Преступление в Арнодейле

Глава 1

1574 год

— У нас в Арнодейле почти не бывает преступлений, это тихий городок, — с некоторой тоской в голосе произнес начальник стражи сэр Ревингз, постучав пальцами по деревянному подоконнику. — Именно по этой причине я собираюсь вернуться в Стонбрилль. Если же я здесь пробуду столько, сколько уже пробыл, то точно потеряю все свои профессиональные навыки.

Арнодейл — маленький городок на западе Империи, но, несмотря на свою величину, он занимает не последнее место в экономике страны. Город этот стоит на берегу реки Арно, по которой вверх по течению можно добраться до сердца Империи Арьсо — Апетис. Не сказать, что река большая — флагманские корабли по ней не пройдут, но это не мешает ходить по ней небольшим торговым судам.

Если же плыть вниз по реке, то всего за шесть-семь часов можно добраться до Океана. Едва вы выплывете — увидите на горизонте четкие очертания острова Уман. Этот остров больше похож на огромную скалу, поэтому он непригоден для проживания на нем, но в местах, где территория острова ближе всего к материку, стоят укреплённые форты, таким образом, попасть в русло реки неприятелю еще сложнее.

Удачное расположение города создавало живописные виды — бескрайняя долина со стороны города и девственный лес с противоположной.

На улицах города текла жизнь: множество торговцев, продающих товар или тех, которые не могут получить документы об уплате пошлины свой товар, куча людей на базарной площади, бегающие мальчишки, пьяные мужчины около харчевни, прачки, стирающие белье в реке. Казалось, что все звуки проникают в каждый уголок этого городка.

Мы сидели в главном зале речного порта. В окна виднелись залитые солнцем поля, на которых шли работы. Небольшой парусник, на котором мы приплыли, полчаса назад покинул порт, уже скрывшись из виду. Через час мы поднимемся на борт следующего корабля и отправимся в столицу Империи Арьсо. В город, в котором большинство пассажиров ни разу не были, но все равно упорно думали, что этот город лучший на всем просторе мира.

— В то же время, — продолжал начальник стражи, — здесь постоянно происходят какие-то события, что делает жизнь интересной. Вот вы, сэр Рамкер, торгуете картинами. Уверен, что вы слышали о переполохе, который произошел у нас два месяца назад.

— Хмм... Боюсь, что нет, — задумчиво ответил пухлый с ярко-розовой кожей мужчина, который больше похож на чиновника или работника банка, чем на торговца. Сэр Ревингз наверняка уже просмотрел весь список пассажиров. Интересно, что ему известно обо мне?

— Эту историю удалось замять и не передавать огласке, — продолжал он. — Но, к сожалению, подобное довольно трудно долго держать в тайне. Не буду томить вас ожиданием и расскажу: какой-то вор попытался выкрасть из городской церкви реликвию — обломок меча основателя города Вереха

— Но это же глупость! — воскликнул я. — Конечно, как предмет древности, этот меч представляет собой некую историческую ценность, но только и всего. Ведь это не просто дорогой и качественный меч. Вы не сможете никому его продать. Это все равно что выкрасть из имперского дворца плащ первого правителя!

Начальник стражи невесело усмехнулся.

— Такое тоже возможно, мой друг. Есть коллекционеры, которые готовы заплатить немалые деньги только за то, чтобы обладать подобными предметами древности и иметь возможность лишь самим любоваться ими. Разве не так, сэр Рамкер?

— Гм... Да, такие люди есть, — согласился торговец картинами. — По роду своей деятельности мне приходилось сталкиваться с людьми многих мастей и с самыми разными сумасшедшими.

Ну, так вот. Парнишке, пытавшемуся выкрасть этот несчастный обломок, его звали Бобби Керк, хорошо заплатил один из таких сумасшедших. Правда, бедному Бобби очень не повезло, и он не смог даже вынести добычу из церкви.

К нам подошёл стражник и сообщил о задержке нашего корабля — как-то проблемы с документами. Он обмолвился парой слов с начальником и, отдав честь и отчеканив ногой по полу, удалился. Я попытался вспомнить все, что мне известно об этом Верехе, пока ожидал объявления о начале посадки. Персонаж этот был легендарным, подлинность его существования доп сих пор не доказали, все что осталось от него — обломок меча и руины первого городского здания. В общем, сомнительное наследие.

В некоторых книгах по истории я читал об этом мече. Самый обычный железный меч, без украшений, без какого-либо изящества, даже никакой магии в нем не было. Найдя такой вот обломок, вы не смогли бы продать его кузнецу даже за грош. Вот и все.

Непонятно почему поднялся такой шум вокруг него, но факт в том, что этот обломок окутан тайной, которая породила десятки различных религиозных и магических теорий. В составе присутствуют примеси, которых на континенте в те времена еще не было, такие вещества были открыты позже, да и то на дальних островах. И это ставит под сомнение оригинальность меча, но в то же время его возраст установлен совершенно точно и давно никем не опровергался.

Не удивительно, что Верех и его меч стали великой тайной. И я не уверен, что когда-нибудь доживу до ее раскрытия, да и вряд ли эта тайна будет когда-либо раскрыта.

— План Бобби был крайне прост, — продолжал начальник стражи. — Он просто решил проникнуть внутрь церкви под покровом ночи. Город уже спит, стражи не так много как хотелось бы, да и поищи таких, которые несут вахту не смыкая глаз. Именно на это и рассчитывал Бобби, когда поздним вечером за два день до совершения преступления остановился на постоялом дворе. Для выяснения обстановки в церкви у него был целый понедельник, для работы — безмятежная, спокойная ночь с понедельника по вторник, а уже утром он мог, не торопясь, под видом обычного путешественника, покинуть город.

В понедельник утром он прошел через базарную площадь, вдоль Каштановой улицы прямиком к церкви.

Бобби весь день ошивался вокруг церкви, как путешественник, который особо никуда не торопится, или же просто паломник. Когда церковь закрывалась, он спрятался в каком-то ящике или шкафу. Бобби просидел там до полуночи, пока все не вышли из церкви, затем выбрался из своего укрытия и принялся за работу.

— Секунду. — перебил я его. — А где же был стражник или хотя бы священник?

— Дорогой мой! Стражник, который должен был быть у церкви, в этот вечер чем-то отравился, а поставить другого я не могу, я говорил, что не хватает людей.

— Бобби лишь нужно было взломать замок и забрать меч из витрины, — продолжал комиссар, — На то у него был подготовлен набора отмычек. Он намеревался заменить оригинал копией, которая, видимо, была изготовлена где-то подполье. Прошло где-то полгода прежде чем, благодаря какому-нибудь очередному пытливому исследователю, открылась бы ужасная правда. К этому времени оригинал давно уже находился бы бог знает где. Наверняка такая работа скучна! Проводить дни и ночи, пытаясь разгадать эту загадку, до которой разумным людям нет и дела. Так это или не так, эта история и ее загадки — неотъемлемая часть нашего мира. Но ни они, ни сам меч, не волновали Бобби, хотя тот чувствовал чей-то пристальный взгляд, пока был в церкви, так, что у него по телу шли мурашки. Откуда мне это известно? Да он сам мне об этом рассказал.

Бобби принялся за работу не спеша, словно ювелир. Большая часть времени ушла на то, чтобы взломать замок. Нет, Бобби явно профессионал, это замок не был простым. Самая тяжелая часть работы была позади. Бобби отложил отмычку и расслабился, хотя необходимо было еще заменить оригинал копией и замести следы, но это его не особенно беспокоило, так как у него оставалось много времени. Он мог спокойно выйти через задний вход, опять же взломав замок на двери.

Можете представить, какой ужасный он испытал удар, когда услышал шум, когда вошёл священник на заутреню. Или как это называется? В прочем, это не так важно. Бобби, оставив все на месте — и инструмент, и меч, — бросился к черному выходу. Другой сюрприз ожидал Бобби на улице, которая по его расчетам должна была быть пустой, поскольку выход этот ведёт на городское кладбище, а что там охранять? Но ещё больший удар он испытал, когда лицом и лицу столкнулся с одним стражников. Что он делал там? Я не знаю, но преступник был пойман сразу же.

Наступило молчание. Наконец я спросил:

— К чему его приговорили?

— Пока что бросили в темницу, позже его отправят в Стоунбридж, там тюрьма побольше, — ответил комиссар Роулингз.

— А казнь?

— Может быть, но кто знает, дело-то он не закончил. Кстати, он должен был заплатить огромный штраф за порчу имущества церкви. По иронии судьбы, на это у него ушли все деньги.

— Объявляется посадка, — в зал вошёл работник порта. — Десять минут. Пожалуйста, не забывайте свой багаж!

По дороге к кораблю я не смог сдержаться и вновь задал вопрос:

— А что известно о людях, толкнувших Бобби на это преступление? За его спиной должны стоять толстосумы, думаю, ему неплохо заплатили. Вы арестовали их?

— Пока еще нет. Замели все следы, и я верю Бобби, который утверждает, что не знает их и не видел в лицо. Обычная схема заказа через письма или записки. Впрочем, это уже не мое дело. Как я уже говорил, я собираюсь вернуться на свою прежнюю работу в Стонбрилле. Доблестная стража, сэр Рамкер, как и продавцы картин, всегда смотрят в оба, не так ли? Что с вами? Вы ужасно побледнели. Может, вам налить, как только мы взойдем на борт? У меня есть отличная настойка.

— Нет, благодарю вас, — пробормотал сэр Рамкер весьма недружелюбным тоном. — Со мной все в порядке.

От его голоса повеяло холодом. Казалось, что температура наших взаимоотношений на несколько минут упала ниже нуля

Я бросил взгляд на Рамкера, потом на начальника стражи и внезапно понял, что нам предстоит крайне интересная поездка.