Принцесса и Дракон

Глава 1

Пролог

Принцесса стояла у высокого узкого окна. Осенний дождь бился в него сотнями капель, и наблюдать за ним было зябко. Девушка потерла ладошками плечи и бросила быстрый взгляд в сторону. Там, на красивом, но слегка пыльном столике, скучал бокал с глинтвейном. В свете камина нежно золотилась палочка корицы и заманчиво рыжел кружок апельсина. Легкий пар поднимался над красным напитком и нашептывал Принцессе: согрейся, ты же замерзла, и огонь не спасает. Но Принцесса была упряма. Она гордо фыркнула и отвернулась от соблазнительного зрелища, таившего в себе необычную приправу в виде снотворного. Повар каждый вечер подсыпал его Принцессе по приказу хозяина замка - и каждый раз тщетно.

Вдруг потоки дождя испуганно брызнули в разные стороны. Створки окна распахнулись, давая ливню дорогу, но он не успел ворваться в залу: его опередила огромная чешуйчатая голова с раззявленной пастью. Принцесса громко вскрикнула и отбежала подальше. Чудовище пощупало воздух длинным раздвоенным языком и просунуло голову дальше в комнату. Раздался скрежет, и следом показались лапы с острыми мокро блестящими когтями, каждый из которых был размером с две ладони Принцессы. Она ахнула и закатила глаза, примериваясь, как бы помягче упасть в обморок. Пол-то каменный. В прошлый раз и платье не спасло, синяк набила на всю мягкую часть. Два дня сидеть не могла.

Вот только пока Принцесса выбирала позицию поудачней, Дракон уже весь втянулся через окно (очень большое окно, надо заметить) в ее комнату. Ловко щелкнул кончиком шипастого хвоста, закрывая створки, и недовольно фыркнул:

- Чего орешь? Дверь заклинило, а мастер спит. Не буду же я будить почтенного человека только потому, что домой попасть не могу.

- Мастера нельзя, а Принцессу, значит, можно? Да вы просто хам! - разом передумала венценосная падать куда-либо.

- Ты привычная. Как-никак неделю уже тут живешь. Привалило счастье… Проходную комнату тоже сама выбрала, я предлагал другую. Домой-то еще не собираешься?

- Вот еще, - Принцесса топнула ножкой и решительно выпрямилась. - Мне и тут вполне славно, еще бы кое-кто чешуйчатый не влезал в окно по ночам! Да и вы сами виноваты, нечего было меня похищать.

- Ну обознался я, - уже в который раз покаялся Дракон. - Хотел служанку утащить, а попалась - ты. До чего же бесполезное в хозяйстве существо - Принцесса.

Дракон подрыгал лапами, окатив Принцессу потоками воды. Не слушая ее возмущений и продолжая сетовать на ошибку в навигации, он пополз прочь из зала. Принцесса кипела и возмущалась, пока за темно-синей чешуйчатой спиной не закрылись огромные двери, и она вновь не осталась наедине с дождем.

Девушка улыбнулась и победно отсалютовала двери глинтвейном:

- За старые двери и крепко спящих мастеров, обожающих вино. И нет, домой я точно не хочу.

1.

Алессия чинно вышагивала по саду, подобрав пышные юбки. Служанки семенили следом, что-то обсуждали и хихикали, прикрываясь веерами. Их гомон напоминал Алессии щебетание птах, но если чириканье ей нравилось, то болтливость ее обязательной компании раздражала до дрожи.

Наверняка они сейчас обсуждают ее. Хуже того – осуждают. Что поднялась в такую несусветную рань, и тем самым заставила их тоже выбраться из сладких объятий Морфея. Что вышла в сад первой, а должна была дождаться, пока все ее сопровождающие выстроятся чинными рядами и склонятся в приветственном поклоне. А еще раскатают красную дорожку и разгонят всех комаров.

Алессия хлопнула себя по щеке и с удовольствием почесалась. Сзади кто-то сдавленно ахнул и, кажется, упал в обморок. Нет, безусловно, комары напасть еще та, можно было и разогнать, но что касается всего остального…

Принцесса остановилась и сделала вид, что нюхает розу. Украдкой глянув через плечо на служанок, она не смогла сдержать радостной улыбки: все они сгрудились вокруг излишне впечатлительной подруги и пытались привести ее в чувство. В ход пошли нюхательные соли, вода из маленьких хрустальных флакончиков, привязанных к поясу, и интенсивное обмахивание веерами. Какая удача! Кажется, впопыхах все забыли о своей сверхважной миссии – сопровождать ее, Алессию. Разве можно не воспользоваться моментом?

- А где Ее Высочество? – подняла голову темноволосая маркиза. Она всплеснула руками, уронив несчастную мадмуазель Дюбуа, едва начавшую приходить в сознание. Девушки забегали по мокрым от росы дорожкам, заламывая руки и выкликая своенравную Принцессу. Но ответа, конечно, не дождались.

Алессия дернула слишком пышный подол и выругалась, громко, вслух и совершенно не заботясь о своей репутации. Проклятая тряпка слишком цеплялась за колючие кустарники, да к тому же Принцесса впопыхах напялила наряд красного цвета. В таком особо не спрячешься, разве что цветочком – переростком прикинуться.

Закусив губу, Принцесса решилась и вытащила из чулка маленький кинжал. Не слишком внушительных размеров, зато отточенный так, что резал волос. Ох и удивился юный барон Фонтенблю, когда она, смущенно прикрываясь веером, ответила на его пылкое предложение подарить ей любое украшение из фамильной казны! «Вон тот симпатичный ножичек прекрасно подойдет к моей пижаме и будет беречь мой сон лучше всех стражей», у-ха-ха! Бедняга чуть не сгорел на месте, уши уж точно полыхали ярче камина зимним вечером. Но кинжал ей все же преподнес. Знал бы он, зачем используется сейчас опасная игрушка – точно бы скончался. Или предложил ей руку и сердце, что куда хуже.

Алессия не сильно заботилась об аккуратности, и вскоре неряшливый ворох алой ткани был небрежно засунут в заросли терновника.

- Так-то лучше! – вздохнула она полной грудью, радуясь освобождению от корсета. Мягкие кожаные штаны в обтяг, высокие сапоги до колена, теплая курточка и шапочка, удачно скрывшая каштановые локоны, пришли на смену распоротому платью, давным-давно подготовленные Принцессой для удобного случая. Оглядевшись и убедившись, что никто ее по-прежнему не увидел, Алессия двинулась в глубь сада, туда, где пару месяцев назад она нашла неприметную дверь в стене. Путь к свободе… И никто не знал про него, уж в этом Принцесса была уверена – не зря все это время изучала планы и вела осторожные расспросы.

Заветная дверь уже манила ее своей обшарпанной синевой, как вдруг странный звук ворвался в привычное чириканье и шорохи, царившие в саду. Словно огромный кнут вспорол воздух, сбил Алессию с ног и взвизгнул, взметнув тонкий конец высоко в небеса.

А в следующий миг вокруг ее тела сомкнулись стальные оковы, и мир стал стремительно уменьшаться в размерах.

Похоже, побег Принцессы удался. Но совсем не так, как она ожидала.

2.

Висеть, словно кулек с тряпьем, было не слишком-то удобно. Алессия попыталась изменить положение, но в ответ обручи сжались сильнее, словно приказывая ей не дергаться. Ветер бил в лицо, и из-за невольных слез ей не удавалось рассмотреть, к кому в плен она так неосторожно попала. Полет был странный, девушка то взмывала вверх, то опускалась вниз, и желудок подкатывал к горлу. Вверх-вниз. Вверх-вниз. Очень было похоже на то, как летают птицы. Значит, у похитителя тоже есть крылья? Вот бы на них посмотреть!

Замечтавшись, Алессия не заметила, как они стали снижаться. Впереди показались угрюмые и на первый взгляд совершенно безжизненные скалы. Но, кое-как приглядевшись, Принцесса сумела рассмотреть теплые огоньки окон в кажущихся монолитными скалах. Это что же получается: жилище сделано прямо внутри горы? Судя по количеству окон, там должен быть целый замок! Но кто в здравом уме поселится в таком неуютном месте?

Ответ пришел сам собой, и девушка сжалась от вспышки ужаса, пронзившей ее от пяток до вставших дыбом волос. Крылья, замок в горах, похищение Принцессы…

Это был Дракон.

Их полет закончился на неприметной площадке, увидеть которую можно было только если знаешь куда смотреть. Когти – теперь Алессия поняла, что это были за металлические обручи – разжались, и она шлепнулась на каменное плато, ойкнув больше от испуга, нежели от боли. Рядом, вздымая клубы пыли и оглушающе хлопая крыльями, приземлился самый настоящий Дракон. Несмотря на холод, страх и усталость от не слишком удобного полета, Алессия восхищенно уставилась на гигантского ящера, не сдержав изумленного вздоха.

Он был очень красив. Темно-синяя чешуя мерцала на солнце серебряным узором. Струйки пара вырывались из ноздрей, словно дракон курил трубку. Почему-то его нос казался мягким, словно лошадиный храп, и Алессии захотелось погладить эту жутковатую морду. Но костяные гребни, огибающие глаза, уходящие на спину и там вырастающие в смертоносного вида частокол костяных пластин, и те самые пресловутые когти, так же, как и рисунок на шкуре, отливающие серебром, быстро погасили ее безрассудный порыв. Дракон молчал и рассматривал ее так же внимательно. Глаза у него были черные, полные бархатной темноты беззвездной ночи.

Принцесса осторожно поднялась на ноги и повела плечами. Вроде бы нигде ничего не болит. Шапочка, конечно, потерялась по дороге, но в остальном одежда была цела, разве что запылилась. Девушка одернула курточку и выпрямилась, чинно сложив руки перед собой.

- Как тебя зовут? – вдруг прозвучал голос. Дракон не открывал пасти, но склонил голову к плечу, будто ожидая ответа. Алессии не понадобилось много времени, чтобы понять, кто с ней говорит.

Она сделала книксен и представилась по полной форме.

Грохот сотряс плато. Принцесса закашлялась, когда ее накрыло огромным клубом пыли, и замахала перед собой руками, враз теряя всю свою королевскую стать. На Дракона было жалко смотреть. Это он рухнул на живот и закрыл лапами глаза, отчего случилось маленькое локальное землетрясение. Ящер раскачивался из стороны в сторону и, кажется…причитал.

- Да что ж такое? Да почему я? За какие грехи?! Первый раз… И вот… Ну только я мог так попасть! Вот идиот! Надо было послушаться брата и просто нанять служанку в ближайшей деревне! Нет же, выпендриться решил! Это ж надо… Слушай, - Дракон с надеждой отвел одну лапу. – А может, ты шутишь? Ты не похожа на Принцессу.

- Могу показать родовое кольцо, - Алессия присела на камушек, с интересом наблюдая за страдающим Драконом. Чего-чего, а такой встречи она точно не представляла себе даже в фантазиях. Интересно, почему он так расстроился?

- Не надо, - ящер опять закрыл глаза и замолчал. Так они и сидели некоторое время, пока синешкурый герой легенд и сказок не принял решение и не поднялся, расправляя перепончатые крылья, сверкнувшие ультрамарином.

- Я отнесу тебя обратно. Откуп доставят через пару дней. И пусть меня сожрут Старшие, но я еще погулять хочу. Успею нажить новую казну, это лучше, чем всю жизнь мучиться.

- Э, нет! – Алессия с восхищением разглядывала огромные, в два раза больше самого дракона крылья и представляла, каково это – полетать не в когтях, а на спине такой вот легенды. И она категорически не хотела возвращаться домой – не для того столько планировала свой побег!

- Домой я точно не вернусь. Хочешь от меня избавиться – съешь, но только не назад.

- За что-о-о? – рухнул в пропасть вопль несчастного Дракона.

Плато содрогнулось вновь.

3.

«Ну вот еще, уходить», - Принцесса осторожно пробиралась по узкому проходу, небрежно обитому досками. Небрежность заключалась в том, что доски торчали во все стороны словно гнилые зубы почтенной матроны, а кое-где их украшали внушительного вида гвозди, размером приближающиеся к любимому кинжальчику венценосной. Алессия пригибалась, уворачивалась, кое-где ползла, а в иных местах и карабкалась, но упрямо продвигалась вперед. Ей до смерти было интересно, куда же ведет этот потайной ход. Наверняка там найдется целая тьма невероятных сокровищ, и их можно будет увидеть, потрогать, даже понюхать и…

- Куда полезла?! – прокатился по тоннелю оглушительный рев, и в спину жарко пахнуло огнем. Алессия взвизгнула и бросилась вперед вдвое шустрее, старательно огибая особо острые «клыки», а на остальные не обращая внимания с хулиганской самоуверенностью юности. Дракон позади бесновался и плевался огнем, но пролезть в тайный проход не смог бы при всем желании. Коего, к слову, было даже многовато: Принцесса почувствовала, как скручиваются обугленные кончики ее волос. Да и заклепки куртки начали отчетливо жечь кожу, но разворачиваться и признавать поражение она не стала бы даже под страхом облысения.

Уже знакомый хлопок разрезал воздух. «Взлетел», - догадалась девушка. Это значит, что у нее больше нет форы, и либо она увидит тайный зал за следующим поворотом, либо снова будет каким-то невероятным образом изловлена и доставлена в свою комнату. Прошлый раз, помнится, Дракон пробил хвостом стену всего в паре метров от нее.

После рева и гудения огня тишина казалась особенно оглушающей. Впереди забрезжил свет. Воодушевленная Принцесса преодолела последние метры и с разбегу вылетела…прямо в пропасть.

- Помоги-и-те-е-е! – завизжала она, беспорядочно размахивая руками и ногами. Факел улетел вниз, осветив что-то, что на мгновение даже отвлекло ее от падения. Но быстро приближающийся изумительный рисунок мозаичного пола не дал сосредоточиться на увиденном, грозя стать последним, что чересчур любопытная Принцесса увидит в своей недолгой жизни.

Волна тепла окутала ее душным коконом, и девушка больно ударилась о синие костяные чешуйки жесткого бока. От испуга она так вцепилась в спинные гребни, что Дракон охнул и выругался, да так пламенно, что столб огня достиг противоположной стены.

- Вот уж не думала… что Драконы…такие неженки, - клацая зубами и трясясь всем телом, выдавила Принцесса. Никакая сила сейчас не заставила бы ее разжать руки или сдвинуться хоть на сантиметр. Мелькнувшая слишком близко Смерть оказалась далеко не самым приятным видением для Алессии.

Дракон тем временем осторожно спланировал на каменный выступ и аккуратно сложил крылья, создав над девушкой своего рода шатер. Медленно приходя в себя, она начала жалеть, что полет был так короток, а она – в столь невменяемом состоянии. Ведь так давно уговаривала покатать, целый месяц своего пребывания в замке чешуйчатого, и вот на тебе – случилось. А ничего не помнится. Прямо как первая брачная ночь у крестьян. Говорят, они так напиваются, что наутро не могут вспомнить, с кем ее провели.

Дракон лег на живот и положил голову на лапы.

- Ты когда-нибудь успокоишься? Сколько можно лазать по тайным ходам замка?

- Так интересно же, - Алессия решила не испытывать терпение Дракона и медленно-медленно разжала руки. Сползла по теплому боку и села рядом, опираясь спиной на поднимающуюся и опадающую, словно кузнечный мех, гору.

- Замок у тебя красивый, но я много замков повидала – все одинаковые. А вот тайные ходы обалденные! И главное, все куда-то ведут. Я уже нашла сокровищницу, оружейную, какую-то выставку платьев, комнату с часами… Слушай, - Принцесса ткнула Дракона в бок локтем. – А библиотека у тебя есть?

Дракон выпустил две струйки пара из ноздрей. Его морда не меняла выражения, но каким-то шестым чувством Алессия догадалась, что он усмехнулся. А потом мотнул головой куда-то вперед. Принцессе ой как не хотелось видеть ту жуткую пропасть, в которую она чуть не свалилась по собственной глупости. Но, с другой стороны, ее уже поймали…а там был пол…и еще что-то…

Принцесса тяжело вздохнула, а потом легла на живот и поползла к краю уступа. Дракон внимательно наблюдал за ней. Одно дело – отправить своенравную домой, и совсем другое – сообщить о ее гибели. Проблем не оберешься. Хотя каждый раз, когда Дракон доставал своенравную из очередного тоннеля, он задумывался, не слишком ли эти проблемы преувеличены.

Смешная. Ползет, осторожничает. Где же была ее рассудительность и самосохранение, пока она между гнилых опор пробиралась? И он тоже хорош, психанул, чуть не спалил весь проход вместе с девушкой. Надо признать, с момента, как она появилась в его жизни, эта самая жизнь стала куда насыщенней. Да еще и пару новых ходов благодаря ей нашел. Польза…как ни странно.

Алессия наконец увидела зал, в который стремилась пробраться. Она никогда не боялась высоты, но от рисунка на полу внезапно зарябило перед глазами и закружилась голова – так далеко внизу он оказался. Принцесса зажмурилась, и Дракон обеспокоенно изогнул шею. Но Алессия лишь переждала приступ головокружения, а после вновь свесилась с края. Проследила взглядом изгибы витых колонн: сначала вверх, к звездному небу, заменившему потолок. Потом вниз, к тому самому узору. А от него, по крыльям, когтям и потокам пламени, изрыгаемым нарисованными драконами всех мастей и размеров – к бесконечным рядам тяжелых на вид деревянных полок. И снова наверх – теперь уже вдоль молчаливых хранителей сотен тысяч книг.

Принцесса молчала, не в силах словами выразить свое восхищение от увиденного. Дракон внимательно наблюдал за ней, не понимая, как толковать странное выражение, застывшее на лице человеческой женщины. Она же осторожно вернулась под бок к ящеру. И только когда вновь почувствовала спиной жесткую чешую – счастливо засмеялась:

- Надо было сразу лезть в этот подозрительный коридор! Ведь настоящая сокровищница – вот она!

4.

Алессия брела по коридору, засунув руки в карманы. Бледное утреннее солнце нехотя заглядывало в узкие окна, разлиновывая коридор на свет и тень. Принцесса хмыкнула и перепрыгнула очередную темную полосу. Покачнулась, но удержалась на мысках. Новый прыжок. Тут уже пришлось взмахнуть руками, ловя равновесие, но сапожок все же остался в пределах светлого прямоугольника.

Принцесса наконец улыбнулась и продолжила развлечение. Весело подпрыгивал длинный хвост, перетянутый каким-то лоскутом, алели раскрасневшиеся щеки и задорно сверкали глаза. Принцесса считала удачные прыжки и громко выкрикивала получившееся число. Редкие слуги, встречающиеся ей, лишь улыбались и склонялись в приветственных поклонах. С появлением Алессии их хозяину стало некогда скучать и раздавать приказания, и уже за одно это люди были благодарны странной и совсем не похожей на королевскую особу девушке.

Коридор был длинный, а Принцесса ну совершенно никуда не торопилась. Вот только на очередном прыжке что-то отвлекло ее, и череда блистательных побед прервалась позорным падением на четвереньки.

- Эх, а как красиво начиналось. Ладно, нельзя же все время выигрывать, так и задаваться можно начать, - рассудила Алессия, отряхивая пыльные ладошки. Потом хмыкнула и подергала тяжелое металлическое кольцо, украшающее дверь. Странно, а почему она раньше не замечала, что здесь есть комната? Не первый раз же мимо проходит.

Принцесса потянула кольцо в очередной раз, и дверь неожиданно легко открылась. Алессия сунула любопытный нос в таинственный зал…

… И сдавленно пискнула, уперевшись взглядом в чешуйчатую темно-синюю спину.

Но Дракон ее не услышал. Он был очень занят: сопел, пыхтел и, кажется, ругался. То и дело он подпрыгивал, отчего библиотека (а это была именно она) сотрясалась, и с верхних полок осыпались книги. Пока Алессия раздумывала, уйти ей или все же поддаться любопытству и понаблюдать за ящером, Дракон рассерженно взревел и захлопал крыльями. Поднявшийся ветер отбросил Алессию к стене. Она пребольно впечаталась спиной в каменную кладку и в полный голос высказала мнение о происходящем. Спохватилась, но было уже поздно: Дракон рассматривал ее прищуренным взглядом, и над бархатным носом курились две струйки дыма. Верный признак того, что парень на взводе и вот-вот начнет плеваться огнем, причем отнюдь не в переносном смысле.

- Я это… Мимо проходила. А тут дверь, дай, думаю, загляну, может, кухня или туалет. В равной степени полезные места, - Алессия незаметно погребла к выходу, но незаметность эта оказалась ложной. Хвост упал прямо перед ней, подняв в воздух клубы пыли, и Принцесса яростно расчихалась, не заметив, как изменился взгляд синекрылого, из раздраженного став задумчивым.

- Стесняюсь спросить, уж не одновременно ли оба пункта тебе потребовались, о венценосная? – ехидно осведомился Дракон, но ответа ждать не стал, тут же задав другой вопрос, окончательно сбивший Алессию с толку.

- Слушай, заноза в…лапе, ты же во дворце росла.

- Гениально, - фыркнула девушка. – Допустим.

- Значит, грамоте обучена? Или вам, людям, такое без надобности?

- Ну как сказать, - девушка устроилась поудобнее, опершись спиной на стену, и сложила ручки на животе. – Принцессам очень даже с надобностью. Мне преподавали язык и диалекты нашего государства, а также всех граничных и еще около шести редких и мертвых. Хоть наследниками являются мужчины, но никто не сбрасывает со счетов варианты, когда будущей Королеве придется стать серым кардиналом при негодящем муже. Я называю это «разумный шовинизм». Эй, а ты чего так окосел? Решил в хамелеона поиграть? – всерьез обеспокоилась Принцесса при виде странного выражения морды Дракона.

- Да так… Кажется, я был не во всем прав относительно тебя. Извинюсь, пожалуй. Когда домой поедешь.

- Так и знала, что вежливости от тебя не дождаться. К чему вопрос-то был?

Дракон скосил глаза себе за спину, но все же решился и сдвинулся в сторону, открывая вид на небольшую кафедру, сейчас почти целиком занятую огромной книгой, раскрытой примерно на середине.

- Эта книга передается из поколения в поколение среди Звездных драконов. Старшие говорили, она бесценна, но я слишком долго мотался демоны знают где и позорно упустил возможность перенять их знания.

- В загуле был? – живо заинтересовалась Алессия. Она уже догадывалась, о чем попросит Дракон, и не собиралась отказываться от такой изумительной возможности прикоснуться к тайнам самых древних существ их мира. Чем ей это грозит, она не задумалась ни на секунду.

Но Дракон внезапно обиделся. Оскалился и зарычал, глухо и низко, вызвав целый рой неприятных липких мурашек на коже девушки. Щелкнул хвостом, издав тот же звук, что во время ее похищения, подпрыгнул и распахнул крылья. А потом синей кометой устремился ввысь, к небу, заменявшему библиотеке потолок.

Принцесса вскочила на ноги и бросилась следом за ящером.

- Эй! Ну подожди! Прости, я не знала, что у тебя что-то серьезное случилось! Ты же ничего мне не рассказываешь, только рычишь и домой пытаешься отправить! Вернись!

Но Дракон уже исчез среди звезд, укрывших потомка одноименного клана черным шелком ночи.

- Я даже не знаю, как тебя зовут… - тоскливо прошептала Алессия, стиснув руки на плечах.

Впервые ей стало холодно в этих молчаливых стенах.

* * *

Дракон исчез на несколько дней.

Принцесса слонялась по внезапно опустевшему замку, не зная, чем себя занять. Прислуга сочувственно улыбалась, повар то и дело передавал ей разные вкусности через своих подручных, но ни какао с корицей, ни сдобные булочки не могли порадовать загрустившую девушку. Конечно, она ни в жизнь не призналась бы, что скучает по этому хвостатому гаду. Кого еще изводить мелкими пакостями? Остальные тут слишком милые, заботятся о ней и не пытаются, чуть что, прогнать домой…

Самым обидным было то, что Принцесса никак не могла вновь найти путь в библиотеку. Ее вынужденное одиночество могло бы стать не столь печальным, доведись ей прикоснуться к потемневшим от времени корешкам и заглянуть под строгие, украшенные металлом обложки. Но, как она ни старалась, найти новый путь не смогла, а старый проход вредный Дракон заварил на совесть – «во избежание повторения неуместного эпизода в более трагическом варианте», тьфу!

От скуки девушка вновь принялась бродить по замку, но если раньше она могла сопровождать свои походы прыжками и забавными, вовсе не подходящими ей по статусу песенками, то теперь больше напоминала скорбное привидение.

Пока очередная тайна драконьего замка не вернула ей хорошее настроение.

В тот день Алессия с утра тяжело вздыхала, глядя в окно. Ласковое солнышко обливало золотом угрюмые склоны, небо синело чистейшей лазурью, лишь кое-где на горизонте припорошенной белыми облаками. Напротив, через ущелье, зеленели выступы и плато, и, присмотревшись, можно было даже углядеть резвых горных козочек, ловко скачущих по камням в поисках вкусных травинок.

Как бы ни было напичкано тайнами и интересностями ее нынешнее обиталище, но по травке и свежему воздуху Принцесса скучала до щемящей боли в груди. Так что пасторальное зрелище за окном хорошего настроения ей не добавляло.

Стук в дверь отвлек ее от мрачных размышлений. Алессия радостно вскинулась, но потом сообразила, что вряд ли Дракон стучался бы к ней сам, и немного поникла. Но все равно улыбнулась Жаку – он исполнял в замке роль управляющего. Мужчина изящно держал на кончиках пальцев поднос с очередным кулинарным шедевром.

- Вижу, наша маленькая птичка сегодня опять грустит, - поднос беззвучно опустился на столик, маленькие золоченые вилочка и нож не издали даже скромного «дзынь!».

- Ах, мой милый Жак, птичка засиделась в клетке. Но что поделать, если птицелов готов лишь пересадить несчастную пичугу из одного узилища в другое – но никак не выпустить на свободу, и уж тем более, не оставить открытой дверь клетки? Ведь она не так уж и плоха…когда есть выбор.

- Что ж. Пожалуй, я смогу помочь певунье. Но только с одним условием.

Алессия подозрительно прищурилась на хитро усмехнувшегося мужчину поверх облака взбитых сливок на кружке.

- Мы все хотели бы, чтобы птичка снова стала петь. Ее сладкий голос прекрасно оттеняет грозный рык нашего крылатого господина.

Принцесса соскочила с подоконника, на котором изволила предаваться грусти, и одернула воротник:

- Хоть сейчас, Жак! За глоток свободы я спою тебе все песни, которые знаю! Веди!

5.

Дракон устало полз по коридору в направлении своих покоев. Давненько он так не выматывался: кажется, даже хвост и крылья сейчас с удовольствием отцепил бы и оставил где-нибудь на полке. Все тело ощущалось каменным от напряжения, сводило даже кончики когтей. Может, не стоило так себя загонять?

Вдруг дверь, предназначенная для людей, открылась, и из его личной комнаты выскользнул Жак. Едва не уткнувшись в синюю чешую на шее хозяина, управляющий на долю секунды потерял самообладание. В следующий миг, поправляя сдвинувшуюся на миллиметр салфетку на локте, он невозмутимо приветствовал Дракона. Вопросительное молчание, повисшее в воздухе, было изящно проигнорировано.

Рык встряхнул несокрушимые стены замка, вздыбив всегда идеально уложенные волосы Жака.

- Что ты делал в моей спальне?!

- Господин, думаю, вам стоит самому посмотреть, чего ради я потревожил ваше обиталище. Уверен, вы, как разумный че... кхм, Дракон, все сами поймете.

И этот наглец направился прочь, отвесив застывшему в изумлении чешуйчатому самый элегантный поклон.

Нет, решительно, без этой вихрастой заразы тут не обошлось!

Дракон толкнул высокие, сделанные специально под его рост створки и, ворча, заполз внутрь. Ей-богу, не будь он таким уставшим – спалил бы зазнавшегося человечишку на месте. Плевать на рекомендации и верность Семье, от горстки пепла проблем все равно меньше!

Так, ну и что они тут успели натворить? На первый взгляд все на месте...

Порыв воздуха щекотнул чуткие ноздри ящера, и в его горле зародилось уже самое настоящее рычание. Этот безумец, он что...показал ей сад?!

Полный решимости все же испепелить сегодня парочку двуногих, Дракон бросился к панорамному окну, за которым буйствовала зелень всех оттенков. Разгорающееся пламя защекотало язык, призывая изрыгнуть огонь на неугодных. Ящер завертел головой, ища уже практически обреченную Принцессу. А она...

Она, не подозревая, как близко оказалась к встрече со смертью, сидела посреди поляны и плела венок из маргариток.

Ветер, запутавшийся в густых космах вечнозеленых деревьев, превратился в ласкового котенка и застенчиво теребил длинные каштановые пряди. Солнце вызолотило курносый нос и подсветило каждую из ранее не заметных крошечных веснушек. Пыльца осела на ресницах, сделав девушку похожей на удачно поохотившуюся пчелку. Ворот ее любимой белой рубашки раздувался как парус, и под одеждой трогательно розовела мягкая девичья кожа. Тонкие пальцы уверенно переплетали белые цветочки, и вот-вот Алессия должна была поднять глаза в поисках какой-нибудь веревки, чтобы закрепить венок.

Дракон еще не видел свою упрямую пленницу такой – нежной, романтичной и до краешков улыбки женственной.

Дым от так и не выпущенного на волю пламени защекотал нос, и ящер оглушительно чихнул.

Принцесса ойкнула и быстро прихлопнула ладошкой угольки, доскакавшие до нее по травяной подушке. Легко вскочила на ноги, потянулась, улыбаясь от уха до уха. Кивнула Дракону и прошла мимо него, как ни в чем не бывало. Лишь в последний момент опустила венок на ультрамариновый нос и все-таки легонько погладила и впрямь оказавшиеся очень мягкими ноздри.

- С возвращением!

Утром следующего дня Жак, пришедший сообщить хозяину, что завтрак готов, не нашел его на привычном ложе. Только венок из белых маргариток плавал в стеклянной чаше - все такой же свежий и благоухающий.

6.

Теперь каждое утро Алессии обязательно начиналось с визита в маленький сад. Дракон улетал рано утром, оставляя дверь в свою комнату открытой, и девушка подолгу наслаждалась запахами свежести, листвы и цветущих маргариток. А потом вновь отправлялась на исследования оказавшегося просто-таки бесконечным замка.

Библиотека тоже перестала исчезать, и вторым местом, где с большой долей вероятности можно было отыскать девушку, стало святилище знаний и историй. Она с восторгом поняла, что ей известна основная часть языков, на которых были написаны книги, и Алессия с головой окунулась в чудесный мир сказочных историй.

Но чем больше времени проводила она в замке, тем сильнее страдала.

Дракон уже привык, что девушка собирает цветы в его саду. Однажды он вернулся раньше и застал ее вновь плетущей венок. Но не стал окликать Принцессу, а просто замер в тени, наблюдая за ней. Вся его тревога и беспокойство в такие моменты отступали, словно один ее вид приносил ему покой. Что было странно, ведь от шалостей и исследований своих она по-прежнему не отказывалась. Да и на язык была все так же несдержанна. Вот только почему-то Дракону больше не хотелось отправить Алессию домой.

Ночи стали длиннее, и утром на листьях появилась первая серебристая паутинка. Что-то неуловимо менялось, вторя сезонным переменам в мире. Отлучки Дракона стали реже, а наблюдать за Алессией он повадился каждое утро. Это длилось почти неделю, пока однажды он не застал ее на привычном месте посреди поляны. Слуги только разводили руками: госпожа с утра не покидала покоев и отослала Жака вместе с завтраком, сославшись на головную боль. Дракон раздраженно хлопнул крыльями. Глупая девчонка, похоже, заболела, но признаваться в слабости не желает. Нужно проверить, как она, и послать за травницей в деревню.

Замок был выстроен так, чтобы и люди, и крылатые свободно могли передвигаться под его сводами. Дракон взвился в воздух и бесшумной синей стрелой полетел по коридорам в сторону комнаты, куда поселили Принцессу. Конечно, дверь была заперта, но что такое закрытая дверь для существа, знающего каждый камень и каждую петлю в устройстве его родного гнезда? Особенно когда из-за несговорчивой деревяшки раздаются звуки, подозрительно похожие на плач.

Дракон провел когтем по едва заметным следам на добротных досках, и дверь открылась сама, легко и бесшумно. Ящер заглянул в комнату, по-кошачьи дергая хвостом. Слух его не подвел: гора из одеяла и пледа с кисточками, сооруженная на кровати, сотрясалась от горестных, рвущих сердце рыданий.

- Эй… Ты чего так убиваешься? – надо же, а он, оказывается, умеет смущаться!

Из-под тряпок появилась копна растрепанных каштановых волос, опухший помидор на месте носа и пара щелок, бывших некогда крупными темными глазами.

- Изыди-и-и-и! Дай умереть спокойно-о-о! – возрыдало существо и снова спряталось.

Ящер устало вздохнул и опустился на все четыре лапы.

- Тебе плохо? Послать за травницей? Давай позову Жака, может, он сумеет чем-то помочь.

- Зачем? Продлить мои страдания? Да лучше я прямо тут сию секунду и умру-у-у! Чем страдать лишнюю пару дней…или недель… Все равно!..

- Что все равно?

- Все равно все узнают!

Дракон замотал головой. Нет, он решительно не готов выслушивать рефлексии человеческой женщины после долгого и тяжелого полета. Мгновение – и одеяла улетели в сторону, просто сдутые мощным выдохом. Дракон аккуратно, как собака кутенка, ухватил Алессию зубами за воротник и понес прочь из юдоли скорби, в которую она превратила свою комнату. Донес до сада, усадил посреди так полюбившейся ей поляны и развалился рядом, довольно щуря глаза на солнышке.

- Ну а теперь рассказывай. Тут тебя точно никто не подслушает, а меня ты вряд ли чем-то удивишь.

- Это ты так думаешь, - Принцесса всхлипнула и потерла глаза кулаком. – Но мне уже все равно, я и так собиралась рассказать. Потому что вы ко мне отнеслись хорошо, причем все: и Жак, и Мари, и остальные ребята, и даже ты, чешуйчатое чудище, не съел, не спалил и не прогнал! Впрочем, готова поспорить, что все это ты захочешь воплотить после моего рассказа. Но я все равно расскажу!..

И рассказала.

7.

Синяя дверь вздрогнула и закряхтела, как разбуженная ото сна дряхлая старушка. С нее посыпалась труха, какие-то жучки, жирный паук, на лету сматывающий паутину и разгневанно клацающий жвалами... За потрескавшейся краской была сплошная темнота. Потом из нее выдвинулся любопытный нос, а следом появилось и все лицо, на котором особенно заметными были огромные испуганные глаза, блестевшие неукротимым любопытством.

Их взгляд пересекся с иным - и сдвоенный девчачий визг всполошил всех обитателей королевского сада. Так Алессия впервые встретилась с Ее Высочеством Принцессой Сесиль.

Они были похожи как две капли воды. Различить девочек можно было только по цвету глаз: у Принцессы они завораживали ночной темнотой, а у Алессии были темно-синие…

- Но у тебя черные глаза, - Дракон изогнул шею и всмотрелся в лицо подруги. - Ни единого светлого пятнышка.

- Пара капель сока аконита - и вуаля. Видно, вам, Драконам, такие вещи без надобности, раз ты удивлен.

- Мне бы хотелось увидеть настоящий цвет, - вдруг брякнул Дракон и тут же смутился собственным словам, отвернулся и сделал вид, что его ужасно увлекли проплывающие мимо облака.

Алессия коснулась чешуйчатого бока и тихонько произнесла:

- Такой же, как твоя шкура. Через пару дней действие аконита закончится, а запаса у меня не осталось. Увидишь. Если доживу.

- А ну прекрати! - рев Дракона прокатился по ущелью, вызвав, кажется, небольшую лавину. Ящер раздраженно фыркнул, отчего угольки роем разлетелись в стороны, и плотнее вдавил Леську в траву. - Никто тебя не тронет! Даю Слово Дракона! Так что хватит изображать из себя скорбную плакальщицу из молельни. Соберись, тряпка! И рассказывай дальше, мне же интересно.

Сесиль была такой дерзкой, и в то же время мечтательной и милой. Рассказывала Алессии про то, как хочет отправиться в путешествие, и не в палатке с сотней слуг, а в одиночку. Смело покорять новые горизонты, знакомиться с людьми и узнать, стоит ли она чего-нибудь без своей короны.

Алессии же казалось невероятным, что Сесиль так легко готова отказаться от замка, нарядов, пышных балов и безбедного существования. Алессия выросла в бедной семье, и за свою недлинную жизнь она успела повидать многое. Сесиль же слушала ее рассказы с такими же горящими глазами, как она сама - описание жизни во дворце.

- В общем, вы поменялись. - Дракон кивнул своим мыслям.

- Не сразу. Хоть мы и были наивными девчонками, но не могли не понимать, что Сесиль с детства училась вещам, о которых я не имела ни малейшего представления. К счастью, я схватываю все на лету. Нам понадобилось почти четыре года и многократные проверки, прежде, чем мы уверились, что никто не заметит подмены.

- Я только одного не пойму, - Дракон с любопытством изогнул шею. - Если ты так мечтала попасть во дворец, отчего не согласилась вернуться в первый же день?

Алессия аж поперхнулась от такого тугодумия древнего и, казалось бы, мудрого существа:

- Вернуться, когда ты встречаешь настоящую легенду? Да никогда!

Ящер возвел очи горе.

- Похоже, вы с той венценосной искательницей приключений не только внешностью оказались похожи.

Алессия только сильнее прижалась к боку Дракона. Ящер вытянулся во весь рост и положил голову на лапы. Синие глаза были чуть прищурены, но Алессия и раньше не слишком-то умело читала настроение чешуйчатого приятеля. Да и вовсе сложно что-то понять, когда занята всхлипываниями и вытиранием давно уже опухшего до размеров картошки носа.

- Ты меня теперь испепелишь, как обещал?

- Не коверкай мои слова, - Дракон сморщил нос и выпустил две струйки дыма. - Конечно, нет. Иначе Жак и все остальные не замедлят сделать то же самое со мной.

- Что, прямо огнем сожгут? - Принцесса… или, скорее, лже-Принцесса отвела ладони от лица и с нездоровым интересом уставилась на Дракона.

- Словом, дорогая, - хмыкнул тот. - Разумеется, исключительно словом. Но, поверь, это будет ничуть не более приятно или безопасно.

Алессия снова пригорюнилась и приготовилась повторить рыдания на бис, но не успела.

Широкое крыло накрыло ее теплым одеялом, вдавив своей тяжестью в душистую траву. Придушенно пискнув, Алессия заизвивалась, пытаясь выползти на свет божий, и Дракон захихикал:

- Хватит! Щекотно мне! Полежи-ка спокойно, а я пока придумаю наказание пострашнее.

Алессия задумчиво притихла. Дракон удовлетворенно кивнул, устроился поудобнее и в самом деле призадумался.

Ее история казалась еще более необычной, чем созданный Леськой образ Принцессы. Но Дракон ей верил. Сам не знал почему, но верил.

- Все, решил, - Дракон пружинисто встал на лапы и поднял крылья. Алессия потерянно уставилась на приятеля снизу вверх, машинально приглаживая растрепавшиеся волосы и оправляя перепачканную травой и кое-где прожженную угольками рубашку. На ее щеке, которой она прижималась к Дракону, остались разводы сажи. Дракон отошел на несколько шагов от девушки и вытянул крыло, погрузив острый коготь на его изгибе в землю. Алессия с недоумением поглядела на крыло… потом на Дракона… потом опять на крыло…

- Серьезно? Можно? - прошептала она внезапно пересохшими губами. Дракон кивнул. Алессия взвизгнула, подскочила с земли и легко взбежала по импровизированному мосту на горячую твердую спину. Выемка между вторым и третьим шипом на шее ящера была будто специально предназначена для всадника, но прежде ей не доводилось слышать, чтобы драконы катали людей.

- Это было очень давно, - словно подслушал ее мысли Дракон. - Тогда люди были другими. Более сильными, более мудрыми. Мы были равны. Были друзьями.

Он взмахнул крыльями, оттолкнулся от земли и легко взмыл в черную с серебром глубину небес.

* * *

Это было невозможно и попросту нереально, и все же происходило на самом деле. Она летела. Далеко внизу, слишком далеко, чтобы при мыслях о расстоянии горло не перехватывало железной рукой страха, проплывала земля. Конечно, днем все было бы куда резче, ярче, возможно даже, что и более впечатляюще, но Алессия была рада, что ее первый полет случился именно ночью. Темнота смягчила все линии, размыла сами понятия верха и низа, милосердно соединила навечно разлученные Твердь и Небеса. Алессия тихо ахнула: впереди расстилалось огромное озеро. Поверхность его не морщила ни одна волна. Черное стекло впитало обрушившиеся в него звезды, да так и застыло. Казалось, что свет льется сверху и растет снизу диковинным фонтаном с брызгами-искрами.

Дракон легко влетел в потоки света, и чешуя его засветилась серебром. Алессия судорожно вздохнула, и Дракон обеспокоенно повернул к ней морду:

- Что-то случилось?

- Да, - Леська рассматривала ящера взглядом, который любой понимающий человек назвал бы влюбленным. - Со мной случилось самое прекрасное, что я могла вообразить. Со мной случился ты.

Ящер улыбнулся-оскалился и вдруг резко наклонился, закладывая крутой вираж. Алессия вскрикнула и вцепилась в чешую так крепко, как только могла. Но глаза не закрыла, а, напротив, распахнула их еще шире, боясь упустить хоть маленькую каплю чуда, творящегося с ней прямо сейчас.

Дракон летал до тех пор, пока его крылья не налились свинцом усталости. Небеса уже розовели, готовясь расстелить шелк восхода перед солнцем, когда ящер и его всадница вернулись на поляну. Алессия скатилась по гладкой чешуе и порывисто обняла морду друга:

- Даже если ты меня съешь, я умру счастливой, - прошептала она, а потом нежно поцеловала мягкие ноздри и убежала прочь, задержавшись лишь, чтобы помахать Дракону на прощание.

Он смотрел на пустой дверной проем, пока его не сморил сон.

8.

Алессия глубоко вдохнула и постучала в дверь библиотеки прежде, чем толкнуть предназначенную для людей створку. Дракон уже был там - снова недовольно шипел и плевался дымом, пытаясь когтем подцепить страницу огромного фолианта, обтянутого темно-синим бархатом и украшенного искусно вырезанными из сапфира чешуйками. Солнечные лучи, пронзавшие хрустальный купол потолка, падали точно на книгу, и из-за мерцания чешуек она казалась живым существом, лениво потягивающимся на ложе.

- Привет, - тихо поздоровалась Алессия. Дракон повернул к ней морду, да так и застыл, не сказав ни слова в ответ. А потом текуче, как вода, скользнул к Алессии, и его хвост обвился вокруг нее.

- Ты выспалась? Поела? Хорошо себя чувствуешь? - требовательно спросил Дракон. Он даже наклонил голову, заглядывая Алессии в глаза и не давая ей увильнуть от ответа. Впрочем, Алессия честно исполнила все указанные пункты и чувствовала себя на редкость сносно, после недели-то рыданий. Потому она кивнула и робко погладила плотно прилегающие чешуйки, к кончику хвоста светлевшие до небесно-голубого оттенка.

- Отлично! - Дракон расплел странное объятие, не заметив ее прикосновения, и снова перетек к книге. - Помнишь, мы с тобой недоговорили? Ну, про чтение и всякое такое? Скажи, ты можешь прочитать, что здесь написано?

- Но разве это не язык драконов? - Алессия подошла к постаменту, склонилась над книгой и внимательно всмотрелась в изящную вязь букв. Каждый новый абзац начинался с буквицы, украшенной драконами всех мастей.

- Нет же, - меж тем Дракон нетерпеливо рыкнул, - наш язык не предназначен для ведения записей. Только для общения вслух и мысленно. Это человеческий язык, но очень древний.

- Из тех же времен, откуда родом и драконьи всадники? - Алессия уже хмурилась, обводя кончиками пальцев знаки и шепча вслух их примерное звучание, чтобы понять, на что оно может быть похоже, и не заметила паузу перед утвердительным ответом Дракона. Она уже вся была поглощена новой загадкой: разгадать текст сапфировой книги и научить Дракона ее читать сейчас казалось Алессии самой важной задачей на свете. Вскоре девушка затребовала перо и пергамент, большую чашку какао с зефирками и подушку, чтобы на нее сесть (Дракон притащил целое кресло), и полностью углубилась в расшифровку. Дракон сначала нетерпеливо заглядывал через ее плечо в быстро покрывающиеся значками свитки, но в конце концов раздраженно фыркнул и принялся кружить по библиотеке, присаживаясь то на один выступ, то на другой, а порой сползая по стене вниз головой, как настоящая ящерица.

И когда Алессия воскликнула: «Поняла!», Дракон с грохотом рухнул перед постаментом, едва не продырявив когтями изящный узор пола. Его крылья так и остались развернутыми - от волнения он совсем забыл их сложить.

- Иди сюда! - Алессия поманила его пальцем. Драконья голова нависла над ее собственной, и Алессия заметила, что его горло подрагивает, будто в нем вот-вот зародится пламя… или мурлыканье. Алессия вздрогнула и помотала головой, отбрасывая дурацкие ассоциации и ткнула пальцем в листок.

- Итак, смотри и учись!

9.

- Будь я человеком, уже десять раз бы вспотел, - пожаловался Дракон. Он давно уже сидел по-кошачьи, обернув лапы хвостом, а на морду его было жалко смотреть. Алессия же, напротив, чувствовала такой душевный подъем, словно и не потратила уйму времени сначала на расшифровку старинного текста, а потом на несколько лекций для одного синешкурого ящера. Справедливости ради, Дракон оказался способным учеником. По его собственному признанию, он словно вспоминал значение знаков по мере того, как Алессия объясняла каждый из них.

- Ну что, попробуем прочесть какой-нибудь простой текст? Например, вот, - Алессия перевернула страницу и ткнула пальцем в изображение дракона и человека. Они соприкасались рукой и лапой, словно были одного размера. Шкура нарисованного дракона отливала такой же глубокой синевой, как и у ее Дракона, и Алессии это сходство показалось добрым знаком. Строчками была исписана едва ли половина страницы, другую половину занимала картинка, и Алессия решила, что это нечто вроде введения.

Дракон нервно выдохнул короткое пламя, но быстро захлопнул пасть, вспомнив, где находится.

- Эй, не нервничай, - Алессия положила руку на один из его когтей и задрала голову, улыбаясь. - Это же первый раз. Даже если не получится, попробуем снова. Я же никуда не ухожу. Буду учить тебя столько, сколько потребуется.

И Дракон начал читать.

Едва стих последний звук, как спине Алессии стало зябко. Она поежилась, не понимая, что изменилось, и не сразу сообразила: тепло, исходившее от Дракона. Оно не исчезло, но будто стало… меньше. Сердце Алессии пропустило удар, но она заставила себя обернуться.

- А… это… в смысле? - выдавила она. Что еще она могла сказать, обнаружив, что позади нее - очень близко, надо сказать - стоит высокий худощавый парень с невозможно синими глазами? Собственно, глаза были первым, что разглядела Алессия. Потом уже ее растерянный взгляд скользнул по взъерошенным волосам цвета ночного океана, перемежаемым ярко-синими прядями, резким скулам, носу с весьма заметной горбинкой, шраму на верхней губе… опустился ниже и тут же вернулся к лицу. Но Алессия уже вспыхнула как маков цвет и задеревенела, стараясь слиться с постаментом, потому как все пути к бегству были сейчас отгорожены жилистыми руками, до белых костяшек вцепившимися в треклятую книгу. А Алессия находилась в кольце этих рук. Слишком близко к голому парню.

Красивому парню.

Но совершенно голому!

Алессия открыла было рот, собираясь завизжать, но тут незнакомец тряхнул челкой и вполне знакомым голосом произнес:

- Не надо.

Алессия подозрительно прищурилась:

- Чего именно не надо?

- Не кричи. Это я.

- Ты?..

- Дракон.

- Вот это - не дракон, - Алессия дрожащим пальцем указала куда-то на грудь парня, и тут же снова вжалась в постамент. - Дракон это такое легендарное создание с крыльями, огнем дышит, цветочки любит…ой. Нет, ты точно не дракон!

Не-дракон недоуменно хлопнул длинными ресницами.

- Это что, я теперь человек? - от этой новости он даже отцепился от постамента с книгой и на несколько шагов попятился от Алессии. Поднял руки, осторожно согнул каждый палец по очереди, потом сжал их в кулак и расправил веером. Алессия, в которой меж тем разгорелось любопытство и исследовательский интерес, старательно не глядя ниже пояса не-дракона (а как его теперь называть-то?!), обошла его вокруг, потирая подбородок.

- Похоже на то. А обратно можешь?

- Шутишь? Если б мог, уже вернулся. А может, и нет. Странные ощущения. Я такой легкий... Как вас, людей, ветром не сдувает?

Алессия тихонько вздохнула: жалко, красивый был дракон. Парень тоже симпатичный получился, но дракон... вы же понимаете?

- Мысли к земле тянут, - невпопад ответила она.

- И что теперь с этим делать? - Дракон (ладно, решила Алессия, пусть все-таки пока так и зовется) уставился на девушку отчаянными синими глазами. Но вдруг в этих глазах зажглась какая-то нехорошая идея, и Алессия напряглась, подумывая, не пора ли позвать кого-то на помощь.

- Слушай, это же чары, так? А я читал, что чары снимаются поцелуем!

- Ты же говорил, что читать не умеешь, - подозрительно прищурилась Алессия.

- Так это я про драконью книгу говорил! - парень улыбнулся. Из-за шрама один уголок его рта поднялся чуть выше другого, и улыбка получилась донельзя хитрой.

- И что, ты предлагаешь мне тебя…

Договорить она не успела. Парень шагнул к ней стремительно, словно и в человеческом облике не растерял драконьей текучести и грации. Одну руку положил ей на талию, а другую - на затылок. Прикосновение было таким обжигающим, как будто у Дракона начался жар, но выглядел он здоровым. Даже чересчур, пожалуй. Алессия могла бы сказать нет. Могла бы напомнить, что она формально все еще Принцесса, и целоваться с ней чревато тем, во что Дракон так не хотел впутываться - нежданным браком. Но в его глазах она вдруг рассмотрела те же серебряные искры, что видела над ночным озером во время их первого полета. И не стала говорить ничего.

Его губы были такими же горячими, как и руки. Он касался ее осторожно, будто пробовал, исследовал, спрашивал разрешения. Они оба были совсем не искушены в поцелуях, но даже простого соприкосновения губ и его языка, нежно скользнувшего по уголку ее рта, хватило, чтобы в ушах Алессии зашумело, а тело наполнилось истомой.

Дракон отстранился, продолжая держать Алессию, и ей вдруг стало холодно без его тепла. Она облизнула губы, притворившись, что не заметила, как он уставился на ее рот, и хрипло прошептала:

- Не сработало.

- Не жалко, - так же тихо и хрипло отозвался Дракон. - Всегда хотел узнать, за что люди так ценят поцелуи. Теперь понимаю.

Алессии стало горько. Она даже толком не успела себе ничего вообразить, просто смутные, но очень приятные образы закружились в голове, но вдруг она почувствовала себя всего лишь… всего лишь той, которая оказалась рядом в нужный момент. Вовсе не единственной. И не самой желанной. Не возлюбленной. А просто - удобной.

Злые слезы вскипели в глазах, и Алессия оттолкнула удивленного Дракона. Отирая тыльной стороной ладони глаза, она повернулась к фолианту и начала переворачивать страницу за страницей.

- Понял, вот и молодец. А теперь давай искать, как вернуть тебе прежний облик. Заклинание очеловечения ты уже знаешь, теперь надо узнать про одраконивание. А потом… потом…

Теплые сильные руки обняли ее за плечи, на макушку опустился подбородок, и Алессия спиной почувствовала чужое сердцебиение - сильное, частое и совсем не с той стороны, что у настоящих людей. Облегченно отметив, что Дракон все же додумался замотаться в какую-то хламиду, Алессия, тем не менее, не спешила ни отвечать на его объятие, ни выпутываться из него.

- Ты обещала мне никуда не уходить и быть со мной столько, сколько потребуется, - тихо проговорил Дракон. Каждое его слово рокотом отдавалось во всем ее теле. - Кажется, теперь я нуждаюсь в тебе еще больше. Каждому Дракону нужна Принцесса, так говорили Старшие. А я им не верил. Оказывается, просто не встречал еще по-настоящему свою Принцессу.

- Но я не Принцесса, - слабо попробовала возразить Алессия, но Дракон лишь теснее прижал ее к себе.

- Просто ты особенная.

Эпилог.

Алессия проснулась на удивление поздно. События вчерашнего вечера закружились перед глазами, как цветные картинки, и она откинулась на подушки, пытаясь осознать, не было ли все это сном. Алессия провела пальцами по припухшим губам, потом повернулась набок, обхватила подушку и зарылась в нее пламенеющим лицом, согнать с которого улыбку было решительно невозможно. Нет, все было именно так. Невозможно и невероятно, как и все, что с ней произошло после того, как ее похитил звездный Дракон. Интересно, как он себя чувствует? Каково это - встретить первый рассвет в совершенно ином теле?

Но когда порыв ветра распахнул створки окна в ее спальне, а в комнату заглянула отливающая синевой драконья морда, Алессия поняла, что Дракон так и не узнал ответ на этот вопрос. Она выпрямилась в кровати и улыбнулась, сочувственно заломив брови. Сложно было спрятать за улыбкой грусть из-за сказки, что так и не случилась, но Алессия очень старалась.

- Я проснулся опять такой! - вместо приветствия прорычал Дракон. - Одевайся, кушай и бегом в библиотеку, будем снова меня очеловечивать! Я хочу тебя обнять, а лапами это делать как-то несподручно!

Дракон, шумно хлопая крыльями, полетел в сторону библиотечного купола. А Алессия откинулась обратно на подушки, смеясь во весь голос.

Нет уж, так легко они со своей сказкой не расстанутся!