Предыстория "Империи Верджила"

Первородное Зло

В библиотеке города, высеченного в камнях под горной грядой, собрались дети. Сегодня им читал историю мира сам Хранитель Истории: лысоватый мужчина в открытой хлопковой рубашке, свободных штанах и сапогах. На плече висела торба со свитками.

- Итак, дети, начнем с азов.

Собравшиеся дети затихли, с интересом ожидая начала.

Библиотекарь положил свитки и камни. Взяв один, он начал читать.

- Давным-давно, где ныне возвышается столица На́бат-Прайма, упали три небесных тела, напоминавших осколки метеорита. Из них вышли первые поселенцы необитаемого мира. Эфирные существа осмотрели землю и решили остаться здесь. Они вдохнули в нее жизнь и воссоздали первых разумных существ: люди, эльфы, ма́йн-куны и подземники. Существа хотели было покинуть мир, но остались, покровительствуя своим творениям.

Хранитель выдержал паузу, переводя дыхание.

- Под их надзором мир ширился и развивался. Народы жили в мире и согласии. Люди заняли земли с арктическим и умеренным климатом. Эльфы отправились к тропикам и лесистыми землям. Кошкоподобная раса обосновалась среди гор и пустынь на юго-востоке государства. Подземники основали цивилизацию в недрах земли.

В процессе чтения никто не услышал, как в зал вошел запыхавшийся солдат в звенящей кольчуге. Сталь секиры царапала каменный пол библиотеки.

Хранитель, названный Рольфом, встал со стула и свернул папирус. Дети, находившиеся с ним, с любопытством посмотрели на воина.

- Что случилось?

- Конунг созвал совет. Дело не терпит отлагательства.

Рольф тяжело вздохнул и грустно посмотрел на детей. Те жалостливо переглянулись.

- Товарищ солдат, но мы же хотим историю, - всхлипнула девочка, что хотела послушать про экспедиции.

- Я не против, но наш Владыка вызывает Рольфа на беседу. После нее вы будете слушать историю нашего народа хоть до тихого часа.

Дети восторженно крикнули и помогли Хранителю собраться. Мужчина поправил очки и улыбнулся.

- Вы - прекрасные слушатели и помощники.

Рольф поправил торбу и вручил детям скрижали.

- Самостоятельно изучите календарь мира[1] и Паломничество в III эре[2]. Первые экспедиции – третий ряд. Попросите помощника – он вам все предоставит.

Дети провели библиотекаря и стражника до выхода из библиотеки. Они долго и усиленно махали руками.

***

- Итак, господа! Я вас собрал с целью поиска решения кризиса отношений с жителями поверхности. Дипломаты с поверхности проведены в личные покои. Они успели мне надоесть.

Тронный зал конунга пребывал в полутьме. Единственный луч света отражался от сложной конструкции в виде зеркал, захватывавших лучи солнца или луны. Природный свет падал рядом с троном конунга. Потолочных ламп не было, их заменяли светящиеся разными цветами линии камней.

Седовласый мужчина, покрытый шрамами, властно расхаживал вокруг трона. Отсутствующий правый глаз свидетельствовал о тяжелых боях и опасной жизни. Это был конунг, правивший подданными более тридцати лет. Он застал времена первых экспедиций, Декаду Падения Звезд и появление чудовищ на поверхности.

- Как вы помните, - продолжил он, - после явления остатков души Райета миру наши земли заполонили чудища. Наши города переполнены беженцами с поверхности.

- Да, а еще они наглеют, - заявил подземник со шрамами на лице и густой бородой. - Давно пора их изгнать.

- Ингвар! - грозно сказал Рольф, - не перебивай владыку.

Подземник с секирой грозно посмотрел на Хранителя.

- Заткни хайло, а то познакомлю твой череп со сталью.

- Тишина! - крикнул советник, стуча ногой по плитке. - Ингвар, хоть вы и ветеран и признанный воин самим конунгом, это не дает вам права перебивать и вмешиваться в разговор нашего господина.

Повисла полная тишина. Спорившие разошлись по углам. Конунг вернулся на трон и злобно осмотрел каждого.

- Вернемся к насущным проблемам.

В луч света вошел один из дворян.

- Позволите?

Конунг вернулся на трон и махнул рукой, дав тому право говорить.

- Мой король! Мир трещит по швам, и на наши плечи лег непосильный груз…

- Хватит, - перебил властитель и обратился к собравшимся. - У кого-то есть конкретные идеи по решению насущной проблемы?

Все перешептывались. Стоявший рядом советник осматривал толпу. Он обратил внимание на Рольфа, сжимавшего лямку сумки.

- Вы! - указал он на библиотекаря, - пройдите в свет.

Рольф нервно сглотнул и попятился к трону. Конунг прислушался к шепоту советника, после чего подался вперед.

- Рольф Любопытный, верно?

Едва библиотекарь хотел ответить, как советник жестом остановил его.

- Расскажите, Рольф, чем вы занимаетесь.

- Я изучаю древние письмена нашего народа, - ответил Рольф. Он немного оживился, рассказывая о работе. - Собираю все доступные нам знания и стараюсь предоставить новые, если удастся найти.

- Успешно? - спросил конунг.

- Не совсем, повелитель, - ответил Рольф и на мгновение склонил голову.

Вдруг его осенило.

- Но у меня есть и кое-что, о чем я должен рассказать.

Советник кивнул, намекнув продолжать.

- Видите ли, - Рольф замялся, - мне удалось найти заметки, намекающие на некое место, заинтересовавшее Коллегию Магов.

Конунг заинтересованно подвинулся вперед.

- Продолжайте, уважаемый Хранитель.

Подземник откашлялся и вдохнул.

- Ее адепты заявляли, что в городе или за ним ощущалась мощная энергетика. Магия или нет - я так и не понял. Услышал лишь обрывки бесед, когда помогал с разносом еды беженцам.

Толпа снова перешептывалась. Рольф нервничал и сжал лямку торбы, стараясь успокоиться. Было неприлично показывать волнение перед правителем и дворянами. Те, как коршуны, были готовы дальше думать о решении личных корыстных проблем, но не приступать к их исполнению.

Владыка перешептывался с советником. Рольф не знал, о чем был разговор. Под конец беседы конунг встал с трона и осмотрел дворян.

- Все свободны, кроме Хранителя.

Толпа спешно покинула тронный зал, оставив Рольфа наедине с повелителем и советником. Последний отправился в другую сторону.

Когда Конунг шел к свету, Хранитель медленно попятился назад.

- Скажите, Рольф, если я снаряжу экспедицию, вы найдете это место?

Вопрос застал подземника врасплох. На смену волнения пришло любопытство.

- Это будет непросто, мой господин, - сказал он и тут же поправил очки. - Однако мы сделаем все возможное, чтобы найти это место.

Конунг выдохнул и достал трубку. Он закурил и осмотрел Хранителя.

- Как вы думаете, что это может быть? - спросил он.

- Не понял?

- Ну, магия-шмагия, все дела, - конунг позволил себе фамильярность. - Вы упоминали источник какой-то энергии.

- Не могу знать, повелитель, - с досадой ответил Рольф и пожал плечами. - И вряд ли мы узнаем об этом в ближайшее время.

- Согласен.

Король походил по сторонам, куря трубку. Он обдумывал сказанное.

- Тогда вы избраны главой экспедиции, - решил Ёрмунганд и протянул руку. - Подберем самых лучших. Выдвинетесь сегодня вечером. Удобно?

- Более чем, - с воодушевлением ответил Рольф. - Но есть одна проблема, повелитель.

- Какая?

- Мы нечувствительны к магии, потому поиски могут затрудниться.

Повелитель недолго думал. Он окликнул советника и попросил что-то принести из своих покоев. Тот все понял без слов.

Конунг осмотрел Рольфа и указал на торбу.

- Желательно ваши работы оставить в Хранилище. Не хочу, чтобы важные сведения пропали.

- Будет исполнено, - ответил Хранитель. - Я возьму только самое необходимое.

Владыка похлопал Рольфа по плечу, после чего махнул рукой. Подземник спешно покинул тронный зал. Он загорелся желанием узнать тайну близлежащих территорий. Рольф надеялся разгадать тайну неизвестной энергии, которую почувствовали маги-беженцы.

***

К вечеру у тронного зала собрался десяток бравых солдат с Рольфом Любопытным во главе. Конунг быстро все организовал. Желающих отправиться в неизвестность пришлось отсекать. В итоге в группу вошли опытные воины, испытанные временем и боями.

Хранитель собрался быстрее остальных. Его ждал советник конунга со шкатулкой.

- Вы хотели меня видеть, советник?

- Да, Хранитель.

Помощник вручил ему открытую шкатулку со странным темным камнем. Он напоминал необычный кусок угля, пропускавший сквозь себя свет.

- Это - подарок Архимагистра коллегии магов с поверхности. Получили задолго до появления вампиров и прочей нечисти. Нам говорили, что штука магическая. Только мы не поняли принцип его работы.

Рольф принял артефакт и поблагодарил советника. Тот молча кивнул и покинул зал собрания экспедиции.

Хранитель волновался и вертел камень в руках. Он был ледяным как сосулька, и теплые руки не грели его. Незнание принципа работы артефакта разбудило любопытство Рольфа.

Пока шли последние приготовления, он прошелся с подарком чародеев по замку. Никаких изменений. Предмет оставался холодным куском полупрозрачного угля.

Изменения начались, когда Хранитель приблизился к комнате трофеев конунга. Камень внезапно начал теплеть, внутри него появились огоньки, напоминавшие беспорядочно передвигающихся светлячков.

- Есть, - проговорил Рольф.

Хранитель ощутил чье-то незримое присутствие. Он обернулся, сжав артефакт. Никого вокруг, даже караул был в другом конце коридора. Едва освещаемое помещение заполнилось темной пустотой. Над Хранителем прозвучал чей-то томный и тяжелый голос. Он услышал одно слово: «Аркант».

Любопытство взяло верх, и он вошел в помещение.

Камень на мгновение вспыхнул и погас. Вокруг Рольфа сгустилась тьма. Его охватил страх, смешанный с желанием докопаться до истины.

Посреди комнаты трофеев конунга стояла витрина. Ее оградили от посторонних, но это не помешало Хранителю увидеть, что хранилось внутри. Там было копье с необычным древком. Рольф, изучавший оружейных мастеров, не мог вспомнить, чьих рук это произведение искусства. Как и металл лезвия. От него шел едва излучаемый свет, будто выкован из доселе невиданного материала.

- Вот оно - наследие Арканта. Все, что осталось от ваших Богов.

Снова голос. Подземник осмотрелся, сжав камень. Тот завибрировал и нагревался.

- Кто здесь?

Тишина. Артефакт на мгновение потух, оставив Хранителя гадать, что произошло.

«Да что с тобой?» - он мысленно ругался на артефакт.

Предмет снова вспыхнул и вырвался из рук подземника. Комната озарилась нестерпимым светом. Рольфу казалось, что мир готов был рухнуть одномоментно.

Сзади камня появился чей-то силуэт. Он не излучал злобы, ненависти, был спокоен и сдержан.

- Я покажу тебе…

Рольф оказался посреди выжженных земель. В небесах происходило великое побоище. Два сияющих метеорита бились друг о друга, звуковые волны доходили до земли и меняли ее ландшафт.

- Это - все, что осталось от меня. Точнее – от Нас.

С небес упал неизвестный. Его тело было в одних порезах. Хранитель попытался разглядеть в нем хоть какие-нибудь характерные черты. Упавший был безликим, словно само творение света.

Вспомнив летописи, подземник отступил от осознания. Он не мог говорить.

«Сангриэль».

Ужас сковал его тело. Камень помимо навигатора оказался хранилищем видений Создателей. По крайней мере, так подумал Рольф.

- Это - мой грех, который я унёс с собой. Навсегда.

Подземник не смог что-либо ответить. Перед ним предстал окутанный мглой покровитель подземников.

- Р…Райет?

Тот не ответил. Он посмотрел искаженными белыми глазами, сияющими во тьме.

Перед глазами Рольфа пронеслись виды подземных туннелей, освещенных сталагмитами и каменными линиями. В видении показалась массивная чёрная дверь, укрытая тьмой.

- Ищи и обрящешь.

Хранителя резко вернуло в комнату трофеев. Он сдержал рвотные позывы, тело прошибло холодом и потом. Артефакт в руке охладел и не подавал признаков активации. Он не мог поверить увиденному и поспешил к месту сбора экспедиции.

- Что же ты такое? – спросил он камень.

Тот в ответ сверкнул искрой и потух. Предмет снова похолодел, будто рядом ничего магического не находилось. Даже лезвие копья под витриной не сияло.

Хранитель вовремя вернулся к группе. Он даже подсчитал, что отсутствовал около получаса. Рольф радовался, что успел к началу похода.

- Все в сборе? - спросил советник.

- Так точно! - крикнул Ингвар, забросив секиру на плечи.

После доклада воина к ним вышел конунг. Участники выстроились и поприветствовали владыку. Повелитель обошел каждого, после чего встал в центр зала.

- Мои бравые братья и сестры! - начал он. – Именно вам выпала огромная честь расширить познания нашего мира. Именно вы удостоены найти нечто, что наладит отношения с поверхностью.

Часть экспедиции оперлась о секиры, внимательно слушая повелителя.

- Ваш командир и навигатор - Рольф Любопытный. Ему дан артефакт, подаренный Архимагистром чародеев и поверхности. Он чувствителен к магии, которой обладают наши соседи. И вам выпала великая возможность найти что-то, что перевернет жизнь всего мира.

Конунг стукнул древком топора о каменный пол. Остальные воины сделали то же самое. Зал наполнился боевыми криками. Рольф просто топал ногой и поднимал руку вверх.

- Во имя наших Тружеников[3]! - воскликнул конунг.

- Во славу Тружеников! - подхватила экспедиция.

Их остановила поднятая рука конунга. Тот откашлялся и осмотрел собравшихся.

- Рольф, вам слово. Я так понимаю, вы успели пройтись по городу перед началом собрания.

- Да, повелитель, - ответил Рольф и вышел в свет. Он повернулся к экспедиции. - Если кратко, то мы должны выйти за пределы города.

- А если подробно? - спросил советник.

Хранитель поправил торбу и очки.

- То, что нам поможет в поисках, отреагировало на источник энергии именно в стенах дворца. До этого артефакт представлял из себя простой темный камень. Ничем не отличался от угля.

- Как вы поняли, что он работает? - спросил конунг.

Рольф достал камень. Экспедиция безразлично смотрела на черный предмет, переданный в руки повелителю.

- Артефакт едва вибрирует, излучает тепло. В нём появляются светлячки. Это случилось возле комнаты трофеев Вашей Светлости.

Конунг покивал головой, после чего вернул артефакт Рольфу.

- Это всё?

- Не всё.

Хранитель задумался, стоит ли рассказывать о видении владыке. Его жажда знаний и искренность не могли ему сокрыть пережитое.

- Я… я видел Создателей благодаря артефакту.

Все остолбенели и перешептывались. Даже Ингвар, ярый скептик и ветеран многих битв, вопросительно посмотрел на главу экспедиции.

Конунг осмотрел толпу. В его взгляде читался страх и неверие.

- То есть?

Хранитель посмотрел на ледяной артефакт. Он глубоко вдохнул, пытаясь подавить волнение и избавиться от наваждения пережитого.

- Я вошел в комнату трофеев и подошел к жемчужине вашей коллекции - копью. После случилось странное: я видел битву Создателей в небесах, как от их противостояния менялась и рушилась земля, как погиб покровитель эльфов Сангриэль. И… рядом был Райет.

Ингвар переглянулся.

- Неужели такое действительно было с вами, Рольф?

Хранитель кивнул. Воин подался назад. Он не скрывал нахлынувшие на него страха и сомнения.

- И что было дальше? - спросил конунг.

Рольф повернулся к повелителю и выпрямился.

- Далее я увидел туннели за нашим городом. И странную дверь. Клянусь всеми Тружениками, я ее никогда не видел, но приметил немаловажную деталь.

- Какую? - спросил Ингвар.

- Огромные врата сделаны подземниками. Но не нынешними мастерами.

Конунг задумался и ходил из стороны в сторону. Ветеран подошел к Хранителю.

- Вы считаете, что нас ждет сам Райет?

Рольф пожал плечами, заставив Ингвара усомниться в целесообразности экспедиции.

Правитель подземников откашлялся и завел руки за спину. Огонь в его глазах померк, и глава группы это заметил.

- Ладно, можете начинать поиски, - сказал конунг.

- Спасибо, - ответил Рольф и повернулся к солдатам. - Ну, вперед.

Экспедиция направилась к выходу из тронного зала. Воины закинули оружие на плечи и почесывали бороды, не задавая вопросов.

Каждый из них надеялся встретить врагов, просочившихся с поверхности. Даже самого Райета.

***

Экспедиция продвигалась по туннелю, потеряв счет времени. За все время они совершили несколько привалов, все отдаляясь от родных мест. Безуспешные поиски и блуждания по разветвленной сети коридоров и туннелей заставляли группу нервничать.

Рольф тоже беспокоился: артефакт не работал. Усталость и чувство обреченности и провала не покидали главу группы. Его настроение передавалось остальным.

Он думал о природе артефакта. Чем он был на самом деле: компасом магии или предметом, заставшим Создателей - ему было трудно понять. Тот не отвечал, оставаясь холодным куском угля.

Экспедиция уперлась в обваленный мост над лавой. От моста по разные стороны вели коридоры. Те не были освещены. Подземники хотели было достать фонари, намереваясь продолжить путь. Рольф словно ощутил настроение группы и поднял руку.

- Привал, господа! Пора искать подсказки.

Участники с воодушевлением развернули лагерь: подложили плотные сукна и доставали провиант из сумок. Время ужина давно прошло, а они хотели выпить. Один из подземников расстегнул ремни и поставил бочки на каменный пол. Участники подставили кружки, чтобы выпить воды или чего покрепче.

Рольф осмотрел обломки моста. Он не знал, когда произошло разрушение юго-восточных проходов. Некоторые утверждали, что обвал случился еще в Эпоху Создателей[4], другие - в Декаду Падения Звезд[5]. Тогда никого не пускали за пределы города.

- Рольф!

Хранитель чуть не обронил артефакт от неожиданности. Увиденное рассмешило воинов.

- Слушаю вас, Ингвар?

- А че вы с этой безделушкой бегаете?

Рольф удивился и вернулся к остальным.

- Разве вы не были на собрании?

- Был, но там было сплошное бла-бла-бла, что я засыпал, - ответил Ингвар и сжал древко секиры. - Пока вы не вспомнили Райета.

Хранитель еще сильнее удивился.

- Что вас так удивило в моем рассказе?

Ветеран отпил немного эля.

- Я почти поверил в ваш бред. Почти. Но все мы знаем, что магия-шмагия, ересь высокорослых.

Хранитель вернулся к группе. Его знание мира было задето скептиком.

- А разве Создатели не помогали нам отстраивать города, туннели?

- Помогали, факт, - ответил Ингвар не без раздражения. - Только один из них предал нас и всё, к чему мы шли.

Хранитель спрятал камень в карман и сложил руки на груди.

- То есть вы уверены, что из-за Райета наш мир страдает?

- А у вас есть сомнения? - спросил Ингвар, не вставая с сукна. - Это после его вероломства наш мир скатился в хаос. Я уверен, что произошедшие пять месяцев назад события - его рук дело.

- Увы, это не доказано, - парировал Рольф. - И лик в небе был не то, чтобы отчетливым.

- Может быть, - засомневался Ингвар и залпом допил кружку эля. - Но если это был не Райет, то тогда я остроухий.

Все рассмеялись. Только Рольф заметил тень сомнения в ветеране. Тот уже не знал, во что верить, потому скрывался под маской радикального храбреца.

Никто не заметил, как вокруг них сгустилась тьма. Рольф не обратил внимания на усиленную вибрацию артефакта в кармане. Едва он машинально коснулся артефакта, свет сталагмитов погас.

- Райет…

Внезапный неистовый голос заставил всех застыть. Под ногами стелился туман. Экспедиция тут же рассредоточилась, ожидая нападения из неоткуда.

- Что за хрень? - спросил Ингвар, ища ответа у Рольфа.

Хранитель посмотрел на камень. Тот излучал неистовый красный свет, внутри которого был черный дым. Артефакт вибрировал и излучал тепло.

- Мы близко, но к чему?

Слова Рольфа посеяли сомнение в рядах экспедиции. Даже Ингвар осматривался, сжимая рукоять оружия.

- Неужели что-то, связанное с Райетом? - спросил ветеран.

- Не знаю, - ответил Рольф.

Ответ главы не удовлетворил воина. Он сжал древко сильнее.

- Происки Райета, ублюдка и предателя. Он хочет нас запугать и сбить с пути.

Хранитель не обращал внимания на слова ветерана. Он погрузился в собственные размышления.

«Куда ты нас ведешь? К чему были видения? Что ждет нас в конце?».

Слова Райета или подобного ему существа из видений эхом отозвались в голове.

«Ищи и обрящешь».

Экспедиция осматривалась, ожидая нападения. Хранитель водил камнем в воздухе, пытаясь понять, куда идти дальше. Инстинкты самосохранения затихли перед жаждой открытий.

Группу вдохновило предположение агрессивного Ингвара, что сам Райет мешает им раскрыть секреты подземелий.

- Стоп!

Рольф, несмотря на черный туман под ногами, прошел к небольшому проходу. Он открыл торбу и пытался что-то достать. К нему подоспел Ингвар.

- Рольф, что вы делаете?

- Ищу ответы.

Его робость ослабла из-за встречи с неизвестным, что вдохновило и испугало ветерана. Экспедиция подошла к ним, ожидая продолжения необъяснимого поведения.

Посреди толпы на каменном полу появилась карта подземелий, изданная полгода назад. Проход, заинтересовавший Хранителя, отсутствовал.

- Видите? Его здесь не было, - Рольф улыбнулся. - Мы на верном пути.

- Да, только куда? - спросил Ингвар.

Никто ему не ответил. Глава экспедиции взялся за изучение входа в неизвестный туннель. Земляные каменные породы не были тронуты ни землетрясениями, ни войной. Края прохода напоминали отшлифованный и готовый вход без надломанных острых граней.

Артефакт сильнее вибрировал и грелся. Огни внутри сияли ярче. Хранитель улыбнулся, отбросив какую-либо осторожность.

- Братья и сестры! Сворачиваемся и готовим фонари. Мы отправляемся в туннель.

***

Свет фонарей и мигание артефакта осветили стены коридора, уходившего вниз. Он не был подсвечен, даже пыли не было на ступенях. Линии камней, служивших естественным освещением, не сияли.

- Подумать только, - сказал Ингвар, - эти камни перестали светиться.

Рольф подошел к ним и провел пальцем. Что-то внутри отреагировало на касание и чуть дернулось навстречу. Перед экспедицией открылась жуткая картина.

- Камни не перестали гореть, - уверенно сообщил Хранитель. - Их затемнили.

- В смысле?

Экспедиция протерла стены и линии камней. Каждый пытался понять, что могло потушить свет. Внутри них виднелись проблески, скрытые переливающейся темной жидкостью или черным туманом.

- Очень интересно, - тихо произнес Рольф.

- Умник, наверх посмотри!

Голос Ингвара заставил всех поднять головы и руки с фонарями. Они увидели странные рисунки.

- Невероятно, - Рольф не скрывал восторга. - Письмена нашего народа, но так высоко.

- Не помню, чтобы мы были настолько высокими, - подчеркнул Ингвар.

- Мы - нет, но могли воспользоваться лестницами, - парировал Рольф, после чего осмотрел стены.

Он подошел к той, где обнаружилась странность касаемо каменных линий. Рука в перчатке прошлась по стене. Даже через одежду он ощущал небольшие углубления.

Их взглядам предстала высеченная в камне фреска. Подземники видели образы Создателей, зарождение жизни и созданное древо, какие народы пошли и от какого Бога.

- Это…, - Рольф пытался подобрать слова, но внутри словно все сдавило, - это просто невероятно. Смотрите же! Рисунки времен Эпохи Создателей. Посередине Аркант, по правую руку Сангриэль, по левую - Райет. Это же целая история и демонстрация искусства наших предков.

Участники перешептывались. Хранитель впечатлялся образами и сюжетами рисунков. Только Ингвар смотрел на фрагмент, где подземники начали восхвалять Тружеников, и Райет наказал их за вероломство. По крайней мере, так передавалось на рисунках.

- Мне жаль, что наши предки пали от еретика, - злобно прохрипел ветеран. - Я отказываюсь верить, что мы предали, а не он. И не буду признавать никого, кто считает иначе.

Он пытался достать секирой высеченные в камне рисунки. Поняв тщетность, он метнул оружие и попал в изображение Райета, что вызвало возмущение Рольфа.

- Ингвар!

- Заткнись, библиотекарь, - огрызнулся ветеран. - Эти каракули - попытка выставить Нас в дурном свете. Еретики, делавшие это, оправдывают предателя.

Мужчина подобрал секиру и подошел к главе экспедиции.

- Даже если моим детям будут пытаться рассказывать об этом в нейтральном русле - я им зубы выбью.

- Вас никто не заставляет думать иначе, - парировал Рольф, вновь обретя уверенность. - Ваша однозначность загонит вас в темные уголки нашего мира. Поэтому вам следует учесть, что сказанное вами будет расценено как разжигание вражды и сеяние смуты среди нашего народа.

- Заткнись, умник, - рыкнул Ингвар. - Всякий дурак будет учить меня, как жить. А я знаю, как лучше для меня. А вы и дальше блуждайте в невежестве и гневите Тружеников ересью.

Он пнул камень под ногой и пошел вниз. Рольф осмотрел всех и выдохнул. Ему было жаль видеть растущие невежество и злость ветерана.

Экспедиция отправилась дальше. Коридор вел вниз, едва сворачивая влево. Хранитель попытался представить, куда они идут. Участники осматривали рисунки на стенах.

Чем дальше и глубже уходили подземники, тем сильнее светился и вибрировал артефакт. Излучаемое тепло грело руку до неприятных ощущений. Хранитель накрыл камень и спрятал в торбу. Рольф волновался, с каждой минутой ощущая странную ауру страха и незримого наблюдателя. Даже через стены передавалось неосязаемое ощущение глубокой обиды, предательства и боли.

- «Он… Я пришел сюда за искуплением», - чей-то голос заставил Рольфа вздрогнуть.

Ингвар заметил смятение и дрожь Хранителя.

- Все нормально?

- Да, пробрало почему-то.

Ветеран недоверчиво смотрел на главу экспедиции, но взял себя в руки. Экспедиция последовала дальше.

Рольф впервые услышал, как неизвестный осекся, будто говорит не о самом себе. Его голос был похож на Райета из видений. В нем появилось сомнение, как у Ингвара перед началом похода.

Спустя время экспедиция остановилась у больших ворот. Они выглядели зловеще: черный камень без каких-либо линий, вставок, украшений. Неизвестная темно-красная метка, украшавшая всю дверь, вызывала ужас. Ноги участников скрылись черной дымкой, так знакомой им.

- Что это такое, Рольф? - Ингвар подался назад. - Даже я, бравый вояка, испытываю странное чувство.

- Уже в портки наложил? - бросил кто-то из толпы.

- Не будь ты бабой, я бы тебя головы лишил.

- Успокойтесь! - крикнул Рольф и, держа торбу, подошел к двери и осмотрел странный рисунок. - Символы, руны. Похожи на наш язык, но не могу разобрать написанного.

Его осенило. Вспыхнувшая картинка видения вновь застелила глаза. Они нашли ее. Никто не заметил волнения на его лице. Впервые Хранитель скрыл свои эмоции, оставив их в неведении.

Рольф провел по рисунку. На пальцах остались бурые следы.

- Краска? Здесь?

- Это не краска, умник, а кровь, - ответил Ингвар и подошел к двери. Он повторил за Рольфом и попробовал на вкус. - Да, определенно кровь.

- Тогда почему она не застыла? - спросил Рольф.

- А кто ее знает, - ответил Ингвар. - Может кого-то размазало здесь до нас?

Хранитель полез в сумку. Яркий свет ударил в глаза. Рука еле коснулась камня, как тут же отпрянула. Артефакт нагрелся и вибрировал сильнее прежнего. Пришлось надеть перчатку на вторую руку и взять камень.

Свет появившегося в руке подарка чародеев ослепил подземников и осветил дверь. Кровавая печать вспыхнула огнем. Подземники отпрянули, завороженно смотря на происходящее.

- Бесовщина какая-то, - сказал Ингвар, закрыв глаза. - Точно происки Райета, чтоб его вывернуло наизнанку.

По ту сторону двери что-то громыхнуло, черный туман под ногами отступил внутрь. Метка исчезла, послышался скрежет древних механизмов. Двери еле поддались и медленно раскрылись наружу. Некоторые взялись за секиры, отложив фонари.

«Что же это за место?» - думал Рольф, нервно сжимая артефакт. Его тело дрожало. Он пытался подавить нарастающее чувство страха.

Экспедиция прошла внутрь просторного места. Хранитель посмотрел на артефакт. Предмет воссиял во тьме, и зала отреагировала на свет. Высоко над потолком зажглись жаровни, после них - на стенах и на полу. Цвет огня отличался от привычного, отдавая темно-фиолетовым оттенком.

Экспедиция осматривала необычно освещенную залу. Они поражались тому, как все здесь осталось нетронутым. Словно некая сила позволила этому месту выстоять и выдержать проверку временем. Статуи Создателей, стоявшие по бокам, будто приглашали пройти дальше, в самый центр.

- Хранитель, что это за место? – Ингвар повторил вопрос Рольфа. Он нервно сжимал рукоять секиры.

Рольф нашел ответ, посмотрев под ноги. Перед ними открылся образ одного из Создателей. Того, кто был покровителем подземников. Находка вызвала в нем страх.

Образ Райета.

- Этого не может быть.

- Что? – спросил Ингвар.

Хранитель повернулся к экспедиции.

- В это сложно поверить, но мы, скорее всего, в святилище Райета.

Подземники осмотрели помещение еще раз. Они нашли объяснение черному туману и странному огню жаровен. Их уже не удивляла сохранность места, выдержавшее катаклизмы, сдвиги мировых масштабов.

Рольф вышел вперед и осмотрел участников.

- Ничего не трогайте, мы не знаем, что здесь безопасно и наоборот. Райет мог оставить для нас сюрпризы. Если найдете что-то интересное - зовите меня.

Глава экспедиции сел посреди зала и судорожно искал что-то в торбе. Руки не слушались, тело пробрала дрожь. Остальные рассредоточились по зале, надеясь найти что-то интересное.

Рольф еле нашел чистые пергамент и набор для письма. Хранитель попросил поставить возле него фонарь, после чего начал срисовывать залу. Он тихо приговаривал: «Ищи и обрящешь».

Ингвар подошел сзади и посмотрел на рисунки. Воин подметил, с какой точностью глава экспедиции старался передать окружение. Мистика и величие помещения заставили его осмотреться и впечатлиться титаническим трудом. Воин медленно прогуливался, всматриваясь в колонны, статуи и изображения, сделанные из камня и драгоценных металлов.

Он вернулся к Рольфу и сел рядом.

- Итак, умник, мы находимся в легендарном месте?

- Не просто легендарном, а даже священном и мифическом, - Рольф не скрывал восторга и не отрывался от рисования. - Уже давно ходили слухи, что такие места существуют, но никто не смог их найти. Мы - первопроходцы, а значит - можем гордиться собой.

- А почему их не нашли? - спросил Ингвар.

Рольф пожал плечами.

- Кто знает. Пока невозможно определить, почему другие места не найдены. Нам легче, поскольку в подземных помещениях почти нет мест с активной магией. Все это осталось на поверхности.

Ингвар, потеряв интерес к поддержке беседы, встал на ноги.

- Вот как.

Он посмотрел в сторону выхода. Ему стало не по себе от вида одной голой стены. От нее шло нечто, вызывающее животный страх.

- Я могу сказать, что мне не нравится это место?

- Никому не нравится, - ответил Рольф и взволнованно вздохнул. - Здесь очень гнетущая атмосфера. Возможно, здесь заточены остатки сущности Райета. Ибо неведомо, бродят ли Создатели среди нас.

- Разве? - спросил Ингвар.

- Кроме Паломничества в III Эре, когда Искры[6] дали о себе знать, - уточнил Рольф и вздохнул. - Больше никаких вестей от Триединства не было. И, наверное, уже не будет.

Послышался грохот, содрогнулась земля. Подземники тут же сгруппировались и собрались в центре залы. Хранитель с горечью смотрел на рисунки, оставленные на полу.

- Смотрите!

Взволнованный голос Ингвара отрезвил многих. Напротив входа в святилище открылся еще один проход. За каменной плитой, утопавшей в полу, показалось еще одно помещение. Зала наполнилась скрежетом каменных глыб. Жаровни еле освещали помещение. Свет ламп не дал захватить тела черной дымкой, сгущавшейся под ногами.

Густой смог повалил из открытого помещения. Рольф протиснулся сквозь живую стену из участников экспедиции, пытаясь разглядеть новую залу. Каждый сжал оружие в руках. Все боялись, что нечто нападет на них. Неизвестная территория продолжала настораживать и вселять чувство невидимой, но надвигающейся опасности.

Вход в следующее помещение начинался с колонн. Мрак развеялся не сразу, было слышно, как где-то текла вода. Рольф достал вибрирующий артефакт. Зала отреагировала на яркий свет. Жаровни зажглись, осветив фонтаны, откуда текла кристаллически чистая вода. В центре помещения появилась окутанная тьмой неизвестная сфера, излучавшая свет.

- Рольф, там кто-то есть, - с нескрываемым ужасом сказал Ингвар.

Хранитель присмотрелся к жуткой сфере. Внутри нее находилось нечто, похожее на человеческий силуэт. Из-за черного обволакивающего дыма лицо и тело были закрыты. Рядом с заточенным, двигались две густые черные линии смога. Они напоминали пару больших змей, извивавшихся вокруг единственного жителя.

Под сферой лежала плита с четырьмя гнёздами для камней. Одно пустовало. Артефакт в руке Рольфа начал вибрировать, сиять и затухать. «Змеи» в сфере застыли, словно почувствовали посторонних или магию артефакта. Их головы или хвосты обратились к вошедшей экспедиции. Подземники прижались друг к другу.

Все, кроме Ингвара. Тот вышел вперед, сжав секиру в руках. Хранитель заметил, как дрожит ветеран, видавший сотни битв.

- Что такое, чернь? Думаете, мы вас боимся?

Он встал между экспедицией и сферой. Остальные недоумевали и требовали, чтобы тот вернулся к своим.

- Неизвестно, кто или что вы такое, как и тот, кого вы охраняете, - воин направил оружие к сфере, пытаясь выровнять дрожащий голос. - Но если вы имеете отношение к Райету, - вы покойники.

- Ингвар, вернитесь, - потребовал Рольф, медленно подходя к участнику экспедиции. - Нечего здесь шуметь и провоцировать то, что нам неизвестно.

- Они заточены в этой штуке, - отрезал Ингвар и постучал секирой по краю сферы.

Неизвестный и змеи безучастно наблюдали за нервно сопевшим Ингваром. Изо рта брызгали слюни. Фигура в сфере наклонила голову. Белые огоньки, заменившие глаза, вспыхнули.

«Бессилие…»

Неестественный голос эхом разнесся по святилищу. Экспедиция схватилась за оружие, осматриваясь. Рольф машинально протянул артефакт в сторону сферы. Неизвестный не шелохнулся.

- Что все это значит? - спросил Ингвар.

- Не знаю, - ответил Рольф.

Пальцы сжали артефакт так, что побелели костяшки. Голос из сферы звучал точь-в-точь как в его видении.

- Братья и сестры. Предположительно, перед нами – сам Райет.

Экспедиция медленно посмотрела на Хранителя. В их глазах виделся страх и недоверие. Фигура в сфере не шелохнулась.

«Отец…»

Голос гипнотизировал и вызывал дрожь в телах подземников. Руки дрожали у всех, оружие ходило ходуном. Дымчатые змеи извивались в сфере, наблюдая за происходящим.

Ингвар выпрямился и сжал рукоять. Его поза напомнила стойку перед боевым прыжком.

- Мои предки жили в мире и согласии. Почитали тебя. А ты поднял руку на них и предал их забвению.

Нарастающий гнев передался каждому их экспедиции. Некоторые отшагнули, боясь попасть в опалу.

Ветеран сжал рукоять секиры. Его глаза налились кровью. Он оскалился.

- Я самолично уничтожу Бога-предателя. И войду в историю, как победитель Райета.

Замах. Боевой крик Ингвара заполнил помещение. Рольф успел среагировать на нападение ветерана и схватил за ремень. Тот едва успел оттянуть воина, нарушив удар сбоку. Лезвие секиры прорубило воздух, едва коснувшись границ сферы. Оружие с грохотом упало на пол.

Фигура безучастно наблюдала, скрестив расплывающиеся в тумане очертания рук.

«Раздор…»

Ингвар не слышал сказанного. Он схватил главу экспедиции за ворот одежды и притянул к себе. Его лоб встретился с носом Хранителя.

- Катись в Преисподнюю, паршивый бесхребетный червь.

Подземник швырнул Рольфа прямо на сферу. Та импульсом вернула Хранителя к воину. Тот выхватил нож и замахнулся для удара. Подоспевшие члены экспедиции вовремя остановили кровопролитие.

Рольф поднял голову и вытирал кровь после удара.

- Ты предал нас и покушался на жизнь брата своего.

- Еретик мне не брат, - огрызнулся Ингвар, вырываясь. - Ты и вся твоя семья сгорят в пламени праведности за защиту Райета. Защитник Дьявола, ты проклят навеки.

- Ингвар, хватит! - крикнул кто-то из экспедиции. - Ты навеки проклят нашим народом за попытку братоубийства. Тебе мало?

Вместо ответа воин вырвался из плена и побежал на Рольфа. Ему хватило ума метнуть спрятанный в рукаве нож. Глава экспедиции не успел среагировать. Лезвие вошло в плечо. Он отвлекся, чтобы достать оружие.

Ингвар подхватил брошенную секиру. Прямым ударом воин заставил Хранителя упасть на колени. Движения ветерана-подземника напоминали отточенное искусство, будто кто-то или что-то придало ему сил и скорости.

- Что за...?

Он не успел осознать, как одним ударом почти разрубил Рольфа на две части. Кровь брызнула на сферу, фонтаны с чистой водой. Экспедиция, лишившись главы, взбунтовалась против обезумевшего ветерана. Тот в боевом кураже пытался вынуть застрявшее оружие из тела Хранителя.

«Предательство».

Это слово прозвучало громче предыдущих. Сфера внезапно лопнула изнутри, погрузив залу во мрак. Умирающий Рольф наблюдал, как неизвестный вырвался наружу вместе со всей тьмой, что его окружала. Он слышал крики участников экспедиции, удар стали о камень, как лезвия рассекали воздух и падали тела.

Почти умерший Рольф узрел страшную смерть Ингвара: неизвестный четвертовал его и разбросал по разным углам. После - взялся добивать остальных. Хранитель отдался в руки смерти, чтобы не видеть смерть экспедиции.

Неизвестный в черном тумане обошел залитую кровью залу. Никто не выжил, получив смертельные раны: кто-то был задушен, кто-то истерзан.

- Заточен был во мгле, и ждал мгновения, когда наступит день освобождения.

Голос разносился эхом, двоился. В нем не было злобы, ярости, ненависти. Только в горящих ярко-красным огнем имитациях глаз. Он протянул руку к месту, где была сфера.

- Алтарь Отца - мой дом, но и моя Тюрьма. Нет Света и души, есть только Тьма.

Сын Райета осмотрелся. Его внимание привлек артефакт, брошенный Рольфом. Камень вибрировал, изнутри горел свет. Вибрации вызывали гул в святилище. Бесплотный подобрал предмет и посмотрел в центр залы, к алтарю.

- Жаль тех, что не ведают сущности даров Твоих. Теперича Сыну твоему нести бремя за двоих.

Он сжал артефакт. Камень треснул и рассыпался в прах, освободив заточенный свет. Сын впитал его бесплотным телом. Из черного тумана вырвался красный свет, напоминавший кровеносную систему. Красный огонь вместо глаз сменился белым.

- И пусть мертвы предатели, службу вечную сослужат. И новым будет авангард, что с силой смертных мигом сдюжит.

От него проросли щупальца, вонзившиеся в тела павших подземников. Мертвецы забились в конвульсиях, пока освобожденное существо встало на одно колено перед Хранителем.

- Ты помог освободиться, и душа твоя чиста. А теперь послужишь Сыну. Вдохни жизнью еще раз.

Черная дымка окутала тело Рольфа. Облако медленно упало вниз. Симфония из хруста костей и шарканий тел по полу наполнило залу, по которому гулял Сын Райета, ожидая окончания неведомого процесса.

Спустя время святилище погрузилось в тишину.

- Какова ваша воля, повелитель?

Он обернулся. Перед ним стоял представитель человеческой расы средних лет в одеяниях Рольфа Любопытного. Его глаза, напоминавшие погруженные в кровь рубины ярко сияли. Черные длинные волосы до плеч убраны назад, лицо украшала ухоженная бородка.

- Ты познал предательство, как и мой Отец, - ответил неизвестный, сменив тон.

Новообращённый преклонил колено и склонил голову.

- Я помню все, что видела предыдущая душа, мой Владыка. Вы вдохнули в меня новую жизнь. Я навеки ваш, повелитель.

Сын Райета безмолвно приказал встать. Тот послушался и встал наравне с его Владыкой.

- Ныне твое имя…

Сын задумался, смотря на остальных участников экспедиции. Из их тел выросли костяные шипы, лица исказились, броня где-то порвалась, вместо ногтей были черные когти. Они стояли и молча наблюдали за посвящением.

- … Кроули, мой советник.

Бывший Рольф поднял голову и кивнул, снова поклонившись Сыну.

- Слушаю ваш приказ, господин.

- Мы отправляемся в Первый Город Конунгов, - существо подошло к восставшим. – Именно так предатели называют столицу подземного государства. Пора отомстить за моего Отца.

Из ртов обращенных вырвался приглушенный крик, похожий на надрывное хрипение. Сын Райета прошел в другую залу и выставил руки по сторонам. Тьма, исходившая от него, окутала помещение, проникая во все возможные щели.

- Да восстанут из пепла верные Создателю. Встаньте, ибо долг вам еще не выплачен. Вернитесь в мир живых, дабы вернуть то, что принадлежит вам и вашему Владыке.

Из глубины мрака послышался хруст костей и грохот от падения каменных плит. Напротив Владыки выходили иссушенные трупы солдат древности, некогда сражавшиеся за опороченную честь Райета. Перед ними стояли окутанные черным дымом псы с горящими огнем пустыми глазницами. Собаки напоминали злобных призраков.

- Склонитесь перед вашим новым господином, верные гончие. Ныне вы - баргесты.

Те послушались и замолкли, ожидая указаний. Кроули встал по правую руку, армия выстроилась сзади. Все они ждали дальнейших слов повелителя.

- Мир еще не знает о вас, но скоро весть разнесется во все уголки.

Белые глаза окрасились в красный.

- Азъ есмь Возмездие, рожденное во Тьме. Мой разум плыл среди миров. Я спал четыре тысяч лет, теперь свободен от оков.

Он поднял руки, погрузив святилище во тьму. Глаза воспылали ярче.

- Я - сын Райета, Первородное Зло.

Существо глянуло на собак.

- Баргесты, пора вселить ужас в Первый Город Конунгов[7].

Псы взвыли и направились к выходу. Сын Райета осмотрел оставшихся.

- Воины! Пролейте кровь предателей и забывших. Кто безоружен или сдастся - брать в плен. С сегодняшнего дня над миром встает новое солнце.

***

- Ха, покер!

- Второй раз подряд? Ты - шулер.

- Чё вякнул?

- Это что такое?!

Двое спорящих за игрой в покер на костях посмотрели на командира заставы. Они тут же встали на ноги, стол пошатнулся, вместе с ним - игральные кубики.

- Вы на посту или в трактире? - продолжил старший караула, держа в руках булаву. - То, что нашествие чудовищ обошло нас стороной, не дает вам права расслабляться.

- Командир, ну через пять минут смена, потом еще час будем передавать информацию, - проронил один.

- И что? - спросил начальник караула, закинув булаву на плечо. - Как сменитесь, тогда и проиграете жалование в «Роковой Горе».

Один из подземников осмотрел территорию большого туннеля. Экспедиция ушла очень давно, даже командир сбился со счета. Им казалось, что Рольф и группа ушли вчера днем. Дело шло к рассвету на поверхности. После их ухода шумно было только в непосредственной близости к лестнице или друг к другу.

- Долго нам их ждать? - спросил второй солдат.

- Не знаю, - ответил старший. - У них Рольф, поэтому успех поисков уже вырос. Не стоит забывать: чудовища только недавно о нас узнали. Скоро им удастся найти к нам подходы.

- Тогда мы их встретим градом стрел и болтов, - заявил первый солдат и взялся за тяжелый арбалет.

- Мне нравится твоя воинственность, Хорф, но не повтори зазнайство Ингвара.

Их разговор прервал протяжный звук, похожий на вой собак. Солдаты на стене тут же схватились за стрелковое оружие и навели все, что есть, в сторону туннеля. Звук разносился эхом, заставив подземников тревожно осматриваться.

- Это что такое? - спросил Хорф.

- То, чего мы и опасались, - ответил командир заставы и сжал рог на поясе. Пальцы отстегнули предмет. Начальник заставы ждал врагов в поле зрения.

Из полумрака туннеля вышли черные бесплотные собаки с горящими пустыми глазницами. Подземники нацелили арбалеты, командир оценивал ситуацию.

- Как здесь оказались собаки? – спросил Хорф.

- Не знаю, храни нас Труженики, - ответил командир.

Чудища, напоминавшие призрачных гончих, множились, их лапы утопали в густой черной дымке, затмевавшей туннель.

Начальник заставы набрал воздуха в легкие и протрубил тревогу. Оглушительный звук пронесся по туннелю. За ним последовали другие. Так первый город конунгов узнал о нападении.

Подземники у выхода из туннеля всполошились и баррикадировали ворота, пока командир стоял на лестнице и отдавал приказы. Его слова дублировались и передавались несколько раз. Солдаты на стенах поливали приближающихся собак градом стрел и болтов. Гончие восставали и бежали дальше, стараясь сломать ворота.

Сзади них, словно призраки из тьмы, выросли восставшие воины и обращенные подземники. Позади них шла темная фигура с сияющими глазами. Командир, поглощенный наступлением у ворот, взялся за арбалет.

- Стреляйте, парни. Не дайте им приблизиться к воротам.

- Но командир, они бессмертны, - протестовал один из солдат.

- Это я понял, - отрезал начальник заставы. - Будем надеяться, что их пыл угаснет от обилия болтов.

Армия Павших подошла к воротам и била оружием по камню. Собаки отходили и пытались перепрыгнуть высокое ограждение. Будь они обычными гончими, им бы это не удалось. Набирая скорость, они взмывали вверх и почти парили над туннелем. Подземники это поняли и стреляли по прыгающим псам. Попытки сломить ворота оказались тщетны.

Командир не сразу увидел темную фигуру в черной дымке. Он выстрелил в нее. Арбалетный болт прошел насквозь, не дав результата. Владыка безучастно глянул наверх и вытянул левую руку к воротам. Сложив пальцы, он щелкнул ими.

Весь туннель пришел в движение. Каменные врата дрогнули, треснули, а потом, будто от взрыва, разлетелись на куски, сбивая и нежить, и защитников. Начальник заставы спускался на канате, зовя за собой солдат. Со стороны города бежало первое подкрепление. Командир затрубил в другой рог, сигнализирующий о прорыве.

Призрачные псы прорвались за первую линию обороны. Их пасти, словно клешни, разрывали подземников. Невзирая на потери, защитники пытались замедлить надвигающуюся опасность.

- Арн, подрывай туннель! Остальным - отходить на выгодные позиции.

Его приказ подловили бойцы и старались донести до тех, кто был наверху. Арн мешкал, но подготовил бомбу. Осталось поджечь фитиль.

В ворота вошел полководец нападавших. За ним – павшие воины-скелеты и обращенные. Он осмотрел гущу битвы, легким мановением руки отбрасывая приближающихся подземников.

- Отец! – крикнул он, - Предавшие пришли в наследие Твое, осквернили свя́тый град Твой, превратили в развалины.

Командир заставы поспешил к предводителю. Его шею свернуло неведомой силой. Сын Райета успевал биться и осматривать поле битвы.

- Своё наследье увидал. И вот, Отец, мой первый план: сей город станет нашей цитаделью.

К нему уже бежали другие воины, заполняя окружение боевым кличем.

- Скучно, - сказал сын Райета и вытянул левую руку.

Навстречу защитникам вытянулись огромные шипы, вылетевшие в сторону защитников. Те упали и восставали в новом облике. Он продолжил поход, смотря на продвижение войск. Те двигались почти без промедления, вселяя ужас в подземников.

Едва армия вышла к проходу, ведущему к городу. Они уже видели его очертания. Победный хрип сил мрака встретился с градом стрел и болтов. Отчаянные воины прикрывали уставших и раненых, нападая с новой силой. Скелеты и баргесты продолжали бой, всаживая клинки и впиваясь клыками в тела защитников. Звуки рогов не утихали, оповещая о надвигающейся опасности.

- И пал оплот бесчестных душ, едва земля познала дрожь.

С этими словами Сын Райета ударил кулаком об землю. Еще одна линия обороны пала. Укрепления разлетелись на куски. Подземники упали прямо под лапы баргестов и клинки обращенных. Прижатые к земле, они смотрели, как погибшие братья и сестры шли следом за неизвестной сущностью, претерпев внешние изменения. Их ждала та же участь, едва перед их взором показывались ноги облаченной во мглу сущности.

Армия Тьмы встала на разветвлении путей. Перед захватчиками встала задача отрезать город и задний выход дворца.

- Братья и сестры!

Темные силы остановились, услышав чей-то рев. У крепких баррикадных стен стоял рыжеволосый подземник с топорами в руках.

- Отобьем наш дом от армии чудовищ. За конунга! За Тружеников!

Победный клич защитников перерос в контратаку с двух сторон. Мощный натиск подземников заставил отступить захватчиков. Баргесты пытались пробить глухую оборону, но тщетно. На замену падшим приходили другие.

Вкусив чувство успеха обороны, воины продолжили натиск. В дело пошли миниатюрные переносные бомбы с железными опилками. Бомбы разлетались, попадая по армии темных сил или по твердой поверхности. В рядах захватчиков началась суматоха.

Сын Райета вовремя подоспел к месту контратаки подземников. Он собрал силы и призвал мрачную сферу, напоминавшую яблоко. Ловкий бросок внес хаос в ряды защитников. Их поглощала тьма. Из неоткуда взявшиеся щупальца обращали подземников в войско тьмы.

Подземники осознали опасность, исходящую от бесплотного командующего. Они отступили, забросав войска Первородного Зла бомбами.

Временная передышка сыграла войскам тьмы на руку. Сын Райета приказал солдатам свернуть вправо и начать захват города. Он и Кроули остались у левого прохода.

- Время пришло, повелитель, - улыбчиво произнес советник и отошел назад. – Час явить себя этому миру.

- Именно этого я ждал многие годы.

Он осмотрел себя и размял бесплотные скелет и мышцы. Щупальца впились в павших подземников. Тела иссушались, превращаясь в скелеты.

- Самое время посмотреть, на что я способен, имея плоть и кровь.

- Каковы будут приказания, Повелитель?

- Веди войско к победе. Вооруженных не щадить, гражданских и безоружных в плен. Я дам знать о нашей безоговорочной победе.

Сын Райета продвигался ко дворцу, пропуская болты через себя. Тело мгновенно регенерировало. Подземники, вступившие врукопашную, умирали почти сразу, если не были отброшены ударом или выросшими щупальцами. Повелитель Тьмы уверенно продвигался, плавно двигая руками по воздуху. Он будто рисовал на невидимом холсте, никуда не торопясь. Его незримые рисунки восставали из теней, неся хаос и смерть. При уклонениях сын Райета позволял себе ускориться. До защитников пришло осознание: ни одно оружие его не возьмет.

Повелитель восставших приблизился к еще одной заставе. Кипящая лава стекала вниз по проходу, угрожая замуровать нападавшего. Тот остудил ее во мгновение ока.

- Отец, узри же мой триумф и да услышь возмездья шум.

Сын телепортом переместился к заставе и одним ударом разрушил ее до основания. Выросшие щупальца хватали врагов на лету и обращали в его сторону.

Путь к черному выходу из дворца был открыт. Предводитель падших это понял из воспоминаний погибшей экспедиции.

Он продвигался к тронному залу сквозь толпы солдат. Он останавливал сталь, не касаясь металла. За него всю работу делали бесплотные щупальца, превращавшиеся в копья или огромные лезвия. В редких случаях ему приходилось марать бесплотные руки. От его силы стены замка приходили в движение, сотрясая камень, окружающий город под горной грядой.

Сын Райета вошел в тронный зал. Его уже ждали, но не элитные воины, закаленные в боях. Единственный луч света освещал центр помещения. За ним – трон с кем-то.

- Пройди в свет, полководец, - приказал конунг и встал с трона.

Предводитель напавших прошел в луч света и предстал перед подземником во всей красе, убрав окружающую мглу: белые волосы, сияющие белым огнем глаза, окутанные черным туманом, крепкое телосложение, покрытые тьмой руки. Подземник заметил на них линии, напоминавшие татуировки.

- Приветствую тебя, конунг, предводитель расы подземников, - сказал Сын Райета вежливым тоном и поклонился.

Этот жест впечатлил короля. Он встал с трона.

- Ты меня знаешь?

- Я узнал о тебе благодаря воспоминаниям экспедиции. Земля ему пухом.

Даже во мгле было заметно, как подземник опустил голову в трауре.

- Так я и думал. И все же: как ты так много знаешь?

Полководец темных сил осмотрелся.

- Мой разум плыл среди миров. Я слышал всё сквозь вес оков. И этот мир всегда был моим домом.

- Занятно…

В руках конунга блеснуло копье из необычного металла и украшенного древка. Увидев оружие, захватчик сдержался от впечатлений и страха.

– И как тебя величать, завоеватель? – спросил предводитель подземников.

- У меня нет имени, - ответил Сын Райета. - Я был рожден из чувства ярости, боли, страданий и предательства. Азъ есмь отражение всей боли, что познал мой Отец. Ныне я - карающий меч Его, Первородное Зло, заточенное более 4 тысяч лет.

Дымка покидала тело неизвестного. Конунг тяжело вздохнул, вспомнив Хранителя и его намеки на Создателей.

- Выходит, Рольф был прав, упомянув бывшего покровителя? Я был уверен, что это бредни.

- Верно, Ваше Величие, - ответил Сын и ждал дальнейших шагов соперника. – Ваш библиотекарь не имел умысла вас запугать или обмануть. Ему была уготовлена участь стать ключом к освобождению частицы Райета в этот мир.

Конунг стукнул древком по каменному полу. Свет лезвия копья рассеял мрак тронного зала. Владыка армии павших прикрыл глаза, смотря на подземника.

- Тогда для меня будет честью победить тебя, сын Райета.

Белокурый полководец улыбнулся.

- Взаимно, Ваше величие. Начнем бой владык.

Конунг сжал двуручное оружие и с криком бросился на врага. Металл рассекал воздух, словно ткань, не попадая по противнику. Плоть менялась на бесплотность. Враг подземников игрался с королем.

Воин, поняв замысел врага, сам пошел на ухищрения. В дело пошли обманные маневры и бомбы с опилками. Властитель то разрывал дистанцию, то внезапно сходился, заставляя противника отступать по неведомым причинам.

Командир темных сил адаптировался под тактику конунга. Ему удалось поймать брошенную бомбу щупальцами и метнуть ее обратно. Сильно сжатая емкость разорвалась прямо в воздухе, так и не задев подземника. Затянувшийся бой раздражал Сына Райета.

- Пора заканчивать.

Полководец павших растворился в воздухе. Правитель города занял оборону, ожидая нападения.

Внутреннее чутье направило удар конунга. И тут же мимо. Острое лезвие прошло в сантиметре от горла Предводителя темных сил. Тот даже не шелохнулся и выбил копье из рук врага, но пропустил арбалетный болт, пробивший тело насквозь.

- Получи, гад!

Восторг и радость конунга прошли крайне быстро. Подземник увидел, как рана мгновенно зажила, не оставив даже рубца. Стрела замедлила продвижение на пару секунд.

Сын Райета запустил черную стрелу в короля. Тот вовремя среагировал и лишился арбалета. Их битва вернулась к бою на мечах. Властитель подземников искусно орудовал копьем. На его стороне был опыт в сражениях. Он проигрывал в скорости и выносливости.

Попытка сбить командира захватчиков с ног не увенчалась успехом. Тот телепортировался и увеличил дистанцию.

- Да что же ты никак не умрешь? – злобно крикнул конунг.

- Я - сотворение Райета, само совершенство.

Он схватил подземника щупальцами и поднял над полом тронного зала. Отпущенное копье с грохотом упало на камни. Преимущество перешло к Первородному Злу.

- Во мне нет изъянов, - заявил он повелителю подземников. - Ты, как достойный представитель своей расы, боролся до последнего. Но тебе пора на покой.

Король улыбнулся, оскалив окровавленные зубы.

- Соглашусь. Но я заберу тебя с собой.

Конунг резким движением достал красиво выкованный кинжал и разрезал бесплотные щупальца. Лезвие странно блестело, будто не из стали или железа.

- Серебро? – спросил Сын Райета. – Этим металлом вы бьете вампиров и прочих чудовищ.

- Подарок от эльфов, - не без гордости ответил конунг. – Благодаря нему много чудищ полегло.

- Да, что появились после Декады Падения Звезд, - дополнил Предводитель падших. – Это я тоже узнал. И вы решили, что оно подействует на меня?

Конунг всадил клинок в грудь предводителя захватчиков. Тот даже не дернулся и сжал рукоять кинжала. Он вытащил нож и уронил на пол. На теле Владыки не осталось и следа.

- Опрометчиво. На меня это не действует.

Едва Сын Райета собрался атаковать, конунг выхватил серебряный нож и метнул в появившегося сзади обращенного подземника. Клинок попал в шею. Боец забулькал, захрипел и упал на спину. Тело забилось в предсмертной агонии.

Смерть воина тьмы обрадовала конунга и ошеломила Сына Райета. Последний подошел к павшему и осмотрел его.

- Что же… У каждого Владыки должен быть свой расходный материал.

В его голосе появились нотки горечи и злобы. Даже его сил не хватило создать безупречных воинов. Воспользовавшись замешательством врага, конунг бросился к копью из необычных материалов. Оно сияло, ожидая нового витка битвы. Вместо этого король ярлов метнул оружие в сторону командира напавших и спешно покинул тронный зал.

Сын Райета попытался остановить летевшее копье. Его незримая магия не подействовала на оружия. Металл лезвия, прикоснувшись к ладони, оставил глубокий порез. Оружие пролетело рядом с головой и упало у трона.

Владыка осмотрел рану. Из нее шла черная кровь. В его глазах отразился страх и удовлетворение. Он узнал основную слабость. Никто более не видел, как божественное создание кровоточит.

- А ты молодец, конунг. Но этого оказалось недостаточно для победы.

Сын Райета последовал за конунгом, слившись с тенями. Ему было не так важно остановить предводителя, как напасть неожиданно. У него уже была идея, как сломить дух оставшихся воинов и граждан города.

Конунг выбежал на балкон. Он искал горн глашатая, чтобы донести важную новость. Тот лежал на скамье рядом с убитым стражником. Кто-то попал ему стрелой в глаз. Подземник забаррикадировал проход и взял предмет в руки.

- Граждане и гости!

Голос конунга напомнил набат главного храма Ордена «Семи Звёзд». Все, в том числе армия павших и гончие, остановились и смотрели в сторону дворца.

- Нападающие не бессмертны, их можно ранить и возможно убить, - конунг говорил быстро, скрывая волнение. - Вооружайтесь серебром и бейте демонов. Очистим наш дом от…

Конунг не договорил, как ощутил тяжесть. Нечто проткнуло его насквозь и поднимало над землей. За спиной стоял сын Райета, держа в руках копье – изюминку трофеев властителя. Белые глаза сияли ярче прежнего.

- Достойное сообщение обреченного на гибель короля. Признаюсь, мне понравилось, как ты назвал моих подданных.

Кровь подземника потекла по древку оружия, согрев плоть Владыки темных сил. Он подхватил умирающего предводителя щупальцами. Истекая кровью, конунг не оставлял попыток избежать смерти. Сын Райета взял горн в руку.

Он наблюдал, как застывшие подземники и его армия смотрели на сцену смерти. К нему вернулось чувство благородности. Щупальца ослабли и уложили тело побежденного на мост. Их взгляды пересеклись. Они не излучали злобу или ненависть. Взаимное уважение.

Тело правителя подобрали подоспевшие воители. Боевой дух защитников окончательно сломился. Предвкушая окончательную победу, Сын поднес горн к губам.

- Конунг умер. Да здравствует…

Он выдержал паузу, думая, как назваться. Одно слово пришло в голову, как паразит. Владыка повторил его про себя, будто дегустировал, как вино. Оно ему понравилось, как знамение его дальнейшей судьбы.

- Да здравствует Император!

Демоны издали победный клич, приветствуя властителя. Жители города не поняли, что за сила стерла их сопротивление.

- Граждане и гости Первого Города Конунгов.

Владыка снова сжал горн. Он взвешивал каждое слово.

- Сопротивление бесполезно. Сохраните жизни себе и вашим семьям. Сдайтесь на милость Императору, и вас никто не тронет. Даю слово потомка вашего бывшего покровителя, Райета.

Хоть народ и показал воинственную удаль и жажду защитить родные стены любой ценой, слова повелителя армии тьмы отрезвили их, открыв глаза перед реальностью. Никто не захотел идти наперекор Сыну Райета.

Спустя почти полчаса локальных стычек город полностью перешел в руки Императора и его демонов. Так закончилась история подземников и конунга. 6 инитаса 6 года IV Века IV Эры Император занял свою будущую цитадель, оставив большой черный нестираемый след на белом полотне мира.

***

В тронном зале захваченного замка собралась толпа. Количество смертных преобладало. Все они оказались пленниками. Тихие вздохи мужчин, плач женщин и детей смешался с рыками проходивших мимо баргестов и дьявольских усмешек.

Император сидел и осматривал всех. Кроули обошел почти каждого. Рядом с кем-то задержался, где-то быстро сделал записи. Он вернулся к господину.

- Повелитель, - начал он, - помимо подземников, бывших хозяев города, здесь были люди, эльфы и майн-куны. Судя по одеяниям, они дипломаты.

Повелитель демонов встал с трона и посмотрел в сторону представителей других рас.

- Вывести их в свет и освободите от пут.

Баргесты устрашающе рычали на пленников, пока обращенные вели их на публичный допрос. Представители иных рас встали на колени, единственный свет сверху освещал их фигуры.

- Поговорим? – спросил Император, изучая дипломатов.

Те молчали, не глядя на нового повелителя Первого Города Конунгов. Он понял намек и спустился к ним, пока Кроули без слов приказал демонам быть в полной готовности.

- Я так и не представился вам, господа и дамы, - Сын Райета поклонился. – Я – Император, Первородное Зло, сын одного из Триединства Создателей, в которых вы верите. А именно – Райета.

Имя одного из Божеств ввело их в ступор. Они в страхе отступали. В их спины уперлись секиры и деревянные дубины.

Предводитель демонов шел из стороны в сторону, оставаясь в лучах света.

- Я не хочу вас убивать, да и незачем. Я могу дать вам свободу, но цена – ваша работа на меня.

Он подошел к ним и внимательно осматривал каждого.

- Каждому из вас есть, что терять. И вы не хотите лишиться того, что у вас есть сейчас. И я могу вам гарантировать сохранность.

Дипломаты переглянулись. Каждый из них ощущал, как нечто незримое залезло в их разум и выворачивает душу наизнанку. Под теплыми и вежливыми речам Императора таилась выгода для одной стороны, манипуляции и подмена понятий. Несмотря на появления Владыки спустя 4 тысячелетия, он знал, куда давить.

Сыну Райета не требовалось словесное подтверждение. Он все увидел по их глазам. Он остался доволен.

- Кроули, отпустить их.

Все удивились, кроме советника.

- Как прикажете, повелитель.

Он видел в их глазах блеск надежды. Его улыбка заставила огоньку угаснуть.

- Отныне вы - мои первые агенты на поверхности. Я рассчитываю на вас и ваши связи. Ваша задача – создать обширную агентурную сеть и саботировать деятельность смертных разными средствами.

Отпущенные дипломаты пошли прочь под тихие рыки баргестов и обращенных. Им предстоял сложный, даже смертельный путь домой.

- Повелитель, что делать с подземниками? – спросил Кроули.

- Часть - обратить, часть – обратить и изменить их в других смертных.

Советник кивнул и жестом приказал выполнять. Демоны увели пленников в темные коридоры.

Закончив с решением смертных судеб, Император вышел в свет и щелкнул пальцами. Перед ним появились останки растерзанного подземника. Кроули узнал его.

- Это то, что осталось от Ингвара, мой господин?

Сын Райета кивнул.

- Запитать останки темной энергией особо сильных демонов. Он хорошо послужил моему освобождению, как и вся экспедиция. Он станет авангардом грядущих битв с предателями. Но не сейчас.

Кроули подошел к Императору.

- А когда этот момент настанет? - спросил он шепотом.

Император загадочно улыбнулся и протянул наверх руку. Луч освещал тьму, что тянулась на самый верх.

- Скоро над миром смертных взойдет новое солнце, знаменующее новую Эру. Наши ряды пополнятся новыми подданными. У нас будут глаза и уши в каждом уголке этого мира, и наша сеть будет только расширяться перед грядущим возмездием.

Сын Райета выдохнул и опустил голову. За его спиной появились огромные костяные отростки, напоминавшие крылья. Их окутывала тьма. Глаза воспылали кроваво-красным огнем.

- А теперь займемся обустройством нашей цитадели и зашлем новообращенных агентов в разные города. Пора проверить их в деле.

Демоны издали боевой клич, восславив Императора - сына Райета и их повелителя, чей авторитет будет непоколебим. Никогда.

[1] Месяцы по порядку: Ма́ртис, А́прис, Ма́сис; Ини́тас, Или́тас, Аги́стас; Се́нтус, О́ктус, Но́ктус; Декито́н, Янато́н, Феврито́н.

[2] Событие, произошедшее в III Веке III Эры. Паломники собрались на Хребте Освобождения. После Паломничества зародилась единая религия мира – Триединство Создателей.

[3] Религия подземников, заключавшаяся в почитании отметившихся представителей расы, чьи идеи улучшили жизнь под землей.

[4] События властвования эфирных существ в мире до войны Райета против Арканта и Сангриэля. Эпоха завершилась 01 янатона первого года I Века I Эры.

[5] Масштабное стихийное бедствие, когда природа угрожала миру вымиранием совместно с падающими глыбами с небес. Декада длилась 10 дней. Итоги – появление чудовищ: вампиры, оборотни и прочие.

[6] Представители всех рас, имеющих частичку Создателей. Их появление – крайняя редкость, поскольку они скрываются или не подозревают о своей особенности.

[7] Столица подземных государств подземников без четкого названия.