Престол грифона

Начало

Свет от костра рассеивал ночную тьму, пробиваясь сквозь толщу мрака. Лишь шелест покачивающихся листьев наполнял бескрайний лес.

- Подойдите поближе и сядьте рядом, - треск поленьев прервался глухим голосом старика, обращающимся к внукам. - Чудная ночь для историй и я хочу вам кое-что рассказать. С чего бы мне начать? Память уже не та, что прежде. Возможно, мой рассказ будет странным и даже покажется немного несвязным, но не судите строго старика. Пожалуй, начнём с этого.

Глава 1

Толстая книга в коричневом кожаном переплёте с изображённой на ней звездой лежала на столе под освещением пары свеч. На первой странице большими буквами было написано: “ Слово пятерых. История становления и бытия мира”. Вторая страница начиналась большим текстом с иллюстрациями.

Тьма. Бесконечная, всепоглощающая. Тысячи веков не было ничего, кроме неё. Но в мире должно быть равновесие, и ,чтобы развеять тьму, появились Пятеро. Самым первым появился Магнус - бог мудрости. По праву старшинства он стал главным. Пролил он капли своей крови и вдохнул в них силу. Так образовалось солнце, разгоняющее тьму и питающее будущий мир силой. Вслед за солнцем в бесконечности появился новый, молодой и нетронутый мир живых. Но где есть жизнь там будет и смерти. Вторым вышел Аргалон - бог смерти. Взял он своей костяной рукой часть пламени жизни и появился второй огонь. Мрачный, отталкивающий кислотно-зелёный пламень. Развеялся он холодным дыханием в тёмной пустоте, прожигая новые очертания. Так появился мир мёртвых. Третьей появилась Эдита - богиня теней, болезней, снов и тайных знаний. Держалась она позади своего мёртвого брата, потому как был неприятен ей солнечный свет. Четвёртым же Эфир – покровитель силы, ремёсел и труда. На его плечи легла задача построения и выведения в мире смертных облика и рельефа земли. Самой молодой и последней вышла Альдива – богиня любви, процветания и мира. Но при соединении тьмы и двух светил появились низшие боги или, как их называют некоторые – демоны, получившие частицу жизнь, но извращённую тьмой.

Решил Магнус создать Аурен – мир смертных. Взял горящую искру солнца, Эфир же сформировал центр планеты и землю. Образовались два гигантских материка: Фероксис и Ратиосис. Из камня были сформированы живые существа. Получили они от Альдивы жизнь, а из покрова теней от Эдиты пыли получены сны и болезни. Среди населяющих существ выделилось три главных вида: ауверы -перворожденные эльфы, эоверы – люди, зэоверы – разумные человекоподобные зверолюди. Так же были разнообразные животные и монстры. Люди и эльфы расселились преимущественно по Ратиосису. Люди заняли север и центр материка. Эльфы же заняли запад и прилегающие к нему многочисленные острова. А пустынные или болотистые земли востока и юга заняли некоторые виды зверолюдей. Но в утаённых уголках обоих материков жили чудовища. Фероксис стал отдалённым, закрытым, чуждым материком. Выжить в нём смогли лишь наиболее приспособившиеся и племена зверолюдей. Больше же материк наполнен дикими и необитаемыми землями, в тёмных уголках которых сокрылись монстры. Однако материк не остался окончательно оторванным, на его территории появились единицы поселений людей, поддерживающих связь с остальным миром.

- Но, отец, зачем мне это читать? - оторвавшись от книги, сказал девятилетний мальчик.

- Читай, сынок. Ты должен знать историю этого мира. Это тебе пригодиться. Пройдёт много времени, но обязательно придёт твоё время оставить след в этой истории.

Королевство грифона – государство людей, простирающееся во всех направлениях и покрывающее практически весь континент. Заснеженный круглый год край, изрезанный горами на севере. Старые земли и океан призраков на востоке. Прекрасный озёрный и речной край запада. Самые плодородные равнины на юге, изредка переходящие в ущелья и водопад. Шёл 110 год четвёртой эры. Никто не знал, что на эти земли собирается надвигаться сила, о которой никто даже не мог представить.

Страной уже несколько веков правил благородный дом Эурондов. Официальный королевский титул состоял из нескольких частей: лорд-защитник северного предела, верховный лорд старых земель востока, смотритель запада, повелитель первых людей и благородных княжеств, владыка первого союза и иных, властитель королевства грифона. В это время на троне восседает часто пьянствующий король Теон.

- Эдд, друг мой, иди сюда скорее, - оглушительным криком пронёсся голос короля по просторному тронному залу, чуть ли не оглушая присутствующих. Из открытых дубовых дверей по старой плитке, покрывающую пол, шёл в сторону трона давний друг и товарищ короля, а так же глава дома Арден – Эддарт Арден. Среди присутствующих лишь он мог общаться с королём без официального этикета, несмотря ни на какие ситуации, будь то обычный диалог вдвоём или даже королевское заседание при присутствии всех влиятельнейших людей королевства.

- Вызывал, Теон? – мерным тихим голосом сказал Эддарт.

- Как же мне надоели эти заседания. Хочу пойти и напиться. Ты со мной?

- Ваше величество, вы хотели что-то объявить совету. Мы здесь ждём уже давно,- перебил слова короля дворянин.

- Ах да. Эдд, пить мы будем чуть позже, а сейчас слушай. И вы все слушайте мой указ. Я – Теон Эуронд, лорд-защитник северного предела, верховный лорд старых земель востока, смотритель запада и так далее, вы знаете эту чушь и сами, волею короля и страны объявляю Эддарта Ардена главным советником короля, главой высшего совета и носителем печати государства. Решение моё окончательное. Так, что-то там ещё было в официальной речи, но забудем. Смысл и так понятен. А вот теперь пошли и напьёмся так, чтобы ничего не помнить следующие двое суток, заодно отметим твою новую должность.

- Но ваше величество, принимать такое решение, не предупреждая оба совета и не посоветовавшись с ними, а особенно высшего совета, будет не логично, - послышалось высказывания от одного из присутствующих.

(Два совета: младший и высший являются главными органами власти королевства. Младший совет состоит из назначаемых королём при представительстве верховного совета чиновников, избранных из дворянский родов и заведующих основными отраслями деятельности, например, строительство, наука и иное. Высший совет состоит преимущественно из глав влиятельнейших и благородных дворянских родов, приближённых к короне, для решения наиболее важных королевских дел, а также рассматривает вопросы торговли, войны и другие. Члены совета назначаются королём при совещании с главным советником. Главный советник – второе по власти лицо королевства, также является главой высшего совета.)

- Это кто ещё там встаёт на пути между мной, мои лучшим другом и вином? Ответь, кто я?

- Вы король.

- Именно. А решения короля не обсуждаются! Да и, охрана, бросить его дней на четыре в камеру. Будет знать, как мне перечить и называть мои решения нелогичными. Эдд, пойдём, сегодня же турнир. Не хочу опаздывать. Надо же поглядеть, как будут сражаться рыцари.

Палящее солнце ярко светило на небе, ослепляя прохожих. Наполненный воздух запахом пыли и пота чуть ли не доводил до тошноты. Позолоченные верхушки некоторых зданий отражали солнечные лучи. Множество голосов прохожих сводили с ума.

За городом, на ипподроме, были воздвигнуты трибуны и различные палатки. Стража разгоняла толпу, расчищая путь королю. Когда он занял своё место на самой высокой трибуне, народ смолк, рыцари приготовились и все ждали лишь разрешения начать турнир. Король кивнул небольшой группе трубачей, прозвучал звук, и люди радостно захлопали. Оратор вышел вперёд и начал объявлять пары рыцарей, которые будут состязаться.

- Эдд, помнишь, как мы участвовали на таком же турнире, устроенным моим отцом. Мы оба тогда что-то получили. Ты нашёл свою любовь и будущую жену, а я приобрёл трон. Не надо было моему старшему брату выходить биться, да и поделом ему, выскочке. Но отец даже не остановил турнир. Знал гад, чем закончится наша битва.

- Да, ты ведь тогда ещё… - Эддарт не успел договорить. Юношеский голос отвлёк мужчину.

- Отец, ты хотел меня видеть?

- Джон, проходи. Теон, помнишь моего сына Джона? - добродушно сказал Эддарт.

- Джон? Помню, конечно же, помню. Только при нашей последней встрече ты был на пару лет моложе.

- Сын, сядь с нами. Не всегда же тебе скитаться бог знает где. Посмотри на турнир.

На ипподроме в это время состязались два конных рыцаря. Задачей было выбить противника из седла турнирным копьём. Рыцари разъезжаются, и во время съезда один из них сталкивает противника с лошади. Тот падает на землю, но его оппонент не собирается останавливаться. Он слезает с лошади и просит у оруженосца боевой меч. Зрители недоумевают и не знают, как стоит реагировать. Лишь король спокойно смотрит на это. Рыцарь наносит несколько ударов по оппоненту, но тот прикрывается щитом. И, когда щит был разрублен на две части, все думали, что это конец. Рыцарь пытался отползти назад, но его противник преследовал его. Вдруг король оглянулся за трон, и к нему подошли два человека. Но это были не стражники. Это были двое вооружённых наёмников. У одного из них вместо глаза была повязка, а лицо покрывали многочисленные шрамы. Второй же выглядел хуже. Его лицо полностью было закрыто металлической маской, через которую были видны лишь два карих глаза. Король кивнул одному из них, и тот спрыгнул с трибуны. Одним ударом двуручного меча он разрубил пополам разбушевавшегося рыцаря.

- Отец, кто они? – спросил недоумевающий Джон.

- Это братья Эрены - Эдгар Эрен и Ролан Эрен. Псы короля, но с повадками волков. Видишь их лица. Три года назад король участвовал в штурме пиратской базы, пираты тогда несколько месяцев терроризировали наши берега. Понимая, что поражение неминуемо, пираты сожгли крепость. Здание оказалось ненадёжным. Старые опоры стали рушиться. Если бы не эти двое, то король мог бы погибнуть под завалами. Одному из них осколками выбило глаз и исцарапало лицо, а другого пламя полностью изуродовало. Почти никто не знает, как точно он выглядит. При посторонних он даже не ест. Теперь эти двое лишь защищают короля, как верные псы.

Две половины тела война упали на землю. Рыцарю больше ничего не грозило, но страх не пропадал. Теперь он боялся того, кто только что его спас.

- Вставай, пацан, – послышался из-за маски голос.

- Благодарю вас, вы благородный рыцарь. Но ваше лицо.

- Я не рыцарь, малец. Рыцарство лишь фальшь, призванная похвастаться перед девушками. А если ещё раз упомянешь моё лицо, то отправишься вслед за этим. Я не разговариваю на эту тему.

Трибуны залились бурными овациями и аплодисментами.

- Ваше величество, если вы не против, то может, устроим следующее сражение. Раз ваш воин уже на ипподроме, то пусть с кем-либо сразиться. Я могу предложить своих претендентов, - сказал подошедший к королю один из чиновников. - Если уж ваш человек вправду такой хороший воин, как о нём говорят, то пусть сразится с тремя.

- Бросаешь вызов моему стражу? Пускай. Зови своих смертников.

На поле вышли трое здоровяков, облачённых в доспехи и вооружённых мечами. Первый из них устремился вперёд и попробовал нанести удар. Но контратака двуручным мечом выбила оружие нападающего. После чего он лишился ноги, а вскоре и головы. Удар второго пришёлся прямо на лицо наёмника, но меч лишь проскользил по металлической маске. Ответный удар рукоятью меча лишила нападавшего челюсти. Дальше тяжёлый удар вонзил лезвие нападающему в плечо, чуть ли не отрубив руку, и направился дальше до брюха. Третий же воин от испуга решил покинуть поле боя. Но он далеко не смог пробежать. Летящий следом топор вонзился в спину убегавшему.

- Ну, посмотрел на своих воинов? Эдд, ты вроде говорил, что твой сын неплохо сражается.

- Теон, что ты имеешь в виду? Ты хочешь выпустить его на поле? Он же ещё совсем юн! – возразил советник короля.

- Эдд, ему уже двадцать лет, а ты всё печёшься о нём, как о маленьком. Пора уже ощутить, хоть небольшой, но всё же вкус битвы. А может он победит? Не бойся, это же не насмерть. Ну, по крайней мере, для него.

- Отец, я могу за себя постоять. Разреши мне биться, сказал Джон.

- Хорошо, уговорили. Но при малейшей угрозе твоей жизни бой останавливается. Возьми мой меч, - отец отдал Джону меч, навершие которого украшала голова медведя, а клинок был покрыт различными старыми узорами и рунами.

- Конечно, отец.

- Вот видишь, Эдд. Сын твой сам даже рвётся в бой. И я даже знаю, кто выйдет против него.

На поле вышел облачённый в доспехи рыцарь, ростом в два раза больше Джона. Он начал размахивать двуручным мечом, пытаясь, всё время приблизиться к оппоненту. Джон не знал, как подобраться к нему так, чтобы не попасть под удар. Он вспомнил, как телохранитель короля оглушил противника, ударив того в челюсть так, что она просто была полностью сломана. Удары двуручного меча становились медленнее и требовали долгого замаха, что дало время Джону приблизиться к противнику и нанести удар рукоятью меча в прыжке. Рыцарь попятился назад и одной рукой схватился за рот. Оставалось уложить здоровяка на землю. Это сделал точный удар по ноге под броню. Он был такой, что чуть ли не проломил войну пополам кость. С криками и шумом противник упал на пыльную площадку.

- Видишь, Эдд, сын твой не так прост. Надо будет взять его на охоту, - сказал король, когда юноша вернулся к Эддарту.

- Отец, вот твой меч.

- Это был хороший бой. Оставь меч себе, ты заслужил.

Дом наполнял вкусный запах жареного мяса. По коридорам ходили слуги, принося столовые приборы. Сквозь витражные окна прибивался солнечные свет.

- Джон!- послышался голос из столовой

- Да, отец.

- Где ты так долго ходишь? Обед уже накрыт.

- Я не голоден. Я лучше прогуляюсь по городу.

- Ну, хорошо. Только не связывайся с культистами. Откуда только в нашем городе взялись последователи Эдиты? Стража хоть и изловила почти их всех, но всё равно будь осторожен.

- Хорошо, отец. Но мне ведь уже не десять лет, чтобы ты каждый раз напоминал мне об опасностях.

- Ступай уж, умник.

Особняк Арденов находился почти в центре города, а потому, выходя из дому и проходя сад, Джон сразу встречал толпы людей. Здесь так же находились и другие особняки богатых семей, но дом Арденов выделялся среди них не только тем, что был больше, но и тем, что находился на очень большом участке. Джон сразу пошёл по длинной улице, по сторонам которой располагались небольшие лавочки и прилавки, и направился к музыкальной школе. Подходя к ней, каждый слышал многочисленные и разнообразные звуки музыкальных инструментов, доносившиеся из окон. На городской башне пробил большой колокол, давая всем знать, что уже настал полдень. Чтобы не ждать понапрасну, Джон решил сходить к ближайшей цветочной лавке. Глаза разбегались от разнообразного количества цветов. Купив букет роз, он вернулся обратно к школе.

- Маргери, - выкрикнул Джон.

Девушка повернулась и с улыбкой бросилась в его объятия.

- Это самый красивый букет, что я смог найти, но он всё равно не сравнится с твоей красотой.

- Благодарю, - их губы слились в коротком пламенном поцелуе. - Но, знаешь, если ты мне так и будешь дарить столько цветов, то у меня дома для них не будет места.

- В этом случае, я подарю тебе целый сад. Пройдёмся.

Маргери Валарис - дочь сира начальника королевской стражи, охраняющей монарха. За свою службу успел нажить, как денег, так и уважения.Немало раз спасал короля.

Они, разговаривая, шли по длинной улице, пока не дошли до площади. В центре, которой стоял фонтан в виде четырёх грифонов, смотрящий в различные стороны света. Здесь разместились некоторые лавки купцов, художников и музыкантов. Так же в это время здесь проходил небольшой урок истории для небольшого класса детей.

- Итак, дети, кто мне скажет, почему наше государство называется Королевство Грифона?- спросила учительница, обращаясь к классу.

Но дети в ответ лишь молчали, не зная ответа. В этот момент к ним подошёл Джон с Маргери и сказал:

- Потому, что король Эуронд, родоначальник королевского дома, основал наше государство, объединил первоначальные княжества в первый союз и победил захватчиков с Фероксиса верхом на большом грифоне. Именно с того момента началась третья эра, а грифона стали изображать на нашем флаге.

- Благодарю вас, молодой человек. Слышали, дети? Вот именно поэтому мы живём в Королевстве Грифона.

- Джон, я и не думала, что ты такой знающий, - сказала Маргери.

- Отец в детстве заставлял много читать.

В этот момент по площади проходили стражники и вели закованного в цепи сектанта. Его лицо и голова были покрыты разными символами тёмно-фиолетового цвета. Видя это, люди в страхе раступались перед конвоем.

Джон посмотрел на Маргери, но заметил, что она поменялась с радости на грусть.

- Что-то случилось? Ты грустная.

- Я… Я не могу об этом говорить.

- Маргери, расскажи. Я не хочу, чтобы ты грустила.

- Это всё сектанты. В их культ вступил мой старший брат, а потом… – она замолчала, но потом добавила. - Они убили его, принеся в жертву Эдите.

- Мне так жаль. Если бы я мог что-либо сделать.

- О, Джон, как я рада, что ты рядом.

Они разошлись лишь под вечер. Уже заходило солнце, когда Джон вернулся домой.

- Джон, иди сюда, послышался громкий голос Эддарта.

- Да, отец. Ты звал меня?

- Король хочет, чтобы я завтра отправился с ним на охоту. А так же он желает, чтобы со мной был ты. Выезжаем рано.

- Хорошо отец.

Ранние лучи солнца ещё только начинали выходить из-за горизонта, а королевская свита уже направлялась в сторону охотничьих угодий. Было решено устроить лагерь на лесной опушке. Несколько палаток и шатёр были поставлены в ближайшее время.

- Эдд, ну наконец-то мы приехали. Сейчас давай выпьем, а потом, где-то через часик, уже и на зверя пойдём.

- Теон, день ещё только настаёт, а ты уже хочешь напиться. Не боишься идти на охоту жутко пьяным?

- А с чего ты взял, что я буду жутко пьян?

- Я тебя уже давно знаю. Ты именно таким и будешь. Ты не боишься, что тебя такого убьёт какое-нибудь дикое животное?

- Кого? Меня? А охрана для чего? Да и если помирать, то пьяным. Хищник не жена, долго мучить не будет, - король договорил и за один раз выпил бокал вина.

- Ты в своём обычном репертуаре. Королевкой просьбе отказывать нельзя. Где тут можно налить? Только учти, мы уже не такие, как 20 лет назад. Долгих пьянок не выдержим.

- Возможно. Но я же не прошу уходить в запой. Кстати, с тобой должен был приехать твой сын.

- Да, он тут. Джон, иди сюда, - на голос отца пришёл сын.

- Ваше величество, для меня большая честь участвовать в охоте вместе с вами.

- Если вид того, как король пьёт вместе с твоим отцом, является для тебя честью, то радуйся. А так, давай пока забудем все эти культурные выражения. Мы сюда приехали отдохнуть от повседневной жизни. Да и я тебя знаю, чуть ли не с рождения. А знаешь, выпей нами. Пора приучаться вести себя в моей компании. Кстати, Томас тоже тут. Я всё-таки вытащил его на природу. Сын долго спорить не стал. Знает, что бессмысленно.

Джону принесли бокал вина, который он выпил за три глотка.

- Вот это я понимаю. В отца растёшь, - сквозь смех сказал король.

Джон направился к палатке Томаса. Томас Эуронд - сын короля, а так же лучший друг Джона, с которым он вместе рос. У входа Джона остановили два охранника.

- Принц просил, чтобы ему не мешали. Он не хочет видеть незнакомых людей.

- Незнакомых людей? Это я что ли? Незнакомые люди, это когда после вечера пьянки просыпаешься непонятно где, непонятно с кем. Вот, например, принц. Вы его совсем не знаете. Помню, был раз, когда…

- Пусть войдёт! - послышалось из шатра.

- Ну, видно не судьба вам узнать эту историю.

Джон вошёл в палатку и увидел читающего Томаса.

- А я смотрю, ты не вылезаешь из своих книг. Даже из-за этого на природе не бываешь.

- Почему же сразу не бываю. Я и в саду читаю. А ты всё никак не забудешь тот случай, - сказал принц.

- Как же его забыть? Такое не забывается. Выпивали мы вместе, а в таверне в одних портках, танцевал ты. Хорошо, что ты придумал выкупить на вечер весь зал. А потом ты ещё и пропал, и нашёл я тебя только на следующий день, только уже в другой таверне. Но самое плохое то, что ты ничего не помнил. А я тебя расспрашивал. Мне ведь было интересно. Даже я тогда так не развлёкся. А ты всё строишь перед отцом из себя хорошего, много читающего сына.

- Джон, ты не можешь без шуток? – сказал смущённый принц.

- Нет. Ты же меня знаешь. На охоте ты с нами будешь или опять тут с книгой будешь сидеть?

- Ну, я так- то думал…

- Не обсуждается! С нами поедешь и точка. Отец тебя вытащил из дворца на природу, а я вытащу из палатки в лес, - сказал Джон, пародируя голос глашатаев, оглашающих указ.

- Ладно, уговорили. Тогда пошли, пройдёмся.

- А вот это можно. Можем взять по бокальчику?

- Нет, только не сейчас. С меня пока достаточно, что отец выпивает. Не стоит брать тебе с него пример. Надо же мне пообщаться с кем-то трезвым. Я хочу тебе кое-что показать.

Они вышли из палатки и направились в сторону клеток. Пройдя их, они вышли к месту, где отдыхали собаки.

- Этих моему отцу подарил какой-то друг. Сказал, что это специальная охотничья порода. Не понимаю, что такое в них находя.

- Томас, Джон, собираемся. Пора на зверя идти, - послышался голос отца Джона.

Королевская свита разделилась в лесу на несколько направлений. С королём шли несколько охранников и близкие люди. Лишь изредка доносились голоса других групп. Густорастущие деревья мешали быстро передвигаться, а также ухудшали обзор. Бывало, слышались звуки пробегающего оленя. И вот, один такой был замечен.

- Джон, Том, он ваш. А мы пока пойдём дальше, - сказал шёпотом король.

Часть людей ушла. Животное спокойно ело траву, не зная о скорой гибели.

- Кто его возьмёт? Джон, давай ты, - сказал Томас.

- Как хочешь.

Стрела погрузилась на арбалет, затянулась тетива, запустился спусковой механизм. Стрела угодила чуть выше брюха животного, отчего тот сразу не умер. Олень, пошатываясь, попытался бежать, но вдруг его настиг второй снаряд, угодивший в горло животному.

- Меткий выстрел, Том. Стражники, возьмите добычу.

В этот момент по лесу пронёсся страшный крик. Через пару минут Джон с Томом прибежали на этот звук и увидели мёртвого кабана и лежащего рядом отца Джона. У него бивнем была пробита нога, из которой теперь сочилась кровь.

- Стража, несите его в лагерь и зовите остальных. Охота прекращается! - приказал король. Один из воинов протрубил в рог, и все вернулись в лагерь. Эддарта доставили в палатку к лекарю, а всем оставалось только ждать. Через некоторое время врач вышел из палатки.

- Доктор, как он? – спросил король.

- Всё будет хорошо, но полное восстановление невозможно. Я заделал рану, но нога прежней не будет. Теперь он будет ходить и хромать. Сделайте ему трость. Это должно хоть как-то помочь передвигаться.

Прошла неделя. Эддарт только начинал снова ходить, но боль всё же мучила его. Однажды Джона вызвали на аудиенцию к королю. Придя по вызову, он увидел, что в комнате так же находится его отец.

- Сын, проходи. Есть очень важный разговор, - сказал советник короля.

- Что случилось, отец?

- Сынок, я не зря все эти годы обучал тебя, брал иногда на заседания совета. Я, конечно, не знаю, каков будет твой ответ, но….

- Эдд, что ты тянешь. Джон, мы хотим отправить тебя на ауверские острова, - послышался уставший голос короля.

- Простите, что?! – озадаченно сказал Джон.

- Пойми, у нас с эльфами сейчас не самые лучшие отношения, а тут ещё погиб наш посол. Я бы отправил твоего отца, но по состоянию его здоровья и того, что он мне нужен в столице, мы хотим отправить тебя. Пора послужить своей стране. Отъезжаешь на Самерс завтра. Нечего тянуть.

- Извините, на Самерс? Я думал, что эльфийской столицей сейчас является город Илум-Анадин, который на материковой части страны.

- Так было, но этого города теперь нет на этой земле. Он ушёл под землю из-за гигантского землетрясения. Возможно это лишь природная шутка, а может, это они что-то переборщили с магией. Поэтому теперь столица перенесена в старый город Илум-Шае на острове Самерс.

- Магией? Но ведь на пятом совете было принято решение о запрете массовой практики использования магии. Теперь лишь отдельным организациям разрешено использовать и изучать её. Ведь так?

- Вот видишь, ты много знаешь. Это один из факторов, почему мы решили послать тебя. Ну, а так-то ты прав. Широкое использование магии запрещено. Но мы считаем, что эльфы не полностью выполняют этот договор. Мы, честно говоря, тоже скрываем некоторые свои действия, но тебе это рано знать.

-У меня ведь нет выбора, правда? – сказал без воодушевления юноша.

- К сожалению, но нет. У нас пока нет подходящей кандидатуры. Так что готовься. Завтра с утра ты с небольшим конвоем поедешь.

- Извините, а не проще тогда будет сразу плыть на остров, обогнув часть материка?

- Сейчас это не лучший вариант. Берег терроризируют какие-то банды пиратов. Мы с этим боремся, но безопасней будет сначала ехать по суше. Пересечёте границу по суше, а там уже через эльфы по свои водам вас перевезут. Пираты так далеко к ним не заплывают. Только будьте осторожны. Дорога идёт через старые леса. Они хоть и относятся к эльфским землям, но территории дикие и мало контролируются. Так что там могут быть и различные опасности. Для безопасности с тобой поедет мой солдат Эдгар Эрен, или, как я его называю, Пёс. Ты же помнишь его, он сражался на турнире в маске. Он будет тебя защищать, это один из самых лучших воинов королевства.

- Если это всё, то, Теон, мы пойдём, - сказал Эддарт.

- Идите. Я вас не задерживаю.

Эддарт и Джон вышли из комнаты и направились по коридору.

- Что тревожит тебя, сын? - спросил Эдд, видя сметённое лицо сына.

- Отец, я вот тут думаю, что…

- Если ты о поезде, то это более не обсуждается.

- Нет. Я про другое.

- Ааа. Понимаю,- ответил Эдд, видя немного покрасневшего сына. -Джон, ты же знаешь, что времени и так нет. Я понимаю. Сам был таким же. Ведь ты сейчас думаешь не о задании, а об Маргери?

- Отец, я…

- Хватит! Я знаю, что вы любите друг друга, но сейчас думай в первую очередь о миссии. Напишешь письмо. Ночью собираешься, а утром отъезжаешь. На всё остальное нет времени.

- Это уже не тебе решать, - пронеслась мысль в голове Джона.

Ночь уже легла на городские улицы. Джон спешно торопился куда-то. Несколько минут и вот нужное место. Двухэтажный дом, обнесённый стеной. Через главный вход не попасть. Два охранника увидят, и всё закончится, не успев начаться. Несколько усилий и Джон уже на стене. Что не сделаешь ради цели.

- Вот чёрт. Это было нелегко. Мне казалось, что стена ниже, - подумал он.

В доме уже почти все спали. Лишь в нескольких комнатах оставался свет. Осторожно пробраться по ветки дерева, и Джон уже на балконе.

- Джон!? – сказала Маргери.

- Тише. Я пришёл не для того, чтобы ты разбудила всех.

- Что ты здесь делаешь?

- Забираться по вашей стене нелегко. Ну, ладно. Я здесь не для того, чтобы рассказывать это. У меня важные новости. Я сегодня был у короля. Меня посылают к эльфам.

- Куда? Зачем? – забывшись, выкрикнула девушка.

- Я отправляюсь на Саммерс представлять волю короля в роли главы посольской делегации.

- И когда ты вернёшься?

- Я не знаю. Один только путь займёт несколько суток.

- Маргери! У тебя всё в порядке? Мне показалось, что ты с кем-то разговариваешь, - послышался из-за двери голос её отца.

- Всё хорошо. Я просто читала вслух.

- Ночь на дворе. Спи лучше, а не читай, - сурово сказал мужчина.

- Хорошо, отец, - сказала девушка. Послышались удаляющиеся шаги. - Джон, а отказаться нельзя? Что делать мне?

- Меня тоже мучает этот вопрос. К сожалению, но это решение окончательное. Воля короля не оспаривается.

Он нежно обнял девушку.

- Джон, тебе тогда нужно идти. Да и мой отец, может вернуться.

- Идти? Вот так сразу? Всегда есть выбор. И я выбираю остаться, - с улыбкой ответил Джон.

На следующее утро у дома Эддарта уже стояла сотня солдат, охраняющая посольскую делегацию. Вместе с Джоном так же ехало чуть более десятка советников под его предводительством. Все ждали лишь одного человека.

- Где он?! Где этот гадёнышь? - говорил, расхаживая со злым видом, Эддарт.

Вдруг появился тот, кого все ждали. Прибежал сам Джон, запыхавшийся, в не до конца застёгнутой рубахи.

- Где ты был! - со злостью крикнул на него отец. - Можешь не отвечать. Я догадываюсь. Я же вчера всё сказал. Ты чем думал? Уж точно не головой. Тебя все заждались. Назначили мальчишку послом!

Джон попрощался со своей семьёй, и конвой тронулся. Рядом с повозкой Джона ехал, как обещал король, Пёс.

- Сир Эдгар, как долго вы будите сопровождать нас? Только до эльфийских земель или всегда? - спросил Джон, но в ответ было лишь молчание.

- Сир, вам запретили отвечать, или вы просто не хотите говорить, когда вам задают вопросы?

- Сир Эдгар…

- Сир?! Ты так говоришь, словно обращаешься к рыцарю. В бездну рыцарство. И не называй меня по имени.

- Но почему?

- Меня так часто называют Псом, что я сам уже привык к этому. Кстати, учти, мне приказали охранять тебя, а не этих зажравшихся дипломатов, но мне не приказали быть твоей нянькой, так что я могу и нос сломать одним ударом, если надоешь глупыми вопросами. Я это понятно объясняю?

- Понятней некуда. Но вы же сами понимаете, что если уж мы едем вместе, то как-то наладить общий язык.

- Понимаю, не дурак.

- Вот и хорошо. Я Джон, кстати.

- Ха, знавал я некоторое время назад одного Джона. Вот только судьба у него нехорошая выдалась.

- И что же с ним случилось?

- Мой меч в нём случился. Двое суток я вёз его тело, из-за этого сиденье жутко испачкалось кровью. Оттёр с трудом. Этот козёл решил, что сможет развести меня на деньги. Поспорили, кто выиграет в карты, того и лошадь. Не надо было ему блефовать. Но на лошади моей он всё же прокатился, пока я вёз его в ближайший город, за него просто ещё награду обещали, беглым вором был. Живым только не доехал. Потеря крови убила.

- Но зачем, же сразу так? Вы могли его просто сдать страже, а не убивать.

- Не убивать? Если бы я его не убил, то он бы всё равно позже выбрался на свободу и продолжил обманывать людей и забирать их деньги. Можно сказать, что я помог им заранее. А если тебя это удивляет, то привыкай, нам ехать немало вместе.

Поездка до границы прошла спокойно. Дальше нужно было перебраться через горный перевал, отделяющий друг от друга два государства. Снежный буран мешал проходу через заснеженную дорогу, так же ухудшая видимость. Ветер был настолько сильный, что одна из повозок перевернулась и полетела вниз по скалам.

- Нужно переждать снег. Найдём какую-либо пещеру. Насколько я помню, здесь где-то есть подходящая, - прокричал Пёс.

Через минут десять Пёс по памяти нашёл нужную пещеру. Конвой расположился и приготовился к ночёвке.

Подходя к костру, освещающему война, Джон присел на близлежащий камень и сказал:

- Пёс, тебе уже известны эти места?

- Как-то я с братом скрывался здесь. Доводилось слышать о горных каннибалах?

- Нет, а кто это?

- Старое племя, жившее в здешних горах. Они так долго не имели контактов с цивилизацией, что одичали. Племя брало своё начало с древних времён, но в конце первой эры были вынуждены бежать в горы. Всё это время они жили здесь, и пришёл момент, когда они одичали. Они питались здешними животными, но после ряда землетрясений живность ушла с этих троп. Но горный путь стали использовать торговцы. А дальше я думаю, ты понимаешь, что было. Караваны не приходили месяцами, и король отправил солдат узнать, что происходит. Среди этих солдат был и я с братом. Тогда случилась похожая метель, и мы прятались от неё в пещерах. Но мы не знали о тех, кто здесь был уже до нас. Ты не представляешь, каково сражаться против быстрых дикарей, передвигающихся на четвереньках, в замкнутом пространстве. Мы поняли, что происходит, и следующей целью было истребить всю эту гадость. Туннель за туннелем мы очищали эти горы от одичавшего племени. В итоге выжила лишь половина, пришедших сюда солдат. Тела никто не убирал, так что, если пройти вглубь пещеры, можно найти их.

В этот момент по пещере эхом пронёсся душераздирающий рык и звук когтей, проходящих по стене.

- Пёс, ты же сказал, что все каннибалы мертвы, - шокировано, сказал Джон.

- А это и не они. Это что-то более страшное.

Солдаты вскочили со своих мест, обнажив мечи. Пёс взял горящее полено и с размаху бросил вглубь пещеры, попросив пару солдат сделать так же. Горящие дрова упали на камни и осветили существо, стоящее вблизи них. Трёхметровой зверь, покрытый шерстью. Он стоял на двух задних лапах, а передние лапы свисали по бокам, доходя до самого пола и заканчиваясь несколько сантиметровыми когтями. У зверя было четыре широко открытых глаза. Нос отсутствовал, а пасть выпирала немного впереди лица, и со всех сторон была покрыта клыками, с которых капала слюна.

- Пещерный огр. Постарайтесь не попасться под удар его лапами. Один удар и вы остаётесь без головы. И не держитесь близко друг к другу, - прокричал Пёс, доставая из-за спины двуручный меч.

Тварь бросилось вперёд, ускорившись толчками передних лап. Он ворвался в строй солдат, моментально убив одним ударом лапы двух воинов, а третьему откусив голову. Пара мечей вонзилась в тело зверя, но тот, казалось, ничего не чувствовал. Огр продолжал размахивать большими лапами, изредка убивая солдат, одним ударом вырывая куски тела. Солдаты теперь пытались держаться дальше.

- Джон, держись позади. Его я возьму на себя. Эй, тварь, я здесь! – сказал Пёс, кидая в огра камень.

Животное с яростным криком отвернулось от солдат и направилось к своему обидчику. Тяжёлая лапа пронеслась над головой Пса, но упала, отсечённая ударом меча на камни. Зверь продолжал наносить удары второй конечностью, но Пёс уклонялся. Закружив огра, он насквозь пронзил тело зверя. Хищник упал, но всё ещё был жив. Пёс попросил трёх солдат потащить огра к огню.

- Огров трудно победить, но так же нелегко убить. Простые раны заживут через пару часов, а рана от отрубленной конечности затянется за сутки, и зверь продолжит жить. У них хорошая регенерация, так что рубите им голову, или жгите. Их шкура боится огня, - в этот момент он швырнул зверя на костёр, отчего шерсть моментально загорелось. Пещеры наполнились ужасным рёвом. Тогда Пёс отрубил огру голову, из которой полилась полужидкая чёрная кровь.

- Шоу закончено. Сколько мертво? – спросил Пёс.

- Пятнадцать, - выкрикнул один солдат из толпы.

- Сложите трупы где-нибудь в глубине пещеры. Не бойтесь, эта тварь была здесь одна. В ином же случае на его рёв пришли бы остальные, а так как здесь никого нет, мы теперь точно одни.

Буря утихла только к следующему утру. Горы были уже позади, а впереди теперь лишь просторнейшие леса на всём материке. Деревья здесь были настолько огромными, что при подъезде к лесу листва почти полностью закрывала солнечные лучи.

- Почему отец с королём просили быть здесь аккуратными. Красивый безобидный лес, - добродушно сказал Джон.

- Безобидный? Здесь прячутся звери пострашнее горного огра. Этот лес стоит ещё со времён создания мир, ты не представляешь, что с тех времён здесь поселилось. Эта дорога должна быть безопасной.

- Вот что, например, здесь можно встретить помимо безобидных животных?

- Например, если мы говорим о животных, то волки и медведи. Ну, а если речь идёт о монстрах, то здесь замечали лесных огров, тролей или даже древней.

- Древни? Это ещё кто? – переспросил Джон.

- Живые деревья. Но их мы не встретим. Не факт, что они ещё живы. Конечно, от старости они не погибают, но их уже более века никто не видел, лишь слухи ходят.

- А они опасны?

- Нет, если их не злить. Это безобидные стражи леса, но они готовы убить любого, кто станет уничтожать их лесам.

- А кого здесь можно встретить из разумных существ?

- Почти никого. Эльфийские поселения начнутся дальше. А так, у дороги будет стоять трактир, что нам очень помогает, а так же есть пара племён в лесу, зверолюды поселились около двух веков назад. Некоторые торговцы даже ходят и к ним.

Ещё сутки они ехали до ближайшего трактира. Внутри было лишь пара человек - семья хозяина заведения.

- Нам бы поставить лошадей в стойла, накормить и напоить их. Людей разместить по комнатам, а если мест не хватит, то тогда в большом зале. Да и нам бы не мешало перекусить, - сказал Джон с тоном начальника.

Выслушав, хозяин попросил сына показать новым гостям комнаты, а сам отправился на кухню за едой. Солнце потихоньку садилось, и начиналась ночь. Хозяин принёс пищу и накрыл столы.

- Пёс, все едят, что же не ешь ты? – спросил юноша.

- Позже. В ином же случае мне придётся сейчас снять маску. Не люблю, когда на меня в этом случае пялятся. Однажды пришлось убрать таких свидетелей.

- Скажи, как так случилось, что ты теперь её носишь?

- Не задавай вопросы, на которые уже знаешь ответы.

- Ну, ты хотя бы можешь рассказать о себе?

- То, что мы вместе едем уже более нескольких суток, не даёт тебе пока право на такие вопросы.

- Ты всегда такой злой? – возмутился Джон.

- Всегда. Но это не злость. Это недоверие и предосторожность.

- Пора бы уже начать доверять.

- Мне надоел этот диалог, пойду на улицу.

На следующее утро лес накрыл густой туман.

- Вам нельзя ехать сегодня. В тумане опасно,- сказал хозяин трактира.

- Сегодня? Вы хотите сказать, что туман за день не пропадёт.

- Нет, такой туман держится минимум сутки в этих местах. Так что оставайтесь ещё.

Весь день пришлось провести в трактире. Ночью, когда почти все уже спали, Джон решил спуститься из своей комнаты в зал, потому что услышал шум. Он увидел, что зал пуст, а звуки теперь доносятся из кухни. Вынув меч, он вошёл в помещение и увидел стоящего там Пса.

- Ты меня жутко напугал. Я удивлён, что проснулся не только я. Что ты здесь делаешь?

- Трактирщика нет, как и его семьи. Это странно.

- Не говори чепухи. Они, наверное, тоже спят.

- Я смотрел в их комнате. Во всём трактире их нет, - недоверчивым голосом сказал Пёс.

- Ну, может они куда-то отошли по делам?

- Ночью, да ещё и в туман?

- А это уже странно.

- Тихо, я что-то слышал, - сказал Пёс, прислушиваясь.

Небольшие звуки шороха и шагов слышались за стеной. Как вдруг, выбив окно, в комнату ворвался дикарь, вооружённый самодельным ножом из клыка крупного хищника, и бросился в атаку. Пёс одним ударом разрубил его пополам.

- Пёс, а это ещё кто? – удивился Джон.

- Не знаю. Видимо, в лесу есть дикари.

В этот момент в комнату забежал солдат и сказал:

- Сэр, вы в порядке? Люди услышали какой-то шум.

- Да, но пусть все приготовятся, дикарь, возможно, был не один.

В этот момент в солдата через сломанное окно влетело самодельное копьё. Дикари с криками начали врываться в здание.

- Джон, держись ближе ко мне, - сказал Пёс, отбиваясь и выходя из комнаты.

В зале солдаты уже вели бой с нападающими. Дикари, как звери метались и атаковали вооружённых солдат. Они не имели никакой брони, лишь кожаную одежду, поэтому солдаты с лёгкостью наносили им смертельные удары. Но, несмотря на это, дикари всё же тоже убивали оборонявшихся. Было видно, что это уже не первая атака. Через пол часа остатки дикарей убежали обратно в лес.

- Пёс сзади! - выкрикнул Джон, видя, что один из дикарей запрыгивает с ножом.

Нападающий повалил Пса на пол и порезал тому плечо, по после этого упал замертво, лишившись головы ударом Джона.

- Можешь не благодарить, - подшутил юноша.

- Солдат, сколько погибло? - спросил Джон.

- Двадцать, сэр.

- Тихо, всем молчать, - сказал Пёс, подходя к лестнице, ведущей на верхние этажи.

Он стал простукивать доски, после чего несколькими ударами сломал замаскированную в лестнице дверь.

- А вот и сюрприз! - сказал он, вытаскивая трактирщика и его семью.

Прислонив нож к горлу трактирщика, он потребовал объяснений.

- Я не хотел, чтобы так получилось. Видите ли, эти дикари живут, здесь не так уж и давно. Лет 80 назад они поселились в этом лесу в древних руинах. Поначалу это были адекватные люди, проводившие раскопки, но что-то изменило их. Раз в месяц они нападают на проезжающих. Почти всех убивают, лишь некоторых берут в плен.

- Зачем? – спросил Джон.

- Не знаю. Добрые люди, вы вооружены и вас не мало. Помогите, убейте этих дикарей в их логове. А иначе нам не будет здесь спокойной жизни.

- Что? Нам не до твоих бед, - сказал Пёс.

- Пёс, он прав, мы должны помочь этим бедолагам, - согласился с трактирщиком Джон.

- Джон, ты забыл, что у нас важное задание.

- Оно может подождать, к тому же ты слышал, что они нападают на караваны. Это вредит нашему государству. Мы должны решить эту проблему.

- Дело твоё. Хочешь, иди и погибни там.

- Пёс, тебе велели сопровождать меня.

- Я теперь буду ненавидеть эту страну. Ладно, утром пойдём. Я не собираюсь помирать в грязи из-за того, что меня убьёт какой-то зверь или обезумевший дикарь в тумане.

Оставшуюся ночь мало кто спал. Почти все солдаты были чем-то заняты. Кто-то чистил оружие, кто-то выносил мёртвых, а кто-то просто не мог заснуть.

Пёс всё время вглядывался в непроглядный туман и жаловался на судьбу.

- Пёс, хватит уже заниматься ерундой. Сядь и поешь, - сказал Джон, сидя за самым дальним столом с двумя кусками мяса.

Пёс сел за стол и сказал:

- Мы это уже проходили, или ты забыл?

- Но тогда на нас ещё не нападали обезумевшие дикари и не пытались убить. После боя надо хотя бы выпить.

- Нет! – оскалился Пёс.

- Пёс, пора бы уже начать доверять. Я ведь тебе жизнь спас.

- Я бы и сам справился, - неуверенно сказал воин.

- Тогда хоть расскажи о себе. Надо как-то время скоротать.

Он отвернул голову и ничего не отвечал на просьбу Джона пару минут. Как вдруг:

- Мой отец был кузнецом. Он с детства приучал нас с братом к тяжёлому труду. Тогда я и получил первый ожог. Раскалённый метал, обжигает не хуже самого огня.

В этот момент он снял одну из перчаток. На руке отсутствовали ногти и слой кожи. Лишь красная плоть, покрывшаяся небольшой коркой от времени теперь напоминала прежнюю руку.

- На второй руке тоже самое. Ненавижу огонь. Тогда-то я и убил своего первого противника. Один мальчишка нашёл в моих ранах что-то смешное. Отец говорил: “Не обращай внимание. Если каждый раз отвлекаться на лающую попросту собаку, то ты никогда не дойдёшь до конца пути”. Но так же он учил нас давать отпор, если драка неминуема. Пришло время, когда тому пацану стало нечем смеяться. Кузнечными клещами вырвать язык просто, но при этом изо рта на тебя летит уйма крови. Я не знаю, что тогда помутнило мой рассудок, но этим всё не кончилось. Конец пришёл, когда я залил ему в рот расплавленную медь. Раз уж он смеялся над моими ожогами, то пусть теперь посмеётся над своими. Дальше разъярился сильный скандал. Я ушёл из дома ночью. Пришлось идти в ближайший город, так как мы жили в деревеньке. Но и там меня встретили не гостеприимно. Никому не нравился бездомный попрошайка. Бывало, меня избивала толпа местных. Год я терпел. Однажды меня нашёл мой брат. Он приехал в этот город для учёбы, но его не приняли. Не я один в семье был жестоким. В итоге бы оба немного подрабатывали на местном рынки, вместе с некоторыми людьми выбивали деньги с должников для какого-то бандита. Часть денег перепадало нам, но это была скудная сумма. Позже мы решили участвовать в уличных боях. Там мы и научились владеть оружием. Правило одно: либо убьёшь ты, либо тебя. Вот тут-то уже мы словили большой куш, мы даже отправляли деньги отцу. Не было никого лучше нас. Брат как-то сдружился с одним капитаном, который взял нас на службу. Он командовал борьбой с пиратами. Однажды с нами был и король, а дальше ты знаешь. Узнал, что хотел? Руки, лицо, что же мне так не везёт с огнём?!

- Пёс, ты ведь никогда не снимаешь маску?

- Никогда. Лишь изредка. Но не при людях. Со временем мне даже стало начинать казаться противным собственное отражение. В итоге я стал снимать её ещё реже.

Ещё пол чала они сидели и обсуждали последующие действия. Пёс, хоть и неохотно, пытался поддерживать диалог. Джон увидел, как он всё чаще посматривает на еду.

- Ешь. Не вечно же тебе быть голодным, только из-за того, что ты носишь маску.

- С чего ты взял, что я голодный?

- Тебя хоть и называют Псом, но на еду у тебя взгляд волчий, особенно, когда голодный. Давай, сам же себя губишь.

Он попросил ещё кусок мяса и стакан выпивки, задул близстоящую свечу, устроив полумрак, и потянул рукой за голову.

- Полумрак, свечи, вино. Пёс, учти, что у меня есть девушка, - подшутил юноша.

- Не смешно, Джон. Не раздражай меня.

Прозвучал звук расщёлкнутого замка на ремне, и металлическая маска опустилась на стол. Как и на руках, его лицо было покрыто небольшой коркой. Глаза чуть выходили из-за отсутствующих век. Носа наполовину не было. Одна половина рта была закрыта уцелевшей плотью, а вторая отсутствовала. Теперь вместо неё были лишь открытые зубы, челюсть и часть черепа. Когда он начинал пить, то наклонял голову чуть вправо, чтобы напиток не вылился, но всё же некоторая часть иногда стекала из раны.

На следующее утро все ждали лишь приказа Джона.

- И где же нам искать этих дикарей? – спросил Пёс у трактирщика.

- Где-то часа два ходьбы на юг, - ответил мужчина.

- Хорошо. Со мной пойдёт Пёс и ещё 50 солдат. Остальные остаются здесь и охраняют посольскую делегацию, - сказал Джон.

Отряд выдвинулся туда, куда направил трактирщик. Путь прошёл без происшествий. Лишь некоторые животные попадались отряду. Позже перед ними уже показались те самые руины. Несколько полуразрушенных башен, покосившихся от времени и соединённые когда-то находившейся здесь небольшой стеной, стояли у центрального здания, к которому можно было подняться только по каменной лестнице. Сквозь заросли можно было разглядеть, что сооружения были построены из чёрного камня. Все сооружения уже покрылись мхом и травой. Центральный же двор теперь уже был практически заросшим деревьями и кустарниками. Было понятно, что дикари почти не следят за своим жилищем. Да и на территории было не видно почти ни одного противника. Лишь изредка из здания кто-то выходил.Вдруг, со стороны леса пришли два дикаря, ведя с собой пленника эльфа. Подойдя к центральному зданию, они остановились и чего-то ожидали. Вышел их командир. Это было понятно по его одежде. Он стоял в старой робе, к которой были пришиты некоторые кости, а на его лице была маска из оленьего черепа. Он осмотрел пленника и одобрительно кивнул, разрешая пронести его в святилище.

- Ворвёмся? - спросил Пёс, дотягиваясь до своего меча.

- Нет, нужно сначала придумать план действий, - ответил Джон.

- В бездну план. Ты видишь, чтобы вход охранялся? Нет. На нашей стороне внезапность. Врываемся, кромсаем их в куски и едем дальше.

- Но, Пёс, - Джон не успел договорить, как Пёс направился в сторону руин.

За ним последовали и другие. Как и думали, вход не охранялся. Лишь один дикарь был на их пути, но после тяжёлого удара двуручным мечом его не стало. Войдя в постройку, они обнаружили лишь прорытый прямо в центре сооружения туннель под землю.

- Отлично, они уже заранее вырыли себе могилу, - с небольшим смехом сказал Пёс.

Туннель уходил всё глубже и глубже, пока не дошёл до балкона подземной комнаты. Сама же комната была освещена несколькими кострами, а в её середине стояла некогда разрушенная, но сейчас восстановленная статуя.Десятиметровое изображениесущества с шестью руками, две из которых были клешни, а также с головой осьминога. У самого же подножия статуи был жертвенный столб, к которому сейчас привязывали пленного эльфа. Главный дикарь подошёл к пленнику и ножом разрезал тому грудь. После этого он начал вынимать сердце пленника, при этом эльф всё ещё был жив. В подземной комнате стоял оглушающий крик. Жрец окончательно вынул орган, после чего дикари подожгли собранные у жертвенного столба хворост. Тело эльфа начало гореть, издавая запах жареной плоти. Дикарь произнёс какие-то странные слова, собирая капающую с сердца кровь в сосуд до последней капли. Орган стал ему не нужен, и он отбросил его в сторону. Дальше он отдал сосуд другим дикарям, которые делали по глотку, передавая его между собой. Всего здесь присутствовало около тридцати дикарей.

- Это ужасно, - сдерживая рвотный позыв, сказал Джон.

- Тогда прекратим этот ужас, - ответил Пёс, кидая метательный нож в дикаря.

Орудие угодило прямиком в того, кто проводил этот ужасный обряд. После чего все остальные дикари схватили самодельные оружия, и завязалась недолгая битва. В один момент Пса сбил с ног один из противников. Меч отлетел в сторону, и защищаться было нечем. Но, увернувшись от удара, он сильно ударил по колену дикаря, отчего тот упал. Теперь положение противников поменялось. Под рукой не было ничего, кроме вблизи лежащего камня. Схватив его, Пёс наносил удар за ударом по голове дикаря, пока его череп не разбился на куски, а мозги не разлетелись по полу. Бой закончился. Последние остатки дикарей были убиты.

Джон и Пёс стали осматривать комнату.

- А я гляжу, они тут не только людей убивали, - сказал Пёс, открывая старый сундук с деньгами.

Не обращая на эту фразу внимания, Джон, словно заворожённый, медленно приближался к статуе.

Странный шёпот слышался в его голове, но он не мог разобрать ни слова. Вдруг, Джон увидел, что дикарь, в которого попал нож, ещё жив.

- Пёс, у тебя с меткостью проблемы. Он ещё жив, - сказал он, доставая меч.

В самый последний момент, когда удар меча должен был добить дикаря, тот неожиданно сказал, кашляя охриплым еле слышанным голосом:

- Окрасится небо кровью, и никто не сможет его остановить, даже ты.

- О чём это ты?

- Не слушай его, Джон. У него способность здраво мыслить и говорить давно пропала, - сказал Пёс, добивая противника. - Вот это махина. Что это вообще за хрень такая? Я в первый раз вижу подобное, - сказал он, глядя на статую.

- Ну, не такая уж и жуткая. Твоя морда без маски выглядит хуже. Да я и сам это впервые вижу. Ладно, давай уходить. – подшутил Джон.

- Про морду было обидно. Теперь ты должен оплатить мою выпивку, которую теперь я закажу немало.

- Уговорил, будет тебе подарок.

Солдаты вернулись в трактир. Уставшие, но без потерь.

- Вы разобрались с ними? - сразу с порога спросил хозяин заведения.

- Если мы вернулись живые, то конечно же мы справились. Мы уедем завтра.

- Конечно, конечно. Чувствуйте себя, как дома. Как я рад, что их больше нет.

Через час солдаты уже отмечали хоть и небольшую, но победу. Джон сидел у стойки трактирщика и о чём-то думал.

- Что с тобой? - сказал, подходя к нему, Пёс.

- Ничего. Я просто никак не могу забыть те руины. Знаешь, мне даже показалось, что я слышал какие-то голоса у себя в голове, когда находился там.

- Голоса? Что за чушь ты мне тут говоришь? Видно это просто суматоха в битве с дикарями так повлияла не тебя. Выпей лучше, развейся. Ты просто не привык к боям.

- Да, ты прав.

Пёс ушёл соревноваться солдатами в бою на мечах, а Джон остался в трактире.

- Скажи, а ты не знаешь, что это были за развалины?- сказал он трактирщику.

- Нет. Сколько себя помню, они уже стояли там заброшенными. Это заведение ведь досталось мне от деда, а он тоже рассказывал, что и при нём эти руины были там задолго до него.

Утром конвой двинулся дальше. Путь был долгим, а лес всё не кончался. Однажды на их пути дорогу перекрыло большое дерево, разав два большее остальных.

- Да когда же этот лес уже кончится. Он меня уже бесит. То дикари, то теперь дерево. Солдаты, надо его убрать, - возмущаясь, сказал Пёс.

Пятеро солдат подошли к лежащему дереву и начали обматывать его верёвкой, чтобы на лошадях оттащить. Вдруг от казавшегося целым деревом отделились шесть конечностей, и с одной стороны показалась голова существа, напоминающего богомола. Зверь, поднимаясь, откинул несколько солдат, а последнего схватил за ногу челюстью. Существо вгрызалось в плоть солдата, отделяя куски мяса от кости с такой скоростью, что ему никто не успел помочь. Закончив с ним, оно направилось к остальным. Солдаты окружили существо. Отвлекаясь, оно то и дело поворачиваясь, пытаясь поймать кого-либо из них. Пару раз существу удавалось это сделать. Удары мечей не наносили никакого вреда большим конечностям зверя. Лишь тяжёлые удары топоров смогли обрубить существу ноги. В итоге оно упало на землю и засунуло голову обратно в деревянный корпус, откуда её нельзя было никак вытащить.

- Пёс, а это ещё что такое? - подходя к существу, сказал Джон.

- Древестник. Эти твари ещё маленькими забиваются в некоторые деревья и живут в них. Вырастая, они достигают больших размеров и используют тогда свой некогда дом, как нательную броню. Не знаю как, но они догадались притворяться поваленными деревьями на дорогах и жрать путников.

- И что же нам с ним делать?

- Рубить корпус будет долго, а голову нам недостать. Остаётся одно. Мы его сожжём. В самый раз он уже в дереве.

Солдаты развели у существа пару костров, огонь с которых перекинулся на деревянный корпус хищника. Чёрный столб дыма поднимался в небо, а древестник издавал странные звуки от боли. Через пятнадцать минут стоны существа прекратились, и было решено потушить огонь. Пламя закидали землёй, отчего оно погасло. Удары топоров теперь с лёгкостью пробивали дерево, а за ним и плоть древестника. Из ран брызгала зелёная кровь. Деревянный корпус надломили, и показалась голова существа. Чтобы наверняка удостовериться в его смерти, Пёс пробил череп хищника ударов меча. После чего древестника просто откатили с дороги, и конвой продолжил путь.

- Пёс, а ты не знаешь, таких существ много?

- Не знаю. Но я слышал, что их популяция малочисленна.

Лес понемногу кончался, и изредка начинались попадаться поселения. Прошло четверо суток. Конвой добрался до одного из городов-портов. Палящее на небе солнце припекало, но мягкий морской бриз освежал. Пятидесятиметровый маяк города был виден из всех его уголков. Днём в городе было не пройти из-за приезжающих и приплывающих торговцев. Ночью же, когда немного прохладная тьма накрывала город, на улице почти никого нельзя было встретить. Сам же город представлял собой несколько кольцевых районов.Делегация остановилась на время в одной из таверн. Джон же решил отправиться с Псом в порт и разузнать о ближайшим корабле, идущим на Самерс. Они шли по широкой дороги, с обеих сторон забитой лавками, складами и прилавками. Некоторые люди, видя маску Пса, пугались и взглядом провожали его.

- Смотри внимательно, Джон. Здесь даже мелкий пацан может украсть у тебя из карманов деньги.

- Не украдут. Если приблизится, то, увидев тебя, вор забудет о своих намерениях.

Придя в сам порт, они увидели десятки различных кораблей. В порту работали ящероподобные зверолюды, так как вода является для них обычной средой.

- Извините, где нам найти начальника порта или кого-либо, кто сможет нам сказать об отправке кораблей? – спросил Джон.

- Идите вдоль причалов пока не наткнётесь на трёхэтажное здание с охраной. Это королевская канцелярия, - прошипел ящер.

В скором времени Джон и Пёс были в нужном здании. Зайдя в него, они увидели, что прямо перед ними за большим столом красного цвета сидел высокий эльф с надетыми очками, читающий какие-то бумаги и что-то записывая. Возле него стоял его помощник, который изредка брал у начальника документы и раскладывал их по полкам. В комнате так же находились двое стражников.

- Извините, нам бы узнать ответы на пару вопросов, - сказал Джон.

Дальше было лишь молчание. На просьбу Джона никто не реагировал.

- Извините, но...- Джон не успел договорить, как его перебил Пёс. Он подошёл к столу, ударил по нему кулаком и потребовал ответить им. От удара на пол попадали свёрнутые бумаги. Двое стражников схватились за мечи, но были остановлены просьбой сидящего за столом эльфа.

- Что вы хотели? - сказал эльф, протирая очки и смотря, как его помощник поднимает бумаги.

- Мы хотим узнать, когда какой-либо корабль отходит на Самерс.

- На Самерс? А зачем вам туда? С какой целью вы собираетесь переплыть через пролив?

- Мы являемся новой посольской делегацией, идущей к вашему королю.

- Мда. Не очень вы похожи на послов. Но это не мне решать. Раз вы новая делегация, то я рад приветствовать вас в нашем городе. Отвечая на ваш вопрос, скажу, что следующий корабль идёт послезавтра.

- Послезавтра? А раньше никак?

- К сожалению, но нет. Наши корабли только на днях прогнали пиратские суда из пролива. Раньше они терроризировали берег, а теперь даже посмели зайти в эти воды. Для безопасности пролив ещё патрулируется военными кораблями, а вся переправа на острова была временно прекращена. Только послезавтра мы можем выпустить корабли в воды. Мы так же можем предоставить вам жильё.

- Не нужно. Мы уже разместились сами. Ну что же, придётся подождать.

Они покинули королевскую канцелярию и решили направиться в таверну.

- Джон, ты идёшь? - спросил Пёс, видя, что тот не спешит уйти.

- Знаешь, я, пожалуй, немного прогуляюсь. Иди один.

- Но мне приказано охранять тебя.

- Пёс, кто может причинить мне здесь вред? Я же не собираюсь идти в какие-либо опасные трущобы.

- В бездну всё. Дело твоё. Как нагуляешься, ты знаешь куда идти.

Пёс ушёл дальше по улице, а Джон ещё несколько минут стоял на берегу и смотрел на уходящее вдаль море. На улице был полдень, и Джону захотелось перекусить. Недалеко от берега находилось подходящее заведение. Особенно Джону понравилось в нём то, что часть столов находились на балконе или на улице. Он зашёл на балкон, сел за стол и заказал что-либо из морепродуктов. Ему принесли запечённого лосося с лимоном. Перекусив, он отправился дальше прогуливаться по городу. Украшенные небольшими мраморными статуями сады, играющие на улицах музыканты, ощущение находящегося недалеко моря - всё наполняло этот городом увлекательным и манящим чувством. Проходило время и уже начинало понемногу смеркаться. Джон так увлёкся этим городом и прогулкой по нему, что не заметил приближающегося заката.

Прохладный ветер проносился по улицам города. Лучи уходящего солнца были уже еле заметны на горизонте. Наступала ночь. Джон, проходя по улице, наблюдал, как закрываются лавки, и люди расходятся по домам, свет из окон которых освещал город. Он уже подходил к таверне, в которой остановился, как к нему подошла и окружила небольшая группа.

- На вид богатый. Слушай, а у тебя не будет пары монет? - выходя вперёд, сказал один из них.

- Слушайте, ребята, давайте без этого. Я просто пройду к себе, а вы дальше по своим делам.

- Но наше дело сейчас - ты. Можешь дальше ничего не говорить. Мы сами заберём у тебя деньги.

После этой фразы двое из них схватили Джона за руки сзади, а двое впереди стоявших начали наносить ему удар за ударом. Меч Джона отлетел в сторону. Пинком ногой Джон отбросил одного из нападающих, а последующий удар головой сзади стоящему окончательно освободил его. Джон быстро поднялся на ноги, и нанёс удар по челюсти одному из бандитов. Как вдруг тяжёлая атака тупым предметом по спине заставила Джона упасть на землю.

- Всё! Молись тому, в кого ты там веришь, - сказал, сплёвывая кровь, бандит, доставая нож и приставляя его к горлу Джона.

- Ну, наконец-то что-то весёлое! - с криком ворвался Пёс.

От одного удара двуручного меча бандит, держащий нож, потерял голову. Дальше Пёс пополам разрубил следующего. Бандиты, не имея серьёзного оружия, не могли противостоять Псу. Удар рукоятью меча вырубил одного из бандитов. Двое бросились бежать, но одного из них настиг метательный нож. Одному всё-таки сбежать удалось. Пёс подошёл к раненному и схватил метательное оружие. Он стал медленно загонять лезвие тому в грудь, придерживая второй рукой бандиту рот, чтобы не было слышно криков. Пёс вынул окровавленный нож из тела грабителя и вспорол тому глотку. В это время пришёл в чувства последний оставшийся в живых. Пёс подошёл к нему и нанёс пару ударов тому по лицу своей головой с металлической маской.

- Что тут происходит?- сказал один из прибежавших солдат.

- На меня напали бандиты. Если бы не мой помощник, они бы убили меня. Пришлось обороняться. Один ещё жив, а ещё один сбежал. Пёс, оставь его, - сказал Джон, поднимая свой меч и подходя к солдатам.

- И вы их почти всех убили? Извините, но мы должны вас задержать для дальнейшего разбирательства.

- Вы думаете, что это мы нападающие, а не они? Мы направляемся ко двору короля с дипломатической миссией.

В этот момент к капитану отряда подошёл один из солдат, который сказал, что видел Джона и Пса вместе с начальником королевской канцелярии.

- Извините, но вы же понимаете, что это моя работа. Все вопросы улажены. Повезло, что у вас дипломатическая неприкосновенность. В противном случае пришлось бы вас задержать.

Пёс встал с полуживого бандита и протёр маску тряпкой. Солдаты же начали убирать труппы.

- Ну, развлёкся?- сказал Псу Джон.

- Я же говорил, что должен был идти с тобой. Вот что бы было, если я не вышел из таверны и не увидел это? К тому же ты мог меня остановить, а не просто так стоять и смотреть. Я просто увлёкся.

- Остановить? Они получили по заслугам. Кто знает, кого они уже до меня ограбили или даже убили?

- И всё же ты просто смотрел, как я их убиваю. Возможно, тебе просто наплевать на жертвы.

- Пошли уже, умник.

Следующий день пролетел незаметно, и настало время отплывать. Все погрузились на корабль, поднялись паруса, и начался путь на Саммерс. Лазурное море окружало корабль, изредка волнуясь и ударяясь волнами о его корпус. Брызги от изредка выпрыгивающих рыб отражали солнечные лучи. Летнее солнце надоедливо и невыносимо припекало. Шум ветра в парусах и крики пролетающих птиц наполняли воздух. Так прошли сутки. На следующий день, ближе к вечеру, показалась суша, и все поняли, что вот эльфийские острова.

Ещё вдалеке с моря были видны большие статуи. Теперь, когда корабли приблизился, их стало отчётливо видно. Два высоких воина, сделанные из мрамора, охраняли вход в город с воды. В одной руке они держали мечи, а во вторых большие факела, служившие маяками. Сам же город был построен в виде полумесяца, в котором был небольшой залив. Вдоль берега находился длинный ряд высоких стен. Все постройки были сделаны из белого с небольшими проблесками жёлтого камня. Множество башен поднимались вверх из различных участков города. Чуть вдали был виден большой роскошный дворец, расположенный на небольшой возвышенности.

- Илум-Шае. Город солнца, - произнёс капитан корабля, выходя из каюты на палубу.

Корабли вошёл в залив, и началась разгрузка на сушу.

- Мы рады вас видеть. Это ведь вы посольская делегация?- сказал, подходя к Джону, эльф в богатых одеяниях, в окружении отряда стражников.

-Да, это мы. Я представитель верховной власти его величества короля Теона Эуронда, - сказал Джон.

- Я советник короля. Мне поручено встретить и сопроводить вас во дворец. Так же мы уже подготовили места для размещения вашего сопровождения.

Джон, Пёс и советник со свитой отправились во дворец. Сначала нужно было проехать красивейший сад, через который шла дорога к королю. И вот, металлические ворота с изображёнными на них различными орнаментами распахнулись, и перед ними раскинулся большой зал.

- Подождите, пожалуйста, здесь. Я сообщу о вашем присутствии,- сказал, уходя, эльф.

- Не нравится мне здесь. Ненавижу эльфов, - сказал шёпотом Пёс, оглядываясь по сторонам.

- Прекрати. Вдруг тебя кто-либо ещё услышит. Нам этого не нужно. Помалкивай лучше.

Прошло несколько минут, и эльф вернулся.

- Прошу за мной. Его величество ожидает вас.

Они прошли по небольшому коридору, и попали в тронный зал. Красная дорожка вела до самого трона, позади которого находилось огромное окно из цветной мозаики. У стен находились вырезные колонны, украшенные длинными гобеленами. У каждой колонны стояло по стражнику. Нас стенах висели различные большие картины. Советник быстрым шагом обогнал Джона и встал чуть позади короля. На троне сидел высокий эльф. На лице его был небольшой монокль. Сам он был одет в чёрный, как самая тёмная ночь, наряд, украшенный узорами из золотых нитей. Джон остановился, не доходя до конца красной дорожки. Непродолжительный поклон прекратился жестом короля. Эльф минуту молча разглядывал прибывших, после чего заговорил.

- Как я рад, что наконец-то вы прибыли. Надеюсь, теперь взаимоотношения между нашими державами продолжаться в былом виде.

- Благодарим вас за приём, ваше величество. Мы так же надеемся на наилучшее развитие дружеских отношений между нашими странами. Позвольте преподнести вам дары, присланные от моего короля, - сказал Джон по всем заветам этикета и лести дипломатии.

Эльф одобрительно кивнул головой с заинтересованным видом. В зал вошли несколько стражников, каждый из которых нёс по сундуку. Их поставили у ступеней, ведущих к трону. Стража открыла крышки сундуков, и в них показались разнообразные драгоценные камни и золотые украшения. Король посмотрел в сторону, чуть назад трона. Оттуда к сундукам подошёл советник. Он осматривал драгоценности, чуть перебирая их одной рукой. Он остановился у одного из сундуков, вынимая из него золотую розу, украшенную драгоценными камнями. Он поднёс её королю, который внимательно рассматривал её со всех сторон. После этого он положил розу на стоящий вблизи стол.

- Благодарю вас за эти великолепные подарки. Знаете, в знак лучших отношений между нашими странами я хочу, чтобы что-то из этих даров досталось и вам, - в этот момент король посмотрел на своего советника, который несколько мгновений выбирал из сундука подарок. Джону было не видно, что эльф показывает королю из-за открытой крышки сундука, но было понятно, что первый выбранный подарок король отверг, а после этого взглядом показал на что-то, после чего одобрительно кивнул. Советник вынул из сундука большую фигурку золотого грифона, украшенную серебром, и вручил её Джону.

- Благодарю вас. Но, если ваше величество будет не против, то мы, пожалуй, пойдём. Не станем задерживать вас, да и нам после путешествия сюда хотелось бы немного отдохнуть.

- Конечно, - эльф посмотрел на стражника, который ушёл в один из коридоров.

Через мгновение оттуда вышла девушка.

- Я Сара. Очень приятно, - сказала она, отводя в сторону одним небольшим движением головы чёрные волосы.

- Сара, назначаю тебя проводником и помощником для нашего нового посла, - быстро проговорил король, показывая вид, что этот диалог ему наскучил.

Глава 2

Шум от ударов тростью о старую плитку дворца разносился по его коридорам. Только что был пройден тронный зал, ещё несколько коридоров и заворотов, и стражник отворяет немного поскрипывающую деревянную дверь. У постели стоят лекари, делающие что-то с лекарствами, через открытое окно пробиваются дневные солнечные лучи, чуть дальше, в углу, сидит священник из церкви пятерых, любящая жена поправляет аккуратно подушки.

- Эдд, ну наконец-то. Я помру быстрее, чем ты дойдёшь, - сказал король Теон, видя, что по его вызову пришёл его старый друг.

- Теон, как уж это так? Тебя погубило то, от чего ты не мог отказаться никогда.

- Да откуда же мне было знать, что эта тварь отравит мою выпивку. А теперь лежи беспомощно на кровати и чувствуй, что с каждым днём и часом приближается момент твоей встречи с богами.

- Да всё ещё обойдётся. Были ситуации и хуже, - сказал Эддарт.

- Знаешь, теперь мне так часто говорят все эти утешения, что это меня так бесит. Ведь это неправда. Все известно, что мне осталось недолго. Вот и теперь, когда ты меня утешаешь, мне хочется врезать тебе твоей же тростью.

- Ты ведь позвал меня не просто так?

- Конечно же, не просто. Вышли все! – приказал король.

В этот момент все присутствующие покинули комнаты, оставив их одних.

- Слушай, Эдд. После моей смерти по праву трон достанется моему сыну. Ты должен помогать ему, как все эти годы помогал мне. И ещё. Ты ведь помнишь моего брата Брона? Хватит ему путешествовать по свету. Вызови его в столицу. Его поддержка будет очень нужна. И ещё здесь, в столе, лежит письмо. Возьми его, но не открывай. Никто не должен прочесть его. Отдашь его моему сыну лишь после коронации и моего погребения. А так же следи за остальными моими сыновьями. Что-то мне подсказывает, что эти двое просто так на месте не смогут усидеть после моей смерти. Ты мой главный советник и в твоих руках вторая власть в государстве. Из всех этих придурков, сидящих в малом и высшем советах, я доверяю только тебе. Не дай им начать междоусобицу. А теперь оставь меня и вызови этих грёбаных лекарей. Чёрт, если они не помогут снять боль, то я прикажу казнить их.

- Теон, но зачем лекарей. Может попробовать другой способ? – сказал Эддарт.

- Что? Я не дам себя в руки какому-то магу недоучке.

- Но мы можем вызвать опытного волшебника.

- К чёрту! Уж лучше помереть, да и к тому же уже давно пора.

- Это тебе точно поможет. Что ты, как упрямый осёл, отказываешься.

- Эдд, замолчи лучше. Я сказал нет!

Ночь накрыла самая мглой. Даже свет огня почти не мог её разогнать. Ветер завывал между старых стен дворца. Всю ночь шёл сильный дождь, и лишь изредка пролетала молния, хоть как-то освещая город. Эддарт Арден в последние дни не уходил домой, ночуя во дворце. Он сидел за небольшим столом, освещаемый тремя свечами. Как вдруг окно распахнулось, сильный поток ветра ворвался в комнату, все три свечи погасли, и Эддарт, опустив взгляд, шёпотом сказал:

- Король мёртв.

Город наполнялся колокольными звуками. У ворот дворца уже стояли люди по бокам дороги. И вот старые двери открылись, и из них не спеша стали выходить люди. Семья короля и его приближённые так же расступились, а за ними четверо солдат несли на носилках тело. Его положили в обшитую чёрным цветом карету, и после этого она двинулась в сторону центра города. Люди, стоявшие вдоль дороги, бросали на неё цветы. Недолгая поездка окончилась, и теперь короля встречали открытые двери храма пятерых. Пять статуй располагались в зале, образуя очертания звезды. Тело короля внесли и положили в каменный саркофаг у подножия статуи Магнуса. Теперь в храме были лишь все приближённые короля, остальные люди были на ступенях у входа в храм. В зал вышел жрец, положивший на глаза короля две золотые монеты. Недалеко стоял Эддарт, а рядом с ним Томас.

- Дань Аргалону - богу смерти, - прошептал принцу Эдд.

В этот момент в храме зелёным пламенем загорелись пять костров у подножья статуй. За этим жрец вызвал выйти к саркофагу Томаса. Жрец надел на тело короля погребальную маску и снял с его головы корону.

- По праву рождения коронуется Томас из рода Эурондов. Сын короля Теона и наследник трона грифона. Властью богов и людей нарекаешься ты ныне лордом-защитником северного предела, верховным лордом старых земель востока, смотрителем запада, повелителем первых людей и благородных княжеств, владыкой первого союза и иных, властителем королевства грифона. Под взором пятерых и в присутствии подданных прими же корону своих предков, - жрец надел на Томаса корону грифона, и цвет огня с зелёного резко поменялся на жёлто-золотой. Вперёд вышли два солдата, которые накрыли саркофаг каменной крышкой.

- Король Теон Мёртв. Да здравствует король Томас! - эхом пронеслась по залу фраза жреца.

Все присутствующие склонили колена, а затем Томас в сопровождении вышел к народу, который радостно встречал нового правителя.

- Вот и пришло твоё время, - подходя к Томасу, сказал Эддарт.

- Возможно. А правда, что когда умирает король, и коронуется следующий, прилетает грифон?- в этот момент из-за облаков показался сам грифон. Грациозное животное сделало пару кругов над куполом собора, как будто приветствуя нового короля и отдавая дань прежнему, и так же скрылось за облаками.

- Но, Эдд, почему он улетел?

- По легенде грифоны перестали сопровождать королей после смерти твоего предка короля Рикона Эуронда. Говорят, что он был настолько увлечён идеей бессмертия, что часами не покидал стен библиотек и мог дни напролёт расспрашивать различных магов, жрецов и сектантов. И вот ему сказали, что можно получить силу грифона съев его сердце. Король на тот момент уже совсем был одержим своим желанием. И вправду съев сердце, он прожил долгую жизнь. Полтора века правления это немало. Но позже он погиб, а грифоны перестали сопровождать королей. Но так же говорят, что это когда-то перестанет так быть. А на счёт коронации. Грифон всегда прилетает в этот момент, как будто присматриваясь к новому монарху, оценивая, достоин ли он или нет быть тем, кто встретит возращение грифона.

Вечером был назначен пир в честь нового короля. По коридорам дворца эхом разлеталась музыка. В большом тронном зале были установлены длинные столы. Люди пили за здоровье короля и его дальнейшее правление.

- Томас, теперь ты король, - сказал рядом сидящий Эддарт.

- Но я не знаю, что мне делать дальше.

- Не волнуйся. Твой отец тоже поначалу был в смятении. Он тогда даже планировал сбежать от ответственности короля и ему это почти удалось.

- Вы поздравляете Томаса, Эдд?- подходя, сказала вдова погибшего короля. Санса Эуронд - стройная женщина лет тридцати пяти с уложенными за головой золотистыми волосами и синими глазами смотрела на Эддарта.

- Конечно. Как же без этого. Сегодня и впредь всегда мы все будем поздравлять нового короля.

- Кстати. Раз уж Томас встал во главе государства, то пора бы уже начинать задумываться о его управлении. Может как-нибудь провести заседания малого и высшего совета в присутствии короля, не правда ли, главный советник?

Из-за стола встал мужчина лет пятидесяти в богатой одежде и сказал:

- Друзья, давайте же выпьем за короля Томаса и за его почившего отца. Да будет правление короля долгим.

Все подняли бокалы и начали пить. Не пили лишь двое. Два брата Томаса - Эдгар и Ричард Эуронд. Два девятнадцатилетних юноши уже уходили с праздника. Все было известно, что эти двое всё время соперничают друг с другом, но сегодня было то, что их объединяло - сегодня трон не достался, ни одному из них.

Прошло несколько дней. Празднования закончились, и всё было как обычно. Томас пока не очень спешил серьёзно влезать в дела государства. Он решил, что было бы неплохо обсудить охрану короля. Он решил вызвать к себе сэра Аргона Валариса, но, решив, что ему самому будет полезней прогуляться, сам отправился домой к начальнику стражи. Сэр Аргон был в удивлении, увидев на пороге своего дома короля с охраной.

- Ваше величество, чем я обязан такой честью?

- Я пришёл, чтобы обсудить твою работу уже на службе у меня.

Следующий час они разговаривали, пока их не перебили. Хлопнув входной дверью, Маргери быстро прошла в свою комнату, не заметив присутствующих.

- Что это с ней? – спросил Томас.

- Видите ли, ваше величество, она всё ещё горюет о том, что Джон уехал.

- Но ведь прошёл уже не один день.

- Да. Вот такая она у меня. Никак не может пережить расставание. Ваше величество, не желаете ли чаю? Кстати. Мне неловко вас просить, но вы ведь друзья. Может, вы сможете её хоть как-нибудь успокоить. Возможно, есть вести от Джона? Она была бы рада их услышать, если они хорошие.

- Было бы неплохо. Попытаться можно.

Томас поднялся по лестнице на второй этаж и не спеша подошёл к двери.

- Я войду? - открывая дверь, спросил он.

- Томас! Что ты здесь делаешь? Входи, конечно. Королю нельзя отказать.

- Пришёл для разговора с твоим отцом, но видно не только. Он мне рассказал, что ты всё ещё горюешь о Джоне.

- Нет. С чего ты решил.

- Я же вижу по глазам, что я прав.

На лице девушки проступила слеза.

- После отъезда он даже не написал ни письма. А если что-то случилось? Путь опасный. А вдруг... - в этот момент девушка ещё больше заплакала. - Вдруг, он там нашёл себе другую.

- Не надо плакать, - начал успокаивать её Томас. - Не надо. С ним всё хорошо.

- Правда? – сквозь слёзы сказала девушка.

- Конечно, - он подошёл ближе и обнял её. - Всё хорошо.

Девушка положила голову на его плечо, и, казалось, что она успокоилась.

- Знаешь, если что-то будет нужно, то приходи ко мне. Тебе не будет одиноко, да и мне не мешало бы отвлекаться от всех этих дел, - сказал Томас.

- Но ты же король. У тебя теперь много других дел.

- Да, я король. И этот король только что тебя, обнимая, успокаивал. Приходи как-нибудь. Может, и о Джоне узнаем что-либо.

- Хорошо, я приду.

- И вот только давай впредь без слёз.

Томас оставил её и отправился во дворец.

Маргери и Томас стали проводить время вместе. Прогулки по саду и просто по улицам, обычные разговоры - всё помогал отвлечься ей от переживаний за Джона, а ему просто от повседневных дел. Встречи происходили всё чаще и чаще. Это поспособствовало тому, что в один момент, не ожидая этого, их дружба переросла во влюблённость, а вскоре и в полноценную любовь. Недолго думая Томас сделал ей предложение, от которого она не смогла отказаться. Марегри стала его женой. Томас устроил праздник на 4 дня. Конечно, Эддарт поначалу был в смятении. Ещё недавно у Джона и Маргери была любовь, а теперь она уже жена Томаса. Но он понимал, что нельзя поддерживать отношения, если долго не встречаться. В этом случае человек просто может полюбить кого-то ещё.

Как и просил Теон, Эддарт вызвал в столицу Брона Эуронда. Эдд находился в отведённом для него кабинете во дворце, как вдруг дверь с грохотом раскрылась от удара ногой, и в комнату вошёл Брон. Мужчина был в одежде, состояние которой было больше похоже на состояние одежды простолюдина. Красная рубашка, поверх которой было грязноватое пальто. Широкие штаны с некоторыми следами грязи, от которых слегка попахивало рыбой, были заправлены в высокие чёрные сапоги. На лице была аккуратно уложенная борода. Голову же украшала шляпа. На поясе висела изогнутая сабля.

- Эдд, якорь мне в душу. Как же я рад тебя видеть, старый ты алкаш, - громким голосом капитана сказал радостный моряк.

- Брон, я рад тебе не меньше, и я, кстати, не такой старый и не алкаш. Не путай меня со своим братом.

- Ах да. Жаль, что я не успел на его похороны и последующую коронацию. Я давно не видел брата и очень жалею, что не был с ним рядом в последние минуты. А теперь королём стал его сорванец. Путь был не близок. Ты писал, что я нужен здесь.

- Это была воля Теона. Но об этом потом. Я думаю, что тебе не мешало увидеть нового короля.

- Конечно. Повидать Томаса нужно обязательно. Веди меня немедленно к нему, а то я стал забывать все повороты этого лабиринта.

Они пошли по длинным коридорам дворца, параллельно разговаривая.

- Да, Брон. Вся страна наслышана о твоих приключениях.

- Приключения? Я от скуки скитаюсь то туда, то сюда. Повидал уже, наверное, весь свет.

- От скуки? Человек от скуки не может получить такие прозвища как “гроза морей”, “бич пиратов” и так далее.

- Ну и чему тут удивляться? Я же говорю. От скуки. А ты хоть сам как? Я ведь здесь был лет девять назад, если мне память не изменяет.

- У меня всё хорошо. Брат твой назначил главным советником и главой высшего совета. Сын вот подрос и теперь у эльфов.

- Главный советник? Вот это хорошая новость. Сын у эльфов? Никак пленник? Так давай сегодня же я с флотом отправлюсь к их ничтожным островам, оторву все их длинные уши и верну, ээээ… имя сына забыл.

- Джон. Никто его в плен не взял. Главой посольской делегации от имени страны отправлен.

- Вот оно как. Ну, это тоже хорошо. Эх, надо будет тебя как-нибудь с собой взять. Хоть на месяц. Тоже мир повидаешь. Вот помню, недавно задал я жару пиратом у “трезубца”. Такая жара была.

- Конечно жара. Под твоим руководством двадцать семь кораблей, не считая твоего. Стоп, у “трезубца”? Это ещё где?

- Эдд, ты так долго времени проводишь за работой, что уже забыл, как мир выглядит? На западе, выступающая часть суши, похожая на три зубца трезубца.

- Вспомнил. Но как? Там ведь по слухам было пиратских кораблей как минимум в два раза больше твоих. И вот давно хотел тебя спросить. Раз ты в стольких был битвах, то почему ещё жив? Ты даже брони не носишь.

- Брони? Да кому нужны эти металлические гробы на теле. Скорость, ловкость и навыки помогали мне выживать. Броня только тело и движения сковывает, а на корабле и так места немного. Ну, так вот. Приплываем мы к ним перед рассветом. Первые лучи ещё только появляются, а темнота ещё толком не рассеяна. Перекрываем им выходы из трезубца и тут как…- моряк не закончил, слыша отвлекающий голос.

- Дядя Брон. Ты всё-таки приплыл, - сказал Томас.

- Томас! Ну-ка дай ка я на тебя посмотрю. Мда, корона тебе к лицу. Ай, что мы, не родные что ли? Дай-ка я тебя обниму, - моряк мёртвой хваткой обнял племянника. - Чтоб мне ногу акула отхватила. Томас, я ведь тебя помню ещё мелким пронырой. Как быстро летит время.

Они до заката сидели в кабинете Эдда и беседовали. В основном Брон рассказывал о своих странствиях. Эддарт и Томас, как заворожённые, слушали его.

- Чтоб меня. Вы только поглядите за окно. Ночь на дворе. Ну, будет в этом лабиринте, который вы называете дворцом, место ночлежки для не очень культурного моряка?

- Эддарт, покажите дяде какую-нибудь комнату?

- Конечно, Томас. Брон, мы выделим тебе шикарную комнату. Как-никак королевская родня прибыла.

- Да мне хоть в коридоре на лавке. Я не привередливый. Главное, чтобы недалеко был гальюн, и покажите где кухня.

На следующий день Томас всё-таки решил поучаствовать в заседании советов. Заседание малого совета произвело на него скучные впечатления. Обычные разговоры по обыденным вопросам. Дальше же он отправился на заседание высшего совета. Ещё подходя к двери, он слышал доносящиеся разговоры. Дверь открылась, и присутствующие замерли от удивления.

- В… в… ваше величество. Мы не ожидали вас. Даже никто не знал, - сказал, поднимаясь со стула, один из присутствующих.

Десять влиятельнейших людей государства собрались сейчас в этой комнате. Томас прошагал мимо них, замолчавших от удивления, и сел в кресло, которое ему уступил Эддарт. Он же сам пересел на близстоящее место.

- Продолжайте, - сказал Томас, обращаясь к совету.

- Видите ли, ваше величество, мы сейчас обсуждали одну проблему. Как бы вам сказать, - невнятно пробубнил мужчина в дальнем конце стола.

- Хватит бормотать. Мы говорили о том, что у нас проблема с флотом, - перебил говорящего, Эдд.

Дверь вдруг открылась, и в неё вошёл Брон.

- Не обращайте на меня внимание. Я здесь на минуту, - сказал моряк, направляясь к графину с водой, -несколько комнат обошёл. Нигде не нашёл воды. Никак не привыкну к устройству дворца. А до кухни спускаться не хотелось.

- Сэр Брон. Вы разве в столице? Мы и не знали, - сказала женщина, обращаясь к моряку.

- Вчера прибыл. Ну, не буду вас задерживать. Вижу, что у вас дела.

- Дядя, останьтесь. Вы, как брат короля, всё же тоже имеете право здесь присутствовать. Мы как раз собирались говорить о флоте. Вы, как моряк, можете подсказать что-либо.

- Не откажусь, - сказал Брон, садясь на стул и немного покачиваясь на нём от небольшой скуки.

- Итак, что вы говорили?- сказал Томас, возвращаясь к проблеме.

- Мы говорили, что флот остался без командира. Адмирал два дня назад скончался от болезни, - произнёс Эдд, отвечая на вопрос Томаса.

- Ха. Флот без адмирала, как рыба без башки. Одна чешуя и плавники. Одним словом, потоп будет без руководства, - сказал Брон.

- Дядя прав. Нужно что-то решать. Эту проблему оставлять на долгое раздумье нельзя. Какие есть варианты?

- Ваше величество, мы подготовили на рассмотрение нескольких кандидатов из числа капитанов кораблей.

Томасу протянули небольшую стопку бумаг. Он прочёл каждый лист и минуту молча, думал.

- Нет. У меня есть идея лучше. Мой дядя Брон станет новым адмиралом нашего флота. Он бывалый моряк.

От услышанного, сам Брон упал вместе со стулом.

- Гарпун мне в печень. Я?! - сказал моряк, поднимаясь и поправляя бороду.

- Эти капитаны хоть и опытны, но вы лучше их вместе взятых. Никто из них не провёл на воде столько времени, сколько вы. Опытный капитан, бывалый командир, гроза пиратов, да и член королевской семьи. Или вы не согласны?

- Да как тут можно быть несогласным? Только прибыл и уже на должность. Ну, хорошо.

- Вот и замечательно, - сказал Томас. – А как с нашими отношениями с эльфами?

- Здесь уже всё хорошо. У нас с эльфами неплохой союз, Томас. Отношения держатся, торговля идёт. Шпионы в городах и солдаты на границах для надёжности выполняют свою работу.

- Эдд, а кто представляет нас в эльфийских землях?

- Как кто? Джон.

- Да?! Я думал, что он просто уехал куда-то на отдых. Это даже очень хорошо. У меня, кстати, есть на сегодня ещё кое-что, - сказал Томас и замолчал на полминуты. Все с удивлением и заинтересованностью ждали слов короля.

- Я принял решение о возобновление деятельности Капитула. Это моя воля и пересмотру это не подлежит.

Все присутствующие чуть ли не пораскрывали рты. Никто не ожидал, что это сейчас прозвучит.

- Томас, ты уверен? Возродить Капитул? Его распустил ещё твой прадед. Ты хочешь вернуть высший магический орган власти и дать ему прежние права? - сказал Эдд, выпив стакан воды.

- Да, Эдд. Я решил, что пора это сделать. Как-никак раньше капитул контролировал магическую деятельность в стране. Одного храма пятерых недостаточно. Да и он прищемляет практику магии.

- Ты же знаешь, что было в последний раз? Маги взбунтовались и решили захватить власть, - сказал моряк.

- Помню. В этот раз этого не повториться, - ответил король.

- Но бунт одно. В изучение входили такие отрасли, как некромантия и тайные искусства, - сказал Брон.

- Да. Это не самые лучшие магические аспекты.

- Не самые лучшие? Да это преступления против природы. Это одобрял последний архимаг. И что потом? Народ убил его за это.

- Я понимаю. В этот раз я хочу изменить часть привилегий капитула.

- Воля твоя, Том. На сегодня видно всё, - сказал Эдд, вставая из-за стола.

По указу Томаса, для возрождения Капитула был восстановлен отдельный комплекс, находящийся на небольшом островке, в центре которого была большая белая башня. Сразу же после этого были набраны отделения магов. Капитул - высший орган магического надзора, управляющий, обучающий и изучающий все аспекты магической энергии. Он был закрыт из-за превышения полномочий, что выражалось даже в преследовании и наказании не только непослушных магов, но и не подчиняющихся людей. Позже из-за того, что король начал бороться с этим, Капитул взбунтовался, но бунт был подавлен, а магический орган распущен. После этого Капитул стали ненавидеть и даже бояться, потому что магам почти удалось свергнуть королевскую власть. Сейчас же, при его возрождении, были в основном даны ему прежние привилегии по обучению и научным исследованиям, но с некоторыми запретами. На должность архимага был поставлен известный медиум Савос Неран, прославившийся среди магов не только своей силой и знаниями, но и нестандартным и даже немного пугающим видениями изучения и практики магических искусств. Он был так же знаком с Томасом. Савос был приставлен к будущему королю его отцом. На тот момент Теон не знал о магической силе Савоса и считал, что он просто учёный. Поэтому король назначил его учителем своему сыну.

Сразу после назначения нового архимага и окончательного формирования Капитула, в малый и высший совет были назначены представители от этой организации, были реализованы некоторые малые планы по изучению энергии, но также Савос сформировал небольшие отряды из боевых магов. Во время предыдущего Капитула были сформированы такие группы, но тогда их было во много раз больше, что и послужило восстанию. Теперь же Томас не хотел, чтобы такое повторилось, но из-за уговоров Савоса, он всё же сделал небольшие уступки. Архимаг объяснил это, как небольшую вынужденную меру для борьбы с магами, практикующими запрещённые искусства. Новые боевые отряды в основном располагались на территории комплекса, обнесённого стеной, но иногда некоторых можно было встретить на улицах города, но это было очень редко. К тому же они не проявляли опасности для людей и порядка.

Томас и Эддарт прогуливались по дворцовому саду, обсуждая государственные дела.

- Эх, Томас. А ты уверен, что твоё решение про Капитул было верным?

- Эдд, хватит. Мы уже всё обсудили. Уже несколько дней прошло, а ты всё говоришь об этом.

- Я понимаю, - в этот момент он взял засохшую розу. - Зачем ворошить прошлое. Капитул был закрыт уже давно, так зачем же его открывать снова. Так же и эта роза. Всё, ей пришёл конец. Нет смысла её возвращать.

- Почему?! - вдруг со стороны послышался немного охрипший голос.

К ним подошёл старик лет шестидесяти. Небольшая уже седая борода виднелась из-под капюшона, пришитого к чёрно-красному плащу. Мужчина подошёл и снял головной убор. Зелёные глаза блеснули от попадающих солнечных лучей.

- А, Савос, не думал, что вы тоже здесь, - произнёс Томас.

- Капитул - это не цветок. Эддарт, не надо нас сравнивать с растением. Да и к тому же кто сказал, что не надо возвращать то, в чём нет смысла, - Савос взял розу из руки Эдда, и та вновь зацвела, словно наполнившись энергией. - Надо просто дать ещё один шанс. А теперь простите меня. Мне нужно идти. Да и вам бы не помешало. Скоро начнётся дождь.

- Дождь? Но ведь на небе нет, ни единого облака.

- Обязательно начнётся, поверьте мне, - сказал, уходя, старик.

Как и предсказал медиум, погода ухудшилась. Из-за этого пришлось из сада вернуться во дворец.

- Дать второй шанс! Как только Томас согласился возродить эту организацию после того, что произошло, - чуть ли не выкрикивая, сказал Эдд, заходя в свой кабинет. В этот момент он ударил кулаком по столу, отчего открылся верхний ящик и выпали листы бумаги.

Эдд собрал их и наткнулся на письмо. Разглядев его, он вспомнил, что это письмо Теона, которое он просил передать Томасу. Он сломал печать и развернул лист.

“Томас, наверное, прошло уже немало времени со дня моей кончины. Я уверен, что ты будешь достойным королём. Я должен был сказать это тебе ещё давно, но боялся. Теперь же я могу это сделать. Томас, я хочу признаться, что ты не мой сын. Трон по праву твой. Нет никого достойнее. Тебе ведь известно, что помимо Брона, у меня было ещё два старших брата. Один погиб со мной на поединке. Второй же брат Теоден. Я рассказывал, что он погиб вместе со своей семьёй во время обвала здания. Мы все так думали. Но оказалось наоборот. Мы разбирали завалы и обнаружили тебя нетронутого. Единственного выжившего. Я на тот момент ещё не был женат. Ты стал мне первым сыном и, как оказалось, самым достойным. Никому об этом не рассказывай. Особенно своим братьям и мачехе. Я уверен, что это будет повод отнять у тебя трон. Но тебе нужны помощники. Из-за этого я попросил Эддарта вызвать в город моего брата Брона. Пусть они узнают, но больше никто. И, Томас, я люблю и горжусь тобой”.

- Что?! - выкрикнул Эдд во весь голос.

В этот момент из-за крика в комнату вбежал стражник.

- Сэр, что за шум? Вам не нужна помощь?

- Быстро ушёл с глаз моих, пока не лишился головы. Стучать прежде, чем входить нужно.

Стражник моментально с испуганным видом закрыл за собой дверь, а Эдд, схватившись за голову, подошёл к окну и открыл его. Прохладный ветер наполнил комнату.

- Почему же ты сам не рассказал мне, Теон? - полуголосом сказал Эддарт, - нужно сделать так, как будто ничего не было.

Он вернулся к столу, заново завернул письмо, аккуратно убрал следы прежней печати, и поджог восковую свечу. Горячие капли падали на бумагу. За этим он потушил свечу и приложил к воску своё кольцо-печатку с изображением грифона, которая является схожей с королевской.

- Томас, - Эдд произнёс лишь одно слово.

Он поднялся из-за стола и пошагал в сторону двери. Когда он уже схватился за дверную ручку и собирался открыть дверь, Эдд на миг остановился, как будто передумав. Но минутная остановка прервалась, и он пошагал в сторону покоев короля.

- Томас, не помешаю?- сказал Эдд, открывая дверь.

- Я так-то собирался есть, но если у тебя что-то важное.

- Настолько важное, что ты даже будешь в шоке, - сказал Эддарт, проверяя нет ли кого-либо рядом с комнатой.

- Я не понимаю, что ты имеешь в виду.

- Это просил тебе передать перед смертью твой отец, - немного дрожащими руками передал Эдд письмо.

Томас сломал печать, развернул лист и начал читать.

- Сир, ужин подан, - вдруг неожиданно сказал, вошедший в комнату слуга.

- Что? А да. Я приду позже, - растерянным голосом произнёс Томас.

- Эдд, я не понимаю. Смотри.

Эддарт взял письмо и быстро ещё рас прочел, словно видит его в первый раз.

- Теон ничего об этом не говорил. Это, наверное, шок для тебя? Знать, что трон должен быть сейчас не твой.

- Причём здесь трон. Я с радостью могу отдать эту корону. Но знать, что он не мой отец, и то, что моя настоящая семья погибла уже давно. Вот настоящий шок.

- Конечно. Но теперь, когда ты об этом знаешь, ты не должен никому говорить. Мы можем рассказать лишь Брону. Ты пока подумай, а я не буду мешать, - после этих слов Эдд ушёл, оставив Томаса наедине с его мыслями.

На следующий день Эддарт снова увидел Томаса. Он был уже не так растерян. Казалось, что он забыл вчерашнее письмо.

- Том. Ты как?

- Если ты о вчерашнем, Эдд, то всё хорошо, я обдумал многое. Конечно, я ещё в шоке от того, что узнал, но, как говорилось, это нельзя разглашать. Я так же рассказал своему дяде. Он теперь в курсе.

- Это хорошо. А куда ты направляешься?

- В Капитул. Савос хочет что-то показать. Идём со мной. Мне не будет так скучно, да и ты узнаешь магов поближе и пересмотришь свою точку зрения.

- Сомневаюсь, но я не против.

Путь от дворца до магического комплекса не занял долгого времени. Уже по прибытии на его территорию они увидели, что учёба идёт полным ходом. В небольших дворах отдыхали, готовились и практиковались несколько десятков учеников. Так же здесь можно было увидеть лекции, проходившие на свежем воздухе. Маги быстро привели это место в порядок. Им даже как-то удалось за короткие сроки вырастить здесь деревья, которые, казалось, должны били бы расти десятки лет. Уже у самых ворот их встретил архимаг.

- Ваше величество, главный советник, рад приветствовать. Эддарт, не знал, что вы тоже будете присутствовать.

- Это воля короля, - без воодушевления сказал Эдд.

- Да, Савос. Я хотел, чтобы Эдд сопровождал меня. Ты ведь не против? Что ты хотел показать?

- Как я могу быть против вашей воли. Она есть закон. Я лишь хотел показать, как процветает Капитул.

После этого они прошли по каменной дорожке мимо немногочисленных зданий и оказались у входа в большую башню.

- Прошу вас ничего не трогать, - сказал архимаг и открыл дверь.

Самая же первая комната была обставлена непонятными ни Томасу, ни Эддарту артефактами. Отсюда шла лестница вверх и несколько проходов, соединяющих башню со зданиями, в которые можно было попасть только отсюда.

- Прошу вас немного подождать. Мне нужно подняться в свой кабинет по неотложному делу.

Архимаг быстро пошагал по ступенькам, оставив их.

- Что это вообще всё такое?- удивлённо сказал Эддарт, осматриваясь вокруг и приближаясь к одному из предметов.

Стеклянный шар стоял на прочной подставке. Из его центра по стенкам били разряды, похожие на молнии.

- Какая интересная вещь. Томас, как думаешь, что будет, если я позаимствую её?

На вопрос не прозвучало ответа. Был слышен лишь небольшой и непродолжительный смех.

- Не прикасайтесь! – сказал грозный голос.

В комнату вошёл стражник и встал у стены.

- Это кто тут на меня голос повышает? А ну-ка дай-ка я на тебя посмотрю.

Эддарт подошёл к солдату. Он был облачён в броню, похожую на облачение обычных охранников. Схожая кираса, поножи. На руках были одеты кожаные перчатки, а на голове был синий капюшон.

- Эдд, оставь его, - сказал Томас.

- Оставлю. Но чуть позже. Охранник, ты хоть знаешь, с кем говоришь? Я главный советник короля и глава высшего совета. И был я таким ещё при прежнем короле. Так что не повышай на меня голос.

По лицу стражника было видно, что он находится в ступоре и панике.

- Эддарт. Ну, зачем же пугать моих учеников?- спускаясь, сказал Савос.

- Я не пугал. Он на меня голос повысил.

- Тогда простите его. Я уверен, что он не со зла. Давайте лучше пройдём дальше.

Савос ещё около двух часов показывал им различные учебные здания и немного рассказывал о занятиях. В конце, когда они уже собирались уходить, стоя в начальной комнате башни, Эддарт сказал, указывая на один из коридоров.

- А там у вас что находится?

- Ах там… Ну, там у нас кладовая, - растерянно сказал архимаг.

- Савос, раз начал показывать, то показывай всё, - сказал заинтересованно Томас.

- Но зачем вам смотреть на кладовую? Там ничего нет.

- Из-под обычной кладовой не бьёт свечение. Показывай.

Савос что-то невнятно пробубнил и двинулся к двери, из-под которой было видно небольшое свечение.

Дверь открылась, и они увидели, что это никакая не кладовая. Просторная комната, в центре которой был большой светящийся кристалл, стоявший на платформе, к которой были подключены некоторые механизмы.

- Кладовая говоришь. И что же тогда это? Бабушкина побрякушка, которая пылится здесь, - удивлённо сказал Эдд.

- Да, Савос. Что это? – спросил король.

- Простите меня, ваше величество. Я просто не хотел, чтобы вы видели это раньше времени. Это мой новый проект. Он нужен для облегчения работы с магией. Этот кристалл будет по задумке работать, как проводник и накопитель энергии, что весьма облегчит её изучение, а впоследствии и обучение магическим искусствам.

- И зачем тогда скрывать, если у тебя здесь, возможно, готовится замечательное открытие, - сказал Томас, добродушно слегка ударив Савоса по плечу.

- Просто не хотел, чтобы об этом узнали раньше времени.

- Мы посмотрели всё здесь. Хорошая работа, продолжай в том же духе.

Томас и Эддарт стали уходить. В этот момент Эдд увидел, как архимаг смотрит на него со злостью в глазах.

Прошла неделя. Томас, Эддарт и Брон собираются временно отправиться в северную часть страны, так как там идёт война между некоторыми баронами. Эддарт отговаривал Томаса,говоря, что он сам может отправиться туда и решить всё, а королю там не место. Но Томас хотел контролировать всё сам, как-никак эта вражда негативно сказывается на государстве, а бароны уже не хотят слушать обычные запреты. Хотели отправиться по суше, но Брон настоял на том, что по воде сможет доставить всех намного быстрее. Моряк не соврал. Никто не понимал как, но почему-то морской путь, выбранный Броном, оказался чуть ли не в два раза быстрее, чем путь сухопутный. Для охраны короля, а так же для возможного решения вопросов силой с Томасом отправилось два легиона, которые вместе составляли 14 тысяч человек. Планировалось, что такого количества солдат будет достаточно в случае дальнейших сражений, но в основном собирались всё решить мирно. Бароны не знали о приближении короля и продолжали соперничать между собой. В это противостояние было включено 8 знатных родов, по 4 рода на каждой стороне. Разногласия поначалу появились только у двух семей. Причиной этому стала не поделённая территория. Каждый имел свои планы на этот немалый участок суши. Обычные споры переросли в первое сражение, а позже к каждой стороне присоединилось ещё по три дома. Каждый стремился в случае победы оторвать себе новые территории. Предполагалось, что это не затянется на долгое время, и король просто забудет об этом происшествии. Но спустя некоторое время, видя, что правитель ничего не делает с этим, бароны только ещё более ожесточились. Борьба за кусок земли переросла в настоящую небольшую войну, целью которой теперь было только победа. Томас с остальными прибыли под вечер и расположились в одном из городов-портов у старого знакомого Эддарта, который сохранял нейтралитет в этих противостояниях. Хозяин дома радостно принял новых гостей.

- Ну, Талин. Рассказывай, что тут у вас творится, - обратился к, сидящему за столом другу Эддарт. В этой комнате так же были Брон и Томас.

- Да, что я могу сказать, Эдд? Вы, наверное, уже и сами всё знаете. Эти злобные зажравшиеся бароны затеяли почти полноценную войну. После первой войны на севере остались многочисленные укрепления, которые теперь идеально служат для этих боёв. Весь север страдает, и, видимо, только я понимаю, что это не приносит никакой пользы, особенно материальной. Даже сохраняя нейтралитет, я теперь не получаю того количества товаров со всего севера, как раньше. Это грозит упаду экономики, как всего государства, так и моей личной. Ты же знаешь, Эдд, мою точку зрения. Если можешь заработать, то сделай это любым способом, - договорив это, рыжий мужчина с небольшой щетиной и небольшой серьгой в ухе встал из-за стола и подошёл к графину с водой.

Он схватил сосуд, и звук от прикосновения нескольких колец о стекло пронёсся по комнате.

- Нужно созывать всех, - смотря на огонь, сказал Томас. - Все приедут сюда.

Талин от услышанного даже выплюнул воду изо рта.

- Сюда? Но ваше величество….

- Не обсуждается. Это единственное место, где ни у одного из них нет привилегий. Нейтральная сторона идеально подходит для мирного съезда.

- Как пожелаете.

На следующий день были отправлены приглашения, а через два дня уже готовились переговоры.

Все собрались. Был накрыт стол в большом зале. Главы всех семей лишь злобно смотрели на своих противников, шёпотом говоря друг с другом. Вошёл Томас, и все замолчали.

- Что вы устроили?! Ваши идиотские выходки практически отрезали весь север от страны! - ударяя кулаком по столу, с криком сказал Томас. – Взрослые люди, а развязали, чуть ли не полноценную войну из-за обычных споров. Дети и то могут решить свои разногласия мирно. Думали, что вам ничего не будет? Глупцы! Мне следует немедленно казнить вас!

- Но, ваше величество….- испуганным голосом сказал один из баронов.

- Молчать! Не сметь перебивать меня. Не бесите меня ещё больше, а то я и правда немедленно прикажу убить вас, несмотря на ваши чины и тому подобное. Я прибыл, чтобы решить эту ситуацию мирно, раз вы это не можете. Я лишаю вас ваших званий. Но так как вы составляете главенствующие семьи севера, то я не могу оставить ваши дома без лидеров. Вы передадите свои полномочия одному наследнику из ваших семей, а сами проведёте своё оставшееся время в заточении. А вы думали, что даже наказание не получите? Радуйтесь, что хоть живы. Кто-нибудь хочет что-либо сказать?

- Ваше величество, что насчёт уплаты компенсации?

- Что?! – лицо Томаса побагровело от злости.

- Вы же понимаете, что это всё весьма потрепало наш бюджет. Хотелось бы, чтобы те семьи, которые развязали это, выплатили компенсации.

- Это кто ещё развязал всё это? Мы?! Это вы начали! – начала оспаривать противная сторона

- Молчать! - выкрикнул Томас. – Я не собираюсь разбираться, кто это начал. Вы откажитесь от всех претензий друг к другу. Немедленно!

После этого Томас заставил каждого барона извиниться. Вскоре, когда нехотя каждый исполнил волю короля, хозяин дома Талин предложил выпить по бокалу в честь примирения.

- Я не буду, - сказал один из баронов, который единственный, кто не выпил.

- Вы проявляете неуважение. Выпейте хотя бы бокал за мир, - с каким-то опасением в голосе сказал Талин.

-Я бы с радостью, но мне нельзя по состоянию здоровья.

- Тогда выпью я, - с радостным голосом сказал Брон, забирая бокал.

Моряк только поднёс напиток ко рту, но, не сделав ни глотка, поморщил лицо и отодвинул его. На лицах некоторых присутствующих показалось негодование, но, что самое главное, остальные словно испугались.

- Что-то не так, Брон? - с удивление спросил Эдд.

- Возможно. Но я надеюсь, что ошибаюсь, - моряк достал из сумки, которую носил через плечо, небольшой сосуд с непонятной жидкостью. Вынув пробку, он вылил пару капель содержимого в бокал, отчего вино стало тёмным, как ночь.

- Отравлено! - отбрасывая вино, сказал Брон.

- Что? Дядя, как это?

- Я немало пропутешествовал, так что повидал ядов. Этот раствор подарил мне мой знакомый иноземный лекарь. Содержимое может показывать, есть ли яд. И я вам говорю, что он здесь точно есть.

Все подозрительно переглянулись. Эддарт посмотрел на стражников, которые перекрыли выходы.

- Но кто посмел? И в каких бокалах ещё был…- пожилой барон не успел договорить. Он упал на пол, наполняясь пеной во рту. Глаза мужчины залились кровью, после чего нельзя было различить ни зрачки, ни цвет глаз. Они были теперь полностью в крови. Можно было увидеть, как часть вен немного посинели.

После этого плохо стало ещё одному мужчине, который сначала просто сел на стул, а после упал с теми же признаками. Через пару минут скончались ещё один отравленный. Теперь в комнате было на три человека меньше. Все остальные не показывали не единого признака отравления.

- Убийцы! - выкрикнул барон, отказавшийся от бокала, показывая на тех, с кем ещё недавно сражался, а сейчас сидел за столом переговоров.

- Что это значит! - с грозным голосом обратился к ним Томас.

- Ваше величество, мы не знаем.

- О нет. Я уже долго служу при дворе короля, и я повидал немало таких взглядов. Глаза выдают вас, обманщики, - Подходя ближе, сказал Эддарт. - Стража, арестовать.

- Нет, - отменил приказ Томас. - Хватит. Отравить при мирных переговорах, да ещё когда их устраиваю я. Мне это надоело! Охрана, сегодня же казнить!

Несколько солдат схватили баронов, которые умоляли о пощаде, но Томас лишь опустил голову и отвернулся.

- Томас…

- Хватит, Эдд. Хватит. Лишь одно меня смущает. Как они могли это сделать.

- Есть лишь один человек, и его сейчас здесь и нет, - сказал моряк.

Через минуту они уже шагали по длинному коридору, наполнявшимися звуками шагов. Дверь открылась, но внутри никого не было.

- Где Талин?! - входя в комнату, выкрикнул Эдд.

В этот момент он вдруг услышал из открытого окна конское ржанье. На улице тот, кого они искали, залезал на лошадь.

- Задержать его! - приказал Эдд, крича на весь двор страже. Попытки поймать лошадь были безуспешны. Лишь через час его удалось поймать.

Они находились в небольшой комнате, в которой уже ожидал пойманный предатель.

- Ну, и зачем это было нужно? Мы пришли в твой дом, провели здесь мирный съезд, а ты. Решил убить собственного гостя за своим же столом. Это низко. Не говоря ещё, что в это время присутствовал сам король. Ты хоть головой думаешь, идиот? Ничего другого не придумал. Нам без разницы, что вы тут хотите убивать друг друга. Но яд в присутствии короля был верх глупости, - сказал Эддарт, обращаясь к Талину. - Даже ничего не скажешь?

- Эдд, ты же знаешь меня. Если можешь заработать, сделай это любым способом.

- Вот оно как. А ты не подумал, о последствиях этого странного плана. Ты же не глупый человек, и должен был отказаться от этого. Любой дурак бы отказался провести такое.

Понимая свою вину, Талин теперь лишь молча сидел, опустив голову.

- Мда, видно настали времена, когда нельзя доверять даже старым друзьям, - в полголоса сказал Эддарт, отворачиваясь.

Томас всё это время сидел в кресле у камина и даже ни разу не повернулся в сторону остальных. До этого момента. Один лишь его взор заставил стражника отойти от своего места у двери. Солдат вынул нож и одним лёгким движением вспорол Талину горло. Кровь моментально хлыстнула из раны и даже попала на стоящего рядом Эддарта. Талин, ещё живой, пытался руками зажать рану, но стражник не давал ему это сделать. Тёмно-красная кровь продолжала литься вниз и растекалась на ковре, который из белого цвета теперь окрашивался в кровавый. Когда у приговорённого уже кончились силы, охранник отпустил его, и тот моментально упал на пол. Последнее, что осталось на его лице - страх и боль, особенно отражающееся в широко раскрытых глазах.

- Надоело мне здесь. Отправляемся завтра же домой, - сказал Томас, обращаясь к Эддарту, вытирающему кровь со своего лица.

Отдав ряд дальнейших распоряжений, Томас решил, не задерживаясь ни на день, вернуться обратно. За их недолгое отсутствие ничего особого не изменилось. Вечером, в день прибытия, у Томаса состоялась встреча, которую он не ожидал. Он находился на заседании высшего совета, как дверь распахнулась, и в комнату вошла Санса Эуронд.

- Я не помешала? - спокойным и слегка тихим голосом сказала она.

- Нет, госпожа. Проходите. Вы что-то хотели? Сегодня на обсуждении совета нет никаких интересных вопросов, тогда, может, вы хоть как-то скрасите это заседание, - со скучным видом ответил Томас.

- Я хотела бы поговорить с Томасом наедине, господа.

Все переглянулись, не понимая, что делать.

- Раз дама хочет, то оставьте нас.

Все присутствующие вышли из комнаты, оставив в ней только их.

- К чему это, леди Санса?

Она лишь молча, подошла ближе, пристально посмотрела ему в глаза и, доставая письмо, сказала:

- Ты знаешь, что это?

Страх и негодование возникли в голове Томаса.

- Где вы это взяли? - строгим голосом спросил он.

- Значит знаешь. Том, ты не самый глупый. Поэтому должен понимать, что это письмо от твоего отца может поменять твою жизнь. Ой, извини. Он же тебе, как оказалось, не отец.

Томас попытался одним быстрым движение выхватить письмо из её руки, но она также быстро отдёрнула руку в сторону.

- А вот это было лишнее. Я думала, что ты будешь вести себя адекватнее.

- Вы же понимаете, что я сильнее. Мне будет нетрудно силой забрать его.

- А ты уверен, что это письмо, которое сейчас у меня, настоящее? Это копия. Я тоже не глупая. Не стоило его оставлять во дворце, пока ты уезжал.

- Чего же вы хотите?

- Самую мелочь. Ты будешь делать, как скажу я. И первым делом ты поставишь моих сыновей на посты глав обоих советов. Да и впредь не помешало бы, чтобы ты советовался с нами, прежде чем принимать важные государственные решения.

- С чего вы решили, что я соглашусь на это?

- Письмо у меня. Мне лишь стоит представить его народу. Ты не сын Теона, а значит, у тебя нет прав на трон. Нарушен порядок престолонаследия, когда трон переходит кровному потомку короля. У вас одна кровь, но ты не сын бывшего короля. Трон по праву должен занять мой сын. Но я иду тебе на уступки и предлагаю тебе условия, на которых ты останешься на троне.

- Нет. Не бывать этому. Делайте, что хотите.

- Как знаешь. Когда передумаешь, дай мне знать. Но учти, что моё предложение долго не продержится. Даю тебе сутки. Хорошо, двое суток максимум.

Санса молча повернулась и ушла из комнаты. Томас же в порыве ярости разбил стоящий на столе сервиз и позвал к себе Эддарта и Брона.

- Том, вызывал? - сказал Брон, расчёсывая бороду.

Томас рассказал им всё, что только что происходило.

- Стерва, - быстро проговорил Эддарт, наливая себе бокал вина.

- У нас ещё будет время оскорблять её. Что будем делать?

- Она дала тебе двое суток. Может, попробуем забрать письмо и копии?

- Возможно, Брон. Но их у неё, наверное, не одно. Да и спрятаны хорошо. А если не получится?

- Чёрт с ней. Народ любит Томаса, а не её сыновей. Пусть рассказывает. У нас уже есть король и другого не надо. Его уже короновали с проведением всех официальных церемоний, - сказал моряк.

- Возможно. Но мы не знаем, как на это отреагируют. А может, просто её арестуем? - предположил Эдд.

- Это ей только поможет. Скажет, что арест для того, чтобы скрыть правду, - ответил король.

- Чёрт. Что не скажи, всё не то, - ворчливо сказал Брон. - Эдд, что совет?

- Если она потребует разбирательства этого дела в советах, то мы будем обязаны встать на её сторону, как бы мы этого не хотели. Правила престолонаследия не соблюдены. Формально закон на её стороне. Прописано, что только кровный потомок короля занимает трон. Этого принципа придерживаются ни один век. Скорее всего, она уже настраивает против Томаса баронов и чиновников.

- А если её обмануть? - неуверенно проговорил Томас.

- Как?

- Выставим всё так, что письмо не настоящее. Ведь о его подлинности почти никому не известно. Скажем, что так она пытается шантажировать короля. А дальше уже разберёмся.

- Возможно, сработает, но по твоей идеи нужно, чтобы она обратилась к советам для разбора дела.

- И вот опять всё чушь. Все идеи, - повторил свою фразу Брон.- Может, решим окончательно всё завтра,а сегодня поищем лучший вариант.

- Хорошо.

На следующий день уже нужно было решать, как поступить. В комнате были лишь Эддарт и Брон. Должен был присоединиться Томас, но его уже долго не было. Когда они пришли в его комнату то обнаружили, что он лежит на полу без сознания.

- Томас! Гарпун мне в печень!

- Ещё жив, - сказал Эддарт, прощупывая пульс. - Стража, врачей сюда!

Все попытки привести его в чувства не давали ни единого результата. Попытки лекарей оставались тщетными. Томас, хоть и был жив, но в сознание не приходил.

- Эдд, есть другой способ, - сказал моряк.

- Что? Нет, только не это. Я не позволь, Брон.

Моряк не сильно ударил Эддарта по голове и сказал:

- Выкинь из башки все свои предрассудки. Сам предлагал Теону это. Видишь же, что лекари не справляются. Зови Савоса, дурень.

Через пятнадцать минут в комнату уже пришёл архимаг. Он сразу же подошёл к Томасу и, приложив к нему немного руки, несколько секунд стоял молча с закрытыми глазами.

- Что скажешь? - обратился к медиуму моряк.

- Жить будет, надеюсь. Почему не вызвали меня раньше? Яд уже начал разрушать его организм. Причём яд необычный, но я думаю, что помочь смогу. Будь я здесь раньше, то, возможно, он был бы уже цел. Оставьте меня. А чем это тут пахнет? - он взял со стола небольшой тлеющий остаток свечи в кадильнице?

- Это простое благовоние. Разве нет? – предположил Эддарт.

- Так-то да. Было бы простым благовонием, если не было бы смазано испаряющимся ядовитым маслом.

Выходя из комнаты и закрывая дверь можно было видеть лишь, как Савос достаёт что-то из своей сумки.

- Надеюсь, всё обойдётся. Но как это могло быть?

- Сэр, как вы просили, мы привели слугу, - сказали двое солдат, волоча с собой юношу.

Перед ними стоял молодой подчинённый, который сейчас немного дрожал от страха.

- Ты видел его последним?- грозным голосом сказал Эдд.

- Да, сэр. Король всю ночь не мог заснуть, и он попросил приготовить ему снадобье для сна.

- Ты его делал?

- Нет, сэр. Я передал его приказ лекарю. После этого он некоторое время делал его, а меня рядом не было.

- Понятно. Стражник, этого в темницу, - приказал Эдд.

После этого они направились к лекарю, о котором упоминал слуга. Когда они пришли, то нашли лекаря повешенным в собственной комнате.

- Всё становится интереснее и загадочнее, - сказал, задумываясь, Эдд.

- Но ты же, наверное, как и я, догадываешься, кто это мог быть.

- Да, Брон. И она единственная, кому это было бы нужно.

Чуть позже они вернулись к архимагу.

- Ну, Савос, что скажешь?

- Сожалею. Этим днём король покинул нас.

В комнате повисла тишина. Эддарт не устоял на месте. Нервно упав в кресло, он схватился за голову. Брон дрожащей рукой водил по бороде с опущенным взглядом. Савос накрыл Томаса тканью, после чего удалился.

- Эдд, если Томаса теперь нет, что будет? – выдавил из себя моряк.

- Я опасаюсь худшего. Это идеальный момент для того, чтобы Санса выдвинула кого-то из сыновей на престол. У неё и доказательство того, что Томас не должен был быть королём, да и сейчас её замыслу почти никто не мешает.

- Но если она и вправду это сделает. Совет может помешать?

- Нет. Я буду вынужден от лица главы высшего совета признать все её доводы о престолонаследии верными.

- Но ты же понимаешь, что в этом случае она не будет долго мешкать и попробует с нами разобраться?

- Знаю. Это я прекрасно знаю. Нам нужно место, куда можно будет временно отбыть из города. Такое место, где её новая власть не сможет нас достать. Но куда?

- Три тысячи чертей! Эдд, ты забыл кто я? Мне же наплевать на законы, и при этом мне никто и слова не скажет. Досталось мне от деда одно место.

- От деда? Ты имеешь в виду короля Балгруфа?

- Да. Так вот. У дедушки был собственный небольшой островок с замком. Он завещал его полностью мне. Он мало кому говорил об этом месте и ещё реже был там. Но всё же при этом остров принадлежал ему. Дедушка вообще был скрытный. Имел тайны и от семьи.

- Островок? Я и не знал. Но ты же всё время где-то плаваешь.

- Изредка останавливаюсь, проплывая мимо. Но мой главный дом - море.

- Хорошо. В худшем случае отбудем туда. Держи корабли готовыми.

- Обижаешь. Моя команда всегда готова отбыть в любое время.

На следующий день объявили о смерти короля, а ещё через два дня, когда потребовалось решать вопрос о престолонаследии, нужно было выбирать между двумя сыновьями Теона. Так как они были ровесники, Санса выдвинула от себя, как от их матери, кандидатуру Ричарда Эуронда. Почти все из членов обоих советов одобрили эту идею, так как среди братьев Ричард был более готов к управлению государством, чем Эдгар. Во время коронации Эдгар был весь в ярости, но от глупого поступка его удержала его мать. Когда в храме уже горели огни, а Ричард вышел на ступени к народу, грифон не прилетел. Кто-то утверждал, что видели его силуэт между облаками, но, как обычно это случается, животное новому королю не показалось. Ричард решил не затягивать со своими обязанностями. На следующий день он созвал оба совета. На каждом заседании с ним была его мать. Малый совет почти не изменился. Сменили лишь пару баронов. В высшем же совете было по-другому. Санса знала, что оставлять в этом органе бывших помощников Томаса опасно.

- Итак…..- осмотрев присутствующих грозным видом, начал Ричард.- Время идёт, и всё меняется. Я собираюсь пересмотреть часть постов, занимаемых здесь. Всех я не уберу. Лишь нескольких. Я забыл, кто сейчас управляет армией?

- Ваше величество, господин главнокомандующий сейчас не присутствует. Он ещё не успел прибыть в столицу, - с голосом подхалима, сказал один из баронов.

- Хорошо. Ну, а флот?

- Я, - послышался из-за дальнего угла комнаты вблизи с графином голос Брона.

-Сэр Брон, сядьте за стол. Вы проявляете неуважение вашему королю.- Возмущённым тоном сказала Санса.

- Мадам, мне сидеть, даже если я хочу пить?

- Сядьте!- поддержал свою мать Ричард.

Брон налил бокал и вернулся за своё место.

- Кто вас назначил на эту должность? Вы ведь, если я не ошибаюсь, всё время где-то плавали?

- Ух ты. Даже твой отец со мной так не говорил, племянничек.

- Я не он! А теперь ответьте на вопрос.

- Брат твой назначил, когда жив был.

Ричард, некоторое время молча думал, изредка поглядывая на мать. Когда она начала что-то говорить, он её резко перебил.

- Хорошо. Вы достойны вашего поста. Но ведь есть и другие капитаны, не хуже вас разбирающиеся в морском деле. Вы, конечно, хороший моряк, но за всё время отсутствия и странствий, наверное, позабыли, как руководить целым флотом. Да и к тому же я думаю, что вам уже надоело сидеть в четырёх стенах. Ваша жизнь - море. Я думаю, что вам самим же лучше будет оставить вашу должность и, как обычно, навстречу закату бороздить воды.

- Мальчик мой, а ты этого хочешь? Не ходи кругами. Я не привык к долгим разговорам. Скажи прямо. Если гоняешься за акульим хвостом, чтобы поиграть, то лучше сразу лезь её в пасть, так как она игр не любит.

Ричард с немного нервным видом пару секунд молчал и чесал голову.

- Да, - немного невнятно произнёс он.

- Воля короля закон, - сказал Брон и вылил содержимое бокала на пол, после поставил бокал на стол.

Моряк посмотрел на Эддарта таким взглядом, как будто хотел сказать: Дальше ты.

- Эддарт, а вы, сколько времени уже возглавляете этот совет? – перешёл к новой цели король.

- Достаточное время. Ещё при твоём отце здесь был.

- Скажите, а вы не устали?

После этой фразы уже всем было понятно, что король собирается убрать из игры и Эддарта.

- Нет… - сказал Эдд, а после чего немного грубым тоном добавил. - Ваше величество.

Санса отвлекла сына, после чего что-то прошептала тому на ухо.

- Сэр Эддарт, как уже просил мой дядя, я не буду долго тянуть. Государство благодарит вас за вашу работу. В знак этой благодарности вам присваивается титул лорда, а так же даруется поместье и прилегающие земли на севере.

- Титул лорда? - Эдд немного засмеялся. – Его мне более двадцати лет назад отец твой даровал, когда тебя ещё даже не было, а за поместье спасибо. Вот только мне и здесь неплохо живётся.

- Я вас не заставляю переезжать. У вас хороший дом в нашем городе. Но ведь там свежий воздух и красивая природа. Прекрасное место для того, чтобы встретить старость.

- Я подумаю. Но скажите мне, кто теперь будет на этом месте? Меня волнует, кому я уступаю титул главы высшего совета.

- А это уже не ваша проблема, - спокойным тоном сказала Санса.

После этого Ричард посмотрел насидящего у окна Савоса, который был членом совета на правах главы Капитула.

- А я и не знал, что здесь присутствуют маги. Давно ли это?

- С того момента, как вернули Капитул к жизни, - холодным, но сильным голосом ответил архимаг.

- Интересно. Надо будет мне поразмышлять над этим.

Было видно, что король хочет сказать ещё что-то, но в последний момент передумал.

- Все свободны, - первым вставая из-за стола, сказал Ричард.

Глава 3

Прохладный морской вечерний воздух проносился по городу. Закат покрывал небо оранжево-красным цветом. В заведении играла музыка. Но, несмотря на красивую обстановку, сейчас здесь многим было не до красоты. Звучали крики, изредка летала посуда. Это Пёс, напившись, опять устроил драку в соседней комнате. В этой же части зала были лишь музыканты, боявшиеся уйти, а также Джон с Сарой.

- Джон, может ему помочь, - спросила девушка, обеспокоенная дракой.

- Ооо нет. Поверь, он сам справится, - расслабленно ответил юноша.

- Но его же побьют.

- Не факт, что побьют его, а не он. Да и к тому же это его только позабавит.

- Когда он успел напиться? Он же всегда в маске, - задумалась Сара.

- Не знаю. Но у него это как-то получилось.

- Скажи, он её хоть снимает?

- Иногда. Совсем редко. Но тебе лучше не видеть его рожу. Поверь. Я видел и не советую. Ты так и не рассказала, что ты здесь делаешь.

- Я разве хотела? Тебе показалось. Хорошо. Я при дворе короля с ранних лет. Родом я тоже из королевства грифона, но в детстве мы переехали сюда на некоторое время. Разбойники напали и убили мою семью. Сама уж не помню, но как-то добралась до дверей дворца. Сам король меня тогда подобрал и приютил. И вот теперь я его помощница.

- Джооон! Что ты сидишь?! Пошли со мной. Там такая заварушка, - входя в комнату, сказал Пёс.

- Что же ты тогда здесь делаешь? – спросил Джон.

- Я меч где-то оставил. Сейчас найду, и драка перейдёт на новый этап.

- Ты его и не брал.

- Да? А, точно. Ну, тогда так разберусь. Ты не пойдёшь? – с пылкостью и воодушевлением спросил Пёс.

- Нет. Не хочу.

- Не хочет он. Щенок поджал хвост, - после этого Пёс ушёл.

- Странный он, Джон, - сказала Сара, слушая их диалог.

- Странный? Возможною.

- Джон, а ты не рассказывал, любил ли ты кто-нибудь до меня.

Он опустил голову и несколько секунд молчал.

- Лишь тебя, - прошептал он, приближаясь к ней и нежно целуя. - Пойду и проверю, как он там. Что-то они приутихли.

Он отправился в соседнюю комнату. Открыв дверь, он увидел, что драка уже закончена. Трое людей лежат на полу, а Пёс, тяжело дыша и опираясь на стол, тянется к пустой бутылке. Схватив и разбив её о стол, он взял осколок и, шатаясь, подошёл к лежащему вблизи человеку, который был в сознании. Пёс наклонился, одной рукой схватил его за одежду и подтянул ближе, а второй поднёс осколок к его горлу, что-то тихо говоря.

- Хватит!- выкрикнул Джон, чтобы остановить его. - Что ты делаешь?

- Как видишь, меч мне не понадобился. Но я и без него справился, хоть так было и труднее.

- Я про лезвие у тебя в руке.

- Ты про это. Ничего такого. Он всё это начал. Ты подожди меня в соседней комнате, а я сейчас вернусь. Ну, или смотри. Твой выбор.

- Положил стекло на пол и пошёл за мной. Быстро.

- Джон, чёрт. Всё веселье испортил, - сказал Пёс и воткнул осколок в руку человеку, которого держал.

Несколько музыкантов, увидев Пса, от страха быстро убежали.

- Пёс, мне это уже надоело. Каждый раз, когда ты так делаешь, мне приходится выслушивать претензии от королевского советника. Я ему и так уже пообещал, что такое не повторится, и ты это знаешь. Так зачем же продолжать? Мы представляем волю нашего короля здесь и должны вести себя подобающе.

- Он сам начал, - нахально ответил воин.

- У тебя отговорки, как у ребёнка. Ещё хочешь что-нибудь сказать?

- Нет. А хотя да. Пошли отсюда.

- Я ожидал чего-то другого. Ну, пошли.

- Джон, надеюсь, мы вечером ещё встретимся? – вдогонку выкрикнула Сара.

- Надеюсь, Сара. Если этот опять ничего не сделает, - обернувшись, ответил юноша.

- Хорошо. До вечера, Джон. Пока, Пёс.

Девушка ушла, оставив их.

- А она у тебя хорошая, - съязвил Пёс. Хоть его лицо было закрыто маской, но Джон почувствовал ухмылку у своего товарища.

- Молчи лучше.

Они шли по тёмным улицам до двухэтажного дома, который был отдан им для проживания.

- Пёс, вот как ты умудряешься напиться, не снимая маски?

- Талант и мастерство, нажитое годами. Ты же знаешь, что у меня с одной стороны щеки нет. Ну, аккуратненько часть маски отодвигаешь и прямо в рот вливаешь. Смотрится страшно, но никто не жаловался. Потому что мало кто видел. Или мало кто помнит. Мёртвые не помнят. Шутка. Возможно.

- Ты в своём обычном репертуаре.

Когда они пришли домой, то обнаружили, что у дверей уже их кто-то ждёт.

- Джон Арден? - спросил гонец, доставая письмо.

- Да, а что вам нужно, - удивлённо спросил юноша.

- Меня просили передать вам это, - он протянул небольшой конверт, на котором была печать в виде грифона.

- О, дай-ка я прочитаю, - еле стоя на ногах, сказал Пёс.

- Я тебе сейчас прикладом дам. Иди в дом и проспись, - приказным тоном сказал Джон

- Скучный ты сегодня, Джон, - пробубнил Пёс и пошёл, шатаясь, внутрь.

Джон, забрав письмо, так же вошёл в дом. Сев в кресло у камина, он открыл его и стал читать.

“Джон, мальчик мой, не лёгкое время сейчас. Ты должен вернуться домой. Мне нужна твоя поддержка. Томас мёртв, а трон вскоре займёт один из его братьев, управляемый матерью. Оказалось, что она не та, за кого выдавала себя все эти годы. Пока был жив Теон, она только и хотела, что власти. Теперь пришёл идеальный для этого момент. Я бы хотел, чтобы ты оставался на Саммерсе. Там безопасно, но я вынужден просить тебя вернуться, так как ты нужен здесь. К тому же, если не сейчас, то чуть позже на твоё место прибудет кто-то от имени нового короля. В таком случае тебе, наверное, уже не дадут приехать живым. Собирай вещи и, как быстро сможешь, вернись”

- Пёс, собираемся домой, - удручённо сказал Джон.

- Что?- невнятно донеслось из другой комнаты.

- Ничего. Тебе всё равно сейчас не до этого.

На следующее утро Джон отправился во дворец, чтобы сообщить о своём отбытии. Король согласился принять его, но просил, чтобы это не заняло много времени.

- Итак. Вы, что-то хотели сообщить мне? - гордо сказал эльф.

- Ваше Величество, так как я являюсь главным представителем воли моего короля при вашем дворе, то должен уведомить вас о том, что я вынужден вернуться на родину.

- А кто же будет вместо вас? – не заинтересованно спросил король.

- Я считаю, что на моё место пришлют другого человека. Но, пока это не произошло, здесь остаётся делегация, с которой я прибыл.

- Так уезжаете только вы? Мне показалось, что вы все собираетесь покинуть нашу землю. Ну, хорошо. Я не в праве вас удерживать. Доброй дороги, и передайте своему королю, или кто там сейчас у вас, мои наилучшие пожелания.

- Простите, что вы сейчас имели в виду? – шокировано спросил Джон.

- Не смотря на то, что Саммерс находится не близко с королевством грифона, даже мы знаем, что у вас в последнее время часто меняются короли.

- С вашего позволения я уйду, - опешил Джон.

- Конечно, - с довольным выдохом сказал эльф.

Джон покинул дворец и отправился домой. Здесь его уже ждал Пёс, на котором не было последствий вчерашнего “отдыха”.

- Джон, а что вещи делают в собранном виде? - сказал Пёс, выходя к нему.

- Я забыл сказать. Я возвращаюсь домой. Ты, видно, вчера не услышал, так как отсыпался.

- Стоп. А я?

- Пёс, вернуться нужно мне. Ты можешь остаться и охранять делегацию.

- В бездну делегацию. Король мне приказал охранять тебя, так что я еду с тобой.

- Но, Пёс…

- Рот закрой и поехали. Это не обсуждается. К тому же тебе в пути я очень понадоблюсь, а то помрёшь по дороге, - почти с дружеским ободрением сказал воин.

- Хорошо. Нам нужно вернуться, как можно раньше.

Тот же самый путь, тот же пролив и тот же порт. Через два дня они уже были на материковой части страны. Пёс и Джон хотели просто купить в ближайшей конюшне лошадей и отправиться одни, но, узнав, что тем же путём отправляется небольшой караван, решили ехать с ним, так как они помнили, какие опасности поджидали их в пути. Прошло некоторое время, и они уже въехали в старый лес. Знакомая дорога только уходила дальше и, казалось, не хотела кончаться. Приближалась очередная ночь, и нужно было где-то остановиться. Может судьба благоволила, может это был просто счастливый случай, но в это время они выехали к знакомому зданию.

- Надеюсь, что в этот раз будет без происшествий. Меня это место начинает бесить, - с недовольством сказал Пёс.

- Что может случиться? Мы ещё в тот раз перебили дикарей в лесу. Сейчас будет всё хорошо. Я уверен.

Караван остановился, и люди начали понемногу разгружаться, а Джон с Псом пошли первыми внутрь. Они были удивлены, тем, что увидели. Пятеро разбойников пытались ограбить хозяина заведения.

- А это ещё кто? Оружие на пол! - выкрикнул один из грабителей.

- Да чтоб тебя! Ненавижу это место! Я же говорил!- сказал злобно Пёс, доставая из-за спины двуручный меч.

Разборка не заняла много времени. Когда на шум прибежали люди из каравана, последний разбойник был уже повержен.

- Сопляки. Даже оружие не могут хорошо держать. И они так хотели что-то ограбить. Да их бы девчонка побила, не говоря уже о нас, - проворчал Пёс, вытирая своё оружие. - Кто мне говорил, что ничего в этот раз не будет?

- Откуда мне было знать, что они здесь? – ответил Джон.

- Что здесь было?- удивлённо спросил один из вошедших.

- Пятеро переоценивших себя балбесов. Я бы их даже на кулаках сделал, если бы они не были вооружены.

- Как же. Даже если бы они не были вооружены, то ты всё равно бы покромсал их мечом, - с сарказмом сказал Джон.

- А я и не сказал, что я бы именно на кулаках стал разбираться. Я просто сказал, что смог бы. Так, а где хозяин?

- Благодарю вас, опять, - сказал хозяин заведения, вставая из-за барной стойки. - Я теперь вам вечно буду обязан.

- Тебя никто за язык не тянул, - с улыбкой произнёс Джон.

Они пробыли до утра и отправились дальше. Переход через горный перевал не принёс трудностей. Лишь небольшой снегопад мешал быстрому продвижению.

- Наконец-то. Дом, - с радостью сказал Пёс, когда они въехали на территорию королевства.

- Да, Пёс. Мы уже почти прибыли.

Путь до столицы, казалось, прошёл за считанные мгновения. Эльфийские острова и море уже понемногу уходили из головы при виде столь знакомых и родных краёв. Столица и вовсе вернула их в прежние чувства и тёплый уют.

- Прогуляйся где-нибудь, а я схожу домой, - сказал Джон, заворачивая в сторону дома.

Старые улицы пронеслись мимо, и он уже был у ворот своего поместья.

- Стоять! Вы кто! - сердито сказал стражник, находившийся у ворот.

- Новенький что ли? Или просто тупой? – возмутился юноша.

- Как вы смеете так со мной говорить?! Мне приказано охранять проход на территорию дома сэра Эддарта.

- Это хорошо, что ты выполняешь свой долг. Но я сын сэра Эддарта, Джон Арден.

- Извините, сэр. Я здесь не так давно, - занервничал стражник.

Охранник пропустил Джона, и тот направился дальше. Небольшой сад постепенно оставался за спиной. Теперь впереди было лишь родное поместье. Последнее, что задержало Джона перед входом, это пёс, который бросился встречать любимого хозяина. После него никто уже не стоял между Джоном и его домом.

- Отец, где ты?! - радостно выкрикнул он, открывая дверь.

Но ответа не было, а на голос прибежала лишь плачущая от радости мать. Она и поверить не могла, что сейчас вернулся и стоит перед ней, немного покрытый щетиной сын, которого она провожала.

- Джон! Как я рада, - бросилась она к сыну, по-матерински нежно обнимая.

- Мама, я тоже рад, но где отец?

- Он отбыл во дворец, чтобы решить какие-то дела для передачи своего поста новому главному советнику.

- Что?! Его отстранили? - удивлённо выкрикнул Джон.

- Да. Не очень давно. За то время, что тебя не было, у нас немало произошло. Томас правил не так долго. Он скончался.

- Это я знаю. Мне отец прислал письмо.

- Также, когда он былжив, по его приказу был заново сформирован Капитул.

- Маги опять получили старые права? Вот этого я точно не ожидал. Что-нибудь ещё было?

- Сэр Брон вернулся. Твой отец теперь работает с ним. Вдова Теона посадила на трон одного из своих сыновей и теперь через него управляет государством. Именно поэтому Эдда сняли с его поста. Кстати, сегодня на площади какое-то мероприятие, посвящённое дню рождения нового короля. Сходи, а заодно к отцу зайдёшь. Я уверена, что тебя пропустят. Тебе, наверное, интересно было бы узнать об Маргери.

- Мама, не надо. Потом, - неудобно пробубнил Джон.

- Что-то случилось? Вы же до отъезда были такой хорошей парой.

От слов матери Джон немного опустил голову.

- Можешь не говорить. За тебя говорят глаза. Там ты нашёл другую. Надеюсь, что ты когда-нибудь нас с ней познакомишь. Какое совпадение. Маргери ведь теперь вдова.

- Что?! - Джон был ошарашен от услышанного. - Когда?

- Она горевала по тебе. Утешить её пришёл Томас. Нам было поначалу странно это видеть, но ведь никто не знает планов любви. Они поженились, но вскоре ей пришлось принять траур. Но об этом ещё успеем поговорить. Иди к отцу. У тебя, наверное, что-то важное.

Джон направлялся в сторону дворца, как его перехватил Пёс.

- Ну, повидалась, пташка?

- Пёс, чёрт. Ты-то что здесь делаешь? Тоже идёшь на праздник?

- Я собирался. Но если туда идёшь и ты, то я с тобой.

- Всё. Можешь быть свободен. Мы дома. Твоя миссия выполнена, - попытался вразумить товарища Джон.

- Джон, король приказал мне, и лишь он может снять с меня эту обязанность, - строго сказал воин.

- Но ведь король Теон, мёртв.

- Вот именно. К тому же куда мне идти? Я был его верным слугой, почти везде сопровождающим господина. Теперь я с тобой. Хочешь ты того или нет.

- Но у тебя есть брат. Иди к нему, - недоумеваючи сказал юноша.

- Можно. Если он продолжает служить королю, то он тоже будет на празднике.

Теперь они уже вместе направлялись по городской дороге.

На площади, вблизи дворца, и вправду был праздник. Ричард организовал пиршество, проходившее с театральными выступлениями. Актёрское выступление сопровождала музыка, располагающегося недалеко оркестра. Шум музыкальных инструментов и радостных переговоров людей раздавались как будто со всех сторон и раздражали.

- Подожди меня. Я должен сходить во дворец, - оставил компаньона Джон.

- Ладно. Посмотрим, что тут есть, - ответил Пёс. По его тону было понятно, что он раздражён.

Пока Пёс осматривал праздник, Джон отправился к дворцу. Стража, знав, что он сын Эддарта, пропустила его. На широкой лестнице юноша столкнулся с бородатым моряком. Они застыли в секундах шока. После этого мужчина плавно разошёлся в довольной улыбке, узнав своего встречного.

- Джон, сын Эдда?! Сколько я тебя не видел, - радостно сказал Брон.

- Сэр Брон, - добродушно ответил юноша.

- Какой я сэр. Просто Брон. Как ты вырос. Я же помню тебя ещё малым.

- Где отец мой отец? Вы не знаете?

- Вроде был в своём кабинете. Он вещи собирает. Идём, я тоже туда собирался.

Брон показал ему путь до нужной комнаты. Моряк один раз перепутал поворот, на что пришлось подсказать путь Джону. Бывалый капитан всю оставшуюся дорогу оправдывался, что до сих пор не может запомнить лабиринт дворцовых коридоров.

- Отец, я вернулся, - сразу с порога произнёс Джон.

Эддарт, увидев своего сына, не сдерживая эмоций, крепко обнял его.

- Я рад, что ты получил письмо, - уставшим голосом сказал мужчина.

- Ты просил, и я вернулся.

- Да. Твоя помощь будет нужна здесь.

Воссоединение семьи прервал стук в приоткрытую дверь.

- Простите, сэр, я вам не мешаю? - сказал слуга.

- Что тебе нужно? – поспешил ответить быстрее друга Брон.

- Вас ожидает король. Немедленно, - проговорил слуга и быстро скрылся.

- Сейчас идём. Ладно, Джон, оставим всё на потом. Король чего-то хочет, - сказал Эдд.

Через пару минут они уже шагали по коридору тронного зала, где Ричард проводим почти всё время. Помимо него здесь присутствовала лишь пара стражников.

- Вызывали, Ваше Величество, - немного недовольным голосом произнёс Эдд.

- Эддарт, друг мой. Я хотел поговорить. Вы, наверное, после того заседания совета держите зло на меня. Это лишнее. Я не хотел вас оскорбить или обидеть своими решениями. Вы же понимаете, что всё меняется? Вы прекрасно справлялись со своими обязанностями, но я лишь дал дорогу и другим. Есть многие молодые люди, достойные этой должности. Нам нужны более свежие взгляды на управление страной. Я надеюсь, что вы забудете все обиды. Вы же также можете высказывать свои идеи. Вы опытный человек, и ваш совет будет очень важен. Чтобы убрать грань недоверия я приглашаю вас на сегодняшнее торжество в честь моего дня рождения.

- Но, что тогда на улице? – спросил Брон.

- Лишь праздник для народа, а для более узкого круга торжество будет вечером. Эдд, приходите и приводите с собой семью. Я буду рад вам всем.

- Хорошо. Мы будем, - ответил бывший главный советник.

После разговора они ушли и вернулись за вещами Эддарта.

- Что-то это как-то подозрительно, - наглаживая бороду, сказал Брон.

- Думаешь? А может он говорил честно. Там не было его матери, которая бы изменила его решения.

- Эдд, причём здесь она?

- Ты не хуже меня понимаешь, что она точно не будет рада видеть нас на празднике сына, а тут он сам нас приглашает. Может он и был прав. Надо дать дорогу более молодым. А торжество и вправду поможет убрать эту грань недоверия.

- Ну, смотри. Я свою точку зрения высказал. Наверное, ты прав. Он вроде искренне это говорил.

Джон и Эддарт отправились до вечера домой. Возвращение сына было большой радостью. Ближе к закату они уже отправились во дворец. Тронный зал был переоборудован для банкета. Как и говорил Ричард, на празднике присутствовали исключительно приглашённые люди из высокопоставленных семей и знакомые самого короля, но, как заметил сам Эддарт, здесь присутствовали не все представители знатных семей, лишь некоторые. Большинство присутствующих были знакомы и самому Джону. Эдд общался со своими друзьями, а Джон некоторое время лишь скучно расхаживал среди гостей, пока Брон не предложил ему пари. Кто первый выпьет бутыль вина. Джон с радостью принял предложение Брона. На удивление победа досталась юноше.

- Старею я. Хватка теряется. Ничего, ничего. Погоди, вот я сейчас немного разомнусь и точно выиграю, - после поражения сказал Брон.

- Сына моего спаиваешь? – сказал Эддарт, присоединяясь к их компании.

- Эдд, это лишь небольшое пари. Ты возмущения ему высказывай, ведь, как оказалось, выиграл он.

- Это у вас семейное видно. То твой брат ему наливал, то теперь ты.

Пока Эддарт разговаривал с Броном, Джон также беседовал с некоторыми людьми.

- Ну, как гулянка? – шокировал знакомый голос грубого воина.

- Пёс?! А ты здесь откуда? – удивился юноша.

- Не только тебе получилось попасть сюда. Один офицер здесь. Он провёл меня, как своего охранника. Никто не был против. Почти никто. Об этом не волнуйся.

- Нашёл брата?

- Да. Но он что-то не слишком рад. Если говорить честно, то у нас и раньше были не лучшие отношения. Мы хоть и работали вместе охранниками короля, но уже давно мы друг друга презираем. Обиды всё это время копились и не только обиды. В итоге нас, можно сказать, объединяла только работа, и то, что мы родились в одной семье.

- Это странно. Братья, а практически противники.

- Судьба, значит, такая.

Призыв короля вернуться за стол прервал их. Все вернулись на свои места и банкет начался. В зал вошли слуги с множеством подносов еды. Мать короля произнесла небольшой тост в честь сына. Последующие часы пролетели незаметно. В один момент король решил сам сказать небольшой тост.

- Дорогие друзья, я решил, что чем раньше, тем лучше. Как вы заметили, здесь присутствуют не все, кто бы должен был. Вы особенные. Вы те, кто держит в своих руках часть высоких постов и часть обоих советов. Я вами восхищаюсь. Но, как вы могли заметить ранее, я меняю часть главенствующих должностей. Не буду скрывать и тянуть. Мне этого самому не хочется. Я был рад, что вы выполняли свою работу.

Зал наполнился непостоянством. Никто не понимал речи короля. Лишь удивлённые переглядки были среди гостей. Король, молча посмотрел на присутствующих и кивнул, глядя куда-то в угол. Двери распахнулись и в комнату вошли около двух десятков солдат. Не теряя времени, они обнажили оружие и начали убивать всех гостей. Порезы мечей вызывали струи крови, разлетающиеся в разные стороны. Через пару минут плитку на полу уже не было видно из-под неё. Кровь была практически везде. Белоснежные скатерти на столе уже не имели своего белого цвета. Казалось, крики разносились по коридорам всего дворца. Король с матерью лишь молча сидели на своих местах под охранной и смотрели.

- Джон, беги! - выкрикнул Эдд, выхватывая у одного из нападающих оружие и отбиваясь.

Эддарт с Броном давали отпор некоторым солдатам, а Джон с Псом пробивались к ним.

Эддарт на момент отвлёкся, увидев, что его жене перерезали горло. Это промедление стало для него смертельным. Двое мечей пронзили его грудь.

- Неет! - Джон стал пытаться прорваться к отцу, но был остановлен Псом.

- Всё, пацанчик, уходим,- сказал он, размахивая двуручным мечом.

- Джон, сюда, - выкрикнул Брон, пробившись к двери.

Пёс одной рукой обхватил за горло Джона, чтобы тот не попытался снова в порыве гнева ворваться в битву, а другой удерживал меч.

- Пора с этим заканчивать, - Пёс отбросил Джона к Брону, а сам разбил пару стоявших вблизи бочек вина и кинул в них факел.

Напиток вспыхнул, что дало им возможность уйти подальше.

- Куда вы? Мы не закончили!- крикнул им вслед Ричард.

- Куда мы? - вторил фразе короля Джон, только теперь обращаясь непосредственно к моряку.

- На корабль. Мы отплываем, - ответил Брон, выходя на улицу.

На их счастье до стражи на улицах ещё не дошёл приказ о поимке бежавших. Они быстро прошли несколько улиц и уже почти дошли до порта, как вдруг их путь преградил Ролан Эрен.

- И ещё раз здравствуй, братишка, - сказал он Псу.

- Идите, а я разберусь, - приказно сказал он компаньонам.

- Пёс, мы все должны спешить, - сказал Джон.

- Идите, быстро!

Брон отдёрнул за плечо юношу, чтобы тот не задерживался.

- Пёс? Тебе больше нравится прозвище, чем имя? Как пожелаешь, - сказал королевский стражник.

- Ролан, нам не нужно сражаться. Идём с нами.

- Ты же знаешь, что такое долг. Я служу королю.

- Я тоже. Ты же меня знаешь. Я лишь выполняю последний приказ короля Теона, и лишь он может снять с меня эту обязанность.

- Приказ? Я же вижу, что ты с ними по собственному желанию и лишь придумал для себя отговорку в воле мёртвого короля.

- Возможно. Может я привязался.

- Ты размяк, Эдгар, - без эмоций сказал Ролан.

- Значит, ты не отступишься?

- Нет. Ты сам понимаешь.

- Почему? Почему ты так меня ненавидишь?

- Он ещё спрашивает. Сколько лет обид. Сколько лет я был твоей тенью. Все помнят только тебя. Это тебя называют почти лучшим воином страны, а как же я?

- Глупые обиды. Брат, иди с нами и всё будет, как раньше.

- Нет. Как раньше не будет. Либо ты, либо я.

- Так и будет, - сказал Пёс, доставая из-за спины двуручный меч.

Первый удар тяжёлого оружия Пса пролетел над головой его брата. Тот быстро поднялся, схватив с пояса два топора. Но тут же в опасной близости лезвие меча вновь промахнулось. Пёс не останавливался. Он понимал, что брату нельзя давать ни единого свободного мгновения для атаки. Но, когда Пёс занёс над головой оружие для рубящего удара, то был остановлен блоком из скрещенных топоров. От тяжести Ролан согнулся в колене, но смог сдержать натиск. В одно мгновенье он отпустил топоры, сделал шаг в сторону, чтобы не попасть под меч, а затем ударом локтя оглушил Пса. Тот пошатнулся и сделал несколько шагов назад. Ролан выбил двуручное оружие у брата, ударил того несколько раз обухом топора, отчего Эдгар согнулся. Ролан хотел было уже отрубить брату голову, но Пёс вовремя отдёрнулся, так что топор проскользил по металлической маске, но всё-таки вонзился Псу в ногу. Эдгар, стараясь не обращать внимание на боль, плечом толкнул брата и отбросил топор. Ролан уже занёс второй, но Пёс успел вовремя схватить и вывернуть тому руку, затем сам перехватил топор и с широкого размаху вонзил брату в бок. Удар оказался настолько сильным, что топор до рукояти вошёл в тело. Воин издал от боли вопль, упал на колени, глядя единственным глазом на брата.

- Прости, - прошептал Пёс, склоняясь к нему.

Тот, сплёвывая кровь, сказал:

- В первый раз слышу, что ты извиняешься.

Солдат промолвил последние слова и погиб. Но скорбеть было некогда. Пёс, услышав приближающихся стражников, быстро направился в сторону доков. Корабль уже снялся с якоря и готов был отправиться. Когда на корабле оказался последний пассажир, они отплыли.

- Куда теперь?- переводя дух, сказал Пёс.

- На один островок. Там безопасно, - ответил Брон между приказами команде.

- Где это? - спросил Джон, смотря на отдаляющийся город.

- На востоке. Около двух суток пути, если море будет благосклонно. Там у меня дом.

- Но я думал, что вы вечно в пути.

- Нет. Иногда надо и побыть на суше.

Как и говорил Брон, путь занял пару дней. На их счастье море оказалось спокойней, чем обычно. На третий день они прибыли на остров столь отдалённый, что его даже не было на большинстве карт. Лишь моряки помнили о нём. Остров издалека напоминал возвышающуюся в море скалу. От небольшого потрёпанного причала на нешироком, но вытянутом берегу вела дорога, уходящая чуть дальше. С одной стороны почти у основания больших скал располагался замок. Он напоминал старые военные форты, но предназначался для проживания. Здесь были старые стены, но от времени и непогоды они в основном обвалились. Замок казался немного странным. Несколько башен, соединённые вторым рядом стен, огораживали основную постройку. По пожеланию прежнего владельца крепость уходила немного вглубь скалы. В коридорах и залах пахло сыростью, где-то уже была плесень, появившаяся без ухода нового хозяина, так как Брон больше путешествует, чем живёт здесь. Но сам замок был обставлен и пригоден для проживания.

- Добро пожаловать, - сказал Брон, первым входя внутрь.

При входе внутрь через старые, но прочные двери с решёткой люди сначала попадали в небольшое помещение, от которого уже вела лестница в главные зал. В дальней стене было сделано окно, через которое проникал солнечный свет. В нём раньше было стекло, но со временем оно треснуло, а на его место просто были приделаны ставни, которые закрывали при непогоде. Но так как солнечный свет не охватывал весь зал, он также освещался настенными факелами и разводимым в отведённом в центре зала месте костром. Отсюда уже вели небольшие коридоры в некоторые жилые комнаты.

- Неплохой дом. Как только о нём ещё неизвестно другим, - сказал юноша.

- Джон, здесь почти никто не проплывает. Это долгий путь, да и море бывает неспокойным. Лишь я со своими людьми здесь бываем.

- Подальше от людских глаз. Видимо король Балгруф не любил лишнее внимание и гостей?

- Да. Дед был скрытным. Но меня он сюда изредка привозил, говоря родителям, что мы отправляемся в небольшой поход. Мы приплывали сюда. Я изучал остров и замок. Особенно любил дедовскую коллекцию вещей. Он пару раз пытался привить мне любовь к чтению. Для этого он здесь даже собрал отдельную библиотеку, но я этого не хотел. В итоге он сказал, что я в этом похож на него. Так же я мог дни напролёт сидеть на его корабле, представляя, что являюсь капитаном. Как видите, я им стал. А дедушка в это время уходил в раздумья. Всё время задумчиво бродил по берегу, наслаждаясь морским бризом, или сидел либо у себя в комнате, либо в большом зале и строил какие-то планы. Он даже построил себе отдельное обустроенное место на вершине скалы. Там есть весьма ровная местность. Но как-то ураган снёс всю пристройку. Однажды он непонятно откуда узнал, что на острове есть золотое месторождение. В итоге недалеко отсюда появилась пещера. Но, поняв, что это бред, он приказал остановить раскопки. Пещера же позже по части заполнилась водой, и теперь мы там держим лодки.

- Это хоть всё и хорошо, но может нам кто-либо покажет, где мы можем отдохнуть, - дослушав небольшой рассказ моряка, сказал Пёс.

- Хорошо. Хоть это место не рассчитано на большое количество людей, но место найдётся.

Брон распорядился, и пара моряков отвела Джона и Пса по их комнатам. Не было понятно, что делать дальше, да и никому не хотелось об этом думать. Джон никак не мог смириться с гибелью семьи. Подставной праздник не мог выйти у него из головы, что не давало заснуть ночью. Он прогуливался по замку и поберегу острова, несмотря на ночную прохладу.

- Не спится? - спросил, заставая врасплох Джона, Брон.

- Это день много, что отнял у меня, в том числе и сон.

- Это тяжко. Я понимаю. Но, Джон, не нужно зацикливаться на этом. Нам нужно думать, что делать дальше.

- Сэр Брон…

- Просто Брон. Мы же договаривались.

- Хорошо. А вы уверены, что за нами не было слежки?

- Уверен. С отплытием мы не медлили. Они бы не успели за кротчайшее время выслать корабли. Да и к тому же мне бы сообщили знакомые из порта. А если бы и была слежка, то тут был бы уже целый флот.

- Логично. Но, что же нам делать? Ричард теперь король, а мы числимся преступниками. Вмешиваться в дела государства мы теперь не можем, но и не должны отсиживаться на этом острове.

- Ты прав. Но я пока не знаю, что именно мы должны делать.

- А может, мы просто убьём короля? Давно об этом мечтал. Не ждали меня, - сказал Пёс, присоединяясь к диалогу.

- Пёс, а ты тут откуда?

- У меня бессонница.

- Я надеюсь, что ты пошутил про убийство? - удивлённо произнёс Брон.

- Нет. Даже не собирался шутить. Я серьёзно предложил его убить. Вернёмся скрытно в город, проберёмся во дворец и всё. Можно перерезать ему горло во сне, можно отсечь голову, просто зарезать, размозжить голову о плитку дворца, вышвырнуть в окно или отравить. Так хочется посмотреть. Говорят, что иногда после этого ещё немного живут. Хотел посмотреть на выражение его лица при этом.

- Он всегда такой? - обратился к Джону Брон.

- Почти всегда. Пёс, мы не будем делать ничего из этого. Даже не думай.

- Мне и помечтать нельзя? Только задумался о прекрасном, - в своём обыкновенном духе маньяка сказал воин.

- К тому же, даже если мы убьём его, то на его место сядет его брат, и всё продолжится. Может даже хуже будет, - задумался моряк.

- Убьём и его! - радостно сказал Пёс.

- Замолчи! - грозно заткнул его Джон.

- Ладно, пора уже возвращаться внутрь.

Глава 4

(Некоторое время назад до смерти Томаса)

- Господин, вот вы где. Город взят.

В просторной комнате не было ни единого источника света. Но, несмотря на это, она было освещена попадающим внутрь через открытое окно сиянием луны и пожаром снаружи. На самом же окне, почти свисая, сидел человек лет двадцати пяти, смотря на горящий город, а рядом лежало тело мёртвой девушки и двое наёмников.

- Сэр, что случилось с госпожой? – спросил уже немолодой мужчина.

- Она была за них. Я ожидал предательства от кого угодно, но не от жены. Да, Кодрик, нам пора уходить. Скоро нужно будет встречать короля,

Роберт Эуронд приходился правнуком брата короля Балгруфа. Они часто конфликтовали между собой. Когда один взошёл на престол, то его брат покинул страну, боясь смерти, так как они с братом считали друг друга врагами. Он обыграл смерть своей семьи, чтобы все считали их мёртвыми, а после перебрался на Семискир-государство, состоящее из нескольких больших островов на юго-востоке от королевства грифона. Там спустя пару лет он сдружился с королём и занял высокий пост. Позже началась гражданская война. После смерти предка его пост передался по наследству Роберту. Он же и положил конец гражданской войне, захватив последний оплот врага.

Догорающий город встречал нового короля. Правитель выигравшей стороны в гражданской войне въехал в него в величии и славе. Его встречали уставшие солдаты, принёсшие победу.

- Ваше величество, теперь всё ваше, - сказал Роберт, встречая короля вместе со своим верным телохранителем.

- Я знаю, - быстро и грубо прозвучало в ответ.

Никого из пленных не пощадили. Своего оппонента, который правил страной до начала войны, новый король убил сам.

В этот же день, не смотря на неубранные трупы и остатки сражения, король приказал устроить пир. Из дворца прямо во время него уносили убитых, но короля это не заботило. Он был ослеплён победой, забывая даже про тех, кто ещё несколько часов назад проливал здесь кровь ради этой победы.

- Сэр, кажется, король считает, что победа это лишь его заслуга, - сказал уставшим голосом Кодрик.

- Я вижу. Не обращай внимание. Это вскоре прекратится, - ответил задумчивый юноша.

- Вы думаете, что он всё-таки поблагодарит солдат?

- Ох, Кодрик. Ты надеешься всегда на лучшее. Твоя добросердечность не всегда помогает. Я не думаю, что он обратит на обычных воинов внимание. Я лишь говорю, что это закончится.

- О, сэр. Я воспитал двух сыновей, погибших за того, кто сейчас радуется пиру и ухмыляется. Вся моя добросердечность погибла вместе с ними.

- Это печально. Нам лишь остаётся ждать и смотреть.

- Ждать? Чего? - удивлённо прохрипел старик.

- Будущего, которое наступит скоро.

Ночь проходила, а пир всё не кончался. Казалось, что король даже не хотел спать, всё время веселясь.

Прошёл месяц. В стране всё успокоилось. Новые порядки приняли почти все. С теми, кто был против, расправлялись жёстко и быстро. Король начал подбирать жениха своей дочери. Получить её руку хотели многие, но кто-то погиб по несчастным обстоятельствам, кто-то передумал, а кто-то не смог добиться расположения её отца. Казалось, что никто не станет её мужем. В последний момент король узнал, что жена Роберта погибла при осаде города. Он свёл его со своей дочерью. Уже через три недели была сыграна свадьба. Весть о новой влюблённой паре разлетелась по всем островам государства. На свадьбе Роберт сдружился с сыном короля Танисом, что только укрепило его новое место в семье монарха.

Через пару дней подошёл и юбилей короля. По совету сына отец решил отметить его не очень роскошно. Позвали лишь приближённых и знакомых. Среди них была даже вдова бывшего короля. Она единственная, кого пощадили, так как она была из очень старого и знатного рода, а так же некогда дружила с новым правителем. По её лицу можно было увидеть, что она питает отвращение к каждому присутствующему. На пиру король рассорился с сыном по непонятной причине.

- Старый олух. Как же мне всё надоело, - сказал принц, в бешенстве уходя в соседнюю комнату.

- Танис, почему ты ушёл? Юбилей твоего отца. Забудь про его пьяный бред и вернись, - пришёл за другом Роберт.

- Ты не понимаешь. Он всегда так. Он не принимает меня в серьёз. Так из года в год.

- Он любит тебя, а что он говорит, это уже другое. Вернись к нему. Это обычная ссора, тут ничего страшного. Я тоже ругался со своим отцом, но мы прощали друг друга. Вот держи. Выпей и успокойся, - сказал Роберт, протягивая ему кубок вину.

- Ты прав. Пойдём обратно.

Они вернулись назад в зал, и Танис объявил тост. Он говорил о том, что члены семьи, как бы они не ссорились, должны быть вместе. Речь сына поддержал и сам король.

- Сэр, что с вами? - Сказал Роберту его помощник, видя, что тот в напряжённом состоянии.

Роберт сел в кресло и объявил, что неважно себя чувствует.

Но это было лишь мелочью. Через две минуты после тоста король, сын и ещё пара людей начало вести себя хуже. Обычное головокружение переросло сначала в кровь из носа, а потом и вовсе к смерти. Остальные гости начали в страхе и панике собираться уходить, но стража всех задержала.

- Сэр, вы как? – спросил стражник Роберта.

- Хорошо. Я в порядке. Вот и получил король подарок на свой юбилей, - ответил Роберт своему помощнику, после чего молча склонил голову. Лишь на один момент после этого поднял глаза с небольшой появляющейся улыбкой.

Никого не осталось на престоле Семискира. Король и его сын погибли, а других наследников не было. В живых осталась лишь дочь правителя. От безысходности решено было короновать её мужа, а так же отличившегося в войну командира Роберта. Эта новость не удивила его. Казалось, что он знал об этом заранее. Он объявил о трауре по предыдущему королю, но при этом начал изменять его прошлые действия. Если раньше Семискир вёл мирную политику по отношению к другим государством, то сейчас сразу при новом короле началось строительство большого флота. Не дожидаясь постройки всех кораблей, Роберт захватил несколько небольших островов, принадлежащим некоторым пленам зверолюдей. Также подобную высадку он произвёл на южном побережье одного из эльфийских полуостровов. Но, получив отпор, он вернулся назад, заключив с эльфами мир. Раз уж ему не удалось захватить территорию, он взял её у эльфов в аренду, говоря, что ему лишь нужна пара портов в материковой части страны. Эльфы с подозрением согласились, установив плату, то также переместив некоторую часть войск на север этого района по суше и организовав морской патруль.

- Сэр, у меня есть очень важные новости, - сказал старый помощник, вбегая в комнату.

Роберт стоял, рассматривая большой стол в центре зала, на котором располагалась карта всех материков.

- Заходи, Кодрик. Я никак не могу решить. Я думаю отправить на разведку пару кораблей на западное побережье Фероксиса, но я не знаю куда именно.

- Сэр, я же говорю, что у меня очень важные новости.

- Ладно, говори.

- Король Томас мёртв. Наши доносчики сообщили мне.

Услышав это, Роберт поднял голову с расплывающейся улыбкой.

- Наконец-то. Я дождался этого момента. Забудем пока другие планы. Кодрик, пора вернуть нам то, что у нас отняли. Я верну себе свою законную страну.

К этому моменту на троне империи уже находился Ричард. Роберт, собрав все готовые корабли, отправился от Семискира. Путь от островов до королевства грифона составлял 5 дней. По истечению срока он сразу оккупировал прибрежный город. Городской гарнизон пал за считанные часы, не ожидая нападения. Сразу в кротчайшее время эта новость дошла до Ричарда. Он же в свою очередь объявил об общей мобилизации войск. К этому времени Роберт продвинулся на некоторое расстояние вглубь страны, но был остановлен природной преградой. Бурный поток широкой реки Иден не позволил его войскам пройти дальше. Это дало время для переброски солдат королевства в ближайшие города для возможной обороны или подготовки к атаке. За двое суток под контроль Роберта отошло несколько крупных городов и прилегающие к ним земли. Хоть по сравнению со всей территорией королевства эта часть была не столь большой и значительной, но теперь было ясно, что пришёл не самый слабый противник. Ричард решил предпринять попытку переговоров. Для этого к Роберту был отправлен один из командиров. На предложение прекращения войны Роберт отвечал, что будет общаться только с королём. Этот ответ был доставлен обратно в виде письма вместе с головой солдата.

- Сын, ты же не собираешься отправиться туда лично? - спросила Санса своего сына, прочитав письмо.

- Он готов обговорить условия мира, но лишь со мной. Я должен отправиться.

- Не глупи. Это же ловушка, и ты должен это понимать. Ты будешь лёгкой мишенью.

- Наверное. Но если он хочет говорить со мной лично, то это про опасность можно будет сказать о нём. Я, ведь буду не один.

- Я растила тебя не дураком. Незачем тебе туда отправляться. Я не пущу!

- Я и не спрашивал вашего разрешения, мама.

Приняв условия Роберта, Ричард отправился к месту встречи. Было решено соорудить переправу через реку. После её постройки на ней и встретились два короля. Войска по обоим берегам реки и лишь один мост. На середине него установлена палатка. Ричард уже ожидал своего оппонента там вместе с охраной. Только спустя полчаса Роберт прибыл на место встречи. Минутное молчание и оценивание взглядами вражеских сил перешли в переговоры, начавшиеся Ричардом.

- Итак. Для начала хотелось бы узнать, кто ты и почему напал на нас?

- Кто я?! Интересный вопрос. Я есть законный правитель этой страны, и я пришёл вернуть своё.

Этот ответ рассмешил Ричарда и его сопровождающих.

- Законный правитель? С чего ты вообще это решил? Этой страной правлю я. Трон мне перешёл по праву от отца, а ему от его отца и так далее.

- Я знаю это. Также я знаю, что трон ты занял после смерти брата. Но вот только есть одна проблема. Начиная с твоего прадеда вы, мерзавцы, не должны быть на троне.

- Я не понимаю. Что это значит?

- Я правнук брата твоего прадеда короля Балгруфа. Мой прадед был вынужден бежать из королевства под страхом убийства. Именно он должен был занять престол, как старший сын, а значит и главный претендент на трон. Но всё изменилось. Отец пожелал отдать страну не ему. С тех пор мы жили на Семискире, а недавно я стал его правителем.

Новость о новом претенденте на королевство грифона шокировала Ричарда.

- Вот и убирайся на свои острова. У тебя нет никакого права на эти земли. То, что ты являешься потомком нашего рода, ещё не значит ничего. Трон принадлежит моей семье. Вы сбежали из государства и присоединились к другому. Так сиди у себя за морем и даже не смей вспоминать об этой земле. Нужно было оспаривать права раньше, а не спустя несколько поколений.

- Это угроза? Значит, мы не договорились. Ты просто мог бы отдать трон мне, и больше никто бы не пострадал. Я заполучу то, что принадлежит мне мечом, если не получилось словом.

- Давай. Хоть прямо сейчас. Только в этом случае погибнем мы оба.

- Не сейчас. Сегодня я готов отпустить вас только для того, чтобы убить потом. Ожидание триумфа также сладко, как и сама победа.

- Вот только ты не победишь.

Ричард поднялся и быстро отправился с этого моста. Роберт же ещё несколько мгновений смотрел ему вслед, после чего направился к своим войскам. Чтобы предотвратить переправу по этому мосту солдаты Ричарда подожгли его со своей стороны. Пламя поглотило всю конструкцию за некоторое время.

Страна продолжала быть разделена на два лагеря. Под контролем Роберта пока находилась ещё не самая крупная территория, но его воска продолжали продвигаться вглубь страны, преодолевая препятствия. Ричард перешёл в оборону, так как попытки контратак не увенчались успехом. Казалось, что война уже почти закончена. Роберт решился на внезапный штурм столицы. Ночью его флот подошёл к береговым стенам города. Вход в порт был перекрыт затопленными кораблями, а также действующим флотом. Солдаты были вынуждены высаживаться на берег и штурмовать укрепления. Пока велась осада, Роберт перебросил часть армии на другую часть города. Столица была полностью окружена, но оборона ещё не была сломлена. Поняв, что на помощь никак не получится вызвать никакую часть армии, Ричард решил пойти на крайние меры. Он отправился за помощью к Савосу.

Комплекс Капитула готовился к последней обороне. Отряды боевых магов были полностью переведены сюда из города. Архимаг был спокоен, как никогда раньше.

- А, ваше величество, чем обязан визиту в столь неспокойную ночь? – сказал загадочный маг.

- Савос, как вы можете быть таким спокойным, зная, что вскоре можете погибнуть?

- Вот именно поэтому я и спокоен. Я знаю, что я умру, как и все остальные. Любой будет спокоен в моём случае. Я видел собственную смерть. Я видел своё мёртвое тело. Но я не увидел, когда это будет. Дар предвидения не всегда бывает полезным.

- Дар предвиденья? Может, тогда вы сможете им воспользоваться, чтобы изменить исход войны?

- Если бы всё было так легко. Попытки предвидения тратят много сил. К тому же почти никогда я его не контролирую. Видения сами приходят мне. Судьба показывает мне то, что ей угодно. Но вы ведь пришли не слушать бредни старика?

- Именно. Вы обязаны что-то сделать. Если мы не можем выиграть этот бой обычной силой, то магия обязана прийти на помощь.

- Обязана? Вы говорите так, как будто знаете, с чем имеете дело. Вы хоть и король, но даже это не даёт вам власть над всем, - без эмоций сказал маг.

- Если вы не поможете, то ваше видение о смерти сбудется. Но, если вы не боитесь своей смерти, то подумайте о жизни всех тех граждан, которые погибнут, когда враг возьмёт город. Роберт не остановится.

- Наследник трона по другой королевской линии?

- Он не имеет права на трон! – выкрикнул король.

- Возможно, вы правы. Моя жизнь не имеет значения, но жизни миллионного населения города стоят попытки. Я думаю, что смогу помочь. Идёмте за мной.

Савос повёл короля по тёмному коридору, переходящему в уходящую в подвал лестницу. Они спустились в зал, пахнущий сыростью. Медиум подошёл к старому столу и достал пару склянок. Ричард поднёс горящий факел, чтобы лучше осмотреть получившееся при смешении ингредиентов вещество. Савос схватил факел, не дав тому приблизиться.

- Ни в коем случае не подносить огонь, когда находитесь рядом.

Он взял малую горсть получившегося порошка в одну руку и факел в другую. Кинув источник света на пол и отодвинувшись на пару шагов, он кинул на пламя то, что держал в руке. Вещество, соприкоснувшись с огнём, менее чем за секунду воспламенилась, и произвело небольшой взрыв. От увиденного Ричард даже оступился назад ещё на метр и замер в удивлении.

- Одно из самых интересных веществ. Средство быть может самое грозное, что найдено человеком. Я слышал, что эльфы открыли что-то подобное, но вроде бы этот слух не оправдался.

- Это… Это самое прекрасное, что я видел. Савос, вы открыли оружие, способное стереть с этого мира любого, против кого оно будет использовано. Сколько у вас здесь запасов?

- Войну с ними не выиграть, но это сражение мы переживём, но нужно действовать быстро.

- О войне мы ещё поговорим. Зовите своих людей и начинайте смешивать, что нужно, - воодушевлённо приказал король.

За считанные минуты помощники Савоса начали под надзором учителя выполнять приказ короля. К этому моменту люди Роберта уже почти вяли городские стены, а корабли всё же смогли зайти в порт и начать первую высадку. К ближайшим катапультам на башнях были принесены сосуды с новым оружием Савоса. В сосуды были вставлены фитили, которые зажигали перед тем, как отправить. Десяток снарядов сначала были отправлены в сторону порта. Первые угодили в стоявшие корабли, разрывая деревянные суда на куски, перекрывающие путь для отхода или прихода подкрепления. Солдаты Ричарда перешли в атаку на зажатых в этой части города нападающих. Дальше был приказ атаковать корабли, стоявшие у берега и чуть дальше на воде. Хоть часть сосудов и не попадали в цель, остальные же устраивали хаос на бортах вражеского флота. Корабль за кораблём разрывались и опускались на дно. Видя, как рядом под неизвестной ранее силой гибнут солдаты, сам Роберт, стоя на борту своего флагмана и, смотря на этот хаос, отдал приказ увести оставшиеся силы назад и покинуть бой. Выжившие суда развернулись и направились в сторону открытого моря. Солдаты, высадившиеся на берегу и штурмовавших береговые стены города, сдались, разочарованные своим королём, бросившим их. Ричард стоял на одной из башен Капитула и, не обращая внимания на радостные выкрики своих солдат, смотрел вслед уходящему врагу, понимая, что бой выигран, и расплывался в улыбке.

- Я говорил, чтобы ты уходил на свои острова, а ты меня не послушал. Теперь у меня есть оружие, взрывы которого будут последним, что ты увидишь, - шёпотом проговорил он.

Открытие Савоса устроило переломный момент в войне. За одну ночь Ричард потерял значительную часть своего флота. Разгневанный он увёл остатки кораблей на захваченную территорию. В это же время на Семискир был отправлен указ о подготовки новых солдат и кораблей, но было понятно, что в короткий срок исполнить эту волю короля будет невозможно. Ричард же в это время уже планировал дальнейший ход действий. Он не мог забыть ослепляющую силу нового оружия. По его приказу Савос и его помощники только и делали, что изготавливали по желанию короля смесь, которая, как говорил сам Ричард, должна была помочь ему выиграть войну. Архимаг первое время отказывался, говоря, что это открытие может принести, как пользу, так и вред. Он говорил, что смесь была открыта случайно и не должна быть использована во зло, особенно в больших масштабах. Но, не смотря на все отговорки, Ричард уговорил его, говоря, что это во благо страны, её граждан и только для победы над захватчиками. Он предоставил Савосу всё необходимое для производства больших запасов смеси. Архимагу ничего не оставалось, только как выполнять приказ. Совет Капитула пытался отговорить его от этого, говоря, что пусть король воюет сам и без помощи новой силы. Савос придерживался своей позиции и уже не хотел её менять. Это разногласие он счёл поводом к некоторому переделу власти Капитула, которого он давно искал и ждал. Он обвинил совет в предательстве интересов, как самого магического органа, так и государства, в котором он находится. Он предъявил это на собрании совета, и, не дожидаясь ответов, вёл в зал отряд боевых магов. В этот же день арестованные были казнены без дальнейшего разбирательства и суда. Также Савос поставил на места в совете своих ближайших помощников, тем самым укрепив власть Капитула только под своим контролем. Так война и сам Ричард, хоть не ожидая этого, помогли устроить смену власти в недавно возникшей организации.

Поверив в свою победу, Ричард готовил план массивной контратаки. Он хотел оттеснить противника сильными наступлениями по трём флангам. Если на северном и южном направлении этот план проходил неплохо, и часть территории всё же удалось вернуть, то центральная атака проходила хуже. Дожди и образовавшаяся из-за них грязь мешали продвижению. Если солдаты ещё как-то могли продвигаться, то оборудование и запасы, которые везли на телегах, застревали, чуть ли не на каждой дороге. Но всё же успех двух других операций привёл хоть и к частичному, но продвижению и обходу противника. Часть территории была практически зажата в кольцо. Лишь один путь оставлял её связанной с войсками Роберта. Попытки занять её обычными силами не принесли успеха. Было предпринято четыре атаки, но на удивление, ни одна из них не удалась. Роберт, понимая, что пока атаковать нельзя, перешёл на тактику удержания уже захваченных земель. Непогода только помогала ему в этом. Спустя неделю, когда с трудом были доставлены первые запасы смеси Савоса, всё-таки удалось огнём и взрывами прорвать оборону. Наступление пришлось прекратить, так как войска дошли до вышедшей из-за дождей реки Иден. В итоге, хоть она уже была большой рекой, вода заняла ещё большую территорию. Бурный поток смыл переправу, построенную солдатами Роберта. Было понятно, что перебраться будет сложно. Попытки форсирования речного течения могли всё испортить, к тому же, если часть солдат переберётся на другой берег, то позже им придётся встретиться с силами противника. Оставалось только ждать. Ни одна из сторон за это время даже не пыталась пойти на переговоры. Пришла зима. Снег уже покрыл большую часть страны. На смену дождям и грязи пришли морозы. Теперь природа благоволила больше Ричарду, так как он мог обеспечить свои войска всем необходимым, когда Роберт прибыл сюда с других островов, что затрудняло поддержание припасов в достатке. Ричард понимал это и знал, что враг рано или поздно либо уйдёт, либо просто ослабнет.

- Джон, - протяжный и называющий шёпот тянулся отовсюду. Этот шёпот казался знакомым, он его уже где-то слышал.

Он слышался то рядом, то вдалеке, не утихая ни на минуту. Голос, издававшийся этот шёпот, больше был похож на скрежет, чем на обычный людской голос. Не было понятно, откуда он доносится, так как вокруг была непроглядная тьма. Джон почувствовал, что что-то обвивается вокруг его ноги. Склизкое щупальце медленно приближалось. Оно схватило Джона и потащило вглубь тьмы. Не прошло и пары минут, как Джон увидел монстра, который и схватил его своим щупальцем. Восемь серых глаз смотрели на пленника.

- Смотри же! - снова послышался голос, но монстр не открывал рта. Он словно мог общаться и без этого.

После этой фразы тьма начала отступать, и Джон увидел, что они находятся в столице королевства. Дым от многочисленных пожаров затмил солнце. Где-то доносились плачь и крики. Они находились на месте разрушенного храма пятерых. Улицы были заполнены горами трупов, которые поедали какие-то существа, которых Джон никогда не видел раньше.

- Ваше будущее не изменить. Весь мир захлебнётся в собственной крови, - послышалась последняя фраза, и монстр поднял Джона над своей головой. Он открыл широкую пасть, в которой различалось несколько рядов зубов, и отпустил щупальце. Джон падал внутрь неизвестного чудовища, чувствуя в последний момент, как его раздирают на куски многочисленные зубы.

Джон вскочил с кровати в ужасе и поту. Вдруг вбежал Пёс.

- Опять тот же самый кошмар? – спросил воин.

- Я его вижу всё чаще и чаще, и я даже не могу понять, что он значит, - ответил юноша.

- Сильно у тебя рассудок едет.

- Пёс, ты же знаешь, что это не смешно.

- Знаю. Собирайся, Брон решил, что хватит нам тут сидеть. Он хочет отплыть к своему старому знакомому. Мы отправимся с ним.

- Хорошо, я скоро буду.

Через полчаса Джона вышел из замка. Подготовка к временному переезду уже подходила к концу. Брон стоял на корабле и что-то показывал на карте морякам. Пёс просто молча вглядывался в уходящее вдаль море.

- Наконец-то. Можем отправляться, - сказал Брон, видя, что Джон поднялся на борт.

- И где живёт твой знакомый? – спросил Джон.

- На юге. Он уже давно поселился в городе Аль-Алуф.

- А не будет ли там опасно? Ричард, наверное, всё ещё желает нашей смерти

- Нет. Там мы точно будем в безопасности. Я уверен. К тому же Ричард занят войной, а не нами.

- Странная война. Роберт почти занял столицу, но теперь его люди перешли в оборону, - задумался Пёс.

- Тут мои ребята недавно слышали, что у Ричарда новое оружие. Некая взрывная смесь. А открыл её и показал ему Савос.

- Савос? Я думал, что его так же, как и нас должны были убить, - удивился Джон.

- Нет. Он теперь практически полновластный глава Капитула. Пока он не мешал Ричарду с его матерью, они о нём и не вспоминали. К тому же, если бы они его, как нас, приписали к преступникам и казнили, то в Капитуле был бы переполох. Савос уважаемый медиум.

- Чёртовы маги. Сначала они спокойно сидят, а потом разрабатывают оружие. Что будет потом? Снова бунт и попытка захвата власти? - пробубнил Пёс, слыша эту новость.

- Ладно. Нужно отправляться. Надеюсь, что дней за пять или шесть доберёмся. Море не спокойно.

Уже после суток плавания они угодили в морской шторм. Корабли кренились из стороны в сторону. Волны бились с силой о борта кораблей, раскачивая их. Пёс весь путь проклинал богов и судьбу всеми ему известными фразами. Спокоен был лишь Брон. Моряк уверенно стоял за штурвалом, молча вглядываясь сквозь дождь в море. Наконец, погода переменилась, и на смену бушующей стихии пришло солнце и тишь.Попутный ветер завывал в парусах и спокойно нёс их к цели. На удивление, они прибыли даже немного раньше, чем планировали. Если Брон планировал доплыть дней за шесть, то они с чудом осилили этот путь за четыре дня. Огни города были видны уже издалека. Большой порт был забит разными кораблями, в основном торговыми, но всё же нашлось место для стоянки. Южный тёплый ветер продувал улицы, давая забыть холодную зиму на северной части страны. Несмотря на войну, здесь было весьма спокойно. Никто даже не думал о ней, так как знали, что противника начинают оттеснять назад, да и ни один корабль Роберта здесь ни разу не проплывал. Даже то, что отсюда по суше можно попасть на арендованную им у эльфов территорию, не наводило ужас. Было понятно, что эльфы не позволят вести войну с их стороны. Сразу по прибытию их уже встречал тот, о ком говорил Брон. Не молодой моряк с седеющей бородой осмотрел прибывших людей быстро бегающими глазами. От него немного несло хмелем даже на расстоянии, но при этом он держался так, как будто не выпил ни капли.

- Брон, старая ты рыбёха! Прибыл всё-таки навестить старого знакомого, - радостно сказал моряк, поживая руку тому, к кому обращался.

- Позвольте представить вам моего верного приятеля капитана Эрика. Эта старая селёдка много раз спасал мою жизнь. Он один из тех капитанов, кто водят свои корабли на другой материк. В этом он преуспел. Вот только я никогда не понимал зачем?

- Ну, это дело не заумное. Хоть там почти нет ни портов, ни городов, где можно остановиться, выгоду можно извлечь и в тех землях. Особенно в Лос-Нерране.

- Вы бывали в чёрном городе?- удивлённо спросил Джон.

- Бывал и не единожды. Древний город несёт как опасности, так и заработок. Чёрные земли не обладают почти ничем, но в этот город приходят и другие моряки. К тому же тот край богат чёрным стеклом, способным резать сталь.

- Здесь маги, там старые маги. Куда катится этот мир? - возмутился Пёс

- Что мы тут стоим? Давайте пройдём и немножко выпьем. Заодно расскажите, что привело вас ко мне, - сказал моряк, приглашая их в город.

Не теряя времени, моряк повёл новых друзей вдоль берега по небольшой улице, попутно рассказывая о жизни в этом городе. Они зашли в ближайшую таверну, и Эрик заказал каждому по стакану пенного пива. Джон ещё не успел даже поднести бокал ко рту, как увидел, что Брон и Эрик выпили напиток залпом и начали синхронно вытирать бороды, заказывая добавку.

- Как идут дела в столице? Много ли ещё плаваешь, Брон? И как вы только, ребята, познакомились с этой толстой пьянчугой.

- Я не толстый и вовсе не пьян,- возмутился Брон.

- Ты ещё тогда скажи, что у тебя кость широкая. Не отрицай. Я тебя знаю.

- Спрашиваешь, как идут дела? Плохи дела. Я вот некоторое время назад прибыл в столицу на коронацию племянника, а в итоге застал лишь его недолгие дни и кончину, план смены власти путём шантажа и убийства, а потом резню и скитание.

- Вот оно даже как?! Я раньше не слышал ни разу подобного. А кто твои друзья?

- Это Джон Арден. Ты же помнишь Эдда Ардена? Это вот его сын, - ответил Брон.

- Сын Эдда? Удивил. Вот чего не ждал, того не ждал. Вырос как, - сказал капитан.

- Вы знали отца? – спросил юноша.

- В смысле знал? До сих пор знаю, или что-то случилось?

Джон опустил голову, а Брон через пару секунд раздумий ответил:

- Убили его.

- Не очень хорошая новость. Жаль его. Хороший был мужик. А это кто?

- А это Эдгар Эрен или, как его все называют Пёс.

- Интересное у тебя личико, Пёс. Настоящее не показываешь? – сказал моряк, покручивая ус.

- Моё лицо должно тебя волновать в последнюю очередь. У тебя-то у самого физиономия не лучше. А лицо я показать могу, но только когда ты будешь помирать. Напоследок поглядишь, чтобы в аду кошмары мучали.

- Шутишь? Мне нравится. Это хорошо, что ты здесь. Стоп! Как ты его назвал? Пёс? А ты случаем не служил при дворе короля Теона?

- Служил, и к чему ты это? – недовольно сказал воин.

- Вы меня сегодня только удивляете. Сначала приплыл старый друг, потом я узнаю об странных обстоятельствах в столице, знакомлюсь с сыном погибшего Эдда, а теперь узнаю, что за моим столом сидит сам Сентинельский мясник - убийца эльфов.

Брон с Джоном не ожидали услышать это. Они с удивлением повернулись к Псу.

- Как он тебя назвал?- спросил Джон.

- Мясник из Сентинеля. Напомни, что было в том поселении? – сказал довольно моряк.

Когда заговорили о новой теме, Пёс не опускал взгляда с моряка, пока тот говорил.

- Пёс, не молчи, - сказал Брон, выпивая ещё один стакан.

- Посёлок Сентинель был тихим, укромным, спокойным, но мрачным уголком. Тогда только закончился ожесточённый спор за землю с эльфами. Я тогда ещё был солдатом в одном из отрядов. Мы возвращались обратно на свою территорию, когда узнали, что недалеко есть посёлок, в котором были жестоко замучены и убиты наши солдаты, проходившие где-то полтора месяца до нас. Мы не должны были этого делать, а просто вернуться домой, но, проходя мимо увидели весьма неприятное. Прямо у дороги висели четыре наших солдата. Я уж не буду говорить, в каком они были состоянии. Это будет даже хуже моего лица. Скажу только, что они были изуродованы. У одного прямо перед нами оторвалась голова. Эльфы вывесили их, а после подписания мира ещё не успели убрать. Не помню, что на нас нашло. Видимо гнев и ярость. Мы хотели лишь отмщения. В самом же посёлке всё было тихо и спокойно. Мужчины, женщины и дети. К тому моменту эльфийские солдаты, располагавшиеся там ранее, ушли. Остались только гражданские. Их было больше, но мы же были подготовленные солдаты, а они нет.

- Так почему тебя назвали мясником? – спросил Джон.

- Я убил большинство из них. Ну, как большинство. Двуручным мечом можно немало пообрубать.

- Э, нет. Говорю всё, - перебил Эрик.

- Я убил молодую семью, перед их отцом, которого заставили смотреть. Молодая жена и три дочери. Его же и пару других мы повесили, как вешали наших. Порезанные и истекающие кровью, они болтались на петлях, глядя на нас заливающимися кровью глазами. Оставшихся было решено сжечь. Пока мы складывали труппы, то обнаружили, что некоторые ещё живы. На тот момент мне было уже всё равно. Наши уже начинали уходить, так как время поджимало, а я решил доделать начатое. Оставалось немного. Я посмотрел на них, понимая, что они уже ничего не смогут сделать. Я бы мог сделать так, чтобы они погибли быстро, но не стал. Ещё несколько трупов сверху и всё горит. Огонь перекинулся на дома, так как мы выбрали не лучшее место. Уходя, я слышал, как эти раненные кричали.

От этой новости Брон чуть не захлебнулся напитком, выплёвывая его обратно.

- Я уже боюсь спрашивать о том, что мы о тебе ещё не знаем, - закашлялся старый капитан.

- Почему ты не говорил об этом раньше? - поинтересовался вышедший из ступора Джон.

- Зачем? Незачем вам было знать об этом, да и мне не хотелось вспоминать.

- А ты откуда знаешь, моряк? - спросил Пёс единственного, кто не был удивлён рассказу.

- От свидетелей, а если быть точным, то от солдат, с которыми ты там был. Я тогда служил простым матросом, и повстречал их после вашего возвращения.

- Сегодняшний день не самый обычный. Думаю, что на сегодня хватит откровений, - сказал Пёс.

- Да, думаю, что ты прав. Посидим ещё немного, и я покажу вам свой дом. Но без какой-нибудь истории будет скучно. Брон, Джон, может, расскажете более подробно, что было?

- Ладно, но ты платишь за выпивку и закуску, - подшутил моряк.

- Договорились, старина.

Они находились в заведении до глубокой ночи, рассказывая и вспоминая о своих приключениях. После Эрик повёл, шатаясь, друзей к своему дому. Небольшой двухэтажный дом, со всех сторон окружённый скромным садом, находился не так далеко от берега. Сразу по прибытию Брон упал на диван в гостиной, не дойдя до комнаты. Остальным же хозяин дома показал их места. На следующее утро Джон опять вскочил от повторяющегося кошмара. Он вышел из комнаты и направился на первый этаж. В гостиной сидели Брон и Эрик. Они жаловались на плохое самочувствие после вчерашней попойки, сидя у камина. Пёс же во дворе колол дрова.

- Сколько сейчас времени? Я, видно, долго спал, - спросил юноша.

- Не так уж и долго. Сейчас всего-то только настал полдень. Опять кошмар? Ты во сне разговариваешь, - ответил Брон.

- Я его вижу всё чаще и чаще. Я не знаю, что это значит, но уверен, что это что-то не хорошее.

- Да, нам тоже это не нравится. Тут два варианта. Ты либо сходишь с ума, либо это что-то паранормальное. Я склоняюсь к первому варианту, - сказал Пёс, входя внутрь вместе с охапкой дров.

- Ну, спасибо. Подбодрил, умник,- ухмыльнулся Джон.

- Пёс прав. Я не про его шутку. Он сказал, что это может быть вызвано вмешательством чего-то другого. Это не простой кошмар. Если бы ты его видел только один раз, то это ничего страшного. Но он повторяется раз за разом. Именно он. Это очень странно. Я не вижу этому логического объяснения. Остаётся только один вариант.

- Брон, ты хочешь сказать, что это….

- Тебе нужно к кому-то обратиться. Это очень странно.

- И к кому обратиться? В храм пятерых? – возмутился юноша.

- Нет. Они просто назовут тебя психом, как говорит Пёс. Были бы мы в столице, то можно было бы обратиться к Савосу. Он сильный медиум, но мы не там.

- Не только у вас там есть могучие маги, - перебил диалог Эрик.

- Что ты имеешь в виду? – спросил Брон.

- Чуть ли не в любом городе есть кто-нибудь, кто балуется или серьёзно практикует магические искусства. Конечно, желательно было бы обратиться к эльфам, так как они в этом деле преуспели раньше других народов.

- Никаких остроухих. Только не к ним. Хоть к бездомному вонючему попрошайке с улицы, но только не к ним, - повышая голос, сказал Пёс.

- Тогда просто сходить в ратушу. После того, как по указу короля Капитул снова был сформирован, архимаг организовал в каждом крупном городе небольшой магический совет. Я, конечно, не уверен, что они занимаются объяснением каких-тостранных снов, но можно попробовать.

- Не желательно было бы идти в ратушу. Мы не знаем, что после нашего отплытия предпринял Ричард, если он пытается нас найти. Нет ли кого-то, кто не связан с правительством, но при этом разбирается в таких вопросах?

Моряк погрузился в раздумья. Он подошёл к камину и молча смотрел в огонь, как выкрикнул в итоге:

- Есть! Знаю я одного старика. Я помог ему однажды, и он мне обязан. О нём мало известно, а может и вообще ничего. Его знают лишь его друзья, если таковы имеются, но уверяю вас, что этот дед очень способный. Конечно, он живёт не здесь.

- Не здесь? А где же? – с недоверием и плохим предчувствием сказал Брон.

- Я должен был сказать сразу. Живёт он в Лос-Нерране, - виновно ответил Эрик.

- Я передумал. Лучше к остроухим, чем туда, - пробубнил Пёс.

- Он прав. Во-первых, этот город находится в чёрных земляк на другом материке, во-вторых, там очень опасно, - сказал Брон.

- Потому-то его мало кто знает. Ну, и поэтому он очень искусный медиум, ведь другие там и не живут, - настаивал хозяин дома.

В этот момент Брон начал монолог, в котором объяснял, что в этой задумке только один вред. Его слова иногда перебивал Пёс, чтобы внести своё недовольство этой идеей. Но вдруг их перебила и заставила замолчать лишь одна быстрая фраза Джона.

- Мы плывём!

Все присутствующие замерли от удивления и лишь молча посмотрели на него.

- Что ты сказал Джон?- дрожащим голосом сказал Брон.

- Я знаю, что это звучит странно. Но, если другого выбора нет, то мы должны туда отправиться. Я думаю, что добраться туда не составит труда. Эрик, вы же сами рассказывали, что часто там бываете?

- Не так часто. Но переправить вас смогу легко, если нужно.

- Я запрещаю. Эта идея глупа и безумна, - упирался Брон.

- Я и не спрашивал разрешения. Если не хотите, то оставайтесь.

- Эх, Джон, - сказал Пёс, положив свою руку тому на плечо. - Если ты предложил такое, то ты либо дурак, либо у тебя точно не всё в порядке с головой. Я с тобой. Не буду я отсиживать бока здесь. Идей я хуже не встречал, но тем лучше. Хочешь повидать старый город, а возможно и погибнуть? Ну, если это будет весело, то не грех и переплыть океан.

- Я, конечно, ожидал чего-то подобного от Пса, но не от тебя. Если судьба свела наши пути в одно приключение, то и я с вами. К тому же, давненько я хотел там побывать, - приободрился моряк.

- Решено. Завтра же отходим. Корабль будет готов, - сказал радостно хозяин дома.

- Завтра, но почему не сегодня? – спросил Джон.

- А сегодня у меня сильно болит голова после вчерашнего.

В полдень следующего дня они уже отошли от берега, и вышли в открытое море.

- Сколько туда добираться?- спросил Джон у капитана.

- Неделя, если море будет благосклонно. В случае если же будет шторм или наоборот полное затишье без попутного ветра, то и больше.

- Ты лучше расскажи ему о городе, если уж он захотел туда плыть, - присоединился к диалогу Брон.

- Я и так о нём знаю. Это старый город на границе тёмных земель. В нём живут практически только те, кто практикует различные запрещённые в наших государствах искусства.

- Если это всё, что тебе известно, я могу сказать, что тебе не известно ничего. Лос-Нерран считается одним из самых старых поселений. До сих пор не удалось точно определить, когда его основали. Но известно точно то, что он существовал уже до начала первой эры. Как ты сказал? В нём живут практически только те, кто практикует различные искусства? Ничего там не практикуют, кроме запретной магии. Этот город и населяют только те, кто ею занимается. Ты же слышал, что его называют “город тысячи религий”? Всё потому, что там разрешено всё. Будь то хоть вера в пятерых, хоть каких-нибудь ещё божеств или вообще просто поклонения куску грязи. Там разрешено всё. Но не все туда едут. Хоть запретов и нет, больше в городе только культов. И большинство из них не самые приятные. В этом городе нашли прибежища те, кто для кого жертвоприношения или каннибализм - это слова обычные. Но потому-то там и живут лучшие колдуны, чародеи или как их ещё называют, это мне вообще не интересно. Так что лучше не задерживаться там. Прибудем, потом двигаемся к моему знакомому деду, узнаём, что нужно, если что-то и получится узнать, и возвращаемся.

- Если вы так описали жителей, то я должен спросить. К какому культу относится ваш знакомый? – с опаской спросил Джон.

- Не волнуйся. Боишься, что тебя бросят в жертву какой-нибудь страшной твари? Такого не будет, если сам не нарвёшься. Он же ни к кому не относится. Онсам по себе.

- Хоть что-то хорошее. А кто заправляет городом? Не может быть, что там нет того, кто бы следил за порядком, - сказал Пёс.

- А зачем? Город в подчинении собственных жителей. Никто там даже не стремится к управлению над остальными. Лишь одно правило: будь верен своему культу и не мешай другим.

- А если на них нападут?

- На них? Большей чуши я не слышал. Никто и не попытается. Никто не хочет переплывать океан ради захвата города, одно пребывание в котором внушает страх, отвращение и ужас.

Не смотря на ворчание Брона о том, что погода на море не спокойна, в пути им ничего не мешало. Уже на шестой день корабли пристал в нужном порту. В доках их никто не встречал, поэтому пришвартовывать судно пришлось полностью собственной команде. Здесь же и останавливались на время, если это было нужно, моряки. Дальше же вела дорога в сам город. Ещё издалека можно было видеть сверкающие крыши и башни. На городских воротах висели уже полностью сгнившие тела и старые скелеты. Все дома были построены из чёрного камня, который в жаркие солнечные дни как будто покрывался склизким полностью прозрачным маслом, сверкающим от солнечных лучей. Все дома имели разные размеры и формы. Какие-то были похожи на обычные трущобы, а какие-то на большие пирамидные храмы. Здесь можно было видеть людей, которые были полностью покрыты ранами и отметинами. Бывали и те, кто носил на лицах деревянные маски различных форм. Моряк не стал вести друзей дальше вглубь города, остановившись у ворот.

- Пёс, ты здесь сойдёшь за своего. Не ты один тут с некрасивым лицом, - пошутил над ним Джон.

- Ещё одна такая фраза и я постараюсь, чтобы ты выглядел хуже.

- Он в чём-то прав. Только ты, Пёс, получил свои раны от огня случайно, а они знали о том, что их ждёт. Большая сила требует жертв. Эти жрецы практикуют самые мерзкие и тёмные ритуалы. Но не говорите об этом с каждым попавшимся, - сказал капитан

- Эрик, а где живёт ваш знакомый? – спросил юноша.

- Я не знаю. Когда мы прибыли, я отправил ему голубя с письмом. Надеюсь, что он встретит нас.

Прошла уже половина часа, а к ним никто не шёл. Когда же уже почти прошёл час, к ним без спешки приближался старик, лет семидесяти. Он был одет в серую робу, похожую на ту, что носят священники. На ней можно было видеть странные татуировки в виде разных рун. На его лице выделялся полностью белый глаз без зрачка. Вторым же глазом он, ещё подходя, пристально рассмотрел каждого.

- Эрик, что привело тебя сюда? Я тебя не приглашал, - хрипло сказал старик.

- И рад видеть тебя, друг. Ты не спешил к нам. Мы к тебе по делу, в котором понадобятся твои способности. Это не займёт много времени.

- Куда торопиться? Время не имеет значения. Если так, то идите за мной, но ни с кем не говорите, и не рассматривайте пристально людей.

Старик повёл их по небольшой улочке, после чего они вышли к дороге и мосту. Вода имела багряный оттенок, а в ней нельзя было увидеть ни одной рыбы, даже дна не было видно. Сразу за мостом находилось сооружение больше похожее на большой склеп. Из-за тусклого освещения сразу не удалось внимательно рассмотреть интерьер.

- Говорите, что вам нужно у меня? – недовольно сказал хозяин.

- Мы пришли к тебе, чтобы…- не успел Эрик договорить, как его перебил Джон.

- Мы не хотели тревожить вас. К тому же вопрос мой, возможно, покажется вам немного странным. Но всё-таки хотелось бы получить ответ, ведь только ради него мы просили нашего друга капитана привести нас в этот город.

- Прибыть сюда ради одного вопроса? Это уже звучит странно? Ну, пацан, что тревожит твой сон, пробуждая кошмар, что столь загадочен?

- Но откуда вы…. Я сам не знаю, что я точно вижу. Этот кошмар снится мне всё чаще и чаще. В эти моменты я ощущаю всё по-настоящему. Сначала везде лишь непроглядная темнота. Потом меня хватает щупальцем какое-то существо. Дальше я лишь могу видеть, как все вокруг мертвы и всё разрушено. Город горит, а дыма столь много, что уже не видно солнца. Но, кажется, что и оно само как будто…

- Кровавое? - быстро сказал старик, не дослушивая рассказа?

- Да. Словно именно так.

- Что за зверь хватает тебя? – сказал старик.

- Я бы не сказал, что это зверь. Скорее какое-то существо, и оно будто не из этого мира. Но я где-то его и раньше видел. До того, как это начало сниться. Но я не могу вспомнить где. Постойте! Пёс, помнишь непонятный старый храм, в котором жили дикари.

- Как же такое забыть? Мы там всех этих мерзких сектантов перебили. Они поклонялись какой-то ереси с щупальцами. Так вот, что ты видишь? - сообразил Пёс, вспомнив сектантскую статую.

Старик задумчиво слушал, даже не поднимая на них глаз. Казалось, что он понял, о чём идёт речь. Он подошёл к пыльным полкам и взял старую книгу, обложка которой потемнела, а листы уже давно пожелтели от времени. Он судорожно стал перелистовать страницу за страницей, пока не нашёл нужную. На ней был странный рисунок.

- Это ты видел? - показал изображение Джону.

- Я не уверен. Очень похоже, но это не точно.

В глазах старика можно было увидеть страх.

- Давно, ещё до рассвета времён была только нескончаемая тьма. Уже после появились пять божеств, установивших гармонию. Но в этой темноте и по сей день обитают демоны. Их власть была безгранична, пока, как говорится, Магнус не принёс в мир свет. С того времени начали появляться разные миры, а времена демонов забываться. Но это не значит, что их нет. Они, конечно, поначалу пытались сопротивляться, отчего появились многочисленные монстры и твари, которые живут в разных уголках нашего мира. Но свет всё же сильнее. Лишь он отделяет нас от них. С тех пор хранилось пророчество о том, что придёт время, когда кровь зальёт солнце, и прежние хозяева попытаются вернуть сою территорию. Говорится, что три раза будет кровавое затмение. На третий раз всё и случится. Но не было бы он пророчеством, если бы не говорило о шансе на спасение. Как бы то странно не звучало, но нас спасёт всего лишь один человек.

- Это уже чушь пошла. Как может один человек всё предотвратить? Не люблю пророчества, слишком загадочны и безумны, - возмутился Пёс.

- Я лишь говорю старую легенду. Пророчеств много. Большинство так и не сбываются. Так вот. Сказано, что он родится под взором медведя. Ему суждено нанести решающий удар, который спасёт нас всех.

- И откуда вы это знаете? – спросил Джон.

- Когда-то эту легенду знали все. Потом же храм пятерых начал бороться со всеми похожими сказаниями. Это подрывало веру. А они хотели, чтобы их вера казалась идеальной.

- Я же говорю, что это бред, - сказал Пёсс.

- Заткнись, Пёс, - не дал ему продолжить Джон.

- Всегда ты меня затыкаешь. Сам-то что будешь в это время делать? Ты даже нормально мечом не можешь орудовать. И голова медведя, украшающая его ручку, страха не внушает.

- Что ты сказал?- спросил Брон.

- Что он будет делать, - замешкал Пёс.

- Не это. Что ты сказал дальше?

- Про меч и башку медведя.

- Джон, откуда у тебя этот меч? – спросил моряк.

- Семейная реликвия. От отца достался. Ты же не хочешь сказать, что…

- На гербе твоей семьи медведь.

- Я понял, к чему ты ведёшь. Ты же не хочешь сказать, что это я?

-Сам подумай. Медведь на гербе твоей семьи, и то, что только ты видишь этот сон, который повторяется всё чаще и чаще.

- Нет. Я не верю! – выкрикнул юноша.

- Не веришь мне, тогда спросим у самого мудрого здесь, - сказал Брон и посмотрел на старика.

Старик стоял у камина и даже не смотрел в их сторону, наблюдая за огнём в очаге.

- Это так. Знаки не врут. Именно о тебе говорится в пророчестве.

- Если это всё правда, то когда это должно случиться? - спросил Брон.

- Следующее кровавое затмение через три недели. Оно будет последним. Два уже давно прошли.

- Но как тогда бороться. Я не знаю, что делать, - неуверенно сказал Джон.

- Магнус подарил миру свет, поборовший тьму. Так и ты сделай также, - задумчиво сказал старик.

- Что вы имеете в виду? – Спросил Джон.

- Я не знаю, возможно ли, но тебе нужно побороть демона именно тем, чем побороло его прежде.

- Я не бог. Это не в моих силах, - опечалился юноша.

- Я не знаю большего, - устало сказал хозяин дома.

Старик молча подошёл с кинжалом и порезал Джону руку. После чего схватил её и подставил чашу, в которую попало несколько капель. Никто не ожидал этого, от того никто ничего не успел сделать.

- Зачем? - еже после действия старика сказал Джон.

- Молчи, - лишь послышалось в ответ.

Старик зажёг какое-то благовоние, от запаха которого у всех кружилась голова. Он держал сосуд, что-то нашептывая. Вдруг огонь в камине резко погас, а кровь наоборот зажглась синим огнём. Это продолжалось пару мгновений, после чего всё прекратилось.

- Что ты ещё за чертовщина была? - возмущённо спросил Пёс.

- Попытка заглянуть в будущее ради ответов, - прозвучал ответ. - К сожалению, судьба не открылась мне. Я больше вам ничего не могу сказать. Лишь одно. Если вскоре в наш мир придут полчище тварей, то нужно быть готовыми. Главный удар будет нанесён по столице королевства, если верить его кошмару, а значит, что там нужно сосредоточить большинство солдат для принятия удара.

Все начали уходить из помещения. Последним выходил Джон.

- Стой, - послышалось ему в спину.- Я не хотел говорить привсех. Лишь тебе. Ты же знаешь, что из первого света возник ещё один.

- Да. Бог мёртвых Аргалон создал загробный мир с помощью частицы энергии жизни.

- Если невозможно получить силу от первого источника, то про второй никто ничего не говорил, загадочно сказал старик.

- Вы хотите сказать, что…

- Ты должен умереть. Лишь в этом случае ты попадёшь в загробный мир. Если пророчество верное, то ты должен найти способ, как оттуда получить то, что нужно для победы и вернуться.

- Вы уверены. Вернуться из мира мёртвых?

- Я ни в чём не уверен. Ведь пророчество могли неверно истолковать. Но я сейчас видел тебя перед ликом смерти. Должно же это что-то значить.

Тёмный город был уже позади, а впереди лишь морская гладь. Джон стоял, оперевшись на борт корабля.

- Что тревожит тебя? - сказал Брон, подходя к нему.

- Ничего. Я лишь задумался.

- И о чём же, если не секрет?

Сразу ответа не прозвучало. Лишь минута погодя Джон ответил, пытаясь перевести тему намечавшегося диалога.

- Что мы будем делать дальше? Как-то и не верится, что это всё взаправду.

- Я и сам не хочу верить, но приходится. Если это правда, то всем грозит опасность. Мы должны предупредить Ричарда.

- Предупредить? Как? Вы же помните, что он пытался сделать в последний раз?

- Потому-то я и не собираюсь идти к нему сразу. Нам нужна помощь. Чтобы ситуация не повторилась, его нужно убедить в необходимости разговора.

- Тогда нам нужна помощь. Кто-то должен его убедить, - сказал Джон.

- Да, и я знаю кто, - с хитрым лицом ответил моряк.

- Кто же способен убедить его?

- Мы обратимся к архимагу. Савос в последнее время укрепил свою власть в Капитуле. После его помощи при осаде города Ричард стал к нему прислушиваться. К тому же он является членом высшего совета.

- И вы думаете, что он нам поможет?

- Я на это надеюсь. Я уже отправил ему голубя с письмом о встречи. Мы бросим якорь ночью, не доплывая до бухты.

Глава 5

Казалось, в скором времени вторжение Роберта должно было завершиться его разгромом. Наступления солдат королевства грифона были всё чаще и чаще удачными. Лишь несколько поражений, но и те не смогли остановить их. Роберт уже задумывался об отбытии обратно на острова. Доставлять припасы морем становилось труднее, так как после разгрома части его флота при осаде уже меньше кораблей было задействовано на переправку грузов. Так продолжалось некоторое время, пока он не решился обратиться за помощью. Награбленное на захваченных территориях послужило оплатой для покупки армии наёмников из рабовладельческих городов. Полсотни тысяч воинов были переданы в его распоряжение. Сразу переправить их не удалось. Лишь когда по приказу Роберта, который он отправил сразу после разгрома флота, о строительстве новых кораблей стало возможно это сделать. Ресурсов не хватало на постройку такого же флота, как раньше, поэтому транспортировку солдат пришлось совершать несколько раз. Но даже сразу после первой высадки наёмники показали, что решение Роберта было верным. Южные границы, где не ожидалось нападения, были атакованы. Весть, что враг сровнял шансы и обошёл войско со стороны, ужаснула Ричарда. Теперь воевать нужно было на два фронта. С одной стороны возрастающая со временем армия наёмников, а с другой стороны остатки солдат Семискира. Военное положение менялось быстро. Растянутый фронт постепенно отдалялся вглубь страны. Всё вернулось к тому, с чего началось.

Вдали виднелись многочисленные огни ночного города. Небольшие волны бились о борта корабля. Уже прошла полночь. Все уже хотели отплывать, как к кораблю причалила лодка, в которой было трое человек. Моряки помогли лишь одному, который поднимался на борт. Маг быстро оглядел присутствующих, выглядывая кого-то.

- Мы ждали тебя, Савос. Пройдём внутрь. Нечего на палубе мёрзнуть, - сказал Брон, встречая гостя.

Тот лишь одобрительно кивнул и последовал за ним. Они прошли в капитанскую каюту, где собрались все.

- Итак. Зачем вы назначили встречу на корабле в столь поздний час? Я больше люблю оставаться на суше. Надеюсь, что вас к этому побудило что-то важное, - сказал Савос, усаживаясь в кресло.

- Если конец света, вторжение демонов и горы трупов с морем кровищи что-то важное, то думаю, что вызвали вас сюда не зря, - донеслась фраза Пса из дальнего угла помещения.

- Извините, я немного не понял. Что это значит? - удивился медиум.

- Вы же знакомы со старыми пророчествами? - спросил Джон.

- Да, в библиотеке Капитула хранится множество старых томов.

- Тогда вам должно быть известно о пророчестве вторжения в наш мир силами демонов при кровавом затмении.

- Я слышал эту легенду. Если вы хотели просто поболтать со мной о ней, то я, пожалуй, отправлюсь обратно и не стану задерживать ни вас, ни себя.

Савос поднялся с кресла и уже собирался направиться к двери, как услышал фразу Джона.

- Это правда, а не ложь. Уже было два кровавых затмения, а третье скоро.

Маг остановился, после чего пристально посмотрел в глаза Джона. Он подошёл к нему ближе и сказал с удивлением и шоком:

- Ты видел это. Но как?

- Этот кошмар терзает меня по ночам.

Было видно, что медиума начало немного трясти. Он вернулся в кресло, после чего задумался.

- Вы должны нам помочь. Мы хотим это предотвратить, - заговорил Брон.

- Откуда вы уверены в правдивости легенды? Может, это просто миф, - возразил ему в ответ Савос.

- Мы тоже так думали. Пришлось отправиться за помощью. Мы были в Лос-Нерране.

Брон подробно, как мог, рассказал всё о их визите в тёмный город. Савос внимательно его слушал.

- Теперь я верю. Учитель не мог ошибаться, - после этого сказал маг.

- Учитель? В смысле? - спросил Джон.

- Я учился у него, но это не важно. Вот только затмение будет не через три недели, а через десять дней. Он ошибся в толковании старых текстов.

- Тем более. Времени ещё меньше. Савос, помоги нам уговорить Ричарда о помощи.

- Король занят войной. Он не поверит вам.

- Мы знаем, поэтому хотим провести мирные переговоры. Перед вселенской угрозой они пойдут на мир, хоть и временный.

- Переговоры? Никто из них не захочет этого. К тому же, если мы и докажем Ричарду вашу правоту, то что делать с Робертом?

- Мы отправим ему письмо с подробным объяснением и приглашением на переговоры. Если он не глупец, то явится на них, хотя бы только ради того, чтобы предложить Ричарду капитуляцию, - сказал Брон.

- Это глупость. Он не придёт, - возразил Джон.

- Придёт. В его же интересах закончить войну без дальнейших потерь. Скажем, что будут рассмотрены все условия мира.

- Допустим, мы их соберём. Остаётся понять, где и что делать, - сказал Пёс.

- Нужна нейтральная территория, но в пределах страны. Пожалуй, мой остров сгодится. Но как доказать им правоту объединения перед лицом общего врага. Савос, есть ли какой-нибудь магический трюк, который поможет? – спросил моряк.

Медиум стал что-то вспоминать, после чего сказал:

- Техника иллюзии внушения считается одной из запрещённых. Её изучение и практикование было запрещено ещё около сотни лет назад.

- Но вы ведь архимаг Капитула. Не думаю, что вам кто-то что-то скажет, особенно, если об этом не будет известно, - сказал Джон, пытаясь уговорить медиума.

- Именно. Я имею ряд привилегий, как глава магического органа в нашей стране. Ну, пока что всё звучит так, словно у нас есть шанс.

- Тогда давайте не упустим его, - воодушевлённо согласился Брон.

Некоторое время спустя все готовились к встрече. Мрачный старый замок не очень годился для проведения мирных переговоров королей, но другого места не было. Нужно было найти место, где бы никто ни смог ничего сделать. Первым прибыл Ричард в сопровождении Савоса. Как и договаривались, он прибыл без сопровождения большого количества солдат. Ричард проходил по берегу и сырому залу с опаской и недовольством. Пять стражников сопровождали короля. В случае опасности на помощь к нему могли подойти ещё солдаты, оставленные на корабле. Его уже ожидал Брон.

- Ни отец, ни дед не рассказывали про это место, - сказал Ричард.

- Они и не знали. Я надеюсь, что сегодня мы все придём к общему согласию. И помни, Ричард, я не забыл твою попытку.

- Я и не хотел, чтобы вы её забыли. Будь вы на моей стороне, то сейчас были бы главой флота королевства.

- Я был им при твоём брате.

- Он мне не брат! - выкрикнул Ричард.- Итак. Савос рассказал мне, что творится. Это какой-то бред. Нашествие демонов. Савоса, возможно, вы и убедили в своей чуши, но не меня. Я здесь, чтобы заключить мир.

- Чушь?! Ричард, это всё реально. Чуть меньше двух недель осталось. Нужно приготовиться. Не хочешь принимать помощь, то, как хочешь. Но знай, что именно по твоей столице будет нанесён сильный удар.

- Посмотрим. Подождём пока второго, - недоверчиво сказал король.

Час спустя явился Роберт в сопровождении отряда наёмников.

- Надеюсь, что я не зря прибыл в эту дыру.

Все заняли свои места за подготовленным столом.

- И так. Нам грозит страшная угроза… - начал Брон, но его перебили.

- Стоп. Я здесь чтобы выдвинуть условия, на которых, возможно, будет мир. А остальная чушь о конце света меня не интересует, - сказал Роберт.

- Условия? Интересно, - усмехнулся Ричард.

- Если хочешь, то можем обсудить условия капитуляции, - продолжал его оппонент.

- Только если сдаёшься ты, - не сдавался король.

- Заткнулись, волки позорные! Грызётесь здесь, как шавки дворовые за кусок мяса. Ещё королями называетесь, - взбесился Пёс.

Несколько солдат обнажили мечи, готовясь к возможной агрессии.

- Ну, идите сюда. Меня пытались убить и более сильные, чем вы. Мне будет достаточно пяти минут, чтобы убить каждого из вас. Я даже не вспотею. А если кто-то умрёт не сразу, то я буду медленно завершать начатое.

- Пёс, хватит, - перебил Джон, не дав тому договорить, понимая, что лучше никого не злить. - Солдаты, уберите оружие.

После одобрительных кивков королей воины вернулись на свои места.

- Легенда не вымысел, - продолжил Джон. - Вскоре явится враг, который сильнее каждой армии. Если бы будем по одному сражаться, то погибнем. Демоны не боятся ни солдат, ни отдельных островных государства, ни защищённых крепостей. Лишь объединившись, мы сможем дать отпор.

- Звучит, как бред, - недовольно сказал Ричард.

- Хоть в чём-то я с тобой согласен, - сказал Роберт.

- Мы знали, что просто так вы не поверите. Савос, ваша очередь. Но стража должна выйти, - обратился к магу моряк.

- Савос? Я думал, что могу вам верить, - удивился Ричард

Ричард и Роберт не хотели отпускать из зала своих солдат, но потом поняли, что без этого диалог дальше не пойдёт, после чего охрана покинула помещение.

Медиум достал из сумки карманные часы, которые, когда он их завёл,стали тикать громче, чем обычные. Он держал их рядом с собой, после чего начал вводить Ричарда и Роберта в состояние, похожее на гипноз.

- Джон, опиши им свой кошмар в подробностях. Они тебя внимательно слушают.

Джон пару минут рассказывал им всё.

- И это поможет?- спросил он у Савоса.

- Поможет. В этом состоянии они примут твой рассказ за реальное событие. Смотри.

Медиум вынул из кармана небольшую склянку, с синим порошком, после чего размешал небольшие его горсти в двух стаканах воды.

- А это для чего? - поинтересовался Брон.

- Чтобы в первый раз лучше перенести внушение. Нам не нужно, чтобы им сейчас стало плохо. Я решил не прибегать к серьёзным методам. Ограничимся старым и простым гипнозом.

Савос остановил часы. С последним их тиком прошло и состояние гипноза. Сразу после у Ричарда и Роберта начались сильные головные боли, но поднесённая им в это же мгновение вода сняла симптомы.

- Что сейчас было? - сказал Ричард. - Это был какой-то кошмар. Ужасно.

- Не знаю, что это было, но видел это не только ты. Это была какая-то магия? - спросил Роберт.

- Возможно. Но это приближающееся будущее, - ответил Джон.

- Мне это надоело. Если это правда, то я должен защищать свои территории. Выживайте, как хотите, а мой дом на Семискире, - Роберт договорил и отправился на корабль, не обращая внимания на уговоры остаться.

Его схватил за плечо Пёс, чтобы остановить.

- Тебе же сказано, что лишь вместе можно противостоять этой паранормальной ереси, - сказал он.

Роберт одной рукой убрал руку Пса, а другой ударил того в бок тела. Пёс немного отшатнулся, откашливаясь.

- Неплохой удар, мразь. Где-то обучался борьбе?

Ответная атака пришлась по носу Роберта, отчего тот сломался, а затем полилась кровь. Сильный удар по корпусу и Пёс уже находился в полусогнутом состоянии. Воспользовавшись этим, Роберт так же нанёс удар коленом. Пёс встал с пола, показывая, что бой не закончен. Пара уклонений от атак кулаков Роберта и Пёс уже схватил его и бьёт головой с маской по его лицу. После трёх таких атак он бьёт Роберта об стол. Залитый кровью король выхватывает нож со стола и вонзает Псу в ногу. Тот выбивает оружие и отталкивает Роберта.

- Ну, иди сюда. Я только размялся, - сказал Пёс, пытаясь дотянуться до своего двуручного меча за спиной.

- Хватит! Не хватало, чтобы вы перебили друг друга до того. Вы что устроили, дураки! - выкрикнул Брон, чтобы прекратить всё это.

На крик вбежали стражники, удивлённые увиденным.

- Мы уходим, я всё сказал. А ты, тварь, молись, чтобы тебя убили до того, как до тебя доберусь в следующий раз я, - сказал Роберт, уходя.

- Пошёл ты, - послышался ответ Пса.

Пёс сел за стол, перевязывая рану. Джон смотрел на него со злостью.

- Ну, а что же делать нам? Мой город в опасности, - сказал Ричард.

- Сражаться. Я думаю, что сейчас Роберт приостановит военные действия. Он понимает, что враг сильнее, а значит нас он победит. В этом случае ему нечего делать на землях королевства. Мы должны сами как-то справиться, - сказал Джон. – Мы должны отправляться.

Спустя три дня Ричард перевёл значительную часть армии к городу. Если раньше перед любым важным решением он советовался с матерью, то теперь всё было наоборот. Он всё меньше и меньше прислушивался к её советам и даже немного отстранял её от политической жизни государства. Никто теперь уже не мог знать, что будет дальше. До затмения оставались считанные дни. Было понятно, что это будет последний бой. Уже никому не верилось в то, что пророчество говорило о возможном шансе. Кто-то хотел просто перебраться куда-либо подальше и, возможно, пережить как-то эти времена. Но разве это было возможно? Если враг настолько опасен, то вряд ли будет такая безопасная нора, в которой можно будет переждать бурю.

Гражданское население эвакуировалось в кротчайшее время. Город казался пустым и безжизненным, несмотря на заполняющих его солдат. Было понятно, что противника не сдержать, поэтому было решено уничтожить наибольшее его количество. Для этого в старых катакомбах под городом была заложена взрывная смесь Савоса. Ожидание было не легче самого боя. Солдаты были проинформированы о происхождении врага, поэтому страх засел в каждом из воинов. Даже Савос, видевший свою смерть, теперь не знал, что переживёт ли ближайшее будущее. Многочисленные попытки предсказать грядущее не давали результатов. Казалось, что сама судьба не знала, что будет. Он пытался даже совершить предсказание грядущего для Джона, который, как говорит пророчество, играет важную роль. Даже это не увенчалось успехом. Наоборот после этого архимаг начал вести себя странно. Круглосуточное проведение времени за закрытыми дверьми Капитула выглядели пугающе. Он всё меньше и меньше выходил на диалоги. Говорил, что проводит очень важную работу, которая будет использована в ближайшее время. Некоторое время спустя Джон всё же смог разговорить медиума. Разговор ничего не дал, так как тот отвечал коротко и почти всегда пытался поменять тему. Но в конце тот как будто переменился. Он сказал Джону:

- Я….. Я их слышу. После того, как мы попробовали предсказать именно твою судьбу, это началось. После того, как я прикоснулся к твоему разуму. Ты видел кошмар, но это другое. Моё участие в твоей судьбе как-то связало меня с этим. Я слышу эти дьявольские голоса. Их тысячи, если не миллионы. Они говорят одновременно, но одно и тоже. Все, как один. Говорят, что мне делать, и что будет. Я стараюсь их не слушать, но они сильнее. Как же я устал. Как же у меня болит голова.

- Что же они говорят? Савос, что им нужно? – занервничал Джон.

Но больше медиум ничего не сказал. Он вернулся к своей работе.

Времени почти подошло к концу. Больше ничего нельзя было сделать. Если верить кошмару, то в скором времени город будет в опасности. В этот день в Капитуле что-то происходило. Никто не мог понять, что там было. Савос и небольшая группа помощников закрыли главную башню комплекса, а изнутри улавливались всплески энергии. По поручению Ричарда комплекс был освобождён от всех. Из-за дверей слышались отдалённые голоса. Попытки открыть вход не увенчались успехом. В один момент было слышно, что кто-то приблизился к двери.

- Савос, это вы? Что там происходит? Что вы там делаете? - спросил Джон.

- Судьбу, - послышался короткий ответ. Но это был не голос медиума. Именно этот голос слышался Джону в кошмаре.

- Они уже здесь! - выкрикнул Джон.

Мощная волна энергии откинула стоящих вблизи людей и снесла крышу башни. Красный луч света направлялся в небо. Спустя две минуты солнце начало покрываться кровавым цветом.

- Что происходит?- нервно спросил Ричард.

- Срочно из комплекса. Разрушить мост. Не знаю как, демоны управляют Савосом. Он устраивает затмение.

Мост, объединяющий комплекс Капитула с городом был обрушен в воду. Башня, из которой бил луч, не выдержала выплеск энергии и стала рушиться. Когда затмение полностью поглотило солнце, и сами небеса окрасились в кровавый цвет, в небе появилось и начало расширяться странное облако. Вскоре, когда оно достигло больших размеров, из него на землю упали конструкции, напоминающие морские якоря на цепи, уходящий в облако. Первые якоря воткнулись в землю за пределами города. Кольца цепей на этих якорях были размером с двух человек. В местах, где они соприкасались с землёй, открывались странные порталы. Из них некоторые минуты спустя начали выходить странные твари. Они были ростом в полтора человека. Всех невозможно было разглядеть, так как они были не похожи друг на друга. Многорукие или несколько головые, с двумя сросшимися телами или покрытые костяными наростами. Создания были разных форм и размеров. Некоторые были настолько омерзительны, что один взгляд на них вызывал рвоту. Сразу после выхода они направлялись к высоким городским стенам. Толкаясь, они залезали друг на друга, образовывая живые кучи, по которым хотели залезть другие. Они роняли таких же, как они, топча насмерть всех. Никто не обращал внимания на это. Казалось, что для них это было нормой.

- Ну, понеслась! Я изуродую труп каждого, кто умрёт, никого не убив,- выкрикнул Пёс, который вызвался встречать противника в первых рядах и был назначен командиром.

Некоторые солдаты пытались бежать от страха. У Пса на этот счёт даже не было разговоров. Если бегут, то недостойны умереть в бою. Каждого догонял меч командира. Когда один из воинов, стоящий прямо перед Псом, пытался бежать, Пёс снял маску, приставил нож к горлу солдата и сказал:

- Кто страшнее? Я или они? Ты либо стоишь на позиции и, возможно, переживёшь этот день, либо я перерезаю твою глотку и скидываю твой труп этим тварям, а моё лицо будет последним, что ты увидишь, и в аду это будет казаться тебе вечность.

Фраза командира заставила солдата вернуться на позицию. Демоны валились на стену, как ураган на камни. Первый двуглавый демон добрался до вершины стены. Одним ударом Пёс снёс ему обе башки. Тварь покатилась вниз по куче.

- Кровь течёт, значит убить можно! Эти твари смертны! - выкрикнул Пёс.

На удивление солдат существа и вправду погибали, как простые люди. Видимо, этому способствовало то, что они находятся не в своём мире. Это принесло воодушевление всем обороняющимся. Мысль, что противника возможно убить, заставляла сражаться их лучше. Казалось, что этим тварям нет числа. Из порталов выбегало их всё больше и больше. Под стенами уже начинали образовываться кучи мёртвых, помимо живых. Было понятно, что их не сдержать, поэтому было решено начать покидать позиции и отходить на другие. Особенно это стало понятно, когда начали выходить огромные переростки, пытавшиеся прорвать ворота. Туча в небе снова покрылась молниями, значит новая партия якорей на подходе. Несколько цепей упали в разные уголки города. Солдаты оттягивались к центру города.

- Всё. Мы больше ничего делать не можем, - сказал запыхавшийся Пёс, прибывший к Джону.

- Взрывай! Сжечь их всех! Это мой город и я не сдам его просто так. - приказал Ричард, смотря на сражения в городе.

- Но там же ещё наши солдаты! Ты сошёл с ума. Нельзя прибегать к этому, пока они там, - пытался отговорить его Джон.

- Нет! Либо сейчас, либо никогда. Пёс, сможешь это сделать? – спросил король.

- Дойти до катакомб и взорвать к чертям улицы города? Конечно! Если помирать, то с огоньком. Хоть я его и ненавижу, - с воодушевлением ответил тот.

Пёс схватил факел и уже был готов отправиться, как вдалеке послышался звук боевого рога.

- Стой! - выкрикнул Ричард.

К берегу из залива приближались десятки кораблей под флагами Семискира. Роберт явился на помощь. Теперь, вместо недавнего захвата страны, он встал на ещё защиту. Его войны пробивались через толпы тварей, высадившись на одном из флангов. Сражение перешло в новый этап. Улицы города были не из земли, а из мощёной каменной дороги. Из-за этого прямо на ней образовывались чуть ли не реки крови, которым просто-напросто было некуда деваться. Кучи трупов образовывали препятствия, но ненадолго.

- Зачем ты вернулся? - спросил Ричард у подходящего к ним Роберта.

- Лучше сразу отрубить змее голову, чем резать его с хвоста по кусочкам. Если верить вам, то скоро здесь появится что-то новое. Тем более мы ещё не решили наш спор, а я претендую на трон.

- Спасибо, хоть и на этом, - неловко прозвучало в ответ.

Орду демонов даже с подкреплением было трудно удержать. Не захваченными оставались лишь несколько улиц, центр города, королевский замок и комплекс Капитула. Ричард предложил всё таки увести остатки солдат в безопасные места и взорвать этих тварей. На это предложение Пёс сказал, что не будет ходить по несколько раз, и направился к катакомбам. Залежи со смесью были размещены так, чтобы не уничтожить центральные районы, а только второстепенные улицы и остальные кварталы. Уже через несколько минут из-под земли начали вырываться взрывы. Часть построек, вместе с демонами, стали уходить под землю, погребая их в руинах.

- Вот чёрт, не успел на начало, - сказал Пёс, вбегая в помещение замка, где были все. - Ну, Джон, твой кошмар выглядел иначе. Похоже, мы обыграли саму судьбу.

Внезапно луч, бьющий из разрушенной башни начал мерцать, прерываясь, а потом и прекратился. Из почти разрушенной постройки вышел удивлённый Савос, коривший себя за всё это. Остатки отрядов Капитула ещё обороняли комплекс. Теперь архимаг помогал лечить раненных солдат и противостоять демонам. Хоть луч уже не действовал, затмение не прекращалось. Лишь уменьшилось количество порталов. Несколько якорей оборвались. Как будто взяв энергию из утерявших силу порталов, открылся новый, но он был намного больше других. Из него выбежало лишь пара десятков существ, но потом вышло чудовище, превышающее размером их всех. Десятиметровая тварь с шестью руками, две из которых были клешни, и головой осьминога вышла на площадь. Топча, убивая и съедая солдат.

- Вот оно. Это мне снилось, - сказал Джон.

Он направился вниз по лестнице в сторону выходу.

- Куда ты? - выкрикнул Брон.

- К судьбе, - послышалось в ответ.

Ричард схватил Джона за руку, не давая тому уйти.

Джон посмотрел на Пса, как будто хотя что-то сказать.

- Нет. Ты смеёшься? Ты реально псих! - сказал Пёс, понимая то, что ему хотели сказать. После этого он отдёрнул Ричарда, дав тем самым Джону идти дальше.

Как только Джон достиг выхода, одно из существ, пробило окно и воткнуло в него острый коготь прямо в сердце. Подоспевший в этот момент Брон рассёк тварь, но было уже поздно.

Тёмный коридор сменился открытой дверью в комнату. Помещение было знакомо. Здесь работал его отец. Джон неспешно вошёл внутрь, ничего не понимая.

- Сын, как ты попал сюда? - прозвучало со спины.

Джон оглянулся и увидел стоящего в проходе Эддарта, опирающегося на трость. От увиденного, он уже не мог сдержать приближающиеся слёзы. Эддарт обнял сына, после чего усадил того за небольшой стол.

- Джон, всё в порядке? Ты выглядишь странно.

- Что?! Что ты имеешь в виду. Я… Я видел, как ты погиб,- сквозь слёзы сказал сын.

- Погиб? Не смеши меня. Я всегда был здесь и не собирался уходить. Как же ты вырос.

- Я не понимаю. Ричард обманул нас. Расправа на пиру, а потом всё остальное. Дальше было бегство, кошмары, поезда, бой и… и смерть? Я мёртв?

Улыбка на лице Эддарта начала пропадать. Вокруг огня свеч было видно зеленоватое пламя.

- Вы ведь не мой отец? - печально сказал Джон.

Свет в комнате уже окончательно сменился с обычного огня на зеленовато-кислотный. Джон опустил глаза и увидел костлявую руку, без кожи и мяса. Когда он вновь посмотрел в сторону оппонента, то видел, что перед ним уже находится не Эддарт. На стуле сидит кто-то, похожий на сгнивший скелет. Облачённый в тёмный костюм и капюшон, он смотрел на Джона. Но вместо лица был лишь сплошной череп. В глазницах мелькали два огонька, похожих на пламя.

- Итак. Ты здесь, - сказал мертвец голосом, похожим на голос старика.

- Кто вы?- робко спросил Джон.

- Я думаю, что ты догадываешься.

- Аргалон, бог мёртвых?

- Да. Конечно, это не единственное моё имя, но ты прав, юноша, - в голосе владыки мертвых не было угрозы или ужаса. Он не был страшен или зловещ. Джону казалось, что он даже как-то добр.

- Где мы? Что я здесь делаю?

- Где мы? Мы у меня дома. Конечно, я сделал эту комнату специально для тебя. Ведь это место тебе знакомо. Я не хотел напугать тебя теми видами, что имеет мир мёртвых. Сказать по правде, мне и самому надоело на них смотреть.

- Я мёртв? – с грустью спросил юноша.

- Не совсем. Понимаешь, в других мирах время идёт не так, как у вас. Пока мы разговариваем, твоё тело ещё только падает на пол. Ты где-то между жизнью и смертью. Но, если подумать, то твоё сердце там уже не бьётся, поэтому можно сказать, что ты мёртв.

- Что вы хотите? Ведь не просто так меня пришёл встречать сам бог смерти?

- Да. Я таким не занимаюсь. Но сейчас всё по-другому. Пророчество исполняется. Магнус не для того создавал вселенную и его любимые миры, чтобы их потом захватывали демоны. Поверь, у нас были долгие беседы про судьбу нашего творения.

- Вы же боги. Помешайте демонам. Вы всесильны! – не скрывая нервов, выкрикнул Джон.

- Мы не можем. Нельзя нарушать порядок нашим вмешательством. Даже небольшая помощь может изменить нить судьбы для всего вашего мира. Но всё может измениться. Наше творение изначально задумывалось с возможностью спасения, но не нашими руками.

- Тогда зачем вы это говорите?

- Чтобы дать вам шанс. Мы не будем помогать, но и не будем бездействовать. По крайней мере я. Демоны хоть и убьют всех живых существ, и мой мир пополнится мертвецами, это не значит, что так будет вечно. После этого всё погрузится во мрак. А что будет дальше, даже мы не знаем. Поэтому победить их должны вы.

- Но как? Бой проигран.

- Ещё нет. Лишь свет победит тьму.

В этот момент Аргалон протянул свою костлявую руку к Джону. Она покрылась ярчайшем пламенем.

- Что это? – шокировано спросил Джон.

- Шанс на победу. Частица света, созданного Магнусом. Я передаю её тебе, как и задумывало пророчество. А это также твой способ попасть обратно. Только не тяни. Там уже пару минут лежит твой бездыханный труп, а бой продолжается.

- Но как мне победить их?

- Ты же видел всё в кошмаре. Убей большую тварь, и мелкие начнут бояться. Тот, кто тебе снился это один из Ондру-Ждакар - семи лордов демонов. Именно его послали возглавить захват вашего мира. Не самые приятные ребята, одни с ними проблемы. Но я не могу рассказать большее, человеческий разум не в состоянии будет это понять.

- Это победит их навсегда?

- Нет, лишь вернёт лорда-демона во тьму. Но теперь демоны будут знать, что вы можете за себя постоять. А следующий шанс напасть им выпадет не скоро.

Джон с опасением прикоснулся к пламени, которое на удивление не обжигало. В следующие мгновения комната стала понемногу исчезать.

- Пока я здесь. Могу ли я узнать, когда придёт моё время уже окончательно попасть сюда?

- А ты этого хочешь? Ты готов жить оставшееся время, зная, что твой конец настанет в определённое время? Разве это жизнь? К тому же ты уже мёртв. К чему эти знания мёртвому? Возвращайся в мир смертных и проживай свою жизнь, как раньше.

- Я сюда не вернусь? Это что-то похожее на бессмертие?

- Я этого не говорил, - на лице Аргалона показалась хитрая улыбка. – Посмотрим. Умрёшь ли ты ещё раз, я не скажу. Может и да, а может, и нет. Передавай от меня всем привет. Я особенно буду ждать у себя новых королей, а то после вашего пьяньчуги других не было.

В следующий момент Джон очнулся на полу дворца.Рядом уже отбивались от демонов его друзья. Кашель Джона привлёк внимание. Испуганный Пёс первее слов ударил того ногой с разворота. Все замерли в ступоре. Никто не верил, что рядом с ними ожил мертвец.

- Пёс, чёрт. Я и не знал, что у тебя такой хороший удар. Спасибо, что хоть челюсть не сломал, - сказал Джон, поднимаясь на ноги.

- Чтоб я помер. Вы издеваетесь. Сначала нашествие демонов, а теперь и мертвяки оживают. В бездну всё! Почему я не стал жить нормальной жизнью, - пробубнил Пёс.

-Ты не можешь без убийств и нытья, - подшутил Брон, помогая подняться Джону.

- Это верно, - по дружески обнимая вернувшегося из мёртвых.

- Как это ты стоишь здесь живой, когда тебя убили, и что это значит? – поинтересовался Ричард.

На теле Джона уже не было раны от когтя демона, лишь заросший след.

- Потом объясню. Сейчас нужно убить большую тварь, и мелкие разбегутся.

- Звучит, как отменный план,- согласился моряк.

Джон поднял с пола свой меч. Того моментально обхватило яркое пламя.

- Где такое взять? Я тоже себе такой же хочу, - сказал Пёс.

- Умри и воскресни, - подшутил Джон.

Они вышли из дворца и направились к центральной площади в сопровождении солдат. Толпы демонов уже почти заняли город. Приходилось пробираться с боем. Пройдя пару улиц, они заметили, что проход дальше перекрыт.

- Куда дальше? - спросил моряк.

- Есть дорога мимо Капитула, - послышалось в ответ от Ричарда.

Это был вынужденный крюк. С каждой минутой обороняющихся солдат оставалось всё меньше. Выйдя на дорогу к комплексу, можно было видеть, что его ещё не удалось захватить. Савос с измотанными учениками ещё удерживали Капитул. Архимаг достойно оборонял вверенную ему организацию и искуплял свой грех. Несколько минут спустя цель была близка. Чудовище разрушало здания, подбираясь к храму пятерых.

- Что будем делать? Нельзя же так просто взять и убить его, - сказал Роберт.

- Это уже моя проблема, - ответил Джон.

- Что же делать нам? - спросил Пёс. В этот момент в их сторону направились некоторые твари. - Теперь понятно, что делать. Будем выживать.

Демон остановился, словно всё поняв. Склизкие щупальца направились на Джона. Пламя на мече помогало с лёгкостью резать их. Из некоторых отрубленных мест после меча даже не телка чёрная кровь, как из других ран. Но всё же монстру удалось поймать своего оппонента. Тварь уже хотела проглотить его и положить окончательный конец борьбе, но ему в бок прилетело копьё, выпущенное Ричардом. Чудовище отшвырнуло Джона на ступени храма, после чего, схватив Ричарда, разорвало его на несколько частей.

- Это всё? Я думаю, что мы не закончили, - выкрикнул Джон, привлекая внимание монстра, и заманивая его в большой храм.

Тварь озлобленно пошла за ним. Оно выбило двери здания вместе со стеной. От этого храм начал рушиться, а лапу придавило обломками. Было понятно, что это его не остановит надолго, потому Джон сразу попытался забраться по его руке к голове.Он уже почти забрался до плеча большой конечности монстра, когда тот начал пытаться смахнуть с себя противника. Джон с трудом держался за воткнутый в него меч. Чудовище издавало громкие звуки, чувствуя на своём теле часть света, данного Джону богами.

- Он долго не провисит. Ему нужна помощь, - сказал Брон, отбиваясь от монстров.

- Тогда давайте подрежем твари ноги, если их можно так назвать, - выкрикнул Пёс, выбегая вперёд с двуручным мечом на перевес.

Отвлечённый попытками сбросить с себя Джона, монстр не ожидал нападения на себя. Множество серьёзных атак по конечностям заставили его немного склониться, что дало Джону шанс. Монстр склонился, после чего Джон начал карабкаться к его голове, опираясь на костяные наросты и меч. И вот он уже достиг цели. Несколько глаз повернулись на него. Джон на мгновение остановился, но потом вонзил меч в черепушку монстра. Оглушительный рёвразнёсся по всему городу. Но после нескольких секунд крика монстр рухнул на землю. Остальные демоны прекратили сражаться и в спешке направились к закрывающимся порталам.

- Даже не верится. Мы не только победили, но и заставили склониться их главаря перед нами, - обрадовался Пёс.

Последние цепи, связывающие два мира, оборвались, а туча начала сужаться и пропадать. Оставался лишь самый большой портал, из которого вышел монстр. Из него начал распространяться чёрный туман, полностью скрывавший тело чудовища. После этого он начал возвращаться туда, откуда появился, а трупа уже не было.

- Вот чёрт. А я хотел повесить его голову, как трофей, - cказал Брон.

Прошла пара часов. Все находились в уцелевшем дворце.

- Что же получается? Ричард мёртв, а его мать с сыном не могут претендовать сейчас на престол.

- На что это ты намекаешь, Роберт? - cказал Брон.

- А на то, что стране нужен правитель в столь тяжёлое время. Кто же им будет? В этой комнате лишь двое могут претендовать на трон по праву наследия. Ты стар, да и не обладаешь опытом управления государством, лишь кораблём. А вот я имею всё, что нужно. У меня и опыт, и право, и даже уже есть острова, которые я присоединю к королевству.

Брон схватил Роберта за воротник одежды.

- Щенок! Мы чудом выжили, а ты уже хочешь делить трон. Да я лучше сейчас убью тебя, чем отдам такому, как ты королевство.

- Попробуй, старик, - сказал Роберт, доставая меч.

- Стойте! - послышался громкий голос, входящего в комнату Савоса. – Мы успели вовремя. Я обязан внести ясность в этот вопрос. Никто из вас не займёт трон, но он и не будет пустовать.

- Что ты имеешь в виду? Ты после последних событий лишился последнего разума? - удивился Роберт.

- Я не мог это контролировать. Мной управляли, но я сейчас могу адекватно мыслить. Не будем тянуть.

Медиум отошёл от дверного проёма. После этого за ним вошёл, хромая, с бледным лицом Томас.

- Вы точно издеваетесь. Ещё один мертвец вернулся. Я надеюсь, что его видят все. Или это просто я окончательно рехнулся? – сказал Пёс.

- Нет, я и не умирал, а ты ещё не псих, наверное, - с хрипом сказал Томас.

Савос усадил его в кресло.

-Т…. Т… Томас? Но как это возможно? - спросил Джон.

- Как возможно было вернуться с того света, хотел бы я у тебя спросить. Я был жив. Лишь находился в коме. Спасибо Савосу, который следил и пытался излечить меня в тайне от Ричарда. Я даже сейчас ещё не пришёл толком себя, так как недавно очнулся. Благо Капитул не был захвачен, а то бы и до меня добрались. Труднее всего было подделать всю правильность церемонии похорон, так как древние огни зажигаются сами, но Савос как-то справился и с этим.

- Это не меняет сути. Я должен занять престол, - не унимался Роберт.

- Нет! Томас законный правитель, к тому же он уже был коронован, - возразил Джон.

- А ты мне тут не указывай. То, что ты вернулся из мира мёртвых, ничего тебе не даёт.

Пёс подошёл, положил руку на плечо Роберта и сказал:

- Ты лучше помалкивай. Мы ведь в тот раз на острове не закончили. Хочешь, прямо сейчас продолжим? Только в этот раз жители Семискира не дождутся своего короля.

Роберту пришлось согласиться. Он не только принял то, что на троне будет Томас, но и даже заключил с ним мир и отказался от претензий на правление. Он отправился на свои острова, которые нужно было так же восстанавливать. Оказалось, что порталы открывались не только около столицы королевства, но и во всём мире. За считанные часы демоны смогли нанести непоправимый и ужасный урон жизни всех народов Аурена. Томас снова взошёл на престол и продолжил своё правление. Санса со своим вторым сыном даже не пытались ничего предпринять. Город начали восстанавливать, понимая, что это будет трудно, но в этот раз на помощь пришли и обычные люди, захотевшие помочь своему короли, и Савос вместе с учениками тоже приняли участие в этом. По воле короля Савос продолжал находиться на своём посту главы Капитула и архимага. Брон возглавил флот королевства, и помогал племяннику в государственных делах. Пёс не хотел находиться на каком-либо государственном посту, а просто уйти куда-нибудь навстречу приключениям, но Джон уговорил его остаться, и тот всё же согласился. В итоге его назначили главой службы безопасности короля. Солдатам не очень понравился новый командир и его привычки командования криками и запугиванием, но Пса это уже не волновало. Джон же забрал Сару из эльфийских земель, и они поселились в его старом доме. Томас назначил его главным советников и главой высшего совета. Джон вместе с Сарой пробыл потом два года на Саммерсе в роли главного представителя королевства, но они по собственному желание вернулись обратно, так как хотели быть на родине.

Конец

Старик заканчивал рассказ, глядя уже на засыпающих внуков. Поленья в костре начинали заканчиваться, отчего он подбрасывал их всё больше и больше.

- Дедушка, - спросила внучка. - А что было потом? И будут ли ещё истории?

- Если вам так понравилось, то разумеется я расскажу ещё многое, если не забуду. Память у меня уже не та, что раньше. Хочешь знать, что было дальше? Придётся немного подождать, ведь это будет уже совсем другой рассказ. А теперь спать. Время позднее, а я не хочу, чтобы вы завтра выглядели уставшими. Только отцу ни слова об истории, а то он будет ругаться, что вы всю ночь слушали меня, а не спали.

- А ты и папе рассказывал истории?

- Да, но он не был таким хорошим слушателем, как вы.

Старик достал из кармана трубку, набил её немного дрожащими руками табаком, и стал неспешно покуривать, глядя за спящих внуков и звёздное небо, освещаемое луной.