Претендентка

Глава 1

По Великой Тундре сквозь вечную метель пробиралась Герда.

Её волосы стали белыми от инея, а лицо онемело. Меховая одежда и обувь покрылись льдом, под шубой на поясе висел кусок мяса — последнее, что осталось от благородного оленя, который не пережил путешествия и даже после гибели спасал Герду от голодной смерти. Следы за ней исчезали спустя минуту, а кругом не было ничего, за что можно было уцепиться взглядом. Но она шла — она чувствовала, куда надо идти.

Год назад она сказала бы, что её ведёт сердце. Девять месяцев назад, что это воля. Полгода назад — месть. А сейчас… она не знала. Может быть, всё из-за подарка полоумной ведьмы — двух ледорубов, чьи рукояти каким-то чудом грели руки Герды. Или она уже была на грани смерти, раз ей хоть что-то здесь казалось тёплым?

Тем не менее, она шла. А по всему телу ныли шрамы, оставленные разбойниками. Сломанные ребра — подарок Кая — как будто снова впивались в её легкие.

Но это был ветер. Злой как тот самый Кай за год до исчезновения. Будь он трижды проклят. Редкостный козел, но даже он не заслуживал того, чтобы стать игрушкой Ледяной Суки. Может быть, потому что Герда сама хотела его прирезать, как наберётся смелости. Или всё же спасти, как казалось в самом начале путешествия?

Но сейчас не время было думать — надо идти, а сомневаться — всё равно, что умереть.

Что-то хрустнуло под ногой.

Герда отскочила, готовая к бою, но это была оледенелая рука.

Очередной несчастный. Не первый. До него попадались вмерзшие в лёд животные, сломанные сани, выцветшие шарфы, что реяли на рвущем ветру, словно знамёна разбитых полков. И среди всего этого теплилась одна жизнь — её.

Она почти завидовала мертвым.

«Мне бы только отдохнуть. Немного поспать», — подумала Герда, но тут же отмела эту мысль. У неё нет огня, чтобы пожарить мясо, нет палатки, чтобы укрыться и набраться сил. Есть только одежда, оружие и цель — найти Кая. Старого друга или истязателя. Чтобы что с ним сделать? Вернуть домой или убить. Нет, Кай и есть сама цель, а всё, что отделяет Герду от него — препятствие или враг.

Она сжала зубы и пошла вперед.

Буря внезапно прекратилась и открыла вид на пропасть и резной моста, раскинутый над ней, за которым возвышались голубые башни и распахнутые ворота изо льда.

Герда подернула плечами, чтобы сбросить снег, мотнула головой. Сквозь голубизну инея золотом мелькнули её волосы и снова исчезли.

Здесь оказалось не так холодно. Может из-за отсутствия ветра или…

«Не думай. Иди», — сказала она себе и шагнула на мост.

На его середине Герда посмотрела вниз — в пропасть.

Всё то же самое, что и раньше. Десятки, сотни мертвецов, вмерзших в лёд. Чуть ниже невиданные звери и чудовища — твари из легенд жителей Великой Тундры.

Герда отвернулась от них и направилась к воротам замка. Как только она пересекла порог, то услышала звонкий женский голос

— Уйди. Ты не достойна! Я позволю тебе уснуть без боли.

— Иди... в... ад, — Герда попыталась ответить, но губы замерзли и почти не двигались, в отличие от остального тела.

Она постояла с минуту, ожидая нападения, но никто не появился, поэтому пошла вперед по пустынным залам и коридорам с множеством ледяных статуй и картин ледников. Красота колон, то, как свет солнца проходил сквозь лед и рассыпался на множество ярких бликов, воспламеняло ненависть в Герде.

Ей приходилось голодать, спать в подвале с крысами, питаться объедками лесной банды, а в это время Ледяная Королева жила среди этой красоты.

Комок обиды подступил к горлу. Герда сильнее сжала ледорубы и ударила по ближайшей ледяной статуе. Та разлетелась на сотни осколков, которые с мелодичным звоном посыпались на пол.

Ей не стало легче, наоборот, захотелось больше разрушений, превратить всю окружающую её красоту в кучу битого льда. Поэтому она пошла вперед, перехватила ледорубы поудобнее, чтобы разбивать всё, до чего сможет дотянуться: вазы, статуи, ледяные канделябры.

И с каждым ударом Герда бежала быстрее и быстрее, пока не ворвалась в коридор, в конце которого увидела вход в тронный зал, где рядом с троном стояли две фигуры.

«Наконец-то», — подумала она, но тут же замерла, увидев что стоит вдоль стен коридора.

Там были её копии. Десятки девушек с золотыми волосами и голубыми глазами. Каждая из них держала оружие: копье или нож, топор или каменный кастет. Но все, как одна, были мертвы. Их покрывал слой льда, который не скрывал черт лица, одежды, множественных травм и увечий этих «статуй».

У одной сломанная кость торчала из разорванного рукава. Другая едва стоит на одной ноге, потому что вторая раздавлена. Третья «Герда» сломанными пальцами придерживала свой же расколотый череп.

Герда сглотнула. Ужас охладил её сильнее, чем любой мороз до этого. Неужто она сейчас видит варианты своей судьбы? Схватка, поражение, смерть и вечный плен в коридоре ледяной суки?

Но тут она заметила еще различия. Все девушки были разными. Очень похожи, но всё же отличались друг от друга. Их объединяли общие черты лица, золотые волосы, голубые глаза. Каждая была как будто сестрой остальным стоящим здесь.

Герда отшатнулась. На глазах появились слезы, которые тут же замерзли. Она моргнула, убрала лед с лица тыльной стороной ладони.

«Я умру», — сказала она себе, но эта мысль не ввергла её в отчаяние, наоборот, она заставила Герду пойти вперед.

«Я умру», — повторила она, ускоряя шаг.

— Я умру, — хрипела Герда с ликованием, врываясь в тронный зал.

Он казался бесконечно высоким, круглый с практически голыми стенами, от которых шел яркий белый свет. В центре трон, а вокруг него на расстоянии десятков метров огромные ледяные блоки. Они возвышались над Гердой на два, а то и три человеческих роста.

— Всё-таки пришла, – со скукой сказала Ледяная Королева, стоя к Герде спиной.

Она выглядела величественно. Гордая осанка, платье переливалось как молодой снег в солнечное утро, и невозможно было понять, где оно кончается — так сильно его подол был похож на лёд, на который ступила Герда.

— Кай, подожди меня в покоях.

Юноша, чьи волосы тоже покрылись инеем, поклонился, а вокруг его головы медленно кружились четыре символа, похожих на сломанные снежинки.

— Да, моя госпожа, — сказал он, и не глядя на Герду побежал за трон.

— Кай, пос-той… — прохрипела Герда, чувствуя как сердце бьётся через раз от волнения, смешанного с ненавистью и почти забытой любовью.

Она едва услышала себя. Что уж говорить о юноше. Он становился всё дальше, а звук его шагов эхом разносился по залу.

Герда пыталась понять, что же ей сейчас делать. Броситься за ним? Напасть на Королеву? Попытаться договориться? Принять, что он забыл её и вернуться домой?

Поздно. Всё поздно кроме борьбы. Она сюда шла, проливая свою и чужую кровь. Видела смерть верных друзей, незнакомцев, слушала летящие вслед проклятия. Всё это ради мести.

Она улыбнулась. Губы треснули, и на пол упала капля крови. Но не замерзла, а протопила небольшую ямку в ледяной плите.

— Ты присоединишься к другим претенденткам. Не сопротивляйся, — заговорила Королева и обернулась.

Высокий воротник, глубокое декольте, бледная кожа придавали ей действительно королевский вид. Но поразило Герду не это — у ледяной суки были те же черты лица, что у неё и у всех девушек из последнего коридора. Только волосы не золотые, а белые, будто из струящегося льда.

Герда напряглась. Это было странно. Проклятье, это было слишком странно. Почему она так похожа на неё и на других девушек, закованных в лёд?

«Претендентки», — догадалась Герда, но это лишь еще больше смутило её.

— Мне… пле..вать… — попыталась она ответить, но губы совсем не слушались.

Королева даже не пыталась переспросить. Она подняла руку, указывая на Герду. В воздухе закружились снежинки, образуя ледяное копье, которое тут же полетело в лицо девушки.

Герда едва успела уклониться, и почувствовала, как наконечник копья срезал несколько её волос.

Всего лишь миг понадобился ей, чтобы прийти в себя. Сомнения исчезли. Теперь ясно. Перед ней снова враг.

И она побежала, готовая убивать.

Следом Королева взмахнула левой рукой, и с пальцев сорвались ледяные лезвия.

Герда развернулась вокруг своей оси, ушла в сторону. Атака ледяной твари её не задела только благодаря тому, что она успела среагировать. Но чем ближе Герда будет подбираться, тем смертоносней станет каждая уловка Королевы.

Герда думала, не останавливаясь ни на мгновение. Множество испытаний научили её адаптироваться и выживать. Сейчас нужно было и то, и другое.

Но Королева скучающе двигала пальцами, будто дирижировала невидимым оркестром. Она не пыталась отойти, сохранить расстояние, словно знала, что Герда ей не опасна.

Тем больше девушка удивилась, когда Королева развела руки, а затем свела их.

Слева и справа донесся треск ломающегося льда. Огромные блоки задрожали и с немыслимой скоростью понеслись на неё с обеих сторон.

Она уже не могла остановиться — её все равно бы раздавило. Поэтому сделала шаг, другой и прыгнула вперед.

Один из блоков больно ударил её по ноге, заставил Герду закрутиться, потерять драгоценные секунды.

Но в полете она вогнала ледоруб в пол, прочертила собой круг, а как обрела равновесие, кувыркнулась в сторону.

В то место, где она только что была, влетел рой ледяных лезвий.

Герда упала, попыталась встать, но поскользнулась. Вбила ледорубы и с их помощью дала себе импульс, чтобы подняться.

Королева не позволяла ей выдохнуть, оценить обстановку. Метала в Герду ледяные копья и лезвия. Несколько из них нашли свою цель — одно разрезало плечо, другое отрезало половину уха.

Герда на это не обращала внимание. Расстояние между соперницами сокращалось, и девушка едва успевала реагировать. Каждая новая атака Королевы становилась опаснее. Ещё приходилось помнить о блоках, которые летели то слева и справа, то сзади, заставляя девушку бросаться в бок. Но она не сдавалась. Её бег стал похож на спуск лыжника по лесистому склону. Герда на бегу попеременно втыкала в пол то один ледоруб, то другой, из-за чего инерцией её уносило в стороны. Только благодаря этому ей удавалось уверенно приближаться к Ледяной Королеве, расплачиваясь лишь незначительными порезами.

А в движениях той уже проступала суетливость.

— Ты умрешь здесь! Как все до тебя! — кричала она.

Но Герда её не слушала, она сконцентрировалось на хаосе передвижения, который позволял ей уворачиваться от большинства атак. А ледорубы нагревались и начинали обжигать ей ладони.

«Сумасшедшая ведьма что-то знала», — мелькнуло в мыслях у Герды, когда она блокировала очередное копье, скрестив ледорубы.

Герда ждала удара, но ей показалось, что в неё выплеснули ведро воды. Наконечник и древко мгновенно растаяли, как только соприкоснулись с лезвиями.

«Такие вещи не дарят».

Посмотрела в глаза Королеве. Та уже была близко. Десять шагов. Достаточно, чтобы увидеть испуг в её глазах.

Королева, отступила и натолкнулась на собственный трон.

Небольшая заминка, которая позволила нанести Герде свой первый удар – снизу вверх. Но она поспешила, не рассчитала расстояние. Ледоруб разрезал лишь платье, обнажив длинные стройные ноги.

Королева отшатнулся, опустила руки, напрягла пальцы и взметнула вверх. Как раз в миг, когда Герда наносила второй удар.

Стена льда выросла перед ней.

Мощнейшим ударом у Герды выбило оружие из левой руки, а её саму отбросило .

Она ударилась затылком о ледяной блок. В глазах потемнело.

«Всё кончено», — подумала она, пытаясь сжать левый кулак. Пальцы не слушались.

Кровь потекла по волосам и шее. Внезапно захотелось остановиться, сдаться. Столько пришлось пережить, что умереть сейчас не позорно.

«Ведь я и собиралась умереть».

И усмехнулась. Посмотрела вперёд, ожидая увидеть копье или лезвия, которые прекратят её мучения, но там была лишь преграда, которую создала Королева.

В глазах двоилось. Странно было, что Герду не добили. Почему она ещё жива? Зачем ледяная сука дала ей столько времени?

Затем Герда ощутила, что сидит в луже. Лёд вокруг неё таял.

«Или я убила её?» — с восторгом и недоверием подумала она, попыталась встать.

Раздался треск, и ледяная стена разлетелась на осколки.

Ведомая инстинктами, Герда бросилась в сторону. Недостаточно быстро. Что-то ударилось ей бок. Хрустнули ребра, дыхание сбилось, но от боли прояснилось зрение.

Копьё изо льда.

Возле трона, окруженная ледяными осколками, стояла Королева, а из груди у неё торчал ледоруб.

«Всё-таки ранила», — с кровожадной радостью подумала Герда, и, глядя, как бесцветная кровь вытекает из раны соперницы, ощутила прилив сил, — «Она смертна.»

— Ты всё равно умрешь! — зашипела Королева. Одно рукой она пыталась вытащить ледоруб, но каждый раз одёргивала её, словно обжигаясь, а второй сотворяла в воздухе новые лезвия.

«Добить её будет легче.»

Герда еще раз попыталась сжать левую ладонь, и пальцы пошевелились. Значит, рука еще послужит.

Вот только вода прибывала и уже доходила до колена. Если бой затянется хотя бы на несколько минут, то придётся добираться до Королевы вплавь.

Вдох, боль от сломанных ребер, выдох. И только Герда сделала, шаг, как над ней раздался треск, грохот.

В тот же миг с потолка полетели глыбы, готовые раздавить девушку.

Она рванула в сторону, спряталась за ледяной блок, чтобы избежать атак Королевы. Он задрожал, будто готовился сдвинуться с места и придавить Герду, но ничего не произошло.

Герда выглянула. Ледяная сука вытянула руку в её сторону и повторяла те движения, после которых блоки сдвигались, но сейчас ей не хватало сил. Тогда Герда снова спряталась, глядя вверх, чтобы не попасть под случайную глыбу.

А они падали рядом, обрушивая на неё волны брызг, от которых меха намокли и стали тяжелыми.

Герда сбросила плащ, оставшимся ледорубом распорола шубу, оставив на себе только рубаху, штаны, пояс и меховую обувь. Если она и погибнет здесь, то уж точно не от мороза.

Не успела она закончить, как уже стояла по пояс в воде. Рядом пролетали ледяные лезвия, напоминая, что Королева не собирается умирать.

Не собиралась и Герда, только как ей добраться до соперницы? Рядом несколько глыб плавали на поверхности. На некоторые можно было взобраться, но тогда она стала бы отличной мишенью.

На блок упал кусок крыши. Достаточно большой, чтобы за ним можно было спрятаться. Не медля ни секунды, она с помощью ледоруба забралась выше. Снова рой лезвий.

Герда уже заметила, что Королеве для очередной атаки нужно подготовиться. Всего несколько секунд, но этого достаточно чтобы действовать. А потому она высунула руку и почти сразу убрала.

Королева тут же атаковала, но результатом стали лишь всплески на воде.

Герда выглянула.

Если во всем зале льдины таяли, то под Королевой еще сохранялся лед.

Всего лишь на секунду девушка задержалась, чтобы оглядеться, оценить, как добраться до врага.

Новый ворох лезвий сверкнул, нацелившись ей в лицо. Герда отвернулась, но слишком поздно. Одно лезвие попало ей в глазницу, застряв в кости, лишая её глаза.

«Проклятье».

Герда схватилась за рану, сжала зубы, сдерживая рвущийся из груди крик. Ярость толкала её вперед, чтобы наказать тварь, отомстить! Герда уже почти шагнула из укрытия, но в последнюю секунду сдержалась, давая себе время хоть немного успокоиться. Она потеряла глаз, но увидела, что хотела. Честная сделка.

Большие осколки замка плавали, становились меньше с каждым ударом сердца. Они врезались друг в друга, образуя небольшие и хрупкие островки, достаточные, чтобы пробежаться по ним и перепрыгнуть на соседние.

«Слишком предсказуемо».

Но вода поднималась, осколок перед ней таял, как и шансы добраться до Королевы. Поэтому Герда выдохнула, вдохнула полной грудью. Ледоруб обжигал ладонь до боли. Она оторвала от рубахи кусок ткани, обернула вокруг рукояти. От неё тут же пошел пар.

Герда выбежала из укрытия. Случайное лезвие распороло ей шрам на щеке, другое ударило в лоб.

Она почувствовала себя зверем, которого вели инстинкты. Разбег, прыжок. Спрятаться за укрытием, спровоцировать атаку, побежать, перепрыгнуть. Замедлиться с помощью ледоруба. Открытая местность. Спрятаться негде. Закрыть шею и последний глаз рукой, подставить правый бок, уберечь сердце. Боль. Боль везде. Не страшно. Она жива. Жива. Пока что жива.

«Я умру!» — снова раздалось в её сознании.

Но тут же ответила себе. Спокойнее, с полным принятием, осознавая каждую рану:

«Я уже мертва».

И всё перестало быть важным. Она больше не чувствовала боли, не слышала криков Королевы и не чувствовала запаха варёного мяса, который поднимался от её ладони. Не видела, что ледоруб раскалился докрасна, и на нём проступили древние письмена.

В Королеве больше не осталось царственности. Она взмахивала рукой, посылая новые лезвия в Герду, кривилась от смеси ужаса, злобы и боли.

Девушке оставался один прыжок до льдины, на которой стояла Ледяная Сука. Она разбежалась, прыгнула, но у самого края поскользнулась.

Она ледорубом зацепилась за край льдины, но лезвие протопило борозду и сорвалось.

«Да ладно!» — вспыхнуло в её мозгу, а в следующее мгновение она скрылась под водой.

Герда пыталась всплыть, но даже без шубы, её пропитанная водой обувь тянула ослабевшее тело на дно, будто к ногам привязали камни.

«Я мертва». — прошептало её сознание.

***

Очередная претендентка мертва.

Королева улыбнулась сквозь боль. Впервые всё зашло так далеко. А всему виной эти проклятые ледорубы.

Рана жгла так, что мутился рассудок, но Королеву таким не убить. Ей рано или поздно удастся вытащить оружие из груди и залечить себя. Нужно лишь несколько минут покоя. Не больше. А потом она с Каем будут царствовать во всём мире. Его предшественники не могли принять силу льда, но этот отличался, в нём не было тепла, лишь холодный расчет и жажда власти.

Сейчас она только закроет глаза, сосредоточится, избавится от ледоруба. Там и от раны не останется и следа. Она восстановит дворец, а мелкую стерву выловит и сотворит с её трупом такое, что больше никто не решится бросать вызов Ледяной Королеве. Но это позже. Сначала лечение, сначала холод.

Что-то ударилось о край её льдины. Королева распахнула глаза, почувствовав безумный жар неподалеку, а также запах мяса.

Она не могла поверить своим глазам. Эта девка ещё жива!

Перед ней, наполовину выбравшись из воды кашляла и хрипела Герда.

Она кое-как поднялась на четвереньки, но все ещё сжимала раскалившийся до красна ледоруб. Босая, с ужасными ожогами ниже коленей.

— Ты же сдохла! — вскричала Королева.

Затем подняла руку, чтобы метнуть лезвия, но что-то ударилось ей в лоб. Что-то красное, мокрое и мягкое. Шмат мяса?

***

От удара в лицо, Королева задрала руку выше, и лезвия пролетели над головой Герды.

«Спасибо, друг».

Пока Королева приходила в себя, девушка прыгнула вперед, проскользила по льду к ней в упор. Правой рукой вогнала ледоруб в сердце Ледяной суки, левой схватила тот, что застрял, и резким движение дернула их вниз, разрезая кости и плоть.

Королева открыла рот, но вспоротые легкие не дали ей закричать. А мгновением позже она упала безвольной тушей рядом с куском оленины.

Всё таяло. Герда оглянулась, чтобы найти хоть что-то, что позволит ей не утонуть. Побежала к огромной глыбе неподалёку, надеясь забраться на неё… и провалилась под лед.

Её затянуло в водоворот, ударило льдиной сначала слева, потом справа. Герду метало из стороны в сторону, переворачивало, крутило. Она перестала понимать где верх, где низ, куда плыть, чтобы выбраться. Врезалась в останки других Герд, открыла рот, пытаясь захватить хоть немного воздуха, но его пузырьки, словно с издевкой, уплыли от неё.

«Ты мертва.»

«Я мертва.»

«Мертва.»

«Ты…»

Разум твердил, что уже конец, что наступил момент остановиться, отдохнуть, принять покой, но тело отказывалось сдаваться. Оно сражалось с морозами, с ветрами, с Ледяной Королевой, будет сражаться и с водой, даже если нет шансов…

«Даже… если…»

Её сознание погасло.

Очнулась она от запаха цветов. Это казалось бы сном или посмертием, если бы не боль во всем теле, если бы не ожоги на ладонях, не сочащаяся кровь из левого глаза, если бы не тепло от ледоруба рядом с её бедром.

Вокруг не было вьюги, не было и ледяного замка. Во все стороны, куда ни глянь, тянулось поле с травой и желтыми цветами. Чуть поодаль сгрудились бесформенные останки сотен мертвецов. А в двадцати шагах от неё лежало два тела, от которых разрастался лед, пожирая молодую зелень.

Кай держал на руках Королеву. Ледяное платье исчезло, оставив её совсем голой.

— Ты должна была победить! — кричал он, — Ради меня!

Бездыханное тело молчало.

Герда попыталась улыбнуться, но увидела, что символы, что кружили у его головы, теперь собрались в узор на лбу. Кожа юноши побледнела, а одежда покрылась серебром.

— Кай? — спросила она, приподнявшись на руках.

Кай вздрогнул, посмотрел на неё. Его лицо то кривилось от ненависти, то озарялось восхищением. Как будто он не знал, как реагировать на произошедшее.

— Ты это сделала! — процедил Кай и отбросил тело Королевы. — Ты победила. Да. Ты… — он задумался и хищно улыбнулся. — Победила. А теперь должна воспользоваться шансом… Герда.

Она не понимала о чём он, а потому села, не сводя с него взгляда.

Губы её не слушались, голос охрип.

— Что ты гово…ришь? Ка..ким шан..сом?

— Стать новой Королевой Льда! Прошлая Королева наделила меня силой, и я передам её частицу тебе. Ты сможешь это принять! Как я.

Кай пошел к Герде, и лед сопровождал каждый его шаг.

Она попыталась отползти, но сил почти не осталось. Хотелось просто лечь, заснуть, но Кай обещал что-то другое. А хуже всего, что он приближался.

Герда задела рукой ледоруб. Руны на нем погасли, но он всё ещё оставался теплым. Где второй неизвестно, но сейчас это и не важно.

— Наше будущее будет прекрасно. — говорил Кай, глядя ей в глаза. — Я даже больше не буду тебя бить. Теперь незачем.

В этот миг в Герде проснулась та городская девушка, которая сжималась от каждого крика, которая боялась постоять за себя, потому что рядом с ней был Кай — тот, кто защищал, а позже терзал её почти каждый день. Холод пробежался по костям, по венам, забрался в душу. Страх и беспомощность овладели ей. Мир страшен и жесток, все вокруг сильнее неё. Особенно Кай.

Он сел рядом с ней на корточки.

— Ну же. Прими, ты же не хочешь, чтобы я опять просил тебя?

Герда сглотнула ком в горле.

«Я мертва», — сказало сознание, — «Так какая разница?»

Перед глазами пронеслись все испытания, где она была сильной, решительной, где она шла, не смотря ни на что.

Её зубы скрипнули.

— Прошлая.

— Что? — переспросил Кай.

Не успел звук его голоса стихнуть, как в его лоб вонзился ледоруб и разрубил череп до самого рта.

В глазах Кая появилось удивление, рунический узор на его голове вспыхнул и исчез.

— Ду… — сказал он и завалился на бок.

Герда отпустила ледоруб, попыталась встать, но силы оставили её. Поэтому она откинулась на спину, вдохнула аромат молодой травы, который смешивался с запахом её крови, расслабилась и закрыла глаза.

— Прошлая я мертва. — сказала Герда и улыбнулась, погружаясь в вечную тьму.