Праздник Новой жизни

Часть 1

Аромат фиалок, роз, пионов и других цветов сплетались в комнате вместе со свежим воздухом. Они могли буквально идти слоями. Иногда волнами сменяя друг друга. В другой момент сплетались вместе в неимоверных сочетаниях, но всегда принося отдых и спокойствие. Вот только в комнате стоит появиться чужому, и он выплюнет собственные лёгкие. Пол в комнате покрывала живая невысокая трава, нежно зелёного цвета. Она была мягкая, по ощущениям, пушистой. Если захочется, можно на ней даже поваляться. Её белёсый сок не замарает одежду, если всё-таки ухитриться и сорвать травинку. Когда ступаешь по ней босыми ногами чувствуешь, как она пружинит и немного щекочет. Вот только стоит зайти врагу, они тут же обовьют ноги, повалят, сплетая в кокон. Могут и задушить. Стоит предмету упасть на этот ковёр, и он вскоре окажется на круглой площадке в углу. Мусор, если он решится здесь завестись, просто исчезает. Через оконные стёкла, выполненные из горного хрусталя, можно рассмотреть любую небольшую букашку, ползающую в саду. Оконная рама и перекладины покрыты резьбой. Вот только ни один резец не касался этого дерева. При касании бугров и впадин рисунка пальцы найдут лишь чуть шероховатую поверхность. Стены и потолок не уступали окну узорами. Плоские световые панели, вписанные в узор потолка, дарили тёплый, ласковый, солнечный свет. Мебели было немного. Шкаф, прячущий за своими дверками одежду. Ещё один открытый аккуратно, заставленный книгами. Ни одна не выпирала или расталкивала соседок и уж тем более лежала сверху. Невысокая узковатая кровать, покрытая паутинным покрывалом с вышитым лесным узором. Широкий чуть загнутый стол с ящичками сбоку и светильником в виде сплетённой лозы. Рядом стул с тонким мякишем на спинке и сиденье. Вся мебель имеет мягкие обводы не одного угла. Дерево ровное, кажущее живым. А оно и есть живое, подстраивающая под нужды хозяев. Чуть подрастёт. Чуть расширится или ужмётся. Недалеко от стола свисает с потолка на тонких нитях жёрдочка. На ней птичка, забросив голову на спину и распушив разноцветные пёрышки, выводит рулады. На стуле сидит девочка лет восьми. Золотые волосы, заплетённые в косы. Виднеются острые ушки. Белое длинное платье, с вышитыми мелкими серебряными узорами. На столе стоит почти готовая птичка, распустившая хохолок и закинувшая голову. Она лёгкими, порхающими движениями подклеивает тоненькие пёрышки. Когда будет готова, поставь рядом с живой и не отличишь кто где. Разве что по заливистому пению, уловленному чутким ухом.

Дверь открылась. В комнату уверенным шагом вплыла статная эльфийка в белом расшитом серебром и золотом платье. Рукава чуть расширяются, заканчиваясь плетёными манжетами. Лицо вытянутое, подбородок узок. Глаза широкие василькового цвета. Тонкий нос с почти отсутствующей переносицей. На лбу красовалась диадема с изумрудами. Проходя за ушами, ниспадали золотыми нитями с вплетённым жемчугом.

- Элайза, как у тебя дела?

Девочка обернулась, расплывшись в широкой, счастливой улыбке.

- Всё хорошо мама. Я доделываю птичку на праздник прихода Новой жизни. Почти готово. Вот посмотри.

Эльфа подойдя, чуть склонилась, изучая игрушку.

- Замечательно. Только поправь вот здесь и здесь, - она едва коснулась пальцем отмечая, где не хватало до идеала.

- Спасибо мама, - обрадовалась Элайза, - я не могла понять, где нарушение в красоте линий. Сейчас переделаю.

- Давай. Отец скоро должен привезти коробку. В неё и поместим. Потом отправимся на праздник Нового года и Новой жизни.

- Хорошо мама, уже делаю.

Эльфа улыбаясь чуть постояла, следя за ловкими пальцами дочери. Быть свободными. Наслаждаться жизнью. Не знать извечных правил. Вот мечта эльфов. Только детям это позволено. Годы пролетят и к шестидесяти - став полноценным гражданином, будут с нежностью вспоминать это время. Только со своими детьми они ощущали, как частично спадают кандалы правил и законов. Чем выше ты вырос в иерархии, тем их больше. Великий князь — это голимый закон и правило. Эльфа, дотронувшись плеча дочери, направилась к двери. Надо подготовиться к выходу.

Дети благородных эльфов до восьми не покидают свои резиденции. Те, что беднее покидают, но общество делает вид, что их не замечают, позволяя развлекаться, пока не переходят границы дозволенного. Это случается редко. Каждый эльф с рождения понимает, что можно, а что нельзя. Чем отличаются правила от законов. Но надо заметить, что даже в княжеских домах дети высших семей жили очень скромно. Одежда без украшений. Еда без изысков. Развлечения строго регламентировано. Ребёнок эльф должен жить в единении и радости с природой, познавая её.

После восьми дети с охраной могут покидать дом. Это время начало учёбы, что длится до шестидесяти. А после обязанности и требования. В сто двадцать молодой эльф может покидать лес, не раньше. И даже там во внешнем мире, есть правила и этикет поведения эльфа. Уронить честь перед низшими это несмываемый позор не только эльфу, но и роду.

Элайза чуть высунув язык старалась уловить малейшие оттенки красоты и гармонии. Когда пришла бдящая пожилая эльфа в строгом зелёном платье с разрезами по бокам и расшитым воротником у неё всё было готово. Птичка, гордо задрав голову, подстраивалась под льющуюся серенаду живой. Бдящие это старые повидавшие многое эльфы. Только дети могут вытащить из наступающей меланхолии. Это особый класс эльфов. Бдящий положит жизнь, весь свой опыт и умение по защите вверенного ребёнка.

- Элайза очень хорошо получилось, - бдящая внимательно разглядывала поделку, - вижу, к ней приложила руку княгиня Гилеон.

- Мама лишь указала на некоторые неправильности бдящая Лиини.

- Очень хорошо. Но ты должна сама почувствовать правильную свою эстетику. Тогда будет не только идеально, но индивидуально.

- Спасибо, - Элайза чуть поклонилась, - я постараюсь. Я могу попробовать переделать.

- Нет, Элайза. Она достаточно идеальна и передаёт красоту твоего духа.

Бдящая подошла к шкафу с вещами. Открыв дверцу, провела пальцами по детским платьям. Сегодня все они будут сожжены. Завтра утром у Элайзы будут новые и начнётся следующий этап в жизни, а пока. Пальцы остановились, серебристо-белое платье с пояском. На груди вышита шипастая роза. Символ дома Иалхаров.

— Вот, - Лиини сняла платье с вешалки и критически осмотрела. Всё было как надо и достойно выделит Элайзу на празднестве, - переодевайся.

Немного помогая девочке бдящая, украдкой прятала защитные магические артефакты в специально вшитые ею кармашки. По правилам и этикету такого не должно быть. Напавший на ребёнка подлежит долгой безумной смерти. Вот только бдящая плевать хотела, как говорят люди или пустить отрыжку с криком несите ещё пиво, как говорят гномы на эти правила, когда дело касалось её подопечной. За свою долгую жизнь она видела многое. Даже пережила Чёрную ночь. Тогда забросив Белаарна к себе на спину, прорывалась сквозь взбесившиеся растения.

- Выпрямись, — указания особого не требовалось, девочка и так держала спину. Умелые, чуть морщинистые руки быстро расплели косы. Расчесав, вновь заплели, вплетая бело-зелёные ленты. Цвета зарождения новой жизни в Новом году.

Вошедшая эльфа в уже золотисто-зелёном наряде с широкими рукавами, с улыбкой оценила полученный результат.

- Вы готовы?

- Да княгиня Гилеон. Элайза готова. Я буду следовать.

Эльфа чуть склонила голову в признательности и уважении.

- Элайза вот возьми. Папа принёс коробку для птички.

- Спасибо

В протянутые ладони девочки легла деревянная коробочка, покрытая множеством вырезанных бутонов роз. Каждая покрыта белой или зелёной краской. Внутри обита розовым ватным материалом. В свободное углубление легко и удобно уместилась фигурка. Закрыв крышку и прижав к себе, Элайза посмотрела на эльфу.

- Я готова.

- Идёмте.

Многие по тавернам говорят, что эльфы живут на деревьях, как птицы вьют на них гнёзда. Другие, что они подобно белкам обитают в дуплах. Реальность иная. Может, когда-то они и жили внутри деревьев, но это время давно ушло. Мастера друиды выращивали псевдо дерево. Внешне может оно и походит на дерево, но, по сути, нет. Это сложный организм — симбионт различных жизненных связей. Княжеский дворец — это огромное дерево далеко раскинувшая свои ветви – внешне. По сути, гигантский муравейник, пронизанный ходами, лестницами, коридорами и залами.

В людских замках повсюду стоят часовые, следящие за порядком. Глядят на девушек. Болтают со служанками и слугами, когда никто не видит. В гномьих чертогах часового не поставишь. Оставь гнома одного, и он тут же найдёт более интересное занятие, чем стоять, тупо пялясь в стену. Может вообще притащить бочонок пива и распивая горланить песни. Прибудет сменщик. Будут петь уже вдвоём, а там и втроём. Всё это длится, пока не придёт взбешённый десятник, а то сотник и не оттаскает за бороды. Поэтому гномы свои чертоги патрулируют группами не менее пяти бородатые особи. Эльфов в этом смысле считают легкомысленными. Но будет большой ошибкой посчитать пустые коридоры не охраняемыми. Ошибившиеся горько жалеют, обливаясь слезами, болью и кровью. Вот на стене яркими красками изображён пейзаж с живыми, вьющимися лозами. Её нежные листики прикрывают отверстия с иглами. Сами лозы при необходимости могут скрутить неугодного. Там неторопливо передвигается, по кажется ненужной стенной каёмке палочник. Безвредное существо, человек или гном просто походя раздавит. Его большие глаза без остановки сканируют коридор. Тут в двухвёдерном горшке раскинулся колючий алоэ. Его иглы ощущают изменение магического поля. Стоит появиться невидимке, и тяжёлые мясистые стебли задрожат, передавая сигнал тревоги. А здесь стена слегка изгибается. Глазу не видно. Стоит ей отойти и появится просторная ниша. В ней эльф страж. Сюда стекаются все данные по участку. Здесь можно включить ловушки. Отсюда вызвать помощь. Да чужак сильно ошибётся, если всё-таки решится попытать тут счастье. Слуги у эльфов тоже есть. Во внешнем мире рассказывают истории, что провинившихся эльфов приговаривают прислуживать другим. Полная чушь. У эльфов есть садовники и животноводы, слуги и воины. Все они свободные граждане леса.

Открытая дверь выводила в широкий коридор с мягкими округлыми обводами. Незнающий, где находится предположит, что в гигантской ветке. А может червь, размером в дом проел в древесине дыру. Стены укрывали вьюнки с разноцветными цветами с большими зевами. Растения часто прерывались тканевыми панно с пейзажами леса, гор, озёр. Отдельно шли пейзажи океана. Перед каждым можно остановиться и смотреть бесконечно ощущая, что только срез ткани удерживает живой мир за ней.

Пол покрыт деревянными плашками, люди называют их паркетом. Вот только есть большая разница между мёртвым нарезанным деревом и живой древесной чешуёй. Она не смягчает и не прячет крадущий шаг. Если надо стражу, то ваши ноги недолго думая прилипнут, а лёгкие наполнятся ароматным успокоительным запахом смолы. Потолок покрыт древесным узором, в котором вписаны светильники словно глаза самого дерева. Среди всего этого даже незаметны люки, откуда может спрыгнуть за спину эльф с кинжалом или просто послать стрелу в затылок.

За дверью стояло пара эльфов минимум на полголовы возвышающиеся над своими сородичами. Одеты в лёгкую, но прочную чешуйчатую броню с видимыми рёбрами жёсткости. Она может и сковывает движения, но пробить её проблемно. На голове округлый шлем с поднятой полумаской. На боку небольшой меч, за спиной секира. На левом плече значок в виде листа чёрного цвета. Стражи Чёрного листа. После Чёрной ночи каждый глава рода обязан ходить в сопровождении двух стражей. Кроме своих родовых охранников. Стражи ночи вне родов. Несмотря на это, одни из самых уважаемых воинов леса. Они пропустили всех и пристроились за бдящей. Та, чуть приотстав сунула каждому в руки по свёртку с магическими артефактами. Те, не изменившись в лице лишь слегка моргнули в ответ и спрятали подарок в сумки.

В одном из перекрёстков они столкнулись с эльфой в зелёном платье почти без узоров лишь небольшая алая роза на плече. Украшений почти не было, лишь серебряная тонкая диадема на волосах и пара браслетов змеек. В руках несла корзину с бутербродами, бутылкой белого сока и широкой длинной шали из козьей шерсти в которую так удобно закутаться в холодные зимние вечера перед камином.

- Добрый вечер Лаора, - княгиня наметила подбородком поклон.

- Добрый, - чуть настороженно улыбнулась Лаора, - вы на празднество Новой жизни?

- Да Лаора. Ты с нами?

- Нет, спасибо Гилеон, - Лаора внимательно осмотрела каждого эльфа особенно задержавшись на Элайзе и стражах ночи, - я посижу в библиотеке. Повеселитесь там по-хорошему.

- Хорошо.

Они вновь обменялись едва видимыми поклонами. Кажущийся простоватый вид и похожесть на слугу не знающий Лаору могли совершить непростительную ошибку. Правда, у неё был довольно мягкий характер, и вы могли уйти, а не остаться без ног или полежать поджаренным. Несмотря на достаточно юный возраст уже была архимагистром. Это признали даже седые магистры в стенах академии магии. Одним из первых предметов, по которому она защитилась - контроль лесных созданий и мутационные изменения. По этому предмету сейчас стала одним из главных специалистов. Лаора весёлая, душа компаний, способная завести в радость всех. В ночь празднования Новой жизни всё менялось. Она становилась сосредоточенной. Взяв продуктов и сока, уходила в библиотеку. Там завернувшись в шаль, сидела и смотрела на огонь. До утра. Никто не смел её беспокоить в это время. Лишь когда возвращались эльфы с празднования она, улыбнувшись, возвращалась к себе. А после обеда нарядившись присоединялась к остальным. Этот перелом случился после Чёрной ночи. Тогда её окровавленную бдящая выбросила с высоты восемь метров на улицы лесного городка и только после этого разрешила себе умереть. Её нашли. Вылечили. Вернули в опустевший родовой дом. Но с того времени она ждёт и готовится. Ждёт повторения той ночи.

Глава 2

Княгиня Гилеон свернула на следующем повороте и спустилась по лестнице. Пройдя арочный проход, ввела следовавших за ней в широкий зал с высоким потолком и большими дверями, на вид сделанные из цельных стволов деревьев. Тут уже находилось более сотни эльфов. Из них чуть менее тридцати детей в возрасте восемь лет. Между ними скользили, словно живая вода, с десяток слуг с корзинами, с едой и бутылками сока вместе со стаканчиками. Раньше за место сока было вино. Но нынешний князь запретил. Дальнейшим указом стал запрет появляться в этом зале перед праздником Новой жизни подвыпившим. Дети одеты в простые белые одежды. В волосы вплетены белые и зелёные нити и ленты. Не все они из знатных семей. Двенадцать из нижних. Восемь из младших. Шестеро из средней. Двое из старших. Одна из высших. Это все восьмилетние дома Иалхаров - дома Роз в этом году. Более старшие по возрасту, кто получит разрешение, приедут на празднество отдельными группами. Остальные празднуют у себя в семьях. Это дни, когда завязываются связи и дружба. Вчерашний эльф из низшей семьи сегодня уже средний, а то и старший. Возле дверей стояло двадцать стражей ночи и равнодушно взирали на царящий радостный гул. За ними пристроилась пара десятков родовых охранников в кольчугах с короткими копьями. В центре, сложив руки на груди, стоял князь — глава родового дома Розы. Ростом чуть выше среднего эльфа. Одет в золотисто-зелёный костюм с вышитой серебряной розой на груди. На лбу рубиновая диадема. Тонкий нос ото лба без переносицы с небольшой горбинкой. Тёмные волосы стянуты на затылке и опускаются чуть ниже плеч. На лице гуляет лёгкая улыбка, а голубые глаза холодные и настороженные. Увидев входящую жену, одобрительно опустил веки, чуть задержав их, вновь стал внимательно всех оглядывать. Перед идущими широко расступались. Дети стояли первыми и, задрав головы, рассматривали идущих словно впервые видят.

- Добрый вечер, князь Белаарн и все присутствующие. С наступающим праздником Новой жизни!

- Добрый вечер, княгиня Гилеон, - услышала ответные слова мужа в раздавшихся радостных возгласах, - вы вовремя. Вайлах всё готово?

Эльф с молодым лицом, но с пробившейся в волосах сединой чуть кивнул.

- Да князь Белаарн. Все готовы. Все здесь. Все ждём.

- Тогда, - князь чуть помедлил, оглядывая зал и эльфов, что его окружают будто прощаясь. Подпустил в звонкий голос чуть радости, - в путь. Да настанет день Новой жизни!

Гилеон успокоительно чуть коснулась его руки, неодобрительно поджав левый край губ. На что Белаарн лишь грустно усмехнулся и уважительно поклонился бдящей своей дочери. Та едва опустила подбородок, да чуть моргнула, принимая знак.

Охрана распахнула двери больше похожие на ворота. Эльфы, увидев разрешающий жест от Вайлаха, главы охраны дома, двинулись наружу. Последними шёл князь с княгиней. За ними четверо стражей ночи. Все вышли на огромный балкон на высоте более пятидесяти метров. По краям балюстрада из тесно свившихся ветвей. Распустившиеся цветы издают дивные ароматы. Вокруг кружат птицы и бабочки, наперегонки пытаясь испить нектар. Через каждые метров десять на постаменте возвышается скульптуры. Эльф, лучник прищурился, всматриваясь вдаль держа стрелу на луке. Эльф, маг спокойно смотрит вперёд. Эльф, мечник уверенно положил ладонь на рукоять меча и прочие, прочие. По бокам балкона стояли две украшенные гирляндами и бело-зелёными флажками широкие яхты со сложёнными парусами. Матросы в серо-зелёной одежде замерли вдоль бортов. Капитаны с помощником и штурманом стоят на мостике. Эльфы по утверждённому плану потянулись к своим кораблям. Княгиня Гилеон едва заметно кивнув направилась на правый корабль. Князь Белаарн будет на другом. Так положено. Вайлах сделав шаг на лево остановился, заметив взгляд князя. Отметив, чуть скосившие направо зрачки, развернулся и направился вслед за княгиней послав жест помощнику, чтоб неусыпно следил за князем.

Когда все поднялись на борт, корабли, убрав мостки, отошли от балкона. Чуть качнув опустившимися крыльями, стали набирать высоту. С радостным хлопком распустились паруса. Яхты, уверенно ухватив ветер, полетели вперед. Элайза с нескрываемым восхищением смотрела вокруг, как и все дети, что были с ней. В отличие от большинства она видела эти яхты. Даже поднималась на одну из них, когда та стояла на привязи. Но летать на ней ещё ни разу не приходилось. Она летела на том же корабле, что княгиня. Рядом стоял Гайлан, сын главы охраны. Итилия, дочь второго советника, летела на другом. Гайлан на полголовы возвышался над нею. И довольно хмуро посматривал на других детей, стоило им только посмотреть в сторону дочери князя. Нос был немного широковат для эльфа, но это его не портило. Волосы песочного цвета до плеч с залихватски вплетёнными лентами. В белом свободном костюме с рукавами, покрытыми вышитыми розами. За спиной возвышался бдящий с глазами разного цвета.

- Смотри! - довольно несдержанно Элайза ткнула пальцем в проплывающее внизу озеро, куда с шумом обрушивалась серебряная вода водопада.

- Даа… - протянул заворожённо замерший парень, - представь улететь со скалы вниз.

- Будет смешная лепёшка, - радостно поддержала девочка.

- Это да. Ты чего сделала?

Элайза посмотрела на прижатую к груди шкатулку. Открыв крышку, показала.

- Птичку, а у тебя?

- Воин. Вот смотри, - внутри его коробочки Элайза рассмотрела эльфа с разметавшимися волосами, яростным взглядом и мечом над головой.

- Это Агеринор.

- Похож, - согласилась она вполне серьёзно, вспомнив панно. Князь Агеринор с поднятым мечом и яростью в глазах. Её дед не пережил Чёрную ночь.

- Как думаешь, они снова не сойдут с ума? – спросила, шёпотом пряча за лёгкой дрожью страх.

- Нет, не сойдут, - вполне уверил Гайлан, - а даже если сойдут, стражи быстро успокоят.

- Это да, - улыбнулась Элайза, - всё-таки красивый у нас лес

- Да очень.

Внизу проплывал зелёный океан вершин. Издали казался монолитными волнами. Когда приближались, расходились на поляны, отдельные деревья, рощи. Мимо их корабля пронеслась тонкая вполовину меньше яхта. С её борта полыхнул белый приветственный огонёк. Корабельный маг, стоящий на мостике, отправил ответный шар белого огня. Виднелось ещё несколько кораблей. Шли все в одном направлении. Ко дворцу великого князя. На горизонте, разгоняя облака, появилась зелёная гора. По мере приближения разрасталась. Стала видна крона ветви. Старое Древо великого князя находилось дальше и было поистине громадным. Когда ещё жило. Сейчас там рос простой лес, на углях сожжённого дворца. Новое древо было меньше, стройнее, но не менее величественно. Некоторые ветви толщиной не уступали плывущему кораблю. Внизу на гигантскую площадь раскинулся сад. Множество кристально чистых озёр. Ручейков. Изгибающиеся мостики. Скалы, на которых устроились деревья, уверенно цепляясь корнями. Высокий кустарник ровными строями стояли вдоль дорожек. Древесные рощи. По полянам гуляли олени. Среди всего растительного многообразия прятались живые растительные охранные системы. Куст, способный развернуть колючие щупальца. Другой выпускает корни, оплетая чужака. Третий шагает древесными ногами тумбами, круша всё кулаками. Трава, что сплетается и может задушить. И многое чего прочего. Всё связано в единую охранную систему, с опознаванием свой чужой. Вот только один раз она дала сбой. В ночь на празднике Жизни в старом древе, столице эльфов Элхаир. Что и как произошло, не знает никто. Вся охранная система взбесилась, посчитав эльфов врагами. Вырваться оттуда посчастливилось немногим. Все дома потеряли старших и высших членов семей. Почти везде их возглавили временные главы. Великим князем стал молодой высший эльф из дома Ласточки. Его в срочном порядке отозвали из посольства у гномов. В дальнейшем весь этот участок леса подвергся тотальной зачистке. Расследование кто мог это сделать не заканчивается со временем. Если виновный обнаружится, то последует страшное наказание. Если он мёртв, откопаются кости и проведут казнь. Также накажут всех, кто имеет хоть какое-то родство с виновным.

Корабль уменьшил парусность и лёг на новый галс, подходя к балкону. Паруса окончательно свернулись. Метнулись якоря. Яхта мягко потёрлась о дерево.

- Князь Белаарн прибыли, - отчитался капитан, отдав поклон чести. Князь мягко кивнул, принимая доклад.

- Благодарю Юлай. Ждите нас. Все на дерево! ДА ВОСПОЕТСЯ НОВАЯ ЖИЗНЬ!

- Ва! Ва! Ва! - закричали радостно пассажиры.

Корабль первыми покинула охрана. За ними шли дети. Потом взрослые. Замыкал шествие князь с двенадцатью стражами. Спустившись, десяток вольётся в общую охрану порядка праздника. Вскоре к ним присоединились со второго корабля. Внизу перед гигантским парком встретила эльфийка в серебряном наряде. На лице полумаска, сделанная словно из инея.

- Здравствуйте, дети! - её голос был мягок, но далеко слышимый.

- Здравствуй внучка Зимы - громко выкрикнули сгрудившиеся восьмилетки.

- Вы приготовили подарки Бабушке Зиме?

- Да! - дети воздели вверх коробочки.

- Тогда идёмте, порадуем её взор.

Стоило покинуть древо, и воздух буквально завибрировал от музыкальных нот. Аромат цветов царствовал вокруг. Среди многоцветья флажков большое предпочтение отдавалось зелёным и белым. Густой, зелёный кустарник, высотой за два метра, ровными стенами расходился в разные стороны. Дорожки, покрытые в обычное время чешуйчатой древесиной, сейчас все засыпаны белым песком. На небольших металлических кругляшах замерли стражи. Их ничего не выражающие взоры пробежали по новоприбывшим. Стражи, приехавшие с гостями, заняли отведённое для них место. Казалось, в звуках музыки можно потонуть, но голос внучки Зимы слышался ясно и долетал до всех.

- Идёмте за мной. Кто потеряется, спросите Древо Зимы.

Последнее больше сказано для взрослых эльфов. Большинство здесь второй раз в жизни. Раздался свист, что закладывал уши. Над головами с шумом и грохотом расцвели разноцветьем огненные шары. Явно спешащий крутобокий корабль, резко дал галс влево, обходя разрывы фейерверков. Команда металась по палубе и реям, убирая лишнюю парусность. Небольшой корабль со знаками великого князя завис выше и вёл наблюдение готовый накинуть буксир и оттащить в сторону.

Постоянно попадались небольшие площадки со столами. За ними сидели эльфы лет двадцати сорока. Их глаза блестели от опьяняющего счастья и радости. При каждой вспышке издавали подобно людям радостные крики. Даже по гномски стучали по столу. Хорошо не кулаками, а ладонями. Отдельно сидели, неторопливо потягивая янтарную жидкость в бокалах, бдящие. Между столами скользили слуги, разнося хмельные напитки, соки и закуски. Взрослые эльфы из младших семей с грустью и затаённой завистью смотрели на них. Но время их празднования не пришло. Вначале дети пройдут обряд Новой жизни. Члены одного дома, идущие на обряд, не смешивались с другими. Они шли разными тропами или прибывали к определённому времени. Домов много и каждому отводилось своё место на площади вокруг Древа Зимы.

Тропа между кустов расширилась и её перегородил пожилой эльф. На лице отметились не только шрамы, но и морщины. Одет в бело-зелёную одежду. Кафтан напоминал шубу, с опушкой на рукавах и воротнику. За его спиной стояло пара эльфов. Эльф в белом костюме с серебряными узорами словно осевший иней в руке зелёный перекрученный посох. Эльфийка в зелёном со множеством лепестков и листочков с белым посохом. Старик развёл в приветствии руки.

- Я рад видеть вас, свежую поросль в нашем великом лесу. Мороз и стужа способна погубить вас. Но снег, тёплым покрывалом прикроет вас. Сбережёт, а с приходом весны напоит ваши корни для будущего роста.

- Да будет так вечно! - выкрикнули с лёгким звоном сгрудившиеся дети.

- Если у вас дары для Древа Зимы?

- Да! - вновь выкрикнули дети и подняли коробочки над головой.

- Эти дары бабушка Зима примет с радостью и одарит своими подарками. Идёмте, украсим белый покров зимы яркими цветами.

Шагал он не по-старчески уверенно. Чуть вздёрнув подбородок, гордясь честью быть причастным к великому таинству. Быть Снежным Дедом. На зеленом и белом посохах его сопровождающих радостно и мелодично пели колокольчики. Звуки музыки и песен усиливались с каждым шагом, чтобы ворваться все сносящей штормовой волной. Кругообразная площадь, куда вышли, была поделена на сектора. Каждый сектор занимал отдельный эльфийский дом. Большая часть была уже заполнена тихо переговаривающими эльфами. В первые годы после Чёрной ночи площадь была почти пустой. Но теперь она вновь наполнилась эльфами, хотя большинство были достаточно молоды. В центре огороженной невысокой каменной оградой стояло огромное дерево без единого листочка. Голые ветви торчали в разные стороны. Старик подвёл к сектору с выложенной розой. Дождавшись, когда все эльфы окажутся в нём, заговорил, обращаясь к сгрудившимся восьмилеткам.

- Да пребудет с вами дары нашей природы. Пусть снежный покров сохранит всходы. Пусть снежный покров превратится в воду и напитает землю, чтобы саженцы устремились к солнцу. Вы подобны саженцам, что покидают почву и открывают для себя мир. Вы будете тянуться к солнцу, обрастать знаниями и умениями словно листьями. В далёком будущем станете великими древами нашего мира, - он развёл руки в разные стороны, - сегодня первый шаг к величию и познаниям. Время, когда мир готовится к пробуждению.

Снежный Дед внимательно вгляделся в каждого ребёнка. Полыхающая в их глазах вера обрадовала его. Он присел на одно колено перед ними. Время ещё было. Площадь не заполнилась.

- Задавайте свои вопросы.

- Скажи снежный дедушка... - раздалось куча возгласов.

Он чуть нахмурился и все испуганно замолкли.

- Ты, - показал пальцем на невысокого мальчика с узкими плечами, что смущённо притулился сбоку.

- Снежный Дедушка, - он замялся, старый эльф одобрительно кивнул, - Снежный Дедушка, а снег ведь сухой, как он превращается в воду? – он высыпал с ладони белые крошки.

Эльф зачерпнул горсть и растёр с грустью в ладонях.

- Это ненастоящий снег. Внешне похож. Там, где он лежит очень холодно. Нужно одевать тёплую толстую одежду, чтобы не замёрзнуть. Когда-то мы жили там, вознося хвалу солнцу и снегу. Ты.

- А насколько тёплую? - задала вопрос девочка, - если я надену две рубашки, мне будет тепло?

- Нет. Не две и не три. Тёплая одежда из шкуры с мехом внутри. Когда-нибудь ты попадёшь на север и оденешь её. Ты.

Вопросы сыпались один за другим и были прерваны мелодичным звоном множества колокольчиков. Он поднял палец останавливая вопрос и поднялся, разворачиваясь к кругу. Сопровождающие с посохами эльфы встали за его спиной, также звеня колокольчиками. Самый широкий проход был затянут пляшущими подобно вьюге белыми крошками. Звон усилился и оттуда стали выходить два ряда эльфов. Левый в белом. Правый в зелёном. Они расходились по кругу, становясь по краю площади. Когда они замкнули его, из вьюги вышла в бело-зелёной шубе старая эльфа. Несмотря на возраст, она уверенно держалась. Шаги тверды и сильны, что позавидуют молодые. Глаза наполнены зелёным светом. Волосы уложены в виде короны и украшены серебром и блеском камней. Под неумолкаемый звон она прошла по внутреннему кругу, оглядывая всё и даря улыбки. Дети завороженно следили за каждым её шагом. Достигнув того места, откуда начала круг, повернулась к дереву в центре и воздела руки.

- Великое Древо Зимы. Когда-то ты была зёрнышком. Первым ростком ты пробилось через снежный покров и устремилось навстречу с солнцем. Ты распустилось и расцвело. С годами набралось мудрости. Укрывала ростки снегом. Спасала от раскалённых лучей. Теперь пришло время одарить семенами, - она расставила руки и запрокинула голову, закрыв глаза. В центре и возле неё замерцал воздух от кружащей вокруг магии.

Снежные деды, стоящие возле каждого дома эльфов, дружно склонили голову. Сопровождающие их поспешили к ограде. Деды повернулись и пальцем указывали на одного из детей в их группе.

- Ты! Иди к центру и передай свой дар стражам зимы.

Выбранные, кто испугано, а кто преисполненный гордости двинулись к ожидающим возле мёртвого дерева. Эльф в белом взял коробку из рук ребёнка открыл. Вытащил игрушку и передал эльфийке в зелёном стоящей на ограде. Та, привязав к ней серебряную нить, подцепила посохом. Вытянувшись, нацепила игрушку на одну из ветвей. В это время эльф, закрыв коробочку, положил за ограду.

- Твой дар принят Древом Зимы.

Дети на крыльях счастья возвращались к своим, а навстречу шли следующие. Дерево всё больше украшалось. Между игрушками разгорались разноцветные огни. От дерева стало исходить вибрации превращающуюся в завораживающую эльфов музыку. Стоящие по краю круга стражи зимы зазвенели колокольчиками на посохах. Кто-то пока едва слышно пел прославляющий зимний покров гимн. Как только последний ребёнок в группе возвращался от древа, Снежный Дед поворачивался к центру и, расставив руки, закрывал глаза. После каждого из них дерево издавало музыку все громче, наполняя пространство переливающимся сиянием. В этом световом мареве игрушки на ветках танцевали. Когда последний маленький эльф вернулся, и старик присоединился к остальным. Верхушка древа озарилось, словно звезда. Почувствовав это, открыла глаза Бабушка Зима. Ее глазницы были наполнены лучистым светом подобной снежной пурге за ее спиной. Оттуда вышло ещё пять пар, встав за её спиной. Все в руках держали потухшие факелы. Один держащий два, протянул старой эльфе. Та, не глядя взяла. Коснулась пальцем верхушки. Бело-зелёное пламя взвилось вверх, бросая отблески даже в сиянии от дерева. Эльфы поочерёдно разожгли факелы расходясь вокруг ограды древа. Бабушка Зима, подняв над головой факел, запела гимн снежного покрова. Остальные подхватили его. Слова начали расходиться в разные стороны, охватывая весь сад, наполненный ожидающими начало праздника. Старая эльфа шагнула к ограде. Детские коробочки уже выложили по кругу с дорожками к стволу дерева. Она приложила факел к одной из них. Остальные десять эльфов сделали так же. Пламя радостно обхватило подарок и быстро пробежало по кругу, а только затем устремилось к древу. Эльфы отступили от ограды. Зимнее Древо охватило всепожирающим огнём. С треском подламывались ветви. Летели искры. От исходящего жара все отошли к краю площади. Стояла тишина. Лишь горящее древо издавало звуки. Буквально за десять минут громадное дерево сгорело, оставшись лежать пышущими жаром углями.

- Великое Зимнее Древо ушло! - голос старой эльфийке разнёсся вокруг, - ушло, оставив семя жизни и нового начала! Возрадуемся и возликуем началу нового!

Угли вспыхнули и остыли. Небо разорвало грохот множества фейерверков. Из сада донёсся радостные крики. Зазвучала музыка и песни. Воздух наполнился ликованием. С проплывающих кораблей снова выстрелили, озаряя всех безумием световых красок.

Из прохода с пургой появились эльфы с тележками наполненные маленькими невыразительными коробочками в форме семечки. Разъехавшись по кругу, они замерли. Старики вновь по одному стали отправлять детей в центр. Снежные стражи клали в коробочку уголёк и отдавали ребёнку. Тот с гордостью словно получил сокровище мира, возвращался обратно. Когда все дети получили подарок, старая эльфа уже обычными глазами оглядела всех, одаряя улыбкой.

- Да прибудут плодородием ваши дома. Пусть снежный покров укроет вас от любой зимней стужи.

С кораблей, словно услышав её, грохнуло новыми выстрелами. Эльфы снежной стражи, звеня колокольчиками, устремились в пургу. Одной из последних зашла в неё величественно Бабушка Зима. Пройдя невидимой снаружи шагов десять, пошатнулась и стала падать. Её тут же подхватили, помогая идти.

Назад корабль вернулся под утро. Вернулось только часть эльфов. Большинство осталось в садах великого князя. Среди немногих вернувшихся был князь с княгиней и Элайза. Девочка всю дорогу спала и сейчас бодрилась. Но было видно, что просто сев на кровать уснёт. Князь с княгиней были радостны и довольны. С них словно упала гора, гнущая к земле, и они достигли прохлады, скрывшись от всё сжигающего солнца. С лиц не сходила улыбка. Они перебрасывались словами, шутками. Смеялись. Так, они добрались до комнаты Элайзы.

- Интересно, что в коробочке? - усевшись на стул мечтательно высказалась Гилеон.

- У меня было семечко кипариса, - ответил князь присев на край стола.

- У меня семя кедра. Я так ему обрадовалась!

Элайза, смущённо замершая посреди комнаты, прижимала к груди коробочку, полученную на празднестве из рук стража зимы. Она до сих пор оставалась под впечатлением произошедшего. Стеснительно улыбнувшись, она протянула коробочку матери.

- Открой, мама.

- Нет, Элайза, ты должна это сделать сама.

- Я боюсь.

- Не бойся. Будь решительной, - с улыбкой кивнул Белаарн.

Элайза открыла и расстроено погрустнела.

- Что там? - с лёгким внешним беспокойством, но внутри княгиня стала натянутой, как струна, готовая лопнуть.

- Тут простенькое серое зёрнышко. Вот.

Элайза развернула коробочку, чтобы видели родители. Эльфы замерли. Овальные лица ещё больше вытянулись. Глаза остановились на одной точке. Эта точка притяжения было ничем не примечательное зёрнышко. Среди россыпи подсолнечных зёрен или яблочных - оно ничем не выделялось. Или выделялось?

- Мэллорн… -потрясённо прошептали едва слышно губы Гилеон.

- Мэллорн… - вторил князь.

Княгиня встала. Хотела дотронуться до семечки, но не решилась, а лишь закрыла коробочку.

- Элайза… - чуть помедлив начал Белаарн, - кто будет спрашивать, говори, что ты получила семечко дуба. О настоящей семечки не упоминай.

- Хорошо папа, - кивнула девочка, не понимая, что происходит. Она читала про легендарное дерево мэллорн, но ей не верилось, что семечка величия просто лежит у неё в коробочке, - я никому не скажу.

- Говори, что у тебя в коробочки дубенок, - Гилеон погладила ласково Элайзу по голове. Сама настороженно, с испугом глядела на мужа. Семечка мэллорна не появлялась уже тысячу лет. Представляла неимоверной ценностью. Она могла кровавой линией интриг пройтись по всему обществу эльфов, перекраивая дома.

- Лиини - бдящая Элайзы и верна нашему дому. Надо сказать ей.

- Хорошо, - княгиня одобрила решение, чуть моргнув ресницами, - Элайза положи коробочку на стол и сядь на кровать. И успокойся не переживай.

Князь, поднявшись с края стола, встал за стулом, расслабленно положив ладони на вьющуюся верхушку спинки. Под пальцами забилась скрытая магия заклинания. Травяной ковер слушаясь приказу слегка пошевелился. Княгиня двинулась к выходу. Бдящая должна быть недалеко.

Лиини стояла в расслабленном ожидании, когда родители подопечной уйдут. Тогда она проверит, что с Элайзой всё нормально и та спит. Увидев княгиню, рассмотрела сквозь невозмутимость напряжение и обеспокоенность. Не задавая вопросов быстро и плавно, но не излишне торопливо вошла в комнату. Первый делом взгляд упёрся в девочку, проверяя, что с ней всё в порядке. Только потом взглянула на князя. Отметив, что княгиня не ушла от двери и не села на стул.

- Лиини открой коробочку.

Несколько шагов и уверенные пальцы приоткрыли коробочку, чтобы сразу захлопнуть. На пару мгновений нахмурилась обдумывая. Резко повернулась к князю, пронзительно, словно обнажённые клинки, глядя на него.

- Белаарн об этом никто не должен знать.

- Мы решили, надо посадить дерево дуба. Его будет затруднительно опознать, что оно не получено с обряда Новой жизни.

- Золотой дуб! - решительно рубанула, мгновенно принимая решение бдящая.

- Но его можно определить, что он не с обряда. Сложно, но можно, - ответил, нахмурившись князь.

- Его нет. Это семечко, моего внука. Он остался в Чёрной ночи. Пора ему прорасти.

- Хорошо Лиини, - Белаарн тяжело выдохнул, словно очередная наползшая гора, решила отползти в сторону. На время, - подготовь всё к завтрашнему обряду посадки семечка.

- Подготовлю. Один горшок, незаметно доставлю в комнату Элайзы.

Князь и княгиня поклонились, выражая почтение бдящей.