Приключения Минервы. Часть 1: Путешествие в Город.

Глава 1

13.08.1ххх.

Мало кто согласится каждое утро своей жизни вставать в непозволительную рань и сбегать из дома ради каких-то пяти минут рассвета. Что можно найти красивого в восходе огромного яркого шара над просторами земли? В шуме воды, сбегающей по камням и ударяющейся о берега? В шорохе листьев, что то и дело опадали, стоило к ним только прикоснуться?

Лишь когда Минерве исполнилось пятнадцать полных лет, она смогла по-настоящему оценить всю красоту окружающего её мира. Конечно, когда тебе всего девять или десять лет, мир ещё по-своему прекрасен, но с каждым годом ты больше прислушиваешься к разным мелочам. Например, к громкому урчанию над ухом в один и тот же час утра.

Сонно потянувшись, девушка еле как разлепила свои глаза, и первым, кого она увидела, стала кошка. Трёхцветная любимица уткнулась влажным носом прямо в лицо «спящей красавицы», а затем и вовсе улеглась в подобной позе, мурча и слегка вибрируя.

- Боже, Тис, твоей шерсти во рту мне для полного счастья не хватало… - заворчала Минерва, отодвигая от себя протестующе мяукнувшую подругу. – Да встаю я, встаю. Иди лучше разбуди Астена.

Поцеловав кошку в пушистую макушку, Минерва села на кровати и с наслаждением потянулась.

Небо уже светлело, пусть солнце и было только на пути к своему подъёму.

Сегодня был очень важный и ответственный день. Минерва уже давно готовила отчаянный, как решили бы многие, но по-своему смелый поступок, и теперь считала рассветы до его исполнения.

Вот уже несколько лет девушка слушает рассказы своего наставника о прекрасном месте, что называется Город. Мужчина всегда рассказывал о Городе, как о «удивительном, прекрасном уголке, который готов приютить каждого». Конечно, он считался местным сумасшедшим, и порой действительно вёл себя странно, но Минерва всегда считала его серьёзным, ответственным человеком, повидавшим многое, если судить по рассказам.

Главной мечтой девушки стало найти этот самый Город. Обеспечить своим родным ту жизнь, которой они не добьются никакими стараниями, если останутся здесь, в маленькой деревне. Девушка считала дни, когда наконец-то весь урожай будет убран, её боевая подготовка – закончена, и тогда она наконец-то отправится на поиски…

В комнату внезапно вошёл Астен, лучший друг и сводный брат, который держал на руках мурчащую Тис.

-С новым рассветом. Кажется, в тебе что-то изменилось. Где ворчание любимой сестрёнки? - Улыбнулся парень, почёсывая кошку за ухом. -Дай угадаю, Тис подняла тебя?

- Как ты только догадался? – Съязвив, девушка поднялась с кровати и тут же осторожно заправила одеяло, чтобы не мешалось.

- Вот и утренняя порция острых словечек. Хватит перец молоть, собирайся. – Астен кинул в Минерву странный свёрток, который упал на только что заправленную кровать. – Тебя уже ждут на утреннюю тренировку. Поедим потом.

- А это что? – Минерва непонимающе подняла бровь, и осторожно развернула сложенную ткань.

Но ответа девчонка так и не получила – брат скрылся за дверью, оставив Минерву в одиночестве.

В свёртке оказалась новая одежда. Вот только она совсем не соответствовала ожиданиям Минервы. Вместо обычного платья там находились широкие штаны с кожаным ремнём, и длинная рубашка, наподобие тех, что носил её старший брат.

Восторг от подарка чуть не перешёл в настоящий визг. Несмотря на полную сознательность и самостоятельность девушки, даже можно сказать, независимость, она всегда радовалась мелочам и всяким приятным вещам, словно ребёнок. А тут – такой важный и нужный подарок.

Обычно Минерве не позволяли носить подобные «мужские» вещи. «Девушка должна быть статной, красивой, носить платья и следить за очагом…» - говорила матушка, заставляя Минерву следовать этим дурацким правилам. И девушке ничего не оставалось, кроме как слушаться. Против слова старших не пойдёшь. И где только Астен достал этот костюм?

В комнату проник первый луч солнца, подсказывающий, что стоило бы и поторопиться.

***

На все сборы Минерве потребовалось совсем немного времени. Она знала - Наставник ждать не любит, поэтому в качестве одежды выбрала как раз-таки внезапный подарок брата. Длинные волосы – настоящая гордость для девушки её возраста – были осторожно собраны и заплетены в косу. Край же обвязался тонкой, но крепкой полоской кожи.

Когда девушка выглянула из своей комнаты, её взгляд сразу же зацепился за тонкую фигуру брата, что собирал какие-то вещи в сумку.

Завидев младшую сестру, Астен улыбнулся ей и махнул рукой, подзывая к себе.

- Тебе идёт. – Прошептал брат, оглядывая юную деву с лёгкой улыбкой. – Пойдём. Тебя ждут.

Взяв свой пояс с ножнами, Минерва и Астен покинули отчий дом, направляясь в самый конец деревни, к одинокому домику на небольшом возвышении.

Несмотря на свои совсем маленькие размеры – всего семь небольших домов – деревня отличалась своей живописностью. То тут, то там пучками росли полевые цветы; высокие деревья закрывали своими раскидистыми ветвями крыши домов, покровительствуя жителям; неподалёку были засеянные поля с колосистой рожью и пшеницей, где и проводили большую часть дня все жители деревни, работая.

Вот молоденький мальчишка погнал небольшое стадо копытных на пастбище. Коровы и овцы явно были не так уж и рады, но им некуда было деваться. Пастушок с улыбкой помахал брату и сестре, и те ответили таким же приветливым жестом.

Солнце всё больше и больше поднималось над горизонтом, освещая эту землю и окрашивая небо в различные краски. Притихшая Минерва с наслаждением разглядывала небосвод, полный самых различных оттенков. Совсем скоро эта красота пропадёт до следующего рассвета или заката.

- Астен, вы же затеяли что-то с наставником, правда? Ты ведь очень редко ходишь со мной на тренировки. В последний раз ты шлёпнулся со своим оружием в овраг, и мне пришлось тебя вытаскивать… - Спустя несколько минут Минерва уже слегка пихала своего брата локтем, за что тут же получила подзатыльник.

- Ты слишком любопытна. Это и твой минус, и твой плюс одновременно. – Тяжело вздохнул Астен, потирая ладонью шею. – Всё увидишь на месте. Иди, давай.

По-детски надув щёчки, Минерва скрестила руки на груди, но всё же послушно притихла, погрузившись в раздумья.

- Какую зиму ты находишься у своего наставника в ученицах? Третью? – Внезапно поинтересовался Астен. – Совсем недавно ты дралась с мальчиками на улице, потому что тебе не нравилось то, как косо они глядели на Тис. А сейчас.… Совсем взрослая стала, но в душе всё тот же бес в платье.

- Четвёртую. Прошло где-то ползимы от третьей. И, кстати, если это был комплимент – с удовольствием его приму, – С улыбкой кивнула брату девушка. – А вот за беса в платье ответишь. Я хоть щит с мечом удержу, в крайнем случае, чего не могу сказать о тебе.

- Это не моя степь, я уже говорил тебе. И вообще, уважай старших. Тем более, мы почти пришли. Прикуси свой язык.

Слова старшего брата немного поумерили пыл юной воительницы, а показавшаяся из-за дерева изгородь действительно заставила взять все свои эмоции под контроль.

Через несколько минут брат с сестрой уже стояли на крыльце вроде бы чужого, но ставшим таким привычным за несколько лет, дома.

Двери открыл уже седой, но всё ещё находящийся в самом расцвете сил мужчина. Седовласый мужчина приветливо улыбнулся гостям, а после пожал им обоим руки.

- Рад снова вас видеть, Минерва, Астен. Проходите.

Молодые прошли вперёд, останавливаясь на пороге.

- Здравствуйте, наставник. – Вежливо кивнула Минерва. За ней кивнул и Астен.– Какую тренировку вы придумали на этот раз?

- Ничего я не придумываю, юная леди, – Минерва получила лёгкий подзатыльник, не пойми за что. – Сколько лет ты со мной? Я тренировал тебя так, как в своё время тренировали меня. Пройди со мной. Астен, останься здесь.

Переглянувшись с сестрой, Астен пожал плечами и присел на скамью.

Витглен повёл свою ученицу в соседнюю комнату – в комнату самого наставника. Минерва никогда раньше не была в ней, хоть и знала этот дом ровным счётом так же, как и свой собственный - был строгий запрет. Из-за лёгкого сомнения случилась небольшая заминка, и Минерва остановилась на пороге.

- Заходи, девочка, заходи. – Ласково позвал Витглен из-за двери. – Я обязан кое-что тебе показать.

Только после разрешения Наставника, Минерва тихо вздохнула и вошла внутрь.

Комната внутри казалась совсем небольшой из-за множества вещей, что хранились здесь.

Различное снаряжение, которое взялось не пойми откуда, но с помощью которого Витглен учил Минерву первый год, валялось тут и там. Здесь и деревянный меч, который она смастерила за неделю усердной работы благодаря отцу, и что-то, очень напоминающее основу для щита…Астен бы назвал это не спальней, а кладовкой.

Но, несмотря на весь хаос, Минерва с уважением относилась ко всем «особенностям» своего наставника, и даже частично понимала, почему он всё это хранит.

- Я решил. Сегодня будет наша последняя тренировка. Ты старательно училась все эти несколько лет, и пусть твоё владение оружием далеко не идеально, и тебе ещё многому предстоит научиться, я хочу оценить, насколько хорошо ты научилась владеть коротким мечом.

Витглен взял с полки ножны, и протянул их Минерве, что стояла с приоткрытым ртом.

- Выбрось свою деревянную фальшивку. Сегодня ты будешь сражаться настоящим оружием.

Осторожно передав меч Минерве, старик улыбнулся, и достал второй, что был похож на меч в руках девушки.

- О, как ты выросла, юное дитя. Я запомнил нашу первую встречу, когда ты еле-еле доставала носом до моей маленькой изгороди, и до сих пор не могу поверить, что тебе уже пора становиться невестой.

- Что Вы, что Вы! – Смутилась девушка, чуть краснея. – Вы говорите так, будто после сегодняшних учений мы с Вами попрощаемся. Вы научили меня тому, что умеют далеко не все – читать и даже писать. Вы научили меня быть собой. Поверили в меня, когда даже родители оставили. Я Вам многим обязана.

- Ничем ты мне не обязана, дитя. Я рад, что у меня в подмастерье оказалась такая способная кровь. Удивительно, что твой брат не смог….

Минерва слегка кашлянула. Не хотелось затрагивать больную тему с братом.

- Прошу Вас, давайте не об этом. Для чего мне настоящее оружие? Две луны тому назад вы говорили, что я не готова к нему.

Минерва наполовину достала меч из ножен с характерным звуком, и теперь разглядывала свое отражение в чистом железе. Её взгляд подметил чистые голубые глаза и россыпь веснушек на бледной коже. Края были заточенными, как убедилась Минерва – поводя пальцем против лезвия, она услышала лёгкое поскрипывание.

- О, нет, дорогая. Две луны назад было аж две луны назад. Ты готова, и я готов ручаться за это. – Рассмеялся Витглен. – Ты чувствуешь сомнение и страх, дитя? Я могу понять тебя. Тебе никогда не приходилось убивать кого-то, и я всеми силами спасал тебя от этой участи. Но сегодня я познакомлю тебя с настоящим железом. Ступай во двор. Разомнись немного по дороге.

Ответив старшему кивком, Минерва покинула комнату и, встретив в прихожей брата, тихо выдохнула.

- Всё в порядке, Мина? – Встревожился Астен, стоило ему только увидеть лёгкую тень на лице сестры. – Что у тебя в руках?

-Всё хорошо. Я не знаю, зачем он позвал тебя, но думаю, что вам предстоит обсудить что-то важное. – Бросила девушка через плечо, и направилась во двор.

За всё то время, что девушка провела с настоящим оружием на поле тренировок (задний двор), Солнце успело оторваться на три пальца от земли. Только сейчас девушка по-настоящему оценила весь комфорт подаренной братом одежды. Ничего в ногах не путалось, не нужно было следить, чтобы платье не поднималось вверх от резких движений. Пусть и было непривычно, зато удобно.

Ещё через один палец от земли, когда Минерва уже успела расчехлить свой короткий меч и теперь осторожно пробовала самые разные изученные приёмы с ним, пришли Витглен и Астен.

- Астен сегодня будет наблюдать за поединком. – Огласил наставник, похрамывая на пути к Минерве.

- «Поединком»? – тут же отозвалась Минерва, будто эхом. – А с кем мне сражаться?

Витглен свёл брови к переносице, и на Минерву тут же накатило осознание.

- Наставник, но у Вас же травма ноги! В прошлый раз Вы неделю не вставали с постели! А если я ещё и промахнусь случайно?!

- Ничего страшного, я и не такое переносил, – отмахнулся тот. – А вот промахиваться не стоит ни одному из нас. Что ж, начинай.

Астен отошёл к изгороди, наблюдая, как оппоненты встают в исходные позиции.

Поединок был трудным для обоих участников. Лёгкие лезвия мечей мелькали в воздухе раз за разом, бликуя на свету; слышался звон ударов металла о металл, шипение Минервы при каждом не самом удачном движении…. Юная воительница то приближалась к наставнику, уверенно ступая по траве, то отступала, отпрыгивая от Витглена, словно кошка. Мечи то звенели, то глухо стукались друг о друга от слабых ударов. Но чем больше шло времени, тем чаще Астен слышал звонкий стук мечей и лёгкий скрежет. Удары постепенно стали набирать скорость; теперь двигался уже Наставник, заставляя Минерву уклоняться и постепенно отступать, водить противника по кругу.

Зная историю старого полководца Витглена Мудрого, Астен сглотнул. В прошлом сильный боец и профессиональный убийца, Наставник Минервы давно бы уже окончил этот тренировочный поединок при своём желании. Он не поддавался, нет – его меч одновременно служил и его щитом, что без тени колебания отражал быстрые и точные удары ученицы.

Минерва уже несколько раз совершала попытку напасть первой – то внезапно меняла направление бега, как её учили, то каким-то неведомым образом оказывалась с противоположной стороны. Но Витглен раз за разом отражал удары, будто предугадывая действия своей ученицы.

Оба ждали, пока кто-то из них совершит весомую ошибку и оступится. И, к счастью или сожалению, ждать долго не пришлось – на секунду ослеплённый специально пущенным бликом вражеского меча, Витглен падает, сбитый с ног точным ударом Минервы.

Тонкий меч улетает в сторону, отброшенный кожаным ботинком. Тяжело дыша, Минерва держит острие меча у грудной клетки «врага». Обошлось почти без крови – Минерву задело всего раз, и на щеке теперь красовалась чуть кровоточащая полоса.

Астен смотрел на происходящее со слабой улыбкой. Он гордился, и одновременно ощущал странное жжение в груди. Быть может, зависть? У парня никогда бы не вышло такое.

-Извините, наставник! – отбросив меч, Минерва протянула руку Витглену. – Вы в порядке? Надеюсь, удар не повредил вашу ногу?

Мужчина рассмеялся, чем смутил юную девушку. На его румяном от усталости лице красовалась настоящая улыбка.

-Какая грация! А как ловко ты отразила тот удар! Мечи так и звенели, я оглушён!

Минерва явно не понимала причины такого заливистого смеха своего наставника, и по его интонации нельзя было даже подумать о том, серьёзно он говорит или издевается.

Поднявшись, мужчина осторожно отряхнул себя.

- Я разве учил тебя пользоваться всякими хитростями во время боя? Считаешь, честно меня победила? – Прищурился он, наблюдая за реакцией девушки. Та смутилась и почесала затылок, убирая за спину длинные косы.

- На самом деле, это само как-то пришло ко мне во время боя. Я несколько раз была ослеплена таким образом, и подумала, что будет очень нечестно, если я не использую этот трюк тоже.

Минерва виновато потупила глаза.

- Этот бой не будет засчитан, верно? Признаю, пришлось прибегнуть к хитростям…

- Я так рад, что эта идея пришла к тебе в самый разгар тренировки. В бою ты научилась думать, и даже не кидалась на меня без тактики и плана, как пару зим назад. – Кажется, гордости самого Витглена не было предела, но он всеми силами этого не показывал, оставаясь лишь с лёгкой улыбкой на потрескавшихся губах. – Бой засчитан. Я горжусь.

Минерва, наконец, взглянула наставнику в глаза и вежливо кивнула, кланяясь.

-Спасибо Вам.

- Позволь вручить тебе ещё кое-что.

Заинтересованный взгляд Минервы тут же скользнул по наставнику вверх – вниз. Хромая, Витглен подошёл к валяющимся на земле мечам и поднял один из них – тот, которым сражалась Минерва.

-Для меня будет настоящей радостью вручить тебе твой первый клинок и моё благословление. Я убедился в твоих умениях, и пусть ты всё ещё глупа и не знаешь даже доли того, чего знаю я, я считаю, что ты достойна. Не каждый юноша выдержит такой поединок без поддавок.

Глаза девушки чуть ли не засветились от счастья.

- Я продолжу тренировать тебя, если ты захочешь, - тем временем продолжал Витглен, протягивая Минерве ножны с мечом. – Но теперь ты можешь по праву считаться молодой воительницей.

Девушка осторожно взяла в свои руки ножны, и тут же поклонилась чуть ли не до самой земли.

-Я рада учиться у вас, Витглен Мудрый.

-Прошу, давай без всяких этих фамильярностей. – Минерва не знала, что означает последнее слово, но она выпрямилась. – На сегодня достаточно, ты свободна. Астена оставь мне. Мне нужно поговорить с ним. Пусть пройдёт в мою комнату.

С этими словами, старик направился в дом, а счастливая Минерва подбежала к подходящему брату и прыгнула ему на шею, обнимая руками.

- Ты видел это, брат? Видел? У меня есть своё настоящее оружие! Меня благословили!

Астен слегка приподнял счастливую сестру над землёй и немного её покрутил вокруг себя.

-Видел. Я удивлён и поражён. Но я горжусь.

Поставив девушку на землю, Астен оставил на её лбу тёплый поцелуй.

- Спасибо. Тебя звал наставник для разговора. Меня же отпустили.

- Снова? - Непонимающе нахмурился Астен, и Минерва тут же насторожилась. А разве разговор уже был? – Хорошо, я зайду к нему сейчас.

- Отлично. Пока у нас есть время до полудня, я сбегаю к реке. Буду ждать тебя там, старший братец.

Попрощавшись с братом, Минерва огляделась, а затем ловко перемахнула через небольшую изгородь, скрываясь в высокой траве за ней.

***

Солнце ещё не успело и на палец подняться, как Минерва уже была в своём любимом месте - на берегу лазурной реки. Сидя на крупных камнях, что покрывали её берег, девушка задумчиво глядела в воду, слушая шелест прибрежной зелёной ивы.

Ещё в детстве Астен нашёл это место, и теперь этот райский уголок на берегу речушки стал личным уголком брата и сестры, куда они сбегали от проблем и трудностей. Ни один день не обходился без посещения этого места, это уже вошло в настоящую, устойчивую привычку.

И здесь, сидя на тёплых камнях, Минерва могла полностью погрузиться в раздумья, свои фантазии и идеи, хорошенько обдумать всё, и даже немного успокоить своё волнующееся сердце.

Царивший здесь покой и вправду охлаждал разум, пока плеча девушки не коснулась чья-то рука. Сердце ухнуло и ушло куда-то вниз, а сама Минерва резко обернулась и вскочила на ноги.

- Испугалась, соня? – Улыбнулся Минерве Астен, после чего сел на камни рядом с тем местом, где до этого сидела девушка.

-Кхаэр тебя бы покарал за такие шутки. – Проворчала девушка, усаживаясь рядом и перекладывая ножны с мечом на другую сторону.

-Да я не такой уж и страшный, сестра. Не переживай, меч не украду. – Шире улыбнулся парень, показывая острые на вид клычки. Минерва ответила тем же.

-Не боюсь я.

Согнув ноги в коленях, Минерва положила на них свои руки, а затем и голову.

-Я хочу с тобой поговорить.

-О чем же? – Астен повернулся к сестре, готовясь внимательно слушать.

- Ты ведь помнишь рассказы наставника о Городе? – Минерва смотрела куда-то вдаль, и выглядела довольно серьёзной, что было большой редкостью.

- Конечно. Я помню, как забирал тебя от Витглена по ночам, потому что вы оба сидели у печи и рассказывали друг другу истории.

- А что если Витглен Мудрый не сочинял сказки?

Взгляд Астена изменился на непонимающе – недоверчивый.

-Ты о чём? Минерва, мне не нравится, куда ты клонишь.

- Я уже целую зиму собираю вещи для путешествия в Город. Я собираюсь его найти. Сегодняшние слова Наставника лишь вселяют в меня надежду. Он сказал, что я уже готова. Да, это далеко, и я не знаю даже примерное место расположения Города, но… Я верю, что смогу его найти.

Между братом и сестрой повисло тяжелое молчание. Девушка кожей ощущала острый и непонимающий взгляд своего брата.

-Мина, на тебя морок навели? Какие вещи? Какое путешествие? Мы же совсем юные, а Город, если и существует, то он очень далеко! – Кажется, Астен был совсем не рад планам сестры. – У нас нет ничего, что могло бы дать хоть какую-то крупицу информации о нём!

- Я читала книги, которые нашла у Наставника. Город существует, Астен. Да, он далеко, но я уверена, если мы пойдём вместе, то обязательно дойдём. Я даже знаю, где достать карту.

На губах Минервы появилась лёгкая улыбка.

- Сам ведь подумай. Нашим родителям уже тяжело работать. Если мы уедем работать в Город, мы точно сможем накопить там хоть что-то. А потом вернёмся и заберём родителей. Одни они точно не останутся. Есть соседи и Мериаль. Брат точно о родителях позаботится, как в своё время заботились мы.

Наконец-то посмотрев на брата, девушка на мгновение испугалась нахмуренного и даже злобного взгляда Астена.

- Минерва, это не обсуждается. Мало тебе было тренировок с местным сумасшедшим? Как бы я его не уважал, мы никогда не узнаем, правду он нам говорил, или лгал! Я тебя никуда не отпущу.

- А тебя кто-то спрашивает? – Тут же перешла в наступление Минерва. – Думаешь, я слишком глупа, что бы оценить все опасности такого путешествия? Я всё понимаю. Но это наш шанс! Мой шанс! Я ведь неплохо сражаюсь. Ты же сам сегодня видел.

-Нет. Минерва, ты никуда не отправишься. – Голос Астена изменился, пробирая до мурашек от холода, что звучал в нём. – Ты хочешь оставить отца с матерью? С братом? Просто сбежать? Я не позволю тебе уйти. Тем более, я тоже никуда не пойду.

- Но, Астен, неужели ты хочешь всю свою жизнь провести здесь? Да, наши поля прекрасны, цветы вкусно пахнут, а посевы всегда хороши, слава Шаонти! Но это не значит, что мы всю жизнь должны сидеть здесь! Мы можем найти себе лучшую судьбу. Если мы уйдём, то без денег точно не вернёмся! По крайней мере, я точно не вернусь, пока не достигну своей цели.

Астен резко встаёт с камней, и со злобой и сожалением смотрит на Минерву. Та тоже встаёт, и теперь находится с ним на одном уровне, смотрит в глаза.

- Нет. Здесь наш дом. Я всё сказал, и я уверен, матушка с отцом поддержат моё решение. Если ты не передумаешь, я посвящу их в твои «грандиозные планы».

С этими словами, парень развернулся и просто ушёл, оставив разочарованную сестру в полном одиночестве.

***

Солнце давным-давно уже закатилось за горизонт, и в окнах домов был лишь слабый свет от горящих лучинок. На ночь глядя поднялся ветер, и из-за этого в доме было немного прохладно. Луна ещё не вышла, но вот небо было тёмно-тёмно синим, с мерцающими разноцветными звёздами – кристаллами небес.

Минерва сидела в своей комнате перед большим зеркалом. Отражение себя девушка изучила ещё несколько лет назад. Всегда менялось только одно – взгляд.

На столике перед девушкой лежал тот самый меч, который сегодня ей был подарен Наставником.

Лезвие поблёскивало в свете лучины, и Минерва смотрела то на этот меч, то на своё отражение.

Матушка всегда говорила, что волосы – это главная гордость любой девушки. Семья юной воительницы была совсем не строгой, но вот стричь волосы было чуть ли не единственным, что было запрещено. Конечно, Минерву это никогда не останавливало, особенно в совсем малом возрасте, когда она собственноручно отсекла свои волосы. Это было после того, как Витглен принял её под своё старое крыло. Но когда родители узнали об этом – было плохо. С тех пор Минерва не трогала косу, потому что простоять сутки на гальке было невыносимо больно. Это было единственное за всю жизнь, но ужаснейшее наказание для неё.

И теперь, когда одно движение руки могло решить судьбу девушки, Минерва сидела и смотрела на расчехлённый меч, пытаясь собраться с духом.

Длинные волосы, что были длиной до колена, слегка поблёскивали рыжим в слабом свете огонька. Минерва кусала свои губы чуть ли не до крови, перебирала пальцами, и, в конце концов, схватила меч за рукоятку.

Одно быстрое движение – и вот уже целая коса лежала в девичьей ладони, а из зеркала на неё смотрела другая девушка. Девушка, некогда гордившаяся своей косой, а теперь – абсолютно свободная.

-Что ж. Здравствуй, новая Минерва.

***

Астен лежал на кровати в своей комнате, смотря куда-то в потолок. Будто в изгибах деревянных узоров он мог найти ответы на волнующие его вопросы. А волновало его многое, например, грёзы младшей сестры,с которыми она так восхищённо делилась с ним сегодня.

Не дело в возрасте пятнадцати зим до сих пор мечтать найти какой-то там «волшебный Город». Минерва была наивна, и даже немного глупа, раз действительно мечтала что-то найти в этом огромном и странном мире, где существовала и магия, и драконы… правда, очень далеко. Настолько, что это всё казалось сказками.

Астена немного грызла совесть за то, что он так резко отреагировал на слова сестры об её «планах». Но его эмоции взяли вверх в тот момент – а как иначе? Как можно бросить всё и уйти на поиски сомнительных приключений, даже несмотря на всё то, что умела Минерва? Да, она относительно сильная, часто сбегала с соседскими мальчишками ночевать в лес (Астен её лично искал множество раз!), умеет владеть оружием, но она глупа, вспыльчива и упряма. Ей нужно думать совсем о другом.

В комнату Астена зашёл маленький Мериаль, и Астен сдержанно улыбнулся гостю. На руках мальчика развалилась Тис.

- Что такое, братец? – Спросил старший, наблюдая, как младшенький трёт глаза.

- Меня кошка разбудила. Сказала, никуда не выпускать никого… - сонно произнёс тот, подходя к брату. – Пошли спать, нас ждут великие сны…

- Идём, маленький разбойник.

Подняв мальчика на руки, Астен опустил Тис на кровать, а сам понёс Мериаля в его кровать. В словах брата, как он посчитал, не было никакого смысла. Сонный бред ребёнка.

Когда мальчики проходили мимо комнаты Минервы, света лучинки уже не было видно.

Глава 2

Ночная роса успела изрядно подмочить ноги Минервы, пока она вела через деревню своего коня. Было бы глупо пускаться в дальнее путешествие пешком.

К седлу Грача было привязано два походных мешка – накопления Минервы за целую зиму. Здесь были и небольшие запасы еды, и бурдюк с водой, и небольшая верёвка, и длинный меч Минервы – в общем, всё то, что могло хоть как-то пригодиться в долгой дороге. А на седле спала Тис – кошка устроила настоящую истерику, и совсем не захотела отпускать хозяйку одну.

Астен был прав – идти в такое опасное путешествие неподготовленной – самоубийство. Именно поэтому сейчас девушка направлялась в дом наставника. Уж девушка знала – в такое время Витглен не будет спать, потому что мужчину мучала бессонница.

И Минерва оказалась права. Оставив коня на привязи у изгороди, девушка поднялась на крыльцо и тихо постучала в дверь три раза – условный знак.

Спустя несколько мгновений томительного ожидания дверь открылась, и на порог вышел Наставник с лучинкой в руках.

- Минерва? – Прищурившись, произнёс мужчина. – Ты как тут оказалась? И… Что с волосами?

- Наставник, я искренне прошу прощения за столь поздний визит. Прошу, впустите меня, я всё вам расскажу.

Витглен пустил свою ученицу. Пока те сидели у печи, Минерва рассказала абсолютно всё, что хотел знать её наставник, но без подробностей.

- Значит, отправляешься в Город? – Нахмурившись, произнёс наставник. – Опрометчивое, но серьёзное решение для тебя, не так ли?

- Я готовилась целую зиму. Грач стоит со всем снаряжением у изгороди. Я уверена в себе и своих силах. – Тихо произнесла Минерва, смотря прямо в глаза своего учителя и наставника. – Вы ведь столько историй рассказали мне. Если там действительно можно хорошо заработать, пусть и не сразу, я готова хоть несколько зим провести в его поисках.

- Глупо, но смело, – Подметил Витглен, поглаживая свои усы и бороду. – Но почему ты не уговорила Астена пойти с тобой?

- Он не хочет уезжать. Хочет оставить меня с семьёй. Старший брат, как-никак. Конечно, может он и прав в чём-то, но я пойду к своей цели до конца. – Обрезанные волосы упали на лицо, когда Минерва опустила голову. – Я люблю свою семью. Но раз они не поддерживают меня – значит, справлюсь сама.

- Ты пришла за компасом и картой, не так ли? – Улыбнулся старик. – Прости, карты у меня нет, но я точно помню, что Город как раз находился где-то на юге. До этого места я добирался почти три недели на лошадях. Ох, сколько зим прошло…..

- Я буду вам очень благодарна, если вы дадите мне хотя бы компас. – Робко улыбнулась Минерва. – Спасибо, что принимаете моё решение.

- Это не стоит благодарности, милая. – Наставник поднялся с места. – Погоди немного, я принесу его. Я ведь учил тебя, как пользоваться им? Ох, подводит меня память….

- Учили, не переживайте. – Минерва так же встала со своего места. – Может, я сама за ним схожу? Скажите только, где он.

-Сиди, Минерва, сиди. Не найдёшь. Сам принесу.

С этими словами Витглен, хромая, направился в сторону своей комнаты, забрав с собой лучинку и оставив девушку в полной темноте.

Минерва успела десять раз сосчитать до десяти и обратно, ожидая своего наставника. И она была очень рада, когда всё же увидела отблески слабого света в проходе.

- Я нашёл его. Вот, держи.

-Спасибо, наставник. Я обещаю вернуться. Пусть мой путь будет тяжёлым, но я вернусь.

Поклонившись вновь, Минерва взяла компас в руки и слабо улыбнулась.

-Постой. – Вдруг сказал Витглен, кладя руку на плечо юной девы. – Есть ещё кое-что. Возьми вот это. Раз брат отказался ехать с тобой навстречу приключениям, пусть хоть Святой Покровитель хранит тебя.

На шее Минервы жилистые пальцы повязали небольшой… кулон?

- Когда я путешествовал, в одном из храмов в деревушке я взял для себя этот кулон в виде воробья «на удачу». Сейчас он нужен тебе. Серебро отгонит любую нечисть.

Благословив девушку начерченной руной в воздухе, старик вздохнул, несильно стукая Минерву по лбу. Та зажмурилась, но улыбнулась.

- Большое спасибо. Я никогда не забуду Ваших поступков.

- Просто вернись живой. Для меня это будет лучшей благодарностью...

***

Зажечь факел для освещения дороги Минерва осмелилась только, когда вышла в лес и перестала видеть совсем – слабый лунный свет не пробивался сквозь плотную листву. Она уже достаточно отошла от своего дома, и была уверенна в том, что её теперь точно не заметят.

До рассвета, по примерным меркам, оставалось не так уж и долго. Конечно, идти в лес в такое время суток глупо, ведь дикие звери никуда не делись, но до рассвета нужно было уйти от деревни хотя бы на несколько миль, а потом взобраться на лошадь и просто держаться Южной стрелки компаса.

В ночном шуме леса были свои прелести. Вот, где-то вдалеке раздалось уханье совы, тихий, но отчётливо слышимый вой, звонкое стрекотание сверчков… Под ногами шуршала трава, а от редких порывов ветра сами деревья подавали свой робкий голос с помощью скрипа веток и шелеста листвы.

Редкими пятнами, сквозь ветки деревьев и пучки листвы проглядывалось усеянное звёздами небо. Смотрелось прекрасно, и даже завораживающе, но Минерва не видела сейчас этой красоты – девушка смотрела вниз, под ноги, дабы не наткнуться на какую-то ветку или лесную змею. Минерве точно хотелось жить, после всех обещаний, которые она дала наставнику.… И умереть от укуса ядовитой змеи, что вот так случайно попалась ей на дороге, совсем не хотелось – она ведь даже не покинула ещё родной территории.

Но чем дальше шла Минерва, тем темнее становилось. В конце концов, девушка взобралась на своего коня, чтобы было удобнее освещать дорогу, и можно было не так внимательно следить за каждым кустиком. Как известно, в лесу всегда темнеет раньше и светлеет позже, поэтому теперь девушка даже представить не могла, когда солнце взойдёт.

Время тянулось, словно мёд в улье, что действовало девушке на нервы. Минерва не боялась темноты, ведь она уже давно не ребёнок, но кто может сказать, что можно встретить ночью в темноте?

Как же девушка была рада, когда спустя часы медленной пешей дороги она увидела кусочек светлеющего неба. Факел почти догорел, и поэтому Минерва осторожно затушила его с помощью воды из бурдюка, понимая, что придётся позже делать новый, либо полноценно ночевать где-то в лесу и строить шалаш.

Остановившись около лесной тропы, Минерва сняла мешки с коня и села под огромную, но красивую иву, которая чуть ли не укрывала её своими длинными ветвями.

Небольшой организованный привал закончился сразу же, как только дорогу стало отчётливо видно - Минерва спокойно пустила Грача трусцой, слушая цокот копыт об мелкие камни в земле. Тис же устроилась на плече хозяйки.

Минерва посчитала путешествие по-настоящему начатым лишь, когда Солнце взошло.

***

Утро Астена началось не с порции кошачьей шерсти в своём рту и тёплого мурлыкания, а с громкого нытья Мериаля и его последующего плача.

Вскочив с кровати, Астен сразу же бросился на звук, не успев толком проснуться. На месте происшествия уже стояли мать и отец семейства. Перепуганные и бледные, они выглядели, будто призраки, и пытались узнать у маленького братца, что же вызвало такой громкий плач.

- Минерва пропала! И Ти-и-ис! – Плакал мальчик, показывая в сторону нужной комнаты. – Там только её волосы! Вещей нет!

От услышанного побледнел уже сам Астен. Ворвавшись в комнату, он действительно никого не обнаружил, лишь аккуратно заправленную кровать и длинную косу, которую девушка, должно быть, обрезала чем-то острым. Вот только зачем она её оставила?

В шкафу остались лишь платье, которое Минерва носила до того, как Астен подарил ей рубашку и брюки.

-«Неужели и вправду сбежала? Вот чертовка!» - Возмутился про себя брат, потирая переносицу и пытаясь придумать хоть какое-то относительно правдивое объяснение и для себя, и для родителей.

-Астен, где сестра? Неужели опять сбежала с кем-то, никого не предупредив? – В комнату вошёл отец с явно недовольным видом. Конечно, Аалан очень любил свою дочь, и терпел все её увлечения, но вот такие побеги были явно не в списке разрешённых вещей. А увидев косу девчонки, отец семейства даже немного разозлился.-…А где её вещи?

-Я не знаю. Она мне ничего не говорила... – пытается оправдаться Астен, но его не слушают, пресекая попытку на корню.

-Астен, ты хоть понимаешь, что Минерва сейчас может оказаться, где угодно, и будет только хуже, если ты не скажешь нам с матерью? – Голос всегда доброго мужчины прозвучал с леденящей кровь сталью, заставляя Астена поёжится. – Ты ведь знаешь.

-…Да. Она сбежала. И раз такое дело, то я отправляюсь за ней.

-Что? – в унисон спросили отец и вошедшая в комнату следом матушка. – Куда?

- В Город. – Астен уверенно встал с кровати. – Она отправилась на поиски лучшей жизни. Я же собираюсь вернуть её домой.

- Опять она наслушалась сказок старика? Взрослая девчонка, а до сих пор несносная! – Проворчал Аалан, потирая переносицу пальцами. – Астен, ты останешься здесь, слышишь меня? Она вернётся. Ей просто некуда деваться.

Но никто уже никого не слушал. Астен выбежал на улицу и быстрым шагом направился к дому наставника. Тот должен был хоть что-то знать о местонахождении своей ученицы.

***

Первые десять миль, как рассчитала Минерва, были пройдены легко. По крайней мере, для самой Минервы – воодушевлённая своим успешным побегом, девушка продолжала только начавшееся путешествие со своим верным конём. За спиной будто выросли крылья свободы, но крылья тяжёлые, неподъёмные для молодой спины.

Когда солнце уже начинало постепенно садиться, девушка решила, что самое время найти подходящее место для ночлега – на возвышенности и рядом с каким-нибудь источником воды. Правда, на это ушло достаточно много времени - местность Минерва по понятным причинам не знала, пришлось пробираться сквозь кусты и вести за собой коня. Кошка же, как излюбленный член новой команды, пристроилась на плече хозяйки.

Но вскоре удалось отыскать заветный уголок – тут и ручеёк рядом, и даже какие-то ягоды растут, что очень похожи на дикую ежевику. Пробовать их Минерва не решалась, ровно до тех пор, пока не подошёл Грач и не начал осторожно поедать спелые грозди, довольно причмокивая.

Для девушки ягоды оказались очень кислыми. Было непонятно, как конь их вообще ел. Поэтому, оставив куст на растерзание Грачу, Минерва приступила к строительству импровизированного навеса меж двух деревьев.

Костёр, что развела девушка уже в темноте, тихо и сухо потрескивал, освещая местность. Тяжело вздохнув, Минерва присела на сухую подстилку под импровизированным навесом, смотря на танцующий огонь. На колени к девушке тут же улеглась Тис.

- Ну что, Грач, первый день нашего прекрасного путешествия подходит к концу. – Улыбнулась девушка, осторожно поглаживая по носу вороного коня. – Иди, гуляй. Но по свисту придёшь.

Будто понимая слова Минервы, Грач заржал и медленно побрёл куда-то вниз, к склону маленького родника с водой.

Девушке и самой бы не мешало немного перекусить.

***

-Астен, родной, да куда же ты! – Всплёскивала руками бедная Матушка, пока Астен ходил по комнате и собирал вещи в походный мешок.

- За Минервой, матушка, за Минервой! – Вздыхал парень, без угрызения совести запихивая вещи в свою «сумку». – Я найду её сам и приведу домой. А потом ещё и надеру ей её задницу, раз она не соблаговолила остаться дома, как все спокойные девушки.

- Я же сказал тебе самому остаться дома. – Голос отца раздался неожиданно, со стороны двери, и даже сам Астен вздрогнул.- Ты будто знаешь, куда она направилась.

-Она направилась на юг. — Тихо проговорил Астен, закидывая мешок на плечо. — Я обязан отправиться за ней. Отправится, найти, и вернуть.

Впервые за свои шестнадцать зим Астен встал перед лицом приёмного отца, как перед равным ему человеком. Прямая спина, взгляд глаза в глаза, и твёрдая уверенность в своих действиях.

—Аалан, отпусти меня. – Астен тихо сглотнул, удивляясь собственной наглости. - Я понимаю всю опасность и то, что мы с Минервой можем и не вернуться. Но, пожалуйста, позволь мне хотя бы попытаться вернуть её назад. Она ведь для нас обоих самое дорогое, что у нас есть.

Аалан исподлобья смотрел на своего приёмного сына. Сердце мужчины терзали сомнения, пусть он и старался откинуть их как можно дальше.

—... Я не дам тебе своего благословления, Астен. Но если ты сейчас и вправду отправишься за ней, без Минервы можешь просто не возвращаться. — Твёрдо произнёс он, тихо вздыхая.

—Аалан, что же ты...! Да как же!.. А о нас самих ты думаешь? — пыталась как-то предотвратить поход сына матушка Катра, но только ей всё равно не удержать сына. – Астен, куда же ты один? Сынок!

Уже через несколько минут Астен седлал своего верного коня

—Братик, а ты куда? — подбежал к парню Мериаль, робко потянув за подол длинной рубашки.

— Я за сестричкой. – Улыбнулся брату Астен, присаживаясь на корточки и трепля того по волосам. - Не волнуйся, я скоро вернусь. Обещаю.

—Забери и Тис, пожалуйста... я переживаю...

—Обязательно, братик, обязательно.

Уже ближе к вечеру Астен выехал верхом на Рысаке в сторону большой дороги, что вела в соседнюю деревню на юго-западе. Парень планировал добраться до неё, пока не наступила ночь – хоть в лесу стемнеет раньше, но преодолеть пятнадцать миль верхом за пару часов - сложно, но возможно.

***

Отчётливый топот звенел у Астена в ушах на протяжении всего пути. Верный Рысак пустился по пустынной дороге галопом, невзирая на тяжесть всадника и ещё двух мешков с небольшими запасами на нём.

В дороге у Астена было достаточно времени, что бы обдумать всю эту ситуацию с Минервой, и попытаться найти хоть какие-то слова, что бы убедить её вернуться. Конечно, с упорством её отца, переубедить девчонку было очень сложной задачей. Но другого варианта у Астена явно не было -парень был твёрдо убеждён, что до Города они не доберутся.

От путешествия отталкивала не только неизвестность и сказки об ужасных существах, что живут в чащобах леса. Семья всегда была и будет главной ценностью Астена. Покидать её, даже если с убедительной причиной – хотя, что можно придумать в качестве причины? – эгоистично и неправильно.

После потери своей собственной семьи, Астен ещё больше стал ценить тех, кто относился к нему с заботой и искренностью. К примеру, семью Минервы, что с радостью приняла его под своё крыло и позволила остаться. Сама же Минерва всегда для Астена была чем-то большим, чем просто лучшей подругой и названной сестрой. Объект некого подражания и даже лёгкой зависти. Минерва стала по-настоящему родным человеком, которого Астен, как он думал, знал идеально.

Раздумья Астена внезапно прервались шумом деревни и гуляющих в темноте детей и подростков.

- Дядюшка Бруно! – Остановившись у дома в самом центре деревни, Астен спрыгнул с коня и побежал во двор, к сидящей на скамье семье. Семейство Медригаль было близким другом для семьи Минервы, а значит, могло хоть чем-то помочь.

-Астен? – Бруно поднялся со скамьи, а остальные притихли. Суровый вид мужчины ужесточал ещё и отблески небольшого, но высокого пламени костра в ямке.- Что случилось, мальчик? Что за срочность!

-Простите, Кхаэра ради. – Астен спешно поклонился, и тут же выпрямился вновь. – Дело…Дело, правда срочное. Простите за столь поздний визит.

- И что же такого важного могло произойти? – С лёгким беспокойством поинтересовался глава семейства.

- Минерва пропала.

Все сидящие на скамейке ахнули от удивления и тихо зашептались. Дядюшка Бруно нахмурился и поманил парня за собой, направившись в дом.

- Обсудим всё в доме.

…Мужчины обсуждали все проблемы в комнате главы семейства за небольшим столом. За разговором успело сгореть целых шесть лучинок.

-…Минерва всегда была непутёвой. Отважной, но безрассудной. Сильной, но вспыльчивой, безостановочно. – Качал головой Бруно. – Если она взяла Ворона, догнать её будет проблематично. Её конь такой же сильный духом, как и она сама. Я обязательно сделаю то, что в моих силах. Думаю, если она появится в окрестностях нашей деревни, то я об этом обязательно узнаю.

- Спасибо вам большое. – Слабо улыбнулся Астен, склоняя голову. – Я отправляюсь на юг вслед за ней. Вы позволите переночевать у Вас одну ночь? Уже на рассвете меня здесь не будет.

- Конечно. – Кивнул мужчина с лёгкой улыбкой. – Я всегда рад видеть тебя и семью Минервы в своём доме.

- Это взаимно.

***

Ночь Минервы проходила с самого начала неспокойно. Ближе к полуночи поднялся ветер, из-за которого начал затухать костёр. Построенное укрытие из плотно собранных веток и листвы, конечно, немного спасало девушку, но вот костёр действительно мог потухнуть, и неизвестно, удастся ли разжечь его снова. Пришлось кое-как рыть небольшое углубление в земле с помощью своего меча – единственное из арсенала Минервы, что хоть как-то могло помочь Издевательство над оружием не прошло бесследно – девушка ещё долго очищала меч от земли. Зато костёр был спасён.

Только вот трудности не закончились – небо затянуло плотными облаками, а в воздухе запахло сыростью. Скорее всего, дождь уже шёл где-то поблизости. Но не так был страшен ливень, как абсолютная, непроглядная темнота, что сгустилась около костра. Из-за того, что Луну тоже затянуло тучами, разглядеть что-либо на расстоянии дальше вытянутой руки было практически невозможно. Приходилось прижиматься к развалившемуся на земле коню и следить, чтобы ветер не потушил костёр.

- Эх, Грач, Грач... – Тихо шептала Минерва, поглаживая роскошную гриву. – Ввязала я тебя с собой в приключение… Хотелось бы, что бы этот Город побыстрее нашёлся, и я могла бы там устроится. Мне так не хватает Астена рядом.

Где-то вдалеке завыли волки. От этого страшного звука кошка, что путешествовала всё это время с Минервой, забралась к ней на колени, будто прячась от остального мира.

Хотелось бы верить в то, что звери оставят идею сделать Минерву и Грача своим поздним ужином, а Тис – закуской…

В таких мыслях Минерва и провела где-то половину ночи, пока не заснула под шум ослабшего ветра, тихий треск костра и храп верного друга.

*** Как только первые лучи солнца коснулись земли, Астен, как и обещал, покинул дом семейства Медригаль. Вот только теперь он не имел ни малейшей идеи, как найти потерявшуюся сестру. Конечно, просто так следовать на юг никто не собирался – кто знает, на какое расстояние уже продвинулась Минерва? Где она вообще? Не сбилась ли с пути?

Сердце парня терзали сомнение и страх. Страх не только потеряться в бескрайнем лесу, но и не выйти на след сестры.

У Астена не было компаса, что бы хотя бы примерно можно было определить свой маршрут. Зато Дядюшка Бруно любезно поделился копией своей карты, где указывались ближайшие деревни и поселения, а так же некоторые тропы и дороги. Это было преимуществом, ведь, следуя карте, Астен вполне мог выйти на большую тропу, а там уже найти путь Минервы, а именно – на юг от их деревни.

Вновь оседлав своего Рысака, Астен ещё раз сверился с картой, а после убрал её за пазуху и пустил коня галопом.

Возможно, сейчас его сестра находилась не так уж и далеко отсюда. Терять надежду совсем не хотелось. Огонёк всё равно теплился где-то в сердце парня.

Возможно, не сразу, но он найдёт непутёвую девушку и вернёт её домой. Он обещал брату, и обещал родителям. А обещания нужно выполнять.

Глава 3

Следующий день путешествия Минервы начался с самых неприятных новостей.

- Тис! Тис! Боже, да где же ты… Кис-кис! – Пыталась найти сбежавшую кошку Минерва, да только безуспешно – ничего, даже короткого мява, не было слышно. – Нет, нет, и что же теперь делать?

Усевшись на влажную от росы землю, Минерва тяжело вздохнула, растирая заспанное лицо руками. Мало того, что девушка впервые проспала рассвет, так ещё и это горе. Не уходить же без кошки!

Решив, что нужно искать в окрестностях, Минерва встала с земли и подошла к мешкам, что лежали около неё. Нужно было оседлать Грача и отправляться на поиски.

Вот только пропавшая любимица нашлась – она мирно посапывала в мешке со съестными припасами, видимо, наевшись чего-то из них.

У Минервы будто упал камень с плеч. Как хорошо, что Тис нашлась! Конечно, хотелось отругать кошку, но что ты можешь ей сделать, когда, по сути, она просто спряталась в самое тёплое и удобное место для неё?

Вытащив Тис из мешка, Минерва поцеловала кошку в макушку и понесла её к Грачу.

- Надо будет найти для тебя место, что бы ты могла спать не только в дороге. Раз ты отправилась со мной, просто так я тебя не оставлю, – девушка усадила любимицу на седло, а после вернулась к мешкам.

Совсем скоро путешественница снова отправилась в путь, выйдя почти сразу же на довольно-таки явно протоптанную тропу.

17.08.ххх

С начала путешествия Минервы прошло целых четыре дня. Изрядно уставшая от такого долгосрочного похода, девушка начала сомневаться в том, что сделала правильный выбор, когда решила отправиться в одиночку в этот Город. Она, конечно, с самого начала осознавала все проблемы иопасности, что могли настигнуть девушку, но она не ожидала, что такое путешествие будет очень…Изматывающим.

Птицы пели всё так же приветливо, солнечное тепло приятно согревало бледную кожу, а шум листвы даже немного успокаивал. Создавалось ощущение, будто Минерва и вправду в родном лесу, будто она никуда и не уезжала из деревни. Будто дома её действительно ждут, и она уже направляется туда…

Отец снова будет в своей мастерской, работать с деревом. Мужчина пропахнет древесной смолой и свежими стружками, а потом ещё и едкой субстанцией из масла и другой вонючей гадости для покрытия. Но Минерве будет плевать, и она крепко-крепко его обнимет, а затем услышит басистый смех…

На душе стало так тепло, но так больно.

- О, Кхаэр’а ради, о чём я думаю? – Резко оборвала себя Минерва. – Я приняла решение! И я ему буду следовать!

Тоска по дому должна быть вещью само собой разумеющаяся. Никогда девушка ещё не покидала родной дом почти на целую неделю. А добираться ей до Города целую луну. Вот и как быть? Когда за спиной находятся родные угодья и почти сотня миль пути, продолжать путешествие и не дать слабину при первой трудности – сложно.

Запасы еды почти истощились, даже несмотря на то, что питалась Минерва, как птичка, - совсем немного. Если бы у Минервы была хотя бы карта – жизнь стала бы ненамного, но проще.

Вот так, погрузившись в свои мысли, Минерва не сразу и заметила, как вышла из леса на какую-то песчаную дорожку. Казалось, будто ходят или ездят по ней часто – травы не было вообще, её словно вытоптали.

Дорожка была достаточно широкой для одной лошади, так ещё и вела на юг (Минерва сверилась с компасом специально для этого). Со слегка приподнятым настроением после приятной находки, девушка направилась по этой дорожке вперёд.

Через несколько миль дорога оборвалась, выведя путницу на коне на огромную опушку – будто лысину в причёске леса. Посреди этой «опушки» стояла огромная, широкая изба, которую окружала невысокая изгородь. На окнах закрыты ставни, из трубы не было дыма. Будто хозяев дома не было.

Спустившись с коня, Минерва взяла его под узды. Тис осталась сидеть на Граче, только теперь опиралась лапками об его шею и смотрела куда-то вдаль.

- Как интересно. И как… Странно. Кажется, будто его не должно быть. – Тихо проговорила Минерва. Посмотрев на коня, девушка насторожилась ещё больше – верный, умный друг не отводил взгляда от странной постройки.

- Ну что, Грач, пошли? Спросим хозяев, где город… - Минерва звучала уверенно, хоть лёгкая дрожь в руках и выдавала обратное. Конь ничего не ответил, да и мог ли он ответить?

Девушка медленно и осторожно направилась в сторону небольшого прохода во двор. Дорога заняла почти вечность, как казалось девушке – домик будто бы приближался очень и очень медленно, как в кошмарах. Только вот конец у этого всё же был.

Оставив коня у входа, Минерва тихо прошептала короткую молитву - на всякий случай – и постучала костяшкой пальца об глиняный горшок на изгороди.

- Есть кто-нибудь дома? – Громко спросила девушка, внимательно вглядываясь в сторону двери. – Извините?

Внезапно девушка почувствовала прикосновение чего-то холодного и острого к своему горлу.

- Стой смирно и не шевелись, иначе попрощаешься с жизнью, – холодно проговорил чей-то тихий, шелестящий голос.

***

Вот уже четвёртый день Астен путешествует по лесу в сторону юга. Поиски Минервы не дали абсолютно никаких результатов, лишь редкие наводки - а на что вообще надеялся Астен, когда направлялся на поиски с одной-единственной весомой зацепкой?

Несмотря на всю напускную уверенность, парня постепенно поглощало отчаяние и внутренняя пустота.

«Ходячее несчастье» - так бы назвала это Минерва, если бы была рядом.

Днём ранее Астен успел побывать в ещё одной деревне и поспрашивать местных жителей о невысокой рыжеволосой девушке в веснушках и с короткими обрезанными волосами... К счастью, Астену сказали, что видели похожую девушку. Она спрашивала о каком-то странном «Городе», но никто не смог дать ей по-настоящему дельного совета. Парню даже указали направление, в котором она ушла чуть позже.

- Я обязательно найду её или этот чёртов город, - шипел сквозь стиснутые зубы парень, постёгивая своего коня на галоп. – Я обещал, Кхаэр меня побери. И я сделаю.

Широкая дорога всё больше сужалась, пока по итогу парень не набрёл на небольшую развилку.

Выбрав наугад одну из дорог, Астен повёл коня по ней уже шагом, понимая, что дорожка не позволит пуститься в галоп или рысь.

Совсем скоро дорожка привела его на необычную большую опушку со стоящей на ней просторной избой. Вот только рядом с ней он явно не ожидал увидеть знакомый силуэт вороного коня и двух человеческих фигур.

***

- А… - От удивления и сковывающего страха Минерва не смогла и слова вымолвить в первые несколько секунд.

Тис, что сидела на Граче, громко замяукала, угрожающе замахав хвостом и выгнув спину.

- Кто ты, и что забыла здесь? Я не рад гостям. – Шелестящий голос превратился в настоящее шипение, от чего у Минервы предательски побежали мурашки.

-П-простите…Я случайно на опушку наткнулась. Пожалуйста, отпустите меня… - Прошептала Минерва, вцепляясь в руку с ножом своими тонкими пальцами.

-И с чего я должен верить тебе? Вдруг ты ведьма какая-нибудь?… - Давление на горло немного ослабло, и Минерва смогла немного глубже вздохнуть. – Я снова повторять не стану.

-Я… путешествую в поисках Города. Я, правда, не ведьма… - Уже чуть громче произнесла Мина, потихоньку пытаясь отойти, но при этом не повредить себе шею.

В конце концов, незнакомец убрал нож, и девушка смогла повернуться к нему лицом, что бы разглядеть.

Высокая, тонкая фигура в чёрной накидке с капюшоном если не вселяла ужас, то уж точно настораживала. Пара тёмно-карих глаз с будто светящимся голубым пятнышком в левой радужке изучающе осматривала и, кажется, оценивала Минерву и уровень её опасности.

Внезапно послышался стук копыт о землю. Повернув голову, Минерва увидела знакомую фигуру верхом на лошади.

Незнакомец даже не моргнул, когда Астен спрыгнул со своего коня и встал перед Минервой, вводя девушку в новый ступор.

- Прежде, чем ты ещё хоть раз прикоснёшься к ней, хорошенько подумай о своей сохранности. – Прошипел старший, пряча за своей спиной сестру.

-Астен?..

Вот только незнакомец сохранял молчание, пристально смотря прямо на девушку, будто Астена вообще не существовало, и его тело даже не являлось какой-то преградой... Голова Минервы начала болеть и гудеть, будто в её мозге кто-то копошится своими маленькими лапками, словно крыса.

Через несколько секунд такого пристального взгляда, незнакомец снял капюшон, и глаза Минервы немного расширились от удивления... На правой части лица юноши (он оказался гораздо моложе, чем Минерва могла подумать) росли короткие чёрные перья. В волосах так же было вплетено несколько штук, а на передней прядке были добавлены ещё и две деревянных бусины.

- Тебе здесь не рады. Тебе стоит уйти поскорее. Глупое дитя, как ты вообще добралась? – Прошелестел парень, направляясь к дому. – И успокой своего брата. Больно резвый…

Недоумение Минервы возросло ещё больше. Откуда он это всё узнал? И… Связано ли это со странными ощущениями?

- Эй, постойте! – вдруг опомнилась младшая, шагая в сторону юноши, но её внезапно поймали за руку.

Даже Астен не заметил, как к ним подошёл ещё один юноша. Он был немного старше Астена, и уж наверняка не младше того самого странного паренька.

-Не советую, подруга. Он не в настроении. Оставь эту воронью задницу мне. – Улыбнулся второй незнакомец во все зубы. Вырвав свою руку из хватки, Минерва сделала шаг к Астену.

Второй парень тоже был в накидке, только на этот раз коричневой. Цвет очень был похож на тёмную охру – порошок из сушёной коры орехового дерева. Когда незнакомец скинул с головы свой капюшон, ребята увидели молодого паренька, но на этот раз рыжего, словно закат солнца, в ярких веснушках, с взъерошенными кудрявыми волосами. Его зелёные глаза с лёгким прищуром смотрели на Минерву и Астена, пока на глазах расцветала улыбка. Всё это время накидка скрывала усы, словно у кота или лисы, и очень интересный зрачок, что разрезал глаз по вертикали

- Простите моего Воробушка, уж больно он устал. – Второй незнакомец протянул руку к Минерве. - Меня зовут Лис. Мне жаль, что он вас так напугал. Не бойтесь, ни я, ни Ворон не кусаемся. Ну, только если не попросите, ха-ха!

Настрой Лиса был диаметрально противоположен настрою второго парня. Ворона, или же, как окрестил его сам Лис, « Его Воробушка».

-Надеюсь, он не причинил тебе вреда? Мы очень редко видим людей, и в этом наш минус… Я уже и забыл, как выглядят «нормальные»... – Продолжал тем временем Лис, внимательно рассматривая своих «гостей». – Позвольте загладить вину и плохое впечатление, и пригласить вас обоих в дом.

Минерва уже хотела было согласиться – несмотря на только что миновавшую опасность, рыжий парень внушал какое-то доверие своим беззаботным и даже в какой-то степени «милым» видом. Вот только Астен, кажется, был другого мнения.

-Благодарю за приглашение, но мы, наверное, пойдём… - Минерва не дала брату договорить и легко пихнула его локтем.

- Пожалуйста, составьте нам компанию... – Тихо попросил Лис, почёсывая затылок. – Твоя сестра выглядит бледной и уставшей. Клянусь своим богом охоты Лиамом, что не причиню никому из вас вреда.

- Я согласна. Только у меня будет к вам пару вопросов. Договорились? – Минерва слабо улыбнулась Лису, который буквально засветился от счастья.

- Идёт, идёт! Проходите. За свои вещи и лошадей не беспокойтесь, они никуда не уйдут.

Лис направился в дом, а Астен хмуро кинул взгляд на свою сестру.

- Минерва, я знал, что ты не самая умная, но сейчас я убедился в этом ещё больше.

- Я тоже очень рада тебя видеть, братик. – Минерва обняла Астена, но совсем скоро снова отошла. – Ты что тут вообще забыл?

-Хей, я вас жду! – Лис стоял на крыльце в футах десяти от ребят.

-…Позже поговорим. Мне интересно, кто эти парни. – Астен фыркнул, и первым пошёл к Лису. Минерва же поплелась за ним. **

В доме Лиса и Ворона, на удивление, было тепло и уютно. Лис раскрыл пару ставней на окнах, что бы в дом проникал свет. Ворон же растапливал печь.

- Может быть, вам нужна помощь? – Минерва подошла к черноволосому парню, но тот полностью игнорировал её.

- Он не особо разговорчив. – Лис улыбнулся, показывая свои клычки. – А мне бы помощь не помешала…

Вместе с Минервой Лис смог навести небольшой порядок в большой комнате с печкой, а после и начать готовить. Правда, совсем скоро место Лиса молча занял Ворон, и рыжий парень был вроде даже как не против.

Астен, видя, что у Ворона небольшие проблемы с разжиганием огня в печи, молча подошёл и немного поправил брёвна, что лежали в ней. И пока оба парня разбирались, что к чему, Лис потащил Минерву на задний двор.

- Может, расскажешь о себе что-нибудь, дорогая гостья? – Улыбнулся паренёк в коричневой накидке. – Ты пахнешь железом, костром и духом приключенца. Как тебя вообще принесло в наш лес?

- Ну, я вообще путешествовала в поисках Города… Но у меня не было карты, лишь компас, поэтому, мне кажется, что я сбилась где-то с пути… Ой, какие интересные растения! Что это?

Когда девушка приблизилась к одному из больших кустов, тот зашевелил своими листками и веточками, а потом и вовсе шевельнулся, приближаясь. Списать на ветер бы не удалось – уж слишком слаженно двигался куст…

Внезапно одна из веточек больно кольнула девушку в руку. От удивления Минерва взвизгнула и отпрыгнула назад.

-Эй, Кустик! Я вообще-то здесь! – Заливисто засмеялся Лис, подходя ближе. Кустик тут же обвил своими тонкими веточками ноги «хозяина». – Знакомься, Минерва, это Кустик, моё растение.

- Он что, живой? – Непонимающе вытаращила глаза Минерва. – Вот чудеса!

- Конечно, живой! – Лис стёр слёзы, что выступили от смеха, и погладил создание по листьям. – Моё творение. Мы, друиды, очень дружим с природой. А Кустик – мой лучший друг. После Ворона, конечно.

- Так вы с Вороном – друиды? Теперь понятно, почему вы живёте в чаще леса совсем одни…

Минерва явно не ожидала такого поворота событий. Конечно, можно было догадаться, что дело тут нечисто. Но, если Лис не лжёт, то тогда они с Вороном – очень странные друиды.

Друиды, как читала Минерва в книгах наставника – очень замкнутые и сторонящиеся людей существа. Они не особо любят людей из-за того, что многие из них наплевательски относятся к лесам и местностям, где они живут. Данное определение больше подходило Ворону.

- Ну-у… Не совсем,- почесал затылок парень. - Я – друид. А вот мой Воробушек – настоящий волшебник. Правда, магию он использует редко и только в крайних случаях.

- Как удивительно! – Воскликнула девушка.- А я всегда думала, что все эти рассказы и написанное в книгах – сказки.

- Вот тебе и ожившие наяву сказки… Эй, Кустик, ну хватит, я обязательно уделю тебе время чуть позже, хорошо?

Лис осторожно высвободился из хватки своего питомца. Тонкие веточки практически полностью обвили его тело – видимо, Кустик и вправду хотел внимания.

- Минерва, Во-о-н там, в самом углу сада, растут ягоды. Собери немного, пожалуйста. Только не срывай веточки, они этого не любят. Просто снимай ягоды с гроздей, а после мы вместе пойдём к твоему брату и Воробушку. Я же пока немного разберусь со своими растениями.

-Хорошо.

***

После ухода «младших», в доме повисла настоящая тишина. Был слышен лишь треск горящих поленьев и тихий стук ножа об деревянный стол.

Астен не хотел разговаривать с тем, кто держал его сестру с ножом у горла. Да и сам Ворон, кажется, не был любителем светских бесед – молчаливый и хмурый, он нарезал что-то, похожее на морковь, а затем бросал это в глиняный горшок.

В какой-то момент до Астена долетел испуганный визг Минервы, и тот бросился к окну, что бы посмотреть, что произошло.

- Она в безопасности. – Прошелестел Ворон, кидая нарезанную морковь в горшок. – Пока Лис с ней, ничего не произойдёт.

Наблюдая через мутноватое стекло за тем, как какой-то куст медленно обвивает тело Лиса, Астен сжал губы, раздумывая.

- Кто вы вообще такие, Кхаэр’а ради? Живёте посреди леса совсем одни, с какими-то живыми кустами… - Проговорил тот, вновь садясь на скамейку рядом с Вороном.

- Лис – друид. Я – маг. Будешь мешать – я сожгу тебя заживо. – Холодно произнёс хозяин дома, кидая последние овощи в горшок и относя его в печь.

- Маг? – Эхом повторил Астен. – Сомневаюсь я что-то в твоих силах…

Не успел Астен опомниться, как прямо перед его лицом возник небольшой огненный шарик. От шарика веяло огромным жаром, и Астен резко отодвинулся назад.

Шар полетел в печь, разжигая горевшее там пламя ещё сильнее.

- Я тебя предупреждал, глупец... – Прошелестел Ворон прежде, чем снова подойти к столу. – Никогда не спорь с тем, кто по силе намного превышает тебя...

Присев около Астена, Ворон склонил голову набок, смотря, будто прямо в душу парня, не отводя взгляд.

- Я вижу… - Вдруг проговорил он, спустя несколько мгновений. – Поражаюсь вашей людской тупости. Не переубедишь ты сестру. Вы оба так «цените» семью, но при этом её и бросаете, пытаясь угнаться друг за другом. За непосильной для вас целью. Идиоты. Не найдёте вы таким образом Город. Одумайтесь.

- А ты у нас что, провидец какой-то? В душу зрящий? – Огрызнулся Астен, вставая со скамьи. Его задели грубые слова еле знакомого парня. – Я не собираюсь никуда идти, я собираюсь вернуть сестру домой.

- Лжёшь. – Прошелестел Ворон, отворачиваясь. – Сам себе лжёшь. Ты ведь тоже хотел, но боишься. А на Минерву злишься только потому, что у неё хватило духу, а у тебя – нет. Ты слаб.

Ворон так же встал, и, накинув на голову капюшон накидки, прошёл к выходу.

- Не той дорогой идёшь. Одумайся, Астен. Хоть мать пожалей. – Бросил он перед тем, как уйти и закрыть дверь, оставляя Астена одного.

***

Пока Лис и Минерва вместе собирали всё необходимое на заднем дворе в компании Кустика, они успели даже немного подружиться. Лис делился с новообретённой подругой всякими забавными историями, и даже полезной информацией. Минерва же рассказывала свои истории, опуская детали и то, что, по её мнению, могло не очень уж и понравится Лису.

- Ужас какой! – Сетовал Лис, пока ребята с полными лукошками разных вкусностей добирались до крыльца. – Как можно вставать каждый день своей жизни до восхода солнца? Я бы умер!

- Ты бы видел, как красивы рассветы! – Улыбнулась парню с лисьими усами Минерва. – Думаю, ты бы сам с удовольствием вставал, что бы насладится этой красотой.

- Да что красивого в цветном небе и облаках? Не вижу смысла лишать себя драгоценного сна ради какой-то красоты. – Лис зевнул, а затем и чихнул, вызвав у Минервы смешок. – Ой, извини. Опять что-то цветёт.

- Ты так и не рассказал мне, почему у тебя такие усы, как у лисы, а у Ворона перья растут… - Вдруг опомнилась Минерва.

- Давай расскажу уже за столом? – Лис тихо вздохнул, почёсывая затылок. Минерва лишь кивнула в знак согласия.

Когда ребята всё же добрались до крыльца, им навстречу вышел Ворон с капюшоном на голове.

- Эй, Ворон, ты куда? – Лис насторожился, присматриваясь к своему товарищу. – Ты же вроде всё сделал на сегодня.

- Неотложные дела. – Кратко ответил Ворон, погладив Лиса по пушистым волосам. – Не донимай их сильно. Дашь им побыть наедине. Жду тебя у нашего места.

- Хорошо… Я-то надеялся… - Лис слегка обиженно надул губы, на что Ворон лишь хмыкнул.

- Просто будь послушным лисом. Я всё поставил, через три пальца от Солнца достанешь.

После этих слов, Ворон направился куда-то в чащу леса, совсем скоро скрывшись за деревьями.

Войдя в дом, Минерва и Лис увидели немного хмурого Астена, что сидел на скамье. Тот явно пребывал в каких-то своих раздумьях. Он даже не отреагировал, когда Минерва встрепала его волосы.

- Астен, ты чего? – Минерва обеспокоенно всмотрелась в лицо своего брата.

- Тебя Ворон заколдовал? Чем же ты ему насолил? – Непонимающе склонил голову Лис, забирая лукошко Минервы с ягодами.

- Я в порядке. – Астен поднялся и взял Минерву за запястье. – Пошли, поговорим. Без лишних ушей.

- Брат, погоди! - Но девушку уже не слушали, а просто тащили в сторону выхода. Лис остался один, растерянный и немного обиженный таким несправедливым решением жизни оставить его одного.

Как только ребята оказались за изгородью, Астен остановился. Его плечи были опущены, а в ушах стучал пульс.

- Залезай на Грача. Мы уезжаем, сейчас же.

- Что? В смысле? – Кажется, Минерва растерялась от такой перемены настроения своего друга. – Астен, что с тобой? Мы же только что…

- Я сказал – мы едем домой. Ты попутешествовала, молодец. Хватит с меня этих игр. – Астен повернулся к сестре, прожигая её взглядом.- Ты едешь со мной домой, поняла?

Настала тишина, от которой покатились мурашки по коже. Минерва тихо хмыкнула, подняв растерянно-недовольный взгляд на друга.

-…Нет.

- Что?

- Я сказала «Нет». Астен, ты не будешь ничего решать за меня. Я никуда не поеду…

- Ну уж нет, – Тут же ощетинился Астен, перебивая девушку. – Сотню раз подумай прежде, чем мне возразить. Почти неделю я искал тебя во всех канавах, оврагах, и встречных деревнях! Я забочусь о нашей семье! И ты, как её часть, должна быть в деревне, вместе с остальными. Вместе со мной!

Астен ткнул пальцем в тело Минервы, начиная злиться. В душе начинала подниматься настоящая буря.

- Астен, какая муха тебя укусила? – Минерва всплеснула руками, ответно огрызаясь на брата. Защищаясь. – Если ты так хочешь быть со мной – давай вместе продолжим путешествие!

- Нет, – твёрдо отрезал парень. И это НЕ обсуждается.

Астен взял девушку за плечо, и подтолкнул её к Грачу, ожидая, что она всё же заберётся на него.

– Вперёд, я жду.

Минерва сделала несколько шагов назад, к дому Лиса и Ворона и оскалилась.

- Я же тебе сказала. Я. Не. Поеду. Домой.

Астен аж зарычал от злости, что внезапно наполнила его тело. Он злился на Витглена, что вбил в голову Минервы идеи о Городе. Злился на Минерву, что она не хотела его слушать. Злился на себя, потому что не мог переубедить сестру.

- Минерва, последний раз повторяю. Клянусь, я свяжу тебя и заставлю поехать со мной.

- Астен, ты совсем с ума сошёл?! – Переставая сдерживаться, воскликнула Минерва. – Да что с тобой такое? Смирись с моим выбором, ты ни под каким предлогом не убедишь меня в том, что я должна или обязана вернуться домой! Я же ради семьи и хочу найти этот проклятый город, только для того, что бы заработать там, а после жить с нашей семьёй!

- А если ты не вернёшься?! Вдруг ты подло сбежишь, или ещё какая-то чепуха взбредёт тебе в голову?

- Я прекрасно справлюсь, и без чьей-либо ещё помощи! Я найду Город, найду своё призвание в жизни и потом вернусь за родителями!

- С твоими поступками тебе больше не будет, за кем возвращаться! – Выкрикнул Астен, окончательно теряя контроль. - Да с чего ты взяла, что у тебя вообще что-то получится?! Ты же непробиваемо глупая! Отправилась в путешествие с одним компасом, бродила по лесу без какого-то даже приблизительно определённого маршрута! Всё из-за сказок старого, выжившего из ума, деда!

Послышался звонкий удар, и Астен внезапно замолчал, отходя назад. Минерва дала брату сильную пощёчину, от которой у того остался явный след ладони на бледной коже.

- Не смей говорить так про человека, который уделил мне больше внимания, чем кто-либо из семьи! – Минерва ткнула Астена пальцем прямо в грудь, пока в уголках её голубых глаз скапливались слёзы. – Я видеть тебя не хочу. Я сказала тебе, что я никуда не поеду. И ты либо смиряешься с моим решением и идёшь со мной, либо катишься обратно домой, понял? Боюсь, что сейчас нам явно не по пути.

Развернувшись в противоположную от Астена сторону, Минерва быстрым шагом направилась в сторону крыльца, оставив растерянного Астена стоять у лошадей.

По щекам обоих покатились слёзы. Только у Минервы они были солёные – от обиды, а у Астена горькие – от боли в щеке и злости на весь мир.

Плюнув на траву, Астен запрыгнул на Рысака и пустил его галопом в сторону тропы, откуда они приехали.

Столько времени и сил было потрачено на поиски… И всё ради чего?

Глава 4

Минерва не пошла сразу в дом – было стыдно. Не хотелось показываться перед Лисом в слезах. Постояв на крыльце пару минут, она вернулась к Грачу, что мирно ел траву около изгороди.

Ни Рысака, ни Астена не было около двора. Сердце Минервы охватил стыд и грусть, даже отчаяние. Ей было стыдно за то, что она сорвалась. Было обидно за то, что она услышала. Конечно, она могла понять Астена и причины его поведения. Но вот Астен Минерву, кажется, не понимал, и понимать не хотел.

- Так и будешь мне тут траву слезами заливать? – Внезапно послышался шелестящий голос со спины. Минерва вздрогнула и резко обернулась.

- П-простите, я… Я просто…

- Вас весь лес слышал. Глупые люди… - Ворон вздохнул и окинул Минерву взглядом. Почему-то, девушке показалось, что вечно хмурый парень чем-то взволнован. – Давай, успокаивай свою женскую натуру, и пошли со мной, разговор есть.

Спустя совсем короткий промежуток времени, Лис, Ворон и Минерва сидели за столом в их доме.

- Лис, у нас есть шанс. – Тихо проговорил Ворон, тут же откашливаясь после. – Я нашёл.

- Правда?! – Лис взвизгнул, и тут же вскочил с места. – Ну, куда нам? Где? Расскажи, расскажи, расскажи!

Минерва непонимающе посмотрела сначала на Лиса, а затем на Ворона, пытаясь уловить суть разговора. Заметив полный растерянности взгляд Минервы, Лис откашлялся, немного приводя себя в чувство.

- Ты просила рассказать, отчего у нас вот это… - Рыжеволосый парень тронул свои лисьи усы пальцем, а после посмотрел на Минерву вновь. – Мы с Вороном прокляты. Заклятье мощное, и мы уже много зим пытаемся его снять. Мы путешествовали по миру в поисках ответов, но так ничего и не находили… До сегодняшнего дня. Мой Воробушек очень талантлив.

- Хвостатый, если ты не успокоишься, твой пушистый хвост вмиг станет лысым. – Холодно осадил своего друга Ворон, скрестив руки на груди.

- Не суть, не суть! – Поняв намёк, замахал руками Лис. – Так вот. Несмотря на то, что друиды и волшебники почти всегда живут очень долго, ещё и магией владеют, это проклятье нас пожирает. У меня, к примеру, на теле появляется мех, усы. А у Ворона – чёрные перья.

- И Ворон нашёл способ снять заклятие? – Минерва улыбнулась, рассматривая довольное лицо Лиса.

- Да. Я его нашёл. Наткнулся на одного бродячего чародея с какой-то феей и телохранителем в виде рыцаря. Он сказал, что знает такого волшебника, который мог бы помочь нам с проклятьем. Но…

- Есть «но»? – Лис тут же поник, кладя руки на стол, а голову – на руки.

- Да. Этот Волшебник есть только в одном месте страны. В «Городе». Видимо, нам придётся отправиться в путешествие с тобой, Минерва.

- То есть, вы идёте со мной в Город? Это же прекрасная возможность узнать побольше друг о друге, да и в принципе сдружиться! – Минерва слабо улыбнулась, рассматривая двух друидов.

- Скорее, ты идёшь с нами. – Ухмыльнулся Ворон. – Одна ты щей не расхлебаешь, даже если захочешь.

- Даже если и так, то я уверена, из нас получится достойная команда.

На самом деле, девушка и вправду была рада тому, что ей можно будет отправиться в путешествие не одной. Одиночество сожрало бы её после ссоры с братом…

- Кстати, об Астене… - Минерва тут же поникла, но голос её звучал обеспокоенно. – Если он решит вернуться сюда?

- Ты хочешь взять Астена? Вы же поругались. Разве он станет для тебя надёжной опорой? – Усы Лиса слегка дёрнулись, пока он смотрел на Минерву с повёрнутой набок головой.

- Я… Я не знаю. Мы оба так сильно вспылили… Но он мой брат, как-никак. Пусть и сводный. – Девушка тяжело вздохнула. Сейчас в ней боролись два прямо противоположных мнения, и она не знала, какое лучше выбрать. – Я не понимаю, что мне делать…

- Нет смысла плакаться ему. – Прошелестел Ворон, тихо вздыхая. – Без него справимся. Я видел в нём подлость… Он не тот, кому стоит доверять.

**

Астен нёсся на лошади куда-то вперёд, не разбирая дороги. В груди клокотала ярость, по щекам катились слёзы, а повреждённая часть лица болела.

О чём он только думал? Упрямая, наивная, глупая девчонка. Он обещал отцу, что вернёт его дочь домой, но как быть, если эта самая дочь только что посмела поднять на него руку? Сердце кололо и сжимало, Астен буквально задыхался от чувств, которые его переполняли.

Сколько парень себя помнил, они всегда были с Минервой неразлучны. Ссорились по мелочам, но всегда мирились. А сейчас он увидел в глазах сестры настоящую злость. И нельзя было даже предположить, простят его или нет. Астен ведь столько глупостей наговорил…

Опомнился Астен только тогда, когда Рысак под ним начал хрипеть. Только тогда он позволил себе остановить своего коня, и дать ему отдохнуть, переведя его темп на медленный шаг.

-Прости, друг... Я вспылил… - Проговорил Астен на ушко коня, поглаживая его мокрую от пота шею. – Давай найдём ближайшую речку и передохнём…

Речка-то нашлась в глубинах леса. Да вот только успокоения Астен так и не нашёл. Он метался меж двух огней. С одной стороны, хотелось вернуться домой и послать самоуверенную девчонку подальше. А с другой - сердце неприятно болело от осознания, что сейчас Минерва с двумя незнакомыми людьми где-то в лесу. И она пойдёт дальше, даже невзирая на то, что у неё … только компас и направление….

-Кхаэра ради… - Астен развалился на траве, смотря в постепенно темнеющее небо.

Сколько он провёл в дороге с Рысаком? Далеко ли уехал?

Юноша пытался успокоить бурю в своём сердце, ведь думать нужно было на холодную голову. Поднявшись с травы, Астен подошёл к речке. Какой самый быстрый способ охладить голову? Правильно, окунуть в холодную воду. Астен так и поступил.

Подержав голову в воде несколько мгновений, парень встрепенулся и вытащил голову из речушки, глотая воздух.

Голова остыла, но покой так и не пришёл. Что за проклятие!

Повторив окунание ещё два раза, Астен замотал головой и закашлялся от попавшей в рот воды. От холодной воды онемели даже кончики ушей.

Рысак, наблюдая за своим не самым умным хозяином, схватил того зубами за шиворот рубашки и начал оттягивать от речки, на что Астен непонимающе ойкнул.

- Рысак, ты чего делаешь? Ладно, ладно, я понял, отпусти! Не буду я топиться, делать мне больше нечего!

Но верный конь упрямо тащил хозяина подальше от речки.

-Хорошо, хорошо, пойдём, я понял! Отпусти, Рысак! Фу!

Тяжело вздохнув, Астен поднялся на ноги, как только настойчивая лошадиная морда отпустила его рубашку. Нужно было готовиться к ночлегу и хотя бы развести костёр. Возвращаться он точно не собирался.

***

-…Итак, раз мы всё обсудили, предлагаю повторить наш план для закрепления! – Лис скрипел пером по тонкому листу бумаги, что-то записывая. Минерва внимательно следила за действиями его рук.

- Завтра отправляемся на юг. – Прошелестел Ворон. – Нам нужно как можно скорее его найти.

- Ничего! Мы столько зим с этим проклятием жили, и ещё проживём! – Благому настрою Лиса можно было только позавидовать. Если бы у этого парня был бы хвост, то он бы уже смёл всю пыль в округе.

- Нам бы карту, на самом деле... – Задумчиво проговорила Минерва. – В округе есть какие-нибудь деревни или поселения? Нам бы не помешало…

Лис задумался, Ворон тоже.

- Нет, вблизи поселений нет… Это ведь наш лес. Мы бы не позволили его губить. – Прошелестел старший, пока Лис погрузился в раздумья с головой.

Минерва немного поникла. Конечно, дальше отправляться рискованно, но риск будет вполне оправдан.

- Хорошо. Значит, будем следовать компасу Минервы. Пойдём на юг, – проговорил Лис, вставая из-за стола. – Минерва, будь гостем нашим, переночуй у нас! А наутро вместе отправимся в путешествие! Это будет потрясающе!

- Мне немного неудобно… - Призналась Минерва, почёсывая затылок. – Но для меня честь быть вашей гостьей. Позволите помочь?

Совсем скоро на улице стемнело окончательно. Высокие деревья, окружавшие опушку, служили будто барьером, отделяя прекрасный уголок от остального леса. В небесах показалась россыпь небесных кристаллов, что слабо мерцали в темноте.

Отужинав морковью, которую готовил Ворон, ребята ещё пообсуждали план дальнейших действий, и лишь тогда начали готовиться ко сну.

Перед тем, как окончательно улечься, Минерва решила выйти и подышать свежим воздухом, а заодно и проверить своего коня.

Ворон будто и не чувствовал никакого дискомфорта – он спокойно валялся на траве, Пока сидевшая на его шее Тис вылизывала коню уши, словно заботливая мать. - Ой, Тис! – Минерва отвлекла пушистую любимицу от её занятия и взяла кошку на руки. – Как я могла забыть про тебя?

Кошка недовольно мяукнула, но прижалась к хозяйке, потираясь об неё щекой.

- Я тоже очень рада тебя видеть... – Минерва поцеловала Тис в макушку, начиная поглаживать мягкую шерсть.

- Не оставляй её на улице. – Вдруг прошелестел кто-то сзади. Минерва чуть не подпрыгнула от испуга, и сразу же развернулась, но это оказался Ворон. – Её сожрут.

- Хорошо… Я и хотела забрать её. – Минерва слабо кивнула парню в накидке. – Мне казалось, ты давно спишь. Что такое?

- Послушай, девчонка. – Ворон взглянул сначала в глаза девушки, а затем – в звёздное небо. – Ты наивна. Можно сказать, что ты действительно ещё ребёнок, и меня это беспокоит. Потому что на детей никогда нельзя полагаться. Если я почувствую хоть какую-то слабость в тебе, Минерва, то я отправлю тебя восвояси, и поверь, ты пойдёшь.

Выслушав Ворона, Минерва слегка нахмурилась, и посадила кошку на своё плечо.

-Я поняла тебя. Спасибо за честность. – Немного запинаясь, проговорила она. – Я буду рада путешествовать с тобой и Лисом. Я уверена, что ни за что не подведу вас.

Ворон кивнул, снова опуская взгляд на юную девчонку.

- Не вот здесь. – Произнёс он, касаясь пальцами лба Минервы. – А вот здесь.

Тонкие, холодные пальцы скользнули по телу вниз, остановившись в районе ключицы. Чуть выше над местом, где билось сердце девушки.

Не понимая жеста, Минерва вопросительно вгляделась в лицо хмурого друида. Но, его лицо и вправду было, словно высеченным в дереве. Ничего не было видно.

- Мысли бывают ложными. Пока ты это не прочувствуешь, не поймёшь.

Убрав руку от девушки, юноша прошёлся пальцами по нежной шерсти кошки, а затем развернулся и медленно побрёл в дом. Минерва ещё какое-то время пыталась обдумать странные слова своего… «напарника» (?). Но совсем скоро сон начал морить её, и она, прижав кошку поближе к груди, направилась в дом.

Путешествие, что ждёт их в будущем, обещает быть по-настоящему интересным, и возможно, даже опасным…

Глава 5

Шелест зелёной, пушистой, объёмной листвы сопровождал трёх юных (и не совсем) путников уже на протяжении целого дня.

Минерва, Ворон и Лис выдвинулись в путь, как только встало солнце. У юной воительницы всё ещё скреблись кошки на душе после ссоры со сводным братом, однако спутники смогли каким-то неведомым образом отвлечь девушку от негативных раздумий.

Было решено отправиться пешком по главной дороге, что была проложена сквозь густые заросли. Двигаться звериными тропами по следам друидов, конечно, классно, да вот только большая лошадь с грузом из мешков по ним проходит с трудом.

Минерва шла с немного приподнятым настроением. Перед выходом из дома Лиса и Ворона она успела соорудить из коры дерева и своего полупустого походного мешка корзинку для Тис, в которой, по планам девушке, любимица должна была перенести большую часть своего путешествия. Кошка, кажется, была не против.

Уже ближе к ночи, когда было пройдено несколько миль пути без остановок, Минерва всё же нарушила тишину в команде, и задала давно интересующий её вопрос.

- Лис, слушай…

Рыжеволосый парень тут же повернул голову к девушке, ожидая вопрос.

- Ты же друид, а Ворон - волшебник? А вы не умеете случаем обращаться в животных? Мы бы ведь могли намного облегчить жизнь друг другу. Грач бы выдержал такой небольшой дополнительный вес. Мы бы могли преодолеть больше миль…

Лису не дали ответить – Ворон хмуро фыркнул на девчонку.

- Мы тебе что, перевёртыши какие-то? Думаешь, это так легко? Глупая девчонка.

Минерва тут же слегка нахмурилась, а Лис встал между этими двумя, слабо махая кистями рук.

- Так, тихо, успокойтесь оба… - Рыжеволосый тяжело вздохнул. Ворон лишь отвернулся. Лис чуть отвёл Минерву от своего друга и тихо заговорил. – Минерва, мы не оборотни. Конечно, более взрослые и опытные друиды и волшебники, думаю, могут обращаться вмиг и надолго. Но нам это делать… нежелательно. В последнее время проклятие и так сильно бьёт по нашему здоровью.

- Не только по здоровью. – Ворон посильнее натянул капюшон плаща, скрываясь в нём полностью. – Мы можем не вернуться в человеческий облик когда-то. Тоже проклятье. Знаешь, не так уж и приятно подобное осознание.

- Ворон просто однажды чуть не остался в таком состоянии. Отвратительная штука. – Зашептал Лис Минерве, но тут же затих, поймав его грозный взгляд.

- Хвостатый, хвост общипаю. Закройте оба прекрасные уста, и идите молча. Будем искать место для ночлега.

Лис действительно притих, а вот Минерва молчать не стала.

- Почему ты так груб?

- Минерва, не надо! - Попытался остановить девушку Лис, но его оборвали. Ворон мгновенно оказался около Минервы, хмурясь.

- Потому что мне надоедают глупые вопросы и длинные языки. Я всё ещё могу убить тебя одним движением. – Холодно проговорил Ворон, отворачиваясь и вновь «прячась» в капюшоне. Кажется, что-то (или кто-то) изрядно испортило парню настроение.

Лис помахал Минерве ладонью, показывая, что диалог продолжать не стоит, и девушке ничего не оставалось, кроме как слабо кивнуть в знак понимания.

Вопросы мучали девушку. Неизвестность, да ещё и такие «напоминания» настораживают. Кто знает, а вдруг Ворон не просто запугивает?

Из своих хмурых мыслей Минерву выдернул Лис, который заметил какое-то мерцание вдалеке. Девушка тут же встрепенулась.

- Ворон, смотри, там костёр! – Лис осторожно притормозил шаг, дёргая Ворона за рукав плаща. – Может, у его обладателя спросим?

- Ну, сходи. – Саркастично фыркнул Ворон. Но как только Лис сдвинулся с места, Ворон дёрнулся следом. – Дурак, стой, ты куда?

Но рыжеволосый, кажется, понял слова буквально, и уже скрылся за не самыми густыми зарослями.

Ребятам ничего не оставалось, кроме как пойти за ним.

***

Астен просидел большую часть ночи и весь следующий день у костра в раздумьях. Обдумывая произошедшее с Минервой, парень пытался побороть внутреннего упрямца, и всё же принять хоть какое-то решение. Вариантов было не так уж и много – бросать младшую сестру было нельзя, как и возвращаться домой. Аалан просто не пустил бы на порог пасынка, который не сдержал своё обещание.

— Что б ей места не нашлось…! — Злился Астен, кидая камни куда-то в кусты. Он чувствовал, как что-то в груди неприятно колет, терзает, гложет сердце и внутренние органы, заставляя покрываться крупными мурашками и раз за разом сглатывать ком в горле. Во всю щёку зиял синяк, который оставила Минерва, и который болел время от времени. — Непутёвая… Дура!

Астен рухнул на траву неподалёку от костра, и теперь безнадёжно смотрел куда-то в небо, усеянное светящимися бликами.

Рысак, лежавший неподалёку от костра, поднял голову и фыркнул, наблюдая за хозяином.

—Поверь, я точно так же думаю. — Проговорил Астен, закрывая глаза. — Терпеть её ненавижу…

Кое-как собравшись с мыслями, и огромными усилиями отодвинув злость на далёкий задний план, Астен начал ходить вокруг да около костра, рассуждая вслух и пытаясь прийти хоть к чему-то.

—Силой я её не дотащу – сбежит. Ещё и с этими… Друидами… возиться тоже не хочется... — Парень активно жестикулировал. — Рысак, друг мой светлый, ну вот что мне с ней делать? Какой найти выход? Как договорится, если она упрямая?!

Астен поднял достаточно крупный камень и швырнул его в кусты. Из кустов послышался вскрик и громкое шуршание.

Парень испугался, как и поднявшийся на ноги Рысак. Астен схватил единственное оружие, что у него было – тяжёлую ветку без сучьев.

—А ну вылезай, или подожгу! — Грозно произнёс парень, попутно доставая факел из походной сумки, чтобы зажечь подвижный источник света.

Блики костра еле-еле отражались на гладких, мелких листиках, что шевелились, будто сами по себе. Астен шумно сглотнул, перехватывая ветку поудобнее. Ладони сразу же вспотели. По телу пробежалась дрожь, а по спине – ледяной холод.

Послышался тихий вздох, и из зарослей медленно вышла невысокая девушка. Её длинные волосы цвета зерна струились по плечам, доставая до самого колена и немного закручиваясь, а в глубоких голубых глазах читалась усталость и готовность бежать. На лбу виднелся красный след, который, кажется, остался от брошенного камня.

На плечах девушки висел кожаный походный мешок с кучей заплаток, платье было подрано и испачкано с нижнего края... Юная дева обнимала себя за плечи и, кажется, слегка дрожала. Было видно, что она не одну ночь бродит по лесу.

Астен при виде девушки сразу же опустил ветку, но всё ещё держал её рядом с собой.

—И-извините.. Я тут заблудилась… Хе-хе, неудачная попытка прогуляться ночью…

Девушка вымученно улыбнулась, переминаясь на месте с ноги на ногу.

Астен не сразу подпустил к себе заплутавшую путницу. Он с опаской её разглядывал, пытаясь понять, откуда такой хрупкий цветочек мог взяться.

- Кхаэр’а ради… - Выдохнул парень, опуская ветку. – Ну, проходи, присаживайся. Астен развернулся на пол-оборота назад, и прошёл к тому месту, где сидел до того, как появилась девушка.

Сама же незнакомка тут же робко, но осторожно подошла к костру, а после и села около него, протягивая руки к танцующему пламени.

—… Как тебя хоть зовут? — Прервал молчание Астен, наблюдая за хрупкой, тонкой фигуркой. — Что ты вообще здесь делаешь?

—Меня зовут Элфи. Ева Элфи. — тихо проговорила девушка. — Я – бард. Певец, путешествующий по миру. Наткнулась тут на одну неприятную компанию, еле ноги унесла… Не думаю, что в Угодьях меня ждут, ха-ха.

— Меня зовут Астен. Тебе очень повезло, что ты жива, — Парень тяжело вздохнул, вдыхая воздух через нос. От девушки распространялся нежный аромат полевых цветов. Казалось, она действительно забыла здесь что-то по счастливой (или не совсем) случайности. — Откуда ты?

— Из Атхинеса. Моё поселение небольшое, но богатое. Было таким, по крайней мере. Не думаю, что хочу делиться с тобой этим. А ты откуда?..

— Как скажешь, - безразлично произнёс Астен, пожимая плечами. – Я не знаю такой деревни. Наше поселение находится на севере, это всё, что я знаю.

Вид хрупкой, будто песочной, фигурки девушки, конечно, вызывал какую-то жалость к ней, но сильно переживать о незнакомке он не собирался.

Вновь повисла тишина, которая нарушалась только похрапыванием коня и треском костра. Элфи спрятала лицо в своих коленях, тяжело выдыхая. Кажется, она сильно измоталась, что неудивительно.

—…. У меня есть немного еды. Будешь? Лепёшки с можжевельником и вяленое мясо. — Из вежливости предложил Астен.

—Буду невероятно благодарна… — Элфи с интересом приподняла голову, что бы проследить за походкой и движениями старшего.

***

Когда Минерва и Ворон всё же пришли к костру, они увидели двух путников, что сидели у костра друг напротив друга, Меж ними уже сидел Лис, который о чём-то с интересом болтал с мужчиной крепкого телосложения.

—Добрый вечер. — Улыбнулась Минерва незнакомцам. Грач зафырчал. — Можно к вашему костру на одну ночь?

—Это со мной. — Улыбнулся во все тридцать два зуба Лис.

—Добрый. — Кивнул мужчина солидных лет, с проглядывающей кое-где сединой. — Ну, присаживайтесь, добры путники, собратья по несчастью.

Второй парень, что был немного моложе Лиса, по всей видимости, не слишком был рад появлению ещё двух путников.

— Меня зовут дядюшка Робин, можно Робин Варвар, а это мой сын, Суено. — Представился старший, с лёгкой улыбкой поднимаясь с земли.

—Меня зовут Минерва. Лиса вы уже знаете. — Минерва представилась с такой же лёгкой улыбкой. — А вот это…

—Ворон. — Проговорил парень в капюшоне, поглядывая из-под накинутой на голову ткани на новых знакомых. — Не нужно меня представлять.

Минерва вновь слегка нахмурилась, но на проявленную наглость не ответила.

—Мы собирались трапезничать, пока вы к нам не подошли. Не хотите ли разделить с нами еду? — Дядюшка Робин улыбнулся, отворачиваясь в сторону походных сумок, что стояли рядом с привязанной к дереву лошадью.

Минерва и Лис согласились, а вот Ворон благоразумно промолчал. Кажется, он не доверял этим людям. Как и всем в этом мире.

Дядюшка Робин, на первый взгляд, казался удивительно милым и радушным человеком. Казалось, что он вовсе не чужой человек, а как будто родственник. Дальний-дальний, которого ты видишь один раз за жизнь, но к которому ты очень благосклонна. Вот настолько тепло он относился к Минерве, Ворону и Лису.

Суено же выглядел полной противоположностью отца – густые волосы, нос горбинкой, прямая спина, прищуренный взгляд и руки, скрещенные за спиной. Он выглядел, как коршун, притворяющийся орлом, и сразу не особо-то и понравился Минерве.

Обе стороны на ужин предоставили небольшое количество еды из своих запасов. Дядюшке Робину очень понравились лепёшки с можжевельником, которые принесла с собой Минерва, поэтому девушка из уважения отдала ему несколько целых, что были в запасах. Ворон, конечно, позже ворчал о расточительности запасов, но сейчас, в относительно уютной атмосфере это было неважно.

Когда Минерва в очередной раз поднялась со своего места, что бы отвязать Грача от дерева и дать ему попастись, Суено заметил на её поясе ножны, и тут же заинтересовался. Девушка вкратце поведала свою интересную историю, и даже позволила подержать увесистое, но тонкое оружие в руках.

Трапеза длилась достаточно долго. Успело основательно стемнеть, а костёр, служивший хоть каким-то источником света, чуть не погас.

Когда поднялась луна, обе стороны путников решили отправиться спать, ведь подъём был ранним. Минерва, как и раньше, устроилась около Грача, привычно скручиваясь около уже дремлющего коня в комочек.

Тихий треск костра, дремлющие Лис и Ворон у дерева, сопящие дядюшка Робин и Суэно неподалёку….

Ночь обещала быть спокойной.

***

Только посреди ночи Минерву разбудил громкий человеческий крик и разъярённое шипение Тис. Вскочив с места, девушка спросонья не поняла, что к чему, но когда она увидела вцепившуюся в Суэно Тис, то сильно испугалась.

—Тихо, тихо, что происходит?

Дядюшка Робин стоял рядом с Минервой и держал в руках её меч в чехле. Кажется, его не особо волновало то, что Минерва уже была на ногах, и растерянно пыталась прийти в себя.

- Убери её с меня, убери! Больно! – Визжал Суено, пытаясь оторвать от своего лица вцепившуюся кошку. – Отец, что б тебя, помоги!

Минерва уж было кинулась к Тис, только вот путь ей преградило тонкое, но острое лезвие меча. Добрый дядюшка Робин приставил его к горлу девушки.

-Ещё шаг, и я тебя убью. – Холодно проговорил он, всё так же держа лезвие направленным к девушке, и постепенно отходя к сыну.

Суено же тем временем отодрал кошку от своего лица, и со всей силы швырнул её в дерево. Та с громким мяуканьем шмякнулась об ствол и упала на землю без движения.

- Тис, нет!

Минерва в ужасе закрыла рот руками, а после, не медля, кинулась назад, к своим мешкам за кинжалом или топором.

Нужно было действовать немедленно. Вот только Минерву опередили.

Послышался громкий вскрик, а после кашель и шипение. Робин обернулся, и увидел Суено, который держал у горла Лиса кинжал.

- А ну отошла от мешков, или я вспорю твоему другу шею! – Закричал тот, удерживая Лиса на месте и не давая ему пошевелиться.

Однако ни Лис, ни Минерва не смогли ожидать, что в Робина, держащего меч, внезапно прилетит что-то маленькое и светящееся, похожее на шарик. Мужчина тут же вспыхнул, как облитая маслом лучинка, и громко закричал от боли и ужаса, откинув меч в сторону.

-Не смей трогать никого из тех, кто рядом со мной.

Шелестение чужого голоса со спины заставило абсолютно всех вздрогнуть. Ворон стоял, опираясь о ствол дерева, у которого лежала неподвижная Тис, и тяжело дышал, держа руку поднятой по направлению к горящему заживо мужчине. Его губы двигались, беззвучно произнося какие-то слова на неизвестном Минерве языке, а Робин Варвар, тем временем, кричал в агонии и катался по земле, пытаясь сбить огонь. Вот только долго Ворон так не смог простоять - как только парень рухнул на колени, мужчина перестал гореть и так же рухнул на землю, бездыханный.

Суэно бросил Лиса и подбежал к отцу, что лежал на траве и не шевелился. «Сынишка» находился в таком глубоком ужасе, что, поднявшись на ноги и бросив абсолютно всё, кинулся в лес прочь, крича что-то о демонах и проклятых душах.

Минерва, которая с ужасом переводила взгляд то на задыхающегося Ворона и стоящего рядом Лиса, то на тело мужчины, который совсем недавно ел с ними за одним «столом».

Девушка почувствовала запах жареного мяса, и её чуть не стошнило.

—Минерва, ты как? — Лис тут же подскочил к девушке, как только убедился, что с Вороном всё хорошо.

—Вы… Вы его убили… — Минерва сглотнула образовавшийся в горле ком. – Какой ужас…

Зацепившись взглядом за маленькое тельце около дерева, Минерва кинулась туда.

Тис дышала еле-еле, слегка дёргалась, а пустые кошачьи глаза смотрели куда-то вперёд.

—Боже, Тисочка… — Минерва аккуратно, как могла, взяла кошку на руки, мягко поглаживая густую шёрстку. — Защитница моя…

На глазах непроизвольно выступили слёзы, упавшие на кошачью шкурку.

— Она будет жить. — Прошелестел хрипящий голос где – то со спины. Минерва обернулась – это оказался Ворон, который еле стоял на ногах с помощью Лиса. Его лицо не выражало никаких эмоций кроме усталости, что поразило девушку. Видимо, вот, о чём говорили ребята днём ранее – использование магии сильно на них влияет…

Весь остаток ночи Минерва не смыкала глаз и сидела у костра со спящей и периодически хрипящей кошкой. Труп Робина оттащили куда-то в кусты, закидав сверху ветками. Девушка лишь оставила рядом на земле небольшую начерченную руну, обозначающей упокоение.

Ближе к утру начало светать. Костёр давно потух, и разглядеть что-либо было сложно. Минерва подняла голову к небу, тихо вздыхая.

Запах горелого мяса всё ещё путал её сознание страхом.

Глава 6

Как только солнечного освещения стало достаточно для того, что бы продолжить путь, команда собрала все вещи, засыпала костёр землёй и отправилась в дорогу.

Вещи, оставшиеся от ночной компании, Ворон предложил забрать с собой. Всё ценное и съестное. А ещё – лошадь. Теперь ребята могли передвигаться быстрее: Минерва – верхом на Граче, а Лис и Ворон - на новоприобретённой лошади. Ей дали кличку Галка из-за длинной, окрашенной в чёрный в пятнышку гривы и хвоста.

Тис была помещена в ту же самую корзинку, которую для неё сделала Минерва, и в сознание достаточно долго не приходила, сопя на подложке из кожаного мешка.

Минерва всю дорогу была хмура и задумчива. Ей всё ещё бил в нос тот самый запах горелого мяса, а перед глазами стояла картина сожжённого тела и наполненного ужасом взгляда Суено…

-Минерва! – Голос Лиса вырвал её из окружения собственных мыслей. - Ты в порядке? Такое ощущение, что ты увидела злого духа…Ты бледная вся…

Лис подъехал на Галке к Грачу и, потянувшись, коснулся лба Минервы.

- Тебе из-за вчерашнего так плохо? Мне жаль, что ты всё это видела…

- Нечего её жалеть, - пробубнил Ворон, который, тем временем, сидел на Галке позади Лиса и держался за его талию. Капюшон снова скрывал всё лицо. – Она хотела стать воительницей и зарабатывать на этом в Городе? Пусть привыкает и переносит. Закаляется.

- Ворон, ты бесчувственный, как скала. – Лис тяжело вздохнул. – Не слушай его, Минерва. Пожалуйста, не отвлекайся от дороги, ты чуть не свалилась на Граче в канаву.

Минерва лишь кивнула, кидая мимолётный взгляд на прижавшегося к рыжеволосому парня в капюшоне.

Облака над головами компании начали сгущаться и темнеть.

***

Астен проснулся с чётким осознанием того, что более медлить нельзя. Конечно, внезапное появление Элфи в его компании немного помешало его планам по возвращению сестры, но настал третий день с момента ссоры брата и сестры, и было необходимо как можно скорее вернуть её домой.

Элфи, узнав в кратких подробностях о случившемся у Астена, предложила ему свою помощь, на которую парень согласился далеко не сразу. Во-первых, они с Элфи были почти незнакомы, а во-вторых – что ему ещё делать с ней? Девушка – бард-путешественник, с не самой счастливойсудьбой, так куда же её девать?

В конце концов, Астен действительно согласился взять девушку с собой. Непонятно только было, почему он всё же это сделал? Может, Элфи чем-то очень напоминала ему сестру?

Рысак, будучи быстрым и сильным конём, смог выдержать лёгкую и худую девушку в довесок к Астену и походным мешкам. Поэтому, как только в лесу достаточно рассвело, они вдвоём отправились в необходимую сторону.

Элфи оказалась достаточно умным бардом – у неё была карта всей страны с различными пометками. И когда она достала её из своего походного мешка, Астен удивился, и даже в какой-то степени обрадовался.

- Я и не подозревал, что мир настолько огромен… - Проговорил он, рассматривая карту. Элфи лишь засмеялась.

- Вроде парень, а такой глупый. Это не весь мир, это – лишь наша страна. Есть еще четыре огромных страны помимо нашей. Из какой же ты деревни, если даже таких вещей не знаешь?

- Ну, из обычной… - Замялся Астен. Такая обычная истина, а он не знает… Возможно, Элфи ему и поможет научиться?

Ребята провели в пути несколько часов, не слезая с лошади. Рысака вёл Астен, как и полагалось, а Элфи сидела за его спиной, держась за его талию. Достаточно быстрый темп Рысака позволил до заката оказаться у знакомой узкой тропки, которая должна была вести к дому Ворона и Лиса.

Когда ребята оказались у знакомых для Астена двора и домика, парень сразу отметил, что дом выглядит… по-другому. Ставни плотно задёрнуты, открытию входной двери препятствует огромная балка, которую просто так не сдвинешь…

Астен пребывал в неком шоке.

- Как?.. Куда? Куда они её утащили?! – сразу же всполошился парень, обходя весь двор, но не находя там ничего ценного. Даже живой куст пропал.

- Что случилось? Кто, куда и кого? – Элфи непонимающе изогнула бровь, следя за действиями друга.

- Здесь жило два человека! Друид и волшебник! Парни, что чуть старше меня на вид! С ними была моя сестра! – Всплёскивал руками Астен, ходя туда-сюда. – Куда они направились?!

- Может, как раз на юг? – Предположила Элфи, тихо вздыхая. – Я знаю, где находится юг. Мы можем отправиться за ними.

Астен поднял голову в небо, всматриваясь в чистое голубое пространство и положение солнца.

- Давай. У нас нет выхода. Я должен найти Минерву.

***

Путешествие Минервы и её небольшой компании медленно начало катиться под откос.

В середине планируемой дороги Ворону внезапно стало плохо. Парень долго и мучительно кашлял, да так, что пришлось остановиться, что бы попытаться помочь.

- Воробушек, ну ты чего? – Лис пытался выглядеть спокойным, но на самом деле было видно, насколько сильно он переживал за Ворона. – Может, воды?

Шатен отрицательно потряс головой, а после закашлялся ещё сильнее, сгибаясь в три погибели. И так было ровно до тех пор, пока с остатками воздуха из лёгких не вышли несколько коротких, чёрных перьев.

Тут уже Лис запаниковал.

- Боже, Ворон! Это всё из-за того мудака! Чёрт, как же так… - Испуганно бормотал Лис, лихорадочно пытаясь помочь Ворону отдышаться.

Ворону всё же дали попить, после чего кашель, вроде бы, прекратился. Парень опёрся спиной о дерево, у которого его усадили, и закрыл глаза. Казалось, что он стал ещё бледнее, чем раньше.

- Лис, что с ним? - Минерва так же пыталась помочь друзьям, понимая, что те сами не особо хорошо справляются.

- Проклятие на него действует... – Прошептал парень, а после прокашлялся. – Он использовал сильное заклинание вчера, и это сильно повлияло на рост его перьев…

- Что, деньги на мои похороны считаешь? – Голос Ворона теперь действительно шелестел. Кажется, жёсткие перья повредили его горло, что явно пошло не по плану и не на пользу.

— Молчи, — попыталась усмирить парня Минерва, за что была награждена грозным, холодным взглядом. — Я серьёзно. У тебя горло повреждено. Я не против того, что бы ты говорил, но говорить надо мало и по делу. Иначе останешься листвой под деревом.

Лис осторожно гладил Ворона по его длинным косматым волосам с вплетёнными перьями, пока ждал Минерву.

— Нам нужно как можно быстрее добраться до города, или хотя бы до ближайшей деревни за советом для такого случая… — Тем временем продолжила Минерва. — Предлагаю на сегодня окончить путешествие, что бы Ворон немного пришёл в себя. А с завтрашнего утра отправимся.

Лис кивнул в знак соглашения, как и Ворон.

Минерве пришлось вести обоих лошадей вперёд из-за того, что Лис был полностью занят Вороном и теперь помогал ему. Но, она успешно справилась с этой задачей, и ребята уже совсем скоро нашли достаточно хорошее место для разбития временной стоянки.

Конечно, разбитие стоянки заняло время. Минерва упорно и долго разводила костёр, но не вовремя пошедший дождик чуть не разрушил все планы. Пришлось в срочном порядке сооружать навес из веток и подручных материалов над костром.

Когда же всё было готово, Лис отвёл Минерву чуть подальше от стоянки, что бы поговорить с девушкой наедине.

— Минерва, мне очень не нравятся две вещи. — С ходу начал парень, немного хмурясь. — Первое – состояние Ворона. Он очень слаб, и нам придётся осесть здесь дня на два минимум. Второе – у нас постепенно кончается еда. Нам нужно сделать какие-то запасы, пока возможно…

—Хорошо. — Минерва кивнула, задумываясь. — Можем попробовать сделать силки, а позже пособирать ягоды или что-то ещё съестное…

Лис кивнул, и тяжело вздохнул, поглядывая на сидящего у костра Ворона. Тот выглядел каким-то… маленьким, хоть по нему такого и не скажешь.

— Ворон никогда не показывал того, что ему становится хуже… — Пробормотал Лис себе под нос. — Что же он делал раньше, раз всё начало настолько ухудшаться?

***

Дорога Астена и Элфи продолжалась до позднего вечера. Когда в середине дня пошёл мелкий дождик, пришлось мокнуть, но продолжать ехать в нужную сторону, на юг. Останавливаться было нежелательно – парень хотел как можно скорее нагнать сестру, что бы обсудить с ней всё и уговорить её хотя бы на сделку. Слабый призрак надежды всё же теплился в его груди.

Как только дорогу стало сложно различить из-за сгустившегося мрака, Элфи слабо постучала пальцем по плечу Астена.

-Давай остановимся? Сделаем перерыв. Рысику же сложно так долго. Хоть его пожалей…

Астен тяжело вздохнул, кидая усталый взгляд через плечо. Кажется, он сам был не в самом бодром состоянии.

- Рысаку. Хорошо. До утра сделаем привал. Заодно высохнем.

Свернув с главной дороги и пройдя немного дальше, ребята расседлали коня и отправили его пастись. Сам же Астен начал собирать материалы для строительства укрытия.

Несмотря на лёгкий, но достаточно продолжительный дождь, парень даже нашёл сухую траву и листья для розжига костра. С помощью трутницы с угольком Элфи удалось разжечь костёр, от которого валил густой дым – последствия закладки влажных палочек и веток.

Костёр разгорелся хорошо, давая не только тепло, но и освещение. Вдвоём построить небольшой шалаш-навес было намного проще.

Сидя у костра, ребята сушили свои вещи прямо на себе. У костра, танцующего свой волшебный танец, было значительно теплее.

Астен сидел совсем близко, наслаждаясь обжигающим теплом, что почти лизало его кожаные ботинки. Для Элфи же такой тесный контакт с огнём был не самым приятным, поэтому она отодвинулась от него подальше.

Прошло пару минут, и Астен услышал нежные, красивые, знакомые звуки. Элфи стало скучно, и она взяла в свои тонкие руки покрытую мелкими каплями воды лютню.

Умелые пальчики ловко зажимали струны и перебирали их второй рукой, создавая нежнейшую музыку, которая была похожа на мамину колыбельную. Девушка была сосредоточена – передняя прядка волос упала на глаза, но та ловко сдула её с них и заправила за ухо быстрым, отточенным движением.

-…Неплохо играешь. – Произнёс Астен тихо, а после повернулся к костру лицом снова.

Вот только музыка привлекла внимание не только Астена.

На звуки лютни из леса вышел ободранный, изуродованный парень, чьё лицо было покрыто запёкшейся кровью. Чёрные всклокоченные волосы падали на лицо, самого незнакомца сильно шатало – такое ощущение, что он уже долго бродит по лесу в таком состоянии.

Фигура медленно, на шатающихся ногах приближалась к костру, пока Элфи, испугавшись, пряталась за спину шокированного Астена.Его красные глаза медленно переключились с огня на лицо Астена, и он протянул к нему руку. Парень же вскочил и схватил топор.

-По…мо…ги… -хрипло прошептал незнакомец, делая ещё пару шагов.

Раненый не дошёл – он упал в нескольких футах от костра, пропахав носом влажную землю. Астен не сразу пришёл в себя от такой ужасающей картины. Он не знал, что делать – он никогда не встречал подобного, из-за чего находился в ступоре.

Элфи же, наоборот, будто знала, что сейчас делать – она медленно подошла к незнакомцу и осторожно коснулась его плеча, а затем и шеи. Реакции не последовало.

-О, Кхаэр… Он не дышит… - испуганно прошептала девушка, поднимаясь и отходя к построенному укрытию.

Когда Астен подошёл, он не увидел ничего нового. Парень и правду испустил дух.

-Какой ужас…

-Кхаэр’а ради! Отойди от него, вдруг он больной какой-нибудь? – Взвизгнула Элфи.

Астен не двинулся.

- Не оставлять же его так. – Пробурчал он, пока где-то в потёмках дрожащей души страх захватывал всю большую территорию.

Астен осторожно перевернул мёртвого на спину, и закрыл его опухшие глаза рукой. Чем больше он вглядывался в лицо, тем больше видел. В ранах от чьих-то когтей застряли пучки трёхцветного меха… Астена пробила дрожь, когда он увидел пучочки, заляпанные кровью. В сердце кольнуло что-то.

Схватив несчастного Горбика – так прозвал Астен парня из-за горбинки в носу – за плечи, Астен постарался и оттащил бездыханное тело подальше от костра.

Когда он вернулся, Элфи с тревогой встретила его взглядом.

- Что за зверь мог так поступить?..

- Мы отправимся, как только небо станет светлым. – Бросил Астен, открывая бурдюк с водой и отмывая свои ладони от чужой крови. – Кажется, лучше нам дежурить этой ночью по очереди. Сегодня дежурю я.

***

Больше суток Минерва вместе с Лисом сторожила Ворона, который находился в достаточно плохом состоянии. Кашель то и дело сотрясал его, а чёрные мелкие перья царапали горло изнутри и не давали спокойно дышать. Он не мог даже самостоятельно стоять, но искренне отмахивался от любой помощи, пытаясь убедить своих сокомандников продолжить путь.

Лис ходил, как в воду опущенный. Пропадая в лесу до поздней ночи, он собирал травы и различные грибы-ягоды, а после колдовал у костра, высушивая, сжигая, измельчая принесённые травы.

Ворон оставался на попечении у девушки, которая, несмотря на всю ту ноту неприязни между ними, спокойно на всё реагировала и действительно помогала. Было достаточно тяжело наблюдать за тем, как на лице, руках и теле появляется всё больше чёрных перьев, отливающих синим.

Около лагеря и чуть поодаль были расставлены силки – ловушки для животных, благодаря которым Минерва добывала еду для всех троих. Пусть и аппетита не было вовсе.

К середине второго дня Минерва отвела Лиса в сторону, что бы поговорить с парнем.

- Мина, мне нужно собирать травы. Я должен помочь Ворону хоть как-то… - Произнёс Лис устало, чуть нахмурившись.

- Лис, слушай, я понимаю всё, но мне кажется, нам нельзя стоять на одном месте. – Прошептала Минерва, кидая взгляд на спящего у костра Ворона. – Ему же не становится лучше. Нам надо как можно скорее найти Город, что бы уже там снять с вас обоих это проклятье.

- Ворон слишком слаб. Он может не вынести дороги... – Лис вздохнул, потирая пальцами переносицу.

- Мы можем делать короткие остановки каждые несколько миль. Я уверена в том, что ты лучше знаешь, что делать, но пожалуйста, подумай. Мы теряем время…

Минерва совсем слабо похлопала Лиса по плечу, а после направилась к лежащим на земле походным мешкам.

Лис остался стоять, опустив взгляд в сторону. Кто знает, может, Минерва и вправду права?

***

Астен всю прошедшую ночь дежурил у костра, охраняя не только сумки и свой маленький клочок освещённой костром территории, но и Элфи. Та спала, свернувшись клубочком под импровизированным шалашом – навесом.

У парня было достаточно времени, что бы обдумать всё то, что произошло за последнее время. Треск костра успокаивал, но в то же время и тревожил, оставаясь единственным раздражителем в полной тишине.

Кто этот Горбик, появившийся из ниоткуда? Откуда в ранах клочки трёхцветной шерсти? Что за зверь обладает таким окрасом? Да и зверь ли это? Не случилось ли чего с Минервой? А с родителями? Всё ли у них хорошо?

Вопросов было много, а вот ответов – в десятки раз меньше.

Как и было обещано, Астен разбудил Элфи, как только небо стало светлеть. В округе было ещё темно – деревья отражались высокими, тёмными силуэтами. Под ногами Астен увидел первые жёлтые опавшие листья.

Мёртвое тело было закидано листвой кустов, ветками и пеплом от залитого водой костра. Лагерь был быстро уничтожен и сравнён с землёй. Никаких следов пребывания человека.

Оседлав Рысака и забрав свои походные мешки, ребята снова направились на юг, только на этот раз Астен решил не жалеть своего коня. Темп был набран почти сразу же. Ветер свистел и шумел в ушах

Нужно было нагнать и найти Минерву. Кто знает, где она сейчас, и что вообще могло произойти за эти два дня. Появление того странного парня надежд на лучшее не внушало.

И снова всё по кругу – безостановочная дорога, уставшая лошадь, затёкшие ноги, бесконечный лес и извилистая дорога, что взымала вверх, падала вниз по склонам холмов….

Лишь когда дорога завела путников в густой лес, Астен остановил тяжело дышащего и временами хрипящего Рысака. Небо было ещё светлым, но сквозь густую листву и высокие стволы свет не проходил. Темнота сгущалась.

Астен взял Рысака под узды, собираясь зажечь факел и идти дальше. Но Элфи его остановила.

- Астен, ты куда? Уже почти стемнело. Давай остановимся и разобьём ночлег? – Взывала к разуму девушка, держа его за рукав рубашки.

- Вот именно, что почти. Вы успеем ещё пройти некоторое расстояние. – Вздохнул Астен, уводя рукав от Элфи.

- Смысл? Мы ведь с утра наверстаем намного больше… Да и нельзя факел ночью зажигать! Ты не знал?

- Хватит. Пошли уже.

Астен не стал дальше слушать, а просто зажёг факел с помощью уголька из трутницы и повёл Рысака вперёд.

- Астен! Нас же видно будет за несколько миль! – Возмущалась Эли, пытаясь достучаться до своего друга(?).

Только парень решил проигнорировать девушку, молча продолжая идти вперёд, освещая небольшой кусочек пространства факелом.

***

- Лис! Держи её! Держи! – Пищала Минерва, пытаясь поймать Тис, которая умудрилась стащить из-под носа девушки целого кролика, и теперь убегала с ним. – Лис, хватай!

Лис заливался смехом, но ничем помочь не мог – кошка уж слишком ловко уворачивалась и активно рычала. Кажется, от прошлой травмы не осталось и следа – у кошек ведь всегда было восемь жизней.

За этой картиной с улыбкой наблюдал даже Ворон, к которому вскоре и подбежала Тис. Схватив кролика, Ворон таким образом поймал и кошку, которая вцепилась в тушку зверька и совсем не собиралась давать свою добычу кому-либо.

- Спасибо, Ворон! – Задыхаясь от бега, произнесла Минерва, забирая Тис и разжимая её челюсти для изъятия тушки. Кошка рычала и пиналась, но по итогу зверька всё же забрали. Обиженная кошка забралась к Лису в мешок, прячась там от всего остального мира. Сам же хозяин мешка кое-как вытер слёзы, выступившие от такой комичной картины, и теперь помогал Минерве с ужином.

Охота на ягоды и зверьков сегодня была удачной. Все поставленные силки сработали, и у ребят появился даже небольшой запас на будущее.Ворону стало немного получше – видимо, всякие снадобья хоть и действовали слабо, но всё же действовали.

Тихий треск костра, лёгкий ветерок и шипение падающего на угли жира с кролика – что может быть спокойнее и умиротворённее? Лис сидел рядом с Вороном, а Минерва – напротив них, что бы, если что, видеть местность за спинами друг друга.

И, на самом деле, это работало. Именно благодаря такой посадке Минерва увидела за спинами ребят маленькое неяркое пятнышко, похожее на свет. Оно то появлялось на мгновение, то исчезало – видимо, мешали стволы деревьев. Но оно точно было.

- Ребят, там кто-то идёт... – Проговорила Минерва, поднимаясь с земли.

- В смысле? – Лис вскинулся и обернулся. Острый взгляд сразу же увидел то самое пятнышко. - … Понял.

Оба участника напряглись. А вот Ворон, кажется, был абсолютно спокоен и расслаблен.

- Минерва, возьми меч… - Проговорил Лис, отстёгивая от пояса свой чехол с кинжалом.

- Вы куда? – Ворон немного нахмурился, провожая взглядом своих друзей.

- Просто проверим, кто пришёл к нам на огонёк.

***

-Астен, прошу тебя, давай сделаем перерыв. – Элфи остановилась, дёргая парня за рукав уже увереннее. - Уже успело даже стемнеть! Наш факел за десятки миль видно!

- Да успокойся ты. Идём мы, идем искать место для ночёвки. – Проворчал Астен, оборачиваясь. – Тут же лес глухой, кто нас увидит?

Ребята спорили между собой, совершенно не обращая внимания на окружение. Только, когда позади них, в кустах, громко хрустнула ветка, и Рыска поднялся на дыбы, они успокоились и со страхом начали вглядываться в темноту.

- Кто здесь?! – Астен схватил свой топор, висящий на поясе, и начал оглядываться, освещая местность факелом. Элфи прижалась к парню, боясь лишний раз пошевелиться. Она-то не сможет ничего сделать против кого-либо или чего либо.

Поначалу никакого ответа не последовало. Лишь конь испуганно фыркал и бил об землю копытом. Но стоило Астену отвлечься от созерцания местности, как перед его лицом возник силуэт человека.

Элфи громко взвизгнула, Астен наотмашь замахнулся топором, а Рысак встал на дыбы и, испугавшись, отбежал от хозяев. Силуэт отпрыгнул в сторону, уворачиваясь, а после послышался заливистый смех.

- Какие же вы громкие, Кхаэр’а ради! – Произнёс Лис, отряхиваясь от листвы и веток. – А мы-то думали, что вы разбойники какие...

- Лис? – С недоверием прищурился Астен. – Ты...Ты что тут делаешь? Да и ты ли это вообще?!

- Он, он! – Послышался до боли знакомый женский голос из кустов.

Минерва с горем пополам продралась сквозь густые заросли и вышла на дорогу, становясь рядом с Лисом.

- Астен, какого Мериана? Ты что тут делаешь?!

Минерву тут же прижали к себе крепкие тонкие руки.

- Кхаэр’а ради, Мина! Я тебя нашёл!

- Я тоже рада тебя видеть… Но на вопрос ты так и не ответил!

Пока Астен без остановки обнимал Минерву, трепал её волосы и давал неслабые подзатыльники, Лис заинтересованно глянул на Элфи, которая стояла и пряталась за Рысаком.

- Ты такая дура! – В сердцах произносил Астен, тряся Минерву за плечи. – Ты просто взяла и исчезла с этими двумя! А обо мне ты подумала?

- Так ты уехал Мерлин знает куда! Что я должна была делать?! Перестань меня трясти!

Когда первая волна эмоций прошла, Астен додумался задать один очень важный вопрос.

- А третий где? И вообще, вы откуда тут?

- Ворон в лагере! И вы идёте с нами! – Улыбнулся Лис, осторожно подходя к испуганной Элфи. – Эй, привет, ты с Астеном? А меня Лис зовут.

- Ах, точно… - Астен оставил сестру в покое и подошёл к Рысаку и Элфи. – Минерва, знакомься – Элфи. Элфи, это моя сестра, Минерва. А это – Лис.

- Очень приятно… - Произнесла девушка, всё ещё прячась.

- Всё, теперь вы оба идёте с нами в лагерь! – Воскликнул Лис, хватая Минерву и Астена.

Когда все четверо вернулись в лагерь, их встретил Ворон, гладящий Тис.

- Ворон! Смотри, кого мы нашли, - Улыбнулся Лис, сразу же подбегая к своему другу. – Мы нашли Астена и Элфи!

Элфи всё ещё робела и побаивалась, особенно активного Лиса и хмурого, холодного Ворона. Но это не помешало ей познакомиться с Минервой чуть ближе.

Пока девушку занял Лис, знакомя её с Вороном и Тис, Астен отвёл Минерву чуть-чуть поодаль.

- Минерва, нам надо поговорить. – Парень тяжело вздохнул, набираясь терпения и спокойствия. – Мне жаль, что в тот день я так грубо себя повёл. Это было неправильно с моей стороны.

- Ого. – Улыбнулась Минерва, складывая руки на груди. – Как ты к этому пришёл только.

- Мина…

- Прости, прости. На самом деле, мы оба виноваты. Ты тоже прости. Мне не стоило тебя бить и так грубо обходится. – Минерва почесала затылок, с лёгкой виной смотря прямо в глаза. – Конфликт исчерпан?

- Да, но не весь. – Астен усмехнулся. – Я всё ещё здесь лишь потому, что собираюсь вернуть тебя домой.

Услышав это, Минерва разочарованно вздохнула.

- Ты сломал последнюю из моих надежд.

- Да погоди ты. – Отмахнулся Астен. – У меня к тебе сделка.

Глаза девушки тут же загорелись интересом.

- Ну и какая же?

- Предлагаю такие условия. Я позволяю тебе добраться до твоего Города и сопровождаю тебя до него. Но. Как только мы разведываем дорогу и всю информацию, ты возвращаешься домой. Мы договариваемся с родителями, и если ты получаешь их благословление, ты возвращаешься в Город и делаешь, что хочешь.

Минерва задумалась, нахмурившись. Перспектива была здоровой, да и условия сделки тоже.

- Знаешь, я не очень хочу возвращаться домой просто так, но… Хорошо. – Минерва протянула своему брату руку и улыбнулась. – Мир, братец?

- Мир.

***

Как Минерва с Лисом и планировали, на утро следующего дня команда уже впятером отправилась на юг, на поиски того самого таинственного Города.

Теперь, когда у компании были и карта, и компас, ориентироваться стало ненамного, но проще, и уже было не так страшно отклониться от маршрута.

Элфи и Астена ввели в курс всего происходящего. Лис принял в этом особо активное участие, в подробностях рассказывая и о тяжести дороги, и о неприятной встрече с Робином Варваром, и о болезни Ворона…

Элфи поделилась историями из своей жизни, рассказывая и о своём знакомстве с Астеном и совместном путешествии с ним. Дорога проходила намного веселее и незаметнее.

Каждые несколько миль компания останавливалась, делая небольшие передышки. Ворон чувствовал себя не важно, но терпеливо молчал, не подавая виду. На лице красовалась небольшая рана – попытка вырвать эти короткие уродливые перья из тела.

Тис переносила путешествие в корзинке или мешке с продуктами – зависело от того, в каком настроении находилась хозяйка. К слову, запасы припасов она не уничтожала без разрешения. Почти.

С момента встречи брата и сестры, а так же объединения двух команд в одну, прошло девять дней.

Было пройдено невероятное количество миль, спето множество песен, пересчитаны все звёзды на небе, множество остановок, шуток, сонные и бессонные ночи…

Но настоящей радостью стало не времяпровождение в дороге, а огромный каменный замок, окружённый высокой неприступной стеной, что было видно ещё издалека. Он стоял не дальней горе, и до него было ещё несколько дней пути, но сомнений не оставалось никаких.

Великий и таинственный Город, находящийся в глубинах страны, наконец-то был найден.