лжи, но не показывал этого. Послышался женский голос:

- Уходим отсюда. Здесь мы его не найдём, - говорила девушка в таком же плаще, как и у Мелихема. У незнакомки были светлые волосы и голубые глаза с зелёной окантовкой вокруг радужки. Мелихем молча развернулся и ушёл вместе со своей спутницей. Похоже, следить за Дамиром придётся своими силами.

Глава 6

Дамир, как и другие стражи порядка, жил в небогатом районе на северо-западе города. Там был выделен целый квартал для служителей городской стражи. В отличие от Дэна, Дамир жил ближе к реке. Из его окон было видно её размеренное течение, уходящее куда-то под городскую стену. В его доме, как и во всех других подобных домах, было два этажа. На первом – прихожая, кухня и столовая, а на втором – жилые комнаты. Это Даниэль знал наверняка, так как жил в точно таком же доме, которые для стражников были все как один. Кажется, никто не утруждал себя придумыванием интересной архитектуры или хотя бы различной друг от друга планировки. Да и незачем это было. Жильё городской страже доставалось абсолютно бесплатно, поэтому никому и в голову не приходило жаловался.

Нужный дом Дэн и Валенсия вычислили поздно ночью, когда весёлый от алкоголя Дамир возвращался домой после службы. На следующее утро тот вышел на службу, как ни в чём не бывало, а для Даниэля и Вэл настал время осмотреться внутри. Дэн так и не смог заснуть той ночью, выжидал, пока Дамир покинет своё жилище.

Первый этаж ничем не выделялся. Обычный стол, обычные кухонные приборы. Самое интересное было наверху, в жилой комнате. Рядом со входом стояло кресло, жёсткое и неудобное. Даже на вид, а усевшись на него, Дэн только убедился в этом. Напротив входа находилась заправленная кровать. Она была мягкой, и кресло напротив не шло ни в какое сравнение. На стене над кроватью красовался целый оружейный арсенал, подвешенный на крючки и петельки. Наверное, здесь было всё – пара мечей, шпаги, сабли, лук со стрелами, кинжалы, охотничьи ножи, арбалет и болты, идущие с ним в комплекте, а под самым потолком расположилось длинное копьё с наконечником-лепестком. Рядом с кроватью стоял высокий шкаф. Залезать в него ни Вэл ни Даниэль не решились.

Справа от входа была пара небольших окон, зашторенных чёрными плотными портьерами. Под одним из окон, у изголовья кровати, находился большой комод из красной древесины.

- Что-то тут душно, - заметила Вэл и, распахнув шторы, по-хозяйски открыла створки окна.

Противоположная от окон стена была полностью голой, там была лишь дверь, ведущая к запасному выходу на улицу. За дверью была лестница, которая вела в тупиковый переулок и выход оттуда был в одну сторону – к главному входу, на просторную и обычно не очень сильно оживлённую улицу.

***

Был вечер. Солнце уже начало заваливаться за горизонт. Его круглый бок уже касался городской стены, заливая улицы Вольного нежным золотистым светом.

Дамир сегодня, к удивлению, и Дэна, и Валенсии, вернулся раньше обычного, но всё равно слегка пьяным. Успел всё же где-то пропустить пару бокальчиков вина. Он едва поднимал ноги, волоча их по полу. Сильно топал, поднимаясь по лестнице на второй этаж. Зайдя в комнату, начал расстёгивать алый кафтан городской стражи, что-то бормоча себе под нос. Совершенно случайно его нетрезвый взгляд упал на открытое окно.

- Странно, я же вроде его закрывал, - медленно пробубнил стражник, ковыляя к распахнутому настежь окну, которое так безрассудно забыли закрыть непрошенные гости. – Точно закрывал. Мгхм! – уже увереннее повторил он, откашлявшись и прочистила горло.

- Нам надо поговорить, - голос Дэна, вальяжно расположившегося в кресле и закинувшего ногу на ногу, прозвучал, как гром среди ясного неба. От неожиданности Дамир чуть не подпрыгнул, обернулся и увидел старого сослуживца.

- Ох, это ты, товарищ старший сержант! – не удержался от колкости Дамир, до сих пор так и оставшийся младшим сержантом, не смотря на то, что с Даниэлем они поступили на службу почти в один день. – И о чём же старший сержант Даниэль Аравир соизволит беседовать.

Дэн снова почувствовал этот едкий запах страха. Про эту эмоцию он точно мог сказать, что она воняет. Он даже поморщился, но на вопрос Дамира всё же ответил:

- Что ты знаешь о моём проклятии?

- Понятия не имею, о чём ты говоришь, - качнулся в сторону младший сержант.

- Я слышу, как бьётся твоё сердце. Ты лжёшь. Лучше говори правду, - Даниэль подался вперёд, сложив пальцы в замо́к.

- Не припомню, чтобы я владел тёмной магией. Да и сейчас не владею.

- Может это поможет тебе вспомнить? – в шею Дамира упёрлась холодная сталь, кто-то схватил его за плечо.

Это Вэл вышла из тёмного угла за шкафом и приставила к глотке стражника короткий кинжал. Дамир поднял руки.

- Я никого не проклинал, - заверил он.

- Но ты что-то знаешь? – давил Дэн, встав с кресла и приближаясь к сослуживцу.

Дамир дёрнулся. Извернувшись, он ударил локтем Вэл в живот, перехватил её кинжал и метнул его в Даниэля. Тот успел отклониться в сторону и клинок задел лишь его щёку, оставляя на ней глубокий порез. Кинжал с характерным звоном вонзился в стену, застряв в ней.

Дамир оттолкнул Валенсию в сторону, девушка ударилась спиной об угол комода и осела на пол, сгибаясь пополам. Младший сержант влетел на кровать, снял со стены копьё и развернулся, взмахивая оружием. Наконечник просвистел в паре сантиметров от носа Дэна, уже бросившегося вдогонку, но успевшего сделать шаг назад.

Даниэль вытащил меч и следующий выпад Дамира он отразил клинком, уводя копьё в сторону. Дамир ударил Дэна ногой в голень, заставив того опуститься на колено, ударил его в висок древком копья и затем метнул его в поднимающуюся девушку. Вэл успела присесть на корточки, пропуская копьё над головой.

Дамир скрылся.

- Чёрный ход! – гаркнул Дэн. От его раны на щеке уже не осталось и следа. Вэл бросилась в погоню, доставая на ходу меч.

Даниэль же снял со стены арбалет, второпях натянул тетиву и вложил арбалетный болт в ложбинку. С заряженным арбалетом на перевес, он выглянул в окно, выжидая появление беглеца. Как только алый кафтан городской стражи показался из переулка, Дэн нажал на спусковой крючок. Болт сорвался с тетивы и устремился к своей цели. Снаряд пронзил бедро Дамира. Послышался истошный крик, но младший сержант не остановился, схватившись рукой за раненую ногу, он сильно хромая поковылял дальше.

Из-за угла показалась Вэл. Она быстро обнаружила красную форму стражи среди серой массы немногочисленных прохожих. Да и капли крови на брусчатке указывали ей нужное направление.

Дэн не собирался отставать. Бросив арбалет в сторону, он одним прыжком оказался на подоконнике, а вторым – на улице, приземлившись на четвереньки, подобно кошкам. Он бросился в погоню. За пару длинных прыжков он обогнал Вэл. Дамир на его глазах свернул в переулок, и Даниэль юркнул вслед за ним, наткнувшись на его спину. Дамир увяз в тени, словно его поглощало болото. Валенсия уже нагнала старого друга и вместе с ним смотрела на утопающего беглеца, как тот скребёт пальцами по каменной кладке.

- Назови имя, - твёрдо потребовал Дэн, отступая на освещённый участок дороги, - Кто наложил проклятье?

- Я всё скажу, только вытащите! – сдался Дамир.

- Имя вам не нужно, - прозвучал знакомый голос за спиной Вэл. Кощей появился словно из воздуха, - Её имя Мерида. Начинающая чародейка, совсем юная.

Дамир провалился под землю уже по самую грудь, он крутился, стараясь увидеть лица своих преследователей и обладателя незнакомого голоса, который, оказывается, уже всё знает. Дамир лишился своего шанса на спасение – информация, которой он владел и которая нужна была Дэну теперь была бесполезной. А значит и он сам был бесполезным. И смысла сохранять ему жизнь не было. Камень сковал его горло. Дышать становилось всё труднее.

- Она живёт в восточном районе! Алхимический квартал! – назвал адрес Дамир, - Умоляю, прекратите это!

Кощей выполнил его просьбу. Он взмахнул рукой и тень снова стала просто тенью. А по мостовой покатилась голова младшего сержанта, который теперь никогда не повысится в звании и не поднимется по карьерной лестнице.

- Пошли, - сказал Кощей, как ни в чём не бывало. И они пошли. Пришлось пересечь весь город, чтобы оказаться в этом бедном районе на краю города.

Для Дэна, знавшего Мериду в качестве невесты Дамира, не составляло труда догадаться, что вся эта их история с помолвкой лишь уловка для него самого. Чтобы он доверился ей, подумал, что она не угроза, если собирается выйти замуж за младшего сержанта городской стражи. И он поверил. Она не вызывала подозрений, казалась обычной тихой и скромной девушкой, коих в Вольном не счесть. Но теперь-то он знает правду: она – ведьма, он – её жертва. Но больше он не поведётся на красивые янтарные глазки и длинные чёрные волосы, тёмные как сама ночь.

Они шли по Алхимическому кварталу, не зная, в какой дом войти. Где живёт ведьма. Кощей дал подсказку:

- Нос, - он положил указательный палец на кончик своего носа.

Теперь Дэн подходил к каждой двери и принюхивался. Из одного дома пахло явно несвежей рыбой, из другого несло кровью и смертью, из третьего смердело серой и чем-то ещё незнакомым. Так им пришлось обойти полрайона, пока за одной из дверей Дэн не уловил запах ежевики и смородины. До боли знакомый запах. До боли в висках. Он отступил от крыльца.

- Здесь.

Неведомая сила ударила Даниэля в спину и прижала к стене. Он даже почувствовал, как хрустит позвоночник. Жизнь успела пронеслись перед глазами.

- Не думала я, что вы меня найдёте. Похоже, Дамир сболтнул лишнего. Так ведь? – послышался знакомый бархатистый голос. Этот голос обволакивал, заставлял таять. Но на Валенсию эти чары не действовали. Она снова обнажила меч и бросилась на девушку, так неожиданно оказавшуюся у них за спинами.

Стоило Мериде выпрямить руку, как клинок остановился в нескольких сантиметрах от её ладонь и со звоном отскочил обратно.

- Не трать силы, - небрежно бросил Кощей Валенсии и выпрямил обе руки перед собой. Ведьму сковали по рукам и ногам верёвки, сотканные из тьмы. Она оказалась завёрнутой в магический кокон, из которого не в силах была выбраться. Как бы она не дёргалась, как бы не извивалась и в какие причудливые жесты не пыталась сложить пальцы – всё было тщетно.

- Тебе ещё учиться и учиться, деточка, - не опуская рук возвысился над ней Кощей. Он повернулся к уже опомнившемуся Даниэлю. Парень стоял рядом, потирая поясницу, - Прошу, не убивай её. Мне для одного эксперимента как раз необходима кровь колдуньи.

- Да мне без разницы, - пожал плечами Дэн и скривился от боли, выдыхая сквозь зубы, - Я только одного понять не могу: зачем им это было нужно?

- У тебя среди стражи куда больше недоброжелателей, чем ты думаешь, - ответила на его вопрос Мерида, пуская из янтарных глаз гневные молнии, - Твои принципы, твоя правильность слишком раздражают и многим мешают.

- А ты-то здесь при чём? – не понял Дэн. Информации про недоброжелателей он не сильно удивился. Об этом он мог догадаться, ведь нередко он вступал в конфликты со стражниками, которые ставили себя выше других людей.

- А я что? Мне Дамир хорошо заплатил за то, что я прокляла тебя. И обещал ещё больше, если после этого ты сдохнешь, - выдала, как на духу, Мерида.

- Тогда сними проклятье, - твёрдо потребовал Даниэль. В его сердце с новой силой загорелось пламя надежды.

- Как будто я умею, - издала ведьма сдавленный, нервный смешок.

- Самоучки, - пояснил Кощей таким тоном, словно объяснял самые обыденные вещи. Как будто говорил, что трава зелёная, а небо синее.

- Ясно… в общем делай с ней, что хочешь, - отмахнулся Дэн.

- А лучше убей, - с насмешкой предложила Вэл.

- Да лучше уж сдохнуть, чем быть подопытной крысой, - едко согласилась Мерида, сплюнув. Кощей промолчал. Видно было по его самодовольной ухмылке, что кровь волшебницы – это не то, что он может просто взять и купить даже с его несметными сокровищами. Нет, ведьму убивать он не собирался, кровь должна быть свежей. Он поднял девушку на руки, переложил на плечо, не обращая внимания на то, что Мерида пыталась оказывать сопротивление, хотя в коконе тьмы выходило не очень.

- Эй, - окликнул чародея Дэн, отстёгивая с пояса пустые ножны, - Мой меч можешь забрать себе, он остался в доме Дамира. Мне он не нужен, а у тебя в коллекции неплохо будет смотреться рядом с мечом Карнивана, - предложил Дэн. Идти через весь город за мечом, который больше не должен был понадобиться не хотелось. Да и было уже достаточно поздно. Быстро темнело. И Дэн почувствовал, как накатывает сонливость.

- Уважаю ценителей, - кивнул Кощей и взял свободой рукой пустые ножны. Шагнул в сторону и… исчез. Исчез прямо в воздухе, будто его и не было никогда.

- Не хочу тебя расстраивать, но вернуться всё же придётся. Я там свой кинжал оставила, - ошарашила друга Вэл, похлопывая рукой по пустым ножнам для короткого клинка.

Пришлось вернуться. В доме Дамира меча Дэна уже не было. Видно, Кощей забрал подарок.

Но и Даниэль прихватил себе сувенир на память.

Глава 7

Идти к ведьмам не хотелось совсем. После того как одна из них прокляла Дэна, доверия к ним не было никакого. Но идти пришлось. Проклятье никуда само собой не денется. Его нужно снять, и снять его могли только такие же ведьмы, только более опытные и знающие.

Что станет с Меридой ни Даниэля, ни Валенсию не волновало совершенно. Пусть её Кощей хоть пытает, хоть убивает и воскрешает раз за разом – всё равно. Умрёт она или нет – больше не их забота.

Хотя сейчас, когда Дэн задумался о её судьбе, ему почему-то стало жаль ведьму-самоучку. А как же Божественные Заветы, гласящие, что каждая жизнь бесценна?

«Всякая жизни, будь то друг твой, брат твой, сестра твоя или враг твой, бесценна, ибо она одна» - говорили они.

Странно, Дэн никогда не выбирал себе покровителя среди богов, не возносил ему молитв, и не посещал его храмы. Он просто был далёк от религии. Но сейчас, он вспомнил слово, которые уличные монахи вещали во всеуслышание средь бела дня.

«Людей от работы отвлекают» - подумал бы раньше Даниэль.

«Мудрые вещи говорят» - посчитал бы он сейчас.

В таких размышлениях он провёл полдня. Затем почувствовал голод, пришлось выходить на охоту. Он выслеживал добычу по запаху, преследовал её, бесшумно ступая по земле, прыгал далеко и высоко, раздирал жертву.

Пока он добывал еду, стемнело. Вэл развела огонь – теперь это будет местом их ночлега. Поели, даже осталось немного. И легли спать.

Ночью опять приснился кошмар. Будто он идёт по городу с семьёй: мама, папа, сестра. Но в город порвалась стая волков, чьи глаза были налиты кровью. Он только лишь моргнул, увидел трупы. Окровавленные тела. Он не мог их опознать – лица были съедены, одежда разорвана в клочья. Семьи рядом не было. Где они? Дэн побежал. Волки следом. Но как бы сильно он не толкался ногами, как бы не напрягался всем телом и как бы не размахивал руками, не мог сдвинуться с места. Время для него словно остановилось, он бежал, но не двигался. Бежал на месте. Но у волков такой проблемы не было. Они победоносно взвыли. Их вой пробирал до костей, заставлял поёжиться. Волки набросились на Дэна Всей стаей. Разгрызали его. Тело наполнилось знакомыми ощущениями.

Впервые Дэн проснулся со слезами на глазах. Весь день он думал об этом.

Позавтракали вчерашними остатками, пошли дальше. Вэл держала карту, всматривалась в неё, зачем-то оглядывалась по сторонам. Примерно через десять часов, когда они дошли да небольшого пруда, решено было устроиться на привал, перекусить, дать ногам отдохнуть.

Валенсия придумала необычный способ ловли рыбы. Удочек они с собой не захватили. Она отрезала от дерева тонкую ветвь подлиннее, очистила её от веточек поменьше и кинжалом заострила один конец ветви, получив некое подобие копья.

- Глянь, как хорошо получилось, - гордо заявила Вэл через час, демонстрируя Даниэлю свою работу.

- Неплохо, - закивал Дэн, проверяя пальцем остроту копья.

- Сейчас покажу, что умею. Смотри и учись, - Вэл пошла к пруду, вошла в воду по колено и начала высматривать рыбу, занеся острую ветвь над головой. Удар! Плеск! Девушка вытаскивает копь из воды – пусто. – Чёрт!

- Дай я попробую, - Дэн так же вошёл в пруд, взял у Валенсии её самодельное копьё. Он всматривался в кристально чистую воду, видел, как вокруг его ног плавают любопытные карпы. Взмах! Даниэль поднял ветвь, на остром конце которой была мертвая рыба. Он повторил это ещё раз, и ещё раз – все успешные.

На очередном ударе копьё наткнулось на что-то твёрдое и со звоном соскользнуло в иловое дно. Сначала Дэн подумал, что это всего лишь подводный камень, но, приглядевшись, увидел, украшенное голубыми цветами, пузатое брюхо глиняного кувшина. Даниэль и Валенсия переглянулись. Девушка опередила друга, запустив руки под воду. Пришлось постараться, чтобы вытащить кувшин, на половину увязшего в иле, со дна.

Горлышко сосуда было закупорено пробкой с изображённой на ней странной руной, значения которой не знали ни Дэн, ни Валенсия.

- Дай сюда, вдруг там сокровища, - усмехнулся Даниэль, перенимая кувшин у Вэл.

Приложив немало усилий, он-таки вырвал пробку из горлышка кувшина. В следующую секунду из сосуда вырвался столб песка. Он вырывался наружу, словно вода из гейзера, затем закружился вихрем и начал медленно оседать на землю, принимая человекообразную форму.

Между Даниэлем и Вэл стоял человек из песка. У него не было глаз, только провалы пустых глазниц, у него не было рта, нос был маленьким и плохо выраженным, но человеческие формы в песочном изваянии угадывались.

- Приветствую, смертные! Благодарю за то, что наконец освободили меня, - первым заговорило существо. Когда оно говорило, на его лице появлялся провал – как будто рот.

- Кто ты? – первым вышел из ступора Дэн, пока Вэл пыталась прийти в себя.

- У меня нет имени. Я просто джинн. Так и называйте меня, - его голос звучал доброжелательно. Если бы у джинна были губы, он бы, наверное, улыбался. – Я исполняю любые три желания человека, который освободил меня из кувшина. Чего ты желаешь, смертный? И как твоё имя?

- Меня зовут Даниэль, - представился джинну Дэн. – Ты можешь избавить меня от проклятия?

- Конечно могу! – взмахнул руками джинн. – Я могу всё! Нет не так. ВСЁ!

- Хорошо. Тогда избавь меня от проклятья волколака.

- Произнеси «хочу», - потребовал джинн.

- Хочу, - тупо повторил Даниэль.

- А теперь скажи всё вместе: «хочу, чтобы ты…» и дальше произносишь своё желание. Ну же, ну же! – нетерпеливо потирал свои песочные руки джинн.

- Хочу, чтобы ты избавил меня от моего проклятия, - строго следуя инструкциям произнёс Дэн.

- Молодец, Даниэль! – воскликнул джинн, обращаясь густым дымом, который мгновенно заполнил всё вокруг.

Когда дым развеялся, Дэн оказался на каменной мостовой. Здесь было темно – не было видно ни неба, ни линий горизонта. Везде сплошная пустота, будто тьма поглотила весь мир. Джинн появился напортив, в нескольких десятках метров. Вместе с ним так же появились огромные весы, на одной чаше которых стояла Вэл, ошарашено оглядываясь по сторонам в поисках способа спуститься, а на другой чаше весов был пустой флакончик из-под какого-то зелья. Странным образом обе чаши весов уравновешивались.

- Итак, Даниэль, сейчас тебе предстоит трудный выбор. Впрочем, если ты по-настоящему жаждешь избавления от проклятья, то для тебя этот выбор покажется лёгким, - произнёс джинн. – Тебе предстоит выбрать: ты спасаешь свою подружку, но никогда больше не сможешь исцелиться, либо ты выбираешь спасенье своей души.

- Почему я должен выбирать? – не понял Дэн.

- Потому что главным ингредиентом твоего исцеления является чья-то душа, - пожал плечами джинн. – Кто-то должен умереть, чтобы спасти тебя. Но я не чудовище, дал тебе выбор.

- Это не выбор! – Дэн сделал шаг вперёд, хватаясь за кинжал, украденный из дома Дамира. Он не знал, что сможет сделать бессмертному существу, но готов был сражаться. Стоило ему сделать шаг навстречу джинну, как брусчатка перед ногами обвалилась, гладкие камни посыпались в бездну, и Дэн был вынужден остановиться.

- Выбирай, - твёрдо потребовал джинн.

Даниэль перевёл взгляд на Вэл, затем не пустую склянку, в которой должно было появиться зелье для избавления от волчьей сущности, потом обратно. Выбор был очевиден. Вэл, увидев что-то в глазах старого друга закричала:

- Нет! Не смей!

Но Дэн её не слышал. Не мог слышать. Невидимый барьер, созданный джинном заглушал все звуки.

- Я спасаю её, - уверенно заявил Даниэль.

- Точно? – пустая глазница джинна выгнулась, как будто он вскинул бровь.

- Точно, - подтвердил Дэн. Джинн щёлкнул пальцами, и в следующее мгновение они с Валенсией стояли на берегу пруда, у которого выловили кувшин. Вихрь песка устремился туда, откуда вырвался.

- Ты что наделал? – бросилась на Даниэля Вэл, схватив его за грудки и повалив на спину. – Ты что наделал, идиот?

- Я тебя спас! – отвечал шокированный Дэн.

- ТЫ СОБОЙ ПОЖЕРТВОВАЛ! Джинн сказал, что ты никогда не сможешь исцелиться! – припомнила девушка, тряся Дэна за воротник кафтана.

- И что прикажешь, тебя убивать! Всё! Успокойся! Мой выбор – это мой выбор, и ты уже ничего не поменяешь. Лучше давай возвращаться.

- Что? Почему? – уставилась на Дэна шокированными глазами Вэл, перестав теребить его воротник.

- Поедем обратно, вернёмся домой. Смысла ехать дальше нет, - объяснил парень.

- Ошибаешься, - заявила Вэл. – Смысл ехать дальше есть. Мы теперь точно должны узнать, правда и нет исцеления? Тебе разве не интересно? А что если джинн наврал?

- Ладно-ладно. Поедем, только не кричи, - быстро сдался Дэн.

- От этой дряни нужно избавиться, - сказала Вэл, поднимаясь. Она закупорила кувшин пробкой с загадочной руной и швырнула подальше в пруд, чтобы никто больше не смог его найти.

Дальше до Ведьминых болот ехали молча. Да и оставалось совсем немного. Шли всю ночь, дабы не тратить времени зря. За карту, как прежде, отвечала Валенсия. Она-то и провела их через лес, болота и туман к трём хижинам – трём небольшим на вид домикам, сложенных из булыжника и соломы, игравшей роль крыши. Напротив находился ветхий старый колодец, стенки которого уже покрылись мхом.

Путники вошли в крайний слева дом. Внутри он оказался куда просторнее, чем выглядел снаружи. Стены прятались за высокими шкафами и стеллажами, и заставлены были самыми разнообразными алхимическими ингредиентами и толстыми книгами. Из всего этого многообразия магического сырья Дэн мог различить лишь несколько: чешуя русалки, перья нергота, хвост крокодава, лапы дракоклюва и чьи-то глазные яблоки. Слева расположился большой котёл, под которым разгорался огонь, а содержимое котла булькало и закипало.

- Вам чего? – прозвучал вопрос.

- Мне нужно избавиться от проклятья волколака, - произнёс Дэн уже приевшуюся фразу. Янтарные глаза ведьмы загорелись ярким жёлтым светом, и она уставилась в глаза Дэна. Через несколько секунд произнесла:

- Я вижу твою сущность, двоедушник. Но проклятье тебе не снять, - покачала головой волшебница.

- Ясно, - разочаровался Дэн. Всё же джинн был прав, от проклятья не избавиться. Он обречённо опустил голову. Вэл ободряюще положила руку на его плечо.

- Но я знаю, как тебе помочь, - через некоторое время сказала ведьма, не выдержав сопливости этой сцены. – Можно обратить проклятье в силу, подчинив Зверя внутри тебя. Ты и твоя волчья сущность станут едиными. Я помогу тебе, но не бесплатно.

- Сколько? – прозвучал вопрос от Вэл, пока Дэн обдумывал слова ведьмы, явно довольный тем, что джинна удастся обмануть. Вэл ткнула его локтем в бок, как бы говоря «я же говорила, я была права».

- Три тысячи золотых.

Валенсия и Дэн переглянулись. Сумма была непомерно огромной. Были ли у них хоть когда-то такие деньги в кармане? Точно нет.

- Но вы можете помочь мне в другом деле. Если для вас это сумма кажется большой, то есть у меня для вас одно поручение, - увидев в глазах гостей шок и отчаяние, предложила ведьма. А может это был её хитрый ход, лишь бы гости согласились на её условия.

- Какое поручение? – оживился Дэн.

- Необходимо достать для нас Сердце Океана, магический артефакт в виде сердца из сапфира, необходимый для… другой нашей работёнки. Тебе придётся пройти через подземный лабиринт в заброшенном храме богини Агонии.

- Я согласен, - не думая ответил Даниэль. Да и стоило ли думать, когда на кону стояла его жизнь?

Ведьма развернулась к стеллажам, начала набирать органы магических существ, затем сбросила их в миску и начала толочь их в ступе толкушкой. Смешала однородную массу с водой и протянула сосуд Дэну.

- Выпей. И сними кафтан, - потребовала она и взяла с полки толстый том с ветхой, потёртой обложкой, от чего невозможно было прочитать название и узнать, что это за книга.

Даниэль сделал всё как сказала ведьма. Водянистая смесь воняла протухшей рыбой и серой, но Дэн смог это выпить, задержав дыхание. Через силу он подавил рвотный рефлекс и не позволил чему-то в роде зелья покинуть его желудок.

Тем временем колдунья взяла потухший уголёк, открыла книгу на только ей ведомой странице, что-то прочитала, провела пальцем по странице и подошла к Дэну.

Вэл подложила руку на эфес меча, на всякий случай готовясь к худшему. Хотя она и знала, что ведьму ей не одолеть. Что сделает кусок металла против её магической мощи?

Ведьма нарисовала на груди Дэн древнюю руну.

- В ближайшую полночь – через неделю, принесёшь сюда Сердце Океана и проклятье будет обращено в силу. Ты сможешь контролировать свои обращения, - сказала женщина и добавила, - Если не явишься сюда в назначенное время, то навсегда станешь Зверем. И эта вещица тебе не поможет, - она щёлкнула пальцем по кулону, подаренному Кощеем.

Пока ведьма проводила над ним магический ритуал, Дэн думал. Думал он о своём проклятье, о том, что больше не сможет стать человеком. Он пытался воспринимать свои новые способности, как дар.

С одной стороны, неплохо обладать такой силой и при этом полностью её контролировать. Но с другой – неприятно как-то, что в твоём теле живут две «Души», одна из которых животная.

Ведьма отметила на карте Вэл место, где находился заброшенный храм богини Агонии. Стоило поторопиться. Опоздать чтобы навсегда остаться монстром не хотелось. На последок ведьма сказала:

- Не сотри руну.

Повезло, что удалось договориться и не платить тысячу золотых, которых ни у Дэна, ни у Вэл никогда и в помине не было. Да и где взять такую сумму? Впрочем, сейчас Дэн начинал сомневаться в своём решении. Правда ли проще было тащиться в какой-то заброшенный храм, разгадывать в нём загадки чтобы попасть в подземное хранилище, а затем долго скитаться по лабиринту, если можно просто обратиться за помощью к другим, менее жадным колдуньям? Наверное, оно всё же того не стоило. С другой стороны, хотелось поскорее избавиться от проклятья, обратить его в силу, а не слабость. Всё же как были полезны сверхчеловеческая скорость, реакция, сила, слух, обоняние. Все чувства были доведены до совершенного предела, и эта сила соблазняла Даниэля.

Примерно тысячу раз Даниэль успел пожалеть о своём решении идти в храм богини Агонии за артефактом. Без карты, на которой старая ведьма отметила местоположение храма, он бы в жизни бы не нашёл дорогу сюда. А теперь ещё какой-то скелет в доспехах задаёт дурацкие загадки.

- Что ходит по земле, по воде и по воздуху, но всегда остаётся на месте? – спросила нечисть. Знаменитая загадка, которую Дэн в детстве обожал, наживаясь на соседских мальчишках, которые не сильны были в построении хоть каких-нибудь логических цепочек. Большинству парней в его родном городе было не до решения загадок и головоломок, они предпочитали бегать по двору с палками, изображая из себя рыцарей и знатных вельмож. А Дэн, разумеется, не упускал шанса подзаработать медяк-другой на их глупости. Задавая эту загадку мальчикам во дворе, он брал с каждого по одной медной монете, если те не могли назвать правильный ответ. И ведь что такое медный кружочек для маленького мальчика, который ещё не познал цену денег и как сложно их бывает достать? Большинство легко расставалось с звонкими монетами, но были и те, кто не хотел отдавать незнакомому оборванцу свои деньги. Ответ Дэна таким людям был до смеха простым: «Ну ты же рыцарь! Для тебя это вопрос чести! Благородные люди всегда держат своё слово».

А теперь эта загадка стала ценой его, Даниэля, спасения.

- Тень! – не задумываясь ответила Валенсия, опередив своего товарища. – Что за тупые загадки? У нас на родине такие только младенцам задают. – запричитала Вэл.

- Правильно, - проскрипел скелет и, отступив на шаг в тень, испарился.

Монолитные плиты пола со скрежетом опустились вниз формируя собой лестницу в подземный лабиринт.