Правитель

Глава 1. Будни правителя

# 1. Будни правителя

## Известие

- Милорд! Прибыл посол из Эльсингтура! Просит принять, утверждает, что это очень срочно!

Гонец остановился посреди раскрытой двери, ведущей в банный зал.

Лёгкая дымка пара, исходящая от разогретой воды, заколебалась от внезапного порыва воздуха. Просторную комнату освещали яркие лучи полуденного солнца, пробивающиеся сквозь широкие застеклённые разноцветной мозаикой окна у самого потолка. Тишину нарушали лишь сбитое дыхание вестника и монотонно ударяющиеся о водную поверхность капли, от не до конца перекрытого крана у дальней стены. Правитель возлежал в центральном бассейне, выполненном из камня, находясь по шею в воде, с прикрытыми глазами. Его безмятежное лицо, с уверенными чертами, окаймлённое аккуратной короткой щетиной, освещали солнечные лучи.

Гонец выжидающе замер, не осмеливаясь пройти дальше и ещё что-либо произнести. Секунд пять продолжалась тишина. За это время, за спиной вестника появились новые люди. Ещё спустя пару секунд, глаза правителя разомкнулись, смотря куда-то перед собой. Мгновением после, из воды, с брызгами, показались широкие плечи и сильные руки. Мужчина привстал, опираясь локтями о борта бассейна. Обернувшись в сторону двери, он произнёс:

- Сатибора и Балерда ко мне. Я приму посла в кабинете через двенадцать минут.

Вслед за этими словами, правитель начал выбираться из воды целиком. От дверей, ему на встречу выбежала четвёрка молодых девушек с длинными косами в лёгких просторных платьях, достающих до пола, с полотенцами и одеждами в руках. Гонец уже мчался по коридорам дворца, в поисках названных советников.

## Аудиенция в кабинете

Посол, в сопровождении помощника, разместился на широкой скамье с мягкой набивкой, стоящей у стены кабинета. По бокам от двухстворчатой двери находились два стражника, приведшие их внутрь. На поверхности высокого потолка бала изображена картина, напоминающая звёздное небо. Помимо звёзд, на ней находились красочные изображения сферических тел, детализация и разнообразие которых сразу бросались в глаза. Посреди комнаты находился большой, широкий стол овальной формы, с плотно приставленными к нему стульями. В центре стола расположилась карта земель, выгравированная на древесине, накрытая тонким листом прозрачного стекла. Овал стекла повторял очертания столешницы, уступая в размерах, покрывая лишь половину его площади по центру. Карта казалась не полной, слишком огромной в сравнении с заполненной частью. Посол успел на неё мельком взглянуть, прежде чем сесть, и отметить очертания его родной страны, - густые леса, обилие озёр и рек, посреди континента.

Посол заметно нервничал, в ожидании, в то время как его помощник с интересом разглядывал убранство кабинета. Перед огромными стеклянными окнами, сквозь которые проходил солнечный свет, целиком освещая внутреннее пространство, находился ещё один стол. Массивный, прямоугольный, из древесины тёмных оттенков, полностью закрытый стенками, с узорчатой резьбой по контурам. На столе лежали пара больших книг с кожаным переплётом, стопка свёрнутых в цилиндры пергаментов и чернильница с перьями. Между столом и окнами располагалось большое кресло, тех же оттенков и узоров, что и стол. Сбоку, у стены с окнами, был дверной проём с выходом на балкон. Полки стеллажа, расположенного по другую сторону от гостей, занимали ещё множество книг, свертков пергаментов, шкатулок, металлической и стеклянной посуды.

Как только посол начал думать, что обещанный скорый приём так и не состоится, и ему придётся ждать ещё долго, центральные двери кабинета с шумом распахнулись. Стражники выпрямились на изготовку. В кабинет быстрыми шагами прошел статный, высокий мужчина, с распущенными длинными волосами, не многим ниже плеч, в просторной рубахе и штанах. За ним проследовало ещё двое. Один, столь же высокий, и ещё шире в плечах, был явно воином, облачённый в кожаный доспех и с перевязью ножен на поясе, заполненных длинным мечом и парой коротких кинжалов. Второй же значительно отличался, почти старик, он был не высоким, худощавым и без волос на голове, в длинных, до пола, одеяниях с просторным капюшоном за спиной, скрывающий сомкнутые руки в столь же просторно свисающих рукавах.

При появлении вошедших, посол с помощником поднялись со своих мест, делая шаги на встречу. Проследовав до середины комнаты, сопровождающие остановились, а правитель, продолжив движение, и подобрав свёрток с рабочего стола, перевёл оценивающий взгляд на посла.

- Приветствую вас, посол Элиран, рад нашему знакомству.

- О-о-о, что вы, - немного замявшись, будто опешивши, с хрипотцой начал посол, прочистив горло. - Это для меня великая честь познакомиться с вами лично, Светлейший князь. - Его слова, произнесённые с придыхательным акцентом, звучали вполне понятно. - Позвольте выразить великую благодарность и восхищение...

- Опустим формальности, ведь у вас срочное дело. - Перебил, начавшего заводиться в излиянии сладостных речей посла, собеседник.

- О, да-да, конечно. - посол закивал, выражая согласие и благодарность за участие к его делу.

Правитель мельком взглянул на своего военного советника. Тот, короткой фразой скомандовал страже покинуть кабинет. Двери закрылись, оставшиеся собрались стоя вокруг стола.

- Мой визит продиктован исключительной важностью! - не преминул подчеркнуть, собираясь с мыслями, посол. - Великий Император Эльсингтура доверил мне честь быть его представителем в просьбе оказать союзническую поддержку Светлейшего князя в борьбе с общим, ненавистным врагом, досаждающим нашим народам уже многие-многие годы.

Все присутствующие понимали о чём идёт речь. В донесениях уже третий месяц упоминается готовность пустынников к масштабному вторжению в соседние земли. Не удивительно, что одним из первых достанется именно Эльсингтуру. Их приграничная политика с вырубкой, и так оставшихся в окружении пустыни, лесов и перекрытием водоёмов, с последующей продажей этих ресурсов по многократно завышенным ценам, полна алчности, и способна вызвать лишь вражду. Руда, добытая в пустынных шахтах, владельцами большинства их которых являются те же представители Эльсингтура, перепродаётся обратно после переработки. В пустыне лишь недавно затихли нескончаемые междоусобные битвы, натравливаемых друг на друга извне, вождей. Пока шла война, активно скупались прииски и выкачивались ресурсы, в обмен на оружие и пищу. Войны и голод побуждают искать наживу в других землях. Дело не ограничивается приграничными столкновениями с воинственными племенами, периодически устраивающими налёты. Иногда сбившиеся в шайки разбойников, в том числе из бывших наёмников, проникают и вглубь территорий соседних стран.

Неспокойствие в пустыне всегда было источником проблем для княжества. Эльсингтур всегда был источником неспокойствия в пустыне, одним из них. Теперь же, в очередной раз произошло переформатирование власти внутри неё, бразды правления взял один из удачливых вождей. Перебив своих наисильнейших конкурентов, не без сторонней поддержки, он объединил под свои знамёна большинство племён обитателей пустыни, и начал подготовку походов на соседние земли. Решение очевидное, учитывая внутреннюю разруху и нехватку ресурсов, вместе с многочисленной вооруженностью и закалкой в постоянных сражениях. К тому же, дабы вчерашние враги, стоящие сейчас под одними знамёнами, снова не перегрызли друг друга, им нужен был общий внешний враг. Каких-либо продолжительных и крепких дипломатических отношений с племенами пустыни, по понятным причинам, не было ни у одной из соседних стран, так что врагами были все.

В донесениях так же указывались новости о нападениях и перехвате управления над рудниками. А ещё, о тщетных попытках наладить контакт с новым вождём пустыни. На границах княжества то и дело возникают мелкие стычки с якобы не подконтрольными бандами. На деле же, это вылазки передовых отрядов, прощупывающих бреши в обороне.

- Эти подлые шакалы разоряют мирные поселения, и уже покусились перейти границы. Тревожные вести приходят отовсюду. Королевства Карривель и Сингридда также просят о помощи. Великий Император понимает масштабность наступивших ненастий, и призывает объединиться в совместных усилиях в одолении общей угрозы.

- Ваш император предлагает альянс? - вклинился в продолжительный монолог посла князь.

- Альянс? Да-да! Великий Император Эльмалех Прозорливый принял на себя бремя покровителя страждущих и укротителя поганых пустынных змей, чтоб им пусто было! - посол картинно сплюнул воздухом.

Его театральность речи с жестикуляциями забавляла, а внимание слушателей лишь распаляло в нём артистизм. Его помощник неустанно кивал с озабоченным выражением лица, глубоко сопереживая каждой фразе. Таковы уж традиции в их культуре, правителя это ни сколько не удивляло. У него имелись сведения, и он знал, что посол не на столько прост, каким пытается казаться.

- На каких условиях? - продолжил направлять к сути собеседника правитель.

- Королевства Карривель и Сингридда молят о помощи, и Великий Император вынужден разделять свои силы, дабы спасти всех. Пустынники повсюду, горькая участь не минует никого. Император призывает объединить силы для защиты, и даёт гарантии мира всем, кто откликнется на зов, покуда общая опасность не будет одолена. Более того! Щедрость Великого Императора не знает границ, всем союзникам гарантирована существенная скидка на все товары военной необходимости.

- Императору нужна помощь в защите западных границ?

- Совместная защита, - это естественно для союзников, разумеется Император не откажется в помощи от столь давних друзей и соседей, ведь общая беда касается всех и делится поровну.

- Мне известно об осаде Эль-Амира и атаке на золотые прииски в Сингридде. - заметил князь. От этих слов лицо посла заметно посмурнело.

- Да, столь печальные известия лишь добавляют срочности моей миссии. - Признал посол. - Подлые пустынники уже перешли к активным действиям и угрожают всем. Орды рыщут и у ваших границ. Лишь дело времени, когда они перейдут рубеж. - Посол продолжал подыскивать слова, всматриваясь в невозмутимое лицо князя.

- Мне поручено подписать договор, выгодный обоим нашим народам. Атака на Эль-Амир была неожиданностью, коей не будет допущено впредь. Посему Император готов щедро оплатить срочность этого дела. Однако это только начало. Вам, как мудрому правителю, Светлейший князь, должно быть очевидно, что многие битвы ещё впереди, и чем раньше мы сплотим усилия, тем меньшей кровью достанется общий мир. Остаться в стороне не получиться ни у кого. Великий Император надеется, что это также послужит примером для несговорчивых гномов из Стоунхольма, не понимающих всей глубины и масштаба нависшей угрозы, желающих отсидеться в своих горах, будучи непричастными ни к чему. - При упоминании гномов, лицо посла посуровело. Взаимная нелюбовь их народов длиться уже тысячи лет, и упрямства не занимать ни одной из сторон.

- Справится ли император с защитой Сингридды сам?

- Да! - гордо выпалил посол, - Мобилизация в самом разгаре и наши войска уже зачищают остатки тамошних банд. Уверен, что лишь одна весть о нашем объединении заставит пустынников быть осторожнее в выборе целей для своих налётов.

- У императора есть план дальнейших действий? После снятия осады.

- Разумеется! Уверен, вы сможете лично обговорить все детали в строжайшей секретности. Я вижу, вы в целом согласны с нашим предложением? Какова же будет ваша цена?

- Долина Велары. - без раздумий чётко ответил князь.

- Что?! - посол возмутился, глотая воздух. Его щёки побагровели, он силился что-то добавить. - Как.. Как вы...

- Решение давнего спора будет лучшей демонстрацией намерений, и крепким залогом дальнейшего сотрудничества. - спокойно произнёс князь. - Мы подпишем союзный договор до конца компании, и гарантии мира на ближайшие пять лет после неё. Через семь дней мои войска будут у Эль-Амира. После снятия осады, мы обсудим с императором стратегию дальнейших действий. Также, я обязуюсь выступить посредником в заключении торговых договоров с Стоунхольмом на срок проведения компании. - завершив своё предложение, князь, и все собравшиеся, пристально смотрели на посла, будто впервые не находящего слов.

- Долина? Речь шла о награде в золоте, а вы просите огромные территории...

- Территории, на которые имею право. - перебил посла князь.

- Не думаю, что я могу вам такое обещать...

- Императору прекрасно известна цена, которую я потребую. И он не поручил бы вам переговоры без соответствующих полномочий.

Посол явно испытывал обиду, за проигрыш в переговорах. Слишком в невыгодном положении он оказался.

"Императору нужны войска уже сейчас. Нельзя допустить разграбления города. Какая-то долина, отвоёванная у княжества с дюжину лет назад, ещё требовала долгих вложений, прежде чем будет приносить значимую прибыть. Императора волновало лишь как будет выглядеть такая сдача территорий. И кто знает, может ещё через пять-десять лет земли удастся вернуть, а то и раньше" - Найдя для себя утешительные мысли, посол возобладал с собой.

- Что ж, вы воистину мудрый правитель, слухи не обманули меня. Я несказанно рад нашему знакомству. И рад буду подписать столь великий и важный договор. - речь посла вновь обрела свою обтекаемую манеру и его настроение улучшилось. - Позвольте, мне потребуется некоторое время, дабы подготовить соответствующие бумаги и согласовать детали.

- Не утруждайте себя. - правитель снял скрепляющую свитки ленту с свёртка бумаг, который держал всё это время в руках. - Я подготовил текст договора на обеих языках, а детали подождут. - с этими словами, на столе были развёрнуты два полотна плотной, качественной бумаги с чётко отпечатанными буквами, в котором были описаны условия и обязательства заключаемого договора. Внизу каждого из листов был оттиск печати с фамильным княжеским гербом и подпись правителя.

Появлению бумаг удивились все присутствующие, кроме князя, их же и составившего. Оставив за чтением слегка ошеломленного посла, владелец кабинета подошел к окну, где остановился, глядя на полуденное солнце снаружи.

Финансовый советник вместе с послом и его помощником внимательно вчитывались в документы. Сатибор, военный советник, был единственным кто мог догадываться о текущих мыслях князя. Он посмотрел на юношу, стоящего у окна, и его вечно суровое лицо на мгновение дрогнуло, он сжал челюсти, от чего скулы напряглись.

"Да, уже давно мужчина. Правитель, держащий слово" - с этими мыслями он слегка закивал, соглашаясь с ними.

Воин был лишь на десять лет старше и опекал его с детства, когда тому было двенадцать. Обычно, в свиту княжичей назначают ровесников, для укрепления дружбы и боевого слаживания, но в те времена шла война. Сатибор проявил себя как отменный боец, и уже служил в личной гвардии старшего наследника князя. Который и попросил присмотреть за братом. Через месяц он погиб, вместе со всем отрядом гвардейцев. Ещё через два, погибла мать княжичей. В той самой долине, его подопечный потерял обоих близких людей. Спустя два года после завершения войны, на смертном одре, отец князя просил разгоряченного юношу не мстить, не проливать кровь ради мести. И тот пообещал. Пообещал также, что вернёт долину, и почтит память матери и брата, высадив на местах их гибели кленовые рощи. С момента обещания пятнадцатилетнего парнишки прошло тринадцать лет. В шестнадцать он стал правителем своих земель. Войны с Эльсингтуром так и не случилось, хоть перемирие было подписано сроком на пять лет. И вот теперь союз и мирный договор не менее чем на пять лет.

- Вас удовлетворят изложенные формулировки? - спросил князь, вновь подходя к столу

- Ммм.. Да, вполне, - на вид посол был явно не до конца доволен, ведь ему не дали вписать столь излюбленные в культуре его народа двояко понимаемые условия и пункты мелким шрифтом, даже на его родном языке.

"Видимо войска императора в не лучшем состоянии, раз он решился на такую сделку. Угроза действительно велика, княжество давно готовится к нападению. И для уверенности в помощи, даже при заключенном договоре, нет оснований. Долина, ставшая ценой в договоре, представлял из себя протяженную землю на границе, между горами на севере и лесом на юго-западе. Луга, холмы, река в предгорье, без крупных поселений и городов, без известных месторождений. Общая протяженность долины составляет почти половину всей длины границы с Эльсингтуром. И теперь она будет сдвинута, сократиться на столько же, на сколько увеличиться граница с Стоунхольмом" - воин размышлял пока посол ставил свои подписи и оттиски печати на пергаментах.

- Благодарю, посол. - произнёс князь, сворачивая свою копию договора. - Переговоры с гномами будут проведены уже сегодня, вечером. Вы можете остаться на ужин и поприсутствовать.

- Ооо. Весьма благодарен вашему приглашению. Однако, по случаю столь скорого решения нашего вопроса, и всей важности моей миссии, вынужден отбыть как можно скорее, дабы оповестить Великого Императора о столь замечательном извести. Моя карета отбудет ещё до заката. Премного благодарен за ваше гостеприимство. Рад был иметь с вами дело. Уверен, с упрямыми гномами вы справитесь в одиночку в два счёта. - посол откланивался, явно не желая лишний раз встречаться с гномами.

- Позвольте спросить. Вы утверждали, что будете у Эль-Амира через семь дней, но разве вы сможете за такой срок собрать войска? Путь от столицы ведь не близкий.

- Я буду ко времени.

- Эм. Да? Что ж. - посол не смог быстро сосчитать в уме, сколько действительно на это потребуется времени, но цифры ясно не складывались. - В таком случае, позвольте откланяться.

- Всего доброго, посол Элиран. Хорошей дороги.

Раскланявшись с советниками, посол и его помощник вышли за двери кабинета.

## Совет после аудиенции

Как только гости вышли, советники обернулись на князя. Несколько секунд с переглядыванием, и первым не выдержал воин.

- Лихо ты! - восхитился он другом, в его дипломатических переговорах.

- Да, быстро прошло. - подтвердил по своему мастер над финансами.

- Так вот куда мы уже второй месяц зубы точим. Я уж было подумал, что на эльфов будем нападать. - высказался Сатибор.

- Всему своё время. - философски ответил князь с лёгкой улыбкой. - Всё ли готово к отъезду?

- Всё готово. Гвардия в сборе, снаряжение в казармах, кони наготове. Ждём только приказа. - подтвердил советник.

- Выступаем на рассвете.

Воин кивнул, принимая распоряжение с радостным почёсыванием кулаков.

- Мастер Балерд, прошу вас организовать встречу с представителями кланов Краффер и Ниффер за сегодняшним ужином.

- Будет сделано, милорд. - с поклоном ответил тот.

- По поводу предстоящей компании. В моё отсутствие, вы проведёте переговоры с послами княжества Астурия и королевства Калхана. Письма в их посольства, а также детальный перечень необходимых условий, я передам вам до конца дня. Основная задача - договор о ценах на закупку зерна и лошадей.

Мастер кивнул и добавил в ответ:

- Позволю напомнить, милорд, герцог Ролливель устраивает балл в конце месяца, вы ранее давали своё согласие на присутствие.

- Хекх.. - среагировал Сатибор на упоминание о танцах.

- Придётся отложить визит к герцогу до более мирных времён. - заметил князь очевидную вещь.

- Разумеется. - сказал мастер - Я лишь хотел упомянуть, что леди Селенсия уже второй день в городе, и просит вашей аудиенции, ссылаясь на подготовку к баллу.

Задумавшись, правитель сделал несколько шагов вдоль кабинета. Остановившись у окна, он в пол оборота сообщил:

- Я уделю время леди Селенсии перед ужином.

- Я передам. - кивнул советник.

- Что ж, - спустя четверть минуты раздумий князь обернулся к советникам и проследовал к центральному столу произнося: - К насущным делам.

- В связи с началом кампании, приоритетной задачей станет снабжение и ускорение строительства южной крепости. На сколько дней мы сможем ускорить процесс?

Советник по финансам задумался.

- Думаю... Если переключить на снабжение часть лесных барж и приостановить формирование восточной флотилии, то за месяца два удасться завершить проект. Однако и это только при условии срочной запуски изделий из металла и наличия их на рынке.

- Мне нужна крепость в течении месяца. - твердо заявил правитель. - Задействуйте все баржи и караваны торговцев. Весть о походе разнесётся быстро, крепость должна быть готова. По флотилии, продолжаем строительство к ранее оговоренному сроку, снабжение урезать не более чем в половину. По металлу, рассмотрите упомянутые послом предложения о скидках, но тщательно перепроверяя качество изделий. Дополнительный вариант обсудите с послом Астурии.

Обсуждение вопросов по планам снабжения и размещения гарнизонов занял ещё порядка полутора часа. Летнее солнце за окном пошло на убыль.

Кабинет покидали двое. Один, с воодушевленно горящими глазами от предвкушения битвы, шагал бодро, торопясь скорей заняться любимым делом. Второй, с задумчивым выражением лица, будто пытаясь решить какую-то головоломку, брёл более размеренно, заметно отставая.

Глава 2. Сад

# 2. Сад

## Фонтан

"Наконец-то жара отступает"

Солнце периодически скрывается за мелкими тучками, давая посетителям сада возможность прогуляться не только под тенями широких лиственных деревьев. Мощённые широкими узорчатыми каменными плитами центральные тропы прорезали путь среди обильно цветущих растений.

В центре сада, окаймлённый круговой дорожкой, располагался большой фонтан. В самом центре, на возвышении, - массивный камень округлой формы, сквозь прорези на разной высоте в котором, в стороны с напором разной силы бьют струи воды, создавая отчётливый волнистый узор. Вокруг центрального камня, равномерно по радиусу, расположены шесть стеклянных сфер меньшим размером, на половину погруженные в воду. Плотное стекло заполнено вихрастыми узорами фрактального типа. Каждая их сфер имеет свою цветовую особенность и уникальный рисунок, детально рассмотреть который можно только вблизи, издалека же сферы переливаются и светятся каждая своим цветом. На вершине каждой из сфер, в вверх и в стороны бью струи вращающейся воды, создавая вихрастые узоры из падающих вокруг сфер капель. Пояс стеклянных сфер расположен ровно по середине радиуса основной части кругового фонтана. От основной части отходят три равномерно расположенных ответвления каплевидной формы, застывшие будто концы тянущиеся от закрученной в одном направлении спирали. В центре каждого из них расположены стеклянные сферы чуть меньших размеров с тёмным оттенком. Вода в этих отделениях появлялась из под самих сфер, бурля, будто вскипая, создавая пузыри вокруг. Возле каждого из ответвлений установлены длинные закругленные деревянные лавки без спинок, повторяя округлые контуры фонтана.

От круговой дорожки фонтана в три стороны по удаляющейся спирали отходили основные тропинки. Их окружали клумбы разноцветных цветов, пышных кустов, деревьев, и мелких тропинок ведущих вглубь отделенного зарослью пространства. Периодически, вдоль основных троп появлялось углубление, заполненное отрытыми округлыми лавками или беседками с навесом в форме купола. Даже будучи посетителем сада, чувствовалась гармония и упорядоченность в его обустройстве. И несмотря на явную закономерность, каждая их его секций была по своему уникальной в наполнении и по своему интересной.

Леди Селенсия, в сопровождении трех служанок, прогуливалась по аллее в тени деревьев, намереваясь выйти к открытому пространству, ведущему к центральному фонтану.

Красивая молодая девушка, с большими зелёными глазами и золотистыми волосами, с причёской в виде закрученных, переплетённых и закреплённых на макушке волос, из бутона которых спадали на затылок длинные вьющиеся крупные пряди, достающие до лопаток. Обнаженные плечи и шея демонстрировали ухоженную, гладкую и чистую кожу. В ушах сверкали красные драгоценные камни на коротких серьгах. Пышный бюст огибали кружева сетчатой оборки вдоль выреза. Белое платье с длинным, развивающимся подолом, местами полупрозрачной юбки. Рукава, начинающиеся ниже плеч от плотных узоров с кружевами, переходили на предплечье в прозрачную просторную ткань и заканчивались новыми кружевами на запястьях. От платья исходили ощущение лёгкости и воздушности. Едва виднеющиеся белые туфельки дополняли летний образ красавицы.

Она не впервые в этом саду, и каждый раз её захватывают открывающиеся виды и в целом получаемые ощущения. Особенно любила она бывать здесь летом. В центральном дворце её княжества тоже есть сады, и в её родном поместье не один. Однако, этот сад ей нравился больше всех, в которых она бывала.

"Однажды, это всё будет моим!" - радовалась девушка своим мыслям, предвкушая, как переедет во дворец и будет ежедневно посещать полюбившийся сад.

Ступая властно и уверенно, с поднятым подбородком, будто уже является хозяйкой всего вокруг, и осматривая свои владения, девушка продолжила путь, сворачивая на вымощенную тропу.

Погруженная в свои мысли, она не сразу расслышала обращенное к ней слова:

- Миледи, миледи... - тараторила запыхавшаяся от бега служанка, подбегая к свите леди Селенсии.

Будучи замеченной, девочка преодолела оставшееся расстояние и тяжело дыша, с поклоном, сообщила не громко:

- Миледи, во дворце сообщили, что князь примет вас сегодня.

Девушки из свиты леди восторженно заахали на такую новость и радостно заулыбались, разделяя с хозяйкой хорошие вести.

- Когда же? И где? - с нетерпением спросила леди Селенсия, уже начиная думать о том, что следует одеть по такому поводу.

- Распорядитель передал, - всё-ещё запинаясь и выравнивая сбитое дыхание, произнесла вестница - что у князя будет время на встречу до ужина...

- На ужин? - загорелись глаза леди, - Кто ещё будет в гостях? - начала строит планы девушка на предстоящее мероприятие

- Нет-нет, миледи, распорядитель уточнил, что встреча возможна только до ужина и поэтому следует отыскать князя в саду у дворца...

Глаза леди Селенсии выдали недовольство, пришедшее от осознания всего послания. Её губы сжались, на мгновение выражая гримасу обиды.

"Будет время? Следует отыскать? Что они себе позволяют? Это князь должен первым же делом бежать на встречу ко мне. Должен был, ещё вчера, когда я только приехала."

Сделав вдох и возобладав с неприятными эмоциями, девушка приняла привычное, беззаботное выражение лица.

- До ужина всего-лишь три часа. - произнесла она нейтрально, настраивая и свой голос на прежний лад, глядя на вновь появившееся из-за тучи солнце, но в глазах уже не было тех искр радости от прогулки, зато зарождались искры азарта.

- А ещё, пошел слух, что князь завтра уезжает. - сообщила сплетни вестница, посчитав их уместным в сложившихся обстоятельствах, - шептались во дворце...

Смена настроения передалась и свите девушек. Они затихли, ожидая реакции своей хозяйки, пока та размышляла.

"Снова уезжает? И так не часто удаётся застать его на месте. Может дождаться возвращения? Нет, я слишком долго добиралась. Дождаться балла, и на своей территории уже я буду назначать встречи и уделять внимание, если соизволю. Пусть этот раунд будет за ним, я своё отыграю. В саду у дворца? Должно быть снова возится со своими статуями. И между делом, решил уделить мне время. Какое великодушие." - заметив что снова поддаётся эмоциям, девушка перестроила свои мысли, - "Ничего, когда ты будешь моим, ты запоёшь по другому." - уже улыбаясь и вскидывая подбородок она объявила:

- Проверьте, точно ли князь в мраморном саду? Если нет, отыщите. Я пойду переодеться.

С этими словами, леди, не дожидаясь ответа, решительно и с ускоренным шагом развернулась в ближайшем направлении к своей карете.

## Мраморный сад

В тени высокого ветвистого дерева на травяной лужайке, стоял мужчина в простой и лёгкой льняной рубахе и штанах, запачканных известью. Перед ним было что-то большое, выше него ростом, накрытое белой тканью. Лишь не покрытая нижняя часть, указывала на характер скрытого предмета. Это был белый камень, гладкий и отшлифованный, покрытый узорами выточенных углублений.

Не сложно было догадаться, что это очередная скульптура, коих в этом участке сада было множество вокруг. Принимающие форму людей и животных, как узнаваемых, так и чудных. Постаменты, бюсты, скульптуры во весь рост, идентичны оригиналу и намного больших размеров. Изделия из глины, мрамора, бронзы, камня и стекла. В саду встречалось множество творений человеческих рук. Каждое из них заслуживало внимания и несло в себе частичку их творца и замысла, который он воплотил.

Мастерская под открытым небом была отправной точкой для наполнения всех уголков сада и убранств дворца, и не только этого города. Давняя родовая традиция известна всему княжеству и его соседям. Здешние работы высоко ценятся любителями искусства.

Сейчас в мастерской работал лишь один человек. Полируя и нанося завершающие штрихи своей работы, покрытый потом, он сжимал инструменты в сильных руках. Периодически раздающиеся звуки скрежета, вместе с журчанием текущей в небольшом фонтане воды, дополненные изредким перекликанием птиц, создавали приятную симфонию умиротворения в этот летний день. На небе появлялось всё больше туч, но солнце выглядывающее из-за них, грело по прежнему жарко.

На звуки мастера по саду грациозной походкой ступала девушка, оставив свою свиту позади. Легкий ветерок развевал хвост её золотистых волос и колебал подол шелковистого платья длиной чуть ниже колен. Плотно облегающая белая ткань, изящно подчеркивала изгибы женского тела. Если бы не накинутая поверх плеч полупрозрачная шелковая шаль того же цвета, некоторые места были бы слишком заметны своими просветами сквозь ткань. Облегая плотно, платье в тоже время было достаточно просторным, чтобы создавать впечатление отделённости от её носителя, что было хорошо заметно вблизи. Под ярким солнцем цвет одежды сливалась с кожей и издалека можно было их вовсе не различить. Чего уж говорить о случае если доведётся в таком платье промокнуть. Хозяйка платья хорошо знала об особенностях выбранного наряда. И учла погоду яркого солнца и набегающих туч. Именно на это и был расчёт. Ценителя и творца искусства и красоты, можно было привлечь именно так, собственной красотой.

Она была уверена, что князь, даже будучи глубоко погружен в свой труд, заметил её издалека. К такому не подкрадёшься даже из-за спины, будь ты хоть человек, хоть хищный зверь. Но здесь охота иного рода. Охота, начатая ещё пять лет назад. Когда она увидела его впервые во дворце столицы Астурии, будучи со своей семьёй на приёме у князя, являющейся ей родственником. Слухов было много о молодом князе, особенно среди девушек на выданье. Так уж вышло, что у князя Астурии не было своих дочерей, и поэтому Селенсия была одна из первых претенденток в роду на знатное замужество. Говорили, что юный князь жесток, говорили, что он безобразен, особенно об этом любили посплетничать конкурентки и те, у которых не было ни малейших шансов. Среди мальчишек ходили байки о сражениях с монстрами в девятимесячном походе князя за море. Девчонка хоть и не особо верили этим придумкам, но всё-равно восхищались описаниями и вздыхали, воображая себе принца на белом коне. И чего уж скрывать, Селенсия была одной из них, только считала себя намного умней. Если не понравится - то не пойду ни в какую, пусть забирают себе своего принца. Подругам она так и говорила, притворяясь безразличной. Вот только случилось немного иначе. Принц, а точнее князь, оказался лучше ожиданий любой из девчонок. Статный, высокий, сильный, писанный красавец. Его встречали при въезде в город, в воинском облачении, на боевом коне, всё выглядело будто в сказке. Селенсия в свои семнадцать лет впервые поняла, что влюбилась. И не одна она, знатные девушки и даже девчонки из прислуги млели рядом с ним и строили глазки. Она помнит как впервые ощутила укол ревности, когда на балу конкурентка увела у неё первый танец с князем прям из под носа. Тогда же она ощутила, что не одна такая, красивая и знатная, и на сколько это важно, быть лучше других. Это был тот день, когда она решила стать и быть лучше остальных. Конечно, ей удалось и потанцевать, и поговорить с князем. Однако она была не единственной, и ни к кому конкретному князь не проявлял большей симпатии. Более того, помолвка так и не состоялась. Не то чтобы она была кому-то обещана, скорее уж у родов Астурии было такое желание и предоставившаяся возможность в качестве визита молодого правителя соседнего княжества. Её ещё долго задевали бывшие подружки, что не понравилась она князю. А сами то? Вышли теперь замуж за мелких чиновников и баронов. Больших усилий стоило Селенсии отвертеться от замужества навязываемого родителями. Она твёрдо решила, что станет княгиней, и не иначе. Уже который год она изыскивает способы сблизиться с князем. Не раз приезжала к нему во дворец под разными поводами. Посещала все приёмы на которых была возможность с ним встретиться, даже обзавелась сетью собственных шпионов, докладывающих о действиях князя и потенциальных конкурентках. Родители в итоге сдались и даже стали поощрять её целеустремлённость, благо у неё были братья и сёстры. И вот предстоящий балл был очередным решительным этапом в её плане. Она проделала много усилий, теперь она достаточно привлекательна, знатна, подкована в общении, имеет множество полезных связей, даже достаточно состоятельна, занимаясь собственным делом, чтобы не зависеть от денег семьи, ещё и знатного происхождения. Нет никого более подходящего, она то проверяла. Однажды князь должен задуматься над созданием семьи. И ему в этом следует помочь.

Подойдя на достаточно близкое расстояние, чтобы быть услышанной, и не торопясь вступать в разговор, девушка обходила ближайшие скульптуры, рассматривая их, и давая возможность рассмотреть себя. Это игра. Когда дело касается мужчины и женщины наедине, титулы уже не столь значимы. Встреча в неформальной обстановке даже лучше.

- Это одно из тех чудишь, сраженных в знаменитом походе? - произнесла девушка, как будто продолжая уже давно ведущуюся беседу.

Она стояла возле трехметровой скульптуры из белого мрамора, изображающей подобие огромной птицы на четырёх лапах, уцепившейся когтями за постамент в форме камня, с расправленными огромными крыльями. Задние лапы и хвост напоминали льва, в остальном больше походил на орла огромных размеров.

- Эти создания называют грифонами. - ответил князь, остановив свою работу и обернувшись в сторону девушки.

Их глаза встретились. Не задержавшись на долго, цепкий и внимательный взгляд князя скользнул ниже, примечая и оценивая всё что следовало. Девушка обрадовалась достигнутому эффекту. Поднявшись на исходную точку, глядя в глаза собеседнице, он произнес:

- Вы прекрасно выглядите, леди Селенсия.

- Благодарю.

Девушка улыбнулась, опуская глаза, изображая смущение.

- Достаточно ли, чтобы стать моделью для ваших будущих изваяний? - спросила она с вызовом, поднимая взгляд.

Мужчина вновь вскользь пробежался по очертаниям её тела.

- Более чем. - утвердительно заявил он.

- Тогда я жду вашего приглашения.

Девушка довольно улыбалась, так удачно подловив князя на почти что обещании о новых близких встречах.

- Я сообщу вам, как только это будет возможным.

Князь вновь собрался приняться за работу. Не торопясь, Селенсия ещё раз осмотрела скульптуру, и продолжила разговор.

- Эти грифоны, вы их видели сами, вживую? Это ведь ваша работа?

- Я сделал его по описаниям и зарисовкам в найденных летописях.

- Кем они были? Монстрами нападающими на беззащитных людей? - девушка подошла ближе, демонстрируя внимательность заинтересованного слушателя.

- Не совсем так. - князь отложил инструменты и задумался глядя перед собой и разминая пальцы рук.

- В некоторых источниках, они упоминаются как хищники, и монстры, как вы выразились, нападающие на людей. Айвенрауг - питомец демонов или демоническая птица, как говориться в эльфийских записях. В других же, они названы именно питомцами, спутниками воинов, людей живших в те времена.

Девушка прислонилась плечом и головой, на бок, к накрытой тканью скульптуре, приложив одну руку к щеке, а другую, вместе с шалью, опустив вниз,вдоль тела, естественным образом перенося вес на одну ногу и тем самым демонстрируя очертания роскошного тела в плотно прилегающей ткани.

Продолжая рассказ, князь, будучи погружен в воспоминания, машинально проводил взгляд по линиям открывшегося вида.

- Подобно боевому коню или охотничьей собаке. Только они были неразрывно связаны со своим хозяином, с гибелью которого неизбежно погибали сами.

- Столь верный друг?

- Да, верный друг и боевой товарищ. Их использовали исключительно для войны.

- Звучит печально. - девушка поглаживала волосы свободной рукой, с грустным взглядом.

- А были ли другие? В мирной жизни, спутники женщин и детей?

- Да, в архивах не мало упоминаний о созданиях, которых больше не встретить.

- Что же с ними всеми случилось? Куда они делись?

- У меня нет однозначного ответа на этот вопрос. Некоторые виды были истреблены в войнах и бедствиях. Некоторые не прижились в новых местах обитания. Кто-то приспособился и мутировал.

- Раньше тоже было много войн?

- Война не прекращается никогда. - твердо заявил князь, со знанием дела.

- А как же любовь? Что о ней сказано в архивах давних лет? - с этими словами, девушка подошла к мужчине ближе. Встав перед ним, снова перенося вес на одну ногу, и скрестив, опираясь на вторую. С запрокинутой в левый бок головой, открывая шею. Левую руку, с упавшей за спину шалью, пряча за собой. Правой, осторожно и плавно, кончиками своих пальцев, начиная поглаживать испачканные сильные пальцы князя, проводя линии до запястья и обратно.

Они оба наблюдали за её движениями. Будто пытаясь стереть осевшую известь, она ненавязчива поглаживала его кожу. Встретившись взглядом, ей приходилось смотреть снизу вверх на сантиметров тридцать, она остановила поглаживания, положив свою ладонь поверх его полусогнутых пальцев.

Полуоткрытые губы и томно смотрящие глаза застыли в ожидании ответа, не отрывая взгляд. Вздымающаяся грудь девушки, свидетельствовала об участившемся сердцебиении. В секунды нависшей тишины, пространство будто будут накалилось, стало ещё жарче. По всему телу чувствовалась энергия, тянущаяся к сердцу, и от сердца - перед собой, пытаясь выйти наружу.

Прервал молчание звук грозы, и крупные, холодные капли, хлынувшие частой дробью на разогретое тело.

Девушка коротко ойкнула, от неожиданности, буду выведенной в реальность из приятного состояния. Машинально выпрямившись и обхватив локти ладонями, она пыталась рассмотреть, откуда взялось столь неожиданное явление, не до конца осознавая происходящее. Быстро промокающая одежда и волосы пропитывались влагой. Становясь прозрачным, платье девушки прилипло к обнаженной плоти.

- Нам стоит укрыться от дождя. - сказал князь, накрывая предмет своих трудов и инструменты свисающей тканью.

- Нет, - вырвалось у девушки.

Будто испугавшись, она вцепилась пальцами в его руки и прильнула близко, будто укрываясь от капель, заглядывая вверх и поднимаясь на носочки, произнесла:

- Время, - вытирая языком с губ нависшие капли, громким шепотом говорила она, - оно так быстротечно. Я хочу получить каждую минуту выделенного мне срока.

Верно или нет понял расплывчатую фразу князь. Он наклонился, подбирая выпавшую наземь шаль девушки, и вручая её в руки.

- Стоит согреться. - с этими словами он, подталкивая рукой спину девушки, приглашая и побуждая следовать за ним, развернулся и медленно двинулся к навесам над нижними этажами дворца.

Девушка, прижимая к груди обоими руками промокшую ткань, двигалась будто под укрытием, стараясь поспевать за шагами мужчины.

## Купальни

Добравшись под защиту каменных стен, пара проследовала через дверной проход, внутрь, где их уже ждала стайка девушек, с сухими полотенцами.

Согревая накинутыми на Селенсию тканями, её проводили в отдельную комнату для переодеваний. Это пространство дворца предназначалось для переодевания и купания, которым не редко пользовались труженики мастерской.

Князь, прихватив одно из полотенец, пропитывая им излишнюю влагу, проследовал в другую комнату.

Высокие потолки купален, с мраморным полом, гладкими поверхностями отдельных каменных чаш в углублениях округлой формы, наполненных парящей водой. Деревянные скамьи у двух противоположных стен. Покрытые стеклянной мозаикой окна. Просторное и уютное помещение комнаты, содержащей шесть купальных чаш, выстроенных по кругу, с небольшим фонтанчиком холодной воды по центру комнаты. Между чащами вымощенные рифленой поверхностью тропинки из мраморных плит. В каждой из чаш, были специальные отверстия, через которые пропускалась текуща вода, находясь в постоянном движении, всё время обновляясь на новую, чистую и горячую. При этом, вода в чашах выглядела будто кипящей, из-за образовывающихся на поверхности пенных пузырей, от поднимающегося снизу воздуха. Приятные ароматы разожженных у стен благовоний насыщали воздух.

Правитель, погрузившись в одну из чаш, способную вместить с комфортом и четверых человек, наслаждался теплом, вдыхая ароматы, с запрокинутой головой, сидя, опираясь на спину и расправленные вдоль бортов чаши руки.

Через одну из отворившихся дверей в комнату купальни проскользнула девушка, обёрнутая в широкое махровое полотенце. На неё плечах свисали распущенные влажные золотистые волосы, разделенные пробором на обе стороны, доставая до локтей.

Мужчина с любопытством следил за приближающейся гостьей. Та, добравшись к чаши, произнесла, отвечая на не заданный вопрос:

- Как я уже сказал, я хочу получить каждую свою минуту. - с этими словами, она невозмутимо присела, и плюхнулась прям в полотенце в воду, напротив князя.

Это вызвало улыбку на лице мужчины. И он опрокинул голову обратно, делая глубокий вдох и выход.

- К тому-же, я так и не услышала ответ. - продолжала девушка, подыскивая для себя удобную позу.

Наконец умостившись, немного сбоку от князя, оперевшись одним локтем о борт чаши, придерживая голову, и второй придерживая норовящее всплыть полотенце, она ответила, на вопросительный взгляд набор повернутой головы мужчины.

- Про любовь. - уточнила она.

В её голосе всё-ещё слышалось беспокойство, от чего фразы звучали торопливо. Она решилась разделить купальню вместе с мужчиной, хоть таких купален рядом было ещё три, и все они пустовали в это время, служанки наверняка предложили ей одну из них. Причем с князем, владельцем этого дворца. Но все-таки не решилась раздеться целиком, и теперь мучилась от неудобства промокшей ткани.

Князь снова улыбнулся, обратно принимая комфортную позу, не смотря на краснеющую девушку, дабы не смущать лишний раз.

- О любви также сказано не мало.

- И что? Как её описывали в те времена?

- Примерно так же. С некоторыми особенностями.

- И какими же? - заинтересованно задавала вопросы девушка, уже немного расслабившись.

- Существовали обычаи, не сохранившиеся до наших дней. Те люди верили, что у каждого есть своя пара, лишь одна, идеально подходящая друг другу. Более того, являющаяся одним целым.

- Одним целым? - задумавшись спросила Селенсия. - Это как?

- Возможно это в иносказательно форме. В описаниях говорилось, что приходя в этот мир, по какой-то причине, человеческая сущность разделяется надвое, на мужскую и женскую. Более сильная и стремительная, мужская часть, проникает в мир раньше. Поэтому не возможно, чтобы в идеальной паре мужчина был младше.

- И на сколько девушка будет младше своей половины?

- Это не точное значение. Упоминалось примерно, обычно от пяти до пятнадцати лет.

Быстро подсчитав в уме разницу в шесть лет. Ответ девушку обрадовал, настроение поднялось и зажегся новый азарт.

- И как же они узнавали друг друга? - вкрадчиво спросила она, подвигаясь чуть ближе.

Вопрос заставил князя задуматься на несколько секунд.

- У тех людей были иные способности, они чувствовали друг друга.

- Но мы ведь тоже чувствуем. - возразила девушка, теплые ощущения в груди которой поднимались снова, прямо сейчас.

- Это немного иное.

- Не понимаю, - честно призналась собеседница.

Поднявшись, она приблизившись совсем близко, остановившись почти напротив. Присев на колени, дотянулась и положила свою левую ладонь на его грудь, а другой рукой приложила ладонь его левой руки к своей груди.

- Вот здесь.

Тяжелое дыхание и начавшее ускоряться сердцебиение. Вздымающаяся, на половину открытая грудь под едва держащейся промокшей тканью. Пристальный взгляд больших зелёных глаз с расширившимися зрачками.

- Ты чувствуешь? - изменившийся голос девушки, стал более мягким и проникновенным.

Она знала, по биению сердца под ладонью, что её близость не оставляет князя равнодушным.

Медленно приближаясь, девушка переводила взгляд с глаз на губы мужчины, и обратно.

Наклонившись к уху, открывая шею, она прошептала:

- Эти чувства, они настоящие.

Переместив правую руку в объятья за шеей, тем самым оставив уплывшую в сторону ткань без поддержки, девушка прислонилась грудью, объединяя биение сердец. Сильная рука придерживала её за талию сзади.

Она провела губами по его шее, сделав два коротких поцелуя в области ниже уха.

Большой палец, проведённый по щеке вдоль скулы, направил её поцелуи, с прикрытыми глазами, на руку, пальцы которой, продолжив движение, забрались ей в волосы.

Девушка, поглощённая ощущениями, не заметила, как дверь купальни немного приоткрылась, и сунувшаяся было внутрь посланница, замерев, отскочила обратно. Но всё-же вернулась, поняв, что её обнаружили, и нерешительно поднимая руку, выглядывая из-за двери пыталась что-то сказать одними губами. По кивку смотрящего на неё князя, она поняла, что сообщение доставлено, и поспешно удалилась, не слышно прикрывая дверь.

- Это зов плоти, не более. - произнёс мужчина грудным голосом. От чего девушка открыла глаза, пытаясь осознать сказанное, отрывисто вдыхая воздух через рот.

Он поднялся из воды во весь рост, освобождаясь от объятий. Обнаженное мощное, сильное тело, обвитое мышцами, с парой полосок шрамов, - у рёбер и на бедре. Девушка провожала его рассеянным взглядом с приоткрытыми губами, поворачивая только шею.

Дверь за покинувшим купальню мужчиной закрылась.

Посмотрев перед собой на пенящуюся воду, Селенсия, закрыв глаза, погрузилась с головой, издавая не слышный крик под водой. Воздух закончился, и она, с брызгами, вынырнула, запрокидывая голову назад, и шумно наполняя ртом лёгкие. Отдышавшись в таком положении, она решительно поднялась, выловила плавающее полотенце и выбралась из чаши. Слегка выжав ткань, обернулась ею, и быстрым шагом проследовала к выходу.

Глава 3. Вечер

# Вечер

## Коридоры

Леди Селенсия выходила из комнаты, в которой её помогли переодеться подоспевшие служанки. Пребывание в не лучшем настроении, отчетливо читалось по её надутым сомкнутым губам и сдвинутым бровям.

Погруженную в свои не приятные мысли девушку выдернуло в реальность зацепившимся за край зрения движением открывшейся двери из другой комнаты, находящейся дальше по коридору. Первой мелькнувшей мыслью было ожидание увидеть князя, ведь время до ужина ещё есть. Но из двери вышла девушка с длинными чёрными волосами в промокшей накидке с снятым просторным капюшоном. На шее свисал шарф такого же темно-зеленого цвета. Необычным было и то, что одета она была в кожаные штаны и высокие сапоги, местами испачканные грязью. Селенсия успела рассмотреть много деталей, пока девушка быстрым шагом проходила мимо неё, так и не обернувшись, к выходу на улицу, дождь на которой всё-ещё продолжался.

Остановившись с провожающим взглядом, и машинально ища объяснение обнаруженному, Селенсия вновь погрузилась в себя. На этот раз к реальности её призвал голос обращенный к ней. И похоже фраза была повторена не в первый раз.

- Леди Селенсия?

Девушка обернулась. В двух шагах перед ней стоял князь, одетый в такие же простые и просторные рубаху и штаны, только чистые и лучшего, дорогого качества. Судя по распахнутой за его спиной двери, он вышел из той же комнаты, что недавняя странница. Пока Селенсия замечала детали, князь молча смотрел на неё, дожидаясь ответа. Наконец-то её внимание сосредоточилось, и она взглянула в глаза мужчине. Её рассматривали изучающе.

- Да? - откликнулась леди.

Вслед за этим, в её память вернулись недавно произошедшие события их разговора наедине, и она залилась румянцем. Присутствие посторонних в лице служанок, лишь добавляло красок к её щекам.

- Вы не хорошо себя чувствуете? - участливо поинтересовался князь. - Должно быть погода...

- Нет-нет, - прервала его девушка, - всё хорошо. Довольно жарко сегодня.

Пару мгновений мужчина молчал, изучая состояние её здоровья.

- В любом случае, дождь ещё не скоро прекратиться. Вы можете остаться. Вас проводят, и выделят комнату. - сообщил он, жестом руки указывая на служанок за своей спиной, которые встречали их при входе.

Первым порывом Селенсии было отказаться, но быстро сообразив, что это не только глупо, но и не выгодно, она приняла приглашение.

- Благодарю за вашу заботу, князь. - с поклоном, как подобает леди, согласилась она.

Впервые ей удалось подобраться на столько близко. Похоже удача всё-же на её стороне. День ещё не закончен, у неё будет шанс довести начатое до конца.

Мужчина, считая разговор завершенным, собрался уходить, начиная разворачиваться.

- Постойте! - остановила его девушка, делая шаг навстречу.

- Мы так мало поговорили... У вас ведь ещё есть время? - заглядывая в глаза с надеждой спросила она.

- Возникли неотложные дела.

- Я понимаю. - кротко ответила она, изображая скорбную печаль на своём лице.

- Я провожу вас до комнаты. - предложил мужчина компенсацию.

- Благодарю! - с расцветшим в улыбке лицом она подхватила его под левую руку, принимая и это предложение.

Делегация проследовала по коридорам дворца.

- Раз уж я ваша гостья, - с игривыми интонациями начала Селенсия, - гостей положено кормить, - улыбнулась она. - Что будет на ужин?

- Полагаю, вы можете заказать любое блюдо у повара.

- А кто к нам присоединиться? - неспешно расшагивая, покачивая бёдрами, словно в танце, и искоса смотря снизу вверху, спросила девушка.

Поняв, к чему она клонит, князь взглянул в её сторону, и объяснил:

- За ужином пройдут важные переговоры. Я не смогу уделить вам должного внимания. Да и обстановка будет не той, которая понравится леди.

- Пусть уж леди сама решит, понравится ей или нет. - назидательно парировала девушка.

Она подозревала, что ужином князь будет занят, раз уж так чётко ограничили возможное для неё время на встречу. Теперь узнала чем именно. Не ясно, почему её должно не понравиться, ведь любые встречи и переговоры это шанс для заведения новых знакомств и получения новой информации, которая может пригодиться. К тому же, это возможность продемонстрировать её способности, обратить на себя ещё больше внимания. Обязательно нужно попасть туда.

- Как вам будет угодно.

- А что за девушка, которую я только-что видела? - неожиданно сменила тему разговора Селенсия. Она сама поражалась на сколько сегодня она смело себя ведёт. Это подогревало в ней ещё больший азарт. - Красивая. Одежда правда странновата. Кто она? - девушка выжидательно смотрела на глаза князя.

Тот, по прежнему невозмутимо, лишь бросив взгляд в её сторону, ответил, не скрывая, что понял о ком она:

- Посланница. В дорожной одежде. Только прибыла в город.

- Ааа, вот как. Значит это причина неотложных дел! - сделал вывод девушка.

- Вы весьма проницательны. - с улыбкой похвалил он её за догадку.

- Благодарю. - также улыбкой ответила она.

- Надеюсь вы скорее закончите все важные дела, и освободится время на создание обещанной скульптуры с меня. - с мечтательными нотками в конце предложения сказала девушка. - А после, мы сможем отправиться на балл вместе! - добавила она к списку своих пожеланий.

- Увы, но утром я уезжаю. Балл придётся провести без меня.

- Как? Куда? На долго? - для Селенсии это было неожиданно, и отъезд и рушащиеся планы насчёт балла. Она даже остановилась, не выпуская руку князя.

- Но ведь ещё две недели! Вы обещали! - перешла к возражениям она.

- Государственные дела не могут ждать.

- Что может быть настолько важным, что не могут обойтись без вас? - Селенсию начинало охватывать раздражение от бессилия. У неё только начало всё хорошо складываться. Но каждый раз находится что-то, что мешает!

- Что? Что же это? - начиная заводиться, требовала она ответа у молчаливо смотрящего на неё мужчины.

- Война. - просто и коротко ответил он.

Селенсия не нашла что возразить на этот довод. Мужчины постоянно воюют. Действительно, разве война когда-нибудь прекращалась? Что она может поделать с этим?

Несколько секунд в молчании, на её лице отражалась досада. Внезапный порыв, и девушка прильнула всем телом к мужчине, заключая в крепкие объятья и кутаясь головой в его груди. Доселе стоявшие с затаённым дыханием служанки издали охающие звуки от неожиданного манёвра. Сам же князь лишь успел приподнять руки в стороны, уступая место поднырнувшей под них девушке.

- Обещай, что вернёшься. - шепотом, глухо пробормотала она в грудь.

- Обещай! - повторила, запрокинув голову вверх, смотря в глаза и не не разжимая объятий, дожидаясь ответа.

- Вернусь. - пообещал он, приобняв одной рукой и погладив девушку по волосам.

- Хорошо! - весело выпалила она, отпуская объятья спустя ещё несколько секунд.

Прекрасно понимая, что жалобы и слёзы никому не интересны, она не стала заострять внимание на своих разочарованиях. Мужчины это не любят. Долг правителя - защищать свои земли, долг воина - сражаться за них. Князь был и тем и другим. И слёзы здесь не помогут. Лучше проводить уходящих на войну с улыбкой, чтобы им хотелось вернуться скорей к тем, кто их ждёт.

- Как же я проголодалась! - возобновив движение, заявила Селенсия. - И никакие мужские разговоры не перебьют мне аппетит. Надеюсь, на вашем ужине будут выпивка и танцы.

- Танцы не обещаю, а выпивка определённо будет. - улыбнувшись позитивной смене настроения девушки, ответил князь.

- Вот и замечательно! - залилась звонким смехом леди Селенсия.

- Что вас так развеселило? - поинтересовался мужчина.

Неопределённо покачав головой, продолжая идти своей танцующей походкой, держа под руку князя, девушка ответила:

- Всё. Война, любовь, танцы... Раньше ведь так же было? В давние времена, описанные в архивах. Хочу по больше услышать о них. Расскажите мне ещё?

- Когда будет возможность.

- Жду с нетерпением!

Они поднялись по очередной лестнице, выложенной из цветных плит отшлифованного камня, с узорами на вертикальной поверхности и резными из мрамора колоннами перил. Стены, в переходе между этажами, украшали высокие стеклянные окна, закругленные вверху, с мелкой решеткой и широким подоконником, украшенным росписью на камне, вместе с оконным проёмом по сторонам. На стенах вдоль просторных коридоров с высокими потолками встречались полотна картин, гравюры на камне, резные держатели для осветительных приборов. Наружную стену занимала череда застеклённых окон, увешанных распахнутыми шторами. Подоконники были выполнены в виде каменных лавок. Некоторые из проёмов, выполненных в том же стиле, являлись дверью и вели на балконы. Вдоль коридоров располагались колонны, округлой формы с ступенчатой резьбой и окантовками на разной высоте. Продолжаясь и переходя в потолки, они образовывали скругленные арки, усеянные витиеватой резьбой. Секционная конструкция имела повторяемость и гармоничность. Полы коридоров были выстелены узором чередующихся плит разных размеров и цветов, формирующих единую повторяющую картинку, гладкая и ровная поверхность которых отражала падающий свет. Двери по меньше, ведущие в комнаты, и двустворчатые, ведущие в другие коридоры, были изготовлены из дерева, украшены фигурной резьбой, на вершине округляясь, повторяя очертания проёмов.

Подойдя к первой развилке коридора, князь покинул делегацию леди Селенсии, распрощавшись до ужина.

За окнами громыхало, и дождь набирал обороты. Небо заволокло тучами, досрочно завершая солнечный день.

## Вечерний пир

- Ну и погодка! - пробасил крепкий бородатый гном, с шумом пробираясь в помещение в компании своих товарищей.

- Да проходи ты, чё встрял?! Пузо ты ходячее! - толкаясь пробирался за ним ещё один, столь же бородат и широк в плечах.

По меркам людей, гномы были низкого роста. В среднем взрослый гном достигал от сто тридцати до сто пятидесяти сантиметров в росте. Их было легко отличить от людей по росту, по телосложению, как правило широкие в плечах, и по волосатости длинных волос и длинных бород. Впрочем, не все носили длинную бороду, хотя в их культуре это считалось почётно. Даже у некоторых женщин она имелась. В остальном, гномы вполне походили на людей. Родным местом их обитания были горы, а точней пещеры, подскальные города. Гномы предпочитали обустраивать своё жилище в глубинах каменных пещер и под землёй. Целые города вырубленные в камне, дороги проложенные по пещерам. На поверхности гномы тоже жили, однако и там предпочитая зарывать свои дома поглубже. Не найти гнома, чей дом бы не имел глубокого подвала под основной верхушкой, стоящей на поверхности.

Территория королевства гномов, Стоунхольм, на половину покрыта горами. Основным их ремеслом была добыча руды и камня, а также строительство. Так же славились своим качеством и оружие, доспехи и прочие изделия из металла гномской работы. Это довольно обособленная раса, в их родных землях чужестранцев встретишь только в столице и торговых городах находящихся у поверхности, да и то это будут торговцы и представители дипломатических посольств. В других же землях гномы встречались, хоть и довольно редко. Как правило это также были дипломатические представительства или торговые лавки, а ещё мастерские. Мастеров-гномов очень ценили. И любой город охотно принимал у себя решившего основать свою мастерскую гнома. По какой бы причине гном не решил поселиться в дали от дома, он при первой же возможности стремился вернуться, побывать дома и похвалиться своими достижениями. Социальное устройство в их королевстве делилось на кланы. Это как правило родовые объединения. И не редко между родами возникали споры. Не спорящего гнома вообще редко можно встретить. Скверный характер вырастает вместе с бородой, как любили над ними пошутить.

Стоунхольм находится к северу от княжества, их основная граница проходит по долинам разделяющим южные и северные горные хребты. В давние времена и за южные горы были войны с гномами. Это довольно большой участок, четверть нынешней горной территории гномов. Богата рудой ценных пород и каменными карьерами, эта территория была лакомым кусочком, особенно для расы считающей горы своим домом. Но те времена давно миновали, и уже долгие столетия между людьми и гномами царствует мир, и даже дружба, основанная на взаимовыгодных отношениях. Чего нельзя сказать об эльфах, также граничащими с Стоунхольмом. Они друг друга недолюбливают, и это ещё мягко сказано. Если бы не соседство, то и плевали бы гномы на существование эльфов. А так, приходится иногда контактировать и вести торговлю. На ценах как раз таки и сказывается их отношение к друг другу, в мирное время. Порой выгодней купить гномьи и эльфийские товары в соседних людских городах, чем по тем ценам, что они выставляют друг другу, даже у самых границ. На некоторые товары и вовсе существует запрет на продажу, как с одной стороны так и с другой. Хотя эльфы менее принципиальны в этом вопросе и готов продать и перепродать что угодно и кому угодно, даже недолюбливая того, не всегда соответствующего качества конечно. С гномьими товарами дело обстоит иначе, качество для них превыше всего. После последней войны, в которой Стоунхольм принял сторону княжества, гномы прекратили прямую торговлю с эльфами.И с тех пор не пускают их представителей дальше пограничных постов и укреплений. Гномы так и не вступили в открытые сражения с Эльсингтуром в ту войну, может это их и уберегло. После победы, эльфийские войска были весьма истощены, и долгие осады и выкуривание гномов из их пещер было не выгодным предприятием. Тем не менее, на экономике эльфов прекратившаяся торговля сказалась не лучшим образом. Основной недостаток был в качественном металле. Приходилось его закупать в дальних странах, и снаряжать далекие караваны по морю и через пустыню, или довольствоваться тем качеством собственных рудником и рудниками западных соседей. С княжеством, где руда высокого качества так же имелась, торговля наладилась не сразу. Хоть и захватив большой участок земель, богатые рудники южных гор эльфам так и не достались. Успев лишь несколько раз ограбить их шахты, они не смогли взять крепостные стены города, преградившего путь от долины Велары к склонам южных гор. В давние времена горы имели другое название, для самого княжества это был самый север их границ, но прижилось название южных гор.

- Выйди, вон, на улицу, насладись своей погодкой, боров ты волосатый! - продолжали ворчать гномы, промокшие под непрекращающимся ливнем.

- Сам ты леший не бритый, сидел бы дома, раз уши боишься намочить! - обменивались привычными ругательствами гости.

- Аккуратнее олухи, ставьте её здесь. Вот, так. Закатывай вторую. - командовал переноской здоровых бочек гном с белой бородой.

Шумных гостей встречал мастер Балерд и дворцовый распорядитель с помощниками.

- Рады приветствовать вас во дворце, господа.

- Господа тоже рады наконец-то оказаться на суше. - съюморил один из гномов, чем вызвал несколько хохотов.

- Демонова сосиска! Бьёрнсоль, рыжая ты бора, ты то откуда здесь? - раздался возглас одного из гномов вышедших из коридора на встречу новоприбывшим.

- Бальрик, солёная ты редиска, как я давно тебя не видел! - отозвался, ступая навстречу с распростертыми объятьями, гном с рыжей шевелюрой.

- Когда это ты успел приехать? Я ж только вчера был у вас. - спросил обнимая промокшего друга гном с серой бородой.

- Сегодня только и прибыл, из Стоунхольма. И, как погляжу, вовремя.

Гномы из разных кланов обнимались, приветствуя друг друга, отпускали шутки и хохотали, предвкушая пышную пирушку всей гурьбой.

- Погодка та ещё, зато сегодня ночью попаримся в дворцовых банях, а к утру и поутихнет уже.

- Но прежде то и брюхо набить не помешает. Гляжу и медовуху с собой захватили! Это вы правильно!

- Что же во дворце и пива не найти?

- Почему же не найти, имеется. Да только от своей же родимой медовухи кто откажется?

Шумная компания продвигалась к залу для пира. Большое просторное помещение. Широкие столы и лавки. Подвешенные у потолков люстры с зажжёнными осветительными лампами. Несколько очагов открытого огня. На центральном, и самом большом, на вертеле жарился кабан. Ароматные запахи разносились по залу. Столы усеянные горячей пищей. Бочки с выпивкой, большие деревянные кружки наполненные пенным пивом. Группка музыкантов, у своего столика на возвышении, недалеко от центрального очага. Хорошая акустика помещения с каменными стенами позволяла без усилий услышать музыку струнного инструмента в руках барда, и при этом не настолько громко, чтобы мешать разговорам. И кухни, располагающейся рядом, несли всё новые блюда к началу трапезы, разносили свежее пиво.

- А где же князь? Выпить бы пора! - раздался вопрос у одного из гостей

- С минуту на минуту будет. - пообещал распорядитель, всё это время сопровождающий и обустраивающий гостей.

К вновь прибывшим, занимающим места у костров для обогрева, принесли шкуры и ткани. Гномы отсыпали шуточки и предложения молоденьким служанкам. Гостям нравилась обстановка. Тепло, каменные стены, выпивка и еда, товарищи рядом, смазливые девчонки хлопочут вокруг. Пробуя выпивку, обмениваясь новостями, гости обустраивались, принимая угощения и уют, сбрасывая промокшую одежду.

В зал вошел князь, в сопровождении двух стражников, занявших места по обе стороны от входа, внутри. Облачённый в утеплённую одежду с накидкой из кожи и меха, он следовал вдоль зала, в направлении выделенного для него центрального стола. Приветствуя и здороваясь за руку с знакомыми лицами, всё большее число гномов обращали внимание на его прибытие, оборачивались, вставали из-за столов и подходили, кто был ближе. Короткие приветствия и пожелания, и князь добрался до своего места, откуда был виден весь зал гостей. Музыка стихла. Мужчина приподнял руку, оглядывая собравшихся, голоса затихали.

- Приветствую гостей. Благодарю, что приняли моё приглашение. Я рад принимать у себя представителей кланов Краффер и Ниффер, с коими наши рода связывает давняя дружба. - произнёс князь приветственную речь. - Выпьем же за встречу, - побуждающе предложил он первый тост, поднимая кружку с элем.

Его поддержал возгласами целый хор басистых голосов, вздымая кружки вверх. Бард начал играть бодрую песнь. Пир начался.

За столом с князем сидели наиболее уважаемые представители кланов, являясь их представителями для переговоров. Позже к ним присоединились мастер по финансам и мастер-строитель.

Спустя дюжину тостов, множество услышанных и рассказанных историй, гости знатно набрались. В ход пошли песни, а за ними и танцы.

Тем временем, переговоры уже понемногу начались и проходили плавно. Речь шла о новом строительстве, закладке двух крепостей и дороги в Долине Велары. Гномам такой заказ был весьма интересен. Новая крепость близ границ создавала новые возможности для безопасной торговли и сокращения торгового пути. Речь также зашла, скорей как упоминание о возможности, про строительство прохода через Гномьи горы, кратчайший маршрут от столицы Стоунхольма к северным границам княжества. С горящими глазами мастера строители уже предвкушали грандиозность постройки, то и дело переходя на детализацию планов предстоящего дела. Представитель торговой гильдии гномов также был доволен и одобрительно кивал, но при этом одергивал своих сородичей, побуждая выслушать предложения князя до конца. Тот не спешил раскрывать всех карт, давая гостям насладиться как ужином, так и отрывающимися возможностями.

Уже боле тридцати лет не случалось подобных заказов, княжество обходилось своими мастерами. Обострившиеся отношения с соседями также не способствовали спросу на подобные работу у других государств. По сути, княжество являлось единственным соседом, с кем у гномов были хорошие отношения. Некогда все побережье Лиурии, торговой республики на севере континента, северо-западного соседа Стоунхольма, было усеяно крепостями и гаванями гномьей работы. Астурия тоже приглашала мастеров-строителей во времена своего расцвета. Работы хватало и дома, подземные города постоянно расширялись и углублялись. Появлялись новые сложности и приходилось изобретать новые способы для поддержания баланса конструкций в подземных жилищах. Не говоря уже о шахтах, столь глубоких и протяженных, что путь к ним занимал целый месяц.

- Ну не томи уже, князь, - не выдержал торговец, - все прелести и выгоды для нас от твоих предложений мы уже понимаем. Чего же хочешь ты? Долина, на сколько я помню, ещё вчера принадлежала эльфам. Собираешься ли ты её отнять, и так уверен в своих успехах, что уже крепости наметил на этой территории? Или мы чего-то не знаем?

Уже захмелевший, как и прочие, гном тем не менее свое дело знал, и память его не подводила.

- И то верно! - спохватился один из строителей, - Ушастых то выгнать ещё нужно. Мне они на площадке не нужны! - с этими словами гном с силой стукнул на половину полной деревянной кружкой о стол, от чего та слегка треснула около дна, и мелкой струйкой начала проливать на стол содержимое сквозь щель.

- Надаём лопоухим под зад! - поддержал его поддавший товарищ, тоже стукнув, но кулаком, по столу.

За соседним столом, заслышав упоминание нелюбимых соседей, тоже раздались воинственные возгласы.

- Не стоит горячиться. - с ноткой опасения заметил мастер Балерд, обратившись к гостям за столом.

Всё это время почти не пивший и отвечающий только на количественные и логистические вопросы мастер по финансам, встревожился, ведь князь так и не упомянул о договре с эльфами, и как бы их воинственность не обернулась обратно на князя, когда они услышат полную цену сделки.

- И всё же? - взял слово гном, что сидел рядом с торговцем. - Не зря же мы горной дорогой обходим всю долину уже десяток лет в торговых караванах.

Взгляды подуспокоившихся гномов за столом вопросительно обратились к князю.

Тот, оглядев затихших гостей, выдержал паузу, и произнес:

- Условием заключения сделки будет возобновление торговли с эльфами.

У некоторых гномов от такой новости открылись рты. Не дожидаясь пока начавшееся ворчание перейдет в протесты, князь продолжил:

- Долину они вернули, в обмен на военную помощь с угрозой из пустыни.

На этот раз рты открывались уже от другого рода удивления.

- И, на время компании, лучшим для всех будет наладить товарооборот и снабжение.

Послышались скептические реплики за столом. Соседние столы также начали понемногу прислушиваться к происходящему, передавая услышанное соседям.

- Открытие лесного пути, от Сеймхольма в долину Велары, будет выгоден всем, в том числе это ускорит и упростит поставки на место строительства крепостей. Задействовав речной путь, северную крепость можно будет завершить за пол года.

- Пойдёт ли на это король? - высказал сомнение торговец, упомянув своего правителя.

- В этом мне и нужна ваша помощь. - признался князь. - Король прислушивается к советам кланов. Вы лучше других сможете объяснить ему выгоду.

- Вряд ли он согласиться снизить цены для этих скользких засранцев. - уже обдумывая что сказать королю, ломал голову мастер-торговец.

- Этого и не требуется. Торговля может вестись через нас в качестве посредников, если это будет удобно. - сказал князь, указывая при этом взглядом на своего мастера по финансам.

- Да-да, - начал тот излагать подготовленное предложение, - предлагается организовать на базе строительных поставок трехсторонний договор. Это позволит смягчить, эмм, возобновление контактов.

- Чёр-те что твориться. Грызутся пять лет за территорию, а затем её так просто отдают. Чует моя борода, дело здесь не ладное. Подвоха от ушастых долго ждать не придётся. - высказался принявший на себя основную роль в переговорах гном торговец.

- Вы правы. - поддержал сомнения князь. - Поэтому, в своё отсутствие, полагаюсь на вас и в сохранности долины.

- Эк, ты хитёр! - радостно засмеялся гном. - Вот это по нашему! Завернул красиво со всех сторон! - продолжал хохотать гном поддерживаемый товарищами.

Князь ответил улыбкой на догадливость торговца.

- А, чтоб им! Сделаем это! Будут платить как миленькие. - призывая долить ему кружку элем, торговец поднялся, с намерением произнести тост.

Как только новая кружка эля подоспела, он, прочистив голос, и собирая внимание слушателей, произнес:

- За шумную стройку! Потопчем ушастым леса! И за звонкую монету, которую придётся им отстегнуть. Выпьем!

Толпа поддержала его ревом, глотая любимый напиток. Веселье в зале продолжилось. Гости выглядели довольными и расслабленными. Когда все карты открылись и намерения прояснились, можно было отдохнуть в удовольствие, целая ночь впереди.

На волне набравшего новый оборот веселья, в зале объявилась ещё одна гостья.

Девушка с золотистыми волосами в платье бордового цвета, украшенного тёмными розочками, с многослойными юбками ниже колен и подолом едва не достающим до пола. Плотно затянутая вдоль талии ткань особым образом выделяла пышный бюст, вырез которого обрамляли черные кружева. Шею украшала золотая цепочка с подвеской из продолговатого драгоценного камня алого цвета.

- А эта красотка прям ого-го. - присвистнув высказал мнение один из гномов сидевших ближе к входу.

- Ох и получишь ты по башке, когда жена узнает на кого ты здесь заглядывался. - посетовал ему сидящий рядом товарищ.

- А кто ей скажет? Ты что ли? - спросит он друга чуть ли не вплотную приткнувшись в него лбом.

Тот лишь показал головой закатив глаза, в ответ едва видящему от хмеля приятелю.

- Эй! Пойди ка! - зазывающим жестом с поднятой кружкой обратился тот к девушке, застывшей у входа и оглядывающей зал.

Девушка заметила обращенное на неё внимание, и ответила вежливой улыбкой. К счастью, служанка с подносом подоспела с новой порцией эля, и гном почти сразу забыл о новой гостье. Селенсия же, найдя глазами князя, уверенно двинулась в его сторону, вежливо кивая и улыбаясь встреченным взглядам гостей.

Когда она добралась до стола, первым кто её встретил приветствием, был мастер Балерд. Поднявшись со своего места, по левую руку от князя, он, с поклоном, произнёс:

- Леди Селенсия, рад снова видеть вас, выглядите великолепно.

- Благодарю, мастер Балерд, тоже рада видеть вас в добром здравии. Добрый вечер, князь, позвольте присоединиться к вашему столу?

- Добрый вечер, конечно... - князь осмотрел стол, ища место для девушки.

- Прошу вас, присаживайтесь на мой место. - жестом пригласил мастер Балерд, - Я позабочусь, чтобы вам принесли свежее блюдо.

- Благодарю.

Девушка присела поближе к князю. Мастер Балерд забрал свою миску с остатками пиши и отправился в сторону кухни. За столом на время прекратились разговоры, и множество захмелевших глаз с интересом рассматривали нового сотрапезника.

- Позвольте представить, - обратился князь к гномам, рассматривающим девушку, - это моя гостья, леди Селенсия из рода Астори, княжества Астурия.

- Ооо, - раздались одобрительные возгласы в её адрес.

Следом за этим, князь представил мастеров-гномов, сидящих за столом, и девушка кивала с улыбкой, демонстрируя удовольствие от нового знакомства.

- Моё почтение, знатная леди, - обратился гном торговец, - мне доводилось бывать в ваших краях. Если мне не изменяет память, то род Астори вытекает из княжеского рода?

- Это верно, - ответила девушка, - моя прабабушка является сестрой дедушки нынешнего князя Астурии.

- Что же привело вас сюда?

- Любовь. - сразу же ответила девушка. - Любовь к танцам. - неопределённо, то ли дополняя, то ли уточняя, продолжила она заулыбавшимся и захихикавшим гномам. - Кое-кто, - Селенсия театрально с задоринкой искоса взглянула на князя, сидящего по правую руку, - обещал присутствовать на балу, и я приехала проследить за выполнением этого обещания. Но увы, - с голосом полным грусти продолжила она, - кто-то меня опередил. И теперь мне предстоит остаться без партнёра для танцев. - трагичную картину завершил вздох, выставленная вперёд нижняя губа и опущенный на стол взгляд.

- Я спасу несчастную леди! - вызвался один из гномов строителей сидевших напротив, подскочив из-за стола с кружной в руке, но тут же, ну устояв, плюхнувшись обратно на лавку. Что вызвало смех у соседей.

- Ты сначала на ногах удержись, не то что танцы плясать. - поддел его товарищ сидящий рядом, стряхивая расплескавшуюся на него от падения жидкость.

Пока хохот продолжался, Селенсии поднесли горячее ароматное блюдо из мяса птицы, и тонкий изящный бокал из стекла. Одна из подающих пищу девушка, спросила о предпочитаемой выпивке и предложила бутылку вина, которую захватила с собой. Селенсия добрила выбор, и её бокал наполнился жидкостью под цвет её платья.

- Полагаю, должна быть весомая причина, чтобы отказать столь очаровательной красавице. - предположил другой из гномов за столом.

- Какая-то там война. - со скукой ответила она, - Или это был секрет? - играя, будто испуганно от лишне сказанного, полушепотом, прикрывая рукой рот, наклонилась она к князю.

Гномов развеселила эта короткая сценка.

- Нет, присутствующие уже в курсе, - ответил князь то, что ему оставалось, с улыбкой смерив девушку взглядом.

Вечер продолжался в шутках и смехе, весёлых и познавательных историях. Соседние столы изредка поглядывали с завистью на княжеский столик, который украшала такая красавица. И хоть обаяние девушки не смягчило колкости и грубости в привычных словах и шутках гномов, атмосфера заметно потеплела. Селенсия заинтересованно слушала рассказы гномов и задавала уточняющие вопросы. Делилась своим мнением, и интересовалась мнением сотрапезников по различным затронутым вопросам. Каждый охотно желал пообщаться с красавицей, и каким-то образом её удавалось задействовать разных собеседников. Оживлённая беседа перетекла в песни. Громыхающий хор полного зала гномов, тонкий девичий голосок с грустной песней, заставивший прослезиться некоторых из бородачей, и снова весёлые песни. За песнями последовали танцы. Радостная девушка плясала с порозовевшими щеками, в окружении двух дюжин бодро двигающихся низкорослых бородачей, некоторым из которых удавалось не на долго перехватывать снующих с подносами девушек из прислуги и затягивать в танцы. Князь поначалу сидел за столом что-то обсуждая со своими советниками, и отдавая указания подбегающим с записками и устными посланиями подчинённым. Затем, на один из танцев, Селенсии всё-же удалось его вытащить из-за стола, обзавёвшись массовой поддержкой. Глядя на танцующую пару, кто-то из гномов умилялся и хвата в объятья своего товарища. Кто-то из них плюхался на пол, уже не в силах устоять, кто-то добирал из кружки и снова пускался в пляс. Утомлённые гости потихоньку возвращались ко столу, некоторых из них, уже успевших заснуть на полу, подбирали товарищи. Посуду за столом успели обновить и прибрать. Поднести свежее мясо с выпивкой. Селенсия тоже утомилась, допив почти до дна принесённую её бутылку вина, её глаза блуждали. Тяжело дыша она плюхнулась на скамью рядом с князем, облокотившись головой о его плечо. Все вместе слушали песню барда. Многие уже засыпали.

Распорядитель что-то прошептал князю на ухо, и тот ответил кивая. После чего, на жест, музыканты прекратили игру, и распорядитель, встав на видное место, громко объявил гостям:

- Господа, мы подготовили для вас бани, все желающие могут направиться в них уже сейчас, девушки проводят. - завершил он объявление жестом в сторону выстроившихся у выхода служанок.

Гости восприняли новость с воодушевлением. Вдоволь насытившись и изрядно пропотев, они охотно приняли новое приглашение на одно из любимых у них дел - попариться горячим паром и окунуться в прохладную водицу. Под вновь заигравшую музыку, многие гости потихоньку выходили из зала, подбадривая товарищей, предвкушая новую забаву, отпускали шуточки провожающим служанкам, с предложением присоединиться.

- ... А ждущая девушка, в платье в цветочек,

Роняла слезинки, сживая платочек.

В полусонное сознание Селенсии пробились слова песни, которую исполнял бард.

- А он не вернётся, погибель пришла,

Сердечко не бьётся, осталась душа.

Она приподнялась, открывая глаза, прислушиваясь к словам.

- Не знает красавица новости этой,

В надежде выглядывает на рассвете.

Сомненья измучили, "Как же дитя?",

Недели проходят, вот-вот на сносях.

А лучиком солнца за окнами бьётся,

Стремиться утешить тот, кто не вернётся.

"Не плачь, дорогая, с тобой я всегда.

Так нужно, мой долг, и моя же судьба".

С победой вернулось, с утратами войско.

И праздник смешался с печалию горькой.

Рыдали супруги, и матери, дочки.

Рыдали младенцы, у вдов-одиночек.

Послушав завершающий припев и мелодию, и не дождавшись позитивного перелома сюжета, селенсия печальным голосом произнесла:

- Грустная песня.

- Такова жизнь. - ответил ей княжь, на плече которого она всё это время дремала.

Развернувшись к нему лицом, она пристально уставилась взглядом в его глаза, держась при этом рукой за плечо. Погрузившись в грубину его серых глаз с буро-желтым обрамлением вокруг зрачка, напоминающей узором корону солнечных лучей, она потеряла ощущение времени. Оно будто застыло, остановив все звуки и запахи. Ощущалось лишь тепло, нарастающий жар, при этом приятное и наполняющее энергией. Наконец, мысли добрались до её сознания, частично возвращая в реальность из безвременья.

- А ты ... вернёшься? - спустя несколько секунд переглядывания, спросила она, сглатывая, будто с пересохшими от потери влаги губами.

- Конечно. - тут же ответил он.

Потянувшись всем телом ему нему навстречу, с раскрытыми губами, будто в поиске влаги, и закрывающимися будто в утомлении глазами, её почти удалось достигнуть цели. Прервал приятное наваждение и вернул в реальность грохот от ударов о стол. Опора из локтя у одного из задремавших за столом гномов, не выдержала груза. Ударившись головой о стол с мисками, владелец даже не проснулся, зато разбудил рядом сидевших, так же посапывающих бородачей.

- А где все? - спросил один осипшим голосом, оглядываясь вокруг.

- Так, в бане же. - ответил ему сосед.

- О! А мы чего здесь?!

- И то верно!

Осознав что упускают, гномы засобирались уходить, будя при этом товарищей.

Селенсия сидела прямо, держа руки на коленках, как нашкодившее дитя, и озиралась по сторонам исподлобья.

- Сестрица, айда с нами, - позвал её один из гномов, - В баньке попаримся, веничком как следует обработаем, будет во! - завершил он фразу выставив большой палец вверх.

- Ээм... Спасибо, я пока здесь посижу. - всё ещё краснея, ответила она.

- Ну ты это, подходи, когда...

- Да чё ты пристал? - перебил его товарищ, - лишь бы на титьки поглядеть, пошли давай. - подталкивая в спину рукой развернул он его.

Гномий торговец, с которым князь вел крайнюю из бесед, пока тот не уснул за столом, тоже был разбужен, и выбираясь из-за стола вслед остальным, спросил:

- Князь, ты как, с нами? - махнул он головой к выходу.

- Да, позже подойду.

- Угу. - кивнул гном, следуя к выходу.

Увидев что бодрствующих гостей поубавилось, и время уже позднее, уставшие музыканты тоже начали собираться. Сонные служанки работающие на кухне, дремали на перинах расстеленных у очага. Распорядитель начал отдавать указания, сворачивать банкет.

- Я ... - хотела что-то сказать Селенсия, когда они с князем остались одни, но её голос прозвучал едва слышно.

- Для девушек выделена отдельная баня, если желаете. Или, полагаю, в вашей комнате есть всё необходимое... Можете обратиться к любому из слуг. - сообщил князь.

- Да, благодарю.

- Всё ли вам понравилось за ужином? Я предупреждал... Но похоже вам было весело.

- Да, я с удовольствием провела время. Новые знакомства, новые впечатления. Не думала, что гномы так умеют танцевать. - захихикала девушка.

- Да, они это любят, когда обстановка благоприятствует. Вы им тоже понравились.

- А как ваши переговоры? Я не сильно помешала?

- Ни сколько. Всё прошло замечательно.

- Это хорошо. А... - Селенсия хотела сказать что-то ещё, но князь её перебил.

- Простите, мне нужно отлучиться.

- А? - девушка проследила за взглядом князя.

На входе в зал кто-то стоял. Приглядевшись, она узнала ту самую посланницу, которую видела ранее, в той же одежде. Та просто стояла, дожидаясь, не входя внутрь. Можно было разглядеть стекающие с её одежды капли. Похоже на улице всё-ещё дождь.

Князь поднялся из-за стола и направился к ночной гостье уверенным шагом, будто и не пил вовсе, по сравнению с ковыляющими и спотыкающимися гномами, проследовавшими ранее той же дорогой.

Селенсия наблюдала. Поровнявшись на проходе, и перекинувшись парой фраз, они ушли. Ей очень не понравилось, что князь придерживал ту девушку за спину, приглашая пройди дальше по коридору.

Оставшись одна, среди пары храпящих тел за соседними столами, она насупилась и погрузилась в размышления. Но мысли путались, хмель всё-ещё не развеялся. Она решила, что всё-таки отправиться в баню, голова прояснится и она сможет что-то сообразить.

Глава 4. Ночь

# Ночь

## Бани

Разбудив служанок и переодевшись, Селенсия ещё какое-то время колебалась, - а не остаться ли ей в комнате и отдохнуть. Долгие переходы по дворцу утомляют. Но вспомнив, что у неё осталось не так уж много времени, она с уверенностью последовала выбранному плану. Делегация сонных девушек следовала по ночным коридорам дворца, освещаемым приглушенным светом ламп. На верхних этажах было тихо и пустынно. На пути, изредка, попадались одна, две пробегающие служанки, и один раз пара стражников, делающих обход.

Бани располагались в другом, относительно купален, крыле дворца, близко к залу для пиров, и далеко от мастерской скульпторов. Вход в них был как из дворца, так и снаружи. Снаружи, перед тремя двустворчатыми дверьми, расположенными полукругом, находилась открытая площадка круглой формы, треть которой упиралась в стена дворца. Сверху площадку накрывал высокий каменный купол, удерживаемый равномерно расположенными по окружности цилиндрическими колоннами, обвитыми спиральным узором. Каменную поверхность площадки от земли отделяли три ряда не высоких ступеней. В самом центре, три углубления в виде чаш двухметрового диаметра, выступающих над поверхностью в высоту с пол метра, а глубиной около одного метра. Между чаш стоял металлический столб, на котором зажигали лампы для освещения. Недалеко от площадки было озеро. Существовала определённая традиция, особенно зимой, окунаться в проруби сразу после бани. Для тёплых времён на этот же случай существовали специальные бассейны с холодной, даже ледяной, водой внутри самих бань.

Селенсия видела, как они выглядят снаружи, в зимнюю пору. Внутри ей бывать ещё не доводилось. На первом этаже их встретили, и теперь одна из служанок провожала в нужном направлении, показывая дорогу. Селенсия следовала внутренним путём к баням, наслаждаясь открытиями новых уголков дворца и мыслями, что осматривает будущие владения. Перед самим входом в бани, они прошли короткую но широкую галерею с растениями, расположенными по обе стороны стен. Где-то рядом была оранжерея, в которой высаживали особые виды растений и цветов, требующих особых условий содержания.

Вход в бани оказался похож на тот, что снаружи, тоже три двери, расположенные полукругом. У правых дверей стояли двое стражников с оружием. Из-за стен раздавались громкие звуки разговоров и смеха. Их компанию проверил как-раз к правой двери, у которой стояли стражники. Как объяснила провожающая, центральный зал почти вдвое больше чем остальные, поэтому гостей расположили там. Правый выделили для девушек. Большие бани, так именовали это тройное сооружение в замке, топят не каждый день, поэтому желающих посетителей, среди обитателей дворца, оказалось не мало. Левые бани достались мужчинам.

"Должно быть стража потребовалась, чтоб уберечь девичью честь", - захихикала своим мыслям Селенсия. - "Интересно, её выставляют каждый раз, или только сегодня, по случаю гостей? Должно быть были случаи..."

Сразу же, переступив за входную дверь, окружающая атмосфера изменилась. Более влажный и тёплый воздух, насыщенные приятные ароматы. Небольшой коридорчик, заворачивающий на право, с дальнейшим спуском в несколько ступеней, ведущий ниже первого этажа. Почти сразу у входа, по правую сторону, расположилась просторное помещение, в котором можно было переодеться и оставить вещи. А по другую сторону открывалось впечатляющее зрелище банного зала. Довольно высокие потолки по центру, на арчатых сводах, над продолговатым бассейном изогнутой формы. Каменный пол, выложенный плитами, сквозь маленькие щели между которыми, уходила лишняя влага, что помогало избежать скопления луж. У центральной части бассейна, на изгибе располагалась какая-то колонна, ведущая к полотку, из которой поступала вода. В сам бассейн из неё с напором выходили равномерные потоки струй, создавая подобие фонтана. С другой стороны было постоянно наполняющийся резервуар, из которого черпали маленькими ведёрками воду. Рядом с этой конструкцией, были разожжены благовония и стояли столы с напитками и едой. Вокруг расположились каменные скамьи, на которых сидели и лежали девушки. Кто-то плавал в бассейне, кто-то отдыхал на его берегу. Левую стену занимало сооружение, в которое вело два прохода, с двух концов зала. Проход перекрывали деревянные двери, а вдоль стены выглядывало несколько небольших запотевших оконцев из стекла. Там было жарче всего, даже через щели дверей выходил пар, а когда кто-то заходил или выходил, то разница температур была видна ещё лучше. В самом центральном помещении было тоже жарко. А помимо бассейна, для охлаждения имелись ещё небольшие холодные бассейны, сразу за стеной раздевалок, также симметрично выстроенных по обе стороны зала, и у наружного входа. И такой способ закаливания тоже находил своих посетителей. Весь зал был хорошо освещён настенными и подвесными лампами.

Задержавши свою делегацию любопытным рассматриванием помещения, Селенсия с предвкушением, решила целиком отдаться наслаждению от пребывания в этом месте. Такого она не видела даже в столичном дворце своего княжества. Её впечатлила и атмосфера и осознание того, сколько ушло усилий на создание этого великолепия. Как и весь дворец, его элементы были таким же произведением искусства. Впечатлённая, она проследовала в комнату для переодевания.

Оставшись только в небольшом белом полотенце, аналогичное было у каждой посетительницы бани, она не спеша прохаживалась, осматривая зал ещё раз. Ступив босыми ногами на каменные плиты пола, как это делали другие посетительницы, Селенсия изумилась от того, что те были тёплыми, будто откуда-то снизу весь пол подогревался, что добавляло комфорт и позволяло ходить без обуви.

Для начала следует хорошенько пропотеть, поэтому путь её лежал к ближайшей из дверей испускающих пар. Зайдя внутрь, она сразу поняла, почему даже снаружи не каждая девушка оставалась в своём условном одеянии. Жарко было на столько, что сбросить хотелось не только полотенце. Внутри, в несколько рядов стояли широкие деревянные скамьи, на которых сидя и лёжка наслаждались температурами истекающие потом посетительницы. На обоих концах помещения полукругом располагались деревянные лавки, а в центральной части, между ними были скамьи , также из дерева, и тех, кто на них лежал, ничем не прикрытый, усердно обхаживали по коже зелеными лиственными веничками. Чем ближе к стене, тем сильнее становился жар. Селенсия заняла свободные лавки на самом нижнем уровне, поначалу просто сидя и привыкая к обстановке.

Рассматривая посетительниц, Селенсия поймала себя на ревностной мысли, - как много молодых и красивых девушек во дворце. А что, если её собственная красота потому и не впечатляет князя, что он привык. Ведь здесь, где с виду не разберёшь, кто служанка, а кто знатная леди, где все равны, чем она отличается от остальных? Даже ухоженные золотистые волосы не столь заметны. Ей не понравились такие мысли. Она особенная! Да! И красивей! С таким настроением, она отправила одну из служанок за питьевой водой, а с двумя другими отправилась выбивать из себя лишние мысли в центр помещения. Сбросив с себя уже успевшее пропитаться потом полотенце, и, сполоснувшись в теплой воде из боченка стоящего рядом, она улеглась на скамью, командуя хорошенько пройтись вениками по всей поверхности. Испытывая бодрящие чувства наслаждения на грани с болью, Селенсия как никогда чувствовала, что жива, каждая клеточка сообщала ей об этом с каждым новым ударом.

После бодрящей процедуры, Селенсию с азартом потянуло забраться на лавки повыше. Она лежала, обливаемая струями собственного пота и обдуваемая лёгким ветерком от вееров в руках её не менее измотанных помощниц, подложив под голову комок ткани, недавно бывший её единственным одеянием. Почти ни о чём не думая, что была редкость, сознание больше было сосредоточено на приятных ощущениях от непривычной обстановки и её атмосфере. Короткие разговоры велись с обменом впечатлений и о всяких пустяках. Взгляд блуждал по помещению и посетительницам. Некоторые из них пребывали в подобном ей состоянии, некоторые ещё свежие, из новоприбывших, с большим азартом в глазах. Мимолётный взгляд зацепился за девушку с длинными чёрными волосами, что-то в ней показалось Селенсии знакомым. Девушка сидела на нижней скамье обернутая в ткань полотенца и потирала руками плечи и шею, разминая и поглаживая их. Какое-то время приглядываясь, Селенсия поняла, что это та самая посланница, которую она видела уже дважды за день. Вполне объяснимо её присутствие, учитывая погоду снаружи, только маленький червячок ревности всё-же закрался в голову. Эта девушка была красива, длинные тёмные волосы с здоровым блеском, большие карие глаза, гладкая кожа, довольно сильные, как для девушки, тренированные руки. Селенсия внимательно разглядывала незнакомку, и та, будто тут же, по её желанию, разделась, скидывая белое полотенце, и направилась на скамью, где ещё недавно выбивали дух из самой Селенсии. Обнаженное тело девушки было стройным, подтянутым, тренированным. При этом очень женственным, во всех полагающихся местах, и пропорциями и размерами не уступало её собственным выдающимся показателям. А в сочетании с тренированностью, можно было сказать что превосходило её. К тому, же она была немного выше. Слегка загорелая кожа с бронзовым оттенком выделяла её среди других посетительниц сравнительно бледных цветов. Единственным недостатком во внешности девушки можно было назвать небольшую полоску шрама сзади, на ноге, ниже левого беда. Её походка напоминала грацию кошки. Складывая все полученные сведения в единую картину, с уверенностью можно было сказать, что она была не простой посланницей передающей записки по дворцу.

Какое-то время пронаблюдав за красавицей, Селенсия погрузилась в собственные мысли. Прервал её размышления и вернул к действительности резкий и громкий девичий визг. Всполошилась не только она, но и многие другие посетительницы. На ничего не подозревающую черноволосую красавицу, лежащую на скамье и отдыхающую, отходящую от только что-то полученной порции ударов вениками, было совершено коварное нападение. Некая рыжеволосая бестия, подкравшееся незаметно, вооружившись веточкой от веника, на которой почти не осталось листьев, нанесла разительный и сильный удар по распаренным ягодицам своей жертвы. От чего та и завопила неистовым голосом. Но не мешкая долго, обнаружила свою обидчицу и взяла в оборот, скрутив и прижав в удушающих захватах. Эта картина и предстала перед глазами Селенсии. Две красивые и сильные девичьи фигуры, сживающие друг друга в боевых захватах, валяющиеся на деревянной скамье. Пикантности образованным позам добавляла абсолютная обнаженность обеих боящихся девушек. Шея нападавшей оказалась под коленным захватом ногой, и плохо ориентируясь в перевёрнутом пространстве она пыталась дотянуться ударом единственной свободной ногой до соперницы, которая в свою очередь свободной рукой, едва дотягиваясь, с периодичным успехом, в отместку, хлестала ладонью по бёдрам и ягодицам первую. Селенсия, как и окружающие, уже поняла, что имеет место быть дружеская потасовка и шутливая драка. Хотя, если не учитывать ловкость и силу обоих соперниц, то драку едва ли можно было назвать шуточной. Окружающие, после первичного испуга, с улыбкой и смехом восприняли возню двух подруг. Кто-то их уже узнал, и забавлялся дурачествами или продолжил заниматься своими делами. Селенсия же, как завороженная, наслаждалась потасовкой подруг, в особенности красотой и силой их тел. Переплётшиеся воедино медный и бронзовый оттенки кожи, местами раскрасневшиеся от напряжения и трения друг о друга, облитые потом, стекающим с них от жары и напряжения. Взъерошенные длинные волосы у обеих красавиц растрепались, и будто принимая участие в сражении, местами обвивали своих владелиц и соперниц. С очередным рывком, рыжеволосой разбойнице удалось вырваться на какой-то миг, и она предприняла попытку бежать, но была поймана и опрокинута на пол. Беглянка была придавлена к полу, севшей на её спину сверху черноволосой воительницей. Раздобыв веник, валяющегося поблизости, наездница начала обхаживать оказавшиеся перед собой мягкие места брыкающейся снизу жертвы, назидательно приговаривая что-то. Даже попытки подняться на коленях были пресечены за счёт свободных рук очевидной победительницы в этом сражении. Перестав сопротивляться, смерившись с поражением и издавая скулящие звуки, рыжеволосая девушка жалобно произнесла, взывая к подруге:

- Лира, Лирочька, я ведь любя... Ой-й!

- Да что ты говоришь! Я ведь тоже, - с запинкой ответила та, размахиваясь для очередного удара, - любя!.

- А-й-яй! Ну, прости меня, пожалуйста! Я так больше не буду. Честно-честно.

- Честно-честно? - переспросила та, снова нанося удар.

- Угу. Ой-й!

Снова размахнувшись, девушка остановила движение, прислуживаясь к затихшей и вздрагивающей под собой подруге. Обдумал, не перебор ли, плачет она там что-ли, решила остановиться. Отбросив веник, приподнимаясь, шлёпнула легонько напоследок ладонью уже горящую от прилива крови ягодицу задиры, и не отрывая погладила по ушибленным местам, будто желая исцелить только-что нанесенные раны. Проделывая это и освобождая приятельницу, она произнесла:

- Ладно. Прощаю на сегодня.

Едва спал груз со спины нашкодившей, та быстрым движением выскользнула из под но, и, с хохотом, звонко, во всю ладонь, вмазала оказавшейся к себе спиной подруге по изначально пострадавшему месту. Вслед за этим, быстро со всех ног ринулась прочь через двери, едва не сбивая с ног попадающихся на пути других посетительниц. Вслед ей доносился рассерженный вопль:

- Ах ты ...

Незамедлительная погоня всполошила всех обитателей, и представление продолжилось в центральном помещении.

Селенсия заволновавшись, а всё ли будет хорошо, испытав сомнения в первоначально успокоившей её мысли. Беспокойство охватило не только её, некоторые девушки выходили или пытались разглядеть происходящее в окна. Селенсия тоже не стала сдерживать любопытство и вышла посмотреть, чем закончилась погоня.

Обе воительницы обнаружились в ледяной ванне - бассейне с очень холодной водой. Плескались, обрызгивали друг дружку, смеялись и веселились.

Да уж, весёлая парочка, - подумала Селенсия. Девушки её определённо заинтересовали. Нетипичное поведение для тех кругов в которых она выросла. Для неё подобные игры закончились в далёком детстве. Она даже немного позавидовала подругам, желая вот так же подурачиться и повеселиться. Надо обязательно познакомиться с ними, и узнать по лучше, когда представиться такая возможность. С такими мыслями, селенсия вернулась внутрь, делая передышку от увиденного зрелища.