Приключения Бога

Том 1 Глава 0 - Пролог

Посреди пустого и неподвижного мира раздавался спокойный голос, что повествовал об одной из давно забытых историй: «Когда-то давно жил великий человек, что превзошел пределы собственного тела. Скопив немыслимое количество силы, он первым смог пересечь грань своего мира, тем самым достигнув уровня Богов. Взглянув на свою родину с непостижимых высот, он ступил на тропы тысяч миров, желая узнать что-то новое. Имя ему было Элрид, и так началось величайшее его путешествие...

Каждый мир встречал Элрида новой историей, новыми людьми и множеством новых знаний. Из века в век он становился только сильнее, с каждым днем познавая что-то новое... Да, это было великое путешествие, в котором не было места для скуки!»

Внезапно речь оборвалась и послышался громкий вздох. Лежащая на земле фигура пошевелилась, поднимая руку в сторону «неба».

— Если бы все было так! Но сколько бы я ни странствовал, я не видел ни одной живой планеты! Они все погибли давным-давно, да и я уже сам с собой начал разговаривать от того, что разумных существ не встречаю. Я изучил сотни культур и миллионы языков, но какой в них толк, если их носители погибли множество веков назад?.. Быть богом так скучно.

Элрид сжал руку и поднялся с мертвой поверхности, когда-то звавшейся «почвой».

— С меня хватит. Однако в родной мир мне не вернуться... я слишком силен для него, да и вряд ли отыщу путь обратно среди такого количества мертвых планет... Но я слишком устал от безжизненных пейзажей вокруг... может, мне создать собственный мир? Над этими у меня нет власти... Да, я сделаю именно так!

Увидев надежду, бог вновь ступил на тропы между мирами в поисках места для своего собственного творения. И вскоре он нашел его.

— Имя мне - Элрид, и я повелеваю тебе...

Зашептал он скорее для себя, нежели для магии. И энергия, повинуясь ему, столкнулась и свилась, порождая и притягивая материю. Энергия сотен мертвых миров, что он поглотил, превращалась в цельную планету со своей атмосферой. По его воле обширно прорастали леса, разливались океаны, простирались луга, степи, пустыни, вздымались горы с вулканами. И тысячи лет проносились для него как миг, пока нескончаемой чередой шли преобразования. Под конец зародилась жизнь, и Элрид придал ей формы своего мира, сотворив рыб, зверей, птиц и насекомых. Он желал создать и разумных, но силы покинули его, и бог решил посмотреть на то, что сотворил.

Пройдя через грань юного мира, Элрид спустился на землю. Трава мягко прогнулась под его ногами, и он улыбнулся:

— Я уже и забыл, каково это - стоять на живой земле. Думаю, стоит дать имя моему первому миру. Я никогда не умел их придумывать, так что пусть будет Элридия, в честь меня самого.

Решив отдохнуть, он воздел руку к небу, и, подчиняясь его жесту, вверх вознеслась гора. Окружив ее густой чащей, Элрид создал себе пещеру и задремал внутри...

И отдых его, занявший всего миг для бога, унес тысячи лет для молодой планеты.

Но все конечно, и однажды он пробудился вновь.

Только вот оказался он вовсе не в той пещере, в которой был изначально, а в ухоженном храме, на стенах которого вязью вились непонятные иероглифы и висели огромные зеркала.

— Я не понимаю? — Элрид широко распахнул глаза и легким движением оказался перед стеной, — я, бог, что изучал миллионы языков, не могу понять, что означают эти знаки? Как забавно!

И он огляделся по сторонам в поисках еще чего-нибудь необычного. В глаза бросилось огромное зеркало, украшенное золотым орнаментом. Подойдя к нему, бог пораженно застыл:

— И это я?!

С отражения смотрел мальчик, едва ли достигший 12 лет, беловолосый и белоглазый, с золотыми зрачками. На плечах красовалась длинная татуировка.

— Почему я... так изменился? Неужели из-за создания мира?.. Хотя всё это логично, я ведь потратил столько сил. Но моя внешность… Она довольно милая, пусть будет так. По крайней мере, пока не восстановлюсь полностью – сил осталось немного, а подобная форма как раз не будет мешать простым заклинаниям.

«Ох, я снова говорю сам с собой. Но если существует такой храм, должны быть и разумные существа... А значит, пора привыкать обдумывать все про себя. Но для начала все же стоит узнать, где я... Ох, точно, еще одежда!»

Элрид хотело было наколдовать ее, но заметил на постаменте, где ранее отдыхал, черную накидку. Надев ее, парень отыскал взглядом двери – тоже огромные то ли из-за его роста, то ли сами по себе, - и направился к ним.

Однако стоило ему приблизиться, как те сами по себе распахнулись…

Том 1 Глава 1 - Я? Бог

Двери храма с едва слышным скрипом распахнулись, пропуская внутрь лёгкий, прохладный ветерок, насыщенный ароматами распускающихся цветов и свежей травы, типичный для весеннего утра. Вместе с порывом ветра в храм вошла молодая девушка. Остановившись на пороге, она с трепетом стала рассматривать храм, украшенный старинными фресками и пыльным полумраком, царящим в помещении, оглянувшись назад она со вздохом решила двигаться вперед, но перед ней предстала неизвестная ей сущность

— Кто ты? - произнес Элрид,

Девушка от неожиданности, отпрыгнула назад и замерла в изумлении. Глаза, цвета утренней листвы, расширились в благоговейном удивлении, а затем, не выдержав внутреннего напряжения, она стремительно упала на колени. Её движения были порывистыми, как ветер, который принес её сюда. Длинные серебристые волосы, словно отражение утреннего тумана, раскинулись по холодному каменному полу, небрежно обрамляя её голову, а обнажённые острые уши лишь подчёркивали её эльфийское происхождение.

Девушка робко произнесла несколько слов, почти шёпотом, её голос дрожал, словно листок под порывом ветра. Несколько крошечных слезинок скатились по её щекам, падая на серый камень под ногами. Но тут храм заполнила звенящая тишина, зловещая и плотная, словно воздух застыл в ожидании. Внимательный и пронзительный взгляд Элрида, казалось, проникал в самую её душу. Она умолкла, склоняя голову всё ниже, не отваживаясь оторвать глаза от пола, чувствуя, как тяжесть его взгляда подавляла каждый её порыв.

«Ха? Что это было? Я не понял ни слова из того, что она сказала», — в голове Элрида мелькнула мысль с ноткой изумления. Незнакомые звуки прозвучали странно и экзотично, словно язык, который он никогда прежде не слышал. Ему было любопытно — впервые он столкнулся с кем-то живым, кто говорил на языке, который его знания не охватывали. Интерес вспыхнул в его глазах, как пламя, разгорающееся в ночи.

Элрид приблизился к девушке, с лёгким интересом склонившись над её хрупкой фигурой. Его рука медленно потянулась к её голове, пальцы словно обволакивало невидимое поле могущества, которое окутывало его ладонь. Девушка не успела даже вздохнуть от страха, охватившего её с новой силой. Её сердце, казалось, готово было вырваться из груди, но тело уже не подчинялось ей — сильная магия Элрида сковала её, лишив всякой воли к сопротивлению.

Одним прикосновением Элрид проник в её сознание, словно незримый поток энергии прошел через его руку и коснулся её мыслей. Воспоминания, образы и язык, которым она говорила, начали перетекать к нему, как будто он листал страницы старой книги, изучая каждый символ.

— Повтори то, что ты только что сказала, — его голос прозвучал властно, как приказ, не допускающий возражений.

— А?.. П-пожалуйста, простите меня за то, что побеспокоила вас... Я приму любое наказание... — её голос был тонким и робким, словно шелест листвы, пронесённый ветром. Девушка склонилась ещё ниже к полу, хотя и казалось, что она уже прижалась к нему вплотную.

Элрид отметил про себя — “Я понимаю её речь, но странные иероглифы, покрывающие стены храма, всё ещё непонятные”.

— Еще один непонятный язык... Интересно... — пробормотал он себе под нос, а затем, обращаясь снова к девушке, спросил: — Эй, как тебя зовут?

— Л-лура... — едва слышно ответила она, её голос дрожал, как тонкая струна, натянутая на грани разрыва.

— Лура... Интересное имя. — Элрид задумчиво протянул, оглядывая её. — Я не собираюсь причинять тебе вред, и хватит кланяться. С тобой неудобно разговаривать, — в его голосе прозвучала усталость.

— П-прошу прощения, — дрожащим голосом отозвалась девушка, — я не имею права стоять наравне с таким великим существом, как вы...

— Это не просьба, а приказ! — его голос вдруг стал резким, властным, как удар грома, и Лура мгновенно вскочила, но не осмелилась поднять взгляда, всё ещё ощущая подавляющее присутствие Элрида. Он же, не обращая на её робость внимания, продолжил:

— Где мы сейчас находимся?

— Д-древний храм… — её голос был едва слышен, как слабый шёпот ветра среди руин. — Он был построен задолго до того, как наши предки заселили эти земли. Свитки говорят, что первыми его нашли первородные эльфы. Магическая сила, что пронизывала стены этого места, была столь велика, что они считали, будто здесь обитает прародитель драконов. Но храм был запечатан, и многие годы никто не мог проникнуть внутрь. Лишь через несколько сотен лет им удалось открыть двери, и тогда... они нашли вас.

Элрид нахмурился, его мысли метались в поисках ответа на то, что он услышал.

— Первородные эльфы? — переспросил он. — Где они сейчас?

— О-они погибли… Несколько тысяч лет назад, — едва слышно пробормотала Лура, стараясь не задеть воспоминания о давно ушедшей расе.

Элрид на мгновение замолчал, осмысливая услышанное. Прошли тысячелетия, и те, кто его пробудил, давно превратились в пыль. Но что ещё могло скрывать это место?

— Вот как... — протянул он, возвращая внимание к настоящему. — А что насчёт этих письмен на стенах храма? Ты знаешь, что они означают?

Лура кивнула, не осмеливаясь задерживать ответ:

— С-свитки также упоминают об этих символах. Хоть время и уничтожило большую их часть, но кое-что до нас дошло. Некоторые слова сохранились: "Первый", "Бог", "Забота". Н-наши предки верили, что вы — первое существо, созданное на этой земле, и что вам суждено помочь эльфам в их бедах.

— Это меня не волнует, — Элрид раздражённо махнул рукой. — Отвечай только на те вопросы, которые я задаю! Что сейчас происходит у вас?

Лура вздрогнула, спеша оправдаться:

— П-прошу прощения! С-сейчас идёт подготовка к войне с людьми...

Элрид нахмурился, его глаза сузились в подозрении.

— Хм? — протянул он с интересом. — Что же вынудило их напасть на вас? Территория? Ресурсы?

— П-причина... — девушка запнулась, набрав в грудь воздуха, прежде чем продолжить: — Причиной являетесь... вы.

Элрид остановился, ошеломлённый.

— Ха?! — удивлённо воскликнул он. — Я только проснулся, а из-за меня уже началась война?

— Н-несколько десятилетий лет назад... — Лура начала говорить тише, словно погружаясь в воспоминания далёкого прошлого, которое она не переживала, но о котором знала из преданий и свитков. — Старейшины, что основали наше поселение, пожертвовали собой, чтобы создать барьер, защищавший нас. Барьер был воздвигнут, когда люди узнали о вас, как о "странном источнике магической энергии, находящемся на горе". Сперва они посылали разведчиков, но вскоре огромная армия великой империи Эфестии обрушилась на нас. Мы были в меньшинстве, и наша гибель была неминуема, если бы не вмешательство Великих старейшин. Они отдали свои жизни, чтобы возвести этот барьер, запечатав весь регион. Барьер не позволял никому проникнуть внутрь или выйти наружу. Мы победили людей, оказавшихся запертыми в ловушке, и на долгие годы жили в безопасности… Но недавно барьер пал. Люди скоро вернутся. Я, как последняя из рода чистокровных эльфов и потомок великих старейшин, должна восстановить барьер, чтобы защитить вас… и наш народ.

Элрид выслушал её рассказ, но вместо сочувствия его лицо озарила насмешливая улыбка.

— Ха-ха! Какая забавная история! — он усмехнулся с игривым блеском в глазах, будто услышал шутку. — Люди, эльфы, боги... Как же это всё смешно! Я так по этому скучал!

Ни капли грусти или сочувствия не прозвучало в его словах. Он наслаждался ситуацией, погружаясь в собственные мысли.

«Интересно...» — промелькнуло в его сознании, и он нахмурился, глубже погружаясь в раздумья. — «Этот мир, его энергия... Она напоминает ту, что я когда-то создал… Странно. Надо проверить».

Он сосредоточился, направляя свою божественную энергию глубоко под землю. Почва отозвалась на его зов, но отклик пришёл не только от земли. Вся планета, её магия и сущность откликнулись, словно приветствуя своего создателя. Элрид улыбнулся, когда почувствовал это.

«Подумать только, это и правда мой мир!» — его мысли были полны любопытства и удивления. — «Но я не создавал разумных существ... Неужели магия сыграла роль в их появлении? Забавно… Очень забавно...»

Заметив, как Лура робко подняла на него взгляд, Элрид лишь откашлялся и продолжил задавать вопросы:

— Из эльфов здесь только ты?

— Н-нет, — девушка замялась, её голос звучал тихо и немного дрожал. — Наша деревня лежит у подножья горы... Нас всего около тысячи, и все готовятся к битве, чтобы задержать людей, пока я не завершу ритуал... Но... — её голос задрожал ещё сильнее, и, не сдержавшись, Лура всхлипнула, снова падая на колени перед Элридом. — П-прошу, помогите нам! Армия людей слишком велика, у нас нет никаких шансов против них! И даже если я смогу поднять барьер, он всё равно не спасёт нас... Я... я знаю, что у меня нет права просить вас, Господин, но... молю, спасите мой народ!

Элрид нахмурился, задумчиво рассматривая девушку, прежде чем медленно улыбнулся.

— Хм... Ну, не могу же я вечно торчать здесь, так? — он едва заметно усмехнулся. — И вы ведь за мной приглядывали... Полагаю, стоит вернуть должок. Что ж, я помогу вам. Но взамен ты покажешь мне вашу деревню.

Лура с трудом сдерживала радость, несколько слезинок счастья сорвались с её глаз. Подняв голову, она взглянула на небо, видневшееся сквозь распахнутые двери храма, и услышала спокойный голос Элрида:

— Идём, иначе твои защитники погибнут впустую.

Слова Бога заставили Луру мгновенно вскочить на ноги и броситься к выходу.

— Я-я проведу вас, — пролепетала она, торопливо оглядываясь, готовая бежать вперёд.

Элрид едва заметно улыбнулся.

— Зачем? — лениво произнёс он, и внезапно хлопнул в ладони.

Мгновение спустя они оказались у входа в деревню, где шла лихорадочная подготовка к битве — к последней, как верили эльфы. Лура, едва придя в себя после внезапного перемещения, с удивлением оглядывалась вокруг, шокированная такой демонстрацией силы.

— Т-телепортация? Ещё и обычным хлопком? Г... Господин, кто же вы?.. — прошептала она, едва осмеливаясь задать вопрос.

Элрид медленно обвёл взглядом деревенские стены, где эльфы, сосредоточенные и напряжённые, готовились к обороне. Затем он снова повернулся к Луре и, усмехнувшись, сказал:

— Кто я? Бог.

Том 1 Глава 2 - Знакомство с эльфами

[Незадолго до появления Элрида и Луры, деревня эльфов]

На первый взгляд деревня эльфов пребывала в запустении. Ветры едва трепали листву древних деревьев, воздух был насыщен предчувствием чего-то неизбежного. Казалось, что здесь давно не ступала чья либо нога. Но эта иллюзия скрывала от глаз напряженное движение. Если бы кто-то осмелился прислушаться внимательнее, за ветерком можно было уловить тихий звон заточенных клинков, натянутых луков и негромкие шорохи, едва слышные в густой тени. Эльфы, словно призраки, скользили среди величественных деревьев и домов, заканчивая последние приготовления к неизбежному сражению. Их движения были легки, бесшумны, как ветер в лесной чаще.

Тела эльфов, облаченные в темно-зеленые доспехи, легко скрывались среди листвы. Но их взгляды, полные сосредоточенности и решимости, выдавали внутреннее напряжение. Лес словно сам затаил дыхание, прислушиваясь к их тихим переговорам. В этот момент они готовились к тому, что могло стать последней битвой, в которой решится судьба их народа. Небо было затянуто тяжелыми облаками, будто бы сама природа предчувствовала надвигающийся шторм.

Внезапно, сквозь эту мрачную тишину, откуда-то из глубины леса мелькнула тень. Быстрые и гибкие движения эльфа выдавали в нём дозорного, который, проскользнув мимо укреплений, оказался во временном штабе, скрытом в глубине деревьев.

— Старейшина, разрешите доложить... — тихо прошептал дозорный, замерев перед старейшиной.

За длинным столом сидели трое старших эльфов. В центре — мужчина с луком за спиной, его лицо, испещренное шрамами, отражало годы сражений и мудрость прожитых лет. Белоснежные волосы падали на плечи, а яркие, как изумруды, глаза, светились в полумраке. Это был Астис, известный своим хладнокровием и стратегической прозорливостью.

— Говори, — коротко бросил он, подняв руку.

Дозорный, тяжело вздохнув, продолжил:

— С юго-востока замечено движение. Их около пяти тысяч. Они движутся прямо на нас.

Молчание повисло в воздухе, словно лес сам вслушивался в эти слова. Старейшина нахмурился, его пальцы нервно барабанили по грубой деревянной поверхности стола.

— Пять тысяч… — с горькой усмешкой повторил он. — Они, похоже, не собираются мелочиться. Но с этим мы уже сталкивались. Собери всех, кто не может сражаться, и отправь к святилищу на горе. Как только старейшина Лура установит барьер, там они будут в безопасности.

Но прежде чем он успел отдать указ, в штаб ворвался еще один дозорный, его лицо было искажено тревогой:

— Беда! Перед входом в деревню появился человек… Он удерживает саму старейшину!

Весь штаб словно взорвался волной недоумения. Астис, до этого сохранявший ледяное спокойствие, резко приподнялся.

— Человек? — произнес он с презрением. — Как это возможно? Как человек мог победить Луру? И как он прошел наши патрули? Соберите остальных! Быстро! Мы должны немедленно выдвигаться!

Услышав приказы, эльфы поспешили покинуть штаб, а Астис, едва сдерживая свою тревогу, накинул плащ и быстрым шагом направился к выходу из деревни. В его зеленых глазах мелькала искра сомнения. Какой враг мог пробиться сквозь защиту деревни, и что это за существо, которое смогло одолеть их сильнейшую защитницу?

У входа в деревню Элрид стоял, разглядывая величественное древо, уходящее своими ветвями в небеса. Листва шумела в такт ветру, а сама деревня казалась живым организмом, дышащим и наблюдающим за ним.

— Впечатляюще… — произнес он с улыбкой, но в этот момент стрела, выпущенная откуда-то из глубины леса, пронзила воздух. Он ловко поймал её своей рукой, даже не взглянув в сторону нападения.

— Отпусти её, человек! — раздался крик одного из эльфов. Элрид небрежно огляделся и рассмеялся, словно разговор происходил между детьми.

— И что будет, если я откажусь? Вы нападете на меня? — его слова звучали с издевкой, как будто весь этот разговор был ему неинтересен.

Астис, напряженно сжав губы, шагнул вперед.

— Ты один среди нас, но всё ещё осмеливаешься говорить так высокомерно? Если ты действительно столь силен, отпусти Луру и докажи свою мощь в бою или ты лишь прячешься за чужими спинами?

Элрид ухмыльнулся и, хлопнув в ладоши, мгновенно телепортировал Луру в глубь деревни.

— С наложенным на нее заклинанием паралича, мешать она не будет. Ах, как же я давно не видел живых существ, Эльфы, на сколько же они сильны.. как же не терпится это проверить! — Подумал Эл, подняв голову и с усмешкой посмотрев на старейшину.

Сцена у входа в деревню резко изменилась. Эльфы, только что готовившиеся к сражению, застыли в ужасе, когда увидели, как Элрид с легкостью телепортировал их старейшину. Страх сковал каждого, даже самых опытных воинов. Они понимали, что перед ними стоит существо, чьи силы выходят далеко за пределы их понимания.

Тишина повисла над деревней. Лишь ветер, проходя сквозь ветви древних деревьев, шептал что-то еле слышное, словно сам лес пытался предупредить своих детей. Воины, привыкшие к суровым битвам, никогда не сталкивались с чем-то подобным. Их гордость, веками укрепляемая в сражениях, казалось, таяла под взглядом этого юного на вид мальчика, чей беззаботный смех отзывался эхом в их душах.

— В атаку! — крикнул кто-то, и команду мгновенно подхватили другие. Эльфы, не теряя времени, схватились за оружие, но в каждом из них теперь поселился страх. Казалось, что их натренированные тела двигались по инерции, а их мысли захватывала паника.

Астис, едва сдерживая ярость, мгновенно выхватил свой лук. Взмах руки, и магическая стрела, наполненная сокрушительной силой, полетела в сторону Элрида. Она двигалась с такой скоростью, что воздух вокруг неё закрутился в вихрь, обрушивая волну ветра на эльфов, стоявших позади.

Но для Элрида это было не более чем забава. С легкой улыбкой он шагнул в сторону, и стрела пролетела мимо, врезавшись в землю с громким грохотом. Камни и пыль взметнулись в воздух, но мальчик даже не обратил на это внимания.

— Смешно… — протянул он с ноткой разочарования в голосе. — А я надеялся, что вы сможете показать мне что-то интересное.

Эльфы, услышав его слова, мгновенно пришли в себя. Их лица, недавно наполненные страхом, вновь исказились от ярости. Они были воинами своего рода, и их гордость не позволяла отступить перед угрозой, какой бы ужасной она ни казалась.

— Залп! — громко скомандовал Астис.

В одно мгновение сотни стрел сорвались с натянутых тетив. Звуки их полета слились в оглушающий свист, который разнесся над деревней, и в небе мгновенно образовался плотный черный поток смертоносных снарядов, направленных на Элрида. Земля дрогнула, когда стрелы начали обрушиваться на цель, поднимая столбы пыли и обломков.

После залпа стрел, в воздухе повисла тишина, воины замерли в ожидании итогов. Пыль затянула поле, скрыв мальчика от их глаз. Несколько мгновений тянулись как вечность, пока они пытались услышать хоть какой-то звук, который подтвердил бы гибель их врага.

— Он мертв… — тихо прошептал кто-то из задних рядов, но этот слабый голос мгновенно был оборван криком Астиса.

— Молчать! — он знал, что простой залп стрел не сможет одолеть столь мощное существо. Его сердце колотилось в груди, но он сохранял спокойствие.

Пыль начала оседать, и взору эльфов открылся Элрид, стоящий на том же месте, что и раньше, совершенно невредимый. Он лишь отряхивал свою накидку от налипшей пыли, словно это было единственной проблемой для него.

— Скучно... — сказал он, насмешливо улыбнувшись. — Неужели это всё, на что вы способны?

Эти слова были словно пощечина для гордости воинов. Они поняли, что столкнулись не просто с сильным противником, а с существом, которое воспринимает их усилия как детские игры. Лицо Астиса исказилось от ярости, его кулаки сжались, но он знал, что нужно сохранить холодный разум. Он повернулся к одному из стоящих позади солдат.

— Передай "теням" приказ атаковать с тыла, — сказал он, не отрывая взгляда от Элрида. — Мы поддержим их залпом стрел. Если это не сработает, я сам вступлю в бой.

Солдат, кивнув, мгновенно исчез в тени деревьев. Лес вновь ожил, и на этот раз движение было почти невидимым для глаза. Лишь лёгкий шорох листьев и тихие вздохи ветра выдавали передвижения скрытных эльфов, известных как "тени" — элитных убийц, обученных нападать неожиданно и бесшумно.

Элрид продолжал стоять, скучающе оглядываясь вокруг.

— Ну же, неужели всё так просто? — вздохнул он, бросив взгляд на горизонт.

Залп стрел вновь полетел в его сторону. Но на этот раз Элрид не стал ждать. Он сделал всего один взмах рукой, и сильный порыв ветра разогнал стрелы в стороны. Они разлетелись, врезаясь в деревья и землю вокруг, не причинив ему ни малейшего вреда.

Шорох позади него стал громче. "Тени" были уже совсем близко. Элрид услышал, как они приближаются, и его лицо озарила улыбка.

— Наконец-то что-то новенькое... — сказал он, и громкий смех вырвался из его уст. Но то, что произошло в следующую секунду, заставило эльфов потерять последние крохи надежды.

Элрид, простой мальчишка на вид, не старше четырнадцати лет, без использования магии, лишь быстрыми движениями рук и ног, разом уничтожил целую группу элитных бойцов эльфийской расы.

— Тадам! — звонко выкрикнул он, стоя посреди поверженных тел. — Как вам? Не расстраивайтесь, огорчения случаются, — он громко рассмеялся, словно всё это было лишь забавной шуткой.

Астис, наблюдая за этим, едва сдерживал гнев. Его зубы скрипели, а руки сжались в кулаки настолько, что побелели костяшки.

— Теперь я сам пойду в бой, — тихо прорычал он сквозь зубы. — Остальные, отступите.

Но прежде чем он успел ринуться к Элриду, из глубины деревни раздался громкий голос.

— Стойте! — Лура, не дождавшись конца сражения, ворвалась на поле боя. Её голос был полон силы, будто природа сама решила поддержать её. — Прекратите! Вы сражаетесь с тем, кого наш народ боготворил тысячи лет! Опустите оружие! Всем — на колени!

Её слова разнеслись по деревне, заставив всех замереть. Астис, дрогнув, лишь пробормотал:

— Священное существо…

Эльфы, услышав приказы своей главы, начали медленно опускаться на колени, их гордость и решимость сломались в одно мгновение. Элрид, видя это, лишь махнул рукой с насмешкой.

— Ну вот, — произнёс он с легкой улыбкой, — а я надеялся на более интересное зрелище. Что ж, приятно познакомиться, мои дорогие эльфы.

Том 1 Глава 3 - Деревня эльфов

Шок охватил эльфов, словно внезапный ледяной порыв ветра: никто не мог произнести ни слова. Их взгляды были прикованы к Элриду, чья насмешливая ухмылка напоминала лик древнего злодея из старых легенд. Тишина, казалось, сгущалась, превращая воздух в вязкую, тяжёлую субстанцию. Над деревней застыла мрачная тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы под порывами ветра.

Первой оцепенение нарушила Лура. С замиранием сердца и дрожью в коленях она сделала шаг вперёд, словно борясь с невидимой преградой страха. Падая на колени, девушка сдавленно забормотала: — Г-господин... Прошу, п-простите нас... нет, м-меня! Л-лишь я виновна в том, что Вас атаковали... — Её голос дрожал, будто ветви на ветру, а дыхание сбилось, как у загнанного зверька. Её глаза, полные ужаса, избегали взгляда Элрида.

Народ, до этого безмолвный, не оставил старейшину в одиночестве. Вслед за ней, опустившись на одно колено, заместитель старейшины заговорил низким, хриплым от волнения голосом: — Великий господин, в случившемся нет греха старейшины Луры. Лишь я виновен, ведь ярость затуманила мне разум. Прошу, будьте милостивы и обрушьте свой гнев лишь на истинного святотатца...

Астис, величественный и всегда собранный, тяжело вздохнул и склонил голову. За ним, словно единое целое, последовали остальные эльфы. Каждый из них падал на колени с ощущением вины, которое давило на них не хуже тяжёлых камней. Их лица выражали раскаяние, а дрожащие губы шептали беззвучные молитвы.

Элрид, оглядывая эту сцену, на мгновение задумался. Его взгляд был холоден и чуть насмешлив.

«Мазохисты, не иначе... Я едва ли не уничтожил их ради забавы, а они ещё умудряются просить прощения. И это эльфы, гордые и непокорные? В других мирах надписи говорили, что они гнули носы, считая себя выше всех. Здесь же их гордость растаяла, словно иней на солнце», — пронеслось у него в голове.

Словно желая нарушить абсурдное действо, он слегка взмахнул рукой, и тела тех, кто бросился на него, будто марионетки, опустились на землю перед старейшиной. Его голос прозвучал спокойно, но с лёгкой насмешкой:

— Присмотрите за ними. И не в дурном смысле, — он усмехнулся, лукавая искорка вспыхнула в его глазах. — И еще хватит называть меня “господином”. Называйте меня просто Элрид. Я не собираюсь никого наказывать и, если честно, мне претит, когда передо мной пресмыкаются. Поднимайтесь.

Эльфы замерли на мгновение, не веря своим ушам, а затем поспешно начали подниматься, словно боясь разозлить его промедлением. Лура, всё ещё виновато опустив глаза, быстро кивнула: — С-спасибо, Господин...

Элрид, лениво наблюдая за происходящим, добавил: — А если уж хотите загладить вину... проведите мне экскурсию по вашей деревне.

Лура, нервно вздрогнув, поспешно ответила: — К-конечно, Г- господин.. Элрид.

— Благодарю за Вашу милость, Владыка… Элрид — Астис произнес эти слова сдержанно, но почтительно. Он медленно выпрямился, хотя его взгляд все еще не поднимался выше уровня земли. В легком полупоклоне он оставался на мгновение, словно проверяя, не нарушит ли этим благосклонность Элрида. Затем он резко распрямился, его голос зазвучал громче и увереннее: — Отряд помощи, позаботьтесь о раненых!

Слова заместителя старейшины прозвучали, как раскат грома, разрывая напряженную тишину. В его тоне больше не ощущалось растерянности, лишь стальная решимость. Астис вновь обрел свою привычную уверенность, возвращая себе роль лидера. Эльфы, словно пробудившись от тяжелого сна, поспешно бросились выполнять приказания.

Кто-то из них принялся за обработку ран, другие помогали переносить пострадавших в безопасное место. Некоторые, не найдя себе более важного дела, просто разбрелись по деревне, стремясь быть полезными или хотя бы не мешать. А кто-то, молча замерев на верхних уровнях деревни, продолжал наблюдать за Элридом, будто пытаясь разгадать его мотивы.

Деревня эльфов была величественна и гармонична. Огромные деревья сплетались массивными корнями, которые образовывали причудливые мосты. Среди них витиевато переплетались изящные деревянные тропы, протянутые между домами, как легчайшая паутина. Жилища напоминали гигантские скворечники, вросшие в стволы, будто природа сама приняла их в свои объятия. С балконов и окон, утопающих в зелени, выглядывали встревоженные лица, но стоило им заметить Элрида, как они тут же исчезали, словно прятались от неведомой угрозы.

Элрид окинул взглядом эту сцену и едва заметно вздохнул. «Вот же странное племя... Моя небольшая выходка и их страх перед людьми сделали своё дело. Теперь эти ушастики, похоже, даже боятся выйти из своих домов. Так дело не пойдет... Надо что-то придумать. Хм, а что насчет ушей?»

Он протянул руку к своему лицу, сосредоточившись на изменении потока энергии. Легкий, почти невидимый свет пробежал по его пальцам.

— Г-господин? Вам нужна помощь?.. — прозвучал обеспокоенный голос Луры.

Девушка неслышно приблизилась, ее взгляд был полон тревоги. Она внимательно следила за действиями Элрида, готовая вмешаться при первом признаке опасности.

Элрид взглянул на нее и, не отвлекаясь от своего занятия, задумчиво ответил: — Я бы хотел прогуляться по деревне, но, похоже, сейчас не самое подходящее время.

Он развернулся, и Лура ахнула, заметив изменения. — Г-господин?! Ваши уши... Как это возможно?..

— Хм? А, это... — Элрид отмахнулся от ее удивления с лёгкой усмешкой. — Просто подумал, что так меня воспримут спокойнее.

Он слегка улыбнулся, и Лура, несмотря на всё свое волнение, почувствовала, как в её душе зарождается искорка доверия. Элрид, будучи божественным существом, мог легко изменять свою внешность. Сейчас его уши, чуть вытянутые и заостренные, стали напоминать эльфийские, идеально вписываясь в местный облик.

Тело бога, хотя и выглядело человечно, на деле было лишь воплощением сконцентрированной энергии. Манипуляции с внешностью давались ему с такой же легкостью, с какой обычные люди меняют одежду. Теперь, внешне ничем не отличаясь от своих подопечных, Элрид выглядел так, словно всегда был частью этого мира.

Вновь пришел Астис. Его шаги были легки, но уверены, как и прежде. Склонив голову в уважительном жесте, заместитель старейшины спокойно произнес: — Владыка, мы подготовили для вас покои. Старейшина Лура сопроводит вас.

Он бросил многозначительный взгляд девушке, и та мгновенно поняла, о каком именно месте идет речь. Лура кивнула, принимая поручение, затем перевела взгляд на Элрида. Тот, едва заметно пожав плечами, лениво ответил: — Что ж, тогда продолжим исследования завтра. Может, за ночь и остальные немного остынут!

Его улыбка была легкомысленной, почти насмешливой, что заставило девушку слегка поежиться. Слишком частые перепады настроения их «господина» начинали пугать ее даже больше, чем его внезапные проявления силы.

— Прошу за мной... — Лура повернулась и пошла в сторону одного из домов.

Элрид проводил ее взглядом, а затем вскинул бровь, уловив нечто новое. «Хм, а она больше не заикается?»

Однако не успел он до конца осмыслить это наблюдение, как девушка внезапно обернулась и робко спросила: — Г-господин? Вы идете?

Элрид внутренне усмехнулся, его глаза блеснули озорством. «А… нет, показалось. Все-таки, без этого она была бы совсем другой, не Лурой. Забавная она, конечно».

Юноша негромко рассмеялся, его смех эхом разлетелся в тишине. Лура вздрогнула от неожиданности, но, встретив его взгляд, только еще больше смутилась. — Веди-веди, — весело сказал он, подгоняя её. — Сказал Эл, закинув руки за голову.

Дом, куда она привела Элрида, оказался просторным и удивительно уютным. Стены из светлого дерева приятно отдавали теплом, а воздух наполнял мягкий аромат смолы и трав. Широкая кровать стояла у окна, покрытая дорогими тканями с утонченным узором, а рядом — небольшой стол с парой резных стульев.

Лура остановилась у входа, слегка поклонившись. — П-прошу... Это лучшие апартаменты в нашей деревне. Простите за скромность...

Элрид лишь усмехнулся, быстро окинув взглядом помещение. — Для ночевки вполне сойдет. Я не собираюсь здесь задерживаться надолго.

С его слов словно слетела волна безразличия, но девушке этого хватило, чтобы почувствовать себя неловко. Она опустила голову, избегая его взгляда, и торопливо добавила: — Т... Тогда я зайду за вами с утра, чтобы показать деревню. Приятных снов, Господин.

Поклонившись, Лура поспешила выйти, оставив Элрида в одиночестве. Как только дверь за ней закрылась, он с облегчением плюхнулся на кровать, вытянувшись во весь рост. Мягкость матраса была непривычной, но чертовски приятной.

«Как давно я не лежал на обычной кровати...» — Элрид закрыл глаза, чувствуя, как тело расслабляется. — «Сколько это уже длится? Тысячелетия? Забавно, что теперь даже такая простая вещь может доставить удовольствие».

Он подложил руки под голову, позволив мыслям унести себя в прошлое. «Ирония... Когда-то я просто хотел узнать, что скрывается за пределами человеческого понимания. Кто или что создало этот мир? Как возникла магия? Но вместо ответов я нашел лишь безжизненные планеты, холодные могильники цивилизаций. Тысячи миров, где никто не ждал и не звал. За века странствий не встретил ни единой души, зато потерял куда больше, чем ожидал».

Тишина обволакивала его, и только слабое потрескивание дерева напоминало о том, что он все еще здесь, среди живых.

Перед его глазами вновь ожила сцена у входа в деревню. Тела эльфов, распростертые на земле, их лица, искаженные болью даже в бессознательном состоянии. Но больше всего Элрида беспокоили его собственные мысли в тот момент. Чистые, как стекло, но до ужаса кровожадные. Он действительно хотел проучить их, не задумываясь о последствиях.

«Где же моя прежняя доброта?» — мелькнула мысль. — «Куда подевалась искренность, что сопровождала меня на пути к божественности?»

Ответ он знал. Эти чувства угасли много веков назад, когда он впервые поглотил энергию мертвого мира.

«Эти эмоции не мои, правда?» — Элрид хмурился, его взгляд потяжелел. — «Это их чувства. Боль, отчаяние, ненависть, гнев... Бесчисленные обитатели погибших планет оставили свой отпечаток на моей душе. Пока я был один, странствуя меж звёзд, я не замечал этого. Но теперь... их голоса стали громче. Они тянут меня вниз».

Его руки медленно сжались в кулаки, словно он пытался подавить что-то внутри.

«Только когда я сотворил новый мир, их влияние стало ощутимым. Я стал импульсивным, меня переполняют чужие чувства. Но, знаете, это даже придаёт жизни интерес. Пока они не сводят меня с ума».

Внезапно тихий шорох и слабая волна чужой энергии вернули его в реальность. На губах бога появилась зловещая ухмылка.

— Я думал, ты не посмеешь явиться, — произнёс он, не открывая глаз. — Но ты здесь. Люди, конечно, не настолько развиты, чтобы узнать о падении барьера в тот же миг и отправить сюда войско. Но ты... Ты чуешь опасность, не так ли, предатель? Ну, выходи уже.

Дверь открылась, и внутрь бесшумно скользнула фигура. Гость был эльфом, но его шаги и поза выдавали тревогу.

— Что и ожидалось от Великого, — голос незнакомца был мягким, осторожным, но к концу заметно дрожал от волнения. — Ваша мудрость столь же безгранична, как и сила! Я пришел передать послание от Лорда Винса, главнокомандующего армии людей.

Элрид медленно повернул голову, но его взгляд оставался отстраненным, словно он смотрел сквозь эльфа.

— Он предлагает Вам, Владыка, союз. Если Вы не станете вмешиваться в войну между людьми и эльфами, мы готовы предоставить Вам покои в империи и почетный титул — помощника придворного мага.

Эльф едва сдерживал волнение, его тон дрожал, и можно было подумать, что он действительно гордится своей миссией.

— Титул? — Элрид изогнул бровь, его голос был насыщен издевкой. — Звучит заманчиво... но до ужаса скучно.

Он щелкнул пальцами, и тело предателя, словно песок, растворилось в воздухе. Эл тихо засмеялся.

— И это они предлагают богу? — его смех эхом разнесся по комнате. — Смешно до слез!

Его улыбка исчезла так же быстро, как и появилась. Элрид снова закрыл глаза, углубившись в свои мысли.

«Интерес угасает, когда слишком много знаешь. Нужно ограничить себя... Возможно, стоит урезать и свою силу, или нет?»

Он задумался. Сейчас он был слабее обычного, но даже так его магическая энергия во много раз превосходила всю деревню.

«А точно... У людей тоже есть армия. Проверим, на что они способны, а там решим».

Довольно хмыкнув, он опустился в легкий сон, окруженный защитным заклинанием. На этот раз, лишь на несколько часов. Ему предстояло научиться контролировать хаос внутри, чтобы не уничтожить тех, кого он только что встретил.

Том 1 Глава 4 - Мэллорн

С утра, как и обещала, пришла Лура. Послышался негромкий стук в дверь, а после раздался робкий голос девушки: — Г-господин Элр... Г-господин Эл, вы проснулись?

— М... Уже утро?.. Я скоро встану... — Элрид говорил сонно, и по его тону было понятно, что в ближайшее время он просыпаться не планирует. Эльфийка, набравшись храбрости, всё же решилась возразить: — Но г-господин... Если нападут л-люди, мы не успеем обойти деревню...

Бог, уже успевший выкинуть подобную «несущественную проблему» из головы, открыл глаза, уставившись в потолок. — Ладно, я встал, — он вскочил с кровати, вновь облачившись в накидку и открыв дверь.

Девушка чуть поклонилась, но, быстро распрямившись, учтиво спросила: — Куда вы желаете пойти?

— Дай-ка подумать... — Эл окинул деревню взглядом. — О, знаю! К тому гигантскому дереву.

— Ох... Т-тогда следуйте за мной, — Лура направилась по одной из естественных арок вперёд, но вид её был слегка поникшим. «С чего бы это?» — подумал Элрид, но решил узнать позже. Сейчас он просто наслаждался видом и запахом леса.

Шли они поверху, вдоль плотно прижавшихся домиков эльфов. Из одного такого, совершенно не выделяющегося из прочих, вышел Астис. Почтительно кивнув Богу, он произнёс: — Доброго утра, Владыка. Могу ли я узнать, куда вы направляетесь?

— К тому дереву в центре. Я заметил его ещё от входа, так что хочу рассмотреть и вблизи, — Эл улыбнулся.

На лице заместителя старейшины на секунду промелькнуло какое-то чувство, но он лишь кивнул и произнёс: — Это древо действительно многое значит для нашего народа. Скажите, могу ли я пойти с вами?

— Иди, если хочешь, — Элрид фыркнул, всем видом показывая, что ему нет дела до передвижений эльфов. В целом его и сами они интересовали только как новый элемент этой жизни.

Дорога была не слишком долгой, но юноша шёл медленно, с интересом оглядывая всё вокруг. Домики остроухого народа были крайне изящны и гармонично вписывались в окружавшую их природу, словно всегда так и задумывались. Порой даже казалось, что какой-то дом и вовсе специально вырастили на дереве.

Но вот они вынырнули из жилой, густо заросшей части деревни и оказались на главной площади, упиравшейся в титанический ствол. — Мы пришли... — произнесла Лура.

Голос её был наполнен печалью и уважением, даже некой любовью, и, судя по взгляду Астиса, такие эмоции чувствовала не она одна. Впрочем, Элрида не коснулась тень общей скорби, так что он лишь присвистнул и весело произнёс: — А отсюда оно кажется ещё больше!

Крона дерева накрывала почти всю деревню естественным зелёным куполом, заслоняя собой и гору, и остальные дома, а ствол его вряд ли смогло бы охватить даже семеро человек.

Они спустились вниз по тонкой лестнице и подошли ближе к стволу дерева. Наблюдая за всем по пути, Эл заметил ещё нескольких эльфов, в том числе и детей. Но что было странно: здесь никто не суетился, и даже ребятня была до жути серьёзна. Все лишь стояли, склонив головы, и о чём-то иногда тихо шептали с печальным, но спокойным лицом.

Бог ничего не сказал и лишь подошёл к исполинскому древу вплотную, а затем протянул к нему руку. Энергия протянулась навстречу, и, столкнувшись, два потока — божественный и природный — сплелись, считывая чужую память и силу, словно бы знакомясь друг с другом.

Энергия древа была столь огромна и насыщенна, что, поглоти её Элрид, он бы восстановил пять процентов своей утерянной мощи. «Невероятно! Это древо словно артерия мира... Нет, оно и есть артерия! Чувствую, что подчини я его, все магические потоки планеты стали бы моими... Но я ведь не создавал настолько крупный мир. Неужели он развился самостоятельно?! Или, может, ещё кто-то вмешался?» — Эл с восхищением и удивлением окинул исполина, а после вдруг почувствовал что-то ещё и вновь погрузился в энергию: «А это чьи отголоски? Какой же силой должны обладать их владельцы, чтобы выделиться из общего потока энергии?.. Ох, нет, судя по всему, это лишь след на самой коре, но сила всё же внушительная... Неужели Великие старейшины?»

Теперь всё становилось на свои места. Это древо было сердцем барьера, окружавшего гору и деревню. После всплеска магической силы, вызванного жертвой старейшин, оно ускорило свой рост, разрастаясь как ввысь, так и вглубь. Ему повезло дойти до одной из немногих точек, где энергия мира подходит к поверхности. Знай старейшины о подобном исходе, они, скорее всего, изменили бы формулу, по которой устанавливали барьер, — тогда он простоял бы куда дольше и не пал бы под натиском времени и изменений в самом мире. Именно разрушение «кокона» и разбудило Эла. Однако как обо всём успели прознать люди, юноше было непонятно: тот предатель-«посланник» явно был куда слабее даже местных остроухих.

Юноша провёл рукой по коре, повторяя движение одного из старейшин: след их магии был так ярок даже спустя все эти десятилетия, что, закрыв глаза, он словно видел их движения и силуэты. Пожалуй, Элрид даже мог бы воскресить их, но был ли в том смысл?

«Нет, не стоит. Хоть они и вряд ли осмелятся просить меня о воскрешении тех, кто погиб за последнее время, это может озлобить, рассорить эльфов. Да и к чему они мне? Становясь богом, я не желал роли спасителя. Так что лучше продолжу изучать этот мир!»

Отступив на пару шагов, он задумчиво протянул: — М-ммм, так это действительно великое древо. Тогда мне понятно ваше почтение перед ним. Кстати, Лура, как звали тех старейшин? — Эл развернулся к ней лицом.

— А?.. Д... Великие старейшины Лир, Минтис и Ула. Их было всего трое... — эльфийка явно была в недоумении.

— Вот как... — бог развернулся, а после вытянул руки вперёд, направляя собственную энергию в древо. Внешне не произошло ничего, но те, кто мог чувствовать магию, словно вживую услышали гул энергии, что, сплетясь с силой Элрида, впала в неистовство, перекручиваясь и взвинчиваясь, меняя внешнюю оболочку — кору, неподвластную руке обычного существа. По лесу пронеслась волна энергии, и каждый из эльфов вздрогнул, ощутив её касание, а после все, кто был на площади, замерли в изумлении.

На коре вдруг проступили символы: простые, аккуратные, может, и не самые красивые, но нерушимые, как и сама кора дерева. Лура, находившаяся ближе всех, вдруг всхлипнула и поспешно вытерла слёзы — сейчас она была старейшиной, и ей нельзя было терять лица перед своим народом.

— Смотрите! — воскликнул один из эльфов, подойдя ближе. — Там имена Великих старейшин! Высшее существо увековечило их имена!

Видимо, слухи о сути Элрида уже разошлись по деревне, и на площади поднялся лёгкий гул: эльфы, жившие рядом, высыпали из домов, переговариваясь и подходя ближе. Но вот шум стих, и Эл обернулся, разочарованно всплеснув руками: остроухие вновь попадали на колени.

«Чёрт возьми, у вас привычка такая, что ли?!» — возмущённо подумал он, но лишние мысли исчезли, когда все эльфы вдруг произнесли хором: — Спасибо вам, Владыка!!

В их голосах было столько чувств, что даже сам бог не захотел их прерывать. Он кивнул, словно принимая их искренность, но в уме поражался: «Неужели память о старейшинах настолько важна, что любовь к ним не угасла за все эти десятилетия?»

— Древо, что взрастили Великие старейшины, достойно их величия, не правда ли? — внезапно произнёс Элрид.

Лура, не понимая, о чём он говорит, подняла на него удивлённый взгляд, а бог, усмехнувшись, продолжил: — О-о-о, оно и правда достойно нести их волю! В конце концов, именно древо защищало вас все эти годы! Здесь, внутри него, протекает великая сила, ради которой славные эльфы Ула, Минтис и Лир принесли себя в жертву. Это древо хранит в себе энергию самого мира!

Он сделал широкий жест руками, словно разыгрывая старую театральную сцену, но уже через секунду понял, что эльфы восприняли это чуть ли не как божественное прорицание. Юноша смутился, внутренне вздыхая: «Чёрт, я войду в историю так напыщенно...»

Однако эльфы и не думали отпускать его: — Владыка Элрид... Вы увековечили имена Великих старейшин, но не могли бы вы... дать имя и этому древу?

На площади повисла драматичная пауза: Элрид спешно искал что-то подходящее в памяти. «Мда, с названиями у меня всегда беда... Ладно, пусть будет одно из тех старых имён, что я слышал когда-то в другом мире...»

Он резко вскинул голову, а после, слегка крутанувшись вокруг своей оси, подошёл к древу и поднял взгляд к его кроне: — Отныне я нарекаю тебя Мэллорном, Величайшим древом миров! Неси же волю тех, кто благословил твоё зарождение, и неси память о них даже спустя долгие повороты времени!

Юноша замолчал, покраснев от с трудом сдерживаемого смеха, а эльфы заворожённо смотрели на дерево, будто что-то в нём и правда изменилось. Спустя секунду площадь взорвали громкие голоса: — Великое древо! — Мэллорн! — Воля Великих старейшин!

Элрид ещё сильнее затрясся от смешанных чувств: «О, чёрт, это было так глупо и неестественно, но они восприняли всё всерьёз… Похоже, теперь это действительно войдёт в их историю!»

Наконец усмирив себя, он вновь поднял взгляд к кроне: «Хм... Мне не помешает поддерживать контакт с этим древом... Но если уж оно эльфийское, просто таскать с собой щепку будет не эстетично. Лучше сделаю так…»

Никто и не заметил, как одна из небольших ветвей нерушимого древа вдруг обломилась, по жесту подлетев к Элу и свернувшись вокруг его руки изящным браслетом в виде лозы, что будто бы продолжала пульсировать магической энергией.

Закончив с делом, Элрид повернулся к радующимся эльфам, но не успел он и слова сказать, как раздался вопль: — Великая старейшина Лура! Люди уже на подходе к лесу! Через полчаса они будут здесь!

Радость сменилась гробовой тишиной, а затем поднялась суматоха: эльфы разбегались по позициям и собирали детей и женщин ближе к дереву, надеясь укрыть их новым барьером.

Пять тысяч людских воинов направлялись вглубь леса, где всего около двух тысяч эльфов спешно готовились к обороне. Смерть выжидала своего часа, подкрадываясь всё ближе и ближе...

Но никто не знал, чья.

Астис дрожащими руками попытался что-то сказать, но его голос дрогнул. Элрид, восстановив прежний вид, бросил коротко: — Остальное на вас. — Произнес Эл, после чего облокотившись на одно из деревьев, закрыл глаза. Эльфы в ужасе смотрели на него, боясь даже пошевелиться. Их спаситель, их великое существо, оказался гораздо страшнее, чем они могли представить.

Том 1 Глава 5 - Проверка способностей

Окрик дозорного разрушил всеобщую радость, но эльфы не превратились в бездумную массу. Хаотичность первых секунд сменилась чёткими, осмысленными движениями, и толпа быстро рассосалась, группируясь в команды и отряды.

— Соберите всех беззащитных у Великого древа! Я займусь подготовкой барьера... Г-господин Эл? — Лура говорила спокойно и по делу, усиливая свой голос магией. Однако, заметив, что Элрид никак не отреагировал, её голос дрогнул, выдавая беспокойство.

Бог лишь улыбнулся краем губ, и его фигура начала мерцать, будто сотканная из света и тени. Один миг — и он исчез, растворившись в вихре золотистого сияния. Воздух наполнился тонким перезвоном, словно тысячи невидимых струн одновременно оборвались. Даже следов от его присутствия не осталось, кроме ощущения чего-то величественного и недосягаемого.

Лура, сжав кулаки, подняла взгляд и решительно произнесла: — Астис! Собери войска и выдвигайся к армии людей! Господин Элрид отправился вперед, но вам нужно будет оказать ему поддержку! Какова бы ни была его сила, мы не можем остаться в стороне!

— Слушаюсь, — коротко отозвался старый эльф, отвесив поклон. Он развернулся к своим подручным, моментально раздавая чёткие и прямые приказы, пока старейшина села у корней Великого древа, выстраивая в своём разуме сложный барьер из магических формул. Её лицо было сосредоточенным, но в уголках глаз застыла тень тревоги.

Незадолго до этого в лагере людей, что почти вплотную подходил к лесу, несколько главнокомандующих обсуждали итоговые планы.

— Ваше сиятельство Фринс, можем ли мы узнать итоговую цель хотя бы сейчас? Мы ожидали крупной колонии эльфов, однако, по данным разведки, там около двух тысяч... Почему на штурм было отправлено такое количество войск? Даже учитывая их качество...

Рыцарь в посеребрённых, блестящих в свете факелов доспехах спрашивал с лёгким недоумением во взгляде. На броне, поверх, был выгравирован знак орла, и, судя по вооружению, мужчина занимал не последнюю должность. Однако рядом с ним стоял более опытный вояка в схожем снаряжении. По всему выходило, что молодой рыцарь был его заместителем.

— Ганс, ты лишь недавно стал командиром, и потому я прощу тебе твоё сомнение в словах Императора... Однако впредь думай, о чём говоришь. Мы не имеем права сомневаться, ибо Император никогда не ошибается. И мы должны выполнить всё в лучшем виде. Что до целей... Магический источник. Чрезвычайно сильный, неподконтрольный и никем полностью не исследованный. Несколько десятилетий назад из-за него разразилась великая война, но сейчас он бесследно растворился. И нам нужно обнаружить, а после захватить его. Что до людей... Империи не нужно это предательское отребье. Чем больше погибнет «передовых отрядов» за время сражения, тем лучше. Так что, если рыцари «серебряного орла» случайно попадут по «своим», никто на это не обратит внимания.

Ганс удивлённо вскинул бровь, но лишь кивнул на слова графа: — Я понял, Ваше сиятельство. Я польщён, что честь исполнять волю его императорского величества выпала именно нашему отряду.

— Хорошо, что ты это понимаешь. Если ваша тысяча проявит себя как надо в этом бою, возможно, вы возвыситесь в глазах его императорского величества и подниметесь с пятого места выше. А теперь иди, проверь своих бойцов.

— Слушаюсь, Ваше сиятельство, да благословит вас Богиня Эфест! — и рыцарь покинул шатёр, оставив главнокомандующих. Граф Арни Фринс вновь склонился над картами. Он был немолод, даже чертовски стар для этих времён, но он не был глупцом или немощным: магия струилась в его крови, а навыки меча славились на всю империю. Известнее его умения фехтовать, пожалуй, была лишь его слепая верность Императору и главнокомандующему.

— Итак, что мы имеем... Тысячу «серебряных орлов», две тысячи умелых новобранцев, тысяча ополчения, около пятисот рабов из последней войны и... тысячу наёмников. Расположим рабов впереди, как пушечное мясо, далее новобранцев, а ополчение отправьте на...

— Я так погляжу, работа идёт полным ходом?

— Ваша светлость! — в шатёр зашёл мужчина с платиновым амулетом-клинком на шее и в прочной, зачарованной броне. Его светлость герцог Винс Эргент, занимающий почётную должность главнокомандующего как в этом походе, так и в Империи собственной персоной.

— Итак, я получил последние приказы его императорского величества, а теперь давайте посмотрим, что решили вы...

И он с интересом склонился над картами. Но тут вдалеке затрубил рог тревоги, символизируя появление противника.

Эл, в честь которого и поднялся весь этот шум, с любопытством оглядывал человеческую лавину. Хоть он и очутился более чем за несколько сотен метров от армии, её размеры были внушительны. «Хооо, а тут и правда много людей. Значит, они сейчас правят миром? Иначе было бы бессмысленно тратить подобные силы на горстку ушастых… Интересно, их император глупец или гений? Ну да ладно. Стоит сконцентрироваться на мощности... О, а это что за отголоски? Их энергия довольно любопытна! Так и не терпится с ними встретиться...»

Бог улыбнулся несколько безумно, но тут же спохватился: «Стоп, а перед кем я тут паясничаю? Я же один! Ну, эти не в счёт... Ладно, пора действовать!»

— Остановитесь! — воскликнул Элрид, усилив голос магией. Толпа, ещё секунду назад спешащая и собирающаяся в определённые формации, послушно замерла. Часть — от шока, часть — просто потому, что уже привыкла повиноваться не задумываясь.

«Мда-а, и это — войско?! Никакой организованности, часть вообще под любую дудку пляшет... Ну, если они не хотят сражаться, я начну первым!»

Бог вскинул руку, и энергия заклубилась над ним, свиваясь в огромный шар. Послышался громкий вой рога, символизирующий наступление, и Эл бросил взгляд на холм вдали, отметив фигурку рыцаря в какой-то блестящей броне. Рабы и бандиты двинулись вперёд, слепо подчиняясь приказу, но часть людей осталась: судя по одежде и дрожащим рукам, это было либо ополчение, либо последний призыв.

«Хм, они что, просто бросили на меня пушечное мясо? Я похож на уборщика?.. Хотя да, возможно. Но здесь есть ещё эльфы... Может, не убивать их, а просто телепортировать? О, а там ещё что за ошейники?.. Ну, на жертв моды не похоже, так что спишем на рабство…» — и Эл рассеял шар, а после вскинул руку с браслетом из Мэллорна.

Щёлкнули пальцы, и от сотен маленьких взрывов в небо взвилась пыль. Эльфы исчезли, и вместе с ними часть иных рабов, а те, кому не повезло попасть под удар, упали: кто без сознания, а кто и без жизни — слабость от долгого похода дала о себе знать. Впрочем, бога это не волновало.

Рыцарь на холме побледнел, став под стать своим доспехам, а после сипло произнёс: — Ваша светлость... Только что эльф...

— Стер с лица земли всё пушечное мясо, да, — герцог был серьёзен и хмур, ведь даже потеря «мусора» была существенна, учитывая, что они исчезли в мгновение ока. Впрочем, герцог Эргент оказался не так прост, и его командиры тоже. Первый шок отступил, и по лицам приближённых рыцарей промелькнула усмешка.

— Ганс. — Да, ваше сиятельство? — Навяжи ему бой. Рыцари проложат тебе дорогу. — Вас понял! — мужчина оскалился, а после соскочил с коня и бросился вперёд. Используя магию, он двигался поверх войска, на ходу вытащив клинок и быстро зачитывая заклинания: по лезвию пошли красные искры. Его тысяча бросилась вперёд, загородив командира собой, но Эл лишь усмехнулся, подпустив ближе... а после повторным щелчком отшвырнул их назад с такой силой, что тяжело бронированные рыцари повалились наземь, и мало кто смог подняться.

Однако Ганс уклонился и, занеся клинок, устремился к Элриду: — Не разочаруй меня! — воскликнул он, радостно скалясь.

Эл посмотрел на него с насмешкой и сделал шаг в сторону, избегая первого удара: — Оу, почти попал! Это всё, что ты можешь? Давай, постарайся ещё раз.

Ганс развернулся, на этот раз добавив магическую вспышку к своему удару, но Элрид лишь с лёгкостью отклонил клинок кончиком пальцев, отбросив его в сторону. — Неплохо! — усмехнулся бог. — А теперь попробуй вот так!

Рыцарь снова атаковал, сопровождая движения серией заклинаний, но Эл с каждым ударом всё так же легко уклонялся: — Ближе! Ещё ближе! Ты почти меня задел. Или тебе нужна помощь? — он смеялся, словно играл с ребёнком.

Ганс начал терять терпение. Его дыхание участилось, удары становились всё более хаотичными, а Элрид продолжал издеваться: — О, ты устал? Ну же, не сдавайся! Ты ведь так рвался доказать свою силу.

И в тот момент, когда Ганс замахнулся на очередной удар, из земли вынырнул массивный корень древа, мгновенно схватив его за ногу и прервав движение. — Кто ты такой... — начал было рыцарь, но Эл перебил его, наклонившись ближе с лукавой улыбкой: — Просто наблюдатель, который хочет немного повеселиться.

Корень тянул рыцаря вниз, но Ганс не сдавался, обрушивая удары на древесный захват. — Какой упорный! — заметил Элрид, глядя, как тот тщетно пытается освободиться. — Но пора заканчивать.

Ещё несколько корней вырвались из земли, оплели тело рыцаря, и, несмотря на все усилия, он был притянут вниз. Эл наклонился и подмигнул: — Тебя ждёт уютное местечко под землёй. До встречи, герой.

С этими словами корни окончательно утянули Ганса вглубь, оставив лишь небольшую воронку на месте его исчезновения. Элрид выпрямился, стряхнул пыль с рук и усмехнулся: — Кто следующий?

На холме повисла тишина, которую нарушил голос одного из командующих: — Ваша светлость, каковы будут приказания?

Герцог Винс Эргент молча обдумывал ситуацию, холодным взглядом оценивая поле боя. Наконец он кивнул своим мыслям и спокойно произнёс: — Этот эльф отличается. Я попробую поговорить с ним. Если не выйдет — отступлю. Возможно, именно он и есть наша цель. Если я получу ранение, уводите войска. И да... ополчение — не приоритет.

— Слушаемся.

Главнокомандующий неспешно направил коня вперёд. Солдаты расступались, а несколько личных стражей герцога зорко следили за окружением, готовые к любому неожиданному нападению. «Меньше половины... Мда, остатки. И всё же, этот “эльф” каким-то образом устроил настоящую бойню...» — мелькнуло в голове Винса. Его внимание тут же привлекла фигура вдалеке.

Элрид, стоя посреди выжженной равнины, с неподдельным интересом разглядывал приближающегося мужчину. Грациозность движений, дорогие доспехи, осанка... «Хм, и что за пафосная кукла направилась ко мне? Любопытно…» — подумал он.

Герцог, достигнув кромки войск, неспешно спешился. Отдав поводья одному из стражей, он шагнул вперёд, не забывая держать дистанцию. Элрид не стал его атаковать, позволив приблизиться на тридцать метров — как будто давая символическое пространство для диалога.

Винс Эргент остановился и, приложив руку к сердцу, вежливо поклонился: — Приветствую, великое существо. Меня зовут Винс Эргент, и на данный момент я командую этой армией. Между нами возникло недоразумение, но могу ли я узнать, почему вы обрушили свой гнев на нас?

Эл насмешливо прищурился: — Хм? О, мне знакомо твоё имя, герцог. И, кажется, ты немного опоздал со своими переговорами.

Винс сохранял невозмутимость, но холодный тон бога явно был ему неприятен. Элрид продолжал: — Впрочем, это мелочи. Знаешь, я недавно проснулся и решил немного развлечься. А тут подвернулось столь... заманчивое предложение от ваших гостей. Разве можно было устоять? Столько мишеней, да ещё таких удобных!

Он говорил с открытой издёвкой, но герцог оставался спокоен, лишь его взгляд стал чуть более острым. — Значит, вот как... Жаль. Ваша сила могла бы принести огромную пользу Империи. Однако, увы, этих фокусов недостаточно, чтобы выжить.

Элрид хмыкнул, собираясь ответить, но вдруг замер. Он почувствовал что-то странное — как будто чужеродное проникло в его тело. Опустив взгляд, он увидел клинок, пронзивший его насквозь. Меч был покрыт тёмными узорами и письменами, от которых веяло древней магией.

Герцог, удерживая рукоять, пристально смотрел богу в глаза. Его ледяной, равнодушный взгляд говорил, что Элрид для него — всего лишь мусор. — Твоё звание — пустышка, эльф. Ваш народ слишком долго прятался под своим колпаком.

Он вскинул голову в сторону леса, где показались эльфийские воины. Их лица застыли в ужасе, увидев, как бога пронзил клинок. Астис, один из старейшин, застыл, не в силах произнести ни слова. «Ах, вот и вы, мои дорогие “верные” эльфы. Наверняка их заместитель уже шепчет что-то вроде “Невозможно”», — усмехнулся Элрид про себя. Но в его голове зазвенел тревожный сигнал: он недооценил противника.

— Так ты даже не эльф... Бесполезное отродье, — холодно бросил Винс, выдёргивая меч и занося его вновь для контрольного удара.

Однако тело Элрида вдруг засияло ярко-алым светом. Его татуировки начали пульсировать, глаза вспыхнули золотом, а вокруг поднялся шквал магической энергии. «Назвал бога отродьем…» — раздался голос Эла в головах всех солдат. Он звучал бесстрастно, словно констатировал факт.

Услышав это, ополчение рухнуло на колени. Кто-то потерял сознание, кто-то выронил оружие. Даже герцог ощутил страх, когда магическая энергия, исходившая от бога, затмила всё, что он видел ранее. — Кто ты, чёрт возьми, такой?! — прошептал Винс, едва сдерживая дрожь.

— Я не стану повторять, — ответил Элрид. После взмаха рукой он создал мощную ударную магическую волну, подобную раскатистому хлысту, что пронёсся по полю. Герцог и его охрана в последний момент успели активировать защитные амулеты, переместившись прочь, но большая часть войска была уничтожена в мгновение ока.

«Сбежал. Оставлю эту игрушку на потом. А теперь, пожалуй, хватит. Контролировать выплески энергии становится всё труднее, видимо, не до конца проснулся…» — подумал Эл, направляясь к эльфийским воинам.

Астис дрожащими руками попытался что-то сказать, но голос его сорвался. Элрид, восстановив прежний вид, бросил коротко: — Остальное на вас.

После чего, облокотившись на одно из деревьев, закрыл глаза. Эльфы в ужасе смотрели на него, боясь даже пошевелиться. Их спаситель, их «великий бог», оказался куда страшнее, чем они могли представить.

Том 1 Глава 6 - Пленник

Неподалёку от эльфов и Элрида, у самой границы леса, из переплетения земли и корней вдруг показалась рука в серебряной перчатке. Словно сама земля восстала, выбрасывая на поверхность тело, покрытое толстым слоем грязи и пыли. С тяжёлым хрипом, преодолевая слабость, молодой рыцарь в потрёпанном доспехе встал на ноги, опасливо косясь на шевелящиеся корни.

«Чёрт возьми, что это вообще за безумие?! Я еле выбрался… Ещё немного — и земля задушила бы меня окончательно. Нужно вернуться к нашим…» Но замолчал, увидев место, где ещё недавно шумела огромная армия. Теперь там лежали лишь обугленные трупы и искажённые останки. По выжженной земле стлался дым, а пыль медленно оседала, закрывая собой следы недавней битвы.

Ганс не верил своим глазам. Ветер шуршал в листве, словно сам лес пытался скрыть от него эту страшную правду. Армия, которой он так гордился, была полностью уничтожена.

Сжав кулаки, рыцарь осмотрелся. И вдруг заметил группу эльфов неподалёку. Они стояли, словно окаменев, большинство не понимало, что дальше делать: то ли помогать раненым, то ли бежать к бессознательному Элриду. На лицах эльфов читалось замешательство и страх, настолько сильные, что Ганс невольно ощутил укол тревоги: что могло так напугать гордый народ? «Они не двигаются? Это шанс!» — пронеслось в голове Ганса. Он коснулся амулета и дымового мешочка. Скользя по траве, рыцарь осторожно приблизился. Его оружие где-то затерялось в корнях, но он рассчитывал за секунду выхватить меч у этих «слабо вооружённых», как ему казалось, эльфов.

В то же время, Астис — заместитель старейшины — стоял рядом с неподвижным Элридом. В его взгляде смешались уважение и ужас перед этим богоподобным союзником. Астис хотел отдать приказы, но не успел: из глубины леса, точно из тени, выскочил человек. Его доспехи были в грязи, но заметно, что когда-то они блистали. Словно в яростном рывке, он оттолкнул одного эльфа, выхватил меч у другого и метнулся к Элриду.

— Берегитесь! — крикнул кто-то из эльфов.

Но атакующий угодил прямо в руки боевого отряда, опекавшего Луру. Эльфы моментально атаковали в ответ: один ударил рыцаря рукоятью меча, другой подставил щит, а третий опрокинул его на землю. Ганс зашипел от боли — что-то хрустнуло у него в груди. Выплёвывая горечь поражения, он выкрикнул:

— Вы всё равно умрёте, ушастые мраз… Удар ногой по затылку прервал его речь. Рыцарь отключился.

Тем временем другие эльфы пытались разобраться в обстановке:

— Госпожа Лура, докладываю: господин Элрид без сознания, но жив. Армия людей уничтожена, наши основные воины даже не успели вступить в бой. Мы захватили в плен одного из командиров. — Хорошо. Ведите его в деревню, — голос Луры звучал твёрдо, хотя она была заметно уставшей. — Я допрошу его лично. Остальные — осмотрите поле. Соберите всё, что может пригодиться. Я не верю, что эта война закончилась так быстро…

— Господин Астис, прошу Вас помочь сопроводить пленного, — проговорил один из присланных войнов, — мы же будем переносить Существо.. А? Он пропал?

[Деревня Эльфов]

Лура посмотрела на свои руки и горько вздохнула:

— Люди… Да что они вообще творят?.. — почти шёпотом произнесла она, но потом, оборачиваясь к собравшимся эльфам, громко заявила: — Друзья! Мы выжили благодаря нашему Великому существу — богу, назвавшемуся Элридом. Старейшины не ошиблись, и ни одна жертва не была напрасной. Это — наша победа!

Среди эльфов сперва воцарилась растерянность, а затем, словно луч света прорвал мрак, радость стала набирать силу. К вечеру в деревне уже гремел праздник: песни, танцы, вино. Но не все разделяли эту атмосферу: в подземельях, пропитанных сыростью и тьмой, гнетущая тишина накрывала узников словно саван.

[В подземелье]

Сквозь тусклый свет факелов виднелся человек в изорванной одежде и без доспехов — Ганс. Он сидел, прикованный, но несмотря на измождение, во взгляде его ещё горела насмешка.

— Так это он… — произнесла Лура, заходя в камеру в сопровождении двух эльфов-охранников. Её лицо оставалось бесстрастным, но ярость сквозила в глубине глаз.

— Ох ты, очередная ушастая сука? — выдавил Ганс, плюнув в её сторону. Слюна упала рядом, не причинив вреда. Лура только приподняла бровь и коротко бросила охранникам:

— Идите наверх, к господину Элриду. Здесь я разберусь сама. — Но, госпожа… — попытался возразить один. — Я сказала: идите! — её голос сверкнул сталью. Эльфы подчинились и вышли. Когда шаги стихли, Лура подошла ближе к пленнику. В свете факела её тень казалась зловещей.

— Вы, люди, совсем не умеете разговаривать, — усмехнулась она. — Ничего, я научу тебя. У нас впереди долгая беседа.

Ганс сжал зубы, краем глаза заметив, как корни, пробивающиеся сквозь стены, чуть шевельнулись. Воздух стал холоднее, будто чья-то магическая воля обвила темницу.

— Значит, вот какова Великая старейшина Лура? — процедил он, стараясь выглядеть смелым.

Тут корни, что медленно крались по стенке темницы вонзились в его ноги. Ганс скривился от боли, но продолжал издеваться:

— Ха! Думаете, этот мелкий эльф вас всех спасёт? Наш император гораздо сильнее! Вы для него — расходные пешки. Так же, как я… или вы сами...

Лура приподняла подбородок:

— Ах, так значит, ты понимаешь, что тобой просто пожертвовали? Неужели не заметил, что твой «спасительный» свиток телепорта был испорчен? Разве твоему императору нужна такая мелкая пешка, как ты?

Ганс побледнел, но тут же сжал губы:

— Откуда мне знать, где правда, а где ложь?.. — прошипел он. — Может, вы, эльфы, просто хотите вселить во мне сомнения, чтобы я выдал тайны империи.

Его слова прервал новый всплеск боли: второй корень пронзил левую ногу. Ганс едва не вскрикнул, но удержался.

— Я не боюсь твоих пыток, — почти беззвучно произнёс он. — Думаешь, от такой щекотки я заговорю?

Лура прищурилась, и по стенам побежала тёмная энергия. На миг её аура стала пугающе чуждой — будто не эльфийской вовсе.

— Удивлён? — спросила она холодно, заметив расширившиеся глаза рыцаря. — За десятилетия внутри барьера, я многому научилась. В том числе и пыткам. Не жди, что я проявлю к тебе милосердие… если только ты сам не станешь полезен.

Она медленно повела рукой, и корни, впившиеся в ноги Ганса, начали выходить обратно. Рваные раны кровоточили, но как ни странно, не были смертельными.

— Думаю от такой “щекотки” не умрешь, — проговорила Лура и села на поставленный заранее стул. — Ну что же, хочешь поговорить? Я готова выслушать.

Ганс издал сдавленный стон, но криво улыбнулся:

— Ха.. Ладно. У меня есть условие: я отвечу на твои вопросы, если ты дашь мне быструю, безболезненную смерть. Я не хочу… гнить в этих норах.

— Ха-ха-ха! — Лура расхохоталась. — Ты такой забавный. Даже находясь в моих руках, диктуешь условия? Может, я вообще не собираюсь тебя убивать. Внешний мир за эти десятилетия, наверное, сильно изменился, и нам нужна информация, думаю ты прекрасно это осознаешь, не глупый мальчик.

Она откинулась на спинку стула и смерила Ганса взглядом:

— Скажи, что хотите вы, люди, от нашего «источника магии»? Или чего добивался ваш Император, посылая сюда такую армию?

— Источник магии… Ты про того «мальчишку»? — Ганс поморщился. — Никто из нас не знал, что он настолько силён. Мы думали, это просто артефакт или родник энергии. Разведка говорила, что он появился лишь несколько десятилетий назад. Но, судя по тому, что я видел, это нечто иное…

— Иное, говоришь? — Лура криво усмехнулась. — На самом деле мы, эльфы, знаем об этой силе уже много тысяч лет. (Она сделала короткую паузу, позволяя Гансу переварить новость.) Да, тысяч лет. Когда-то наш народ, ещё до возведения любых барьеров, обнаружил в горах мальчика, чьё тело излучало колоссальную магию. Шли поколения, шли века, а он не менялся, лишь периодически “пробуждался” и забирал энергию от всего живого вокруг.

Она сцепила пальцы, словно вспоминая древние свитки:

— Однако люди, узнав о нём гораздо позднее, захотели забрать это себе. Началась великая война, которая, как ты знаешь, произошла несколько десятилетий назад. И вот наконец этот мальчик — Элрид — очнулся окончательно. Сейчас он называет себя богом… И я не сомневаюсь, что он таковым и является.

— Бог?.. — Ганс прикусил губу, вспоминая разрушенные войска и то, как легко Элрид справился с их отрядом. — Может, вы и правы. Но в таком случае… зачем вы столько веков ему приносили жертвы? Неужели это ваша “святая” эльфийская гордость?

Лура усмехнулась, и на миг в её взгляде мелькнуло что-то болезненно-фанатичное:

— Мы делали то, что должны были. Наш народ верил, что эта сущность спасёт нас от вымирания после великих войн. И, знаешь, мы похоже, не ошиблись. — Она резко встала. — На сегодня хватит. Завтра я приду снова и задам тебе свои вопросы. А пока подумай, кто настоящий «мусор»: мы или вы, люди, что устраивают войны ради амбиций Императора?

Ганс хотел ещё что-то выкрикнуть, но боль пронзила его ноги, и он лишь зашипел. Лура убрала стул, взглянула на него сверху вниз и произнесла:

— Ты не умрёшь сразу. Не надейся. Мне нужно знать, что за свиток телепортации был у тебя, что задумал твой Император и какова обстановка в ваших землях. Если будешь упрямиться — я заставлю говорить силой. Ну а если окажешься полезным, кто знает… может, я покажу милосердие.

С этими словами она направилась к выходу из камеры. На пороге Лура остановилась, словно вспомнив что-то, и тихо бросила:

— О, и да… не пытайся убежать. Поверь, тебе это не удастся.

Дверь скрипнула и закрылась. Темница вновь погрузилась во мрак.

[На выходе из подземелья]

Возле арки стояла чья-то «тень» — эльф, замаскированный магией. Он тихо поклонился, кивнув на дверь:

— Госпожа, стоило ли так много рассказывать ему? Он может что-нибудь предпринять. Лура лишь отмахнулась:

— Пусть. Если этот дурак попытается бежать, я его сама поймаю. Тем более я… оставила в его теле крошечные “семена” Мэллорна. Они пригодятся. — Простите, я не догадался… — пробормотал эльф-тень. Его фигура дрогнула и исчезла в полутьме.

Лура посмотрела в сторону лестницы, ведущей наверх, где, Элрид начинал приходить в себя. Её взгляд был тяжелым, полным не то опасений, не то решимости:

— Ха.. — Глубого вздохнула Лура, — господин Элрид… кто из нас на самом деле более жесток?

Где-то наверху в домах продолжался праздник. Внизу же, в душных катакомбах, начиналась новая игра, правила которой задавала Великая старейшина.

Продолжение следует…

Том 1 Глава 7 - Прошлое Луры

Храм, скрытый в глубине древнего леса, дышал тишиной, словно само время затаилось в его каменных жилах. Стены, покрытые резными символами забытых эпох, поглощали каждый звук, превращая шепот ветра в безмолвный вздох. Десятилетняя Лура сжимала руку отца, её серебристые волосы трепетали от малейшего движения воздуха, будто сотканные из лунного света. Перед ними, на каменном постаменте, лежал мальчик. Его белоснежные ресницы были опущены, а вокруг тела вились золотистые нити маны, словно живые лучи рассвета, сплетающиеся в таинственный узор вечности.

— Кто это? — прошептала Лура, чувствуя, как энергия щекочет кожу, проникая в каждую пору, словно тысяча невидимых паутинок.

— Наше священное существо, — ответил отец, Лир, его голос звучал как звон хрусталя, разбивающий тишину, но не нарушающий её святость. — Он спит, но однажды очнётся… и станет нашим Богом.

Мать Луры, Мириэль, чьи глаза сияли как изумрудные звёзды, мягко добавила, проводя пальцем по резьбе на стене, где замерли сцены древних пророчеств:

— Данное предание передаётся из поколения в поколение. Его сила — наша надежда. Но помни, дочь моя: даже надежда требует жертв.

Лура прищурилась. Существо напоминало человека — тех засланцев, что эльфы ловили у границ леса. Она уже видела, как люди умирали, проклиная её род, их пальцы, словно когти, впивались в землю, а взгляды прожигали душу.

— Но он же… как они? — дрогнул её голос, смешивая страх с детским любопытством.

— Это лишь начало, — Лир положил руку на плечо дочери, и его ладонь, холодная от вековой мудрости, словно приковала её к месту. — Чтобы эволюционировать, ему нужны души. Без них он останется тенью, а мы — народом без будущего.

Двери храма скрипнули, словно древние кости, просыпающиеся от сна. Группа эльфов внесла в зал человека с мешком на голове и опьяненного алхимическим дымом. Лура замерла, наблюдая, как золотистая мана зашевелилась, почуяв пищу, её спирали закрутились быстрее, напоминая голодного зверя, учуявшего кровь.

— Сейчас ты увидишь, как проходит подношение, — проговорила Мириэль, подтолкнув дочь вперёд, ближе к священному существу. Её голос дрожал, будто между гордостью и ужасом пролегла тонкая нить.

Кивнув головой старейшинам, эльфы повалили человека на пол, а после отошли назад, сложив ладони, начали шепотом произносить некие писания. В этот момент мана стала всё ближе подбираться к жертве, обвивая её, словно змея, мерцающая ядовитыми бликами. Плоть начала таять бесшумно — ни крика, ни шороха, только тихий треск, похожий на шелест высохших листьев. Лура впилась ногтями в ладони, заворожённая жуткой красотой ритуала. Клочья плоти, кости, волосы — всё растворялось в сиянии, пока на полу не остался лишь пустой мешок, будто жизнь была лишь обёрткой, которую сняли и выбросили.

— Так мы кормим нашего Бога, — прошептал Лир, и в его глазах отразилось что-то древнее, неподвластное возрасту.

— Кормим? — Лура почувствовала, как в горле застрял ком. Ей хотелось убежать, но ноги будто вросли в каменные плиты.

— Великие существа не питаются обычной едой, как мы. Им нужна мана для роста и эволюции. Помню, пять сотен лет назад, когда мой отец впервые привёл меня в храм, он выглядел как ребенок четырёх-пяти лет. Сейчас же… — Лир жестом указал на мальчика, чьё тело теперь слегка дрогнуло, словно во сне.

— Дорогая, когда подношение закончится, великое существо одарит тебя маной. Ни в коем случае не бойся его, а прими всё без остатка, — тут же подметила мама Луры, проводя рукой по её спине, будто пытаясь согреть.

— Хорошо, — кивнула Лура, и стала дальше наблюдать за маной, обволакивающей священное существо. Ей казалось, что в её груди поселился ледяной комок, но любопытство гнало прочь страх.

Спустя несколько минут в храм внесли новое подношение — в этот раз это был старый эльф, его кожа напоминала пергамент, а глаза, мутные от времени, смотрели в пустоту. Вслед за жертвой вошёл священник. Его лицо скрывала белоснежная вуаль, и лишь заострённые кончики ушей выдавали в нём эльфа. Весь его облик — от ниспадающих одеяний до перчаток — был белым, словно свежий снег, но в этом белизне таилась тревога. Войдя, он нервно оглядел зал, и, заметив великих старейшин, стремительно направился к ним. Подойдя к Лиру, священник в белом рухнул на колени и что-то шепнул старейшине. Лицо отца Луры исказилось от внезапной ярости, словно под маской спокойствия вспыхнул вулкан...

— Дорогая… чрезвычайная ситуация. Пришли люди..

— Опять?! Как они смеют вторгаться в наш священный лес! — вскликнула Мириэль, её голос, подобно клинку, рассек тишину. Злобно зашумели эльфы, что привели подношение — их не волновало положение Мириэль. В святилище никто не имел права повышать голос или хоть как-то беспокоить великое существо, чтобы не вызвать его гнев.

— Мириэль, не нарушай правила! — прошипел Лир, схватив её за запястье. — Мы справимся, как и в прошлый раз. Лура пусть остаётся здесь и ожидает окончания подношения.

— Да… прошу прощения, — поклонившись, принесла извинения Мириэль, но в её глазах бушевала буря. — Лура, будь здесь, а мы с отцом разберёмся с возникшей проблемой в деревне.

После сказанного Лир и Мириэль быстрым шагом двинулись вслед за священником к выходу из храма. Лура же, как заворожённая, продолжила наблюдать за маной, что очередной раз растворяла живое подношение — это был старый эльф, что был уже на пороге смерти. В деревне было так заведено: отдавать своё тело и душу великому существу. Поговаривали, что когда Бог проснётся, они снова обретут физическую оболочку и станут намного сильнее и красивее… Это был единственный шанс для эльфов увидеть Бога во плоти. В храм могли входить только признанные священники, которые могли приводить жертвы, или же Великие старейшины. Другим эльфам ход был запрещён.

И вот очередная жертва была без остатка стёрта из материального мира. Эльфы, что отвечали за подношение, подошли к Луре и надели на неё серебристое ожерелье, украшенное неизвестными сверкающими золотистым цветом камнями. Металл жёг кожу холодом, а камни пульсировали, словно крошечные сердца. После этого они сразу же сделали шаг назад, их лица оставались каменными масками.

— Ч-что я должна делать? — шёпотом проговорила Лура, боясь потревожить священное существо. Но эльфы ничего не ответили, а лишь повернулись к ней спиной, будто она уже стала частью ритуала.

В этот момент мана, что так ясно танцевала возле великого существа, распалась на маленькие частички, словно светлячки, заполнившие весь храм. Их танец был гипнотическим — одни кружились в спиралях, другие выписывали руны в воздухе. Завороженная, Лура подняла ладони, чтобы поймать хотя бы одного, но её пальцы коснулись лишь пустоты. Внезапно мир закачался — в глазах потемнело, а в ушах зазвучал гул, словно тысячи голосов запели на забытом языке. Последнее, что она успела заметить, — как золотистые искры вплелись в её серебристые волосы, прежде чем сознание поглотила тьма.

Повернувшись, эльфы переглянулись между собой, взяли Луру на руки и понесли к выходу из храма. Их тени, удлинённые светом маны, слились с резными стенами, будто сам храм поглотил девочку в свои древние объятия.

[Дом Луры, наше время]

Небольшое помещение, вырезанное в стволе древнего древа, дышало тишиной веков. Стены, покрытые резными рунами, мерцали призрачным светом мха-светоча, чьи изумрудные споры переливались в такт дыханию леса. Узкое окно, оплетённое живыми лозами, пропускало лунные лучи, падавшие на низкий стол из полированного чернодрева. На нём лежали свитки с угасающими чернилами и ветвь Мэллорна, чьи листья шептались о забытых пророчествах, будто пытаясь достучаться до спящего разума.

В углу, на подушках из лепестков сумеречных орхидей, стоял алтарь покинувших мир старейшин — статуэтка с высеченными лицами, стёртыми временем, но не памятью.

— Ха… Почему именно сейчас мне пришли эти чертовы воспоминания? — проговорила Лура, облокотившись на спинку кресла. Её пальцы сжали подлокотники так, что побелели суставы.

— Сначала меня покинула мама… Эти люди… гнусные создания устроили засаду… Она была сильно ранена… И вместо того чтобы её вылечить, они решили отдать великому существу. Почему? Почему они так легко сдались! Почему… мама… — Прослезившись, проговорила Лура. Это были несвойственные ей эмоции. Она — великая старейшина, должна вести народ.

Встав с кресла, Лура вытерла выступившие слёзы тыльной стороной ладони. Споры мха-светоча замерцали ярче, будто отражая её ярость. — Я уничтожу всех людей! — её голос, низкий и хриплый, заставил содрогнуться листья Мэллорна. — Каждого. До последнего.

[Подземная тюрьма]

Воздух в камере сгустился от запаха крови и сырости, смешавшись в удушливый коктейль. Ганс, прислонившись к стене, стиснул зубы, пытаясь игнорировать рваные раны на ногах — каждая царапина горела, будто в неё вплетались иглы расплавленного железа. Вдруг пространство дрогнуло, и в углу камеры возник мерцающий золотистый вихрь, извергающий искры, похожие на миниатюрные молнии.

— Привет-привет! — раздался знакомый насмешливый голос, от которого по спине Ганса пробежали мурашки.

Элрид шагнул из сияния, держа в руках тарелку с дымящимся мясом. Его эльфийские уши игриво подрагивали, а на плече парил хрустальный бокал с вином, чей аромат смешивался с вонью камеры, создавая дисгармонию. Не обращая внимания на Ганса, он откусил кусок стейка, с наслаждением прожевывая, будто каждое движение челюсти было частью какого-то ритуала.

— Ты… — прохрипел Ганс, сжимая кулаки до хруста костяшек. — Опять явился поиздеваться?

— Издеваться? — Элрид поднял бровь, глотая мясо. В его глазах вспыхнул аметистовый отблеск. — Я просто ужинаю. А ты… — он оглядел пленника с ног до головы, — как живая реклама плохого дня. Только посмотри — грязь, кровь, отчаяние… Настоящий шедевр страдания.

Он лениво махнул рукой, и кость от стейка отделилась, зависнув в воздухе. Элрид разглядывал её, будто музейный экспонат, а потом резко сжал пальцы. Кость рассыпалась в пыль, сверкнув перед исчезновением золотистым светом.

— Любопытно… — пробормотал он, словно забыв о Гансе, и поднёс бокал к губам. Вино оставило кровавый след на его губах.

— Если ты такой всемогущий, — внезапно выкрикнул пленник, и его голос сорвался на хрип, — почему я до сих пор жив? Ты слабак, который не смог добить даже меня!

Элрид медленно повернулся. Его золотые зрачки сузились в щёлочки, но через мгновение он рассмеялся — звук был ледяным, как зимний ветер:

— Ох, Ганс, Ганс… Ты прав! Как же так вышло, что выжил только ты? — Он прищурился, подойдя так близко, что Ганс почувствовал запах мяса и чего-то электрического, словно гроза. — Может, я просто… позволил тебе выбраться?

Ганс замер. Элрид наклонился, его голос стал тише, но от этого лишь страшнее:

— Видишь ли, мёртвые неинтересны. А ты… — он ткнул пальцем в грудь пленника, — ты теперь часть игры. Играешь — даже не зная правил.

Ганс попытался оттолкнуть его, но Элрид ловко уклонился, снова принявшись за еду. Его движения напоминали танец — каждое колебание тела, каждый жест был продуман до мелочей.

— Не кипятись. На самом деле, — он сделал глоток вина, и бокал исчез в воздухе, оставив лишь аромат, — я пришёл поговорить.

— Поговорить? — Ганс фыркнул, но внутри чтого ёкнуло. — О чём? О том, как ты уничтожил армию за пару минут?

— О нет. — Элрид улыбнулся, и в его улыбке не было ни капли тепла, только холодная сталь. — О том, что будет дальше.

[Продолжение следует]

Том 1 Глава 8 - Тюремный разговор

— Думаешь, Лура тебя просто так отпустит? — начал он, откусывая кусок хлеба. — У неё с людьми… персональные счёты. Но я могу помочь.

— Помочь? — Ганс хрипло рассмеялся, и боль от смеха заставила его сморщиться. — Неужто в тебе проснулась божественная жалость к своим творениям?

— Стоп-стоп-стоп! — Элрид поднял палец, и хлеб в его руке замер в воздухе. — Во-первых, я вас не создавал. Вы тут как плесень на старом хлебе — сами выросли. Во-вторых… — он с насмешкой оглядел Ганса, — если я и бог, то вы точно не мои дети. Больно уж уродливы.

Рыцарь попытался вскочить, но корни, словно почуяв движение, впились в его лодыжки.

— Ты… фальшивка! — выдохнул он, скрипя зубами. — Бог всесилен! Он не болтает с пленниками, как старуха на базаре!

Элрид вздохнул, махнул рукой — и рот Ганса слипся, словно залитый смолой.

— Вот, уже лучше. — Бог уселся на корточки, достав из кармана яблоко. — Давай проясним: вы, смертные, сами придумали себе кумиров. Кто-то молится на урожай, кто-то — на победу в войне. А я… — он откусил плод, и сок брызнул на пол, — я просто зритель. Скучающий зритель.

Яблочная кость упала к ногам Ганса, превратившись в пепел.

— Представь: ты идёшь миллионы лет через пустоту, надеясь найти хоть кого-то. А там… — он щёлкнул пальцами, и в воздухе возникли образы мёртвых планет: треснувшие континенты, руины городов без имён. — Никого. Только эхо былых цивилизаций. Вот я и решил… — Элрид развёл руками, и комната наполнилась голограммами Элридии: леса, океаны, горы. — Создать игрушку.

Ганс попытался выругаться, но смог лишь мычать.

— Теперь твой ход — щёлкнул пальцами Элрид, и рот Ганса освободился, — расскажи что-нибудь интересное. Как ваш император прячет лысину? Или почему его войска носят синие плащи? Цвет ему к лицу?

Ганс молчал, сжимая кулаки. Воздух гудел от напряжения.

— Не хочешь? — Элрид надулся, как ребёнок. — Тогда я превращу тебя в… ммм… в садовую гномиху! С розовыми щёчками и смешной шапочкой!

“Черт, он издевается, а я даже ответить ему не могу.. Не верю, что он и есть Бог… хотя сил, чтобы так говорить, у него явно хватает.. Ладно, будь, что будет, выбора все равно нет.. ” — Подумал Ганс, прикусив губу, а после глубокого вздоха, сказал:

— Его Величество… — внезапно начал Ганс, — …боится темноты. Спит только со светильниками.

Элрид замер, а потом закатился смехом. Звук эхом разнёсся по темнице, и даже корни Мэллорна затрепетали.

— Вот это да! — выдохнул он, вытирая слёзы. — Благодарю, теперь мой день удался.

Он хлопнул в ладоши. Каменные стены поплыли, как вода, и через мгновение они стояли в круглой комнате с куполообразным потолком. Стены были покрыты фресками, изображавшими тысячи миров, а в центре на мхастом пне стояла чаша с вином, наполнявшаяся сама собой.

— Добро пожаловать в мою… ммм… гостиную, — Элрид плюхнулся на груду подушек. — Здесь можно говорить без дурацких корней.

Ганс потрогал стену. Фреска под пальцами ожила — крошечные фигурки людей засуетились, разводя костёр.

— Ты… действительно создал всё это? — спросил он, не скрывая трепета.

— Создал, не создал… — Элрид махнул рукой, и в чаше взметнулось пламя. — Главное, что теперь мне есть на что смотреть. А ты… — он ухмыльнулся, — станешь моим можно сказать гидом.

— Бежать, видимо, мне уже бесполезно, — хрипло произнёл Ганс, опускаясь в кресло с видом человека, принявшего свою участь. Его пальцы нервно сжали подлокотники, оставляя царапины на древней древесине.

— Верно мыслишь, но если захочешь, я в любой момент могу вернуть тебя в темницу. С корнями… или без.

Ганс нахмурился.

— Пожалуй, откажусь от этого предложения, — процедил он, поглаживая ноги, где недавно зияли раны от корней. — Даже удивительно, буквально несколько часов назад, дрались не на жизнь, а насмерть и я действительно думал, что умер.. а теперь вот так просто говорим. Но знаешь, что-то не сходится… Сначала сказал, что пощадил специально, потом ты хочешь, чтобы я рассказал тебе что-то интересное, но сам твердишь о «веселье». Зачем я тебе на самом деле?

Элрид замер, его золотые зрачки сузились, как у кошки, поймавшей солнечный зайчик.

— Временами ты бываешь чересчур умён, — наконец сказал он, развалившись на груде подушек. — Но давай не будем копать глубже. Ты — моя отправная точка к путешествию. Вот и всё.

— Понятно… Тогда позволь задать последний вопрос.

— Ха! Ну сколько можно? Я тебя сюда притащил, не для того чтобы на твои вопросы отвечать, а ты на мои, делаю исключения, только ради тебя.

— Новая жизнь… Что ты имел в виду?

Элрид усмехнулся, и вокруг них поплыли голограммы: младенец в колыбели, мальчик в поле, старик у костра.

— В прямом смысле. Переродишься. Новое тело, родители, семья… — он привстал с подушки, облокотившись рукой вперёд, и его голос стал шепотом заговорщика. — Ах да, если забыл — я бог. Вижу дальше, чем твоя смертная голова способна представить.

Лицо Ганса побелело, словно ему вскрыли старую рану. Перед глазами промелькнули обрывки воспоминаний: крики бандитов, горящая ферма, девочка с косами, которую он не успел спасти…

— Знаешь… я никогда не знал, что такое родительская любовь, — голос Ганса дрогнул. — Меня подкинули к дверям сельской лачуги. Потом…

— Стоп! — Выкрикнул Элрид, перебивая Ганса — Мне плевать! Мне твое прошлое, типичного бедолаги, абсолютно не интересно! Сейчас твоё дело — согласится или нет.

Ганс закусил губу, потом резко выдохнул:

— Ха! Даже если вдруг ты действительно Бог, твоим верующим я не стану. Ладно… что ты хочешь узнать?

— Уж больно хотелось — Пфыкнул Эл, на высказывание Ганса — Начнем с того насколько глубока ваша историческая память? Что знаете о богах?

— История… — Ганс мотнул головой. — В Библиотеке Епископа, в Королевстве Алтия, говорят, есть свитки тысячелетней давности. Но это слухи.

— Ага, «королевство» значит, — Элрид скривился. — Ладно, наведаюсь как-нибудь. А магия?

— Глядя на твои выкрутасы, мы сейчас только на начале пути, — Ганс нервно провёл рукой по шее, где всё ещё виднелись следы от цепей. — Сейчас магические академии растут как грибы. Скоро пройдут первые турниры — хотят найти “самого талантливого”. Ну а про Богов.. — Запнулся Ганс, после чего посмотрел на Элрида.. — “Ну не может он быть Богом! Черт возьми, это же бред.. На что я надеюсь” — Подумал Ганс.

— Я мысли читать, тоже могу, так что просто отвечай на вопрос — С недовольным лицом проговорил Элрид

— Да-да, наш континент, кроме зверолюдей, верит в Богиню Эфест. Говорят, она явилась несколько веков назад, чтобы сразить Владыку Демонов…

— Пф-ха-ха! — Элрид закатился смехом.

Ганс смолк, сжав кулаки, но продолжил:

— У зверолюдей свои боги. Многие и вовсе верят только в силу, не признавая другой веры.

— Негусто… но в целом, этого хватит, — Элрид встал, и комната задрожала, фрески замерли, словно испугавшись его движения. — Ну а сейчас, вернёмся к моему предложению. Что ты решил?

— Чувствую себя глупцом, доверяя тебе, но вариантов у меня, попросту нет… К армии я не был привязан, жалости к ним я не то чтобы испытываю… — Отлично! — выкрикнул Бог, снова перебив Ганса. — Любишь же ты поболтать, но мне эта информация ни к чему. Поэтому бывай!

Элрид щёлкнул пальцами. Воздух вокруг Ганса сгустился, и золотой свет, словно жидкое пламя, начал сочиться из его груди. Вспышки маны вырвались наружу, обвивая тело рыцаря, как змеи. Ганс вскрикнул, но звук растворился в гуле энергии. Перед его глазами замелькали обрывки жизни:

Деревенская площадь. Мальчишка лет семи, в рваной рубахе, подбирает брошенный меч. Первая кровь на клинке. Поле боя. Грохот стали, крики. Он заслоняет собой юного солдата, принимая удар копья. Тёмная комната. Девочка с косами, её пальцы сжимают его руку: «Не уходи…»

Каждое воспоминание вспыхивало ярче солнца и тут же рассыпалось в прах, поглощаемое золотым светом. Остался только этот зал, Элрид и его голос, звучащий будто из глубин космоса: — Это тебе подарок. Чтобы помнил меня даже в новой жизни. Всё же… — Бог наклонился к уху Ганса, и его шёпот пронзил разум, как лезвие, — у меня на тебя большие планы.

— Хотел бы я тебя сделать каким-нибудь орком, но так и быть — станешь человеком. Осваивайся там, мы с тобой ещё увидимся.

Голос Элрида отдавался эхом в опустевшем сознании Ганса. Рыцарь попытался вдохнуть, но тело уже не слушалось. Сквозь нарастающий гул он прошептал: — Спасибо…

— Удачи в новой жизни! — Элрид махнул рукой. Золотой пучок энергии, похожий на спиральную галактику, вырвался из груди Ганса, унося с собой последние осколки воспоминаний. Лишь их разговор — «Ты… действительно создал всё это?» — «Создал, не создал…» — остался, врезавшись в душу как клеймо.

Тело рухнуло на пол, пустое, как кукла с перерезанными нитями. Глаза, ещё секунду назад полные ярости и страха, остекленели. Элрид поднял ладонь, и над трупом возник голографический слепок души — мерцающий клубок света, где танцевали силуэты прошлого.

— Эксперимент удался… — прошептал Элрид, разглядывая исчезающий след энергии. — Воспоминания цепляются за магические волны. Интересно…

Он щёлкнул пальцами, и труп вернулся в темницу, закованный в цепи. Корни Мэллорна тут же обвили его, словно жаждущие плоти щупальца.

— Чувствую, завтра будет весело, — пробормотал Элрид, глядя в пустоту, где только что исчезла душа Ганса. Его золотые глаза сузились, отражая далёкие звёзды. — Что ж, пора готовиться к отбытию. Жди, моя игровая площадка… Я иду!

Том 1 Глава 9 - Воскрешение

Том 1 — Глава 9 — Воскрешение

Солнечные лучи мягко пробивались сквозь плотные кроны древних деревьев, окрашивая зал совета в теплые золотистые оттенки. Свет ложился на изящную резьбу, украшавшую стены, и медленно скользил по древним гобеленам, как будто сам лес незримо наблюдал за собранием.

Лура стояла у большого овального стола, её тонкие пальцы сжимали края разложенной карты, словно пытаясь удержать под контролем и план, и саму реальность. Вокруг собрались старейшины, военачальники и хранители знаний, все облачённые в зелёные мантии с золотыми узорами. Их лица были напряжены, а тишина, повисшая в помещении, казалась тишиной перед бурей.

— Сейчас мы благополучно отбили нападение людей, — Лура говорила холодно, но в голосе слышалась стальная решимость. — Но не стоит обманываться: они вернутся. В следующий раз — с армией вдесятеро больше. Мы должны быть готовы.

Астис, чьи шрамы, иссечённые годами сражений, казались ещё глубже в мягком свете, кивнул, скрестив руки на груди.

— Уже отправлены сотня разведчиков и двадцать поисковых групп. Мы найдём выживших эльфов за пределами леса и соберём всех под одним знаменем. Только так мы сможем выстоять.

Лура одобрительно кивнула, но её взгляд вдруг упал на фигуру у двери. Щуплый, уставший эльф в грязной одежде, с растрёпанными седыми волосами дрожал, не смея поднять на неё глаз. Это был Лориэн — стражник, отвечавший за темницу.

— Как умер пленник? — её голос стал ледяным, словно дыхание зимы. — Вы позволили ему уйти от расплаты?

Лориэн вздрогнул, словно обвитый невидимыми терновыми ветвями, и проговорил, запинаясь:

— Г-госпожа, после вашего ухода… никто не входил в темницу. Мана оставалась стабильной, только цепи иногда звенели… А на рассвете, когда зашли сменить воду... он лежал без движения. Сначала подумали — спит. Но... не дышал. Холодный уже. Ни новых ран, ни следов борьбы — будто просто уснул и... не проснулся. И лицо... пустое, как у неживой куклы. Стражники клянутся — ни шороха, ни стона не слышали. Словно жизнь в нём погасла тихо, как свечу задуло... примерно в том часу, когда вы покинули темницу. Допрашивали всех, кто на посту был — никто ничего подозрительного не видел и не слышал! Честное слово!

Астис с грохотом ударил кулаком по столу. Карта взлетела в воздух, и эльфы вздрогнули от неожиданности.

— Как такое возможно?!

— Это я, — раздался лениво-насмешливый голос.

Из-за спинки кресла Луры, словно вынырнув из самой тени, появился Элрид, расправляя складки своей чёрной накидки.

— Г-господин Элрид! — воскликнули в один голос Лура и старейшины, поспешно склоняя головы.

— Ну-ну, без церемоний, — Эл уселся прямо в кресло Луры, закинув ногу на ногу. — Взял я его себе. Информатором. Знаете, проснулся я после… ну, сколько? Несколько сотен… э-э-э… тысяч лет. Хотелось бы поболтать хоть с кем-то, кроме вас, милые ушастики.

— Н-но вы могли бы спросить у нас, — робко заметила Лура.

— Ага, и услышал бы что? — Эл окинул её ленивым взглядом. — Легенды, сказки, слухи… не более. Информация без подтверждения, которой несколько десятков, а то и сотен лет? Спасибо, но я не настолько терпелив, чтобы умирать от скуки, ожидая ответы на каждый свой вопрос. К тому же, я позволил ему переродиться — я же добрый бог, верно? — Эл с усмешкой откинулся в кресле.

— П-переродиться? — Старейшины и Лура переглянулись в шоке, словно вдруг вспомнили древние поверья о перерождении, о возвращении молодости и силы.

И вдруг Лура, не раздумывая, упала на колени и с грохотом ударилась лбом о холодный каменный пол.

— Господин, молю вас! Воскресите эльфов, что погибли за эти годы… в войнах… в жертвоприношениях…

Старейшины, опомнившись, с трепетом бросились следом, склоняясь в мольбе.

— Молим вас!

Элрид протяжно вздохнул, глядя в потолок.

— Видимо, зря я говорил, что я "добрый бог"… больше не буду, пожалуй. — Он посмотрел на эльфов, опустившихся перед ним, и в зале вновь повисла тишина, нарушаемая лишь щебетом птиц за открытым окном.

— Ладно, слушайте внимательно, — начал Эл, небрежно вращая браслет из лозы на запястье. — Я знаю, что вы приносили мне жертвы, мечтая о светлом будущем. Но, знаете, вы неправильно представляете себе структуру души. Сейчас я не стану читать лекцию о сущности, но скажу одно: воскресить тех, кто не был жертвой, я не могу. Их поглотила природа, и они навсегда растворились в этом мире.

— Т-тех, кто был жертвой, вы можете вернуть? — спросила Лура, подняв на него полные надежды глаза.

Эл чуть склонил голову, с мягкой улыбкой опустив ладонь на её волосы.

— Да, для тебя я это сделаю. Но есть условия. Во-первых, я возвращу их уже подростками, чтобы у вас не было с ними хлопот. Во-вторых… они не будут помнить вас. Ни твоя мать, ни ваши друзья, ни члены семьи. Никто из них не вспомнит вас.

Слёзы скатились по щекам Луры, но она склонила голову.

— С-спасибо… спасибо, господин…

Эл довольно ухмыльнулся.

— Сегодня я, похоже, в особенно добром настроении. Готовьте всё. К вам вернутся полторы тысячи эльфов. А я пока пойду… покопаюсь в себе, — махнул рукой и растворился в воздухе.

— Астис, организация поддержки на тебе! — Лура резко развернулась. — Рилиэн, займись распределением по домам! Все остальные отложить свои дела — воскрешение первостепенно!

— Слушаемся, госпожа! — отозвались эльфы и тут же бросились выполнять приказы.

Зал всколыхнулся от суеты, и надолго в нём не наступало спокойствия.

[Дом Элрида]

Элрид, лёжа на невидимой подушке в воздухе, беззаботно раскачивался, глядя в потолок.

— Новые чувства… хех, как странно. Я так давно не испытывал настоящей грусти… или радости… Раньше я ими только играл. А теперь… теперь они настоящие, — произнёс он задумчиво, поглаживая тонкий браслет на запястье. — Похоже, ограничение силы и мыслительных процессов было правильным решением. Какая же скука была бы, если бы я одним движением разрушил планету… одним взглядом понял бы, как всё устроено…

Он перевернулся на бок, зарывшись лицом в ладони.

— Хотя даже с ограничениями всё тут чертовски просто… и всё же… Эти существа… Они словно отражение моей собственной силы. Как брат-близнец… Похожие и в то же время… совершенно иные. Интересно, кто смог провернуть это, пока я спал?

Он усмехнулся, подбросив подушку.

— Впрочем, времени у меня предостаточно. Разберусь, когда отправлюсь в путешествие… Хм, я ведь не сказал им, что уйду… а жертвоприношения… — Эл закатил глаза. — И всё-таки, она сильно любит свою мать… Ха-ха…

[Позже. Площадь у Мэллорна]— Сегодня! — Лура встала на возвышение перед Великим Древом. — Сегодня мы вернём наших братьев и сестёр, ушедших в прошлое!

Эльфы замерли в ожидании.

— Красиво сказала, — раздался знакомый голос. Элрид парил над площадью, лениво покачивая ногой. — Ну, приступим.

Он протянул руки, и от его тела начали отделяться сотни светящихся частиц, похожих на светлячков. Они медленно заполнили всё пространство над деревней, проникая в самые тёмные закоулки.

Тело Элрида распадалось, исчезая в потоке света, пока не растворилось полностью, оставив лишь вихрь золотистых огоньков, кружащих над Мэллорном.

— К-как красиво… — прошептала маленькая эльфийка, выглядывая из окна. Этот восторг разделяли все, кто наблюдал за этим чудом.

Светлячки начали собираться в силуэты. Сначала появились ступни, затем — ноги, туловище, лица… Появлялись эльфы — молодые, здоровые, полные жизни. Один за другим, пока не собрались все полторы тысячи эльфов.

В небе вновь вспыхнуло золотое сияние — Элрид вернулся, как будто его вновь собрал сам свет.

— Пожалуй, пора заканчивать, — спокойно произнёс он, и лёгким хлопком в ладоши погрузил воскресших эльфов в сон. Те беззвучно опустились на землю.

— Всё готово. Они очнутся через два-три дня. Позаботьтесь о них, — сказал он, приземляясь рядом с Лурой.

— С-спасибо… спасибо, господин! — с трудом сдерживая слёзы, вскрикнула Лура, и тут же повернулась к старейшинам. — Срочно! Всем обеспечить помощь! К каждому — наблюдателя! При пробуждении немедленно докладывать мне!

— Как прикажете! — отозвались эльфы, и вскоре площадь наполнилась суетой и голосами, не стихавшими ещё долгое время.

А над деревней вновь воцарился свет.

Том 1 Глава 10 - В путь

Итак, подведем итоги, — раздался голос Элрида в пустующей комнате его временного жилища. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь окно, плясали на пылинках, поднятых его невидимым движением. — За несколько дней после пробуждения я вкусно покушал, о да, тот стейк был неплох, создал легендарное дерево, убил несколько тысяч людей, переродил одного упрямого рыцаря, даровав ему новую жизнь, а потом воскресил полторы тысячи эльфов... — Он замолк на мгновение, а потом громко рассмеялся, его смех эхом отозвался в тишине: — Черт возьми, да я реально Бог!

Он щелкнул пальцами, и последние крошки с невидимого блюда исчезли. — В итоге, я просто провалялся весь день, пока эльфы разбирались с прибывшими «гостями». — Он лениво потянулся, и его фигура на миг расплылась в золотистом мареве. — Пора бы, наверное, отправляться в путешествие. Ух, я уже и забыл, что такое мурашки по коже! — Его золотые глаза зажглись искренним, почти детским восторгом. — Это такое прекрасное чувство от ожидания чего-то нового!

Он окинул взглядом комнату – скромную, но ставшую на несколько дней пристанищем. Ничего своего здесь не осталось. Только легкий отпечаток его божественной энергии, который скоро рассеется. — Стоит, наверное, заглянуть к Луре, сообщить об отбытии. У них и так проблем хватает, так еще потом меня искать будут по всему лесу. Представляю рожу Астиса...

Элрид не стал использовать телепортацию. Ему вдруг захотелось пройтись по ожившей деревне в последний раз, впитать этот гулкий шум восстановления, запах свежей древесины и лечебных трав. Эльфы, увидев его, замирали, склоняли головы, но в их глазах уже не было прежнего животного страха. Сквозь уважение пробивалась осторожная надежда, почти благодарность. Он махал им рукой, как старым знакомым, вызывая смущенные улыбки.

Дверь дома Луры была приоткрыта. Элрид постучал скорее для проформы и вошел. Лура стояла у окна, ее серебристые волосы были заплетены в сложную, но элегантную косу, а лицо, обычно напряженное, сейчас светилось непривычным спокойствием. Рядом с ней, сидя на низкой скамье и разглядывая узор на деревянной чашке, была девушка. Невероятно красивая, с такими же серебристыми, как у Луры, волосами, но более темными, как лесная глушь, глазами. Ее черты лица были удивительно знакомы – по тем самым ярким следам магии на коре Мэллорна, по эху жертв, которое Элрид впитал при воскрешении.

Элрид, уже зная ответ, улыбнулся уголком губ. — Это твоя мама? — спросил он мягко, без обычной насмешливости.

Лура обернулась, и ее глаза встретились с его. Ни тени заикания, ни дрожи. Только глубокая, тихая радость и какая-то новая, обретенная твердость. — Да, — ответила она, и ее голос звучал ровно и тепло. — Я мало ее помню в деталях… так как она ушла слишком рано. — Она подошла к девушке, та подняла на нее взгляд – чистый, немного растерянный, лишенный прошлых воспоминаний. — Но теперь… теперь у меня есть шанс наверстать упущенное. Узнать ее заново.

Мать Луры смотрела на Элрида с безмятежным любопытством новорожденного мира, не ведая ни о его природе, ни о той цене, которой было оплачено ее возвращение. Элрид почувствовал странный теплый комок где-то в области груди – незнакомое, но не неприятное ощущение. Он радовался за Луру. Искренне.

— Хорошо, — просто сказал он. — Очень хорошо.

Лура подошла к нему ближе, сложила руки перед собой и совершил глубокий, почтительный поклон. Не тот униженный, дрожащий поклон испуганного существа перед богом, а жест глубокой, осознанной благодарности. — Господин Элрид… — начала она, и голос ее был тверд. — Спасибо. За все, что вы сделали за эти немногие дни. За Мэллорн. За возвращение надежды. — Она выпрямилась, глядя ему прямо в глаза. — Я… мы… уже не верили в светлое будущее. Ожидали лишь вечные войны, угасание. А теперь… теперь у нас есть шанс. Спасибо.

Элрид кивнул, слегка смущенный такой искренностью. Ему было проще иметь дело со страхом или вызовом. — Не за что, — отмахнулся он, стараясь вернуть привычную легковесность тона. — Просто развлекался. А шанс… — он оглядел дом, деревню за окном, — шанс вы всегда должны вырывать сами. Я лишь… немного расчистил площадку.

Он сделал паузу, ощущая знакомый зов дороги, щекочущий нервы. — Ну что ж, раз уж я тут в роли благодетеля засветился… сделаю последний подарок перед отбытием. На прощание. — Он подмигнул Луре, в его глазах снова заплясали озорные искорки.

Лура удивленно приподняла бровь, но лишь кивнула. Ни вопроса, ни просьбы остаться. Она давно поняла – этот бог не создан для оседлой жизни, для вечного сидения на одном троне. Особенно такой бог, как Элрид. Его стихия – бесконечность дорог и непознанное.

— Идем, — сказал Элрид, уже направляясь к двери. — К Мэллорну. Там самое место.

Они вышли. Весть о том, что Великое Существо собирается что-то показать у Древа, разнеслась по деревне с быстротой лесного пожара. Когда Элрид, Лура и ее мать подошли к площади, их уже ждала почти вся община. Астис стоял впереди, его поза была напряженной, но в глазах горело ожидание. Воскресшие эльфы, еще слабые, но уже окрепшие, смотрели на Элрида с тихим благоговением.

Элрид подошел к исполинскому стволу Мэллорна, положил ладонь на теплую, пульсирующую жизнью кору. Браслет-лоза на его запястье засветился в унисон. Он закрыл глаза на мгновение, сливаясь с потоком энергии Древа и мира, ощущая его корни, уходящие в самые сокровенные артерии Элридии.

— Барьер! — Голос Элрида прозвучал не громко, но с такой силой и властью, что эхом отозвался в каждой душе. Он поднял руку, и от макушки Мэллорна, где листья зашелестели с неистовой силой, хлынули потоки чистейшего света. Не просто линии, а живые, переливающиеся всеми оттенками изумруда и золота реки энергии. Они устремились во все стороны света, невидимые, но ощутимые всеми присутствующими как мощная, добрая волна тепла и защиты.

— Кхм, так! — Элрид обернулся к замершей толпе, его глаза сияли азартом творца. — Раз уж вы все здесь, — Эл усмехнулся, — я объясню. Я наложил иллюзию. Невидимую стену, скрывающую вашу деревню и часть леса. Вы можете выходить и входить, когда вздумается — она узнает вашу суть. Но чужаки... — Он усмехнулся. — Люди, гоблины, кто угодно — будут блуждать по этим чащам, как слепые котята. Поднимитесь на ноги. Окрепните. Не дайте себя в обиду! Порадуйте меня, когда я вернусь! — Его голос зазвучал почти по-отечески, но с привычной долей вызова. — Теперь вы можете расцвести заново. Боритесь, стройте, живите! А я, так и быть, буду... присматривать. Со стороны.

Эльфы замерли, потрясенные. Даже Астис не смог сдержать слезы, беззвучно скатившейся по щеке. Это был не просто щит. Это было признание. Признание их права на жизнь, на этот лес, на эту землю самим Создателем.

— Вот и все, — Элрид сбросил с плеч невидимую тяжесть, его осанка снова стала легкой, почти небрежной. Он повернулся к Луре. — Не провожай. Не люблю церемонии. Просто… живите. По-своему.

Лура снова поклонилась, но теперь это был поклон равного – хранителя к путнику. — Счастливого пути, господин Элрид. И… спасибо. Еще раз.

Элрид улыбнулся – искренне, без тени иронии. Он окинул взглядом деревню, эльфов, величественный Мэллорн, Луру и ее мать, стоявших рядом. В его памяти навсегда отпечатался этот миг: мир, который он создал в порыве скуки, обретший свою собственную, хрупкую и такую ценную жизнь.

— До встречи, Эльфийский Лес, — прошептал он, и его фигура начала терять очертания, растворяясь в сиянии золотого света. Не в вихре, не во взрыве энергии, а словно тая на глазах, становясь частью самого солнечного света, что лился сквозь кроны. — А я… я иду искать новые приключения. Главное – новые истории!

Его смех, легкий и беззаботный, прозвенел в воздухе последним эхом и стих. На площади у Мэллорна остались только эльфы, теплый ветер, шум листвы и незримое, но ощутимое присутствие дара – и прощания – бога, который нашел, что искал: повод снова отправиться в путь.

Конец 1 Тома.