Приключения Стебля

Глава 1

ПРОЛОГ

Это была долгая зима…

С тех пор как город, расположенный на равнине, был брошен жителями, он пришёл в запустение. С годами природа неторопливо вторглась на городские улицы и переулки, медленно покрывая их молодыми деревьями, диким кустарником и травой. Широкие и глубокие рытвины, словно «шрамы Земли» пронзали и окружали город.

Вдали от поселения на холме возвышался одинокий фермерский домик. Он был не велик и, как и город, медленно и неуклонно чах. Угодья поросли травой, а некогда цветущие сады превратились в дикие заросли.

Но вскоре всё изменилось. С истории, которая начинается с того самого момента, когда по воле судьбы или нелепой случайности стоявший на окне цветочный горшок дал росток. Росток, который оказался не простым растением, что прорастали на участке – он имел разум.

В череде дождливых дней и обильного солнца Стебель рос, набираясь сил.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

В один из знойных дней, Стебель с завистью наблюдал за порханием бабочек в саду. В эти моменты ему хотелось стать одной из них и так же вольно кружить над цветами, пролететь по округе или взмыть высоко в небо.

Он перестал фантазировать и тяжело вздохнул. Сидя в горшке трудно смириться со своей участью обыкновенного растения.

Когда Стебель думал о том, что придется всю жизнь провести на подоконнике, ему становилось грустно и обидно. Это угнетало.

Солнце пекло, день шёл к полудню. До вечерней прохлады было ещё далеко и чтобы как-то занять себя, он стал охотиться за носящейся мимо него мошкарой. Каждый раз, когда они живо проносились вблизи, Стебель прихлопывал руками.

Наконец, поймав одну из мошек, он едва раздвинул пальцы и взглянул. Та, словно обезумевшая забилась о края ладоней, пытаясь пробиться наружу. Он не отпустил бы её так быстро, если бы его не отвлекло очередное, но довольно сильное жужжание над ухом.

Стебель приподнял голову и удивился. На оконную раму сел жук. Он был не обычен. По крайней мере, Стеблю не доводилось встречать ничего подобного. Крупный жук, черного цвета с длинным рогом вместо носа и еще двумя рожками поменьше на голове.

Жук неторопливо сделал несколько шагов и, расправив крылья, слетел ниже, устроившись на кромке горшка.

Стебель замер, он боялся спугнуть удивительного гостя, и, в то же время, не хотел упустить. Медленно потянулся, но едва коснулся блестящего панциря, как жук взмыл и перелетел на другой край горшка...

Осторожно пальцы вновь неторопливо поползли к жуку. Тот, заметив движение, пристально уставился на него. Стебель на мгновение остановился, и вдруг резко выбросив руку, попытался схватить. Жук в очередной раз ускользнул и, зависнув в полете, снова предпочёл сесть на оконную раму.

Стебель уже не мог оставить его в покое, он схватился за раму и стал тянуться к жуку во весь рост. Еще немного и он почти доберется до него и на этот раз схватит, казалось Стеблю. Из-за большого наклона, горшок качнулся. Не удержавшись, Стебель потерял равновесие и, упустив последнюю опору в виде оконной рамы, сорвался.

Сделав оборот вокруг своей оси, горшок наклонился и слетел с подоконника. Раздался треск и удар о деревянный пол.

Через мгновение Стебель очнулся, прищурено открыв глаза. Голова немного кружилась и болела. Лежа на спине, он с грустью посмотрел на окно. На раме жука уже и след простыл. Скорее всего, он улетел в тот момент, когда Стебля охватила паника, и он в попытке удержаться расшатал раму.

Стебель слышал, как треснул горшок. И мысль об этом его пугала.

Перебирая сложенными пальцами на груди, он уставился в серый потолок комнаты, раздумывая на эту тему. Конечно, его одолевали разные мысли и в основном все они были плохими. Вдруг он не сможет подняться, не сможет доползти до сада и там зарыться в землю или еще хуже – он останется здесь и вскоре усохнет!

Воображение и фантазии одни сменялись другими, пугая его. Но рано или поздно к нему пришло решение, что если продолжать лежать на полу, то от этого ничего хорошего не произойдет.

«Будь что будет, — подумал Стебель». И облокотившись о пол, приподнялся. Его взгляду открылась жуткая картина: от горшка остались лишь осколки, которые разбросало по полу. Из земли торчали отростки. Он попытался ними пошевелить, и они ответили ему движением.

Неуклюже он приподнялся. Попытался шагнуть. Но, не удержавшись, тут же повалился на пол. Стебель снова поднялся. Расставив в стороны руки, он медленно протянул левую ногу вперед, не отрывая её от пола. Затем, перевалившись всем весом на неё, стал двигать правую. Стало получаться. И хоть неуверенно и виляя из стороны в сторону, Стебель всё же смог пройти до следующей стены, ни разу не упав.

Обернувшись, долго смотрел на родное окно. Всё это время он завидовал другим живым существам, которые могут летать и ползать и вот его мечта сбылась. С одной стороны на душе Стебля было радостно, с другой же его пугала неизвестность.

Он встряхнул головой, отбросив свой страх. Впереди были долгие и мучительные часы по упражнению ходьбы, но что-то подсказывало, что у него всё получится.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Наутро Стебель решил посвятить этот день изучению дома. Ему было интересно понять, где он родился. И возможно посчастливится встретить обитателей данного места.

Неуклюжесть в ходьбе пропала. Сейчас он вполне уверенно чувствовал себя в движении. Вчерашний вечер в тренировках не прошел даром, вылившись в мгновенные результаты на утро. Теперь он мог добраться до всего, что вызывало любопытство и не поддельный интерес.

Кухня, где Стебель собственно и вырос на подоконнике, ему уже была знакома. А после того как он её исследовал вдоль и поперёк, в пылу тренировки, она перестала его интересовать.

Стебель прошёлся по слабо освещённому коридору и вышел в холл. Напротив него был зал. В холле по стене, вела лестница к потолку, где находился деревянный люк с расщелиной в одной из досок. Слева от Стебля, во мраке, виднелась дверь одной из комнат. Справа возвышалась дубовая дверь, ведущая на улицу.

Раздумывая о маршруте, Стебель решил начать с зала.

Комната не имела дверей, вместо них была высокая полукруглая арка. Войдя в зал, он неторопливо, вертя головой по сторонам, прошелся вглубь и замер. Его внимание привлекла высокая чёрная ваза, на которой были изображены жёлтые фигурки. Из самой же вазы торчали высохшие цветы. Затем взгляд скользнул по стене мимо полок с книгами и остановился на настенных фотографиях, обрамленных в рамку. На них изображались три неизвестные ему существа: два высоких и маленький посередине. Они были на фоне природы, обнявшись, излучая улыбки. Стебель не знал кто они, но почему-то чувствовал то неподдельное тепло, которое исходило от этого изображения.

Не найдя больше ничего интересного, он было уже хотел покинуть зал и направиться к выходу, как вдруг в углу, за полупрозрачной шторой, Стебель заметил напольные часы.

С чрезмерным любопытством он подступил ближе и, отдёрнув штору, стал рассматривать сложный механизм. Дверца часов была приоткрыта, что позволило ему проникнуть вовнутрь. Находясь напротив зеркального диска маятника, он поймал в нём своё отражение. Стебель осторожно ткнул его пальцем и диск отшатнулся. Здесь было столько интересных деталей, которые он не мог оставить без внимания, не тронув их. Ударив по гирьке, Стебель поднял голову наверх и, заметив вторую такую же гирьку повыше, подпрыгнул и ухватился за неё. Та, под тяжестью его веса, опустилась вниз. И в тот же миг раздался звонкий протяжный звук «Бом!». От неожиданности Стебель отскочил в сторону, захлопнув за собой стеклянную дверцу. Затем звон повторился ещё несколько раз, после чего смолк.

Часы пришли в движение, и секундная стрелка помчалась по кругу. Подойдя ближе, Стебель уперся ладонями о стекло. Его глаза задвигались в такт маятника. Точные щелчки при каждом наклоне механизма потрясали его. Если в зале и стоило задержаться, то лишь из-за часов. Но вспомнив, что надо еще успеть за сегодня взглянуть на оставшиеся комнаты он поторопился, направляясь в холл.

В коридоре, что вел к одинокой двери во мраке, Стебель заметил мяч, лежащий у стены. Мяч был украшен разноцветными полосами. Он осторожно ткнул его пальцем. На ощупь тот оказался мягким. Мяч слегка перекатился и снова неподвижно застыл. Почему-то Стеблю захотелось ударить мяч ногой. Он сделал это, и тот запрыгал по коридору. Раззадорено Стебель бросился вслед за ним. Очередной удар, мяч отправил к двери.

Подойдя ближе, Стебель приоткрыл скрипучую дверь и встал у входа. От удивления его глаза увеличились, и открылся рот. Красивые нежные цветы, создавая яркую композицию, украшали стены комнаты. На потолке тихо позванивала люстра, из блестящих фигурок ударяясь друг о друга от малейшего дуновения ветра.

Оглядев комнату, он обратил внимание на стол, вернее на то, что на нем лежало. Краешек цветной бумаги выступал едва заметно, но этого было достаточно, чтобы заинтересовать Стебля.

Шагая к столу, он споткнулся. Опустив взгляд, Стебель увидел куклу. Склонившись, приподнял её. Игрушка издала звук «мама». От неожиданности он бросил её и насторожено отступил. Но немного погодя вновь приблизился, повторно усадив её. Кукла опять повторила недавно произнесённое слово. Она напомнила ему девочку, которую он видел на фотографии в зале.

Подойдя к столу, Стебель окинул комнату беглым взглядом. В углу он заприметил коробку. Взобравшись на неё, он залез на стул, а с него перебрался на стол.

На столе лежал художественный альбом. Он приоткрыл страницу, и пыль ударила в нос. Прозвучал резкий чих, согнав оставшуюся пыль с бумаги.

Стебель сидел и листал альбом. Вдруг тишину нарушил раздавшийся шум над потолком. Он мгновенно поднял голову вверх. Сердце дико забилось и участилось дыхание. « Неужели кто-то есть из жителей дома? — его охватило волнение».

Спустившись на пол, со всех ног выбежал в холл, и остановился у лестницы ведущей наверх. Пока раздумывал о решении подняться туда, шум вновь повторился.

Отбросив все сомнения за и против, Стебель решительно вскарабкался по ступеням и, проскочив через расщелину в люке, попал на чердак. Там было темно и довольно жутко. Стены украшала паутина, а пол и ящики с различной утварью покрывал толстый слой пыли.

Оборачиваясь по сторонам, неторопливо шагнул вперед. Где-то на середине пути Стебель ещё раз огляделся и пожалел о своём любопытстве, которое привело его сюда. Он уже собирался повернуть обратно, как вдруг сверху на пол спрыгнула тень. От ужаса Стебель замер в оцепенении. Пыль рассеялась, и пред ним предстала серая крыса. Её горящие красные глаза уставились на чужака и, оскалив острые зубы, она бросилась на него.

Растерявшись, он попятился назад и, споткнувшись, падая, попытался ухватиться за что-нибудь. Что-то хрустнуло и стена из коробок, предметов и остальных вещей обвалилась, создав преграду между ними.

Крыса недовольно рыкнула. Она рьяно стала взбираться на кучу, но лапы неуклюже срывались, заставляя её вскарабкиваться вновь и вновь.

Эта преграда дала возможность Стеблю опомниться и сбежать. Но крыса не была намерена отпускать чужака, и с трудом перебравшись через груду хлама, вновь кинулась за уходящей жертвой.

Перемахнув через доску, он нырнул в щель люка, едва не попавшись ей в зубы.

Уже внизу тяжело дыша, Стебель поглядывал наверх, но крыса дальше не пошла. Её красные глаза ещё долго светились в расщелине, после чего взгляд растворился во мраке.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

С тех пор как Стебель в первый раз прошёлся по дому, минуло несколько месяцев. За это время ему удалось изучить ферму полностью за исключением чердака. Он так и не решился больше вступить в его пределы, опасаясь живущей там соседки. Правда Стебель не держал на неё зла и старался хоть как-то подружиться.

Каждое утро он подбирался к расщелине и клал с краю у входа яблоко, взятое из сада. Ему было неизвестно, поменяла ли она своё отношение к нему или нет, но каждый раз, когда он клал новое яблоко, прошлого уже не было.

Стебель обнаружил журналы о рыболовстве, и они ему показались занятными. На картинках доходчиво было показано, как вязать узел с крючком. Он научился вязать их, параллельно наткнувшись в кладовой на рыболовные снасти. Теперь он мог облегчить свою жизнь, даже не смотря на свой небольшой рост. Повсюду в доме, где это было необходимо проходили нити из лески и верёвок, с помощью которых он поднимался наверх.

Бродя вокруг дома, Стебель наткнулся на разбитую бутылку. Едва потянувшись к стеклу, он задел острый край пальцем, и остриё оставило порез. От боли, он отдёрнул руку. Но после вновь потянулся к стеклу и, выбрав небольшой осколок, испробовал его на засохшем пне, пытаясь прочертить на нём линию. Стекло умело резало дерево, демонстрируя Стеблю очевидное его применение. Продев в отверстие ленту, он повесил «изумрудный» осколок на шею.

Шло время. Днем Стебель прогуливался по саду, а вечером, как и раньше, когда был в горшке, любовался закатом. Он любил наблюдать за ним. Особенно взобравшись на холм. Стебель усаживался на траву и, обхватив руками согнутые колени, умиротворённо любовался заходом солнца за далекий лес.

Красно-голубое небо, с подсвеченными розовыми облаками, сияло. Постепенно солнце опускалось ниже, за лес и вскоре наступали ночные сумерки.

Стебель не торопился уходить, предпочитая захватить немного ночи. Слушая упоительные звуки природы, он ложился на землю и, подложив под голову руки, начинал наблюдать за первыми появляющимися звёздами на ночном небосводе.

Не редко он просыпался на холме, не помня, как уснул. Иногда пробуждался от дождя срывающегося наутро. Стебель очень любил бегать и прыгать по лужам.

Дни складывались в недели, а недели в месяцы, которые в свою очередь превращались в годы. И ничто не предвещало беды. Но изменения начались.

Сначала стали редки дожди, потом и вовсе прекратились. Со временем трава и листва на деревьях пожухла и иссохла. Та зелень, что покрывала долину ниже холма - выцвела.

Стебель замечал перемены, и это начинало тревожить его. Конечно, у него ещё был запас воды в чане, расположенном на заднем дворе, но вскоре не хватит и его, если засуха затянется надолго. К тому же он не мог равнодушно наблюдать за увяданием сада и в ущерб себе стал поливать деревья и цветы, пытаясь хоть как-то продлить их жизнь до первых дождей.

Поднимаясь в который раз после конца дня на холм, он с тревогой осматривал окрестности, не понимая, что ему делать и как поступить.

И тут Стебель заметил, что лес в дали всё так же зелен, как и прежде. Это дало ему надежду. Правда надо было решиться, отправится в неизвестное и возможно опасное путешествие, бросив свой родной дом. И кто знает, что его поджидает там?

Необходимо было хорошо всё обдумать. Эта ночь была для него самой неспокойной из всех ночей в его жизни.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Настало утро, Стебель принял судьбоносное для себя решение.

Собрав необходимый скарб, он обошёл дом. Заглянул на чердак, в последний раз положил яблоко на край и отрешённо взглянул в темноту. Только сейчас ему показалось, что он увидел тень в дали чердака с блестящими красными глазками, смотревшими на него.

Спустившись в холл, он ещё раз окинул грустным взглядом до боли родные ему стены, после чего вышел на крыльцо, и зашагал по поросшей тропинке к выходу.

Впереди простирался мир. Мир – загадочный и неизвестный.

Всё дальше Стебель отдалялся от дома. Изредка оборачиваясь, он грустно посматривал назад и тяжело вздыхал. Он не думал, что расставание с родным местом будет настолько мучительным и невыносимым. Каждую пройденную часть пути останавливался, чтобы вновь посмотреть на удаляющийся из вида домик. И каждый раз, оглядываясь, он хотел вернуться. Но всё же что-то его удерживало от опрометчивого поступка, и Стебель шёл дальше.

Спустившись с холма и попав в редеющий лес, Стебель в последний раз оглянулся, но домик потерялся из виду. На своё удивление почувствовал некое облегчение. Вероятно, повлияла природа здешних мест. Он никогда не видел столько высоких и широких деревьев вместе. Шум пробегающего ветра по кронам деревьев заполнил округу. Жёлтые безжизненные листья сорвались вниз, застилая лес «золотым одеялом». Неподалеку послышался щебет. Пение птиц развеяло тоску и приподняло настроение. Чувства угнетенности, что овладевали ранее, исчезли. Повеселев, он улыбнулся.

« Не так всё трагично, как кажется, — подумал Стебель. — В любом случае можно всегда вернуться, если дожди возвратятся в эти края».

Шагая вприпрыжку, он стал насвистывать весёлый мотивчик. По пути, меж двух деревьев заметил муравейник. Стебель осторожно подкрался ближе и, замерев, прилёг на возвышение.

Муравьи суетливо бегали из стороны в сторону, стягивая к муравейнику мелкие веточки и иголки.

Подперев голову руками, Стебель решил сделать лёгкий привал и понаблюдать за колонией. Один из сторожевых насекомых заметил незнакомца. Муравей бегло подполз к нему и, ощупав локоть усиками, стал взбираться вверх по его руке. Добравшись до головы, он сделал несколько кругов, после чего не обнаружив ничего подозрительного, зигзагами сполз обратно.

Взглянув вдаль зелёного леса, а затем на сам городок, Стебель тяжело вздохнул. Он осознавал всю тяжесть и неизвестность предстоящего пути.

Нехотя поднявшись с земли, взял несколько веточек и, водрузил их на муравейник, после чего двинулся дальше по склону вниз.

Где-то на окраине леса послышался чей-то отчаянный писк. Стебель поспешил. Птенец угодил в терновый куст, выпав из гнезда, а вокруг куста сновала чёрная ворона. Она пыталась добраться до птенца, но каждый раз при попытке сделать это снова, напарывалась на очередную колючую ветвь. Каркая, ворона недовольно отскакивала в сторону. Но вновь продолжала искать безболезненный путь меж шипов.

Схватив сухую ветвь, Стебель выбежал из-за листвы деревьев, высоко держа и размахивая ею над головой. Опешив от неожиданности ворона, взмахнув крыльями, в панике бросилась удирать.

Убедившись, что она улетела, Стебель вернулся к птенцу. Затем ловко пролез сквозь тернистые ветки и вызволил его.

Гнездо располагалось на ветке относительно не высоко, но всё же надо было поднять птенца туда. Оставлять его здесь было небезопасно.

Закрепив одну веревку на ветке дерева, другой он привязал птенца к своей спине. Добравшись, Стебель уложил его в гнездо, после чего спустился вниз.

Уже вдалеке он заметил явившуюся мать птенца, которая принесла лакомство для своего дитя, даже не подозревая о случившемся. Стебель продолжил свой путь.

Он вышел к городу. От улицы его разделяла глубокая расщелина, бравшая свое начало с бескрайней равнины. Она огибала город, разделившись на две части, одна из которых уходила вглубь меж домов, а другая удалялась в сторону от поселения.

Подойдя к краю пропасти, Стебель осторожно взглянул в бездну. Расщелина была глубокая, но он быстро сообразил, как преодолеть её.

Скинув с плеча верёвку с крючком, Стебель заприметил отличную цель для зацепа. Замахнувшись, перебросил снасть на противоположную сторону и, зацепив крючок за поваленный дорожный знак, натянул верёвку.

Уже на другой стороне скручивая снасть, осмотрелся. Перед ним распростёрся городок из множества невысоких домов.

Пройдясь по одной из улиц, он наткнулся на интересный плакат, на котором был изображен воин. Он был в доспехах и его лицо скрывал шлем. В одной руке воин сжимал копье, в другой круглый щит. На плечах был накинут красный плащ.

Вдохновлённый идеей, Стебель кинулся к участкам домов. Осматривая, он постепенно собрал всё необходимое для будущего образа.

Смастерив посох и доспехи, принялся за плащ. В одном из домов, где он остановился на ночлег, висели красные ветхие шторы. Стебель отрезал краешек ткани и, накинув на плечи, закрепил плащ на груди недавно найденной скрепой. Ближе к вечеру был смастерён щит.

Теперь он был готов, как ему казалось, к преодолению долгого и непредсказуемого пути через таинственный город.

Солнце скрылось за горизонт, и наступила ночь. Удобно устроившись в комнате, Стебель уснул.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Ранним утром Стебель внезапно пробудился от шума на заднем дворе. Едва протерев глаза, он бегло собрался и выскочил на улицу. За двором у дома сидела большая прожорливая жаба. Она сосредоточено пыталась что-то поймать в ржавой трубе.

Стебель подошел ближе и пригляделся. В темноте трубы он заметил жука, от которого исходило невероятное свечение.

Жук прижался к краю трубы, смотря на жабу испуганным взглядом. И каждый раз, когда она выбрасывала свой длинный скользкий язык в его сторону, он в последний момент успевал переметнуться на другой край. Но его силы подходили к концу и рано или поздно жаба добьётся своего.

Стебель никогда не видел подобных жуков. К тому же он всегда выбирал сторону слабых и беззащитных существ.

Долго не думая он бросился на жабу. Ударив дважды посохом по спине, отскочил в сторону. Стебель надеялся, что та переведёт внимание на него и даст возможность выскользнуть из трубы жуку. Но жаба, словно не замечая неуёмной попытки незнакомца, лишь лениво отмахнулась. Рокоча, переминаясь на месте, она в который раз выпустила язык в трубу.

Стебель вновь подступил к ней, упёршись руками в её бок, попытался сдвинуть жабу с места. Назойливый незнакомец стал явно раздражать, и она с силой пихнула его своим боком, повалив Стебля на землю.

Но Стебель и не думал отступать. В очередной раз он поднялся на ноги и, подбежав к ней, схватился за её заднюю лапу и что есть силы стал тянуть огромную тушу.

Жаба брыкнулась и он попятился. Она со всей силы лягнула его лапой, которую он так усердно тянул. На этот раз он отлетел к обрыву, едва не сорвавшись вниз.

Поднявшись, он почесал затылок. Нет, он не сдался. Надо было что-то придумать и быстро!

Посмотрев на валун, лежавший недалеко от пропасти, ему пришла идея, как избавится от вредной и неуступчивой жабы.

Сняв с себя верёвку, он обвязал камень и скрепил крючком. Затем на другой стороне верёвки завязал лассо и бросил жабе под заднюю лапу, ожидая, когда она, топчась, попадет в кольцо.

Долго ждать не пришлось. Переступая с ноги на ногу, жаба угодила лапой в расставленную ловушку, и Стебель резко стянул узел. Не теряя времени, схватил посох и бросился к валуну. Подперев ним камень, он с усилием нажал на него и столкнул в пропасть. Канат натянулся, и жабу утянуло вслед за камнем.

Стебель подступил ближе к краю и проводил взглядом исчезающий во тьме силуэт. Он вспомнил про жука. Подойдя к трубе, посмотрел в неё. Жук затаился на месте. Его свет всё так же сиял в темноте.

Стебель помахал ему рукой. Тот неторопливо и осторожно выполз наружу.

Это оказался Светляк. Его большие чёрные глаза с благодарностью уставились на спасителя. Стебель повернулся и направился за своими вещами. Собрав их, он вышел на запылённую дорогу и зашагал дальше. Зажужжав, Светляк последовал за ним.

Где-то на половине пройденного пути Стебель остановился на привал. Достав фляжку, он сделал глоток воды.

Светляк приземлился недалеко от него, стесняясь навязаться незнакомцу, спасшему его жизнь. Сидя на ветке, он только лишь наблюдал за Стеблем, прячась от лучей солнца под листьями.

Стебель его заметил, сорвав лист, налил в него немного воды и протянул жуку. Недолго думая светляк слетел с ветки и, приземлившись на край листа, отпил несколько крошечных капель.

Солнце нещадно пекло накаляя землю, расплываясь на горизонте маревом. Этот день стал самым жарким днем из всех остальных, так считал Стебель, глядя на слепящее солнце.

Светляк перебрался на посох, устроившись в его извилистых, перекрученных ветках и их путь продолжился.

Преодолевая трудности в пути, они сдружились. Светляк лихо взмывал ввысь с крючком, зацепляя его на другой стороне к чему либо, позволяя Стеблю взобраться на любое дерево, дом или просто перебраться через пропасть.

В нелегком походе прошедших дней, дружба их крепла!

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Весело шагая, Стебель вновь засвистел знакомую мелодию. Светляк же сидевший на его плече за жестикулировал усиками в такт его насвистывания, при этом издавая щёлканье. Так они весело шагали до тех пор, пока их хоровое «пение» не нарушил хлопок крыльев пернатой птицы и тревожное чириканье впереди, у одного из домов.

Смолкнув, они остановились вблизи двора, который перекрывал невысокий забор, и посмотрели наверх. На краю крыши дома висела сеть, в которую попал воробей. Птица неистово билась о края, всё больше запутываясь.

Стебель со Светляком переглянулись. Было и так понятно, что они не бросят воробья в беде. Как обычно Светляк схватился лапками за рыболовный крючок и, зажужжав, что есть силы, поднялся ввысь. Обмотав верёвкой водосточный жёлоб, он закрепил крючок и, убедившись в крепком зацепе, Стебель стал взбираться наверх.

Поднявшись, он осторожно прошёл по жёлобу, стараясь, не свалиться вниз. Наконец добрался до сетки. Стебель пытался успокоить бедную птицу, жестикулируя руками, намекая, что он не враг ей и вроде бы это подействовало. По крайней мере, воробей перестал неистово биться о края сети.

Взяв осколок стекла, Стебель надрезал сеть. Из прорезанного отверстия птица выбралась наружу.

Немного отдохнув, воробей чирикнул в сторону Стебля и мгновенно взмыв в небо быстро исчез.

Друзья не заметили, как напротив дома, наблюдая за ними, на крыше восседала чёрная ворона, которая и загнала воробья в эти сети, надеясь, что когда тот выбьется из сил, она сможет добить его и полакомиться. Но её план рухнул из-за вновь появившегося незнакомца. Воробей был спасён и значит, она лишилась добычи. Её это не на шутку взбесило, если не сказать большего.

Ворона недовольно захлопала крыльями и, издав истошный крик, взмыла в небо. Пролетев над головой Стебля, она вскоре скрылась далеко за крышами домов.

Он проводил её взглядом, после чего повернул обратно и медленно спустился вниз.

Вступив на землю, Стебель еще раз осмотрелся по сторонам. Этот истошный крик засел глубоко внутри, зарождая в нем тревогу и дурное предчувствие.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Солнце закатилось за кроны деревьев, и ночь вступила в свои права. Лёгкое дуновение ветра пронеслось по улице, растворяясь во мраке. Вдали послышались звуки неведомых зверей. Становилось жутко.

Светляк, спрыгнув с плеча Стебля, взобрался внутрь посоха. Свет жука набирал силу, и посох засиял в темноте, освещая им путь.

Вдруг раздалось хлопанье крыльев и рокот.

Стебель резко обернулся. Пробежал беглым взглядам по крышам домов, перевёл свет от посоха на вблизи стоящие деревья – ни души!

Он тяжело выдохнул и не спеша зашагал, как вдруг порыв ветра ударил ему в затылок, и острые когти, пытаясь выхватить из его рук посох, скользнули по древку. Тень пронеслась вперед и, обернувшись в полёте, вновь устремилась к ним.

Стебель, надев маску, бегло сбросил щит со спины.

Приближаясь, она не решилась напасть, заметив в его руке непонятный, круглый предмет. Ворона резко расправила крылья и пронеслась над его головой.

Растеряно бросая взгляд по сторонам, Стебель надеялся найти хоть какое-то укрытие. И заметив у ближайшего дома отворённую дверь, бросился к входу.

Ворона вновь вылетела из-за спины. На этот раз ей удалось зацепиться когтем за выступ ветки на посохе и вырвать его из рук. Стебель кинулся вслед за ней. К счастью для него и жука посох сорвался и упал на землю. От удара Светляка выбросило в сторону.

Быстро подхватив посох, Стебель в последний момент успел добраться до Светляка и, повалившись наземь, укрылся щитом. Длинные когти скользнули по дереву, оставив на нем глубокие царапины. В ответ Стебель отмахнулся посохом.

Увернувшись, Ворона отскочила в сторону, широко расставив крылья и грозно замахав ними. Надеясь, что незнакомец поддастся панике и бросится убегать, дав ей очередную возможность напасть со спины. Но Стебель не побежал. Уже приподнявшись, он прислонил щит к плечу и крепко сжав посох, вытянул его перед собой. Угрожающе нацелившись на неё.

Мечась из стороны в сторону, ворона никак не могла подобраться ближе, опасаясь нападать, на незнакомца открыто. Срываясь разгневанным криком, она лишь резко подступала и так же мгновенно отскакивала от него.

Посматривая на дом, Стебель смерил расстояние взглядом. Нужно было заставить ворону взлететь, что даст им возможность добежать до укрытия.

Он решительно двинулся на неё, размахивая посохом, и ворона попятилась назад, отскакивая от разящего древка. Его действия вынудили её отступить.

Ворона взмыла в небо, и силуэт растворился в ночной мгле. Лишь пронзительный крик всё так же ясно доносился со стороны, напоминая о присутствии.

Не дожидаясь, они бросились к укрытию. И вновь со спины раздался стремительно приближающийся взмах крыльев.

Заскочив в подвал, Стебель на ходу успел накинуть верёвку с крючком на ручку дверцы, и та захлопнулась за ним. Снаружи послышался раздосадованный истошный крик и удары в деревянную дверь. Казалось, она от злости пыталась пробить её, но все попытки были безнадёжны. Затем всё стихло.

Осмотревшись, Стебель снял с плеча светляка и водрузил его в посох. Свет заструился сквозь ветви, осветив мрачные стены подвала.

Они вышли к лестничному крылу. Взбираясь по ступеням наверх, Стебель подошёл к двери, и едва приоткрыв её, настороженно взглянул вдаль коридора. Стояла безмолвная тишина. Нужно было убедиться в безопасности дома, прежде чем останавливаться здесь на ночлег.

Обследовав комнаты, они попали в зал и тут Стебель заметил, что одно из окон приоткрыто. Он, было, хотел броситься к нему, но промелькнувший силуэт за окном заставил его остановиться и укрыться за креслом.

На подоконник села ворона. Её острый взгляд окинул комнату.

Сбросив плащ, Стебель накрыл посох, дабы свет не выдал их. Но ворона, будто что-то заметив, взмахнула крыльями, пересев на спинку кресла.

Стебель прижался, задержав дыхание. Боясь быть обнаруженным, он всё же надеялся, что не найдя ничего она покинет дом. Но, ворона не отступила, продолжая вглядываться во мрак в попытке выследить малейшее движение.

И тут она заметила под собой силуэт. Раскинув в стороны крылья, она каркнула, заставив незнакомца дрогнуть и кинуться в бегство.

Ворона бросилась вслед за ним. Взлетая, она резко обрушивалась, нанося удар клювом. Он же старался нырять меж находившейся мебели, пытаясь её запутать и скрыться.

Она добралась до него, повалив на пол. Стебель, спасая жука, закинул посох под кровать, после чего стал уводить её вглубь зала.

Ворона не отставала. Она решила расправиться сначала с ним, а после, когда покончит с незнакомцем, сможет вернуться к жуку.

Убегая, Стебель пытался обрушить на неё то, что по силам мог столкнуть. Она же подобно ему, преследуя, крушила всё под ногами. Когда же он споткнулся, ворона настигла его. Сбросив щит со спины, Стебель закрылся от разящего клюва. От удара он повалился на спину.

В этот момент ворона почувствовала своё преимущество и, набросившись с новой яростью, стала его клевать. Клюв то попадал в щит, то проходил рядом, ударяясь в деревянный пол. Сдерживая удар, Стебель смог сорвать с груди осколок стекла и когда ворона в очередной раз скользнула клювом по щиту, замахнулся, попав ей в глаз.

Ворона в страхе отскочила в сторону, и громко забив крыльями, бросилась в бегство. Она ломала всё под ногами, что не успела разбить до этого. Покидая дом, вскоре скрылась из виду.

Стебель тяжело поднялся на ноги и осмотрелся. На улице, где-то далеко еще раздавалось злобное карканье, но отдаляясь, звук растворился в воздухе.

Он достал посох, где сидел светляк. Вцепившись лапками в веточки, он явно был напуган.

Выбравшись, жук взлетел и сел на протянутую к нему ладонь. Стебель пересадил его к себе на плечо и, закрыв окно, они устроились на ночлег.

Остаток ночи им удалось провести без происшествий, но они ещё долго ворочались, иногда просыпаясь от малейшего шороха за окном.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Солнце ударило в глаза Стебля, заставляя его пробудиться от безумной ночи. Впервые, ему было трудно встать, и он, возможно, спал бы и дальше, если бы не назойливые лучи света.

Потянувшись, Стебель зевнул и посмотрел на Светляка. Тот ещё спал, укрывшись в тени книжной статуэтки.

Встав, он подошел к столику и толкнул осторожно жука в бок. Светляк недовольно отозвался, дернув тельцем.

Стебель стал собираться в дорогу. После битвы с вороной поиск вещей вызывал определённую трудность, так как они были разбросаны. Ночью был не так заметен беспорядок в комнате, как при свете. Хорошо, что им не придётся это всё убирать, а можно просто собрать свои вещи и покинуть дом.

Наконец Светляк проснулся. Вытянув лапки и встряхнув крылышками, он перелетел на спинку кресла и стал наблюдать, как Стебель снует по комнате.

Тот, отыскав щит под навалившимися на него книгами, обернулся к светляку и, махнув головой, позвал его с собой. Стебель приоткрыл дверь, и они покинули дом.

Шагая, они с настороженностью озирались по сторонам ожидая встретить ворону. Опираясь на посох, Стебель не убирал руку с груди, сжимая стёклышко. Но на протяжении всего пути ворона так и не появилась.

Порой забываясь, Светляк отлетал к высоким деревьям, чтобы осмотреть местность и путь, который им ещё предстояло пройти. Если бы ворона захотела схватить жука в этот момент, она смогла бы это сделать, и Стебель не сумел бы ей помешать. Но «пернатая бестия» как будто растворилась после ночной бойни.

Им стало казаться, что она и вовсе забыла про них. А может, поняв, что столкнувшись с ними, ей выйдет это дороже, она просто решила отступить?

В любом случае дни протекали в пути, а ночи стали, как и прежде – спокойные и беззаботные, как когда-то были на участке при ферме.

Воспоминания о доме вновь заставили Стебля погрузиться в те дни, когда он был счастлив. Затем накатила грусть. Сидя на камне, пережидая невыносимый зной, он тяжело вздохнул. Если бы не засуха, он так и прожил бы там всю свою жизнь без остатка. Но суровость этого мира диктовала свои правила.

К полудню они добрались до моста. Судя по крутому склону русла, здесь когда-то была глубокая река, которая пересекала городок. Теперь на её оврагах лишь пыль и сухая иссечённая трещинами глина.

Укрывшись от солнца за мостом, они остановились на привал у широкого дуба, под его раскидистыми пышными ветвями. Здесь в тени среди выступающих корней и растущего мха повеяло живительной прохладой.

Утолив жажду, они удобно устроились, набираясь сил. На мгновение Стебель прикрыл глаза, наслаждаясь пением птиц сидевших на ветке. Он и сам не заметил, как уснул.

Ему приснилось, что он вовсе никуда и не уходил, продолжая жить своей спокойной жизнью на ферме. Цвели цветы, зрели как всегда фрукты, вокруг кружили бабочки и пчёлы. Его захватила благодать, и он расплылся в улыбке. Но мимолетный сон закончился, хоть и казалось, будто он прожил в это мгновение добрую половину своей жизни. Перед ним предстала реальность – сухая и безжизненная.

Поднявшись на ноги, он свистнул жуку и, тот взобравшись к нему на плечо, приготовился к дороге через проросший меж домов лесок молодых деревьев.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Они вышли на дорогу, ведущую к подступам леса. Высокие и могучие деревья, поддаваясь ветру, величаво зашумели в дали.

Друзья переглянулись. Их лица засветились от счастья, предчувствуя скорое завершение путешествия. Оставалось пройти совсем немного, и Стебель неторопливо зашагал по запыленной улице.

Им не удалось пройти и половины пути, как, вдруг, из-за стены близстоящего дома вылетела ворона. Она схватила жука и устремилась ввысь.

Светляк изо всех сил пытался вырваться из когтистой лапы, но ворона крепко сжимала его. Тогда он укусил её и лапа разжалась.

Только Светляк приземлился на груду мусора, как на него, откуда ни возьмись, налетела другая ворона. К счастью, ворона была толстая и неповоротливая. Ловко увернувшись от неё, Светляк юркнул в сторону и зарылся меж мусора.

Ворона кинулась вслед за ним. Вздымая когтями хлам, она щёлкала клювом пытаясь схватить то исчезающего, то вновь появляющегося посреди мусора, Светляка.

Заметив жестяную банку, Светляк шустро прошмыгнул внутрь неё и, забившись на дно, затих. Клюв вороны не просовывался в узкое отверстие банки, что еще больше раззадорило рвение птицы. Прижав банку лапой, она пыталась резкими ударами клюва пробить мягкую сталь, в надежде достать жука или вынудить на отчаянное бегство. Но Светляк так и не решился покинуть убежище, продолжая оставаться в нем.

Стебель хотел, но не мог помочь Светляку. Ему преградила путь ворона, которую он наградил шрамом.

Он не мог в это поверить. Прошло столько времени после ночной битвы и вот они вновь встретились. «Меченая! — промелькнуло наспех придуманное ей прозвище в его голове».

Вооружившись щитом, он выставил посох вперёд. Он знал, что ворона не решится напасть в одиночку. Впрочем, она и не собиралась. За его спиной послышался взмах крыльев и резкое приземление. Стебель мельком взглянул через плечо. Сзади появилась серая ворона.

Перекликнувшись между собой карканьем и сгорбившись, вороны принялись плясать вокруг него, будто подбирая подходящий момент для нападения. Стебель же топчась на месте, не спускал взведенного посоха с «Меченой» в то же время посматривал за действиями «Серой».

Прощупывая слабое место незнакомца, они то и дело норовили броситься в его сторону. Затем, не выдержав, «Серая» напала первой, посчитав, что он не успеет обернуться к ней. Но она ошибалась, Стебель заметил её рывок и, развернувшись с замахом посоха, опрокинул ворону на землю.

Сокрушив «Серую» он не успел ответить «Меченной», дав ей возможность подкрасться ближе. Ухватившись за древко, она извернулась и вырвала посох из его рук. Затем последовал резкий клевок, заставив Стебля попятиться в сторону.

Опомнившись «Серая» вновь остервенело, кинулась на обидчика. Но, как и прежде её атака не увенчалась успехом – угодив клювом в подставленный щит.

Вслед за ней кинулась и «Меченая», напав с наскока с широко расставленными крыльями и выпущенными когтями. Её постигла та же участь. Стебель отмахнулся ребром щита, заставив ворону отскочить. Затем последовало еще несколько атак, после чего он смог сорвать с груди осколок стекла и угрожающе взмахнуть ним – рассекая воздух. Вороны расступились.

Вновь перекинувшись криком, они принялись поочередно срываться в его сторону, заставив незнакомца попятиться.

Отмахиваясь, Стебель споткнулся и повалился на землю.

Воспользовавшись моментом, вороны накинулись на него. «Серая» вцепилась клювом в руку сжимающую стёклышко, заставив обронить его. А «Меченая» набросилась на незнакомца сверху, не позволяя ему подняться.

Лишив посоха и осколка стекла, вороны теперь были готовы растерзать свою жертву. И только лишь щит, ещё мог сдержать удары острых когтей и клювов неистовых птиц. Но и он трещал, постепенно раскалываясь на щепы.

Схватившись когтями за край щита, «Серая» попыталась вырвать его из рук, но Стебель вцепился, словно мёртвой хваткой в него, видя в щите единственную надежду на спасение. И всё же он чувствовал, как с каждым очередным ударом вороны берут верх над ним. «Меченая» тоже это чувствовала и хотела изувечить того, кто стал когда-то между ней и её добычей.

Она рвала когтями землю, свирепо выбрасывая острый клюв на ненавистного ей незнакомца.

Отчаявшись, Стебель осознал, что на этот раз им со Светляком не уйти.

Это конец!

С очередным ударом щит треснул и развалился на части. По инерции Стебель прикрылся руками от вновь стремительно приближающегося клюва и, пробив древковые латы, клюв ударил в плечо.

По телу пробежала резкая боль, от которой хотелось кричать сквозь стиснутые зубы. И он закричал, не в силах больше бороться.

И в тот момент, когда надежда иссякла, а вера в свои силы была покинута, над ним и нависшей вороной промелькнула тень.

Мохнатое существо накинулось на ворону, отбросив её в сторону. «Меченая» быстро поднялась, и сильно замахав крыльями, в пылу ненависти попыталась задеть клювом неизвестного заступника.

Тем временем пока серая ворона отвлеклась на зверя, сцепившегося с «Меченой», Стебель незаметно добрался до посоха. Когда же она обратила внимание на него, то было уже поздно. Вооружившись, Стебель поднялся на ноги.

«Серая» попыталась стремительно налететь, в надежде вернуть утраченное преимущество, но её поспешные действия лишь усугубили ситуацию. Сильным замахом Стебель отбросил ворону до разрушенной кирпичной стены и та, повредив лапу и крыло кинулась прочь.

Тяжело дыша, он обернулся к таинственному заступнику. В этот момент животное уклонившись от клюва, яростно вцепилось острыми зубами в крыло, и словно не замечая ответных клевков, растрепало оперенье.

Изувеченная, ворона с трудом вырвалась из цепкой пасти зверя и, признав поражение, бросилась вслед за «Серой».

Вглядываясь в знакомые черты, Стебель не поверил своим глазам. Перед ним предстала та самая крыса, которая жила на ферме по соседству на чердаке. Та, которая напала на него в первый день их случайного знакомства, сейчас защищает его!

Ворона, охотившаяся на жука, не сразу заметила бегство своих соплеменниц. Увлеченная процессом, она продолжала возиться с банкой в попытки её вскрыть, не догадываясь, что сама стала добычей для крадущейся крысы.

Приготовившись, крыса выпрыгнула из-за укрытия и ухватилась зубами за хвост. От неожиданности, ворона бросив всё, сорвалась с места, оставив в зубах грызуна лишь перья. Крыса не последовала за ней, видя, что ворона кинулась наутёк.

Давние соседи переглянулись, словно поприветствовав друг друга взглядом, и в тот же миг попрощались.

Неподалеку, из трубы высунулись три носика. Поняв, что им более ничего не угрожает, крысята показались на свет. Тройня цепочкой поспешила вслед за удаляющейся мамой.

Всё стихло.

Светляк осторожно выполз из банки. Оглядевшись, он заметил Стебля. Тот уселся на поваленную ветку и, оторвав кусочек ткани плаща, принялся затягивать рану.

Светляк сел выше. Грустно взглянув на него, что-то протрещал.

Наконец закончив перевязку, Стебель поднялся и как ни в чем не бывало, они вновь побрели в сторону леса, покидая город.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Добравшись до цели через столь тернистый путь, Стебель остановился. Его взгляд устремился в чащу. Лес величаво зашумел под порывами ветра, и солнечный свет замерцал красками сквозь качнувшиеся кроны на изумрудной траве.

Светляк выполз из посоха и уселся на плечо Стебля. Они переглянулись. Вот их путешествие и подошло к концу. Столь длинное и таящее множество опасностей, но всё же оно закончилось.

Стебель шагнул вглубь леса. Он двигался медленно, то и дело, озираясь по сторонам, посматривая на верхушки деревьев. Местами деревья так застилали небо, что даже малейшим солнечным лучам не в силах было пробиться сквозь густую листву. Но большую часть лес был залит светом. Здесь солнце не пекло, а грело.

Опираясь на посох, Стебель не мог налюбоваться красотой этого места. Лес был наполнен живительной силой, как когда-то эту силу он наблюдал в деревьях и растениях на участке фермы.

Забравшись в самую тьму, Стебель ненароком наступил на опавшую сухую ветвь. В тот же миг трава меж деревьев засветилась ярким желтоватым светом.

Светляк робко прополз по руке Стебля и напряжённо замер, держась за его пальцы сжимающие посох.

Их заметили.

Два жука взмыли в небо и стали кружить вблизи Светляка. Тот узнал их и рванул к ним. Покружив, они спустились на траву, но вскоре светляк вновь показался. Вернувшись, он завис перед Стеблем в воздухе, тот протянул раскрытую ладонь и жук сел на неё.

Подобравшись ближе, он обхватил лапками большой палец Стебля и, прижавшись к нему всем своим тельцем, уставился черными глазками на него. Стебель лишь улыбнулся в ответ, поняв, что здесь их совместный путь подходит к концу.

«Ну что ж, до встречи дружище! – он кивнул жуку головой».

Светляк вновь поднялся в небо. Сделал круг вокруг Стебля и скрылся в густой траве залитой светом.

Стебель тяжело вздохнул. Расставание с другом, с которым они столько пережили в пути, далось нелегко, оставив грусть в его сердце. Но всё же он бы рад, что светляк отыскал своих родичей, и не стал жертвой жабы и воронья.

На его лице появилась улыбка. Устремив взор к солнечному свету на востоке, он уверенно отправился вслед за ним.

Пробираясь через заросли, он вышел к оврагу. Перед ним предстал водопад. Где-то с высоты вода стремительно мчалась вниз, образовывая реку. Деревья здесь росли реже и не высокие. Солнце хоть и светило напрямую, но не было столь жгучим и палящим - это было место его мечты!

Спустившись к низине реки, он припал на колено и зачерпнул в ладонь воды. Пригубив её, он удивился. Ему показалось, что ничего подобного он не пробовал за всё прожитое время.

Стебель опустил руку в холодную воду. Как же было приятно даже почувствовать как её потоки, ударяясь в ладонь, мягко струятся сквозь пальцы. Он видел подобие рек при сильных ливнях, но с этой красотой он не мог их сравнить.

Спустившись ниже по реке, Стебель нашел прекрасное место, для постройки будущего дома.