"Принцесса Розовая Луна"

Пролог

Тишина безмятежного космоса вот уже пять сотен лет как сменилась на постоянный шум взрывов и выстрелов.

Тысячелетняя война шла полным ходом. Одни правители свергались и гибли, на их места приходили другие, которым мстили дети прежних хозяев и так по кругу.

В конечном итоге население всех планет значительно снизилось. Титаны и Боги редко сами рвались в битву, предпочитая отстаивать свои позиции за счёт других, но даже так, ресурс стремительно заканчивался.

Из этого положения Божества нашли свой выход, превратив одну из опустевших планет в свой полигон экспериментов. На орбите Альнолии они построили Цитадель, энергия для которой бралась из сферы с "компактной звездой". Место назвали "Великой колыбелью", потому как именно там Божества попытались создать новых солдат, способных переломить ход сражения в их пользу.

_ _ _

В полумраке центральных коридоров Великой колыбели передвигался женский силуэт, освещаемый лишь сотнями мелких огоньков. Эти крошечные светила исходили из головы силуэта, переплетались в причудливые схемы по пути к ногам и угасали где-то на полу.

В седьмой Цитадели можно было встретить десятки подобных силуэтов с самым разным цветом волос и "огоньками", но управляло всеми ими лишь одно существо - Эдна.

- Долго мне тебя ещё ждать! - Громогласный голос вырвался из тронного зала и вместе с мощной вибрацией промчался по маленьким коридорам центрального здания Цитадели.

- Я уже здесь и прибыла по вашему приказу, мой Повелитель Куболикий, - ответила ему Эдна, выбираясь из тёмного коридора в слишком освещенный тронный зал. Её механические органы зрения довольно быстро переключились на необходимый режим, но она всё равно склонила голову и закрыла глаза, не желая лишний раз провоцировать того, кто находился перед ней. - Вся необходимая информация о планете Альнолия собрана. Результаты эксперимента первого цикла подготовлены.

Наконец, Эдна решилась открыть глаза. В огромном тронном зале, в котором по площади могли уместиться пара пятиэтажек, сидело гигантское по меркам простых смертных существо. Даже среди своих собратьев (божеств соединительного типа), Куболикий выделялся своими внушительными размерами. В мире магии и технологии это могло означать чудовищное могущество, но не в этом случае. Божество было очень сильным, даже сильнее всех в Цитадели, однако слабейшим среди себе подобных. Тот, кто сам назвал себя единственным достойным Божеством, получил свой трон лишь потому, что остальные достойные давно сгинули в пламени войны.

- Ну так давай, удиви меня, - ухмыльнулся Куболикий своим единственным желтым глазом на красной кубической голове. - Ты собрала для меня сильнейшую армию?

- Не совсем. Позвольте объяснить по порядку... - Даже в теле своей механической куклы - марионетки Эдна ощущала психологическое давление. Казалось, будто гравитация усилилась в несколько раз и теперь втаптывала её в землю. - Изначальной нашей целью являлось создание новой послушной цивилизации существ, способных перерабатывать темносветлую энергию и создавать на её основе новых воинов - быстрых и эффективных. Однако, ради этой цели мы изначально создали "Королев", способных управлять и создавать их...

- Знаю, я это придумал. - Куб с довольным видом закрыл на пару секунд глаз, будто смакуя свои собственные слова.

- Именно так, хоть и весь процесс создания прошёл под моим руководством... Не важно. - Эдна подняла голову вверх и из её глаза образовалось свечение, которое после сменилось на схему с изображениями. - Изначально мы высадили сто семь королев на маленький остров, чтобы посмотреть, как они себя поведут. Наш эксперимент в планах должен был занять пару десятков лет, однако закончился он всего за неделю.

- И что же произошло? - Божество впервые показало заинтересованный вид.

- Для удобства мы разделили королев на различные цвета. Так вот большая часть из них пошла по мирному пути развития. Они начали создавать свои ульи, которые бы их смогли защитить, однако этот процесс не быстрый, да и за время создания делает их беспомощными, чем и воспользовались две королевы - Белая и Чёрная. Они перебили всех до последней, а после вступили в противостояние друг с другом. Лишь одной удалось выжить, но без последствий не обошлось.

- Так-так, и что же с ней стало дальше? - Голова Куболикого склонилась слегка в бок.

- Она начала создавать свой собственный улей, но... - Эдна выключила голограмму, после чего остановила свой доклад на пару секунд, чтобы набраться смелости. - Тёмная Королева делает это с особой жестокостью, выкачивая темносветлую энергию из всего вокруг, даже животных. Её методы не подходят Цитадели.

- Только мне решать "подходит" что-то Цитадели или же нет, - ответило божество с едва уловимым раздражением в голосе. - Продолжайте следить за её развитием. Проект "Вират" именно то, что принесёт победу нашей стороне в войне. В качестве платы за ожидание отправь пока в места сражений всех ведьм, не принимающих активное участие в поддержании существования "Великой Колыбели".

- Но, Повелитель! Королева может стать угрозой не только Альнолии, но и нас самих, а вы отправляете все силы, способные нас защитить? Разве... - Не успела Эдна продолжить свои слова, как мощный импульс энергии сбил её с ног. Жизненно необходимые процессы механического тела не пострадали, однако часть маски изображающей лицо откололась, открывая вид на схемы и механизмы, скрывающиеся внутри.

- Не заставляй меня повторять приказы несколько раз. - Красная кубическая голова обрела ярко алый цвет. - Мне ничего не стоит заменить тебя, будь ты хоть в тысячу раз важнее для Цитадели. Смени свой облик и выполни всё, что я приказал до этого. Впереди осталось важное сражение с Сенью. Как только Тёмная Королева создаст достаточно сил для меня, мы перестанем поставлять воинов в пантеоны божеств и создадим свой собственный, во главе со мной. Служи мне верно, Эдна, и тогда быть может я позволю тебе занять место у моих ног.

- Будет сделано. - Механическое тело немного утратило свой контроль управления, потому она поднялась на ноги лишь со второго раза. - Впредь я буду следовать каждому вашему слову.

Эдна поклонилась Сэту и покинула тронный зал, скрываясь в полумраке коридора. Пока божество упивалось своим превосходством, из Цитадели ноль семь в город Сэнью отправился скрытый сигнал с информацией о приближающемся предательстве.

Песочные весы тысячелетней войны стремились вот-вот перевернуться.

Глава 1. "До рождения"

Мой мыслительный путь начался десятки тысяч лун назад, когда существовал всего один улей Королевы, а острова духов называли землями Вират.

В те славные времена я безмятежно купался в энергетических лучах, добываемых ульем из окружающего мира, казавшегося тогда мне чем-то столь же далеким, как сейчас границы умирающей галактики. Моё крошечное тело представляло собой ядро без оболочки, маленькая икринка в океане себе подобных. Всё, чем мы занимались - это поглощали энергию, стараясь как можно раньше сформироваться. В то время я мало что понимал, но уже тогда было ясное осознание того, что в этом мире для выживания придётся приложить не мало усилий.

Первым сильным продвижением в этом направлении стало избрание.

Собиратели. Так звали существ, карабкающихся по тонкой, но прочной сетке под потолком. Своими четырьмя длинными конечностями они ловко пробирались по колыбели и аккуратно собирали сформировавшиеся ядра, стараясь при этом не повредить ещё не окрепшие.

Моё же находилось на вершине этой живой поверхности, потому успело напитаться энергией и сформироваться раньше остальных.

Затем собиратели скармливали нас ядроглотам. Зверюги только и делали, что лежали у входов в колыбель, да поглощали ядра. Они не имели определённого строения тела, лишь один рот и ядро, скрытое где-то в центре всей этой бесформенной кучи слизи.

Оказавшись внутри этого существа моё ядро начинало взаимодействовать с телом ядроглота. Я переманивал на свою сторону часть его слизи, научился контролировать её и вскоре отделился, став пусть ещё слабым, но уже полноценным существом.

Та часть ядер, что в конечном итоге не смогли отделиться, стали пищей для этого прожорливого существа. Мне же повезло чуть больше.

Позже, всё те же собиратели забрали меня и перенесли в странную форму. Это было первое место, совершенно отличающееся от остального улья. Две формы с веществом внутри.

Я усиленно пытался выбраться. Мне не нравилась эта странная конструкция и потому все слизеобразные щупальца беспомощно барахтались в холодном веществе. Гораздо позже до меня дойдет осознание того, что это был страх, но в то время все эмоции находились ещё на совсем примитивном уровне. И вместе с тем, как две половины этой конструкции стремились слиться воедино, моё крошечное тело начало стремительно поглощать вещество, надеясь хотя бы таким способом обрести спасение. Безуспешно.

_ _ _

Следующее моё пробуждение сопровождалось целой бурей энергетических всплесков. Я словно находился в самом эпицентре различных потоков информации и разом пытался всю её поглотить, от чего все системы нового организма начинали саморазрушаться.

Внезапно одна из множества волн начала пробиваться сквозь остальные и в конечном итоге ей удалось это сделать.

- Избавься от лишнего. Сосредоточься на мне, остальное игнорируй.

Я и сам понимал, что это необходимо. Где-то в глубине ядра уже хранилась вся необходимая информация, оставалось лишь только мысленно до неё дотянуться.

- Вот так... Отличная работа.

Импульсы существа казались особенными, потому как действовали на меня с успокаивающим эффектом.

- Теперь попробуй расширить поглощение волн до радиуса этого помещения. Выполняй. Всё необходимое для этого хранится в твоём ядре... Превосходно.

Постепенно, следуя указаниям существа, мне удалось "увидеть" и "услышать" мир вокруг себя при помощи двух антенн, появившихся на верхней части моего организма. Впрочем, само тело так же заметно изменилось.

Первоначальное ядро теперь скрывалось где-то внутри желеобразного вещества, которое стало более плотным и разместилось внутри всего сосуда.

Внешняя оболочка стала очень твёрдой и ощущалась как ещё одна часть меня, не менее важная, как и само ядро. Четыре конечности, основное тело, скрывающее ядро и маленькое тело сверху, для поглощения энергии и размещения антенн - вот и весь новый я.

- Прекрасно, прекрасно! - существо рядом выплеснуло новый поток приятных волн. - Возможно ты не обратил внимания, но помимо поглощения волн, твои антенны начали испускать свои собственные. Теперь твои тело и разум ядра окончательно переплелись воедино. Попробуй не просто испускать импульсы с целью изучения, а намеренно отправь мне волну с целью передачи информации.

Похоже, что мои продвижения в развитии произвели на него особую реакцию. Его подобное моему тело оставалось неподвижным, но сила испускаемых волн заметно возросла.

- Су... Существо. - Мне словно пришлось выдавить из себя каждый импульс.

- Какой успех! - Он выплюнул в меня новый поток приятных волн. Его тело впервые начало двигаться, быстро соединяя и разъединяя верхние конечности друг об друга. - Вот только перед тобой не просто существо. Я - Второй Светоч королевы. И тебе крайне повезло, так как моё внимание направлено именно на тебя.

- Све... Точ?

- Именно так. Ты только появился на этот свет, так что особо не пытайся понять всё вокруг. У Вират всё плохо с усвоением информации из вне, но вот просто сохранить данные (не пытаясь их усвоить) мы умеем превосходно. Так что сохрани всё то, что я тебе сейчас передам, а усвоишь это после, когда сможешь. Готов?

- Готов, - повторил его слова, пытаясь сделать как он сказал.

- Отлично! - Положительный всплеск волн, после чего существо начало медленно двигаться при помощи нижних конечностей из одной стороны пустого помещения в другое. - Тебя приветствует Второй Светоч единственной разумной цивилизации существ "Вират", обитающих на планете Альнолия. Нас создала Тёмная Королева и она же единственная, кто может создавать существ вират. Всю информацию о мире мы получаем при помощи наших антенн или поглощения плоти существ, но усваивает её только ядро. Лучше всего усваиваются умения и знания при помощи поглощения энергии других существ.

Светоч подошёл к моему организму и запустил часть своего слизеобразного щупальца из верхней конечности в брешь моего прочного корпуса на маленьком верхнем туловище. В ту же секунду по всему телу пронеслась приятная волна с новой энергией. Она остановилась лишь возле ядра и то с радостью её поглотило.

- Понравилось? - Существо отстранилось, после чего продолжило свой медленный путь по привычному маршруту. - Таким способом я передал тебе часть своей информации. В данном случае это было знание тактических битв, умение сражаться и передвигаться в теле Вират существ. Теперь ты приобрёл эти умения, а я лишился. Но возникает вопрос - а почему тогда моё тело продолжает передвигаться по помещению? Всё дело в том, что в моём арсенале очень много таких знаний, потому как мне довелось поглотить не мало себе подобных. Предвидя твой вопрос "А где взялось это знание у самых первых Вират?" - отвечу, что Королева и Принцессы способны копировать информацию без потерь для себя. Плюс ко всему на этой планете обитают как минимум три расы существ с задатками разумности. Многих из них мы так же успешно поглотили. Кстати, навыки сражений ты получил как раз от них. На этом всё... Впереди тебя ждёт главная битва в твоей жизни, так что постарайся не потратить зря те умения, что ты приобрёл.

Не успел я сделать и малейшего движения, как Светоч выпустил настолько мощный импульс, что мой организм сразу же вышел из строя, отправляя меня в очередной раз в пучины бессознательного.

___

Финальное пробуждение в моей короткой истории сопровождалось сильнейшими болями в верхнем туловище после проделок моего покровителя. На последок Светоч успел предупредить, что в этот раз следует использовать все имеющиеся ресурсы ядра, иначе я рискую лишиться всего. Расклад прост: делаешь что-то полезное для улья - получаешь награду в виде новых навыков. Делаешь что-то во вред - лишаешься частички себя в виде наказания.

Антенны уловили странную энергетическую волну. Она пронеслась из центра помещения и полетела во все стороны вокруг себя. Постепенно мне удалось определить большие размеры комнаты, смог научиться понимать смысл в посланиях волн, а так же понял, что всё помещение заполнено такими же существами как и я сам.

- Внимание дорогие зрители! Ежегодный отбор новых юнитов в наш славный улей объявляется открытым! - Маленькое существо сидело в центре помещения на большой круглой конструкции и выпускало из себя еле заметные потоки волн, которые в многократно усиленном режиме повторяло другое желеобразное, находящееся под ним. - Дорогие Юниты! У вас есть шанс показать себя во всей красе! У вас есть время до захода луны! За этот промежуток вам нужно забрать на арене у других новые навыки и уберечь свои. Продержитесь до восхода светила и в награду получите имя, а так же по количеству умений вам выделят место в улье. Боритесь во имя Королевы Тьмы! Сражайтесь во славу Империи Вират!

Следующая сильная волна скорее всего означала начало нашей дружной "погони за навыками". Защитить свои умения мне безусловно поможет крепкий внешний корпус. Но вот получить новые... Как это делать мне уже показал Светоч. Победи всех вокруг и заполучи в них то, что находится под корпусом.

- Убить! - Выплеснул волну в мою сторону кто-то слева от меня. - Поглотить!

Существо прыгнуло, вытянув свои верхние конечности вперёд. Резко вытаскиваю часть щупальца из открытой дыры на верхней части своего туловища и вонзаю в тело нападающего. Густая субстанция достаточно крепкая, чтобы не развалиться, но при этом удобная, чтобы пробраться сквозь щели и найти ядро. Нахожу и поглощаю.

- Го-л-ова... Ру-ки... - Вибрирую антеннами я. Его ядро распадается в липких объятиях моих слизеобразных внутренностей. Моё же становится ещё крепче, обрастая новыми слоями информации. Чувствую, будто начинаю понимать всё вокруг немного лучше. - Мне нужно больше...

Лишившись своего ядра, твёрдый корпус противника с грохотом рушится на почву. Плотная слизь становится обычной и начинает вытекать из щелей - в нём больше не чувствуется жизни.

- Жизнь... - повторяет за моей волной существо рядом. Оно не подвижно, даже мелких колебаний нет - пульсируют только антенны.

Повторяю тот же самый процесс. Упавший противник - более сильное ядро.

- Я вижу, - говорю через речевой аппарат, антенны неподвижны. Теперь могу осмотреться вокруг. Отличная способность, если кто-то решит использовать такую же волну как и Светоч, тогда... Волна!

Набираю внутри себя как можно больше энергии, на это требуется время. Видимо тот юнит пытался сделать тоже самое, но ему не хватало энергии. Я же успел поглотить уже двоих, так что можно принести в жертву силы, полученные от одного из них.

Энергия собирается. Пытаюсь сдержать её в форме кома и медленно веду к голове. Не хватало ещё того, чтобы она внутри тела раскрылась, тут уж при всем желании не очнешься.

Ком постепенно подходит к антеннам и добирается до самых кончиков. Чувствуя невероятное облегчение, перестаю его контролировать.

Мощный импульс освобождённой энергии проносится вокруг меня на сотни шагов. Все, кому не повезло попасть под его действие тут же корчатся от боли и падают на пол.

Не желая больше терять времени, срываюсь с места и бегу, одновременно с этим выпуская из своего тела щупальца. Слизь без труда проникает в их тела и находит ядра. Она ломает их, забирает и переносит содержимое в меня.

Один, два, три... Счёт останавливается на девятом десятке. Они не должны были так рано закончиться. Кто-то сбежал? Нет, один из вират воспользовался моментом и тоже поглотил упавших существ.

Съедено слишком много ядер. От переизбытка информации не могу сосредоточиться на энергетических волнах вокруг себя, потому решаю остановиться и воспользоваться зрением.

Попытка оказалась успешной, хоть и сперва я ничего не видел из-за яркого света. Понадобилось некоторое время, но вскоре, среди обилия пустых оболочек и почвы, пропитанной зелёной слизью, стоял он - воин в белом корпусе.

- Враг. Убить. - Антенны уловили сигнал противника. Его импульс прошелся по моему телу неприятной волной. - Отдай мне своё ядро.

- Нам не обязательно сражаться друг с другом - это лишний риск, - отвечаю ему волнами, пытаясь потянуть время до первых лучей светила.

- Да? - Противник выставляет одну руку вперёд. Слизь просачивается через щели твёрдой оболочки, овивает руку и твердеет, приобретая форму острого жала. - Тогда скажи это всем, чьи ядра только что поглотил!

Враг начинает бежать в мою сторону. Потоки мыслей перемешиваются в поисках способа выжить. Вместе с этим, формируясь странной жгучей точкой, где-то глубоко внутри меня появляется странное чувство. Я пытаюсь бороться с ним, подавить, но оно всё равно выбирается, попутно вызывая дрожь во всем теле. В конечном итоге мне удаётся хоть немного успокоиться и отыскать способ выжить.

Опасность уже в двух шагах от меня.

Хватаюсь двумя руками за пустующий на земле корпус поверженного и закрываюсь им от противника. Он замахивается и одним ударом пробивает его так, что острие жала останавливается в паре сантиметров от моего лица.

"Страх", - подсказывает мне слабым импульсом жгучая точка в груди. Враг одним взмахом отбрасывает корпус в сторону. Тот с лёгкостью срывается с жала и со звоном падает на пол арены.

- Во имя Королевы Тьмы, - выпускает он финальные для меня волны.

Враг замахивается для нового удара, а я лишь машинально успеваю прикрыться собственными руками.

Именно в этот момент первые лучи светила пробираются сквозь сетчатые отверстия улья, одаривая меня и остальных в помещении своим спасительным теплом.

Желеобразное существо испускает мощный импульс откуда-то за пределами арены, оповещая всех вокруг о завершении ежегодного отбора.

Обессиленный, я больше не могу стоять на ногах, поэтому падаю на колени и пытаюсь как можно скорее усвоить весь шквал новой информации. Чувства так же перемешаны, но сейчас их все заглушает главное - облегчение.

Бывший противник же, напротив, кажется совершенно спокойным. Он отошёл на пару шагов в сторону и убрал оружие. Слизь на его руке вновь стала почти жидкой и вернулась через щели под твёрдый слой белой брони.

Поединок завершился.

_ _ _

После прохождения отбора меня и моего бывшего соперника повели в специальный отсек королевы. Наша дорога сопровождалась множеством вибраций остальных обитателей улья. Кто-то выпускал волны радости, в других чувствовалось восхищение, но в некоторых из них ощущалось опасение. В любом случае, практически все принимали нас как новых жителей улья.

Как только мы вошли в королевские покои, я всем своим телом испытал настоящий трепет.

Ещё никогда прежде мне не доводилось видеть настолько величественное помещение. Самая большая комната в улье, она словно была усыпана тысячами звёзд на полностью чёрном небе. Пол, стены, потолок - всё вокруг покрыто тёмным полотном и маленькими светилами. Их число и яркость увеличивались по мере нашего приближения к центру комнаты.

Мы шли по широкой тропинке словно зачарованные. Лёгкий прохладный ветерок приятно скользил по броне, мягко прикасался к слизеобразному телу под ней и летел дальше, теряясь в призрачной пустоте комнаты.

В самом центре покоев сидела она - Королева Тьма.

Стоило лишь раз перевести взгляд с искусственного космоса на неё, как в ядре понимание красоты менялось полностью. Прежде в улье я не встречал никого, кто бы хоть немного походил на королеву.

Она была совершенно не похожей на нас, благо описания внешности к этому времени уже успели усвоиться вместе с новой информацией. Вместо привычного жёсткого корпуса, всё её тело защищал лишь слой белой как мел кожи, которая скрывалась за полупрозрачной накидкой тёмного цвета. Больше никто в улье не носил ничего подобного, что выделяло королеву на фоне остальных ещё больше. Вместо двух больших антенн на голове, к которым все уже привыкли, у неё находилось бесчисленное множество тонких палочек чёрного цвета. Все они были очень маленькими и мягкими, но при этом длинными. Похоже, что в ядре есть нечто похожее - шерсть. Вся её внешность завораживала, словно смотришь на что-то не из этой планеты, но при этом нет того чувства из битвы на арене.

- Вы очень впечатлили меня, новые юниты, - сказала Тьма. Это стало ещё одним удивлением, потому как общалась она не при помощи антенн, а выпускала плавные волны изо рта. Даже в поглощенной информации мне не удалось найти ничего подобного.

- Они благодарны Вам за похвалу, - выплеснул Светоч, вошедший в покои следом за нами. - Надеюсь, Вы простите мою наглость, но благодаря мне отбор получился особенно интересным. Впервые в истории улья у нас всего двое выживших. Полагаю, моя заслуга не останется без внимания?

- Благодаря тебе у нас теперь есть два превосходных стража для моих принцесс, - королева улыбнулась, но в её взгляде темно-красных глаз продолжало чувствоваться превосходство. Словно грозный хищник перед беспомощной жертвой, Тьма плавно приподняла ладонь. - Получишь в награду чувство стыда, тебе его явно не хватает.

На кончиках её тонких и длинных пальцев появилось слабое свечение. Словно жидкость, этот свет стал стекаться в одну точку, постепенно увеличивая яркость. Став единым шариком света, он в одно мгновение проскочил через всю комнату и вонзился в грудь Светоча, бесследно скрываясь внутри его брони.

В ту же секунду всё его тело затряслось, будто при сильнейшем припадке. Он согнулся, хватаясь руками за горло и грудь, пока приступ не прекратился, а тело перестало двигаться.

- Простите мне мою наглость, больше такого не повторится, - выпустил он еле уловимые волны, после чего резко развернулся и выбежал из комнаты.

- Ну, а вам... - Королева также плавно опустила руку и достала откуда-то снизу два ещё не до конца сформированных ядра. - Полагаю, на сегодня уже достаточно напитанных новой информацией. Теперь же я даю вашему существованию цель. Отныне вы - стражи моих принцесс и будете сопровождать их всю жизнь.

Тьма взяла в каждую руку по ядру и протянула их нам.

- Отныне тебя зовут "Белый страж Фаварис", - обратилась она к моему бывшему врагу и вложила в его руки яркое ядро, сверкающее белым светом. - "Принцесса Белая Луна" - так зовут моё будущее наследие. Береги её.

Фаварис выставил руки вперёд, и с особой аккуратностью, словно принимает самое ценное сокровище своей жизни, перенял белое ядро.

- Клянусь всем, что у меня есть, оберегать и сопровождать Белую Луну во всем.

Настала моя очередь. Королева перевела свой взгляд на меня и я осмелился ответить ей тем же. Она смотрела с теплотой, но это тепло казалось столь же прохладным и лёгким, как слабый ветерок вокруг нас. Быть может это из-за строгих черт лица, придающих ей более уверенный вид, но мне хотелось беспрекословно следовать её приказам. Похоже, что она это осознавала и без слов.

- Твой черед, - сказала Тьма, слегка улыбаясь, и протянула мне маленькое ядро. Оно светило настолько слабым розовым светом, что я даже начал сомневаться в его жизнеспособности. - Пусть тебя не терзают сомнения, мой верный страж Вирман. Принцесса Розовая Луна выживет, ведь рождена в ночь розовой луны. Уверена, ей суждено стать той, кто вдохнет в этот мир новую жизнь.

Не знаю, видела ли тогда Королева Тьма будущее, но эти её слова и в самом деле стали пророческими.

Глава 2. "От рождения до десяти"

За прошедшие десять светил улей Империи Вират значительно преобразился.

Где-то глубоко под поверхностью планеты вирокопы без устали подготавливали новые туннели и комнаты. Они выстраивали специальные прохладные помещения в форме сфер, низ которых заполняли духовной энергией.

Я лично принимал участие в их подготовке. Забирался на самые верхние этажи, брал специальные мешки с энергией, которую энергоеды создавали из светлой энергии окружающей среды, после чего переносил их в самый низ улья. Там уже другие вират-существа преобразовывали духовную энергию в жидкое состояние - всё для того, чтобы ядра принцесс могли сформироваться.

Теперь же наступил десятый полёт светила, а это означает, что улей готов перейти в следующую стадию формирования.

- Уже не терпится увидеть, какой она станет? - Второй светоч похлопал меня по плечу, всем своим видом показывая привычное дружелюбие.

- Конечно, - ответил я, с волнением смотря на двери комнаты, из которой уже скоро собирались выйти берегуши. Их задача заключалась в выращивании и последующем присмотре за принцессами.

Мы стояли в главном помещении, которое так же выполнено в форме полукруга и связывалось короткими коридорами со всеми комнатами принцесс. Народу здесь собралось крайне много - пришли все, у кого отсутствовала неотложная работа.

Нам же в этом плане повезло чуть больше, потому как не пришлось выглядывать из-за чужих голов. Для стражей и существ с особыми привилегиями отводились специальные места практически у самих дверей.

Антенны уловили звуки приближающихся шагов. Все и ранее прибывали в безмолвной тишине, потому как никому не хотелось пропустить столь торжественный момент. Теперь же мы перестали даже двигаться.

- Встречайте будущее наследие Империи Вират - принцессы улья! - выплеснул громкие волны воин, стоящий возле центральной двери.

Жизнь улья целиком и полностью зависела от поступающей в него энергии. Мы не умели создавать нечто новое из ничего, поэтому приходилось отнимать опыт у растений и животных. Королева впитывала в себя знания и смешивала между собой. Таким образом стены улья имели большое сходство со стволами деревьев, но могли при необходимости разрастаться в любую сторону. Функцию дверей выполняли специальные корни, меняющие свою форму при приближении живых существ.

Вот и теперь двери главного коридора, будто наполненные жидкостью, в один момент отправили её куда-то наверх и повисли над головами берегуш подобно мягким верёвкам. Следом за этим открылись и остальные проходы.

- Да здравствует Вират, - одновременно сказали берегуши дребезжащими женскими голосами.

- Да здравствует Вират! - единогласно повторили за ними все.

Их невысокие сгорбленные тела почти полностью скрывала чёрная мантия, за исключением пары тощих трехпалых конечностей. Ими берегуши держали мягкие бархатистые ткани. Каждая несла по одному ядру принцессы.

Среди множества сияющих жемчужин мне удалось отыскать ту самую - маленькое розовое ядрышко. По сравнению с остальными оно могло показаться незначительным, но для меня имело более важное значение, чем сама жизнь.

Как только берегуши зашли в свои комнаты, ряды сразу же сомкнулись. Я ещё раз мысленно поблагодарил судьбу за своё положение и тут же вошёл в просторное помещение, пока остальные не устроили затор на входе. Второй Светоч успел так же проскользнуть, удивив меня своей ловкостью.

Тем временем берегуша уже стояла рядом с резервуаром. Всё это время она смотрела исключительно на ядро Луны, наполовину скрытое бархатной тканью.

- Твоё время пришло, - выплеснула она короткими волнами. В них я впервые ощутил странные чувства. Похожие испытывают родители животных к своим детёнышам. - Сияй ярче всех!

Берегуша медленно опустила руки над жидкостью и повернула их так, чтобы ткань плавно соскользнула на духовную жидкость.

Всего за пару секунд она соприкоснулась с резервуаром и растворилась в нём, словно никогда не существовала. Ядро принцессы, напротив, стало светиться только ярче, хоть и стремилась на самое дно. Опустившись, оно покатилось в самый центр резервуара окрашивая по пути голубую жидкость в розовый.

Ещё через пару мгновений вся жидкость окрасилась в цвета принцессы и источала слабое свечение. Затем её объём начал постепенно уменьшаться, пока на дне большой воронки не осталась лишь маленькая девочка, укрытая той самой бархатной тканью.

Весь этот процесс был столь удивительным и завораживающим, что даже после завершения все мы стояли в немом оцепенении.

Я бы тоже простоял так ещё целую вечность, если бы не берегуша, которая взяла меня за руку своей костлявой конечностью.

- Следуй за своей принцессой, - мягко сказала она. Тогда я готов был поклясться, что чувствовал её улыбку, скрытую под чёрной тканью.

Не сказав ей ни слова, шагнул прямо вниз. Повезло, что вирокопы предусмотрели весь процесс и построили ступеньки с четырёх сторон окружности.

Спустя несколько секунд оказался возле принцессы и аккуратно взял её на руки. Мягкая кожа, как у королевы, совсем не похожа на мою броню, потому пришлось действовать с особой осторожностью, чтобы не навредить ей.

Розовый цвет у неё сохранили лишь волосы и глаза. Последние она открыла, когда мы уже поднимались по лестнице наверх.

- Вирман, - сказала Луна тихим детским голосом.

- Да, наша принцесса? - Удивило то, что она уже знала моё имя. Тогда для меня стало настоящим открытием, что радом с ней отсутствовал страх. Вместо него появилось сильное желание любыми способами защищать это на вид хрупкое создание.

- Я слышу их... Эта планета переполнена жизнью.

_ _ _

Время шло. Вместе с круговоротом светила сменялись и сезоны один за другим.

Пока жизнь в улье не стояла на месте, а сам он постоянно разрастался, Розовая Луна продолжала оставаться в своей комнате. Остальные принцессы проводили своё время в постоянном поглощении новых ядер. С появлением первых лучей светила они выходили за пределы улья в поисках новой добычи. Их верные стражи приносили к ним растения и животных, после чего юные дарования учились преобразовывать материю в ядра с навыками. После этого принцессы демонстрировали королеве свои труды. Уже тогда было ясно, что Луна сильно отличается от своих сестёр.

Каждое утро берегуша появлялась возле дверей Розовой принцессы, пытаясь достучаться через плотные корни. Когда понимала, что запускать её никто не собирается, она пускала в ход уговоры и уловки, которые тоже не срабатывали. Даже королеве Тьме жаловалась множество раз, но та лишь разводила руками, считая, что девочке необходимо время.

Мне же в этом плане повезло чуть больше, ведь подчинялся напрямую принцессе и смог за короткое время заполучить её доверие своей верностью.

После того как в очередной раз берегуша не достигла успеха в своём деле, она потеряла контроль над своими эмоциями и ушла прочь, громко топая своими маленькими ногами.

Я подождал, пока она полностью пропадает из поля зрения и подошёл к двери. Затем сделал два коротких стука по корням и те, словно учуяв своих, мигом уползли к потолку.

- Рад вас видеть в полном здравии, наша принцесса, - сказал я, приложив руку к груди и поклонившись. - Вы вновь не открыли дверь берегуше?

- Как-нибудь переживёт, - ответила она, улыбаясь. С последней нашей встречи её волосы заметно отросли и теперь едва касались поясницы. - Зачем ты здесь на этот раз?

Выпрямившись, подошёл к окну и увидел вдали приближающихся принцесс и их стражей.

- Последние пару сотен светил я провёл в одиночных тренировках. Даже если Вы не желаете заниматься своими обязанностями, мне необходимо продолжать своё обучение. Быть может...

- Я не стану убивать живых существ на благо улья, - резко перебила меня Луна. - Если тебя это не устраивает, можешь отправляться искать себе другую принцессу.

- Для десяти колец жизни Вы общаетесь как взрослый представитель Вират. Скорее даже лучше...

- Потому что я достаточно умна, чтобы не уничтожать одно во благо другого. - Девочка встала с постели, на которой сидела всё это время, и подошла ко мне. - Посмотри в окно, Вирман. Скажи, что ты там видишь?

- Принцесс и их стражей, - ответил я. Если бы конструкция позволяла передавать эмоции, моё лицо в этот момент выражало бы растерянность. Вместо этого приходилось использовать особые частоты волн, но Луна в них, к сожалению, не разбиралась. Как и королева Тьма, принцесса общалась при помощи обычного голоса. Для улья - это привилегия особенных и важных.

- А я вижу безжизненную землю, простирающуюся на десятки километров от улья. Мы буквально уничтожаем всё для своей выгоды.

- Кило... Что?

- Это бесполезно! - возмущённо выкрикнула она и зашагала в другую сторону комнаты, подальше от меня. Затем просунула руку в открывшееся отверстие в стене, достала что-то от туда и вернулась назад. - Смотри внимательно.

Девочка протянула ко мне ладони, на которых сидело маленькое живое существо с четырьмя синими крыльями.

- Опасность! - Выплеснул сильную волну я, переполненный чувством тревоги. Мне захотелось как можно скорее уберечь принцессу и защитить её, потому быстрым движением потянулся к странному существу.

- Стоять! - громко приказала Розовая, из-за чего моё тело моментально замерло в одном положении. - Это просто бабочка. Она никому из нас не способна навредить. Просто. Смотри.

Луна так же оставалась неподвижной, с интересом наблюдая за движениями насекомого на её маленьких ручках. Бабочка прошла по её ладошке к большому пальцу и остановилась только у ногтя. Взмахнув пару раз крыльями, она вдруг замахала ими без остановки и взлетела ввысь, к потолку. После этого плавно пролетела пару кругов вокруг нас и отправилась через сетчатое окно куда-то вне улья.

- Удивительно... - Только и смог пробормотать я беспорядочными волнами.

- Это ещё не всё, - улыбнулась она. - Ты умеешь хранить секреты?

Не успел ответить на этот вопрос, как в руках принцессы появилось тусклое розовое сияние, которое постепенно начало приобретать форму такой же бабочки. Голубое полупрозрачное тело и крылья, светящиеся таким же тусклым светом. Начиная двигаться, насекомое повторило все действия первой и тоже вылетело в окно.

На лице Луны появилась грустная улыбка. Она посмотрела вслед двум танцующим в воздухе насекомым, после чего перевела взгляд на меня.

- Ну, что скажешь? - Девочка смотрела так внимательно, словно ожидая услышать в ответ очень важные слова.

Но я не мог их из себя выдавить. Меня переполняли смешанные чувства. В улье уже пошёл слух, что принцесса настоящая бездарность и не способна к преобразованию, но они даже понятия не имели, насколько сильно ошибались. Луна оказалась живее всего улья, потому как способна создавать жизнь из энергии - настоящих духовных существ. Это восхищало и пугало одновременно.

- Я скажу, - выпустила свой дребезжащий импульс берегуша, появившаяся на пороге комнаты. - Скажу об этом королеве!

Глава 3 "От десяти до двадцати"

- Я расскажу всё королеве! - выпустила громкий импульс берегуша и скрылась во мраке коридора улья.

Несмотря на возрастающий страх, мне захотелось остановить её любым способом, но теплая рука Луны остановила движение моего тела в сторону выхода. Я замер на месте, потому как сквозь твердую оболочку ощутил мелкую дрожь.

Принцесса своей крохотной рукой крепко сжимала мою кисть. Она словно в один миг многократно уменьшилась в размерах, хоть и оставалась прежней. Девочка смотрела в пол, при этом голова будто вжалась в её плечи, а мышцы напряглись и ожидали удара.

- Прошу, не уходи, - сказала она столь тихо, что я едва мог уловить её слова антеннами.

- Моя юная госпожа, - ответил я ей, встав на одно колено, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. - Главная клятва Вирмана, так назвала меня сама королева Тьма - служить вам и только вам. Я никуда не уйду.

После этих слов Луна всего на минуту позволила себе быть самым настоящим безобидным ребенком, который не прячет свою слабость за показным притворством. Напротив, она вдруг расслабилась и обняла меня так крепко, как только могла.

- Я рада, что из всех стражей улья, мне достался ты, Вирман - мой дорогой и верный друг. - Принцесса отпустила меня, отступив на пару шагов назад. После этих слов она показала мне такую счастливую улыбку, которую за всю жизнь мне довелось после повстречать всего лишь единожды.

В тот момент я мысленно поклялся себе ещё раз, что буду защищать это хрупкое дитя от всех невзгод и вложу в это (если потребуется) всё своё ядро. Возможно частицы осознания уже тогда просачивались в мой разум, подобно падению маленьких крупиц в песочных часах. Они будто кричали: "Время исполнять данную клятву уже настаёт".

Словно в доказательство моих слов, мои антенны уловили вибрации топота десятков ног.

Звук постепенно приближался. Я схватился за рукоять своего меча, размер и острота которого зависела от вложенной в него энергии ядра. За несколько лет, пока росла Луна, мои боевые навыки значительно выросли, так что теперь встал в одну из боевых стоек в своём арсенале и приготовился к бою.

- Вирман, не нужно, - сказала принцесса спокойным и уверенным тоном. - Они не причинят мне вреда... По крайней мере сейчас.

Рука расслабляется и отпускает рукоять.

- Ваше слово для меня закон, - ответил я и повернувшись к ней, слегка поклонился.

Как только моё тело выпрямляется, в покои Луны врывается сразу четыре вират-существа, выращенные на основе уже полностью исчезнувших гигантских многоножек.

- Не двиг-двиг-двигаться-ться - будто проскрипели они, выпуская сигналы странным образом. Сначала начинала выпускать импульс одна многоножка, затем прерывалась, продолжала за неё другая и так до конца сигнала - фразы. Казалось, будто у них на всех один мозг, но находился он лишь у одной. - Вре-вре-вреда не бу-будет.

- Принцессе смеет указывать только Тьма! - выпускаю мощный сигнал, вставая между многоножками и Луной.

- При-К-аз К-к-королевы! - Выпустили они в ответ ещё более мощный импульс. При этом сигнал с буквой "К", они судя по всему издавать не могли. Вместо этого создавали нечто похожее на него не антеннами на голове, а частым клацаньем своих массивных челюстей.

Такой ответ по всем заложенным в ядро законам улья Вират должен был в то же мгновение подействовать на меня как нечто, не поддающееся никаким сомнениям, но я продолжил оставаться на месте. Мне бы хватило сил, чтобы защитить честь принцессы. Достаточно было избегать крепкой хитиновой брони темно-синего цвета с внешней стороны и быстрым движением попасть в более слабое коричневое брюшко. Сначала разрубить, а уже после пронзить ядро в их голове - наверняка оно скрывается где-то там.

Принцесса предотвратила наше противостояние неожиданным способом.

Обойдя меня с правой стороны, она подошла к многоножке и расставила руки в стороны.

- Отнеси меня к королеве, - вновь с той же решительностью произнесла Луна.

- Но, принцесса! - начал выпускать импульс я, но остановился.

Девочка в пол оборота повернулась ко мне и медленно покачала головой, показывая тем самым, что мне не стоит вмешиваться. После этого вновь перевела всё своё внимание на непрошенных гостей.

Похоже, что такой поступок Луны их удивил не меньше, чем меня. Будто застыв в одном положении на пару мгновений, каждая из многоножек медленно склонили свои головы в знак беззвучного уважения. Затем так же, не выпустив из своих антенн и малейшей волны, одно из существ подползло к девочке ближе и обняло множеством своих лап. В итоге создалось впечатление, будто на брюшке насекомого появился кокон - настолько плотно прижимались друг другу лапки насекомого.

Даже не уделив мне и капли своего внимания, многоножки одна за другой с удивительно большой скоростью покинули покои принцессы.

Мне же не оставалось ничего, кроме как последовать за ними. Боясь потерять их из виду, я прыгнул на последнюю в их колонне многоножку и вонзил в её хитиновую защиту на спине свой меч. Чтобы не навредить существу, сознательно вложил в свой меч совсем немного энергии, из-за чего его острие касалось лишь середины толстой брони. Не достаточно, чтобы поранить, но вполне хватает, чтобы удержаться.

Таким способом наше путешествие началось от комнаты принцессы и продолжилось через лабиринтообразные коридоры улья с его верхних этажей, прямо в его самые глубинные недра - прямо в тронный зал королевы Тьмы.

- - -

На сей раз тронный зал отличался от того места, которое сохранилось в памяти. Это было моё первое присутствие с тех пор, как королева показала мне маленькое ядро Луны на своей ладони.

Теперь же зал представлял собой просторное и почти полностью пустое помещение. Большую часть потолка закрывали собой множества переплетений тонких нитей белого цвета. Они имели округлые формы, вызывающие чувство воздушности и больше всего походили на облака ночного неба. В некоторых местах эти переплетения отсутствовали и за ними можно было разглядеть знакомое с прошлого посещения чёрное небо с бесчисленным количеством светящихся ядер. Не считая большого белого трона, на котором сидела Тьма, мебель в зале полностью отсутствовала. Пол на сей раз покрывала прозрачная субстанция, находящаяся в твердом состоянии. Под ней находилась такое же чёрное полотно, усыпанное бесчисленным множеством тускло светящихся ядер будущих вират - существ. Где-то вдалеке пол плавно переходил в стены, из-за чего создавалось ощущение безграничного пространства, наполненного легким свечением золота.

Словно зачарованный этой красотой, я стоял в паре шагов за спиной Принцессы Луны и молча наблюдал.

От единственного входа и до трона королевы зал постепенно наполнялся существами различных размеров и уровня важности.

Справа в один ряд встали восемь принцесс королевы, а в паре шагов за их спинами заняли свои места приставленные к ним стражи.

Слева от трона выстроились восемь светочей - верных слуг, помогающих управлять ульем, а так же готовых в любой момент её защитить.

Остальную свободную часть тронного зала заполонили собой берегуши, поборники, ядроглоты и остальные вират - существа. По всей видимости в данный момент все создания улья собрались в одном помещении.

- Всё готово, Наше Темнейшество, - выпустил легкий импульс первый светоч и отвесил лёгкий поклон в сторону трона.

- Начинайте, - ответила ему королева и махнула кистью левой руки так, словно её одолевала сильнейшая лень.

Светоч ещё раз поклонился, теперь уже более низко (почти достигая телом угла в девяносто градусов), после чего вышел в оставленное пустое пространство в форме прямоугольника между Королевой с её приближенными и остальными.

- Мы собрали вас всех здесь не просто так, - начал он свою речь, выпуская громкие импульсы волн. Такие по громкости, чтобы их хватало ровно до крайних в толпе существ, стоящих у входа. - На истечении оборота небесного светила, а именно прямо сейчас, пройдёт всеобщий тест для принцесс. Многие из них уже достаточно развили свои навыки, чтобы покинуть это место и основать под предводительством нашей с вами королевы свои собственные ульи.

Никто из подчиненных не осмелился в присутствии королевы выпускать сигналы, потому первый светоч ещё несколько раз поклонился (сначала в сторону трона, затем всем остальным) и вернулся на своё прежнее место.

Первую из восьми принцесс звали Белая Луна. Внешне она казалась уже совсем взрослой девушкой. Бледная кожа, длинные белые волосы, белоснежное платье. Даже ресницы у неё имели белый цвет. Старшая и сильнейшая среди сестёр, она одна из немногих, кто осмеливался смотреть в глаза своей матери. Вот только взгляд её в таких случаях всегда будто переполнялся повиновением, а сама она всем своим видом изображала покорность и преданность королеве.

Получив едва уловимый кивок подтверждения от Тьмы, Белая Луна тут же вышла в центр свободного пространства перед троном. Отставая всего на пару шагов, за ней проследовал белый стражник со зверьком в руках. Это был тот самый страж, который чуть не разрушил моё ядро на арене, так что я хорошо его запомнил и теперь различал среди других.

Девушка, её страж и зверек заняли свои места и будто застыли в одном положении, ожидая приказа действовать. И он не заставил себя долго ждать.

- Начинайте, - вновь повторила свою команду Королева.

Резким движением левой руки Белая принцесса схватила зверька за шкуру на задней стороне шеи и подняла перед собой так, чтобы её создательница могла прекрасно всё видеть. Затем на правой ладони сложила пальцы вместе в форму, называемую щепоть. Внезапно белые ногти на её пальцах почернели и удлинились в острые формы, направленные все в одну точку.

Резкий взмах и когти пронзили насквозь маленькое тело зверька. Он сначала завизжал, попытался куда-то убежать, быстро двигая лапками, но вскоре постепенно замер. Жизнь покинула его тельце. Алая кровь плавно потекла ручейками сначала по острым ногтям, затем по пальцам и направилась дальше вдоль руки. В момент, когда капля крови скатилась с пальцев и соприкоснулась с полом, создалось ощущение, будто время обратилось вспять. Капля отлипла от пола и полетела обратно вверх, а ручейки начали ползти обратно к тушке, которая в свою очередь начинала будто сжиматься в одну точку.

В конечном итоге Белая Луна встала ровно и лишь притягивала руку королеве ладонью вверх. На ней лежало маленькое ядро белого цвета. Светочи и другие существа не смогли сдержать свои короткие волны удивления и восхищения.

Тьма подняла свою руку и все вновь замолчали. Затем она протянула её в ответ принцессе и та быстрым шагом приблизилась, после чего передала ядро своей создательнице.

Королева сжала кулак с ядром внутри, а когда разжала, на ладони сидело маленькое слизеобразное существо с двумя антеннами в верхней части и едва заметным ядром внутри тела.

- Ты готова, - сказала ей Тьма и передала маленькое создание в руки Белой Луны.

Процесс проверки продолжился. Одна принцесса сменяла другую. Двух принцесс оставили в улье дальше учиться, а остальных королева решила отпустить. В конечном итоге очередь дошла и до Розовой Луны.

- Выходи, - приказала ей королева Тьма строгим голосом, но с вскоре улыбнулась.

Принцесса Розовая Луна помедлила всего пару секунд, после чего шагнула в центр зала и я покорно последовал за ней.