Приключения Полли и Мартиши: Иномирье

Глава 1

https://author.today/u/vershin

Опасный попутчик

Для жизненного опыта, недостаточно просто сожалеть о содеянной глупости, как правило, необходимо прочувствовать на собственной шкуре тяжесть принятого решения, которое просто обязано давить трёхтонным прессом на хлипкое утверждение «Я знаю как надо!»

Вот и Мартиша, отвернувшись, нажала на браслете кнопку и висящий в воздухе проём двери — со смотрящей ей в след матерью на той стороне, — сжался по бокам к середине до вертикальной линии, а потом и линия, сжавшись до точки исчезла.

По щекам потекли слёзы, она очень хотела, но не могла просто взять и оглянуться, так как знала, что ноги понесут обратно, маленькой испуганной девочкой она прижмётся к маме и всё закончится. Мама не должна была видеть её страх. Только воспользовавшись моментом она смогла попасть сюда и… что дальше? Мартиша не планировала на столько далеко, признаться и план заканчивался на сборе рюкзака, в который она набросала, как ей казалось, необходимые вещи, да вводе координат в навигатор. Часть сознания, в глубине души, по-прежнему надеялась, что с неё снимут персональную ответственность выбора, что мама, остановит порыв неопределённого сумасбродства дочери и заметит секундное замешательство. Но, мама не заметила, и теперь, юная девушка была предоставлена сама себе; не пойми где, с размытыми перспективами на будущее, она стояла в полутьме чужого мира и пыталась унять дрожь.

Мартиша вытерла слёзы, поправила рюкзак и осмотрелась; местечко напоминало в некотором роде лес с маленькой поляной, на которой она и стояла, только в место деревьев из земли беспорядочно торчали каменные глыбы, тянущиеся своими остриями к небу. Из шероховатых стволов, словно настоящие ветви дерева, выпирали зеленоватые стержни турмалина, из которых в свою очередь, прорезались словно листья, клиновидные слайсы голубой слюды. Ветви и листья каменных деревьев чуть заметно светились, отдавая ровный, но тусклый свет.

Мартиша зажмурилась, потрясла головой и снова открыв глаза, произнесла шёпотом то, что говорила себе однажды уезжая с фермы: «Вперёд к приключениям». И они не заставили себя ждать. Недалеко раздался металлический лязг, потом ещё раз и ещё, кто-то методично долбил чем-то железным, обо что-то твёрдое. Осторожно двигаясь на шум, огибая каменные стволы, девочка непроизвольно ускоряла шаг — подгоняемая разгоревшимся любопытством — как тут же, чуть не поплатилась за беспечность жизнью.

Только и успев выдохнуть: «Ой, мамочки...», да неуклюже обхватить подвернувшийся ствол, её ноги резко потеряли опору и соскользнули в пустоту обрыва, выбивая вниз россыпь земляной крошки. Мартиша медленно потянулась к ближайшей каменной ветви, и едва зацепившись за неё пальцами, с трудом втащила себя на спасительную кромку земли. Кожу на голени начало припекать, — она была расцарапана до крови; сердце гулко бухало в груди; ладони вспотели от страха и как на зло, она в добавок прикусила кончик языка. Собираясь мысленно отругать себя за беспечность, Мартиша вновь услышала знакомый лязг и прихрамывая, спряталась за ствол каменного дерева, посмотрела вниз.

Там творилось, что-то невероятное.

Обрыв был и не обрыв вовсе, идеально ровные стенки изгибаясь к низу, образовывали огромную чашу с плоским дном. Из её стен, вырастали четыре каменных зуба, вздымаясь рубленными вершинами до верхнего края, а внизу, на украшенной витиеватым орнаментом площадке, шёл странный бой.

Закованный в сегментированную броню воин, с большим двуручным топором, ловко уклонялся от ударов двух каменных големов, вооружённых дубинами из ветвей каменного дерева. Неподалёку от них возвышалась груда камней, — одному из големов не повезло, — но это не мешало им снова и снова идти в атаку на воина, оттесняя того к стене. Воин резко подсел под удар одного из големов и с разворота ударил тому поперёк туловища, раздался уже знакомый лязг, на топоре голубым светом вспыхнули руны и голем начал разваливаться прямо на глазах, превращаясь в бесформенную кучу булыжников. Оставшийся в одиночестве голем, дико вращая каменными глазами, пытался подловить на ошибке слишком прыткого для него противника.

Он больше не бросался на магический топор (а что это был именно он, Мартиша не сомневалась ни капельки), а осторожно следил за мерцающим лезвием. Воин сделал обманный удар, потом другой, но и голем, сделав запоздалые выводы, ушёл в глухую оборону и ловко подставлял своё оружие под удары топора, едва успевая отбивать атаки. «Клац! Клац! Клац!». Массивная дубина встречала своими ветвями всё новые и новые обманки, теряя после каждого удара слюдяные листья. И тут, голем решился на контратаку. Он сам попытался обмануть воина могучими размашистыми ударами, и из его каменной глотки раздался непонятный скрежет, он грузно подпрыгнул и уронил дубину прямо перед воином в доспехах.

Мартиша вцепившись в дерево, ахнула от неожиданности. Дубина, соприкоснувшись с орнаментом, взорвала плиты пола и ударная волна, вперемешку с кусками камня, отшвырнула война словно тряпичную куклу. Чаша содрогнулась и от места удара, по стенам побежали ветвящиеся трещины. От страха она зажмурилась и вцепившись в ствол почувствовала, как ноги резко потеряли опору. Деревья, что стояли у самого края надламывались и с грохотом падали вниз, а то, за которым пряталась она, резко накренилось и уперевшись в бордюр, замерло под углом над чашей. Разбивая пальцы в кровь, Мартиша пыталась ухватиться за шероховатый ствол, но слабые руки не справлялись с собственным весом, и она с криком полетела вниз, ударяясь о стенки треснувшей чаши.

Её тело, кувыркаясь, заскользило по пологой стенке и скатившись вниз, тихо замерло. Мартиша попробовала поднять голову, но острая боль в шее не позволила, она сквозь растрёпанные волосы, боковым зрением заметила движение, и по грузным шагам в свою сторону поняла — голем обратил на неё внимание. Подойдя, он на миг замер, и недолго думая, поднял дубину для удара. Девочка, превозмогая боль, довернула к нему голову и приготовилась умереть. Сил не было даже на слезу. Как сзади голема, раздался воинственный крик и в его голову воткнулся топор со светящимися рунами. Мартиша увидела, как голем стал разваливаться на куски, превращаясь из грозного монстра в груду камня, а за его спиной стоял покрытый пылью воин в измятых доспехах. Он с усилием вскинул топор над головой и закричал во всю глотку: «Фри-и-ида!!».

Мартиша взглянула на неожиданного спасителя, и захотела выразить свою признательность, но губы не слушались, как и тело, и она благодарно потеряла сознание.

__________

Мерное покачивание, лошадиное фырканье, да запах вонючей дерюги на голове, всё это вывело Мартишу из бессознательного. Она попыталась позвать на помощь, но рот был плотно перевязан тряпкой, середина которой, пропитавшись её же слюной, находилась между зубами и вызывала острое желание вытолкнуть её языком, а потом вытошнить содержимое желудка. Но было особенно нечем. Она ела последний раз там, в другом мире. Очень давно.

Понятно, что Мартиша никогда ещё не была в таком унизительном положении. Её словно преступницу связали и бросили на охапку соломы, она нащупывала её руками, связанными сзади. Что произошло? Своим падением, она выиграла воину время, давая тому возможность нанести решающий удар голему. А потом… Провал. Плачущее лицо матери в проёме. Падение в низ. Сумбурное мельтешение воспоминаний из прошлого и… глупейший плен после пробуждения. Может пришли новые големы и победили воина в чёрных доспехах? Откуда у них тогда телеги с лошадьми? Мартиша перебирала одну мысль за другой и всё говорило о том, что…

— Тпру-у-у, стой. — Голос показался знакомым. Телега остановилась и Мартиша почувствовала, чьё-то приближение. Кто-то ухватил за мешок на её голове и сдёрнул вверх, едва не выдрав клок волос. Она вскрикнула. — А, очухалась пташка. Хорошо.

Как только мешок был снят, Мартиша злобно посмотрела на крупную девицу перед собой и попыталась выразить своё возмущение: — «Фт… ыыы, ыыве ооляеые… ахое…»

— Обожди-ка. — Девушка запустила руки ей за голову и принялась развязывать узел кляпа. Как только она вытащила слюнявую тряпку изо рта Мартиши, та начала смачно сплёвывать остатки верёвочек с языка, а потом гневно посмотрела на неё и повторила:

— Да что вы себе позволяете такое? Немедленно развяжите меня!

— Не хочу пташка, сперва ты расскажешь кто ты и откуда взялась в каменном лесу, а потом я решу, что с тобой делать. — Девица, больше смахивающая на крепкого парня, подняла Мартишу с телеги словно пушинку и отнеся поодаль, усадила спиной к дереву. — Я ничего не буду говорить. — Мартиша сделала обиженное лицо и поджав губы, отвернулась.

— Конечно расскажешь. Или я оставлю тебя здесь, а потом придут каменные люди и сделают из твоего черепа светильник. Хочешь?

Мартиша не хотела. Но и выкладывать про своё появление здесь, посторонним не горела желанием, нужна была легенда. Вот только… — не зная мира, в который попала, ни обычаев, да чего уж там, вообще ничего, — было сложно складно врать в её положении. Расскажу, как есть, а там будь что будет, — решила она и досадно посмотрела на девицу.

— Вижу по глазам, что не хочешь. Человеку попасть к каменным людям, это я скажу тебе, то ещё удовольствие. Мучительная смерть. — Объясняя, девушка достала из мешочка мелкий порошок и щедро всыпала его в будущий костёр, над каменным лесом надвигались сумерки. — Как твоё имя?

— Мартиша.

— Хм, и всё? Забавное имечко дали тебе твои родичи.

— Имя как имя. Может назовёшь своё?

— Отчего же нет. Может слыхала, Фрида Громоголосая я, дочь Вильгольда Беспалого, вольная воительница из славного города Крарес, что на Штормовых островах, к югу от этих земель.

Мартишу будто током дёрнуло, она вспомнила, как воин после победы кричал «Фрида!». Она посмотрела на телегу, которая и не была ею вовсе, и увидела выглядывающие из-под наброшенного сверху покрывала, наручи чёрных доспехов.

— Так… это ты была тем воином, который…

— Соображаешь пташка, здорово я его разрубила, а? Что скажешь?

— Если бы он не отвлёкся на меня, ещё не ясно кого бы ты разрубила.

— Ты, конечно, молодец, помогла так помогла. — Фрида задорно улыбнулась и приставив ладони к губам рупором, издевательски протянула: «Помоги-и-ите, а-а-а». — Хотя, свалилась вовремя, ничего не скажешь. Но меня защитил амулет, а не твоё появление, а верный «Крушитель черепов» доделал дело. — Фрида подошла к волокуше, которую Мартиша приняла в начале за телегу, и начала выламывать из неё жерди. Потом достала маленький топорик и принялась рубить их для костра.

Когда искры из огнива подожгли трут и робкие язычки пламени ища чем поживиться, начали облизывать древесную стружку, Фрида, посмотрев на Мартишу сказала:

— С дровишками в каменном лесу туго, как понимаешь. Приходиться возить с собой.

— У нас обычно к телегам приделывают колёса. — Съехидничала Мартиша. — А огонь не заметят, эти… каменные люди?

— Не бойся пташка, этот не заметят. Да и мы достаточно далеко ушли от их святилища, они не жалуют темноту и каменные деревья начинают светиться, когда они близко. А колёса, я сожгла по пути сюда. Обратно без груза, был план. — Фрида укоризненно посмотрела на Мартишу. — Пришлось подцепить волокушу снова на бедного Буяна, чтоб тебя не тащить на закорках. — Конь, услышав своё прозвище, обиженно фыркнул. — Видишь? Он тоже не доволен. Теперь пешком пойдёшь.

Костёр весело затрещал, и Фрида достала из седельной сумки два куска мяса, — завёрнутых в толстые губчатые листья непонятного растения, — которые насадила на заранее заострённые щепы и воткнула те возле огня. По лагерю разнёсся божественный аромат жаренного. У Мартиши засосало под ложечкой и живот выдал протяжный гул. Фрида ухмыльнулась, выжидающе посмотрела на неё и крайне серьёзно произнесла:

— Ну, давай пташка, пой. Может и проживёшь подольше, а если интересно расскажешь о себе, то и поешь.

Мартиша посмотрела на жарящееся мясо, потом с опаской на внушительных размеров воительницу, на изогнутый нож в её руке и собралась с мыслями, и чтоб не повторять, что к чему — да почему, решила начать сначала.

— Так… э-э-э… однажды, мой дед Тиворд, который работал на почтамте, привёз моей матери странное письмо, с не менее странным содержанием…

Пиррова победа

…после этого, я обняла маму и вошла в дверь. Уже здесь услышала шум твоего боя с големами и пошла на звук. Ну, а дальше ты знаешь…

Фрида ударила ладонью себя по колену и громко произнесла:

— Тысяча дохлых бахытов, я подозревала, что не зря тебя прихватила с собой. Уж чего я только не слышала в своих странствиях, но твоё враньё получше всякого остального вранья на свете. — Фрида громко засмеялась.

— Вранья?! — Мартиша от возмущения оказалась в замешательстве, у неё пересохло в горле от, как ей показалось, нескончаемого рассказа и… ей не поверили! – ТЫ МНЕ НЕ ВЕРИШЬ? Да неужели ты думаешь, что такое можно придумать?

— Нарочно точно не придумаешь. — Фрида, поигрывая ножом, шагнула от костра к Мартише, заставив ту побелеть от страха. — Да, не трясись пташка. — И быстро перерезала верёвку на кистях пленницы. — Давай, к костру поближе.

— Ты меня отпускаешь? Я было решила, что…

Тысячи маленьких иголочек пронзили руки, Мартиша принялась растирать запястья и её сердце будто замерло на секунду от ужаса, — навигационного браслета на левой руке не было. Она резко оглянулась. Может слетел? Встала и обошла дерево, потом подошла к волокуше и начала рыться в соломе, но и там его не оказалось.

Мартиша обречённо вернулась к костру и понуро опустив голову, тихо произнесла: «Это конец!».

— Ну, что за настроение пташка, в твоём положении всё только начинается. На вот, возьми, заслужила. — Фрида, сидевшая у костра и с ухмылкой наблюдавшая за метаниями Мартиши, протянула уже начавший подгорать кусок мяса.

Мартиша даже не посмотрела на него, потом подняла полные слёз глаза на воительницу и обречённо произнесла:

— Я потеряла его, слышишь? Я больше никогда не вернусь домой…

Фрида воткнула щепу с мясом подальше от костра и достав из-за пазухи небольшой свёрток, спросила:

— Ты не это искала? — На ладони у неё, на видавшем виды платке, лежал навигационный браслет.

— Ты нашла его! Спасибо Фрида. — Мартиша потянулась к нему, но воительница, замотав браслет обратно в тряпицу, убрала обратно.

— Не нашла, а сняла с тебя. По началу я решила, что тебе не долго осталось, а мёртвым артефакты ни к чему. Но как только сняла, ты зашевелилась. Это тот самый браслет?

— Тот самый, браслет-навигатор. Открывает проход между мирами, если с той стороны находиться станция. Ты же вернёшь его мне? Иначе я не попаду домой.

— Не так быстро пташка. Ты же пришла в этот… мир, не просто так? Да и потом, я ещё не решила, что с тобой сделать.

— Как это, что делать? Я не твоя вещь, просто отдай мне браслет, и я уйду.

Фрида громко рассмеялась и уставилась на Мартишу как на полоумную.

— Если то, что ты рассказала, хоть немного правда, то у меня для тебя плохие новости. В этом мире другие порядки. Во-первых, ты одна никогда не выйдешь из каменного леса. За нами идут каменные люди, я у них кое-что забрала, и отдавать не собираюсь. У нас, конечно, неплохая фора, но всё же. Во-вторых, и ты и браслет мои боевые трофеи. Я спасла твою жизнь и вправе распоряжаться ею как мне заблагорассудиться, пока долг не будет уплачен. Когда мы доберёмся до ближайшего города, я решу, что с тобой делать. Ну, и в-третьих… Твоя история воняет как свежие каштаны Буяна, я слышала и помудрёнее в тавернах Крареса, но ты меня заинтересовала, я хочу во всём разобраться. — Фрида вернулась обратно к костру и выдернув шампур с запечённым мясом, протянула девочке.

Мартиша обречённо приняла еду и присев у костра задумалась, во что же она вляпалась на этот раз.

— Не хочу тебя расстраивать, но твой отец скорее мёртв, чём жив. До ближайшего города тысяча лиг, а между нами и ним запретные земли, да одни лишь монстры. Порождения битвы древних магов, что делили этот мир с незапамятных времён. Здесь, в каменном лесу, живут каменные люди, что поклоняются огнедышащей горе «Анхор», и тащат в жерло её вулкана всё, что хоть немного подаёт признаки жизни. Дальше, за лесом, пустыня, — там поджидают песчаные черви, которые хоть и слепы, но совсем не переносят шума и пытаются сожрать всё, что нарушает покой песка. Потом Жёлтое море, которое не преодолеть без быстрого корабля. Здесь и подготовленному воину туго, что говорить про раненого иноземца.

— Просто... я никогда ещё не покидала свой дом одна, и… монстры и магия в моём мире только в книжках. Ерунда какая. Последние два слова Мартиша произнесла очень тихо, но тут же в памяти возникли големы. — Выходит, мне нужна твоя помощь, чтоб добраться до города и попытаться найти отца.

— Я не обещала тебя куда-либо доставить. Ты обуза, которая в случае опасности поставит под угрозу мой поход. Но, раз уж ты свалилась на мою голову и слегка облегчила мне победу, я потерплю твоё общество рядом. Но учти, я не потерплю неповиновения.

— А если я убегу? — Сказала Мартиша откусывая кусок пересушенного мяса.

— Беги пташка, один раз я подарю тебе эту возможность. — Фрида откусила свой кусок и с набитым ртом ухмыльнулась. — Мне меньше мороки. Если тебе чудом удастся выйти из леса, то тебя доконают черви, будь спокойна.

Мартишу задели слова Фриды, но она прекрасно понимала, её правоту. Так себе союзник — лучше, чем вообще никакого в гиблом месте. Она решила не выказывать обиду, и начать с расспросов.

— Прости, я ляпнула не подумав. Расскажи о своём мире?

— Хм... — Воительница, задумчиво покрутив мясо над костром замолчала. И когда Мартиша решила, что ответа не будет, та продолжила. — Видишь ли пташка, если коротко, то при всём недостижимом величии древних, сейчас от них ничего ни осталось кроме легенд. Одна из них гласит, что когда то, этим миром правили могущественные колдуны, которые достигли невиданных высот в магии, была золотая эпоха процветания и мир был прекрасен, ла-ла-ла... Но, как водиться среди великих, некоторые из них что-то не поделили между собой и вспыхнула война. В столкновениях, плавились горы, испарялись моря, сотрясались континенты. Раз за разом они придумывали всё более изощрённые методы уничтожения друг друга, и ты знаешь, достигли в этом не малого успеха.

— А что, что с ними стало? — Мартиша внимательно слушала Фриду с трудом глотая куски горелого мяса.

— Кто бы это знал. Они давно исчезли из нашего мира, только не их магия. Остались лишь легенды, перевирающие одна другую. Спустя сотни лет, тем, кому чудом посчастливилось выжить, в наследство досталось много чего интересного: древние артефакты, проклятые земли и конечно же полчища монстров из запретных земель, эти твари благополучно пережили своих хозяев.

— Наверное, я знаю. — Тихо произнесла Мартиша, вспоминая миры, помеченные красным цветом на большой карте в тайнике поместья Уорик-Иден. — Они перемещались из мира в мир, сея всюду смерть и хаос, уничтожая каждый встреченный. В дневнике моего отца описаны сотни разрушенных миров.

— Значит не только нам они напакостили. Хвала богам, в нашем они давно сгинули…

Фрида замерла будто прислушиваясь и резко вскочив на ноги, грозно прошептала: «Если хочешь жить, быстро полезай на дерево». Сама подбежала к волокуше и откинув дерюгу, выхватила свой топор.

Мартиша бросила недоеденное мясо и подбежав к ближайшему каменному дереву, подпрыгнула и зацепилась за ветку. Сердце билось в груди барабанным боем, боковым зрением она увидела, как из леса начали выбегать угловатые существа и тут же, боевой клич Фриды разорвал окружающее пространство. Поднявшись от страха чуть ли не на самую макушку, Мартиша прильнула к стволу и замерла в надежде остаться незамеченной, заметив, что листья дерева засветились голубым светом. Фрида же наоборот, будто мечтала о схватке и яростно начала атаковала подступавших к ней противников. То отпрыгивала, подсекая ноги, то вклинивалась между ними, нанося глубокие рваные раны, отступала и снова атаковала, ловко управляясь с большой секирой. Мартиша смотрела с нескрываемым восхищением на виртуозность боя, но всё новые и новые каменные люди выскакивали из темноты, освещаемые отблеском угасающего костра. Они нападали молча, будто немые, только крики воительницы да лязг её секиры о каменные дубины раздавался снизу, постепенно удаляясь от места их лагеря. Послышалось гневное ржание Буяна. Но смолкло и оно.

Мартише было плохо видно из-за ветвей и как только звук битвы стих, вокруг повисла гнетущая тишина. Она решила спускаться вниз. Спрыгнув на землю, она увидела с десяток мёртвых тел каменных людей. Теперь она понимала почему их так называли, вместо привычной человеческой кожи, их тела с головы до пят покрывали бесчисленные каменные чешуйки, на них полностью отсутствовали волосы, а из одежды присутствовала только набедренная повязка из незнакомого материала. Она осторожно проходила мимо тел и подмечала, что не смотря на каменную чешую, они смертны. Голубоватая, чуть флюоресцирующая кровь вытекала из отрубленных конечностей и распоротых животов и Мартиша почувствовала, как её нутро, принялось выворачивать содержимое желудка.

Попрощавшись с толком и не начавшимся ужином, она вытерла губы и негромко позвала: «Фрида, где ты?».

Семнадцать мёртвых каменных людей насчитала Мартиша, отходя всё дальше от места стоянки, как услышала недовольное лошадиное фырканье. Выйдя на звук, она увидела сидевшую у дерева Фриду, стоявшего над ней Буяна и вокруг ещё пять мёртвых тел. Она подбежала к воительнице и упав на колени возле, с ужасом обнаружила, что её нательная рубаха стала багровой.

— Фрида, миленькая, что с тобой? Говори!

— Видишь пташка, не такая я великая воительница как оказалась. – Фрида приоткрыла глаза и посмотрела на испуганную Мартишу. — Спасибо Буяну, помог, сбивал их, топтал кого мог. — Она с трудом подняла руку и погладила коня, оставляя на его морде кровавые мазки.

— Кровь идёт Фрида, что мне делать?

— Сходи до волокуши, на дне есть вода, чистые повязки и маленьких пузырёк с зелёной жидкостью, принеси. Надо скорее убираться отсюда. Нашли эти, найдут и другие.

— Ты говорила, что по ночам они не ходят, а я насчитала двадцать два тела.

— Видимо, они изменили своим правилам. Неси скорее лекарство, если не хочешь прибавить к счёту.

Мартиша вприпрыжку понеслась к лагерю и подбежав к волокуше принялась рыться в соломе. Её руки наткнулись на кожаный мешок, достав его и развязав горловину она заглянула и увидела большой, переливающийся золотом, покрытый хитрым орнаментом шар. Это не перевязка, обдумаю потом решила она, и засунув мешок обратно принялась искать дальше. Нащупав новый свёрток, она вытянула его из соломы. Этот был холщовым, заглянув в который, Мартиша увидела бутылку с водой и скрученные бинты, поспешила обратно.

— Сначала пузырёк. — Сказала Фрида.

Мартиша порылась в мешке и выудила пузырёк с зелёной жидкостью. Фрида зубами откусила восковую пробку и залпом выпила содержимое, её лицо тут же перекосило и она, откашлявшись, сплюнула горькую слюну.

— Боги, какая же дрянь, будто у бахыта под хвостом слизнула! Теперь пташка, возьми нож и режь одежду, вот здесь. — Фрида провела по испачканной рубахе от воротника до низа. — Как срежешь, в сумке найди пузырёк с оранжевой жидкостью и обработай раны, потом забинт… их…

Голос воительницы становился всё тише и тише, голова её поникла на грудь, и чуть завалилась набок. Мартиша судорожно пыталась найти нож, оглядывая пояс Фриды, но его нигде не было, пока её взгляд не упал на правый сапог, из которого торчала наборная рукоять. Буян недовольно фыркнул и переводил умные глаза с хозяйки на растерявшуюся девочку.

— Сейчас, сейчас. Я никогда не занималась ничем подобным Буян. — Взволнованная Мартиша выхватила нож и аккуратно взрезала разодранную то тут, то там ткань рубахи. На груди и животе были рубленные раны и синяки. Где-то спёкшаяся кровь закупорила небольшие порезы, но те, что были крупнее, ещё кровоточили. Аккуратно срезав остатки рубахи, она нарвала на большие куски сероватой, но чистой ткани, что лежала в мешке, и дрожащими руками принялась за дело.

Сколько прошло времени Мартиша не знала, но заметила, как небо начало светлеть, раскрашивая лазурной дымкой отступающую на горизонте тьму. Окинув отрешённым взглядом свои старания, она устало отползла. Кровь с тела была смыта, Фрида по-прежнему лежала без сознания, но уже с обработанными и перевязанными ранами. Руки Мартиши гудели и тряслись от напряжённой работы, хотелось спать и плакать, а потом снова плакать и спать. Нечто прикоснулось к её плечу, она в испуге отстранившись увидела большую морду Буяна, о котором успела позабыть занятая делом. Он снова потянулся к ней мордой и коснувшись плеча, подпихнул. И опять, и ещё раз. Пока девочка не поднялась на ноги. — Чего тебе? Надеюсь, с твоей хозяйкой всё будет в порядке. — Буян посмотрел на Мартишу, потом отошёл и снова подойдя к ней пихнул мордой в плечо. Опять отошёл, но уже чуть дальше. — А, поняла, ты хочешь, чтоб я пошла за тобой? — Буян фыркнул и направился в сторону разбитой стоянки.

Мартиша последовала за ним. Конь подошёл к волокуше и развернувшись встал промеж оглоблей, кося на неё коричневым глазом. Девочка подошла к коню и поняла, он хочет, чтоб она его запрягла. — Буян, но я не умею запрягать лошадей, — безысходность в её голосе заставила коня фыркнуть и несколько раз ударить копытом о землю. — Ладно, ладно, не нервничай так, я попробую. — В пол голоса произнесла Мартиша, озабоченно оглядывая нехитрую конструкцию.

Как только оглобли заняли место по бокам коня и были накрепко перевязаны кожаными шлейками в специальных проушинах. Буян сделал несколько пробных шагов, а потом засеменил к месту, где лежала его хозяйка. Мартиша быстро собрала разбросанные вещи у костра и последовала за ним, надо было как-то переместить Фриду на волокушу, а потом… У неё никак не выходили из головы слова воительницы: «Нашли эти, найдут и другие», нужно как можно скорее покинуть это место.

Погоня

От места битвы, Мартиша устало плелась рядом с конём, на волокуше всё так же без сознания лежала Фрида; изредка постанывая, да вскидывая руки, — ведя свой незримый бой там, за кромкой, — они бессильно опадали обратно, и она снова затихала, покрываясь обильной испариной. Но скорость пешего и, пусть и гружённого коня, была не соизмерима, девочка отставала, уже с трудом волоча гудящие ноги.

Буян был удивительно сообразительным конём, он останавливался и ждал пока она доковыляет до них и снова трогался.

Пока силы не покинули Мартишу окончательно.

Она тихо упала среди деревьев, провожая взглядом уползающую вдаль волокушу и закрыла глаза, проваливаясь в разливающуюся по телу отрешённость. Спустя время, она услышала рядом негромкое ржание. Веки отказывались подчиняться, но назойливое лошадиное фырканье, не позволяло провалиться в спасительное забытье. С трудом приоткрыв один глаз, Мартиша вяло пробормотала: «Ступай лошадка, спасайся сам…».

Конь, не переставал раздражать её ржанием, пока она не открыла оба глаза, собралась с последними силами и приподнявшись на одной руке, хотела уже наорать на него. Тот, заметив движение, моментально подал вперёд и возле неё замерла волокуша. Что ж, — решила Мартиша, — тебе же хуже. Но из последних сил вцепившись в спасительные жерди, перекатилась на мягкую солому рядом с Фридой.

Буян был словно двужильный и тащил волокушу без остановки весь день и часть вечера, пока не встал как вкопанный среди каменных деревьев. Покосился на груз и негромко заржал.

Мартиша проснулась раньше остановки, но лежала с закрытыми глазами, проклиная свою самонадеянность, а прежде всего глупость, что привела её в этот опасный мир. Да кем она себя возомнила? Мало ей было новости про воскресшего отца, расставания с матерью, чуть ли не смертельного исхода с одержимым Дагли Хелиотом? Герои прочитанных ею книг, всегда обладали целой кучей положительных достоинств, а она? Поверила в себя, маленькая глупая девчонка. Впрочем, вспоминая через что ей уже пришлось пройти, надо было заканчивать себя жалеть, обратного билета пока не будет, или не будет вообще. Перспективы выглядели крайне туманно.

Открыв глаза, она оглянулась по сторонам и поняла, это их новое место стоянки. Сползая с волокуши, она прочувствовала боль каждой клеточкой своего не привыкшего к физическому труду тела, впрочем, голова была ясной. Судя по начинавшимся сумеркам, она проспала весь день. Подойдя к Буяну, девочка ласково погладила его бок и принялась развязывать шлейки удерживающие оглобли. Высвободившись, конь отошёл и негромко заржав, встал несколько раз на дыбы, потом вскидывая задние ноги принялся молотить воздух, лягая невидимого противника. Мартиша звонко рассмеялась, и сама было замахала руками, восстанавливая кровообращение в теле, но тут же сморщившись от боли, решила, что ещё не время.

Буян подошёл к ней и ткнувшись мордой в плечо, как в прошлый раз, отошёл. Опять куда-то зовёт, — решила она и пошла следом. Чуть отойдя от лагеря, конь замер и повернул к ней морду. Мартиша прошла вперёд и увидела выбивающийся из земли маленький родничок, уходящий тонкой беспокойной лентой меж камней за деревья. Какая удача, вся вода вышла на омовение Фриды и Мартиша быстро поцеловав Буяна в волосатую морду, побежала в лагерь за предусмотрительно прихваченными бутылями.

Фрида металась на соломе, пот крупными каплями выступал на её измождённом лице, Мартиша достала из мешка чистую тряпицу и смочив её в воде, обтёрла как смогла израненное тело, накрыла старой дерюгой и оставила в покое. Есть хотелось неимоверно, она решила порыться в соломе на волокуше, в поисках хоть какой еды. Как руки наткнулись на знакомый кожаный мешок, откуда она извлекла уже виденную ранее золотую сферу с орнаментом. И ради этой штуки Фрида рисковала своей жизнью? Красивая, конечно, но… Что же ты такое, – пробормотала Мартиша, и принялась разглядывать витиеватый рисунок.

Линии переплетались замысловатым кружевом, упираясь в множественные концентрические круги. Она крутила сферу в ладонях, находя всё новые и новые орнаменты, мастерство рисунка ошеломляло своей красотой.

— А, ну-ка положи эту штуку на место, пташка!

Мартиша вздрогнула от неожиданности и уставилась на чудо. С волокуши, на неё сурово смотрела Фрида.

— Фрида, миленькая, я так рада, что тебе лучше. — Девочка радостно подскочила к лежавшей воительнице и еле успела затормозить, чтоб не упасть ей на израненную грудь.

— Что ты тут устроила? Пока я лежу без сознания ты по моим мешкам шаришь? — Напускная суровость не обманывала Мартишу, она видела по её глазам, что та не злиться, а ворчит больше для порядка.

— Вот ещё, я еду искала, а наткнулась на этот шар, любопытно же. — Она подняла мешок и демонстративно опустила сферу внутрь. — Видишь? Волноваться не о чем.

— Эта штука очень опасна девочка, как и все найденные артефакты древних. Помни об этом всегда. — Фрида устало откинула голову и закрыла глаза. — Один колдун в Мирдасе, пытался вскрыть похожую сферу, ему оторвало руки и выжгло глаза.

— Зачем она тогда тебе?

— Продать конечно. В Краресе, за них дают очень приличные деньги, а за эту, мне пообещали столько золота, сколько весит Буян, никогда больше не придётся никому ничего доказывать. Принеси воды, я словно песка наелась.

Мартиша достала бутыль с водой и протянула воительнице.

— Это Буян нас сюда привёз, будто знал куда идти.

— Конечно знал, это наше с ним прошлое место стоянки. — Фрида сделала большой глоток. – Родник вы уже нашли я полагаю и от старой стоянки мы в дне пути? — Спросила воительница и после утвердительного кивка, продолжила. — Ну, а теперь, нам нужна еда, она в седельной сумке Буяна, где этот несносный конь?

Конь, после оскорбления хозяйки, видимо, не считая себя таковым, жалобно заржал выходя из-за каменных деревьев. Подошёл к волокуше и упёрся мордой в голову Фриды.

— Я пошутила Буян, не дуйся. — Фрида потёрла рукой морду коня и показала Мартише глазами, мол, не сиди, доставай еду. — Костёр разжигать не из чего, думаю, что волокуша мне ещё понадобиться. Там в сумке свёрток с вяленым мясом.

После того как они поели мяса, больше похожего на куски старой пересоленной подошвы, и запив всё это родниковой водой, Мартиша сыто откинулась рядом с Фридой и та, повернув голову произнесла:

— Спасибо тебе пташка, в этот раз ты действительно спасла мою шкуру. Я загнулась бы там наверняка. Такое не забывается. Достань из мешка пузырёк с зелёной жидкостью.

— А что это?

— Везде называют по-разному, где «Змеевик», где «Болотной жижей», я же называю «Дохлый бахыт». — Фрида, откупорила пузырёк и залпом выпила содержимое. — Какая же дрянь… Но, без неё в путешествие отправляться не стоит. Это снадобье получают из яда и крови, — точнее из того, что у них вместо крови, — болотных тварей Угару, они обитают в топких лесах Мирдаса. Оно очень быстро заживляет раны, восстанавливает силы. Смотри.

Фрида начала раскручивать наложенные повязки и Мартиша изумлённо ахнула, когда увидела, что вместо страшных ран, на теле воительницы остались лишь ярко алые рубцы. — Ещё один приём и даже шрамов не останется. — Фрида с помощью девочки, вернула бинты на место.

— А как быть с каменными людьми? Они же идут по нашему следу?

— Теперь ясно, что идут, меня это крайне удивило, — ведь они не передвигаются ночью, пока я не увидела их шамана. Его убила первым. Видишь ли, каменные люди ночью практически слепы, но их шаману удалось каким-то образом дать им ночное зрение. Как только я с ним расправилась, они ослепли снова, не сразу, конечно. Чуть не убили меня защищая его, да и после хватило прыти.

— Вдруг у них ещё есть шаман?

— Наверняка есть пташка, только шаманы, это не тупоголовые каменные люди, — это штучный товар, как и наши колдуны, пытающиеся разобраться в величии древних артефактов. Будем надеяться, что у другого шамана, инстинкт выживания не выше, чем у его дохлого собрата. Все они ищут былого величия, которое рано или поздно выходит им боком. Одному такому колдуну, я как раз и везу эту золотую сферу.

— А далеко нам ещё до города?

— Утром выйдем к пустыне, где за нами обязательно поохотятся черви, но у меня есть план, как оставить их без добычи. Тот колдун из Крареса, дал мне древнюю карту, на ней отмечен безопасный, — ну, он так заверил, — путь, между песками, который был совсем небезопасным, но всё же привёл меня сюда. А за песками море, где нас ожидает корабль.

— Так вот как ты пересекла пустыню?

— О да, без карты пройти пески и думать нечего — верная смерть! Впрочем, и с ней путь был не менее печален, я ведь не одна ехала за артефактом. Со мной были ещё двое опытных воинов, — Мартише послышалась грусть в голосе Фриды, — но… видимо карта настолько древняя, что моим спутникам не повезло добраться до каменного леса. Признаться, я и сама чудом спаслась.

— Почему ты думаешь, что нам удастся пройти тем же путём снова?

— Наверное потому, что та сфера, которую я украла, отпугнёт червей, во всяком случае так мне пообещал колдун. Теперь уж и не знаю, насколько это верно, но других вариантов выбраться отсюда нет.

__________

Фрида разбудила Мартишу чуть свет, уже облачённая в свою чёрную броню, с топором, закинутым за спину.

— Просыпайся пташка, начинается самое опасное время. Нам пора в дорогу. Я пока проверю упряжь Буяна.

— Фрида, тебе уже лучше? — Мартиша с хрустом потянулась и увидела, что лежит на голых жердинах. — А где солома? Я лежала на ней.

— По твоему Буяну не нужна пища? Конечно, соломы одной мало, но есть ещё кое-что. — Фрида достала из поясного кармана небольшой жёлтый шарик и скормила коню. — А это тебе, открывай рот.

Мартиша открыла рот и воительница, быстро запихнула в него такой же.

— Что это? Глотать или жевать?

— Без разницы. Главное, чтоб он попал в твой желудок. Алхимики называют это «Бешеным мясом», забавно правда? Утоляет голод и жажду на долгое время и придаёт силы. Правда потом… Ну, сама увидишь. — Фрида ехидно ухмыльнулась и направилась к коню. Мартише не понравилась её ухмылка, но расспросы решила оставить на потом, и быстро собравшись направилась к роднику умыться. «Убила бы сейчас за нормальную ванну с мылом», — сморщившись подумала Мартиша поднеся нос к подмышке и справив нужду, нагнулась над родником, зачерпывая ладонями ледяную воду. Из лагеря раздался шум и крик воительницы.

Всё произошло стремительно. Мартиша не успела даже испугаться как рядом, выбивая копытами землю, возник Буян с Фридой. Она резко нагнулась и схватив девочку за куртку, забросила её себе поперёк седла. Земля стремительно замелькала перед глазами и заболели рёбра, в которые впивалась передняя лука седла и нещадно лупила по ним при ска́чке.

«Х-аа, х-аа, давай родной» — кричала Фрида, как мимо них, сшибая ветки деревьев, пронеслась каменная глыба размером с телегу и вре́залась в ближайший ствол, с которого со звуком разбитого стекла посыпались слюдяные листья. Мартиша закричала, её охватил ужас, она повернула голову и увидела, как за ними большими прыжками нёсся голем, а чуть позади, из разных уголков леса, всё так же молча выскакивали каменные люди. Этот голем был исполином, не то, что те, в чаше; он будто не замечал стоящих перед ним каменных деревьев, а просто сносил их со своего пути, тут же подхватывая лапищами обломанные глыбы и словно снаряды отправлял их в полёт.

Буян без остановки петлял между деревьями на пределе своих возможностей, уходя дальше и дальше, всё чаще издавая натужный храп. Шум от погони и разваленных деревьев остался где-то позади, видимо оторвались, решила Мартиша, как услышала голос воительницы.

— Стоять, стоять Буян, сто-ой… — Фрида быстро спрыгнула с коня и схватив девочку за ногу, быстро поменяла её положение в седле на сидячее.

— Фрида, что ты делаешь? — В ужасе вскрикнула Мартиша. — Нужно бежать, ты же видела того монстра! Да и остальных не менее дюжины.

— Успокойся пташка, Буян очень устал, в таком темпе мы далеко не убежим, я задержу их сколько смогу, а он увезёт тебя в безопасное место.

Слёзы градом потекли из глаз Мартиши. — Не бросай меня Фрида, миленькая. Ты же погибнешь.

— Кому-то надо их остановить пташка, или погибнем все. Давай Буян, двигай! Ты знаешь куда. — Тот недовольно заржал. — Надо мальчик, надо. Увези её скорее отсюда. — Фрида хлопнула коня по крупу и тот нехотя, оглядываясь на хозяйку, побрёл вперёд. — Ну же, давай, пошёл! — Конь тряхнул головой, но послушался и снова недовольно заржав, перешёл на рысцу.

__________

Как только они скрылись меж деревьев, воительница сняла перевязь, удерживающую топор, встала на колени и положила его перед собой. Сняла перчатку и просунула руку под панцирь.

— Так и знала, что когда-нибудь, да пригодиться. — Пробормотала Фрида и извлекла оттуда старинный свиток. Развернула его на земле, прижав камушками края пергамента и принялась ждать. Прошло не мало времени, прежде чем недалеко от неё послышался хруст размалываемых деревьев и вибрация тяжёлых шагов, сотрясающих почву, стала ощутимее.

Она не стала больше ждать и вчитываясь в слова, принялась произносить их на распев. Последние строчки, она уже выкрикивала, забытый язык с трудом поддавался; текст на пергаменте начинал светиться ярко-голубым светом, вспыхивая и исчезая поочерёдно с каждым произнесённым словом. И как только исчезло последнее — вспыхнул и сам свиток, сгорев дотла. На поляну, где сидела Фрида, круша деревья, вывалился голем, подбирая увесистую каменюгу от развалившегося дерева. За ним, появились каменные люди. А следом, вышел шаман; руны, словно вырезанные на его теле, светились голубой магией древних, он осклабил щель, что заменяла ему рот на подобии улыбки, и указав посохом на беглянку, что-то прорычал голему.

Фрида надела перчатку и подняв с земли топор, приготовилась отправиться в вышний мир. Она не сильно обольщалась на счёт заклинания, выглядело это всё конечно красиво, но не было спасительного вмешательства древних, прилива магических или хотя бы обычных сил, да и каменные люди с големом, не рассыпались в прах. Не произошло ровным счётом ничего. «Обманул старый колдун. Зачем только зубрила? — Промелькнуло в голове. — Впрочем, недорого и досталось.»

Она перехватила крепче топор и выкрикнув свой боевой клич «Фри-и-ида», бросилась в атаку. Голем замахнулся поднятым булыжником и со всей мощи швырнул его в воительницу.

Скрытый путь

Буян семенил между деревьев, время от времени останавливаясь и поводя мордой в разные стороны, выбирал направление по только ему понятным ориентирам, вновь переходя на рысцу. Для Мартиши, этот однообразный лес, казался бесконечным, но и она стала замечала, что плотность каменных стволов становилась меньше. Под копытами, всё чаще, сбитый суглинок перемежался с выбивающейся то тут, то там песчаной крупой. С каждым новым шагом Буяна деревья всё больше и больше расступались, переходя в жидкую проредь стволов, обнажая перед глазами бескрайнее тело пустыни. Они выехали на палящий простор, где конь, сбавив ход из-за вязнущих в песке копыт, уносил их всё дальше от каменной могилы, для принявшей последний бой воительницы.

— Она спасла нас, ценой своей жизни, — произнесла Мартиша и горечь утраты навалилась на неё свинцовым грузом, оставляя на щеках влажные росчерки. Буян тоже разделял её чувства, устало перейдя на шаг. Девочка нежно погладила его по гриве и тот, понуро опустив морду, тихо заржал.

Мартиша оглянулась назад, отсюда казалось, что каменный лес, озарённый лучами солнца, сливался в единый монолит, и только их витиеватый след, указывал на спасительное бегство.

Мощный раскат грома заставил замереть обоих. Там, где только что была кажущаяся издалека твердь, в одном из мест вздулся большой мыльный пузырь, и оглушительно лопнул, словно гнойный нарыв, выбрасывая вверх обломки деревьев и куски каменной крошки. Взрыв был такой силы, что какие-то долетали и до них, заставив Мартишу закрыть лицо руками. Волна древней магии прошла через её тело, вызывая чувство непреодолимого страха и тошноты. Буян испуганно фыркнул и резко перешёл в галоп, чуть не выкинув наездницу из седла. Мартиша схватилась за поводья и потянув их на себя, закричала во весь голос: «Стой! Стой Буян…» — Конь нехотя, но послушался. — Девочка неуклюже соскочила вниз и подбежала к большой голове коня, обхватив её ладонями, затараторила.

— Послушай, я не знаю, что там случилось, нечто ужасное, ты же почувствовал это, слышал взрыв? Но нам надо вернуться, может Фрида ещё жива! Не зря же она была обвешана амулетами как ёлка игрушками. Буян, миленький, вернёмся? Вдруг мы сможем её спасти или… хотя бы забрать тело?

Конь стоял молча, переминаясь с ноги на ногу, его тело била крупная дрожь. Понурый вид говорил, что он хоть и боевой конь, но против магии его навыки бессильны. Мартиша, посмотрела в большие умные глаза. — Всё нормально Буян, всё хорошо. — Погладила коня по морде и молча зашагала в сторону бывшей стоянки.

Ноги вязли в песке, усталость от последних событий наваливалась с каждым шагом, жуткое чувство страха, которое девочка связывала именно с волной после взрыва пузыря, уже почти улетучилось, оставляя внутри неё едва уловимое гадостное ощущение пережитого. Мартиша посмотрела вперёд, идти ещё где-то с пол мили, вроде и немного, но для неподготовленной девочки, по песку, целая история. Вода, конечно, осталась в лагере, как и часть провианта, хорошо хоть загадочный шар, Фрида, перед налётом, приказала убрать в седельную сумку Буяна. И последняя, важная ниточка с родным миром — это навигатор, который воительница так и не отдала ей обратно… Что-то подпихнуло её в плечо, она оглянулась и увидела рядом морду повеселевшего Буяна. Видимо древняя магия, действовала на животных сильнее, и ему потребовалось больше времени прийти в себя. Конь поравнялся боком с Мартишей и приглашающе замер. Уговаривать её не пришлось, и она с трудом, но вскарабкалась в седло.

Верхом дорога обратно заняла считанные минуты, конь сбавил скорость, и они с опаской въехали в каменный лес. Мелкая пылевая взвесь вызывала кашель, забивалась в нос и сушила глаза, деревья лежали поваленными друг на друге, и чем ближе они приближались к месту битвы, тем плачевнее выглядели окрестности. Совсем к эпицентру, деревья вообще превращались в груды раздробленных мелких камней, образуя хаотично разбросанные холмики.

— Вон там Буян! — Мартиша потянула поводья влево, и конь, аккуратно ставя копыта последовал в указанном направлении, взбивая под ними облачка пыли, всё что осталось от необычного леса. Девочка спрыгнула вниз и подбежала к груде, как ей показалось, напоминающей человеческий силуэт, принялась быстро его очищать, как чья-то корявая рука вцепилась больно в запястье, и она закричала. Из слоя пыли к ней начала подниматься мерзкая фигура, щель на голове, заменяющая рот раскрылась и туда начал ссыпаться покрывающий голову песок. Тварь, вращая обезумевшими глазами, пыталась что-то произнести, но вовремя подскочивший Буян, ударом копыта размозжил ей голову.

Песок осыпался с монстра и Мартиша увидела на груди, угасающие голубым цветом руны. Конь недовольно фыркнул.

— Да, да, я уже поняла, что это не Фрида, извини. — Промямлила девочка, отцепляя с запястья корявые пальцы шамана. Сердце стучало в груди словно барабан.

Они разошлись с Буяном по поляне, разгребая похожие на тела холмики. Мартиша больше не рисковала, и найдя недалеко увесистый булыжник, держала левую руку в замахе, на всякий случай, а правой очищала их от песка. Все они были останками каменных людей, чья голубая кровь, сочась из раскуроченных тел смешивалась с песком, указывая на исход битвы. Буян за неимением рук, подходил и легонько стучал копытом по насыпи, прислушиваясь к результату и переходил к следующей. Ему повезло больше. Мартиша услышала призывное ржание над одной из них, и поднимая клубы пыли, подбежав к коню упала на колени, вопросительно замерев. Тот, кося глазом на девочку, опять поднял копыто и слегка стукнул холм. Звук был глухим и металлическим.

Девочка, отбросив булыжник, радостно принялась сгребать песок с тела, под ним выглянул на свет чёрный панцирь Фриды. Добравшись до шлема, она аккуратно потянула его вверх, и они с Буяном увидели осунувшееся лицо воительницы. Кровь из разбитого носа уже спеклась, обагряя подтёками нижнюю часть лица, которая теперь напоминала жуткую маску. Мартиша прильнула ухом к лицу Фриды, подняла сияющие глаза к Буяну и произнесла: «Она дышит, слышишь Буян? Она жива!»

__________

Весь день Мартиша потратила на сборы к переходу. После того как Фриду удалось откопать из песка, она, не теряя времени направилась к месту утренней стоянки. Найти его было не сложно, голем который гнался за ними, прорубил собою приличную просеку, просто сшибая стоящие на пути деревья. Что за чудовищная магия заставляла двигаться кучу камней, и что это за магия такая вообще, Мартиша решила выяснить во что бы то ни стало. Ей, человеку, знающему об этом лишь из детских книжек, просто жизненно не хватало информации в этом пугающем мире. И сможет ли она вернуться домой? Навигатор она так и не нашла, хотя признаться и не обыскивала лежащую без сознания воительницу. Пока не обыскивала.

В этих раздумьях она вышла к месту стоянки. Всё говорило об их поспешном бегстве, разбросанные мешки из волокуши, глубокие следы копыт Буяна, разваленные деревья с хрустящими под ногами слюдяными листьями. Проведя ревизию и собрав всё, что ещё представляло какую-то ценность, Мартиша взяла несколько пустых бутылей и направилась к ручью, где пыталась умыться утром. Родничок был безучастен к их страданиям и всё так же бодро выталкивал живительную воду, из недр мёртвой земли. Вдоволь напившись и умывшись, она набрала воду в бутыли и направилась в обратный путь, прихватив мешок с перевязкой и настойкой «Дохлого бахыта».

Буян всё так же молчаливо стоял возле воительницы, увидев девочку, радостно всхрапнул и затоптался на месте ожидая помощи для хозяйки. Мартиша омыла лицо Фриды, очистила дыхательные пути от спёкшегося в крови песка, достала целебную настойку и оттопырив ей губу, влила тонкой струйкой лекарство в приоткрытый рот. «Потом ещё дам. Иди Буян, там родник, попей.» — Сказала она, посмотрев на коня. Когда конь, нехотя ушёл, время от времени оглядываясь, девочка принялась снимать с воительницы броню. Безусловно это было умнейшее животное, даже не так, будто и не животное вовсе, если сравнивать с тупой скотиной соседей Хоулов, держащих ранчо в её мире. Он поражал Мартишу развитым интеллектом, словно разум подростка был заточён в теле коня. Ещё одна загадка.

— Буян, нам вместе с тобой нужно вернуться в тот лагерь, там осталась волокуша, без неё не вывезти Фриду. — Мартиша взяла его под уздцы и легонько потянула. — Пошли, ну же… — Конь понуро поглядел на хозяйку, словно их разлучают навсегда, но нехотя потянулся за поводом. Она понимала его беспокойство, слишком многое выпало на их общую долю, за последние дни.

Уже наступила ночь и небе рассыпались мириады блестящих точек, которые бриллиантовыми гвоздиками пришпиливали весь этот необъятный мир к чёрной тверди. Мартиша лежала на волокуше, рядом с разоблачённой от доспехов Фридой, а Буян послушно тащил волокушу по песку, весь остаток дня, до наступления ночи, время от времени останавливаясь восстановить силы. Ей удалось даже вздремнуть, пока настойчивое фырканье коня не разбудило, оповещая о новой стоянке.

Запрячь Буяна, снять броню с Фриды, погрузить её на волокушу, это только часть сделанной работы. Пока были силы она жалела коня и плелась рядом, но и те иссякли, она легла прямо на песок, чувствуя, как мелкие крупинки просачиваются сквозь пальцы и тёплой подушкой проминаются под щекой. Буян снова, как и в прошлый раз дико заржал и подтащил волокушу рядом. Она опять была ему благодарна.

…Ей снилась мама. Она мягким успокаивающим голосом, пыталась что-то объяснить дочери и заметив её растерянность, задорно рассмеялась… Рядом на стуле, сидел дед Тиворд, и разделив благодушное настроение компании, тоже громогласно засмеялся, из его рта при этом, начали вылетать куски предварительно откушенного пирога, что добавило ещё больше веселья и смеха. Разумеется, дед им подавился, и из-за спины Мартиши появилась бабушка Берта, которая, смеясь вместе со всеми, принялась стучать деда по спине ладонью…

…Снился каменный шаман, протягивающий к ней уродливые пальцы. Он кричал нечто несвязное и припадочно трясся, пытаясь подцепить её своим скрюченным посохом и утащить в чёрную бездну под своими ногами, которые уже частично превратились в песок. Гротескные черты лица искажались и таяли, оставляя только светящиеся безумные глаза, да страшный хохот, эхом мечущийся среди каменных деревьев…

Мартиша потянулась, нехотя слезла с волокуши и огляделась. Полная луна бледно освещала бескрайнее песчаное царство. Буян доволок их до какого-то скального выступа, который прокажённым ко́гтем, одиноко торчал из песка, отбрасывая сумрачную тень на их стоянку. Она быстро распрягла Буяна, закапала, — всё ещё пребывающей без сознания, — воительнице несколько капель настойки и убедившись в глотательном рефлексе, полезла в седельную сумку за солониной для себя. Нашарив мешок, Мартиша вытащила еду и наткнулась рукой на рядом лежавший бок украденного шара. В конце концов, если не изучить его сейчас, то возможности потом может и не быть, — решила Мартиша и присев на край оглобли, одной рукой держала жёсткое мясо — пытаясь его откусить, другой, положила шар себе на колени.

И случилось странное. Ещё днём, разоблачая Фриду от доспеха, Мартиша с облегчением обнаружила у неё за пазухой свой навигационный браслет, который тут же надела на запястье. И сейчас, как только её левая рука с браслетом приближалась к шару, линии в этом месте начинали слабо светиться. Девочка взбудоражено отложила кусок мяса и сняв браслет с руки, принялась водить им над артефактом. Опытным путём было выяснено, что линии светятся одинаково слабо по всей окружности, кроме одного места — навершия, изображающего однородный рисунок в форме кольца. Над ним линии светились ещё ярче, это было очевидно и тогда Мартиша просто положила браслет в будто созданное для этого углубление, и испуганно вскочила, уронив конструкцию на песок. Браслет будто прирос к шару и его линии засветились ровным, мягким светом.

Заставляя замереть Мартишу от страха, вокруг раздался мягкий женский голос:

«Задействован устаревший протокол соединения… Взлом системы безопасности… Произвожу обновление данных… Синхронизация…»

Линии на шаре налились ярчайшим светом, буквально обжигая сетчатку. Она прикрыла глаза рукой, пока чей-то голос не заставил снизить интенсивность света.

«Синхронизация завершена, желаете ли обновить навигационные карты?»

— Э-э-э… да, желаю.

«Навигационные карты обновлены. Желаете ли запустить программу «Кокон» для коммуникации с системой?»

Сзади раздался шорох и Мартиша обернувшись, увидела, как Фрида, чуть приподнявшись на локте, с изумлением смотрит то на неё, то на сверкающий в песке шар, вытаращенными глазами. Буян, сзади пританцовывая задрал морду, чтобы радостно заржать.

— Пташка, не хочешь мне…

— Желаю! — Прошептала Мартиша и мир вокруг неё мгновенно застыл.

__________

Время остановило свой ход. В едином однообразии пустыни особо и сравнивать было не с чем, но замершая на полуслове Фрида, зависшие в воздухе песчинки из-под поднятой копытами Буяна пыли, да и сам конь… Всё замерло, будто на паузе. Мартиша повернула голову к шару и с удивлением увидела рядом с ним, хрупкую невысокую девушку.

— Кто ты?

«Здравствуй Мартиша, я твой Навигатор. Не пугайся, ты в системе.»

— Я и не боюсь. — Неуверенно промямлила девочка. — Что такое, эта система?

«Я не могу влиять на физический ход времени, но управлять поверхностным сознанием человека, для знакомства Навигатора и Смотрителя, это мне по силам.»

— А они, как же? — Мартиша оглянулась на Фриду и Буяна.

«С ними всё в порядке, пока во всяком случае. «Кокон» — это подпрограмма, позволяющая получить доступ к премоторной коре мозга оператора; нужен для обучения новичков, общения и управления контурами Т-статоров и узловыми станциями. Ты, новый Смотритель, а я искусственная сущность в твоём браслете. К сожалению, твой браслет — то есть я, не оснащён голосовым модулем, но здесь, — навигатор обвела пространство руками, — нет ограничений, и, на наше счастье, управляющий блок, имеет безнадёжно устаревшие протоколы, мне удалось переписать ключи безопасности в блоке противника.»

— Противника? Контуры… Что за… Как переписать… — Мозг девочки пытался осмыслить чехарду незнакомых слов, но получалось не очень.

Навигатор мелодично рассмеялась.

«Всё очень просто Мартиша, мои протоколы совершеннее, меня создали на тысячу лет позже. Мне удалось получить доступ к древнему управляющему блоку, — сущность указала на валяющийся в песке артефакт, — и заменить данные на свои. В нём всё ещё функционирует ментально-визуальная система. Вижу, ты ещё многого не понимаешь, но я научу тебя.»

— Постой. — А почему ты в начале сказала, что с моими друзьями «пока» всё в порядке? — Девочка оглянулась на спутников.

«Мои сенсоры обнаружили угрозу, данные старого блока указывают на наличие двух боевых машин неподалёку, примерно четыре мили отсюда. К сожалению, протоколы управления взломать пока не удалось. Они будут здесь примерно через пятнадцать минут реального времени.»

— Боже, это же кошмар! Что нам делать, я и они, и ты, мы все погибнем.

«Отменить атаку “охотников”, я не могу. Но примерно в миле отсюда, есть Т-статор, это автономный портал. Если вы поторопитесь… если… мы поторопимся, я смогу обеспечить проход в безопасное место, я надеюсь, что оно безопасное.»

— Так чего же мы ждём Навигатор?

«Нет нужды в спешке Мартиша, пока мы в «Коконе» время для тебя течёт иначе. Ты должна понимать, с чем тебе предстоит столкнуться и какие сложности могут быть при переходе через древний Т-статор. Если данная особь, отберёт у тебя браслет, — продолжила фантом, указав при этом на Фриду, — а выглядит она весьма убедительно, мы не сможем общаться на прямую.»

— Навигатор, кто главнее, ты или Смотритель?

«Смотритель. Я лишь осуществляю вспомогательное управление.»

— Тогда я приказываю тебе, выпустить меня отсюда и открыть портал, там… ну, где он там находиться.

«Слушаюсь Смотритель. Бегите так быстро, как только сможете, в ту сторону.»

Мартиша посмотрела куда указывала рукой навигатор и мгновенно вернулась в привычный мир. Что-то неуловимо изменилось, так бывало, как будто при ясном небе внезапно начинался ливень, переходящий в грозу.

__________

— …ничего объяснить? — Фрида закончила свой вопрос, будто и не замирала мухой в янтарной капле.

— Фрида миленькая, я потом тебе всё-всё объясню, но сейчас нам нужно бежать! — Последние слова она почти выкрикнула. И бросилась к Буяну. — Давай умненький, запрягайся, у нас крайне мало времени. — Конь косил морду то на хозяйку, то на Мартишу, явно ничего не понимая.

— Да, что случилось то Мартиша? — Ещё более озабочено спросила воительница.

— Охотники рядом! Мне шар сказал…

— Мой шар? Сказал? Ладно Буян, давай в оглобли, не нравиться мне бледный вид нашей пташки. Живо! — Выкрикнула Фрида.

Буян мчался во всю прыть, его уже не нужно было понукать, он всё понял сам. Сзади них, в пределах видимости, вздымая столбы песка до неба, выныривали словно рыбы из воды и ввинчивались обратно в песок, гигантские секционные туши червей-охотников. В моменты выныривания, над их длинными телами, расползались ветвистые разряды молний. Мартиша вцепилась в седло Буяна пытаясь не вывалиться, изредка направляя поводьями в какую сторону нужно двигаться, она не совсем была уверенна точно ли запомнила указание навигатора, но внутренний голос обнадёживающе шептал, что да, туда-туда. Кому приходилось не менее туго после коня, так это Фриде, еле придя в себя, она снова оказалась в гуще погони и едва держалась на почти развалившейся волокуше, цепляясь до белизны на костяшках, в отваливающиеся перекладины.

Черви были уже рядом. «Им даже не нужно нас глотать, — подумала Мартиша, — или, что они там делают с беззащитными путниками? Достаточно просто вынырнуть и свалиться рядом, тонны песка станут прекрасной могилой для любого беглеца.» Позади них бушевала пылевая буря, волосы начали выпрямляться и подниматься вверх сами собой. Разряды молний били вплотную к их безумной скачке. Мартиша почувствовала, как песок, по которому из последних сил нёсся Буян, начал вздыматься. «Буян, миленький, поднажми! Они под нами!» — Закричала Мартиша, обхватив взмыленную шею коня. Конь горестно заржал. Фрида что-то кричала сзади, но шум от песка, ветра и треска молний уносил её слова в пустоту.

Перед ними вспыхнул ровный круг портала. Мартиша только и успела увидеть краем глаза, голубой горизонт неба, да зелёное покрывало внизу. Буян испуганно попытался затормозить перед ним, — не понимая, что это волшебное окно и есть их спасение, — но вспучившаяся под ними гора просто зашвырнула их внутрь, и сзади, на покинутой стороне, громко застонала земля, выпуская стеной вверх, колоссальных размеров конструкт. Портал тут же схлопнулся, беглецы обессиленно распластались по упругой траве, едва переводя дыхание.

— Боже, я решила нам конец. — Мартиша лежала лицом в траве, сплёвывая изо рта песок. — У меня кружиться голова Фрида.

— Это хорошо пташка, значит она пока на месте. — Голос воительницы заставил её напрячься. — Но, возможно, мы ещё пожалеем, что нас не сожрал тот червь.

Мартиша подняла голову, и внутри неё всё похолодело.

Неожиданные визиты

Полли устало закрыла красную книгу, лежащую на коленях, и протёрла глаза. — «Хватит на сегодня!» — Решила она, перекладывая её на журнальный столик у камина. Уже прошла неделя, с момента ухода Мартиши и чувство собственной глупости не покидало её ни на минуту. Как она, мать, смогла отпустить единственную дочь, поведясь на слезливый взгляд и абсурдный поток слов? Полли была крайне рациональна, старалась взвешенно подходить к решению вопросов, а тут... Мартиша загипнотизировала её? Нет. Тогда почему она позволила ей переступить порог той злосчастной двери? Она грустно посмотрела на браслет-навигатор, который тусклой железкой лежал на столике, рядом с зачитанной, чуть-ли не наизусть книгой.

Они нашли всего два браслета в рундуке тайной комнаты, один остался у Полли, а второй забрала Мартиша. В книге о них говорилось скупо, намекая на очевидность данной информации. Браслеты как-то настраивались и служили точкой привязки к конкретной машине, в данном случае, к их машине в подвале. Сам же браслет автоматически открывал порталы задавая кратчайший путь домой, вот только… Полли не нашла, где и как его настраивать.

Но она теперь, хотя бы, представляла общую картину: машина открывала проходы в параллельные миры, — незримо соседствующие друг с другом, — те в свою очередь группировались в секторальные лучи. Принцип группировки пока был не ясен, как и точное количество миров входящих в состав луча, но судя по маркерам мужа, их было огромное множество. Пройти напрямую, в другой межлучевой портал, было так-же невозможно, но добраться до него можно было путешествую по мирам через узловые-станции, находящиеся в каждом мире.

Если принимать её машину в подвале за межлучевой портал, судя по количеству дверей, то ей в наследство достался весьма крупный транспортный узел. Но если у неё межлучевая станция почему в подвале шесть дверей? Ведь достаточно двух, на одновременный вход и выход.

Чтобы нагляднее представить, Полли расстелила на столе грубую карту, сделанную её мужем. От части некоего большого круга, был схематично отрисован лепесток луча, в котором чёрно-белые бусины неведомых миров, были нанизаны на извилистую нить, соединяющую их в один путь. Многие нити были разорваны, но между ними всё же, была связь, отображённая на схеме пунктиром.

Пояснений, разумеется, не было. Говард (ну, конечно) знал, что узловой-портал открывает проход только по между двумя мирами, выходит... либо, он побывал лично на другой межлучевой станции, и нарисовал эту схему основываясь на собственных исследованиях, либо он получил информацию из других источников.

Полли свернула ватман в рулон и поднявшись из кресла, прямиком направилась на кухню. После долгого мозгового штурма, не помешает уделить внимание и ланчу. Поставив на газовую плитку кофейник, она быстро соорудила два пухлых сандвича с копчённой индейкой, салатом и сыром. Разрезала каждый из них по диагонали и положила на тарелку. Кофейник забулькал, источая аромат свежемолотого кофе. «Приступим» — решилась Полли и откусила часть сандвича, как в дверь её дома неожиданно постучали, заставляя сердце уйти в пятки от неожиданности.

Она уже на столько привыкла к одиночеству за этот месяц, что визит кого бы то ни было в эту глушь, крайне озадачил. Конечно, Полли ездила в Лоу-Хеккет за провизией на «Армстронг-Сиддли» оставленным мужем, — вызывая при этом у местных дикое любопытство, — и даже в Тренсток к механику, но толком ни с кем не общалась; бакалейщик, мясник и булочник, не в счёт конечно. Гости, после памятных событий, её больше пугали и настораживали.

Подойдя к двери, она на мгновение замерла и повернула ручку.

На пороге стояла полная дама в маленькой изящной шляпке, с одутловатым лицом и ярко накрашенными губами. Голубое платье в белый горох с кружевной оторочкой, готово было предательски лопнуть на её объёмном теле, глаза жалобно смотрели на Полли, а руки, одетые в длинные белые перчатки, судорожно теребили перед собой видавший виды ридикюль.

— Чем могу быть полезна миссис…

— Вы же миссис Вирхолд? – Затараторила гостья. – Я прошу прощения за свой неожиданный визит, я Ширли Хелиот, мой муж Дагли Хелиот вёл дела вашего покойного супруга.

«Только этого мне здесь не хватало», — подумала Полли и изобразив на лице приветливую улыбку, произнесла:

— Чем могу быть полезна миссис Хелиот?

— Я совершенно не знаю, что мне делать, мой муж пропал, уже как с месяц, — из её глаз полились слёзы, — а совсем недавно получила ужасную записку от его имени, отправленную из почтамта Тренсток-сити. Вот… — Она порылась в сумке и извлекла мятый лист бумаги. — Я общалась со следователем, показывала письмо, но они посмеялись надо мной, сказали, что дела семейные…

Полли взяла в руки записку, и решив, что не стоит возбуждать лишние подозрения, особенно сейчас, жестом пригласила гостью войти.

— Не стоит так волноваться миссис Хелиот, проходите в дом. Хотите кофе?

— Кофе? Да… пожалуй… Виски если можно добавить... Простите. Я вся не в себе, от волнения. Простите за вторжение. — Миссис Хелиот достала из ридикюля платок и судорожно промокнула слёзы. — Я подумала, может быть вам, что-то известно, вдруг он обмолвился с вами, хоть чем-то, всё же он долго вёл дела вашего покойного мужа.

Полли провела гостью на кухню, налила кофе, добавила в него унцию «Гленморанджи» и поставив перед ней чашку, развернула листок.

«Для леди Хелиот. Лоу-Хеккет 1935 год.

С этими стро́ками ты, Ширли, получишь мои последние слова.Мне горько писать это письмо, учитывая сложившиеся обстоятельства. Но я стану презирать себя, исчезнув из твоей жизни, словно нас ничего не связывало. Этим письмом я прошу у тебя прощения, да благословит господь твою кроткую душу, и шлю тебе благодарность за верность, которую ты дарила мне все эти годы, за понимание, согласие и заботу. Но оковы, спутавшие меня по рукам и ногам, заставляют совершить этот гнусный поступок в твоих глазах, да, впрочем, и любого другого добродетельного человека. Я должен уехать, навсегда. Не ищи меня и не вини, перенеси это со смирением, как и подобает любящему сердцу. Лишь Господь знает, как я сожалею о том, что не могу оставить тебя в лучшем положении, но счёт, открытый на твоё имя в банке Тренсток-сити, позволит, при разумной бережливости, встретить старость в достатке.

Моя дорогая жена, прощай. Молись за меня, и пусть Господь в своей благости хранит нас в своих объятиях.

Дагли Хелиот.»

— Вы уверены, что это письмо от вашего мужа? — Полли мимолётно испытала чувство острой жалости к ней. Миссис Хелиот, была, в сущности, обычной деревенской простушкой, которая удачно пристроилась к предприимчивому провинциальному дельцу. Вся жизнь её была как на ладони, понятна наперёд, а тут такое…

— О да, это безусловно его почерк, я не спутаю ни с чем. Когда то, я помогала ему и его брату, упокой господь его душу, вести дела в конторе. — Миссис Хелиот, в два глотка выпила поставленный кофе и украдкой, нет-нет, да косилась на бутылку виски, оставленную хозяйкой на буфете. — Тогда у них была контора в Тренстоке, и дела шли весьма недурно, но после кончины его брата, тот ещё был прохвост, Дагли запретил мне ему помогать, и мы переехали сюда, в этот сонный городишко. Крайне, крайне странная смерть была у Чарльза, это брата так звали, его нашли на станции Блетчли Джанкшен, в большом почтовом ящике, сложенного пополам словно тряпичная кукла и засыпанного опилками. Ужасная смерть, ужасная.

«Вот только душевных посиделок мне с ней не хватало и пьяных сопливых историй. Ну уж нет! Слушать про отношения с чудовищем, которое чуть не убило её с дочерью, то ещё удовольствие.» Полли поднялась из-за стола и решительно направившись к буфету, демонстративно убрала бутылку в его недра.

— А когда мы с мужем обосновались зде…

— Миссис Хелиот, — Полли бесцеремонно перебила собеседницу и заметила моментально похолодевший взгляд. — Вашего супруга, я видела лишь единожды, когда он подготовил и передал мне документы на владение имением моего покойного мужа. Я бы с радостью с вами поделилась информацией, но, к сожалению, это всё что мне известно. Правда, после, его отвёз в город мистер Ревелл, местный кэбмен, может вам стоит расспросить его?

— Кэбмен тоже исчез, как и мой муж, миссис Вирхолд… спустя какое-то время. И что примечательно, всё это началось сразу после вашего появления в Лоу-Хеккете. — Голос не извещённой вдовы, стал глуповато напыщенным. — О, я доберусь до правды, — протянула она, — не сомневайтесь миссис Вирхолд. Мой Дагли просто не мог так поступить со мной, он любил меня, я знаю это.

«Да она опьянела», — Полли заметила порозовевшие щёки гостьи и заблестевшие глаза. — «С одной то рюмки… Или были ещё, до визита к ней?»

— Что ж, миссис Хелиот, могу пожелать вам только удачи. Если появиться информация, я немедленно дам знать, а теперь прошу меня извинить, ещё много домашних дел.

Гостья недовольно поднялась из-за стола, подхватила прощальное письмо и грузно направилась к двери.

— Я обязательно доберусь до правды! Которая не всем понравиться. — Угрожающе заявила миссис Хелиот, и посмотрев мутными коровьими глазами, вышла на улицу.

Полли не сильно задели слова этой несчастной женщины, но взять их на заметку стоило. Возможно сегодня, она нажила себе если не врага, то в будущем — головную боль. Она знала, что Том Ревелл хорошо обо всём позаботился и у неё не было причин в этом сомневаться, возможно он и отправил это письмо, которое, скорее всего, он нашёл в конторе Хелиота, а значит тот заранее и основательно подготовился к своему путешествию.

Она замерла в проёме открытой двери и смотрела как Ширли Хелиот, медленно входила на лесную дорогу ведущую к городу. — И не лень ей было сюда тащиться? Полторы мили как никак. — Подумала Полли, закрывая дверь.

Где-то снизу, со стороны подвала раздался металлический стук, и сердце Полли — во второй уже раз за сегодня, — ускорило свой ритм. Она быстро вбежала на кухню и открыв угловой ящик, достала из него блестящий Ремингтон покойного Хелиота.

__________

Бзынь-бзынь-бзынь, раздавалось из комнаты управления. Медленно переставляя ноги, она спускалась в подвал, сердце стучало как у загнанной лошади, Полли не понимала ни причин этого звука, ни чего ожидать. Может это Мартиша? Руки вспотели от волнения, но увесистый Ремингтон придавал уверенности. Толкнув дверь и направив ствол в проём, она вошла в комнату и увидела лежащего на полу незнакомого старика в грязной дорожной парке. Он с трудом поднимал руку и стучал запястьем о корпус машины. Бзынь… бзынь… бзынь… На руке у него был браслет-навигатор, который и издавал так напугавший её шум от соприкосновения с металлическим боком.

Полли направила ствол пистолета на нежданного гостя и хрипло спросила:

— Кто вы? Что вы здесь делаете?

Старик бессильно уронил руку, поднял взгляд на направленный ствол и чуть ли не шёпотом произнёс. — Слава богу, вы пришли… помогите мне… Я Джон Милз… — Глаза его закрылись, голова опустилась на пол, и он потерял сознание.

__________

Полли растерянно опустила пистолет подойдя с опаской к старику, присела на корточки рядом с телом и принялась изучать визитёра. Вид у него был более чем потрёпанный, парка была в засохшей грязи, с прилипшими пучками травы и веточек, — словно он падал или катился с горки. Левая штанина была разорвана от колена до щиколотки, обнажая сухую старческую ногу. Он был босым, подошвы стоп были также в грязи, и бросались в глаза давно не стриженные грязные ногти.

Кто этот Джон Милз? Как он здесь оказался? Что мне с ним делать? Откуда у него браслет-навигатор? — Вопросы возникали в голове с молниеносной скоростью. «Так, стоп. Для начала, необходимо затащить его как-то наверх.» — Решила Полли, с тоской оглянувшись на крутую лестницу в подвал. Она быстро поднялась обратно в дом, достала из шкафа чистую простынь, свернула её в рулон, связала концы узлом и вернулась в подвал.

Просунув простынь под мышки старику и надев себе на шею остаток петли, Полли приготовилась к восхождению, или лучше сказать к волочению тела наверх. На её удивление, старик оказался не так тяжёл, как она думала. Дотащив его до первого этажа дома, она открыла первую дверь спальни и уложила старика на пол. Надо помыть его и уложить в постель. Быстро сходив на кухню, она принесла таз с ещё тёплой после утренних процедур водой, ножницы и опасную бритву, разодрала простынь на длинные тряпки и приступила к процедуре. — Надеюсь вы будете не против водных процедур, Джон? — Пробормотала Полли, срезая ножницами одежду старика.

Прошло, наверное, не менее двух часов, когда Полли закончила колдовать над Милзом и уложив того в мягкую постель, накрыла одеялом. Убрала воду с пола, грязные тряпки и таз, а лохмотья, что остались от его одежды, решила сжечь в камине. Она даже постригла старику ногти, — не слыханное дело, учитывая обстоятельства. На немощное, старческое тело, было больно смотреть, оно было всё в синяках и кровоподтёках, намекая на лишения, что могли происходить с ним, где-то там. Полли твёрдо решила разобраться во всём досконально, а пока… Пока она закрыла дверь с той стороны на ключ и пошла на кухню, чтоб сварить бульон из ножки индейки для незваного гостя.

__________

Поставив греть воду, Полли размышляя, задумчиво присела на край стула. Ну, конечно же, перед попыткой погубить её с дочерью, Хелиот упоминал некоего старика Милза, — бывшего хозяина поместья у которого Генри и купил дом, как оказалось, в придачу со станцией перемещения между мирами. Это крайне меняло дело. Старик мог очень помочь ей с машиной, если, конечно, он не умрёт раньше времени. Вода закипела и Полли подняв крышку подпола, спустилась в ледник устроенный прямо под кухней. Конечно ледником, в прямом смысле назвать это помещение было сложно, здесь не было льда, но в помещении всегда сохранялась минусовая температура, и этого было достаточно для хранения продуктов. Полли взяла с полки подмороженную ножку индейки, поднялась обратно и закинула её в кастрюлю.

— Да, это придаст мне сил, определённо. — Полли от неожиданности выронила ложку из рук и резко повернулась. На пороге кухни, завёрнутый в простыню на манер римской тоги, стоял измождённый Джон Милз. Его серые глаза, с интересом разглядывали хозяйку. — Простите, я напугал вас. Вы позволите? — Старик, медленно переставляя ноги подошёл к столу. Сил отодвинуть стул у него не осталось. Полли, быстро справившись с недоумением, подошла и помогла старику сесть.

— Больше никогда так не делайте.

— Что именно леди? — Старик устало рассмеялся. — Не подкрадываться или не покидать кровать без разрешения.

— Желательно и то и другое. Я не доктор, но любому очевидно, что ваше состояние требует абсолютного покоя.

— Если вы не возражаете, я всё же дождусь вашего дивно пахнущего бульона, а после буду беспрекословно выполнять ваши пожелания. — Старик, приветливо улыбнулся. — А пока он вариться, давайте познакомимся?

— Вы Джон Милз, бывший хозяин этого дома, а я Полли Вирхолд, жена Генри Вирхолда. — Полли села напротив старика и сложила руки на коленях.

— Да… — Милз посмотрел на неё, словно задумавшись. — Бывший хозяин, миссис Вирхолд. Я сразу узнал вас, хоть и не имел чести знать лично. Генри… мой мальчик… Он много рассказывал о вас, был одержим вами и теперь я понимаю почему. Я чрезвычайно рад знакомству.

— Можно просто Полли, мистер Милз.

— Тогда просто Джон, Полли.

— Кстати, как вы вышли из комнаты? Я запирала её.

— Это было не сложно, запасной ключ есть в каждой, именно на такой случай. А где же сам Генри? Я рассчитываю поговорить с ним.

Полли тяжело вздохнула, подняла с пола ложку и посмотрела на Джона.

— Вас давно не было Джон, очень давно... и за это время, кое-что изменилось. Я должна вам рассказать одну историю.

Милз пристально посмотрел на неё, и благородная улыбка медленно сошла с его лица.

Вестники скорби

Рассказ Полли не занял много времени, и когда она закончила, Джон стал ещё бледнее чем был.

— О боже, зачем он это сделал… Зачем? — Милз отрешённо откинулся на спинку стула. — Я предупреждал его, под страхом смерти. Это ведь не девичий секретик Полли, это табу, подписанное кровью, между нами и… ними. — Голос его затих, и старик начал заваливаться на бок.

Полли едва успела его подхватить.

— Джон, вам нужен покой, а я глупая… у нас будет ещё время на разговоры. — Она теперь правда, очень на это рассчитывала. — Я провожу вас, и на этот раз не пытайтесь покинуть кровать.

— Да, пожалуйста, Полли, мне о многом нужно вам рассказать. Наберусь только сил. — Джон, схватившись за её плечо, уже просто висел на ней беспомощным кулём.

Полли подоткнула одеяло под старика и посмотрела на него, словно мать на нерадивого ребёнка. Без злобы, но с огорчением. Некогда благородные черты лица осунулись, оно было настолько измождённо, что вызывало приступ острой жалости, а руки, что лежали вдоль тела, были похожи на тонкие веточки, обтянутые в бледный пергамент с рисунком из старческих пятен и синих росчерков вен.

Где-бы он не странствовал, сейчас ему нужно только одно — уход и покой. Всему своё время, решила Полли и убедившись, что Джон уснул, пошла на кухню проверять припасы в леднике, ведь чтобы поставить старика на ноги, одного бульона здесь будет недостаточно.

__________

Мартиша понуро сидела в стороне и смотрела как слёзы непобедимой воительницы Фриды, капали на морду Буяна и стекая вниз подали на траву, она прислонила свою голову к его и поглаживая нежно рукой загривок, что-то успокоительно нашёптывала. Буян лежал на земле и косясь умным глазом на хозяйку, тихо храпел.

У самой Мартиши уже не осталось слёз от горя. Из его крупа, чуть ниже грудины, выходил наружу штырь металлической арматуры, Буян мучительно умирал.

— Отвернись пташка. — Фрида достала засапожный нож и убедившись, что девочка отвернулась, закрыв при этом уши, перевела полные слёз глаза к своему, наверное, единственному другу в этом жестоком мире.

Спустя время, Мартиша вздрогнув, почувствовала прикосновение Фриды к плечу. Она тут же уткнулась ей в грудь сжав кулаки перед собой и казалось бы, иссохшие слёзы, с новой силой полились, вперемешку с грудными всхлипами.

— Он был лучшим девочка… — Фрида смотрела вдаль потухшим взглядом по верх плеча Мартиши на чистую, голубую лазурь неба. — Я… ждала его с момента как ожеребилась одна из кобыл равнинников, нет лучше заводчиков лошадей чем в багларе Рунгира, — это был царский подарок от них, за успешный набег на Урус-хан… Таких коней не продают, их можно заслужить только пролив кровь врага племени. Я жила у них полгода, пока он не оторвался от молока матери… сколько же с ним было хлопот пташка… — Воительница гладила девочку по спине, окунаясь в нежные воспоминания взросления жеребца.

— Что теперь Фрида? — Девочка подняла заплаканное лицо к воительнице, боясь заглянуть через плечо в сторону лежащего Буяна.

— Теперь… будем жить дальше пташка. — Обхватив своими ладонями лицо девочки, Фрида сурово посмотрела на неё. — Теперь только ты и я… и память о нём. Впереди ещё долгий путь домой…

Мартиша обернулась и посмотрела на место куда их забросила судьба. Если тогда ей казалось, что и было что-то опаснее песков и каменного леса, то увиденное вокруг навевало мысли об ошибочном ранее выводе. Насколько хватало видимости, простирался древний разрушенный город, остовы высоких зданий утопали в зелени дикой сельвы, которая обволакивала выщербленные скелеты снизу доверху, отвоёвывая у каменных истуканов место под солнцем. А чуть правее, от верхушки здания, на котором они находились, возвышался замерший остов страшной машины, напоминающей Мартише гигантскую каракатицу, чьи длинные растопыренные щупальца, вонзались в зияющие прорехами, окружавшие её здания.

— О, боже… Что здесь произошло? — Прошептала осипшим голосом Мартиша.

— Война древних с древними, девочка. Даже представить себе не могла, что когда-нибудь увижу подобное. — Нужно понять, как отсюда выбираться, надеюсь тот древний монстр сдох окончательно. — Фрида убрала руку с плеча Мартиши и направилась к телу Буяна. — Надо собрать, что сможем унести на себе, а потом… — Она печально посмотрела на павшего коня. — Прости мой мальчик, твой поход окончен, но тризну никто не отменял. — С этими словами Фрида перерезала ножом кожаные ремни, удерживающие топор — который только чудом не оторвался с остатков развороченной волокуши, — и оглянулась по сторонам.

Они находились на площадке этажа высотного здания, большая часть которого была разрушена неведомой силой. То тут, то там, из бетона торчали куски ржавой арматуры, на одну, из которой так не повезло напороться бедному Буяну. Они хищно выглядывали из покрывала густой травы и проплешин, покрытых толстым слоем мха, — извивающимися червями, рисуя в сознании Мартиши картинку, как она… или Фрида, могли быть также нанизанными на них, обречённо истекая кровью. Она подошла к обломанному краю и у неё, — никогда толком не покидавшей фермы, и не поднимавшись выше флюгера на крыше своего дома, — начала кружится голова, от высоты здания.

Сзади раздалось чавканье топора. Фрида рубила сучья, растущего этажом ниже дерева, которое вытянулось и окрепло за десятилетия, ища лучи безразличного ко всему солнца, сквозь раскуроченную плиту перекрытия. Её топор срубал толстые ветви, не встречая преграды и при соприкосновении с деревом, на нём каждый раз вспыхивали древние руны, отражаясь отблеском синей вспышки, на обоюдоострых лезвиях. «Крушитель черепов — так назвала топор Фрида, — наверняка мог без труда рассекать и сталь, чего там, какие-то черепа, да големы.» — Подумала Мартиша и обойдя Фриду по кругу, принялась отволакивать срубленные ветви, стараясь не смотреть на Буяна.

Кострище взвилось вверх, опаляя своим жаром, звонко потрескивая влажными сучьями, плавно унося в небо сонмы блестящих искр. Горячий воздух тягуче дрожал от искажающегося марева погребального костра. Воительница и девочка, понуро стояли рядом и смотрели как бушующее пламя жадно пожирает ветки и погребённое под ними тело, поднимаясь ровным столпом дыма.

— Буян, мой мальчик… Никогда мне не было ещё так горько. — Голос Фриды предательски задрожал, но она нашла в себе силы продолжить. — Я помню тебя ещё несмышлёным жеребёнком, который делал робкие шаги в этом мире. Твои первые капризы, и большие умные глаза… Как ты окреп, твоё первое седло, и наши первые походы, боги, как я скучаю по ним. Ты же помнишь, наши походы малыш? Как нам было хорошо вместе, только ты и я… я и ты, да бесконечная степь… а вокруг ни души, лишь ковыль под нами… — Слова Фриды сбивались комом в горле, заставляя умолкать и сглатывая горькую слюну продолжать снова. Да и могла ли она одними лишь словами, передать всю свою любовь, когда саму душу выворачивало на изнанку от потери. — Покойся с миром верный друг, пусть на небесном пастбище, Хозяин выделит тебе самую лучшую кобылу Ирунгу, ты заслужил её честно... — Она замолчала, продолжая смотреть в бушующее пламя, в котором ей чудился стремительный галоп Буяна к облачным лугам выси.

__________

— Берегись! — Мартиша краем глаза заметила надвигающуюся на них тень и изо всех сил, отпихнула в сторону застывшую в трауре Фриду. Там, где они только что стояли, блеснуло острыми серпа́ми, высекая искры на бетонной плите. — Сверху Фрида!

Мартиша перекатилась через спину и с ужасом уставилась на зависшую над ними тварь. Она была как птица, только огромной и… металлической, та равномерно взмахивала большими перепончатыми крыльями, сотканными из полупрозрачных пластин и раззявив длинный, кривой на конце клюв, дико заревела на ускользнувшую добычу. Девочка схватилась за голову от возникшей дикой боли во всём теле и силы начали стремительно убывать, словно тварь высасывала их на расстоянии, заставляя корчиться в судорогах. На мгновение, замерев в воздухе, тварь выставила вперёд лапы — увенчанные металлические когтями длинною в локоть, — и выцеливая Мартишу, ринулась в новую атаку.

Боковым зрением девочка увидела смазанное движение и услышала рассекающее воздух гудение. Вспыхнули руны на древнем артефакте, сталь встретилась со сталью, но вместо того, чтобы разрубить летающую тварь, топор воительницы с жалобным звоном отскочил в сторону, возможно, впервые, повстречав достойного противника. Удар был мощным, хоть и не точным, — бросок пришёлся по ноге птицы, сбив ей траекторию и она, — зло вскрикнув, успев сложить крылья, — врезалась в дальнюю от Мартиши стену.

— Пташка, вниз! По дереву вниз! — Закричала Фрида, указывая на лысый ствол дерева, ветви которого послужили погребальным костром.

Мартиша, стряхивая оцепенение, понеслась к дыре спотыкаясь и падая, где чуть не свалилась вниз запрыгивая в прыжке на ствол, царапая руки и колени о спасительные пеньки, она начала быстро спускаться этажом ниже.

Металлическая птица, ударившись о бетонную стену этажа, издавая уж совсем не птичьи звуки, повернула к воительнице свою башку и пришла в движение. Фрида на бегу подхватила топор и оказавшись у опоры, поддерживающую верхнюю часть плиты перекрытия, ударила, что было сил по балке. «Да сдохни ты уже наконец!» — Прокричала она. В этот раз «Крушитель» не сплоховал. Козырёк перекрытия лишившись поддержки обломился и рухнул на птицу словно молот на наковальню.

Прищуриваясь в клубах пыли, Фрида стояла, разгоняя перед собой ладонью воздух. — Так-то лучше. — Одобрительно пробормотала она, разглядывая результат своих трудов.

Из дальней дыры площадки, выглядывала изумлённая голова Мартиши.

— Ты победила её! — Девочка радостно принялась карабкаться наверх, как припечатавшая металлическую птицу плита, пришла в движение, раскачиваясь из стороны в сторону.

— Быстро назад! — Воительница, побежала к дыре, в которую юркнула Мартиша, не забыв прихватить перемётные сумки с оставшимся добром, возле догорающего пепелища. — Скорее девочка, эта тварь почему-то ещё жива.

Они сидели неподвижно, как мышки, укрывшись под переливчатыми листьями древа, на их удачу, пробившего себе путь сквозь разрушенные перекрытия. Как оказалось, оно уходило ещё уровнем ниже, растопырив по этажу корявые, толстые ветви в поисках солнечных лучей. Сверху раздавался мерный топот и недовольный, режущий слух скрежет, птичка, упустив добычу, не оставляла надежду на реванш. Мартиша посмотрела, на устало прислонившуюся спиной к стволу Фриду и тихо прошептала:

– Фри-ида, там в сумке твой шар, дай мне его, мне нужно поговорить с ним. – Фрида открыла глаза и с сомнение посмотрела на девочку.

– Надеюсь ты не свихнулась умом, пташка. – Прошептала она в ответ, но засунула руку в сумку и медленно, передала ей переливающийся золотом артефакт. Мартиша положила шар на колени, сняла с руки браслет и поместила его на выемку сверху. Мир снова застыл, подёрнувшись вокруг янтарной дымкой.

«Приветствую смотритель, вижу вы успешно прошли через портал…»

_______

Полли сидела возле кровати Джона и заботливо подливала в его опустевшую чашку жирный бульон из кастрюли, рассказывая ему новости прошедшего утра. Также, она нашла в шкафах оставленные вещи Генри, а среди них пижаму, в которую попыталась одеть старика сама, но услышав его решительный отказ, отвернувшись, слушала натужное кряхтение, пока джентльмен облачался самостоятельно.

Ещё она успела съездить в Лоу-Хеккет на машине, закупить недостающие продукты, забрать с почтамта корреспонденцию от Тиворда и повстречаться мельком в булочной с Ширли Хелиот. Которая, прервав разговор с булочником, сегодня была сама любезность, будто и не угрожала намедни своим разбирательством, но увидев входящую в лавку Полли, схватила со стойки сумочку и поспешно ретировалась, ссылаясь на накопившиеся дела в отсутствии твёрдого мужского плеча в доме.

– С этой Ширли, вам стоит быть осмотрительнее. – Вставил Джон, отхлёбывая бульон. – Я хорошо знаю эту породу, – кляузники да рвачи. И судя по вашему описанию о её муже, то «у каждого Джека своя Джилл» …

– Расследование завершено. Об этом меня уведомил следователь из Тренстока, он приходил спустя три недели, после исчезновения Хелиота, проверил документы на владение и за отсутствием состава преступления, дело было закрыто. Да и о прощальном письме к Ширли, написанное подчерком мужа, им известно. Была бы охота городским Бобби, гоняться за сбежавшим глупцом.

– Ваша правда Полли, но я дожил до своих седин, лишь благодаря своей осмотрительности. – Старик приподнялся на кровати. – И этому я научу и вас. Помогите мне встать.

– Джон, у вас мало сил, не время ещё.

– Боюсь, у меня его вообще не так уж и много, как нам думается, я слишком стар. – Он скинул ноги с кровати и облокотившись на подставленную руку, поднялся. – Я должен вам показать машину и научить ею управлять.

– Я видела машину и знаю, как настраивать её Джон, мы с дочерью прочли книгу от корки до корки. Есть конечно моменты мне непонятные…

– …Простите Полли, но то, что вы видели в подвале, это лишь внешний блок управления устройством. Да и саму книгу я писал, очень уж поверхностно. Я покажу вам настоящую машину и что она может на самом деле. – Лицо старика излучало великую тайну, которой он больше не имел право владеть единолично.

Полли с Джоном медленно спустились в подвал, он держался за неё, чтобы не потерять равновесие. Внутри, Джон с улыбкой поглядывая на Полли, нажал несколько кнопок на своём браслете и торжественно подняв руку, произнёс: «Сим-сим, откройся».

– Простите старику фиглярство, но этого момента не видела ни одна живая душа, даже ваш Генри. Я планировал открывать для него знания постепенно, но… не вышло.

Полли с изумлением смотрела, как подиум в центре подвала величественно поднимался вверх, открывая проход вниз.

– Что ж, пришло время стать вам самым настоящим Смотрителем станции Полли. – Джон приглашающе отвёл ладонь, пропуская леди вперёд.

Новые данные

Мартиша увидела, как задрожал воздух и напротив неё, материализовалась девушка. Навигатор с улыбкой присела, на возникшее возле, фантомное кресло и улыбнулась.

«Тяжёлая погоня выдалась, правда?»

– Буян погиб, сверху крылатая тварь чуть нас не сожрала, а ты шутишь… – Девочка опустила голову подбирая слова. – Ты… могла бы нам помочь!

«Мартиша, ты переоцениваешь мои возможности, я всего лишь искусственный интеллект в твоём браслете, с крайне ограниченными возможностями. Подожди. – Навигатор застыла на секунду и продолжила. – Мне очень жаль вашего коня, записи старого навигатора указывают на разбалансировку точки флуктуации Т-станции. Это возможно было узнать лишь переместившись сюда. Обычно, стационарные порталы безопасны, раньше за этим следили специальные системы контроля, сейчас же… многие не работают, а те, что остались, едва способны поддерживать самих себя.»

– Как тебя называли древние раньше? У тебя есть имя?

«Ты можешь дать мне какое пожелаешь. Создатели не усложняли себя формальностями, но функция для этого есть.»

– Мия… Это будет твоим новым именем.

«Мне нравиться Смотритель. Переписала в базе.»

– Какой я теперь Смотритель, застряла бог знает где и как вернуться не понимаю… Называй меня Мартиша. Что скажешь об этом месте Мия?

«Судя по базе, некогда, это было прекрасное место, – Плагос, так местные называли город. Метки указывают на ещё действующий информаторий в центре, есть три рабочие Т-станции и… – Мия резко замолчала. – Здесь есть, что-то ещё… вернее кое-кто и он… прямо сейчас, пытается меня взломать через сканмодуль.»

– Это опасно? – Мартиша заметно напряглась.

«Вполне, весьма устаревший, но очень мощный искусственный интеллект, это… некий модуль безопасности города, мне лучше прекратить сканирование или он обнаружит, где мы находимся.»

– А ты можешь подключить к разговору Фриду? Ну, к нам, сюда. Ей тоже нужно знать, что происходит.

«Да, есть общий канал, подожди несколько секунд, я настроюсь на неё.»

В принципе, ничего не изменилось, Мартиша лишь увидела, как за янтарным размазанным полем, на застывшем теле воительницы проявились разноцветные всполохи и её контур наполнившись красками, приобрёл органичность здесь.

«Синхронизация завершена.»

– Какого бахыта происходит, пташка? – Воительница резко вскочила на ноги и угрожающе перехватив «Крушитель», приготовилась атаковать Мию.

– Фрида, остановись! – Мартиша встала между голограммой и воительницей. – Я всё тебе объясню. – Она успокоительно приподняла ладони и выжидающе посмотрела на неё. – Опусти топор, это друг, ты мне веришь?

– Тебе да, но вот она кто? И как здесь появилась? – Фрида указала топором на Мию.

«Тебе не стоит волноваться славная воительница Фрида из Крареса, я не представляю угрозы.»

– Откуда ты знаешь моё имя?

«Ты в моём мире, – она обвела пространство вокруг руками, – и я знаю всё, о чём ты сейчас думаешь. Я даже знаю, что ты прямо сейчас хочешь отпихнуть Мартишу и разрубить меня пополам своим «Крушителем.»

– Девочка, во что ты опять вляпалась? – Фрида опустила топор и посмотрела на Мартишу.

– Просто успокойся, Мия сейчас нам всё объяснит.

«Пожалуйста присаживайтесь, разговор надо понимать будет долгим.»

Напротив навигатора, возникли два идентичных кресла. Мартиша села в одно из них под настороженным взглядом Фриды, жестом показав той, что хорошо бы присесть и ей. Воительница с опаской села в своё и Мия продолжила:

«Понимаю, что, в первую очередь для тебя Фрида, всё сказанное будет звучать нелепо, но здесь нет колдовства или злой магии. Я расскажу вам, что знаю сама, а дальше сами решите, как поступить с этими знаниями.»

– Почему именно для меня, не глупее других вышла, вон, пташка тоже рядом.

«Мартиша из другого мира, более технологично развитого чем твой, хотя, конечно, не на столько, чтобы и у неё не возникли вопросы.»

– Мия, – девочка посмотрела на навигатора, – расскажи всё с самого начала.

«Хорошо. Для начала, вам надо знать, что я – не человек, а искусственная программа, созданная для помощи Смотрителям в их путешествиях между узловыми станциями перемещения, для удобства помещённая в браслет-навигатор. В родном мире Мартиши, людям, понадобиться ещё примерно сотня лет, для возможности создания таких как я…»

– Ты, что-то навроде Джинов? Колдуны мне рассказывали про них, иногда Джины являлись им в видениях и показывали чудеса. – Перебила Фрида. – Один хмырь в таверне даже клялся мне, что в стеклянной пустыне ему явился такой, указав безопасный путь из неё. При этом он пытался засунуть руку мне в штаны, пока я не расквасила ему пьяную рожу.

– А потом? – Мартиша подалась вперёд.

«Что-то вроде того Фрида... – Мия задорно рассмеялась. – Потом… У каждого мира свой путь развития Мартиша, задача Смотрителя и заключается в изучении этих миров, наблюдении за ними, сборе данных о них.»

– Но для чего? – Воскликнула девочка.

– Это же ясно пташка, соглядатаи всегда нужны, чтоб следить и докладывать вовремя куда следует. – Фрида нахмурилась и посмотрела на неё. – Неужели ты думаешь, что, обладая такими возможностями как открывать двери в другие миры, не найдётся желающих знать, что за ними?

«Фрида права Мартиша, моя основная функция не только помогать Смотрителю, но и отправлять собранные данные при синхронизации с узловой станцией.»

– И для кого предназначены эти данные?

«Если бы я знала, в моих протоколах конечным адресантом, указан некий “Прайм”, другой информации нет. Есть области в моей памяти, которые мне недоступны. Я уже сотню лет пытаюсь взломать блокировку и всё впустую.»

– Может мы поговорим на нормальном языке, а не на твоей тарабарщине? Или об этом месте например? – Фрида поднялась с кресла. – Там сверху, бродит летающая тварь, с которой, даже мой Крушитель не совладал, а это скажу я вам, даже для меня новость...

«Крушитель твой уникален Фрида. Ты позволишь? – Мия встала, подошла к Фриде и протянула руку.»

Воительница посмотрела на Мию как на сумасшедшую.

«Не волнуйся, твоё оружие при тебе и в безопасности, оглянись, вон оно возле тебя.»

Фрида и Мартиша, оглянулись куда указывала навигатор. За размытой дымкой кокона они увидели себя самих. Фрида устало сидела с закрытыми глазами, прислонившись к древу спиной, удерживая ладонью топор, лежащий на земле рядом. А Мартиша замерев, всматривалась в шар, лежащий у неё на коленях, вершину которого увенчивал браслет-навигатор. Они, как и мир вокруг, замерли, превратившись в недвижных истуканов.

«Видишь Фрида, – Мия опять протянула руку к топору. – С вами всё в порядке, здесь лишь ваши ментальные проекции, я могу запускать этот кокон при помощи шара, который ты похитила у каменных людей, которые кстати, тоже, и не люди вовсе.»

– Опять колдунство, и не похитила, а добыла в честном бою. Учти милая, я разрублю и браслет – в котором ты живёшь, и шар, если ты пытаешься нам заморочить голову. – Она ещё раз предупреждающе посмотрела и нехотя протянула топор навигатору.

Мия взяла его в свои хрупкие руки и тут же отпустила. Топор завис в воздухе и разделился на подсвеченные разными цветами части, возле него появились затейливые диаграммы и столбики непонятных символов.

«Теперь понятно. А тут что...? – Мия делала пассы руками и диаграммы сменялись на новые, чередуясь с новым потоком данных. – Что ж, мне всё ясно.»

Топор, соединившись обратно, принял свой прежний вид и медленно подлел к хозяйке.

«Ты можешь забрать его Фрида, хотя, ты же понимаешь, что это всё иллюзия? – Навигатор задорно улыбнулась и присела в своё кресло.»

– Ну, хоть кому-то здесь, что-то понятно, – Фрида подхватила топор и сделав им несколько резких взмахов, указала навершием на Мию, – не поделишься с нами? А то вот нам с пташкой не понятно, ровно счётом ничего.

«Интересное у тебя оружие Фрида, модель “Жнец”, высокоэнтропийный сплав, вольфрамовое напыление, силовой контур для плазмы на лезвиях и диатомный энергоблок. Твоё оружие создано тысячу лет назад, так указано в его базе. Где ты его нашла?»

– В подземных катакомбах Прехта, – Фрида села в кресло, – это в недели пути на восток от Крареса, мы охотились на подземного огневика, который благополучно сжёг большую часть нашей экспедиции. Мне повезло, провалиться в нижний туннель, – пока мои друзья визжали сгорая заживо, – он и вывел к подземной реке. Там была комната, вернее их было много, но одна из них была особенной – со статуями разных металлических уродцев, вот в руке одного из них и был Крушитель. Не пропадать же добру.

«Твой топор, является продуктом высокотехнологичной цивилизации, как и всё что окружает этот мир, всё здесь… как ты считаешь – не магия, а давно утерянные вами технологии.»

– Причём тут мы и они? – Фрида нахмурилась.

«Вы, выжившие потомки тех древних, которые, очевидно, и устроили на планете полный разгром. Сами, конечно, сгинули, но в наследство оставили смертоносные машины и оружие. Я сама создана одной из таких цивилизаций.»

– Погром не только в этом мире, я рассказывала тебе Фрида. И что нам делать Мия? Как выбираться от сюда? Что это за машина наверху? Она чуть не прикончила нас, а когда Фрида швырнула свой топор, то он… просто отскочил от неё. – Мартиша чувствовала себя беспомощной.

«Птичка сверху, хорошо модифицирована – есть файл ревизии, говорящий, что раньше она имела более скромные характеристики, – непонятно правда кто это провернул, но сканирование указывает на защитное поле важных узлов, способное противостоять твоему оружию Фрида, – Мия взмахнула рукой и между собеседниками возникло трёхмерное изображение летающего монстра сверху. – Модель «Банши», тип: охотник, вооружение: гипноскример; единственными уязвимыми зонами могут быть мембраны на крыльях и оптические сенсоры на голове, но уверена, что птица знает об этом. Нам нужно оружие помощнее, чтобы пробить её щиты.»

– Если не можешь победить врага… отступи. Так что ли? – Фрида поморщилась, не в её правилах было отступать, но сейчас они не в том положении, и она продолжила внимательно изучать птицу на изображении. – Раз нам её не одолеть, – пока не одолеть, – нужно для начала не попадать ей на глаза.

«Нам необходимо попасть в городской информаторий, там может быть информация о механизмах, что бродят по городу и рабочих Т-станциях.»

– А разве ты чего-то о них не знаешь? – Мартиша удивлённо посмотрела на Мию.

«Я знаю где они находятся, но куда ведут… Что бы знать куда ведёт портал, нужно через него пройти и внести информацию в базу. Я обеспечиваю обратный путь, но только при известных данных. – Мия грустно улыбнулась девочке. – Когда-то, люди путешествовали между измерениями в мгновение ока, делились технологиями, ресурсами, культурой; любой информаторий выдавал нужные маршруты за секунды, но потом… Случилось нечто ужасное и между развитыми мирами началась война на уничтожение, тысячи миров вспыхнули в горниле ненависти и тут же угасли, как и не было их, построенные связи были разрушены, целые цивилизации уничтожены. Для этого мы и нужны Мартиша, – я была создана исследовать миры, ты стала Смотрителем по той же причине.»

– Но кто, кто строит заново узловые станции? Кто создал тебя? Кто собирает информацию о всех этих мирах?

«В моих файлах пусто Мартиша, а то, что есть, запечатано так, что мне не под силу сломать. Знаю только одно: мы заново, по крупицам, собираем выжившие миры вместе. В этом наше предназначение.»

– Тогда может хватит языком чесать? – Фрида вскочила на ноги. – Я всегда за хорошую драку, пора пойти и разобраться с этим твоим перман..торием!

«Информаторием – если точнее, мне нравиться твой запал Фрида. – Мия задорно рассмеялась и подняв указательный палец вверх продолжила: – Но сперва, вы обе пройдёте курс обучения. И это уже не обсуждается.»

– Меня обучали лучшие воины песчаных багларов…

Мартиша заметила, как Фрида резко замолкла, глаза её закатились, и она рухнула обратно в иллюзорное кресло.

– Мия, что ты с ней сде…ла…ла…

«С ней всё в порядке Мартиша, и тебе не помешает узнать кое-что новое. Засыпай.»

Голос Навигатора стал доноситься будто из далека, веки Мартиши налились свинцом, она зевнула что было мочи и подумала: ведь ничего дурного не случится, если она вздремнёт часик в этом прекрасном и уютном кресле. Как же хорошо в нём было, даже намного лучше, чем в родной кровати на ферме. В голове начали мельтешить разрозненные образы, которые с каждой секундой обретали всё большую глубину и смысл.

Мия, с улыбкой заботливой матери, посмотрела на громогласно похрапывающую Фриду, – раскинувшую руки и ноги в разные стороны, – на свернувшуюся калачиком Мартишу, и трансформировала кресла в удобные, изогнутые кушетки. Возможно «Прайм» и не придаёт значения таким мелочам, но её симпатический модуль был удовлетворён. Её первое, за несколько сотен лет обучение, началось. Материал, конечно, сыроват, но выбирать особо было не из кого.

Она открыла канал связи и произнесла: «Что ж, теперь я готова тебя выслушать, но учти, я сожгу твой эвристический модуль, для начала, если ты задумал со мной шутить!» Напротив неё возникло суровое мужское лицо: «Вряд-ли тебе это по силам Навигатор, но не волнуйся, – «Враг моего врага - мне друг».Шутки не по моей части, я готов к сотрудничеству. Открываю тебе доступ к системам информатория, в нём ты многое сможешь узнать, а после продолжим...»

_______

Ещё никогда Мартиша так хорошо не высыпалась. Она, как и лежащая рядом Фрида поднялась с кушетки, чувствую себя органично целостной, – как физически, так и внутренне.

– Тысяча бахытов! – Воскликнула воительница. – Я ещё никогда не чувствовала себя так прекрасно. Что ты сделала с нами Мия? Подожди, не отвечай… Я, кажется…сама знаю. – Фрида замерла будто прислушиваясь к себе, к чему-то новому, поселившемуся внутри неё.

«Да, знаешь Фрида. Теперь вы обе знаете. – Мия весело рассмеялась, трансформируя кушетки обратно в кресла. – Вы теперь знаете намного больше, чем любой из живущих в этом мире. Обучающий модуль, конечно, порядком устарел, но базовые принципы никто не отменял в любом из существующих миров.»

– Талары, они все погибли… – Мартиша произнесла новое слово, крутившееся на языке. – Я чувствую сопричастность и, скорбь…

«Населяющая этот мир древняя раса, пытавшаяся защититься от вторжения консолидата. Одни из немногих, кто дал достойный отпор. Ты сопереживаешь отголоску прошедшей войны. В базе сохранился файл последнего боя, я покажу.

– Мия взмахнула рукой и между ними возник голохрон.»

«…

- ДА СВЯЗЬ, БАЗА ЕСТЬ…

- ВСЁ ГОТОВО У НАС? СЛЕЖЕНИЕ ЕСТЬ.

- СКОЛЬКО ДО НАБОРА?

- ДО НАБОРА СТО.

- ПОНЯЛ. БАЗА, 95 ПОШЁЛ В НАБОР.

- БАЗА НАБЛЮДАЕТ. НА БОЕВОМ ЧИСТО.

- ПОНЯЛ ТЕБЯ, ПЯТЬ ТЫСЯЧ ПРОШЁЛ.

- 95-Й ЧИСТО.

- ПОНЯЛ БАЗА. ГОРИЗОНТ ЗАНЯЛ. РАЗВОРАЧИВАЮСЬ НА БОЕВОЙ.

- 95-Й НА БОЕВОМ “ГАРПУН” ВКЛЮЧИЛСЯ!

- К РАБОТЕ ГОТОВ. “ГЛАВНЫЙ ВКЛЮЧИЛ”, ДО СБРОСА ДЕСЯТЬ КИЛОМЕТРОВ.

- БУДЬТЕ ГОТОВЫ К МАНЁВРУ.

- АЗИМУТ 200, “ГАРПУН” МОЛЧИТ.

- 4 КИЛОМЕТРА ДА ЗАПУСКА, ЕЩЁ ОДИН “ГАРПУН”, АЗИМУТ 120. ОТРАБОТАЛ ПО НЕМУ.

- 95 УХОДИ С МАНЁВРОМ, ПУСК ПРЯМО ПО КРУСУ.

- КОМАНДИР, РАБОТАЕМ И УХОДИМ ВПРАВО.

- 95 ТОРПЕДЫ УШЛИ. РАСКРЫЛИСЬ. УХОДИТЕ НА РАСЧЁТНЫЙ КУРС.

- БАЗА ЧЕТЫРЕ ОТСТРЕЛИЛ. УХОЖУ ВПРАВО.

- 95-Й “ГАРПУН” РАБОТАЕТ ПО ВАМ.

- ПОНЯЛ. ЗЕМЛЯ ДАЛЬНОСТЬ?

- ДАЛЬНОСТЬ 40, ДОГОНЯЕТ, ПЕРЕКЛАДКА ВЛЕВО.

- ПОНЯЛ. ВЫСОТУ ЗАНЯЛ, МАНЕВРИРУЮ.

- ОДНА ПРОШЛА, РЯДОМ ВЗОРВАЛАСЬ. БОРТ НОРМА. ВТОРАЯ 10.

- 95 ВСЕ ЧЕТЫРЕ ПРЯМЫЕ. УХОДИТЕ НЕМЕДЛЕННО!

- БАЗА Я НА ПРИЦЕЛЕ.

- ВТОРАЯ 3, 95-Й УХОДИ. МАНЕВРИРУЙ!

- НЕ УСПЕВАЮ БАЗА…»

Мартиша и Фрида замерли, всматриваясь в древнюю запись боя, вслушиваясь в переговоры экипажа воздушного судна. Где-то на горизонте передвигала щупальцами гигантская каракатица и на её чёрной туше, вспыхнули и расцвели ярким пламенем, четыре огненных цветка. Запись оборвалась. Девушки сидели молча, потрясённые гибелью экипажа.

– Мия, как же они их смогли победить? – Фрида указала на передёргивающегося в голохроне застывшего монстра.

«Когда поражение было не минуемым, древним удалось обнаружить уязвимость в алгоритмах машин захватчиков, и они запустили программу искусственного интеллекта под именем «Зидас» с вредоносным кодом по всей планете, который не только уничтожил управляющий код врага, но и додумав впоследствии, что и сам станет следующим на стирание – принялся за своих создателей.»

– Откуда у тебя эта информация? – Мартиша подозрительно посмотрела на Мию.

«Мартиша, помнишь я сказала тебе, что при сканировании, меня кто-то пытается взломать? – Девушка кивнула. – Этим наглецом оказался один из управляющих погодных модулей – Пефей, так вот, после тех событий и того, как он осознал, что Зидас уничтожает одного союзного ИИ за другим, ему удалось сбежать из центральной управляющей системы планеты, сюда, в Плагос, где с помощью оставшихся выживших людей, они уничтожили подземные кабели, сообщающиеся между планетарным централом и городом, организовав рубеж обороны. Зидас моментально сообразил, что к чему, ведь Пефей был не единственным беглецом, люди объединялись со сбежавшими ИИ закрывая доступ для свихнувшегося Зидаса и тогда, он перепрограммировал уцелевшие вражеские машины и бросил их на города по всей планете. Так победа древних, обернулась поражением.»

– Во дела! – Фрида стукнула себя по коленке. – Древние понимали толк в хорошей резне. Так и что этот Пефей?

«Ну… пока вы приобщались к новым знаниям, я заключила с ним союз.»

– Союз? – Девушки воскликнули одновременно.

«Конечно громко сказано, – Мия поморщилась, – он запускает для нас Т-станцию с нужными координатами, а мы… мы помогаем ему добраться до планетарного централа, где засел Зидас.»

– Обычно в таких делах, цифровая подруга, не плохо спрашивать других: «Мартиша, Фрида, не согласитесь ли вы, свернуть свои шеи, чтоб помочь одному ИИ против другого, свихнувшегося?» – Фрида недобро посмотрела на Мию, поигрывая «Крушителем» на коленях. – Да и где гарантия, что и этот за тысячу лет не того... – Она покрутила пальцем у виска.

«Подруга… Ммм, это звучит приятно. Ну, а раз мы подруги, то скажу вам по-дружески, выбор у нас не велик. Либо мы помогаем Пефею и он открывает для нас нужный (она выделила слово) портал, либо мы пытаемся самостоятельно взломать Т-станцию, защищённую одним из лучших ИИ на планете, который за тысячу лет, думаю, хорошо так поднаторел в борьбе с не менее изворотливым интеллектом.»

– «Не думал бахыт, да на вертел попал.» Что ж пташка, выбор у нас не велик. – Фрида с улыбкой посмотрела на Мартишу. – Ты мечтала о путешествиях, а я о славе и хорошей драке, вроде всё сходиться, нет?

Мартиша с грустной улыбкой посмотрела на Мию, потом на воительницу и произнесла:

– Я когда мечтала о них, то не думала, что буду мечтать не умереть с вами на каждом привале. А так да, сходиться! – Три девушки задорно рассмеялись, ещё не представляя, что скоро им станет не до смеха.

Сердце машины

Мартиша и Фрида медленно спускались по древу сквозь перекрытия, делая небольшие паузы, оно хоть и было разлапистым, но расположение сучьев заставляло каждый раз искать их под ногами.

– Всё пташка, дальше комфортного спуска не будет. – Раздалось снизу. Фрида спустилась первой и поставив сумки промеж корней, присела у самого комля. – Как оно сюда попало, вот бы знать, но, если бы не ты, – Фрида пошлёпала ладонью по распластанному корневищу. – Нам пришёл бы конец.

– Когда было иначе Фрида? – Мартиша кряхтя, спрыгнула на перекрытие и осмотрелась. Толстые корни, так удачно подвернувшегося дерева, делились на более тонкие и расползались во все щели этажа, покрывая его деревянными змейками.

– Надо поискать пролом или лестницу. – Девочка нырнула за ближайшие листья.

– Лестница… – Будто смакуя повторила Фрида. – Видел бы кто в Краресе лестницы такой длины, а потом рассказал мне о них, где нибудь в таверне, я мигом признала бы в нём полоумного. А теперь, им буду я! – Они спустились вниз по стволу на семь этажей и по прикидкам Фриды, осталось ещё какая-то сотня. – Вот ведь древним было нечего делать, а? Кто так строит.

После обучения в “коконе” Мии, воительница чувствовала необычайный прилив сил, более того, она конкретно начала понимать, что именно её окружает. Предметы и вещи обрели свои названия. Новый поток знаний открыл перед ней возможность воспринимать мир не через привычную призму веры, толкований, ритуалов и обычаев, а открывал саму суть того или иного предмета. В памяти услужливо всплывали не известные ранее слова, стоило ей только посмотреть на него. Она ходила по этажу, и касаясь их проговаривала названия в слух: «Вентиляция», «Инфоком», «Кресло». Конечно, время поработало и здесь, всё перечисляемое ей, было подвержено тлену и разрушению, но новые слова крутились в голове нескончаемой каруселью. Она прошла в дальнюю комнату и среди разрушенных стеновых панелей, обнаружила небольшую вязаную игрушку. То, что раньше было симпатичной куклой, теперь, будто с укором смотрело на неё грязными глазами пуговицами, понуро опустив вдоль пухлого тельца, вязаные ручки.

– Фрида... сюда. – Из-за листвы раздался удалённый голос Мартиши. И она, быстро убрав игрушку в карман, направилась к спутнице.

Пташка стояла возле большого проёма с выломанными дверьми и заглядывала вниз.

– Лестница разрушена, но здесь есть шахта элеватора. Только как по ней спускаться? Троса нет.

Фрида тоже заглянула внутрь и увидела чередующиеся просветы, свет пробивался через такие же выломанные двери, нижних этажей.

– Проще простого пташка, видишь на стене шахты металлический рельс, по нему и спустимся.

– В моём мире лифты на тросах. – Проворчала Мартиша. – Я правда и лифта никогда не видела. Но дед рассказывал.

– У местных древних всё не как у нормальных людей, пташка. Я за сумками. – Через несколько минут Фрида вернулась, достала два толстых кожаных ремня, срезанных с упряжи почившего Буяна, и показала Мартише, как не свернув шею, стоит перелезать в шахту. – Как упрёшься в крепление, перекидывай ремень ниже. Надеюсь, ни у кого не возникнет желания вызвать лифт? – Сказала воительница и сделав несколько витков ремня вокруг рельса, обернула концы вокруг ладоней и оттолкнувшись ногами, медленно заскользила в темноту.

Это же была шутка? Мартиша не верила своим ушам. Шутка от грозной Фриды, прозвучала, как… как если бы коровы с фермы Хоулов, вместо молока стали давать Бренди.

Взяв ремень в зубы, она опасливо перекинула ногу на тюбинг, схватилась руками за тот, что выше, перекинула другую и с замиранием сердца начала двигаться к рельсу. Ладошки так вспотели от страха, что Мартиша буквально чувствовала, как пот стекает по предплечьям. Добравшись до него, она несколько раз обернула ремень как показала Фрида и тоже заскользила вниз.

Шахта была нескончаема. «Действительно, для чего так строили? Земли же полно.» Примерно каждые десять этажей, ремень упирался в захваты. «Только бы не лопнул», – думала Мартиша и перекидывала его ниже. Мимо проплывали раскуроченные двери лифтов, за которыми виднелись, то мшистые травяные ковры – укрывающие остатки мебели и стен, то разросшиеся лианы, обволакивающие этаж за этажом, да и деревья чувствовали себя здесь вполне уютно, и все это освещали тёплые лучи солнца – проникающие сквозь раскуроченные фасады и выбитые окна. Как вокруг, мгновенно разлилась тьма и девочка заскользила вниз словно ослепнув.

Мартиша вздрогнула, когда сильные руки подхватили её за талию.

– Всё пташка полетали, отцепляйся уже. Мы внизу. – Прошептала ей в ухо Фрида.

Девочка ничего не видела, а вот глаза воительницы уже успели привыкнуть к темноте и теперь она пыталась оторвать руки спутницы от спасительных концов кожи.

– Тебе бы, гнездовым смотрящим на корабль, мачту так обхватывать в шторм, сильнее сцепки не видела. – Тихо засмеялась воительница и как только Мартиша решила возразить, грубая ладонь закрыла ей рот. – Тихо, там внизу кто-то бродит.

Они находились на крыше лифтовой кабины, сквозь ажурную решётку на её потолке, к ним пробивался тусклый свет. Глаза девочки уже различали контур Фриды, та, замерев, прислушивалась к чему-то снаружи.

– Сколько ещё там бродит этих тварей, одному богу известно. Вроде ушла. – Фрида выждала ещё немного и просунув пальцы сквозь решётку, потянула её на себя. Раздался хруст и куски проржавевших прутьев остались у неё в руках, а оставшаяся часть крышки, с грохотом провалилась вниз, образуя овальный проём. Где-то совсем рядом раздался механический скрежет. – Эх, видимо без боя не пройти. – С досадой выпалила Фрида и подхватив Крушитель, спрыгнула вниз. «Сиди там пташка, не высовывайся!» – Донеслось снизу и Мартиша услышала металлический лязг топора.

__________

Полли с опаской начала спуск в открывшееся под подиумом подземелье. Джон не заставил себя ждать и встал внизу рядом, пока его спутница стояла замерев, ошеломлённая увиденным.

– Вот Полли, это и есть истинное сердце машины. – Произнёс старик и взяв её под руку, проводил к ближайшему пульту управления. – Впечатляет, неправда ли?

– Более чем Джон, более чем. – Перед девушкой открывался фантастический вид, нет, она, конечно, видела разную технику и приборы, но чтоб такую… Цветные экраны разных размеров, транслировали ей невообразимые миры, поражая детализацией и насыщенностью. Она опустилась в мягкое кресло, ненавязчиво подталкиваемая Джоном. Перед большим и сложным пультом, – на котором всеми цветами радуги, мерно вспыхивали и гасли кнопки, разнообразные тумблеры и шкалы, – мягко светились экраны, выводя информацию о показываемых мирах: температуру, влажность и кучу разнообразных диаграмм, в которых Полли ничего не понимала. Прозрачные механизмы у стен, опутанные светящимися кабелями, разносили вокруг приятный, едва слышный гул. – А там, сверху, тогда что?

– Так, больше маскарад, выносная панель ввода координат, чтоб не шокировать путешественников. Всем, кроме смотрителя станции, находиться здесь и видеть “Сердце машины” запрещено. – Милз был явно доволен, произведённым эффектом. – Но прежде, чем мы приступим к поискам, необходимо пройти базовое обучение, как управлять всем этим хозяйством. – Старик обвёл руками окружающее пространство и отошёл к стене, там взял из ниши серебряную диадему. – Этот прибор называется «нейроконтур», он работает в паре с браслетом и позволяет общаться с искусственным интеллектом заключённым в машине. Как только вы наденете его, я передам права управления станцией, вам Полли.

Полли взяла диадему из рук Джона и с опаской посмотрев на неё, медленно надела на голову. «Больше ничему не удивляйся девочка…» угасающие слова Джона остановили привычный мир.

«Межлучевой Контроль приветствует нового Смотрителя, начинаю синхронизацию…»

Джон посмотрел на застывшую Полли, глаза её были закрыты, но было видно, как лихорадочно бегают зрачки под веками. Он улыбнулся, нежно погладил её по голове и шагнув к пульту, ввёл на одной из панелей длинную комбинацию цифр, потом вернулся к лестнице и поднялся обратно в подвал. «Ну что ж, ты в хороших руках, а мне пора.» Он легонько похлопал по металлическому боку машины и подойдя к двери, нажал кнопку на браслете. Портал передёрнулся рябью и яркий солнечный свет озарил лицо Джона.

__________

Мартише надоело ждать и она, повиснув на руках спрыгнула в кабину лифта. Кошмарная тварь, что стояла перед Фридой, услышав сзади шум, резко развернулась к девочке и бросилась на новую цель. Когти на мощных ногах вспарывали землю, откидывая её комками назад. Мартиша только и успела в страхе присесть на корточки, как тварь будто сильно толкнули сзади и сквозь её безобразную башку выскочило лезвие топора, пригвоздив ту к стенке. На лицо девочки брызнула прозрачная жидкость, красные глаза машины медленно начали затухать.

– Говорила же тебе, сиди на верху! – Недовольно рявкнула Фрида и подойдя, ухватилась за топорище, с силой его дёрнула уперевшись ногой в тушу.

– Тебя долго не было, я решила проверить, нужна ли помощь. – Как только топор был извлечён, голова механической твари начала заваливаться на бок, и девочка быстро юркнула в щель между стеной и машиной. Сзади раздался грохот. Кабина лифта провалилась на полметра ниже.

– Помощь, конечно, не помешала бы, у этих птичек тоже силовые поля. Какое счастье, что только спереди. – Фрида подошла ко второй разрубленной машине и показала на неё «Крушителем». – Пришлось поскакать будь здоров, пока я не сообразила куда бить.

Мартиша с любопытством уставилась на разрубленную тушу. Голова, была похожа на голову ящерицы, с пастью усеянной острыми зубами, и упиралась в складчатый механический гребень, больше похожий на жабо. Та крепилась к длинной шее, далее мощный торс с коротким хвостом и небольшими крыльями, перья которых напоминали плоские отточенные лезвия. Ноги заканчивались тремя когтями и кривой шпорой на заднике. В общем, «птичка» напоминала помесь страуса с головой и хвостом ящерицы, и от всего этого веяло запредельной опасностью.

– Вот что, пташка. Хочешь помогать, не возражаю, но надо что-то делать с твоей подготовкой, пора из тебя делать настоящую воительницу. – С этими словами Фрида подошла к поверженной «птичке», аккуратно приподняла крыло и ударила в сочленение секирой. Раздался лязг и на пол посыпались острые лезвия.

Подняв подходящее из них, она несколько раз ударила топором по нему, удаляя остатки механизма. Потом извлекла из мешка полосу кожаного ремня, и хитро обмотав ею импровизированную рукоять, проверила баланс, покрутив новоявленный меч перед собой.

– Вот. Привыкай. Не дурно получилось. – Воительница протянула меч девочке. – Ближе союзника и не сыщешь. Береги и заботься о нём, однажды он спасёт твою жизнь. – Она вернулась к «птичке» и принялась вырубать у той нагрудную пластину. Потом ещё долго возилась и что-то мастерила, но, когда повернулась, в руках у неё был небольших размеров щит. – Примерь теперь это.

Мартиша просунула руку сквозь кожаный ремень, обхватив ладонью другой, переплетённый в толстую косу.

– Что скажешь пташка? – Она удовлетворённо стояла и разглядывала девочку.

– Фрида, ты… ты просто… у меня нет слов. – Она готова была броситься ей на шею, в знак благодарности, но суровый взгляд останавливал. Она теперь тоже в некотором роде воительница, нужно контролировать свои порывы. – Спасибо тебе, правда… А как этим всем пользоваться?

– Вечером начнём тренировки, привыкай к весу оружия, а пока, нужно найти место для ночлега, солнце садиться.

Шёл пятый день их путешествия до информатория. Город был огромен, ни воительница, ни девочка, представить не могли таких размеров. Первая, потому что и вообразить не могла, что можно жить в подобных каменных джунглях, а вторая… представить, конечно, могла, но никогда не видела ничего больше Грейт-Миссанду, который в сравнении с бесконечными, разрушенными небоскрёбами на широких улицах Плагоса, теперь вспоминался захудалым городишкой. На дорогах, заполонив утопающие в зелени улицы, гнили причудливые бесколёсные экипажи. Вытерев толстый слой пыли с бокового стекла одного из них, Мартиша увидела два высохших скелета, сидящих в роскошных некогда креслах. Ничто не указывало на причину их смерти и это вызывало новые вопросы.

Днём они передвигались от здания к зданию, избегая многочисленных патрулей механоидов. Ближе к вечеру, находили в развалинах место для ночлега, и пока Мартиша обследовала временное пристанище, да собирала дрова для костра, Фрида уходила на охоту.

– Вот пташка, полюбуйся. – Фрида подняла на острие самодельного копья, толстую тушку, смахивающую на большую крысу. – Совсем не пуганные, хоть руками их лови.

– А это точно съедобное?

– Как говорил мой покойный старик: «Не зажаришь, не узнаешь». Очень напоминают толстобрюхов из моих краёв, только зубы поменьше.

Фрида сняла с острия крысу и ласково посмотрев на Мартишу, произнесла:

– Будь добра пташка, приготовь это. – И быстро развернувшись, шагнула обратно в темноту.

«Пташка приготовь… уберись… натаскай дров… Нашла себе прислугу…» – Мартиша недовольно ворчала себе под нос, хотя и понимала, что без Воительницы, уже давно бы отдала богу душу. Руки уже привычно, без брезгливости разделывали тушку и насаживали мясо на острые металлические прутья. Когда всё было готово и прутки заняли место над костром, появилась Фрида и устало присела рядом.

– Вот, возьми. – Она протянула бутылку с мутной водой, и поставила вторую перед собой. – Я проверила, патрулей механоидов нет. После ужина, нужно подключиться к Мие и свериться с картой, мы должны быть уже близко к информаторию.

__________

Полли открыла глаза и огляделась. Она находилась в комнате управления одна.

– Джон, вы здесь? – Полли поднялась по винтовой лестнице в подвал, но его не было и там. Она методично обошла весь дом, заглядывая в каждую комнату, но старик словно испарился. Полли прикоснулась пальцем к нейроконтуру и произнесла:

– Контроль, куда пропал Джон Милз?

«Приветствую смотритель, субъект с данным именем в системе не зарегистрирован.»

– Как такое может быть? Тот старик, который был со мной в доме два дня и показал мне комнату управления, куда пропал?

«По моим данным Смотритель, последние два дня, кроме вас и женщины по имени Ширли Хелиот, в доме не было никого.»

– Вот как? Интересно… – Полли вернулась обратно в комнату управления и опустилась в кресло. Новый массив знаний, полученный от машины, переполнял, и придвинувшись к пульту она принялась за дело, её пальцы запорхали над кнопками, экраны сменили картинки фантастических пейзажей на обзорные камеры, расставленные по всему дому. «Файл удалён… файл удалён… Зарегистрирован несанкционированный проход через портал, координаты: неизвестно, субъект: неизвестно…» Полли неудовлетворённо откинулась в кресле и тихо произнесла: «Хм… кто же вы такой Джон Милз, чёрт вас подери…»