Пращур

Глава 1

"Ведомо мне, что град сей, покинутый прежними хозяевами, и поныне стоит, подобно безмолвной тени прежних времён. Но где он находится мне знать не дано, известно лишь, что есть знаки того, что град сей близко. Знаки же таковы:..."

- Да говорю же! - звонкий голос возвысился над ставшей привычной какофонией звуков, заставив Седара невольно оторваться от потрёпанного пергамента, - Человек произошёл от обезьяны! Некогда предки наши бродили посреди лесов, покрытые шерстью, не зная ни орудий труда, ни огня, ни даже речи и всё же, со временем, они стали людьми, поднявшись над своим прежним животным состоянием. Такова истина!

Произнёсший эти слова юнец, с едва пробившейся бородой, был явно пьян, и скорее всего именно выпитое вино распалило его гордыню, заставив кичливо похваляться знаниями. Скользнув взглядом по оратору, Седар лишь снисходительно усмехнулся. Жизнь давно научила его, что учёность иной раз лучше держать при себе, особенно если находишься в кругу людей, не сильно преуспевших в науках, зато способных выпустить внутренности одним небрежным движением руки. Особенно, если сам не сильно-то вписываешься в подобную компанию.

- Что за чушь? - сидящий напротив юнца крепко сложенный мужчина в видавшем виды кожаном панцире с лысой, как яйцо, головой, презрительно скривил губы, глядя на собеседника словно на слабоумного, - Видал я на свете глупцов, но ты поистине глупейший из них. Твоя мать случайно не спала со своим братом? Или может била тебя об стену, когда ты ссался в постель?

В отличие от собеседника крепыш был в своей стихии. Хищник, среди хищников, пусть и выделявшийся даже на фоне прочих.

"Пьяный Стервятник" был, пожалуй, одной из старейших таверн в Кагаре и, подобно самому Кагару, переживал как взлёты, так и падения. Будучи основан без малого полторы сотни лет назад старателями, нашедшими золото в окрестных реках, город процветал, наряду с таверной, в то время лишь одной из многих. Когда же запасы вожделенного металла истощились, он начал хиреть и постепенно умирать и, подобно ему одна за другой умирали таверны и постоялые дворы, пока наконец не остался лишь "Стервятник", будто решивший дожить до самого конца города, чтобы покинуть мир вместе с ним.

Но вот словно умирающий больной, получивший чудодейственное лекарство, город внезапно возродился к жизни, и в таверне, доселе едва сводившей концы с концами, ныне едва хватало места, чтобы стоять. Искатели удачи со всех известных городов буквально наводнили заведение, благо выбора у них было не слишком много, и сейчас в дыму чадящих масляных ламп и курительных трубок можно было увидеть людей, что никогда бы не встретились при иных обстоятельствах. Сухощавый, подвижный дуэлянт из Атол-Ака с двумя короткими клинками на поясе что-то рассказывал двум ещё совсем молодым парням, чьи светлые волосы, вкупе с белизной кожи, выдавали в них жителей островов. Головорез в цветастом наряде, делавшем его похожим на попугая, пытался завести разговор с темнокожей уроженкой Итабана с золотистыми глазами. Не слишком успешно, судя по выражению её лица. Бледный мужчина с длинными чёрными волосами, спадающими аж на плечи, играл в кости с бритым наголо выходцем с Хеш-Мената и смуглым кочевником пустыни. Воры, вольные клинки, пираты, охотники и убийцы, все слились в водоворот людской массы, а их тени в тусклом свете плясали, как танцоры, кружащиеся в странном танце. Привычному к одиночеству Седару поначалу было нелегко в такой толпе. Он не был затворником и всё же иногда ему отчаянно не хватало уединения, особенно когда значительная часть нынешнего окружения состояла из людей, способных запросто ткнуть ножом за косой взгляд. Постепенно он, однако, привык, осознав, что если не выглядеть лёгкой добычей и при этом самому не лезть на рожон, неприятности скорее всего обойдут тебя стороной.

Юнец, скорее похожий на книжника, нежели на искателя приключений, нарушал оба этих правила.

- Да как ты смеешь?! - вскрикнул он фальцетом, - Тупой скот! Я учился в Атол-Аке у самого Саммадана, лучшего из учёных мужей и философов. Он раскрыл мне эту тайну. Ужели думаешь, что можешь соперничать с ним в мудрости?

- Мудрости? - презрительно хмыкнул крепыш, - Все эти учёные мужи глупее жука в навозной куче, их обманет любая торговка на рынке. Каждому известно, что людей вылепил из глины Великий Магнор, да продлится вечно его правление на небесах и на земле, а жизнь вдохнула милосердная Егара. Лишь полный невежда не слыхал о том, или ты настолько глуп, что не чтишь богов?

Открыв было рот, юнец тут же закрыл его снова. Не то, чтобы в "Пьяном Стервятнике" собралась богобоязненная публика, но всё же, город был какой-никакой, а частью Аттальской империи, а прямое оскорбление богов на её территории могло привести к крайне печальным последствиям, одна мысль о которых могла напугать людей и куда смелее пьяного юнца.

- Что замолчал? - голос лысого стал почти вкрадчивым, а сам он чем-то напомнил паука, поймавшего жертву в свои сети. Он нарывался на ссору и сейчас наслаждался страхом собеседника, который только сейчас начал понимать опрометчивость своего поведения, - Язык проглотил? Давай-ка отвечай, когда я спрашиваю. Мало того, что богохульствуешь, так ещё посмел меня оскорбить? Не много ли берёшь на себя, червяк?

- Я чту богов, как чтил их и Саммадан, - запинаясь ответил юнец, видимо только сейчас сообразив, чем может кончиться спор, в который он с такой опрометчивостью позволил себя втянуть, - Но боги есть боги, жрецы же, лишь люди, и они могут ошибаться. И ты сам первый оскорбил меня, так что...

В таверне стало значительно тише. Собравшиеся вокруг искатели удачи встрепенулись, будто хищники, учуявшие добычу и, на время позабыв о своих делах, явно наслаждались зрелищем. Происходящее не было чем-то необычным. Не пробыв в "Пьяном Стервятнике" и недели, Седар, тем не менее, успел четырежды стать свидетелем кровавых драк, вспыхнувших столь же молниеносно, сколь и завершившихся. Последняя драка закончилась тем, что один из головорезов, проиграв в кулачном бою, схватился за так удачно подвернувшийся под руку кинжал, после чего его противник простился с жизнью сразу, а незадачливый убийца - на следующий день в руках палача. Градоправитель Карага, хоть и обладал не слишком значительными военными силами, был довольно крут на расправу и пока что удерживал под контролем разнузданную банду искателей приключений, заявившихся в его город. Седар не сомневался, что владелец таверны - пожилой, дородный мужчина с редеющими, седыми волосами по имени Зарн, имел с ним не самый приятный разговор.

Впрочем, было бы глупо ожидать, что звери, зачастую уже вкусившие крови, будут вести себя как смирные овечки в отаре умелого пастуха.

- Оскорбил? Да неужели? - с деланым изумлением произнёс наёмник, явно играя на публику, - Я думал, что всего лишь задал тебе пару вопросов, вполне понятных, если учесть, какую чушь ты нёс. Но если ты посчитал себя оскорблённым, то это конечно меняет дело.

- Меняет? - повторил юнец со смесью надежды и подозрения, - Полагаю мы можем извиниться друг перед другом и...

- Извиниться? - лысый крепыш захохотал, и несколько посетителей, предвкушая очередное кровавое зрелище, также оскалили зубы, - Ты шутишь наверное? Стану я извиняться перед недоумком, зачатым от брата, да ещё и еретиком. Как насчёт решить наш спор с оружием в руках, как подобает мужчинам? Выйдем за дверь? Зарну, что держит этот клоповник, именуемый им таверной, наверное не по душе будет очередной труп прямо здесь, но я знаю один укромный закоулочек, где мы сможем легко решить наш спор. Что скажешь, кусок ослиного навоза?

Юнец подавленно молчал. Тощий, с руками похожими на жерди, он явно не походил на человека, способного решить спор с оружием в руках. Седар окинул взглядом его противника, благо он сидел за соседним столом. Странно. Крепыш выглядел отнюдь не пьяным забиякой, а серьёзным бойцом. Почему он вообще привязался к сопляку? Если уж хотел показать себя, то стоило бы подобрать противника посерьёзнее. Хотя, многим людям вовсе не нужна причина прикончить человека. Время от времени, они это делают просто потому, что им хочется.

- У меня нет оружия, - наконец промямлил он, показав руки, словно желая придать убедительность своим словам, - И я всего лишь хотел...

- Нет оружия? - крепыш презрительно ухмыльнулся, - Ну это не проблема. Я тебе одолжу один из моих кинжалов. А себе возьму второй. Что же ты теперь молчишь? Дай-ка я потороплю твои мысли, - с этими словами крепыш неожиданно выплеснул содержимое своей кружки прямо в лицо юноше.

- Эй, - недовольный женский голос заставил Седара повернуть голову, - Амгор, что здесь происходит? Разве достойно столь могучего воина затевать драки в тавернах, да ещё выбирать в противники желторотого юнца?

Седар узнал её по голосу ещё до того, как увидел. Девица в зелёной рубахе, оставлявшей открытой полоску кожи между собственно рубахой и коричневой юбкой, едва доходящей до колен. Одна из подавальщиц, чьи светлые волосы вкупе с зелёными глазами определённо указывали на родство с обитателями восточных островов. Ещё в первый день своего пребывания в "Пьяном Стервятнике", Седар пришёл к выводу, что спать в общем зале в компании десятков людей, чья честность вызывала у него серьёзные сомнения, едва ли разумно, и принялся думать о том, как решить проблему. Городских жителей, готовых приютить искателя удачи, не нашлось, зато владелец таверны согласился пустить его ночевать в помещения прислуги, хоть и затребовал за это совершенно неимоверные деньги. Седар согласился, рассудив, что скупой платит дважды, и заплатил не скупясь, благо деньги пока что составляли наименьшую из его проблем. Как её звали...Кайя кажется.

- Зарну это вряд ли понравится, - проворковала девушка, подойдя к лысому крепышу почти вплотную, - Да и городской страже.

- Срать я хотел на Зарна и стражу, - с деланой небрежностью отмахнулся здоровяк, - Не лезь не в своё дело, девка. Думай о том, чтобы вечерами обслуживать мужчин за столами, а ночами - на столе. Остальное - не твоя забота.

Лицо девушки исказилось яростью.

- Я тебе не шлюха! - выпалила она, подойдя к лысому практически вплотную, - И не смей так разговаривать со мной! О своих заботах позабочусь как-нибудь сама!

Это конечно была ложь, в чём Седар убедился в первую же ночёвку. Ему невольно вспомнились приглушённые стоны, доносящиеся из закутка, где ютилась девица и дерзкие многообещающие взгляды, которые она бросала на него по утрам, прихорашиваясь после очередной бурной ночи. Ловцы удачи охотно делились впечатлениями, и Седар был наслышан не только о достоинствах девицы, но и об их цене. Сам он, впрочем, никогда не пытался воспользоваться её услугами.

- Ты-то! - крепыш захохотал, и некоторые посетители к нему с удовольствием присоединились, - Ну да, не шлюха. Кого ты интересно пытаешься обмануть? Давай двигай, будешь паинькой, сегодня ночью заплачу больше обычного, - последнюю фразу крепыш сопроводил звонким шлепком по крепкому заду Кайи.

И, спустя всего миг, раздался новый шлепок. На сей раз по щеке наёмника.

Это тоже было чем-то уж необычным. Подавальщицы не раз отвешивали оплеухи посетителям, когда те слишком уж нагло давали волю рукам. Обычно реакцией на это служил смех и солёные шуточки, но судя по всему, крепыш то ли не был настроен шутить, то ли имел крайне специфическое чувство юмора. Взревев, словно разъярённый зверь, он вскочил со скамьи и сгрёб Кайю за волосы, швырнув её на колени.

- Наглая сучка! Я научу тебя вежливости.

Не выпуская из рук светлую прядь, он от души отвесил девушке пощёчину. Голова Кайи дёрнулась, а лицо исказилось болью.

- Ты что о себе возомнила мразь?! - вопросил лысый, занося руку для второго удара, - Я...

- Эй, полегче ты, - Голос донёсся словно откуда-то извне, и Седар искренне удивился - кому это пришло в голову вмешиваться? Спустя миг он удивился ещё сильнее, осознав, что голос принадлежит ему.

Проклятье. В его годы пора бы уже научиться контролировать порывы своей души.

Здоровяк медленно повернул голову. В глазах его сверкнуло торжество, словно ему, после долгих поисков, удалось найти золотой самородок.

- Сегодня видать день такой, всем охота указать мне, что делать, - медленно произнёс он, отпуская волосы подавальщицы, - Правда потом не в состоянии продолжить то, что так бодро начали, но может хоть ты не такой? Гляжу и меч у тебя на поясе. Для дела или для красоты?

Седар вздохнул, искренне сожалея, что не имеет возможности повернуть время вспять хотя бы на четверть минуты. До сих пор ему удавалось избежать как ссор, так и ненужного внимания. Кой дьявол его сейчас заставил вмешаться? Оценивающе взглянув на забияку, он подумал, что уж у него меч точно не для красоты, и хотя Седар тоже был неплох по части владения оружием, он всё же отнюдь не переоценивал себя. Уметь обращаться с оружием и быть воином далеко не одно и то же.

Правда оставалось ещё искусство. Крайне опасно его применять, вдвойне опасно из-за риска привлечь к себе ненужное внимание, но вполне возможно, что выбирать ему не придется.

- Если ты хочешь сразиться, мы можем выйти, - сказал он, стараясь, чтобы голос не выдал его волнение, - Но подумай, стоит ли оно того. Мы все пришли сюда в поисках богатства и славы, разумно ли будет погибнуть сейчас в пьяной драке, или завтра, на плахе, перед толпой зевак?

- В Нидгус твой разум! - крепыш запустил в Седара кружкой, и тот еле успел увернуться, сохранив однако невозмутимое выражение лица, - А ну сторонись!

С этими словами он медленно, словно красуясь напоказ, вытащил из ножен меч.

Многим воинам присуще благоговеть перед оружием, особенно хорошим. Седар воином не был и к оружию относился сугубо утилитарно - как к инструменту. И всё же он понял, что перед ним не обычный меч из бронзы, вроде того, что висел на поясе у него самого. Работа Изари. До сих пор он лишь раз в жизни видел подобное оружие. Но откуда оно у этого пьяного забияки? Изари почти не делали оружия на продажу, и в любом случае оно стоило чудовищных денег.

Пожалуй, на этот вопрос мог быть лишь один ответ. Крепыш был достаточно хорошим и удачливым бойцом, чтобы не только заполучить этот меч, но и удержать его при себе. Скверно, очень скверно. Вдвойне скверно, если учесть, что он может оказаться ему полезен. Вполне возможно, что именно такого человека он и искал, и вот теперь этот человек похоже собирается выпустить ему кишки.

- Эй! - резкий окрик нарушил мёртвую тишину, воцарившуюся на протяжении последних мгновений, - Что за дерьмо здесь происходит? Кто смеет обнажать оружие в моём заведении?

Голос показался Седару знакомым и, стараясь не терять из виду лысого крепыша, он осторожно скосил глаза. Седовласый тавернщик с крайне недовольным лицом стоял шагах в десяти, держа в руках увесистую дубинку. Такие же были в руках у двух его спутников - здоровенных громил с физиономиями явно не отягощёнными излишками интеллекта.

Вовремя, что и говорить. Похоже после случившихся инцидентов Зарн таки принял меры. Правда даже при своих габаритах здоровяки не выглядели способными впечатлить действительно опасного противника.

- Не я ли говорил, что драки в таверне запрещены? - голос Зарна звучал почти вкрадчиво, - Не я ли говорил, что следующему, кто попытается здесь помахать руками, эти руки сломают? И что же? Ты не только ссору затеял, так ещё посмел поднять руку на Кайю? Меч обнажил! Моё слово для тебя ничего не значит? Как там тебя...

Крепыш медленно повернулся, продолжая сжимать меч в руках. Медленно, словно крадучись, сделал он несколько шагов к тавернщику. Что-то было то ли в его глазах, то ли в походке, отчего оба нанятых Зарном молодчика невольно подались назад.

- Меня зовут Амгор, - хрипло произнёс он, - И ты прав. Твоё слово ничего для меня не значит.

Тавернщик молчал, но в отличие от своих подопечных, не отступил назад.

- Или ты вообразил, что эти недоноски меня остановят, - Амгор показал кончиком меча на одного из здоровяков, - Нет. Небось не настолько глуп, а?

- Остановят тебя сейчас или нет, - произнёс Зарн, определённо имевший богатый жизненный опыт по части столкновения с буйными посетителями, - Завтра тебя точно казнят. Советую подумать дважды, прежде чем совершить непоправимое.

- А ты не робкого десятка, это верно, - меч скользнул обратно в ножны, и Седар позволил себе немного расслабиться, - Только из уважения к тебе. Как-никак ты даёшь нам кров. Теперь прочь с дороги, я желаю прогуляться.

С этими словами крепыш направился к выходу, бесцеремонно отпихнув с пути одного из вышибал. Уже в дверях он повернулся, сбудто вспомнив о забытой вещи.

- А вот тебя я запомнил, - сказал он Седару, - Свидимся.

С этими словами он вышел, хлопнув напоследок дверью.

Глава 2

Воцарившаяся было тишина продолжалась недолго. Опозоренный юнец поспешил забиться в угол с глаз долой, а разочарованные ловцы удачи, настроившиеся было на кровавое зрелище, понемногу возвращались к выпивке и игре в кости. Поднявшись на ноги, Кайя медленно направилась на кухню, даже не бросив взгляд в сторону Седара, и тот усмехнулся с оттенком разочарования. Он не ждал благодарности, уж тем более от шлюхи, кем бы она себя сама не считала, и всё же, привыкнув оценивать людей крайне невысоко, втайне желал хоть иногда ошибаться.

Сделав солидный глоток из кружки, Седар подвинул к себе свиток, который читал до того, как его столь немилосердно прервали. Попытавшись погрузиться в текст, он кожей почувствовал на себе чужие взгляды, что украдкой бросали на него посетители. Что и говорить, внимание к себе он привлёк, и это при том, что внимание окружающих - последнее что ему было нужно. Угораздило же его ввязаться, на кой он вообще полез в это дело? Даже если бы этот Амгор насильно трахнул девку на глазах у всей таверны, от неё бы вряд ли убыло.

Встав из-за стола, он сунул свиток в поясную сумку. Вряд ли он сможет сейчас читать. Да и текст дрянь, толку почти никакого. Настоящее сокровище он рисковал извлечь только оставшись в одиночестве. Стараясь не привлекать ещё больше любопытных глаз, он направился в комнату прислуги, где снимал крошечный закуток в углу.

В помещении для слуг было столь же жарко и душно, как в зале, но всё же здесь куда менее ощущалась какофония из звуков и запахов, что так донимала его в последние пару месяцев, с тех самых пор, как он совершил побег от своих прежних владык. На его счастье комната была пуста, и он, кое-как сориентировавшись в темноте, уселся за крошечный стол, уставленный глиняной посудой, собравшись наконец ещё раз прочесть текст свитка без помех.

- Боги, похоже у меня из-за этого ублюдка останется синяк...ой...

Звук шагов и голос Кайи, вышедшей из своего завешенного тряпьём закутка, возвестил о том, что комната была вовсе не так пуста, как ему показалось вначале. Седар с досадой повернулся к ней лицом. Девица симпатичная, но сейчас при виде неё он испытывал скорее раздражение, нежели что-то иное.

- Это...ты..., - Кайя выглядела смущённой, - Прости, я не знаю, как тебя зовут.

- Так ли это важно? - Седар постарался вложить в голос максимум сарказма.

- О, конечно это важно. Ты из-за меня влез в неприятности, а я даже не поблагодарила. Прости, просто...понимаешь, это поистине что-то новое, когда мужчина готов за меня заступиться.

- Не стоит благодарности.

- Разумеется стоит, - с жаром ответила девушка, - Куча мужиков стояли и смотрели, а вмешался только ты. Я благодарна тебе, правда.

- Меня зовут Седар, - ответил он после короткого молчания, - Мне показалось, что нельзя спокойно смотреть на то, как избивают мою...почти соседку.

- Соседку, скажешь тоже, - прыснула Кайя, подойдя почти вплотную, - Раз уж ты благородный герой, спасающий девиц, могу я попросить тебя ещё об одной услуге?

- Какой же? - Седар отметил про себя, что её манера разговаривать изрядно отличалась от обычного говора подавальщиц в тавернах. Интересно, кем она была до того, как оказаться здесь?

- Посмотри пожалуйста, есть ли у меня синяк? Если есть то помоги запудрить. Вряд ли в этой дыре найдётся зеркало. Да что там, вряд ли во всём этом городе найдётся зеркало.

Зеркало. Однако! Девица определённо не так проста, как кажется. Седар полез в сумку, собираясь зажечь свечу, но Кайя схватила его за руку, отчего он невольно вздрогнул. Много времени прошло с тех пор, как он был с женщиной. Слишком много.

- Постой. Лучше не здесь. У меня в комнате будет удобнее.

- В комнате? - Седар усмехнулся, поднявшись на ноги.

- Ну я зову это комнатой, мог бы и подыграть. Пойдём же.

Седар последовал за Кайей, изо всех сил стараясь не споткнуться в темноте. Интересно, что она задумала. Действительно ли она хочет от него лишь помощи, или... Впрочем, кто их поймёт этих женщин. Седар овладел многими знаниями, но эта область человеческого бытия до сих пор оставалась для него загадкой.

- Заходи, - в голосе девушки слышалось нетерпение, - Я зажгу огонь.

- Позволь мне помочь, - Седар извлёк из поясной сумки огниво.

- Ну, если ты настаиваешь, возражать не буду. Лампа вот, надо только высечь искру. Как насчёт выпить?

- Выпить? - Отозвался Седар, задумавшись над ответом. До сей поры пил он лишь изредка, зачастую цедя одну кружку весь вечер и лишь после того, как принимал определённые меры предосторожности, высыпая в кружку заготовленные порошки, надёжно предохраняющие от большинства ядов. Успеет ли он сделать это сейчас?

- Да, выпить. Знаешь, что хорошо в этой работе, так это возможность втихаря прихватить кое-какие хорошие вина. Это было непросто добыть даже мне, но поверь, оно того стоило, так что не вздумай отказываться. Всё-таки мне ужасно хочется тебя отблагодарить.

Седар зажёг лампу, озарив закуток тусклым светом. Как он и ожидал, большую часть жилища Кайи занимала лежанка, расположившаяся прямо на полу. Рядом с ней стоял грубо сколоченный деревянный стул, на котором, помимо лампы, располагался небольшой глиняный сосуд, а рядом стояла пара кубков.

- Хорошо, - решился Седар, придя к выводу, что переизбыток подозрительности делает жизнь дольше, но значительно скучнее, - Используй кубок, из которого пьёшь сама.

- О, да ты из подозрительных. Что ж, изволь. Надеюсь, мною ты не брезгаешь?

- Если б это было так, я бы не заступился за тебя.

- Вы мужчины удивительные существа. Порой нам женщинам очень непросто вас понять.

- Нам вас понять и вовсе невозможно. За что же мы будем пить?

- Порой, для того, чтобы выпить повод не нужен, - резонно заметила девушка, - Но я всё же предлагаю выпить за эту крайне неожиданную, но приятную встречу. Видишь, я отпила и яда нет. Составишь ли мне компанию.

- Изволь, - приняв кубок, Седар отпил изрядный глоток. Вино и впрямь было неплохим, хотя на его вкус всё же избыточно сладким.

- Ты непохож на остальных, - сказала Кайя, бросив на него оценивающий взгляд, - Тоже пришёл попытать удачу?

- Как и все здесь, - Седар неопределённо пожал плечами, - Что в этом такого?

Лишившись золота, Кагар исчерпал смысл своего существования и понемногу исчезал, превращаясь в город-призрак, что усеивали мир, постепенно уходя в небытие. Иногда они пустели за считанные месяцы, или годы, но часто в них оставалось несколько десятков или даже сотен жителей, слишком старых, слишком косных или слишком ленивых, чтобы переехать в большие города или попытать счастья на новом месте. Подобно трупным червям они копошились в трупах пустых городов, придавая им некое подобие жизни. И совсем уж редко, случалось нечто, возвращающее жизнь в мёртвое тело, вновь наполняя умершее было поселение движением.

Ближайшие поселения Аоршх-ла находились не слишком далеко от города. Быть может в двух, или трёх пасарах. И всё же, за десятки лет, что город бурлил, раздуваясь от богатств, дарованных золотоносными реками, их так никто и не нашёл. Лишь недавно, когда город, казалось, доживал последние годы, один из молодых охотников, ухитрившийся заблудиться в лесу, набрёл на руины расы, что давно покинула этот мир, оставив наследие, до сих пор будоражившее умы, как убелённых сединами книжников, стремящихся расшифровать тексты, записанные на материале, способном пережить века, так и молодых ловцов удачи, влекомых жаждой наживы и приключений.

Охотник сумел вернуться в Кагар, откуда уехал в Мергос, где попытался продать вынесенные из руин ценности. Будучи слишком бесхитростным для Мергоса, он сгинул, расставшись не только с имуществом, но и с самой жизнью, но слухи уже разошлись, и в Кагар, где оставалось едва ли несколько сотен жителей, хлынул ручей из искателей приключений, вскоре превратившийся в настоящий поток. Для города, в котором впервые за долгие годы ожила торговля, а иссохшие улицы забурлили людским потоком, это стало благословением. И вместе с тем проклятьем. Драки, убийства и продажные женщины, нахлынувшие вслед за ловцами удачи, на время стали неотъемлемой частью жизни Кагара.

Вслед за первыми руинами вскоре нашли другие. И вскоре десятки компаний, часто сколачивающихся в ходе совместной пьянки, блуждали по джунглями, охваченные самой большой страстью - страстью наживы.

Не всегда им удавалось удовлетворить свою жадность. Гораздо чаще они сами питали собой хищные джунгли. Блуждающие среди чащоб дикари, хищные звери, бурные реки и опасные насекомые, чудовища, среди которых были такие, что доселе были неведомы никому из людей - все они собирали кровавую дань. И всё же, некоторым из искателей везло. И их успех подстёгивал других, продолжая толкать их в объятия мрачных лесов.

Седар прибыл сюда с той же целью, что и многие до него. Единственным отличием от остальных было то, что ему не надо было блуждать наугад, положившись лишь на удачу. У него были сведения о том, куда ему следует идти и что именно он сможет обнаружить, коль его путешествие кончится удачей. Приз был значительно более серьёзен, чем золото и драгоценности, достающиеся удачливым авантюристам, или даже древние тексты - услада учёных и чародеев. Но и путь к ним был непрост. Дитя городов, большую часть жизни проживший в Атол-Аке, он вряд ли сможет выжить в джунглях, уж тем более, суметь правильно сориентироваться в них, не заблудившись. Ему позарез был необходим хороший спутник.

Вот именно с этим и были проблемы. Сидя в "Пьяном Стервятнике" за кружкой, он, стараясь оставаться незаметным, придирчиво выбирал, словно опытный покупатель на рынке Мергоса. Этот слишком много пьёт, этот явно нечист на руку и вполне возможно зарежет его спящим, а тот хороший боец, но в джунглях ещё более плох, нежели он сам.

Есть ли у него ещё время? Не напали ли на его след те, кто служат его бывшим хозяевам? Он вовсе не был в этом уверен.

- Да нет, ничего, я бы и сама с удовольствием бы сходила в поход, да вот беда - не умею ни сражаться, ни выживать в лесах, - голос Кайи вырвал его из раздумий, в которые он было погрузился, - Боюсь, мои таланты в джунглях вряд ли применимы.

- Ты тоже не похожа на обычную прислугу. Откуда ты родом? - спросил Седар с искренним любопытством.

- Из Атол-Ака, я росла при храме Егары. Наверное и впрямь не похожа.

- Вот оно что, - это и впрямь многое объясняло, - Наверное не стоит спрашивать о том, как ты в итоге оказалась здесь?

- Отчего же? Можно и спросить. Я сбежала. И нет, если тебе интересно, то не жалею об этом ни секунды.

- Занятно. Я тоже сбежал из прежней жизни и не жалею.

- Полагаю, что сбежал ты не из храма? Ты похож на учёного и вместе с тем не похож. Ну я точно не знаю, не то чтобы я их прям много видела.

- Не из храма уж точно. И всё же я в какой-то степени книжник. Привык к городской жизни, к возможности уединения. То, что сейчас происходит, люди вокруг, эти джунгли, запахи, звуки...Всё это напоминает мне какой-то сон.

- Надо же. Мне вот моя прежняя жизнь в храме напоминала сон. Сон, от которого я однажды проснулась.

- Некоторые мудрецы говорят, - сказал Седар, осторожно подбирая слова, - Что вся наша жизнь иллюзия. Лишь сон.

- Знаешь, - хрипло ответила Кайя, неожиданно подойдя вплотную, - Коли так, может стоит попробовать проснуться?

Её неожиданное движение напомнило ему бросок змеи. Столь же стремительный и незаметный. Миг - и её руки уже обвили его спину, а губы буквально впились поцелуем, заставив сердце забиться в бешеном ритме, а кровь застучать в висках. Замешательство длилось всего мгновение, а затем он ответил на её поцелуй со страстью, удивившей его самого. Схватив её за талию, он вдруг ощутил, что ему сложно стоять на ногах. Колени будто подгибались, тело охватила слабость.

Что с ним такое? Он может и не был соблазнителем, но и девственником не был. Это всего лишь шлюха из таверны, по хорошему её вообще не стоило...эта слабость...

- Ты что? - Кайя оторвалась от него, вглядевшись в лицо, - Её взгляд, однако, не выражал беспокойства. Неужели...

- Трудно стоять, ты...ты...

- Прости, - с трудом, но девушка всё же сумела удержать его тело, смягчив неминуемое падение, - Я правда хотела...думала мы успеем. Ты вообще-то мне нравишься, очень жаль, что...Прости...

- Ты мне что-то подсыпала, - прохрипел он, с трудом выталкивая слова, - Тварь...

- Я понимаю, что ты меня ненавидишь, и имеешь на это право, - торопливый шёпот девушки расплывался в ушах, доносясь будто издалека. Я хотела тебе немного...ну, подсластить что ли, она не говорила, что всё будет так быстро.

- Она? - вопрос словно вынырнул из водоворота мыслей, несколько мгновений удерживаясь на поверхности, - Какая ещё она?!

А затем Седар провалился в милосердное забытье.

Вопреки своим ожиданиям, он очнулся. Более того, его организм вовсе не испытывал каких-либо неприятных ощущений. Голова не болела, тошноты не было, и вообще пробуждение можно было бы счесть безмятежным, не предшествуй ему некоторые события. Даже его сумка, о которой он так беспокоился была при нём. Правда в ней отсутствовали свитки, да и денег поуменьшилось. Справедливости ради, имея возможность забрать всё, Кайя оставила ему небольшую часть некогда солидной суммы. Похоже, ей не было чуждо милосердие.

Будь она проклята!

Бурча под нос ругательства, Седар поднялся на ноги вновь отметив, что тело его движется легко, как после хорошего сна. А девчонка непроста. Интересно, что она ему намешала, что смогла его так провести, несмотря на принятую меру предосторожности? И на кой ей, спрашивается, сдались свитки.

Седар проверил пояс. Меч оставался при нём, равно как и большая часть куда более интересных вещей, спрятанных в одежде. То ли у девчонки не было достаточно времени, чтобы его обыскать, то ли, что, пожалуй, вероятнее, она забрала лишь то, что ей действительно было нужно. На кого же она работает? Он решил, что непременно задаст ей этот вопрос если..., нет, когда он её найдёт.

Захлопнув опустевшую сумку он вышел из закутка. Судя по лучам солнца, пробивавшимся сквозь крошечное окно, сон его продолжался немало времени. Выругавшись в очередной раз, он рванул на себя дверь, ведущую в общий зал.

Зал был почти пуст. Ловцы удачи отсыпались после вчерашнего веселья, за исключением тех, кто уже отправился в путь, в призрачной надежде обрести вожделенные богатства. Лишь несколько человек сидели за столами, коротая время за трапезой, да седой Зарн восседал на табурете, едва видный за стойкой.

Что ж, с него, пожалуй, следует начать.

- Хорошего утра тебе, - поздоровался Зарн, увидев подходящего Седара, - Желаешь поесть? Или может выпьешь?

- Желаю получить ответ на вопрос, - сухо ответил Седар, вглядевшись в лицо тавернщика. Показалось ли ему, что в уголках глаз таилась насмешка? - Девица, что работает у тебя. Кайя. Где она?

- Пожалуй, об это скорее следовало бы спросить тебя, - теперь Седар уже не сомневался, что Зарн над ним насмехается. Растянувшиеся в ухмылке губы говорили сами за себя, - Почему ты спрашиваешь? Не понравились её...особые услуги? В зале послышались хохотки, и Седар стиснул зубы. Быть ограбленным уже плохо, но быть к тому же выставленным на посмешище, что может быть ещё хуже?

- Она меня покинула, - произнёс Зарн с деланым сожалением, - Подошла и сказала, что уходит навсегда. Я хотел уговорить её остаться, всё таки жаль терять, работала она сноровисто, да и девка смазливая, что уж... Но пришла не одна. С ней был Амгор. Ну этот буян, ты помнишь наверное, ведь именно ты так отважно её от него спасал. Ну, видимо они помирились, а мне, сам понимаешь, беды лишние тоже не нужны, я и отпустил её. Куда направились уж я не знаю, но держались, как давние знакомые.

Седар лишь скрипнул зубами, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. Просто поразительно, как он, всегда гордившийся своей осторожностью, ухитрился угодить в столь примитивную ловушку. Ну ничего, когда он доберётся до этой белобрысой дряни и её лысого дружка...

- Да ты вроде как с лица совсем сбледнул, - Зарн уже не таясь ухмылялся во все поредевшие с возрастом зубы, - Уж теперь они небось оба на пути в Мергос. Украла что поди? Обидно наверное оказаться таким...ну, как бы...

Седар взглянул тавернщику в глаза. Кипящая злость требовала выхода. Несколько слов, и ухмылка на лице этого хмыря превратится в гримасу ужаса. На миг он представил, как Зарн визжит от страха, пытаясь закрыть глаза от охвативших его видений. Как он, обмочившись забивается в угол, закрывая голову руками. Быть может он сумеет прийти потом в себя, но не факт. Далеко не факт. Он уже приоткрыл рот и напряг пальцы, готовые сыграть на невидимых струнах. Это заклинание удавалось ему лучше всего и много времени оно не займёт.

И тотчас же расслабил пальцы, усилием воли заставив себя успокоиться. Неосторожное использование чёрного искусства, само по себе могло повлечь проблемы. Силы, что призывали подобные ему, могли покалечить, а то и убить его столь же легко, как горный обвал давит мелкую зверушку. Но использовать искусство здесь, на глазах у нескольких свидетелей....нет сомнений, что потом его будут бояться. И нет сомнений, что этот страх повлечёт ненависть. Уж лучше прикинуться недалёким простачком, тем паче, что он действительно показал себя именно так.

- Пожалуй да, - Седар растянул губы в усмешке, и Зарн, собравшийся было разразиться хохотом, неожиданно осёкся, словно прочёл в его глазах судьбу, которой ему едва удалось избежать, - Обидно. Тут ты прав.

- Да, - Зарн словно невзначай потянулся под прилавок, но тут же отдёрнул руку, словно обжёгшись, - Но я тебе сочувствую конечно же.

- Уверен в этом, - Седар обвёл взглядом зал, ненадолго задержавшись на каждом из посетителей. Смешки неожиданно стихли, а пара человек вообще встали из-за стола, определённо собравшись направиться к выходу, - Пожалуй, что и я у тебя загостился, уважаемый Зарн.

- Как тебе будет угодно, - в голосе тавернщика послышалось облегчение, - Ты тоже планируешь направиться в Мергос?

- Кто знает, куда меня поведёт судьба, - Седар неопределённо пожал плечами, - Однако полагаю, что моих скромных средств всё ещё хватит, чтобы прикупить провизию дней на десять. Полагаю, что для начала этого будет достаточно.

Глава 3

Спустя сутки, с трудом продираясь сквозь казавшуюся непроходимой стену зарослей, Седар подумал, что, пожалуй, чересчур потратился. Едва ли он здесь протянет даже пять дней и скорее всего умрёт отнюдь не от недостатка пищи. Проклятые джунгли прикончат его куда скорей.

Решение предпринять экспедицию в одиночку уже вчера казалось ему опрометчивым, но испытываемая им злость была столь велика, что он позволил эмоциям взять над собой верх. В конце-концов, остатков денег хватило на вполне приличное снаряжение, а карту он смотрел столько раз, что она успела отпечататься в его мозгу, подобно оттиску на глиняной табличке. Пусть он уже не мог позволить себе спутников, медлить было нельзя. Кем бы ни были его нежданные конкуренты, они и так его уже опережали. Без денег, без сулимого картой могущества, да ещё в бегах, сколько он проживёт, да и что это будет за жизнь? Жизнь загоняемого зверя, или затворника в убогом жилище? Нет уж, это не для него.

И однако сейчас, познакомившись поближе с джунглями, он понял, что его вчерашнее решение отнюдь не было опрометчивым. Оно было самоубийственным.

Жара и влажность стали для него почти привычными ещё в Кагаре, но, намереваясь ориентироваться по солнцу, он не предполагал, что большую часть времени оно будет скрыто высокими кронами деревьев. Он не был уверен, что вообще не сбился в пути в царящем вокруг удушливом полумраке, а ведь дорога сплошь и рядом оказывалась почти непроходимой, и ему приходилось либо идти в обход, либо прорубаться сквозь переплетения лиан, наплевав на заточку клинка.

Мазь от насекомых, купленная в городе ещё в самый первый день худо-бедно работала в городе и вокруг него. Здесь же наиболее отчаянная мелкая живность норовила впиться в кожу, несмотря ни на какие предосторожности. Страдая днём, он даже не предполагал, что ночёвка на земле окажется вдвойне ужасней, а когда он исхитрился залезть на дерево, надеясь спастись хотя бы там, разразился ливень, более напоминающий водопад.

Вперёд его толкало уже лишь упрямство, приправленное отсутствием уверенности в способности отыскать обратную дорогу. Запас проклятий в адрес Кайи он исчерпал ещё вчера и сейчас шёл молча, механически переставляя ноги.

Промелькнувшая слева тень сперва показалась ему галлюцинацией, и всё же он остановился, обнажив меч. Несколько мгновений вглядывался он в гущу зарослей, раздумывая, стоит ли приготовить для боя кое-какие предметы своего ремесла.

Таящая в себе угрозу лесная чаща была вновь неподвижна, и Седар уже было собрался зашагать дальше своей дорогой, как вдруг услышал позади себя шорох и тотчас же нечто ужалило его в ногу, подобно ядовитому насекомому.

Крутанувшись назад, он бросился навстречу опасности с мечом в руке, но не встретил врага. Лишь некая тень метнулась, исчезнув в казавшихся непроходимыми зарослях, да ещё одно насекомое ужалило его на сей раз в шею.

Потянувшись рукой назад он вытащил из шеи нечто тонкое и продолговатое. В ладони лежала маленькая стрелка, длиной менее его пальца. Седар похолодел от ужаса. Наверняка эта дрянь ядовитая. В сумке были некоторые снадобья, способные помочь, но едва ли незримые враги дадут ему достаточно времени, чтобы ими воспользоваться. И едва ли ему под силу справиться с теми, кого он даже не видит.

- Я не причиню вреда! - заорал он, поразившись насколько слабо, словно издалека, звучит его голос. Ноги почему-то вдруг начали стремительно подкашиваться, - Я пришёл с миром! Нет нужды враждовать!

Нечто вновь ужалило его пониже спины, прямиком в ягодицу. В гаснущем разуме успела промелькнуть мысль о том, что это выглядело довольно унизительно.

А затем сознание обволокла тьма.

Второй раз за последние двое суток Седару пришлось приходить в себя после яда, и открыв глаза он с мрачной усмешкой подумал, что таким образом, пожалуй, скоро начнёт к этому привыкать. Правда в этот раз, в отличие от предыдущего, пробуждение было куда хуже. Седара тошнило, предметы так и наровили раздвоиться перед глазами, а в голову словно налили свинца.

Обстановка тоже была ещё менее приятной, чем закуток в "Пьяном стервятнике". Насколько Седар мог судить, он валялся в какой-то глубокой яме в джунглях, раздетый до пояса. Все вещи, включая меч, отсутствовали, а кожа чесалась просто нестерпимо, судя по всему, пока он был в отключке, местная насекомая живность полакомилась им на славу.

- Очнулся? - голос был ему знаком, и Седар понял, что компания у него подобралась вполне под стать новому жилищу, - Я уж думал ты сдох.

С трудом приняв сидячее положение, Седар кое-как сфокусировался на собеседнике. Что ж, во всяком случае ему удалось нагнать воров, хотя он себе это представлял несколько иначе.

- А где же эта белобрысая дрянь? - прохрипел Седар, глядя на уже знакомого крепыша с начисто выбритым черепом, - Дай угадаю? Как только ты получил от неё, что было надо, бросил её под деревом, предварительно перерезав глотку?

- Так ты обо мне думаешь? - усмехнулся Амгор, - Боюсь, что ей повезло куда меньше. Ну да, нам с тобой едва ли больше повезёт. Ты что пошёл за нами? Мне ты показался более разумным, но видать я был неправ.

- Следовало бы тебя прикончить, - Седар глубоко вдохнул воздух, пытаясь унять тошноту, - Ещё смеешь насмехаться надо мной. Я оказался здесь по вашей милости. Значит вы с этой шлюхой разыграли спектакль.

- А ты возомнил себя гером, спасающим девиц? - в голосе Амгора прозвучало едва ли не сочувствие, - Да только Кайя не девица, да и ты не герой, как оказалось. Добрые дела вознаграждаются только в баснях жрецов, но не в реальной жизни. А что до прикончить, то момент для этого ты выбрал совсем неподходящий. Да и чем, скажи на милость ты меня прикончишь. Меч у тебя отобрали.

-Я могу убить тебя и голыми руками, - ответил Седар, осознавая впрочем, насколько смешна эта угроза в его нынешнем состоянии, - Меня учили.

- Учился-учился и где теперь оказался? Стоило оно того?

- Оказался там же, где и ты, - предметы наконец перестали двоиться в глазах, и Седар поглядел на клочок неба, видневшийся в просвете крон деревьев. Солнце похоже уже заходило - долговато же он пролежал без сознания.

- Твоя правда, - вздохнул Амгор, - Тут не поспоришь.

Резкий окрик прервал разговор, и над ними склонилось смуглое лицо, раскрашенное тёмной краской. Что ж, яма была не слишком-то глубока и было бы странно, если бы их пленители не выставили стражу.

- Лучше их не раздражай, - Амгор понизил голос почти до шёпота, - С другой стороны, особой разницы в нашей судьбе скорее всего не будет.

Седар молчал, вглядываясь в одного из своих пленителей. Ему рассказывали про живущих в джунглях варваров, но их представителя он видел впервые. Будучи почти голым, за исключением набедренной повязки, дикарь был весь покрыт узорами, в некоторой степени заменявшими ему одежду. В руках он держал копьё с каменным наконечником, которое прямо сейчас направлял на Седара.

- Возможно ли с ними договориться? - поинтересовался Седар, хотя внешний вид стража явственно говорил о том, что он едва ли отличается договороспособностью.

- Валяй, - отозвался Амгор, - Попробуй. Правда не знаю, что ты им предложишь даже если они вдруг тебя поймут.

В этот момент на краю ямы появился ещё один дикарь, и Седар невольно замер - новоприбывший поистине впечатлял.

Почти на голову выше воина с копьём он был почти вдвое шире в плечах, обладая при этом могучей мускулатурой. Голова его была выбрита наголо, почти как у Амгора, за исключением небольшого куста волос на самой макушке. Тёмные глаза смотрели на Седара со смесью безразличия и презрения, как на насекомое, которое можно было в любой момент раздавить. Руки небрежно сжимали палицу, длиной почти в его рост, оканчивающуюся наконечником из нефрита, напоминавшем грубо вытесаную голову.

- Всё ещё хочешь попробовать договориться? - насмешливо пробормотал Амгор?

- Пожалуй нет, - Седар уселся на землю, отведя взгляд от гиганта. Этого лучше и впрямь не провоцировать.

Некоторое время великан смотрел на пленников, затем, всё также не говоря ни слова, отошёл в сторону, двигаясь подобно крупному зверю.

- Я так понимаю, этот вроде здешнего лидера? - спросил Седар, сильно понизив голос.

- Нет. Точно не знаю, что это за племя, но обычно у местных командуют не воины, а шаманы. Я его видел уже, мерзкий старикан, Кайю забрал именно он, незадолго до того, как ты очнулся.

- И ты позволил?

- Не то, чтоб меня кто-то спрашивал. Ты беспокоишься за неё что ли? Забавно. Беспокойся за себя лучше, возможно ей повезло, если её убили быстро.

- Вот как? Что же с нами сделают?

- Это военный отряд. Судя по тому насколько они близко к городу вышли именно за пленными. Скорее всего нужны жертвы для их предков. Тогда скорее всего нас притащат в их поселение и, если повезёт, убьют быстро.

- Заманчиво. А если не повезёт то медленно и мучительно?

- Схватываешь на лету! - уважительно сказал Амгор, - Сразу видно, что учёный. Могут конечно ещё обратить в рабов, но я слышал, как они с ними обращаются и предпочту быть убитым.

- Из рабства можно бежать.

- Это вряд ли. Обычно они сперва рабам подрезают сухожилия. А уж как вдоволь натешатся...

- Достаточно, я всё понял.

Прикрыв глаза, Седар попытался обдумать своё весьма незавидное положение. Яма была не слишком глубокой и из неё вполне можно было выбраться, однако едва ли стоящий на страже воин с пониманием отнесётся к желанию Седара избежать настойчивого гостеприимства жителей джунглей. Из одежды у него осталась пара штанов и собственно всё. Обыскали его явно на совесть. Некоторое время он сидел молча в крайне подавленном состоянии духа.

- Зачем ты всё же за нами пошёл? - спросил Амгор, видимо относящийся к числу людей физически неспособных к мало-мальски продолжительному молчанию, - Согласись, вряд ли ты бы долго протянул в джунглях, даже если бы не дикари. Я вот, признаться, был за то, чтобы тебе перерезать глотку. Не люблю, знаешь ли, оставлять живыми тех, кому есть за что на меня обижаться. Но Кайя упёрлась, потребовала тебе оставить часть денег и жизнь. И как ты ею распорядился?

- Какое благородство, - горько усмехнулся Седар, - Даже часть денег, подумать только. Скажи лучше, откуда вы вообще узнали, что у меня есть чем поживиться, да ещё сообразили, что именно лучше всего украсть?

- Ящерка на хвосте принесла, - Амгор ухмыльнулся краешком одной губы, слегка прищурив левый глаз, - Тебя ведь ищут, знаешь?

- Ты..., - Седар запнулся, - Ты один из гончих?

- Не знаю о чём ты. Я вольный охотник на самую опасную дичь.

- Столько драматизма. На людей что ли?

- На людей, - кивнул Амгор, - Не на всяких конечно. Крестьяне или беглые рабы мне мало интересны. Я охочусь на опасных людей. Разбойники, душегубы, иногда вот дикари. А случается, что ко мне обращаются люди по всяким деликатным вопросам.

- В этот раз было так?

- Не совсем. Приходилось слышать о Серых масках?

- Допустим, - Серые маски были одной из самых известных организаций Мергоса, объединяющих воров, мошенников, наёмных убийц и прочих достойных членов общества, - Это они к тебе обратились.

- К ним обратился тот, кто тебя преследовал. А уж свели его со мной. Он меня и подрядил. Сказал, что ты украл какую-то ценную реликвию и точно направишься с ней в Кагар. Думал я дурак. Но я не дурак, и кроме того, не люблю, когда со мной играются втёмную. Так что когда мы отошли подальше от Мергоса, я его расспросил чуток иначе.

- Ого, - Седар взглянул на собеседника с неподдельным интересом, - Такое может тебе дорого обойтись.

- Вряд ли, - ухмыльнулся Амгор, - Он один был, сам по себе и явно в полном отчаянии. Кому бы он не служил, едва ли его господа смогут его найти. Кстати, говорил, что ты опасен, что убил его спутников. Это правда?

- Правда. И не жалею.

- Ещё бы ты жалел. Я знал, что у Кагара нашли руины аоршх-ла , был почти уверен, что у тебя что-то, связанное с ними. Но даже не думал, что всё настолько серьёзно. Целый город. И не так уж далеко, если точно знать, как идти конечно.

- Ты умеешь читать на их языке? - подозрительно поинтересовался Седар, - Или оставил в живых Алигора?

- Так вот значит, как его звали? Мне он представился иначе. Но уже всё равно, я и впрямь думал было оставить его в живых, но он не прошёл проверку.

- Проверку?

- Я развязал его, повернулся спиной. Он тут же напал. Глупец, что с него взять. Глупый человек и умирает глупо. Так он и умер. Читать на их языке я не умею, но умеет Кайя.

- Кайя? - вот теперь Седар был действительно потрясён, - Откуда?

- В храме видать научилась. Да мне всё равно откуда, главное, что умеет. Я её нашёл в лагере разбойников, когда мы с Земсой с ними покончили. Думал обычная шлюха, а она оказалась настоящим самородком.

- Да уж, - ядовито усмехнулся Седар, - Что и говорить. Талантов у неё полно.

- Да полно обижаться, все мы теперь в одной лодке. А она скорее всего уже мертва, бедняжка. Проклятые дикари.

- Всего этого могло бы не случиться, если бы ты просто пришёл ко мне, - зло сказал Седар, вновь повысив голос, - Я бы не стал играть втёмную.

- Это ты сейчас так говоришь. Да и зачем делить добычу на три части, если можно поделить надвое?

- Знаешь, ты из тех людей, кто считает себя большим хитрецом, способным обмануть кого угодно, но в итоге оказывается, что обмануть удалось лишь самого себя.

- А ты из тех людей, кто считает себя самым умным, но в итоге оказывается в яме, - резонно возразил Амгор, - Ты сам обокрал своих же, убивал своих же, теперь решил мне мораль почитать? Похож на одного святошу из храма Егары, которого мне поручили прикончить. Читал проповеди пастве, а симпатичным детишкам проповедовал отдельно, наедине. И вот...

- Да как ты смеешь, пёс?! - скопившаяся ярость на себя, Кайю и Амгора требовала выхода, - Что ты понимаешь? Попробуй ещё раз сравнить меня с кем-то таким...

- И что же ты сделаешь? - насмешливо произнёс Амгор, - Убьёшь меня? Ну попытайся.

- Я не буду пытаться, - Седар машинально согнул руки в локтях, приняв боевую стойку, - Я...

Резкий окрик сверху оборвал его короткую речь. Подняв голову, он увидел очертания фигуры стража. Сумерки уже сменились ночной тьмой, но луна светила достаточно ярко, и он мог довольно отчётливо видеть недовольство на разукрашенной физиономии. Воин что-то произнёс на незнакомом Седару языке, и тот понял, что их охранник очень молод, практически юнец.

- Да не переживай парень, ну повздорили, с кем не бывает, - Амгор, казалось, беззлобно шутил, но сам осторожно сделал шаг к краю ямы, явно примеряясь прыгнуть наверх, - Лучше давай к нам, у нас тут весёлая компания, разговоры о житье-бытье.

- Страж вновь подал какую-то отрывистую команду, на сей раз предельно короткую, зато сопровождённую угрожающим движением копья. Действия Амгора не укрылись от его взора.

- Ну нет, так нет, - вздохнул Амгор, вновь усевшись у стенки ямы, - Всё равно с ходу не допрыгнуть, вырыли на совесть. Было бы больше времени, тогда...

Седар успел заметить размытое движение наверху, а затем парень, даже не успев вскрикнуть, полетел вниз. Не тратя времени на раздумья, он прыгнул стражу на спину, захватив локтевым сгибом шею. Воин захрипел, пытаясь перехватить копьё поудобнее, но подоспевший Амгор выкрутил его из руки. Дикарь отчаянно рванулся, едва не вырвавшись из рук Седара, но тот, перевернувшись на спину, заплёл ноги противника своими, одновременно окончательно взяв шею в замок. Сдавив горло локтевым сгибом, он вдруг почувствовал как его противник обмяк и лишь тогда заметил, что Амгор воткнул ему копьё в сердце.

- Было не обязательно, - хрипло произнёс Седар, выбираясь из под тела незадачливого караульного.

- Конечно обязательно, - Амгор поднял голову вверх, - Кто бы это...

- Не ори ты, - едва заметная тень шевельнулась, яростно зашипев, - Вылезайте отсюда скорее.

- Кайя, солнце моё, - восхищённо произнёс Амгор, - Подсади меня вверх, - обратился он уже к Седару.

- Сначала ты, - твёрдо ответил Седар, вовсе не желая вновь оказаться в дураках, - Я помню, что ты не любишь делиться.

- Я может не самый честный из людей, но не самый глупый, - Амгор подошёл к краю ямы, сцепив руки вместе для уступа, - Но как знаешь. Давай уже лезь.

Оттолкнувшись от сцепленных рук, Седар вылез из ямы. Даже сейчас девушка выглядела размытой тенью, слившейся с ночным мраком. В свете луны, Седар успел заметить, что Кайя покрыта чем-то вроде краски. Может быть дело в этом?

- Что ты стоишь, тащи давай! - в голосе Амгора слышалось нетерпение, смешанное с подозрением, - Времени мало.

Спохватившись, Седар подал руку нежданному союзнику, и тот присоединился к ним.

Они стояли на поляне, зиявшей плешью в густом покрове джунглей. В паре шагов от них расположились шалаши, наспех сплетёные из веток деревьев и лиан, и Седар мог лишь порадоваться тому, что они, судя по всему были пусты. Чуть поодаль горели костры, и насколько он мог судить по доносящемуся хоровому речитативу, чередовавшемуся с ритмичными ударами барабана, там творился некий ритуал, назначение которого оставалось для него неизвестным.

- Твои вещи, - деловито произнесла Кайя, протягивая Седару сумку, пояс и меч. Амгор, для тебя смогла найти лишь твой меч.

- Большего и не надо, - прошептал Амгор, схватив оружие, - Он для меня ценнее всего. Я твой должник.

- Ловлю на слове. А теперь уходим отсюда.

- Твоя правда, хватит испытывать удачу.

Седар успел закинуть сумку через плечо, но в тот же миг удача их покинула. Вышедший из чащи воин удивился не меньше них самих, застыв на месте в недоумении. Едва ли это замешательство могло продолжаться долго, но Амгор разрешил его самым немилосердным образом, метнув копьё, которое до сих пор сжимал в руке. Оружие в рост человека было не слишком приспособлено для метания, а ночная тьма, пусть и разгоняемая лунным светом, мешала прицелиться, и тем не менее он не промахнулся. Пробитый почти насквозь, дикарь рухнул на землю.

Однако закричать успел.

Выругавшись, Амгор кинулся бежать к лесу. Седар и Кайя бросились за ним, не ожидая команды - всё было ясно и так. Навстречу выскочил ещё один варвар, сжимавший в руках здоровенную дубину, и набросился на Амгора, едва успевшего избежать смертоносного удара. Седар хотел было помочь, но, услышав предупреждающий крик Кайи, обернулся и увидел, что очередной враг несётся к ним сзади. Вопреки их ожиданиям, далеко не все их пленители участвовали в ритуале.

Не рискнув подставлять клинок под дубину, Седар поднырнул под удар, и резким выпадом пронзил противника, оказавшись с ним почти вплотную. Зарычав от боли и ярости, тот отбросив оружие, схватил Седара за горло, но руки его уже слабели и Седар легко вырвался, отбросив размалёванного воина на землю. Повернувшись к Амгору, он увидел, что тот уже расправился со своим противником.

- Бежим, - прохрипел Амгор и ринулся вслед за Кайей, по-прежнему едва заметной в ночи. Седар не заставил себя уговаривать дважды. Огласившие темноту вопли, свидетельствовали о том, что их короткая стычка отнюдь не осталась незамеченной. Оставалось лишь надеяться на то, что в густых зарослях джунглей им удастся скрыться без особых проблем.

Глава 4

Спустя полчаса надежда Седара умерла.

Они бежали в ночной тьме, не останавливаясь ни на секунду, падая на землю и поднимаясь. Сердце Седара уже готово было выскочить из груди, он жадно хватал ртом тёплый воздух, стремясь насытить разрывающиеся лёгкие, ноги словно налились свинцом, грозя вот-вот отказать перемещаться.

Не раз им казалось, что они оторвались, но преследующие их дикари, разбившиеся на группы, прочёсывали лес в разных направлениях и всякий раз находили их, ведомые поистине сверъестественным чутьём. Если бы не Амгор, видевший в темноте словно кошка и всякий раз ухитрявшийся находить верный путь в ночной стене джунглей, они бы давно уже были пойманы.

Очередной рывок вывел их на залитую лунным светом поляну, и тут Кайя, споткнувшись, рухнула на землю, едва успев выставить руки вперёд. Попытавшись подняться, она снова упала, окончательно лишившись сил.

- Вставай, нечего разлёживаться, - грубо рявкнул Амгор, подхватив девушку, - Мы их похоже разозлили всерьёз.

- Я не могу, - простонала Кайя, - Нет сил больше.

- Сможешь! Иначе умрём тут все.

- Оставь это, - Седара охватило странное спокойствие, - Нам всё равно от них не уйти.

- И что ты предлагаешь?

- Сражаться, - Седар расстегнул сумку, - Разделившись, они не смогут напасть разом, если уничтожим одну из группу, у нас будет шанс прорваться.

Амгор медленно извлёк оружие из ножен. Седар вытащил из сумки небольшой мешочек, совершенно неприметный на вид. Судя по улюлюкающим боевым кличам, дикари были уже совсем рядом, но он уже не думал об этом, охваченный странным спокойствием, как обычно бывало перед тем, как он применял искусство, столь же могучее, сколь и опасное.

- Я конечно неплох, да и у тебя меч не для красоты, как видно, - произнёс Амгор, словно прикидывая шансы, - Но их похоже пятеро, а то и шестеро. Вряд ли справимся, но даже если и...

- Я не собираюсь сражаться с ними мечом, - прервал его Седар, - Смотри же!

Развязав мешочек он высыпал перед собой хранившийся в нём порошок чёрного цвета, сразу же ставший незаметным в ночной тьме. Воздев руки, он начал произносить заклятье, одновременно переплетая пальцами струны, что были видны лишь ему одному. Как и большая часть заклинаний истинного искусства, это требовало времени и сейчас, когда его было в обрез, точность была особенно важна. Ошибка в лучшем случае привела бы к несработавшему заклятью, худший же мог обойтись куда дороже.

Но когда порошок вдруг поднялся над землёй, превратившись в густое чёрное облако, Седар понял - у него получилось. Мощь безбрежной бездны вновь покорилась его слабым силам, и он невольно испытал гордость. Гордость и чувство невероятной власти, что испокон веков двигали магами как человеческими, так и теми, кто принадлежал к давно пропавшим расам, некогда населявшим мир.

Облако уже ничуть не походило на порошок, став живым сгустком чернильной тьмы, парящим в лунном свете. Амгор с шумом втягивал воздух, и его нервозность позабавила Седара, упивавшегося ощущением своей силы.

Преследователи ворвались на поляну, подбадривая себя криками. Открывшееся им зрелище, заставило их сбавить темп, однако они не остановились.

Зря.

Седар выкрикнул короткую команду, и облако выпустило длинные отростки, став похожим на чудовищного осьминога. Дикари в ужасе закричали, пытаясь уклониться от ударов, однако удалось это лишь тому, кто бежал последним. Двое пали замертво, не подавая признаков жизни, третий же, получив хлёсткий удар в ногу, рухнул на землю издавая вопли, в которых едва угадывалось что-то человеческое. Ещё двое, получив скорее вскользь, кинулись бежать обратно, видимо не собираясь испытывать судьбу. За ними последовал тот, что остался невредимым. Седар рассеял облако, и теперь стоял, ощущая полное истощение. Ощущение нечеловеческой мощи ушло, его сменила чудовищная усталость. Несколько мгновений он приходил в себя, а затем услышал вдали знакомый боевой клич. Короткая стычка не прошла незамеченной.

- Бежим, - хрипло сказал он, усилием воли заставив себя передвигаться, - Не стоит задерживаться.

Амгор, от которого не укрылось состояние чернокнижника, подхватил его сбоку, и какое-то время буквально тащил на себе, пока Седар вновь не обрёл силы бежать самостоятельно. Он не мог сказать, сколько времени продолжалась погоня, но крики дикарей звучали всё тише, постепенно отдаляясь и затихая, и настал момент, когда он понял, что больше их не слышит вовсе.

- Ну и ну, - произнёс Амгор с невольным уважением, - Видал я всякое и магию в том числе, но такое впервые. Впечатляет, чего уж там. Называя тебя опасным, тот парень явно не солгал.

- Мы можем отдохнуть? - жалобно спросила Кайя, - Я кажется не могу больше идти.

- Придётся, хотя не стоило бы. Но вряд ли они будут нас преследовать, похоже они здорово напугались, и их можно понять. Ну что ж, пожалуй ты меня убедил чародей.

- В чём же? - спросил Седар, к которому уже вернулись силы.

- Что нам стоит держаться вместе. В конце-концов, больше и унесём.

- Жаль, что эта нехитрая мысль не посетила твою голову раньше, - Седар усмехнулся, - Однако. Чернокнижник, убийца и шлюха - отличная команда героев, хоть сейчас слагай легенды.

- Будет богатая добыча - будут и легенды, - рассмеялся Амгор, - Легенды слагают певцы и сказители. А они тоже любят деньги.

- Что ждёт нас там? - спросил Амгор, старательно сбривая волосы каменным ножом, заточенным до остроты бритвы. Ритуал скобления головы он исправно выполнял каждое утро, а вот щетине, успевшей обильно покрыть щёки, не уделял внимания.

- Ты спрашиваешь о том месте, куда мы идём? - рассеянно произнёс Седар, в очередной раз перечитывая свиток.

- О чём же ещё мне тебя спрашивать? Знаешь чему меня в бытность воином? Сперва узнать врага. Что встретит нас там? Какие опасности?

- Хороший вопрос, - признал Седар, положив свиток в сумку, - Потому скажу, как есть - мне неизвестно доподлинно. В одном из свитков говорится о неком племени могучих великанов, что к тому же владеют магией. В другом...да неважно, ведь первый писал путешественник, который затем сошёл с ума, вышел на площадь Атол-Ака, обмазанный собственными экскрементами и начал проповедовать про скорое пришествие Магнора великого, второй писал аж целый Акалас - великий маг, который неизвестно существовал ли вообще. Сильно сомневаюсь, что мы встретим хоть что-то из описанного в этих свитках. Я даже не знаю толком, сколько лет назад их писали.

- Акалас, - задумчиво произнёс Амгор, - Знакомое имя.

- Серьёзно? - Седар с недоверием посмотрел на собеседника, - Ты про него слышал.

- Одно время, - костёр наконец разгорелся и Амгор выпрямился, с удовлетворением посмотрев на дело своих рук, - Я служил роду Дассален. У тамошнего главы был непутёвый племяш, Алмисом звали.

- Алмисом? Погоди-ка, так этот человек существовал?!

- Ну разумеется существовал, ты чего так разгорячился? Этот Алмис как-то вбил себе в голову, что хочет найти Урат. Может слышал?

- Я не только слышал, я читал об этом! - горячо воскликнул Седар, - Но думал, что эта история выдуманна, язык был довольно странный, и упоминались какие-то места, о которых мало кто слышал и почти никто не бывал. Да и непонятно, кто вообще записывал эту историю.

- Да сам небось написал, Дассалены на учёбу обычно не скупились, чего тут такого? - , Амгор поднял три рыбы, час назад выловленные в реке, и положил на камни, укреплённые над костром, - Я, признаться, думал он помер уж давно.

- Ты обязательно должен мне рассказать!

- Ну, пока всё равно особо заняться нечем, - бритоголовый воин пожал плечами, - Хотя было бы чего рассказывать. Вбил он себе в башку про этот Урат и как-то сумел уболтать старших. Дали ему восемь человек охраны, считая меня, нескольких рабов, да Чёрного Ямара. Он и впрямь чёрный был, вроде есть такие племена в окрестностях Итабана. На корабле добрались до Хеш-Мената, там он нашёл какого-то старого жреца неведомой богини, старик ему чего-то там наплёл с три короба, а тот дурак и рад - шесть рабов ему отдал, мне аж их жалко стало. Ну и этот дурень нас потащил через пустыню, там мы по пути ещё нескольких потеряли и всё ради того, чтобы прийти к развалинам какого-то города, который, сколь я могу судить, развалился ещё раньше, чем в те времена, когда мой дед молодым был. Тут видать наш дурачок совсем умом тронулся, потому что сказал, что пойдёт один, а мы должны ждать, нас стражи не пропустят. Я уж не знаю, о ком он говорил, рядом с городом ни единой живой души не было, но сами только рады были, один, так один. Правду сказать, было в этих развалинах нечто такое...ну...неприятное что ли. Ушёл он надолго, я уж решил, что шею себе свернул, однако вернулся весь белый и сказал, что должен, дескать, туда идти вместе с Ямаром. Ну а Ямар его другом считал, пошёл следом, а вернулся уже только Алмис один.

- В тексте говорилось, что он принёс его в жертву, - пробормотал Седар, - А что ты думаешь сам?

- Я думаю, что по развалинам ползать опасно, возможно Ямару что-то просто рухнуло на голову. Ну или этот ненормальный зачем-то ударил его в спину. В честном поединке у него, понятно, шансов против Ямара никаких не было, здоровый был муж, да и в бою хорош. Вот как прибежал обратно начал что-то лепетать про Акаласа, про Торгот какой-то, а у самого аж пена изо рта, глазищи вовсе безумные, мы тогда поняли, что он совсем плох. Часть парней от него сразу сбежала, остались я, да мой друг Земса-лучник. И когда мы пошли через очередную пустыню, я его подговорил тоже сбежать, уж больно этот ненормальный мне надоел. Ушли мы тогда, заодно и кошель прихватили. Я бы ещё ему за Ямара и глотку перерезал, да Земса не дал. Мягкий человек был, хотя по нему и не скажешь. Вот и ушли мы в свободную охоту. Неплохо работали пока не добрались до промышлявших разбоем сыновей старого Гаста. Там я нашёл Кайю, а вот Земсу потерял. Ну да это уже другая история.

- Ты удивил меня, - признался Седар, - Я был уверен, что история выдуманная.

- Все истории выдуманные, наверняка в твоём свитке не было ни слова правды. Ладно, я схожу на разведку, огонь поддерживать сможешь? Вот и хорошо.

Последние слова донеслись уже из зарослей лиан, скрывших мощную фигуру. Седар лишь покачал головой.

Повернувшись, он посмотрел налево, где в тени пальмы расположилась Кайя, прихорашивавшаяся перед небольшим бронзовым зеркальцем. В пути они были уже несколько дней, но за всё это время он с ней так толком и не поговорил - большую часть времени им приходилось передвигаться по труднопроходимой местности, нередко буквально прорубая себе путь. К вечеру даже Амгор уставал, а уж Седар и Кайя попросту валились с ног от усталости. Лишь сейчас, в поисках ориентира, провожатый милостиво разрешил им передохнуть.

Подняв с камня одну из рыб, Седар поднялся на ноги и подошёл к девушке. Та продолжала задумчиво смотреть в зеркало, словно не замечая его присутствия.

- Ты видишь что-то в нём?- спросил он, посмотрев на зеркало. Некогда оно, должно быть, сияло, начищенное до блеска, но годы взяли своё и ныне разглядеть своё отражение в потемневшей поверхности было весьма непросто.

- Не очень, - ответила Кайя даже не повернув головы, - Но мне приятно прихорашиваться, глядя в него. Чувствуешь себя богатой женщиной, наложницей большого человека.

- Я принёс тебе поесть, - Седар протянул рыбу, успевшую прожариться не хуже, чем на сковороде.

- Мило с твоей стороны. А где Амгор?

- Ушёл искать статую, упомянутую в свитке. Прямо таки неутомим.

- О да! Неутомим, - Кайя томно улыбнулась, будто не замечая двусмысленность своих слов, и Седар отчего-то ощутил раздражение. Ещё не хватало, чтобы эта соплячка, видимо мнящая себя изысканной куртизанкой, принялась играть с ним в свои игры.

- А он знает о том, кто ты? - спросил он, насладившись тем, как игривое выражение лица, сменяется плохо скрываемой тревогой.

- Знает обо мне, кто я? - переспросила Кайя, явно пытаясь выиграть время, - Кто же я по-твоему?

- Я видел знаки, что ты нанесла на себя краской той ночью, - продолжил Седар, положив рыбу рядом с девушкой, всё ещё державшей в руках зеркальце, - Ты владеешь искусством и не так уж плохо, учитывая, что у тебя было не так уж много времени. И хоть я не уверен в этом точно, могу предположить, что ты идёшь путём Харат. Ночной блудницы.

- Вот как? - Кайя повернулась, вскинув брови, - Ну я не могу отвечать за твои предположения. Краской разрисовал меня тот старый шаман, уж не знаю с какой целью, может рассчитывал, что у него так лучше будет стоять. Ну а дальше, знаешь, что бывает, когда старый пень ложится с юной девушкой? Порой его желания, превышают возможности его дряхлого тела, а уж если он ещё что-то принимает, чтобы вновь влить в себя хоть толику мужской силы, то случается, - девушка выгнулась по-кошачьи, глядя в глаза Седару, - Его старое сердце...

- Ты же лжёшь, - усмехнулся Седар, - И пока не так уж хороша в искусстве соблазнения, как думаешь.

- Лгу, - согласилась девушка, спрятав зеркальце в висящий на поясе чехол, - На самом деле я его просто зарезала, усыпив бдительность. Ну а страж очень удачно встал на краю, остальное сделали вы сами. Кстати, ты так и не поблагодарил меня.

- Кстати, ты так и не попросила прощения за то, что сделала в Кагаре.

- Разве всё в итоге не устроилось наилучшим образом, - спросила девушка с самым, что ни на есть, невинным выражением лица, - Ты говоришь, что я иду путём какой-то Харат. Какому богу поклоняешься ты? Кого поблагодаришь за своё спасение.

- Тем, которым не поклоняются, - ответил Седар, отходя в сторону.

Наскоро утолив голод одной из оставшихся рыб, Седар решил сходить к реке, находившеся в двух шагах от лагеря. Уже второй день они шли вдоль неё, следуя указаниям карты, и Седар уже не раз думал о том, что неплохо бы использовать её для купания, не говоря уже о том, чтобы выстирать потрёпанную одежду, вернее то, что от неё осталось. Добравшись до берега, поросшего густыми зелёными кустами, он некоторое время смотрел на серебристую полосу, неспешно двигавшуюся в лучах взошедшего солнца. Довольно широкая, интересно, как она называется? На карте во всяком случае она обозначалась предельно кратко - "Река". Карта вообще не отличалась подробностями, и ориентироваться по ней было сложно даже Амгору.

Амгор! Седар раздражённо скинул штаны, сейчас больше напоминавшие лохмотья. Его новоявленные компаньоны иной раз здорово раздражали, причём, Амгор, пожалуй, больше. Во время инцидента в таверне Седар рассматривал его как возможного помощника, вот только сейчас он был безусловным лидером. Иной раз он казался Седару ограниченным и даже туповатым громилой, но уж в вопросах выживания он действительно понимал многое, и, приходилось признать - живы они только благодаря ему. Он научил их, как заточить камни, сделав из них примитивные, но вполне эффективные ножи, сделал одежду из листьев и даже ухитрился приготовить из сока деревьев мазь, облегчившую боль от десятков порезов, полученных во время ночного бегства. Да что уж там, еду добывал именно он.

Если б ещё не это его высокомерие. Изначально впечатлённый волшбой Седара, он всё чаще обращался к нему, как к несмышлёнышу. Хотя, будучи до мозга костей городским жителем, в джунглях он и был таковым. Оставалось лишь учиться и надеяться, что, когда они доберутся до цели, несмышлёнышем будет выглядеть уже этот здоровый воин, который, в чем Седар готов был поклясться, брил голову исключительно с целью скрыть лысину.

Зайдя в воду по пояс, Седар с удовольствием смыл с себя липкий пот и грязь, успевшую, казалось, въесться намертво. Затем он принялся стирать штаны, насколько это вообще было возможно сделать в реке.

- Ого! Ну и везучий же ты сукин сын! - раздавшийся из кустов голос был преисполнен искреннего изумления.

С трудом удержавшись от того, чтобы подпрыгнуть, Седар повернулся. Конечно же это был Амгор, смотревший на него с берега с широкой ухмылкой. В руках он держал кусок рыбы, оставшуюся часть, видимо успел съесть, причём, насколько мог предположить Седар, прямо вместе с костями.

- Что ты имеешь в виду? - поинтересовался, Седар, делая шаг в сторону берега. Здесь в реке водятся крокодилы?

- Водились раньше! - с деланой беспечностью ответил Амгор, - Сейчас нет, а знаешь почему?

- Просвети меня, - Седар на миг остановился. Всё таки его изрядно раздражал этот громила.

- Всё потому, - размахнувшись, Амгор с силой забросил кусок рыбы в самый центр реки, - Что их сожрали куда худшие твари.

Рыба ещё не успела долететь до водной глади, как из неё внезапно высунулось нечто среднее между клешнёй и щупальцем, перехватив кусок в полуметре от воды. Спустя мгновение конечность скрылась, и река вновь продолжила безмятежное течение.

Подавив рвущийся из груди вопль, Седар кинулся к берегу.

- Эх, видел бы ты своё лицо, - захохотал Амгор, явно наслаждаясь моментом, - А вот зайди ты ещё на несколько шагов дальше, лица бы у тебя не было. Да и всего остального тоже.

- Что это за нечисть? - тяжело дыша спросил Седар, выбравшись на благословенную сушу.

- Откуда мне знать? Хочешь, сплавай и спроси. Эти твари живут в тутошних реках, в самых широких частях. Возможно они не живые, а что-то вроде растений, но никто точно не знает. Все, кто свёл с ними близкое знакомство, уже не смогут о нём рассказать. Да не переживай ты так, в джунглях тоже много чего водится, и то, что мы до сих пор не видели ничего опасного, не означает, что этого тут нет.

- Ну спасибо, успокоил. Ты нашёл что искал.

- Нашёл, - Амгор посерьёзнел, - На это лучше посмотреть и тебе.

- Тогда в путь, - Седар натянул мокрые штаны, отчего его передёрнуло. А может это был запоздалый ужас.

- В путь, но ты штаны-то сперва высуши. И в этом смысле тоже, а то чего-то прям весь побледнел.

- Я видел такое, отчего тебе бы пришлось сушить штаны вовсе не от воды.

- Ну да, ну да. Но штаны всё же высуши.

Глава 5

- Ну и что это по-твоему такое? - спросил Амгор, когда, спустя полчаса, пред взором Седара предстал искомый ориентир.

- Я бы сказал, что это статуя обезьяны, - констатировал Седар, задрав голову вверх.

Гигантский примат, вытесанный из камня, расположился на берегу реки. Работа была довольно грубой, и оставалось лишь догадываться о том, кто и когда поставил здесь этого истукана, высотой не менее чем в три человеческих роста. Безжалостное время в союзе с климатом успели оставить на нём свои следы, и Седар мог лишь предполагать, что именно находилось в руках у гигантской фигуры в те времена, когда безвестные скульпторы творили свою работу.

- Серьёзно? А я уж было подумал, что это император Атталы. Я сам вижу, что это обезьяна, что она тут делает, вот что я хотел бы знать. В твоей карте или может в свитках об этом что-то говорится?

- Нет, свитки, как и карта, довольно лаконичны. Река, например, так и обозначена - "Река". Ну а статуя...

- Обозначена, как статуя. Я понял. Я видел руины аоршх-ла , это вряд ли их работа. Больше похоже на местных дикарей, вот только зачем.

- У дикарей причудливые боги, - дипломатично ответил Седар, - В глубине джунглей таятся звери, которых не встретишь вблизи городов. Они поклоняются некоторым из них.

- Ты в джунглях всего несколько дней, а уже рассказываешь мне о них с видом знатока. Вот за что я не люблю всех вас, не в меру учёных. Иной раз напоминаешь мне того мозгляка из таверны.

- Так ты и впрямь на него рассердился? Я думал это была просто игра.

- Одно другому не мешает. Он меня и впрямь разозлил. Человек произошёл от обезьяны, скажет тоже. Сам он, как по мне, произошёл скорее от курей, ума, по крайней мере, ровно столько.

- Так ты, получается, действительно вступился за богов? - Седар присвистнул. Не думал, что ты религиозен.

- Чушь какая! - возмутился Амгор, - Конечно я верю в богов, кто по-твоему всё это создал. И я искренне ненавижу этих ублюдков. Вне всякого сомнения нас создали они. И создали лишь для того, чтобы над нами издеваться. Вот как это твой...Акалас что ли. Он ведь Урат для этого и создал. Но всё-таки нас создали боги, а как по-твоему мы могли произойти от обезьян? Почему ж тогда от нынешних обезьян ничего не происходит?

- Интересная версия. Пожалуй, если немного поработать, можно создать религиозное учение, а тебя сделать главным жрецом.

- Ну, если прихожане будут нести мне ценности, а юные прихожанки ублажать мои чресла, то почему бы и нет? Для этого ведь и создаются все эти учения.

- Может быть мы уже наконец двинемся в дорогу? - подала голос Кайя, доселе молча взиравшая на статую, - Если уж мы нашли ориентир, значит на верном пути. А заодно вы прекратите богохульствовать.

- Прекратить богохульствовать меня не сможет заставить никто, - расхохотался Амгор, - Но ты права девочка, хотя сейчас твоими устами говорит несостоявшаяся жрица Егары. Если верить карте, идти нам осталось пару дней. Проверим же, сколько в ней правды.

Дождь лил, не переставая, с самого утра, и путники уже давно оставили надежду переждать в укрытии, пока он не прекратится. Переходя вброд реку, вода в которой доходила почти до пояса, Седар с мрачным юмором подумал, что, во всяком случае, промокнуть сильнее ему уже не удастся.

- Будь проклят этот ливень, - в сердцах выругался Амгор, - Я уже вымок насквозь.

- Зато нет насекомых, - Седар решил, что лучше быть оптимистом, по крайней мере до тех пор, пока это ещё хоть как-то возможно.

- Предпочёл бы насекомых, их хотя бы можно прибить. Эти ливни в джунглях могут продолжаться днями, а иной раз неделями. Ты уверен, что карта верна? Мы вроде давно уже должны увидеть это проклятое ущелье.

- Я ни в чём не уверен, - Седар споткнулся, едва не упав в реку, - Местность во всяком случае изменилась.

Это было правдой. В зелёной стене джунглей показались бреши из камней и утёсов, возвышавшихся на целые стадии. Верхушки деревьев более не образовывали сплошной потолок и последние пару дней Седар наслаждался солнечными лучами, разгонявшими ставший уже было привычным полумрак джунглей. До сегодняшнего дня, путешествие ему даже начинало нравиться. Раньше он не слишком часто любовался красотами природы, сейчас же величественность утёсов поистине завораживала его, заставляя почувствовать свою ничтожность перед лицом мироздания.

- Что ты надеешься найти? - вопрос Амгора застал его врасплох, и какое-то время Седар молчал, собираясь с мыслями, - Драгоценности? Древние предметы искусства.

- Всё это безусловно там есть, - произнёс Седар с уверенностью, которой отнюдь не ощущал, - Но я хочу найти нечто куда более ценное.

- Что же?

- Знания!

- Знания? - презрительно переспросил Амгор, - Какая ценность в знаниях? Получишь древнюю книгу и будешь сидеть над ней при свете свечи?

- Знания самая ценная вещь во вселенной, - твёрдо ответил Седар, - Для чего по-твоему нужна магия?

- Сила, власть над людьми, возможно богатство. Для чего же ещё?

- Ожидаемый ответ, но он неверен. Сила и власть лишь этапы на пути. Некоторые вообще говорят, что это лишь плоды, что растут у дороги. Истинная же цель, преодолеть животное в человеческой природе и достичь возможности говорить с богами. Вот для чего нужны знания.

- Ну и наговорил, - в голосе Амгора слышалась явная насмешка, - Прямо как жрец, а не как колдун.

- Тебя возможно удивит, но высшее жречество Магнора втайне изучает как магию, так и алхимию, - усмехнулся Седар, - Одновременно преследуя волшебников. Это секрет, который они бережно хранят.

- Ишь ты. Не скажу, что сильно удивлён. Известно, что строже всего блюдут мораль постаревшие шлюхи. Да Кайя, и незачем так на меня смотреть, надеюсь ты такой не станешь.

- Мне в отличие от тебя до старости далеко, - беспечно отозвалась девушка, выглядевшая довольно бодро, несмотря на висящие сосульками волосы, - Потому и не ною из-за дождика, как ты.

- Ты доживи сперва до старости, - беззлобно бросил Амгор, - Будешь ещё не так ныть. Скажи почему ты ищешь знаний здесь? Ты ведь до этого учился там же, где этот парень, забыл уже как его звать. Что заставило тебя сбежать?

- Хочешь поговорить о моём прошлом? - Седар задумался. Сколько он может им сказать? Стоит ли вообще говорить хоть слово правды?

- Ну а почему бы и нет. Хоть как-то отвлечёмся, а там, глядишь, потоп кончится.

- Почему бы не начать с тебя? Где ты всему этому научился. Понимаю, что был охотником, но кем ты был вначале.

- Воином. Служил в личном войске императора Атталы.

- Вот оно как, - Седар в принципе предполагал нечто подобное, - Ты не похож на благородного, уж прости. Я не слишком разбираюсь, но...возница?

- Не будь ты глупцом, я бы посчитал, что ты хочешь меня оскорбить, - в голосе Амгора тем не менее, слышалась обида, - Я был разведчиком и одним из лучших. Однажды я похитил вождя Борагов в двух шагах от его лагеря. Не самого великого вождя, но всё же. Меня за это наградил сам император. Я был десятником, командовал людьми.

- Вот как? Почему же ты ушёл из войска?

- Украл у командира кой-какие ценности. Эта сволочь посмела ограбить меня при делёжке трофеев, так что я посчитал, что это будет справедливо. Но меня поймали, и увы, у императора оказалась другая точка зрения на это. Ночью мои парни помогли мне сбежать. Так началась моя новая жизнь в поисках богатства. Вот только до сих пор я его не нашёл. Ну а как насчёт тебя?

- Меня, - Седар на некоторое время задумался, - Я состоял в...скажем так, тайном ордене, хотя это ты уже наверное знаешь. Бежал из него, прихватив кое-какие вещи, в частности, карту и свитки. По моему следу пустили гончих псов, двух я убил, третьего любезно прикончил ты. Это если вкратце.

- А если не вкратце? Почему тебе пришлось бежать? И если этот орден так могуч, почему постали только троих?

- Потому что...

- Постойте-ка, - Кайя остановилась и, сдвинув с лица налипшие, светлые локоны, вытянула руку - Вы это видите?

Амгор посмотрел в указанном направлении.

- Что я должен увидеть? Всё те же скалы.

- Да нет, - Седар пристально вглядывался сквозь пелену дождя, - Это похоже проход в скалах.

- Очередной? - недоверчиво пробурчал Амгор, - Сколько их уже было.

- Смотри! - Кайя нетерпеливо схватила Амгора за голову, повернув в нужном направлении, - Видишь! Вон там в скале выступ, похожий на шпиль

- Как по мне, больше похоже на камень, - ответил Амгор, хотя видно было, что спорит он скорее для проформы, - И вроде их должно быть два.

- Вон там второй, - напряжённо произнёс Седар, - Всё как говорилось в свитке. Два брата, старший и младший, но старший встретит первым.

- Хуже не будет, если подойдём ближе, - Амгор решительно сделал шаг вперёд, - Тогда и узнаем.

Зародившаяся надежда словно вдохнула в путников новые силы, и они зашагали вперёд, забыв об усталости, боли от укусов насекомых и ран, да и вообще обо всём, кроме внезапно приблизившейся цели. Спустя полчаса, они уже стояли перед узким ущельем, по бокам которого располагались некие овальные строения, высотой чуть выше человеческого роста, походившие то ли на яйца, то ли на едва раскрывшиеся цветочные бутоны.

- Это точно здесь! - Седар уже едва сдерживал возбуждение, - В свитке упоминались эти строения.

- А что это? - недоверчиво поинтересовался Амгор, - Выглядят подозрительно.

- Какие-то остатки защитных строений аоршх-ла . Точнее, они использовались для защиты, но сейчас не работают, - Седар задумчиво посмотрел на овалы, пытаясь понять как именно работали эти странные конструкции, - Так, во всяком случае, было написано в свитке. Писавший уверял, что прошёл через них невредимым.

- Угу. В свитке. Ты знаешь, это здорово успокаивает, - голос Амгора просто сочился сарказмом.

- Меня так скорее обеспокоило, - произнесла Кайя, сосредоточнно разглядывая овальные постройки, - Но, как я понимаю, другого пути нет.

- Если и есть, то мне о нём неизвестно, - развёл руками Седар, - Я могу пойти один.

- Пойдём все вместе, но осторожно, - Амгор вытащил меч, который явно предавал ему уверенности, - И раз уж ты заговорил, иди первым. Если эти ловушки, или что это там такое работают, мы тебя постараемся спасти.

- Или хотя бы успеем спастись сами, - белозубо улыбнулась Кайя.

- Звучит и впрямь обнадёживающе, - Седар осторожно зашагал вперёд, то и дело косясь на непонятные постройки.

Поравнявшись с первыми из них, он невольно напрягся, готовый отскочить в сторону при малейших признаках того, что неведомый странник, составлявший свиток, окажется неправ, и древние стражи аоршх-ла придут в действие. Однако, вопреки его страхам, странные постройки никак не проявляли себя и Седар понемногу осмелел, шагая уже с обычной скоростью. Торжествуя, он уже было оглянулся на спутников и в этот момент, его нога провалилась вниз, заставив пошатнутся, нелепо взмахивая руками. Проявив завидную быстроту, Амгор буквально выдернул его назад, за миг до того, как он рухнул в пустоту, внезапно разверзшуюся прямо под его ногами.

- Проклятье! - с трудом удержавшись на ногах, Седар уставился прямо перед собой. тонкий слой осыпавшейся земли на переплетённых ветвях деревьев, покрытых большими листьями маскировал яму, в которую он чуть было не угодил. Осторожно шагнув вперёд, он увидел на её дне заострённые копья и осознал, что смерть только что прошла рядом с ним, разминувшись на тонкий волосок.

- Это непохоже на ловушки аоршх-ла , - произнёс он, невольно содрогнувшись.

- Это и не они, - медленно произнёс Амгор, озираясь вокруг, - Это...

Очередной рывок заставил Седара вновь распластаться на земле, а миг спустя рядом с ним воткнулось в землю небольшое копьё с каменным наконечником. Амгор тут же вырвал его из земли, изготовившись к броску, но был вынужден отпрянуть в сторону, спасаясь от второго дротика, немедленно последовавшего за первым. Поднявшись на ноги, Седар вовремя заметил ещё одного смуглого дикаря с дротиком в руках.

Сунув руку в сумку, Седар извлёк нечто, похожее на драгоценный камень, переливающийся жёлтым дымом, и метнул его во врага, опередив того буквально на долю секунды. Бросок оставлял желать лучшего, и его противник лишь усмехнулся, когда метательный снаряд ударился о скалу рядом с ним, но тут его окутало вырвавшееся на свободу жёлтое облако, и ухмылка сменилась гримасой ужаса. Плоть буквально оплавилась, слезая с костей, и воин рухнул вниз, издав дикий вопль боли, сменившийся бульканьем. Где-то слева ахнула в ужасе Кайя.

- Это грёбаные дикари, - закончил Амгор так некстати прерванную фразу, - А ты, я смотрю, полон сюрпризов колдун.

Седар повернулся назад, ощущая бешеный стук сердца. Второй дикарь также валялся на земле, и он понял, что Амгор не терял времени даром. Запоздало он вытащил из ножен меч, толком не в силах объяснить даже себе, зачем он это сделал.

- Да всё уже, - мрачно пробурчал Амгор, - Когда имеешь дело с этими коричневыми демонами, за меч порой браться поздно, они не столь любезны, чтобы дать тебе такую возможность.

- Сюрпризы уже подходят к концу, - Седар мрачно вложил меч обратно, крайне недовольный собой. Артефакт, столь расточительно использованный им в мелкой стычке, представлял собой изрядную ценность. Как и многое другое, он позаимствовал его во время поспешного бегства от прежних хозяев и хотя знал, как им пользоваться, не имел ни малейшего представления о том, как изготовить новый. Не факт, что этими знаниями владели даже те, кто обучал его искусству.

- Тогда надеюсь, что у тебя их осталось ещё достаточно, - Амгор мрачно посмотрел на ловушку, - Интересно, есть ли ещё такие?

- Что они тут делали? - срывающимся голосом спросила Кайя. Седар заметил, что девушку колотит дрожь, - Караулили нас?

- Вряд ли нас, - Амгор поднял с земли дротик, задумчиво ткнув им в землю перед собой, - Любого, кто сюда войдёт скорее. Видимо для них это место священно.

- И они охраняли его только вдвоём? - недоверчиво поинтересовался Седар.

- Племена не слишком многочисленны, оторвать двух воинов и поставить их на постоянную стражу это немало. Хуже если есть ещё.

Словно в ответ на эти слова, на правой вершине ущелья взвилось могучее пламя, из которого, спустя несколько мгновений, повалил густой, чёрный дым. Мрачно посмотрев наверх, Амгор сплюнул на землю.

- Разумеется есть, - констатировал он, подобрав с земли дротик, - Значит придётся поторопиться.

- Вряд ли они подойдут быстро, - Седар осторожно сделал шаг, также подняв с земли небольшое, лёгкое копьё.

- Может ты и прав, - лысый воин осторожно ткнул дротиком в землю перед собой, - Но может и нет. Проверяй землю перед собой и продвигайся осторожно. Очень возможно, что это не последняя из ловушек.

Ловушки встретились им ещё дважды, на сей раз ямы были весьма небольшой глубины, как раз достаточной, чтобы нога, провалившаяся в яму по колено, надёжно бы вышла из строя, напоровшись на острые колья, смазанные экскрементами. При мысли о возможности оказаться в джунглях с такой раной, у Седара по коже пробежал неприятный холодок, вовсе не связанный с дождём, который, кстати, понемногу начинал униматься

- В твоих свитках говорилось что-то насчёт проклятых дикарей? - поинтересовался Амгор, обходя очередную ловушку.

- Ни слова, - Седар старался идти следом за более опытным воином, - Я понятия не имел о том, что они так чтут это место. И с чего бы интересно?

- Не знаю, да мне и...что это?

Одна из глыб, образовывавших ущелье носила следы обработки. Высокий камень был грубо обтёсан, став похожим на фигуру, имевшую признаки человекообразности и всё же являвшуюся...

- Обезьяна? - недоуменно произнесла Кайя, - Снова?

- Они что тоже верят в эту легенду? - Амгор двинулся к глыбе, не забывая проверять землю перед собой, - Что они произошли от обезьян.

- В их случае это возможно так и есть, - заявила Кайя, - Редкостные уроды.

- Что думаешь? - спросил Амгор у компаньона, не поворачивая головы.

- Я думаю, что мы уже почти у цели, - Седар едва удерживался от того, чтобы прибавить шаг, - Смотри. Ущелье сужается. Город аоршх-ла должен быть совсем рядом.

Охваченные дрожью предвкушения, все трое двинулись вперёд. Первым со статуей поравнялся Амгор и вдруг застыл, словно парализованный. Спустя мгновение, Седар встал рядом с ним.

- Ты видишь это? - потрясённо спросил Амгор, - Это было в твоих свитках?

- Да, - Седар заворожённо смотрел вперёд, - Истинно так.

Глава 6

Доселе ровное ущелье шло под уклон, открывая вид на долину, раскинувшуюся посреди скал. Покрытая зеленью, она резко контрастировала с безжизненным камнем, являя собой зрелище, уже само по себе удивительное. Однако настоящее чудо ждало в самом центре, где, посреди переплетения лиан и деревьев, расположилось нечто, на первый взгляд похожее на гигантское овальное строение фиолетового цвета, созданное из неизвестного материала, напоминавшем кожу, покрытую красными прожилками. Время от времени по поверхности кожи пробегала дрожь, словно фиолетовое нечто, диаметром не менее чем в половину парсанга делало вдох.

- Клянусь бородой Магнора, да эта штука живая, - прошептал Амгор, - Что это такое, хотел бы я знать?

- Ты и так знаешь, - Седар пошёл вперёд, заворожённый близостью цели, - Это город аоршх-ла . Мы наконец нашли его.

- Но погоди, - Амгор выглядел ошеломлённым, - Я видел руины городов аоршх-ла, это совсем не похоже на них.

- Именно, что руины, - Седар обернулся в нетерпении, - Этот же целый. И да, он живой, хоть его жизнь и не похожа на твою. Лишь немногие из людей видели подобное. И возможно, что мы - единственные из ныне живущих, кому так посчастливилось.

- Мне не по себе от этого зрелища, - Кайя выглядела не столько потрясённой, сколько напуганной, - Выглядит жутко.

- Знание часто страшит, - произнёс Седар, в глубине души довольный страхом спутников, - Но в нём заключена сила.

- Идём же, - Амгор упрямо повёл плечами, словно стряхнув неуверенность, - Не для того мы столько прошли, чтобы теперь повернуть назад. Да и дикари уже наверняка неподалёку.

- Тогда поспешим, - Кайя сделала робкий шаг вперёд, - Только осторожно, вдруг тут ещё ловушки.

- Постой! - Амгор схватил Седара за плечо, и тот невольно поморщился, ощутив его стальную хватку, - Ты видел?

- Видел что?

- Там в чаще! В глубине леса что-то промелькнуло.

- Какое-то животное, - Седар стряхнул руку компаньона, - Было бы странно, если бы долина была полностью необитаема.

- Животное говоришь, - вздохнул Амгор, - Ну-ну.

Следующие несколько минут прошли в молчании. Наконец настал момент, когда импровизированная тропа закончилась, и троица искателей сокровищ оказалась на краю обрыва, высотой не менее полуста шагов.

- Дальше придётся лезть, - перевалившись через край, Седар осторожно нащупал ногой уступ, - К счастью здесь есть где зацепиться, хотя я всё же дорого бы дал за верёвку. Надеюсь, никто из вас не боится высоты.

- Девчонкой я лазила по скалам получше многих парней, - Кайя последовала примеру Седара, перегнувшись через край обрыва, - Спорим я окажусь внизу быстрее тебя.

- Мне нравится твой энтузиазм, - Седар осторожно перенёс вес тела на очередной выступ, уцепившись пальцами за скалу, - Но не переусердствуй. Амгор, ты там как?

- За меня не беспокойся, я от тебя и подавно не отстану, - в голосе здоровяка, тем не менее, ощущалось явственное напряжение.

- Как скажешь, - Седар осторожно начал спускаться, тщательно выбирая место, куда поставить ногу. В очередной раз он благословил судьбу за то, что, на службе прежним хозяевам успел набраться кое-каких навыков, нехарактерных для обычных мастеров тёмного искусства.

- Высоко, - донёсшийся сверху напряжённый голос Кайи заставил его поднять голову и сразу же покраснеть. Вид открывшийся снизу весьма впечатлял, и несмотря на наличие нательной повязки, под задравшимся платьем, простора для воображения оставалось не так много. Отвлёкшись на обнажившиеся ноги, он чуть не сорвался вниз, невольно выругавшись сквозь зубы.

- Осторожно, - прыснула Кайя, ухитрившаяся перехватить его взгляд, несмотря на то, что руки её ощутимо дрожали, - Представь надпись на своём надгробном камне - "умер от вида женских ног".

- Лучше держись покрепче, а то на твоём напишут "умерла от не в меру длинного языка", - огрызнулся Седар, - Проклятье, да кончится это когда-нибудь.

- Осталось уже совсем немного, - слаженно работая руками и ногами, Кайя поравнялась с Седаром, - Вот я уже перестала тебя смущать.

- Не знал, что в храме учат лазить по стенам, - посмотрев вниз, Седар спрыгнул на высокую, базальтовую плиту, возвышавшуюся посреди камней на пару метров, - Вот так.

- Не знала, что этому учат в школах чернокнижников, - Кайя по-кошачьи приземлилась рядом с ним, - Амгор прав, ты полон сюрпризов.

- Я бы поучился в школе чернокнижников, если бы такие существовали, - подняв голову, Седар посмотрел на второго спутника, не преодолевшего даже половину пути, - Ты скоро, друг?

- Скоро, - сдавленно прохрипел Амгор, уцепившись за каменный выступ, - Камни всё ещё скользкие, Даргон их забери.

- Ты всё таки боишься высоты, - несмотря на иронию ситуации, Седар ощутил вполне искреннее беспокойство, лишиться союзника сейчас он бы уж точно не хотел, - Не торопись, дыши глубже.

- Засунь ты себе свои советы... Боги, я хулил вас, но сделайте милость, помогите мне сейчас, клянусь, я больше не буду называть вас засранцами.

Свистнувший дротик разминулся с Амгором не более чем на толщину большого пальца. Вздрогнув от неожиданности, Седар поднял голову, узрев на краю обрыва высокую, коричневую фигуру в уже знакомой раскраске.

- О, ну конечно, - прорычал Амгор, мгновенно перехватившись за выступ, что доселе казался ему недосягаемым, - Мне следовало догадаться, что ответ на мои молитвы будет таков.

- Быстрее, - следом за первой фигурой начали появляться другие, Седар начал лихорадочно рыться в сумке, хотя прекрасно понимал, что едва ли найдёт в ней что-то, позволяющее ему выиграть эту схватку, - Во имя богов ли, демонов ли, перебирай руками.

- Да знаю я, не говори под руку, - Амгор и впрямь ускорил движение, вытеснив прежний страх новым, - Займи их пока чем-нибудь!

- Чем, позволь поинтересоваться? Предложишь мне перед ними сплясать?

- О да, поверь уж сейчас ты попляшешь!

Седар хотел было уточнить, что именно имеет в виду раскорячившийся на скале собеседник, но в этот момент один из дикарей метнул дротик, на сей раз целясь в него. Отскочив, он дёрнул за руку Кайю и вовремя - следующий дрот пришёлся точно в то место, где она стояла. Со сдавленным рычанием он бросил вверх извлечённую из сумки склянку, и дикари с опаской отступили назад. Предосторожность с их стороны, впрочем, была явно излишней. Во-первых, образовавшееся облачко синего дыма едва ли могло причинить хоть какой-то вред, во-вторых, Седар всё равно не сумел ни в кого попасть.

- Надо уйти с камня, - Кайя потянула его за руку, - Мы здесь идеальные мишени.

- Останусь! - Седар вырвал руку, - Отвлеку их, иначе ему не добраться. Ты беги.

- Я остаюсь, - Кайя встряхнула головой, - Коль мы вместе, то и делим всё поровну. И это тоже.

- Беги, говорю!

- Нет.

- Клянусь богами, тёмного света, - Седар усмехнулся, - Вы друг-друга стоите.

Новый дротик заставил его отскочить. За ним сразу последовал другой. Прыжки Седара и его спутницы действительно начали напоминать некий танец. Краем глаза он успел заметить, как Амгор увернулся от смертоносного копья, опасно повиснув на одной руке. Ещё один дротик задел его плечо, оставив окровавленную царапину.

- Прыгай! - заорал он, и, будто повинуясь, Амгор прыгнул на плиту, приземлившись в самый её центр. Не удержавшись на ногах, он повалился вперёд, охнув от боли.

- Всё, бежим!

Подхватив спутника под руку, Седар скинул его с плиты, спрыгнув следом с высоты никак не менее двух ксилонов. Колени протестующе взвыли, но Седар не собирался давать им передышки.

- К лесу! - приземлившаяся рядом Кайя подхватила Амгора, ухитрившегося разбить при падении лицо, и все трое кинулись бежать, со скоростью, вряд ли доступной самому тренированному атлету во время состязаний. Что-то обожгло спину Седара, напомнив о том, что опасность далеко не миновала, но быстро увеличившееся расстояние, послужило им едва ли не более надёжной защитой, нежели быстрота реакции и ловкость ног.

Оказавшись посреди спасительных деревьев, Седар почувствовал себя моряком, спасшимся от кораблекрушения из бурного моря. Протянув руку, он с беспокойством ощупал спину, опасаясь найти торчащее копьё, однако было похоже, что ему посчастливилось отделаться небольшой, хоть и болезненной ранкой.

- Видать расстояние большое было, вот и не пробило тебе спину, - сказал Амгор, пытаясь восстановить дыхание, - А может вскользь пришлось.

- Они не смазываю наконечники ядом? - Седар вспомнил свою первую стычку с обитателями джунглей и невольно поёжился. Перспектива медленной смерти ему совсем не улыбалась.

- Обычно нет, - Амгор сосредоточенно ощупывал спину, - Впрочем, яды у них действуют быстро, так что скоро узнаешь наверняка. Уф...вроде ничего не сломано.

- Успокоил, нечего сказать.

- Успокаиваться рано, они же наверняка уже спускаются вниз, - Кайя с тревогой вглядывалась в джунгли, словно надеялась узреть преследователей сквозь зеленую стену, - Скоро будут здесь.

- Твоя правда, - Седар посмотрел вверх, пытаясь увидеть солнце, но кроны деревьев закрывали его надёжнее, чем покрывало, - Амгор сможешь идти?

- Можно подумать, есть выбор. Вот только что потом?

- Что же потом? - оставив попытки сориентироваться по солнцу, Седар примерно прикинул направление и зашагал вперёд.

- Их там не меньше дюжины. Многовато. Как мы выберемся отсюда обратно? Или у тебя есть ещё какие-то сюрпризы в сумке?

- Давай сперва доберёмся туда, - в голосе Седара прозвучала мрачная решимость, - Сюрпризы могут быть не только в сумке.

- Успокоил, ничего не скажешь. Быстро они до нас добрались однако, неподалёку караулили что ли.

- Они нас не караулили, - мрачно произнесла Кайя, - Они нас искали. Это те самые.

- С чего ты взяла? - напряжённо спросил Амгор.

- Когда мы бежали, я обернулась. Там стоял этот, здоровенный с двуручной дубиной в руках. Он стоял на вершине обрыва, смотрел, у меня аж мороз прошёл по коже.

- Сиськи Харанн, - Амгор присвиснул, - Скверные новости. Стало быть, они точно за нас всерьёз возьмутся. Если достанут...

- Не достанут, - твёрдо ответил Седар, - Боги чёрного сияния нам благоволят и не оставят, когда мы так близко к цели.

- Боги! - Амгор аж сплюнул, - И ты туда же! Как надоели эти разговоры про богов. Почему люди не хотят жить своим умом, а лижут задницы то богам, то правителям, то и тем и другим сразу?

- Едва ли ты понимаешь о чём я, - Седар ускорил шаг, - Этим богам плевать на то лижут ли им задницы. Этим ты точно их милость не заслужишь. Не говоря уже о том, что они вообще не существуют в твоём понимании.

- Очень мудрено, но...Что это?

Зловещую тишину джунглей, доселе нарушаемая лишь стрекотанием насекомых, да перебранкой путников, внезапно разорвал истошный вопль, исторгнутый явно человеческой глоткой. Спустя мгновение, к вопившему присоединились ещё несколько, превратившись в своего рода хор воплей ужаса, а затем разноголосые крики прервал чудовищный рёв, заставивший волосы Седара невольно зашевелиться на затылке.

- Совсем близко, - в ужасе прошептала Кайя, - Это совсем близко от нас.

- Да, насчёт сюрпризов ты точно не соврал, - вполголоса пробормотал Амгор, - Что это может быть?

- В свитке упоминался некий незримый страж, - Седар осторожно двинулся дальше, с трудом подавив желание кинуться бежать, не разбирая дороги, - Возможно это он.

- Что? - Амгор повысил голос, - Какой ещё страж Ты только сейчас об этом говоришь?

- Если бы я знал какой, сказал бы раньше, - огрызнулся Седар, - Может это и не он. Возможно, что этот страж, чем бы он ни был, давно сдох. Что бы изменилось, знай ты о его наличии? Ещё недавно ты вообще готов был идти даже без меня.

- Будем надеяться, что ты окажешься полезен.

Седар хотел было ответить колкостью, но в итоге лишь махнул рукой. Худшее, что они могут сделать, уже поставив свою жизнь на кон в игре с неведомыми правилами, это разругаться между собой.

На некоторое время вновь воцарилось молчание. Все трое шли вперёд, подгоняемые уже не только жаждой наживы, ждущей их впереди, но и угрозами, дышащими буквально в спину. Прекратившийся было дождь вновь начал набирать силу, пока ещё сдерживаемую кронами деревьев, сплетёнными почти в сплошную зелёную стену. Шум надёжно скрыл большую часть окружающих звуков, и Седару оставалось лишь догадываться, как развиваются дела у их преследователей, и кто вышел победителем в развернувшейся позади схватке.

Как иногда бывает, цель, к которой они столь долго стремились, появилась перед ними неожиданно. Казавшаяся бесконечной зелёная гуща внезапно расступилась, и перед путниками предстала сероватая стена с красноватыми прожилками. Лишь теперь Седар осознал, насколько огромно это строение, больше напоминающее город, заключённый в один единственный дом, представлявший собой чудовищный гибрид живой плоти и неведомого механизма. Жилище расы, что давно покинула этот мир, всё ещё продолжало существовать в своей извращённой пародии на жизнь, и сейчас сероватая кожа дышала, пульсируя извилистыми, красными венами и, казалось, наблюдала за дерзкими пришельцами, посмевшими нарушить её привычное уединение. Подавляя своими размерами, оно нависало над спутниками, подобно гигантскому зверю, у стоп которого ползали муравьи.

- Эта штука и впрямь живая, - ошеломлённо произнёс Амгор, - Поверить не могу.

- Мерзость, - Кайю невольно передёрнуло от отвращения, - Страшная мерзость.

- Мерзостью невежды называют то, чего не могут понять, - Седар подошёл к коричневой стене вплотную, осторожно коснувшись её рукой. Если живой город и почувствовал его движение, то никак не отреагировал на происходящее, - Оно и впрямь живое, но не в том смысле, в котором ты себе представляешь жизнь.

- Какой ты стал самодовольный, - насмешливо бросил Амгор, - Не то что в джунглях.

- Зато уж ты в джунглях вёл себя, как петух, оттоптавший весь курятник, - парировал Седар, - Пожалуй, пришла пора проверить, насколько правдивы были записи, оставленные Акаласом.

С этими словами он извлёк из сумки браслет диаметром примерно в руку, в очередной раз попытавшись понять суть невнятного послания древнего мага.

- И что это? - поинтересовался Амгор, - Выглядит зловеще. Непонятно правда из чего сделали.

- В папирусе было написано, что это ключ, - Седар с сомнением посмотрел на диск, - Но не вижу для него замка.

- Что в точности было написано в свитке? - подала голос Кайя, неожиданно посерьёзнев.

- "Найдя искомое, я отворил дверь ключом, использовав тигра, змею и птицу", - Надо поискать дверь. Но где она может быть, боюсь, искать придётся долго

- Возможно, что и нет, - Кайя протянула руку, - Можно?

- Ну..., - Седар недоуменно посмотрел на спутницу, - Уж не хочешь ли ты сказать, что знаешь...

- Я хочу попробовать, - Кайя выдернула диск браслет из пальцев Седара и, подойдя к живой стене, приложила сжатую в кулак руку к поверхности. Неожиданно из браслета выскочил длинный шип, вонзившийся в фиолетовую плоть и на её поверхности вдруг начали проступать непонятные символы, в которых изумлённый Седар узнал письмо аоршх-ла.

- Ну и ну, - промолвил Амгор, поражённый не меньше спутника, - Сумела ж ты догадаться.

- Да, - Седар бросил на девушку пристальный взгляд, - Интересно, как.

- Просто предположила.

- Пусть так, - Седар не стал предаваться расспросам, тем более, что определённая картина в его голове уже начала складываться. Понятно теперь, что ключ в этих символах. Значит тигр, змея и птица. Что ж, посмотрим...

Подойдя к двери, он всмотрелся в иероглифы, напоминающие извилистые закорючки.

В мире было немного людей, знающих язык аоршх-ла . К счастью, Седар относился к таковым. Ещё меньше в мире было людей, знающих язык хорошо. К сожалению, к таковым Седар не относился.

- Вроде бы вот нужная последовательность, - пробормотал он, пробежав пальцами по иероглифам, - Или нет?

Занятые иероглифами компаньоны поначалу даже не заметили, как из чащи джунглей выскочила группа из нескольких смуглых воинов, с искажёнными от ужаса лицами. Не обращая ни малейшего внимания на тех, кого ещё недавно преследовали с таким упорством, они кинулись бежать что было сил, коих, судя по тяжёлому дыханию, осталось совсем немного.

- У нас тут гости, если вдруг не видишь, - Амгор извлёк из ножен меч, - Так что ты бы поторопился.

- Не мешай, - Седар осторожно нажал на выпуклость, ушедшую чуть вглубь под его пальцем, - Как ты сказал, займи их пока чем-нибудь. Спляши там что ли.

- Да я вообще-то больше беспокоюсь о том, от чего они бегут.

- Побеспокойся лучше о..., проклятье, это ещё что?!

Глава 7

Вслед за бегущими дикарями, из леса выскочила ещё одна фигура. Человекообразная, она была покрыта шерстью, под которой перекатывались могучие мышцы, вполне под стать которым был и рост, составлявший не менее четырёх больших локтей. Издав торжествующий рёв, она бросилась на завопивших от ужаса воинов, уже и не помышлявших о сопротивлении.

- Обезьяна, - Кайя, казалось, не была удивлена, - Но не как та статуя.

- Почему они бегут? - в голосе Амгора звучало недоумение, смешанное с озабоченностью, - Тварь конечно здоровая, но...

Зверь с рычанием прыгнул, поглотив его последние слова. Удар могучей лапы расколол череп одного из воинов, как тыкву. Большая часть остальных продолжила бежать, помышляя уже лишь о своём спасении, однако один всё же нашёл в себе мужество сражаться, ткнув копьём куда-то далеко слева от обезьяны, словно внезапно лишился зрения. Новый удар поверг его наземь, и тут же второй могучий кулак обрушился сверху, смяв грудную клетку в кашу.

- Ты бы всё же поторопился, - мрачно бросил Амгор, - Подозреваю, что как дикари закончатся, зверушка обязательно поинтересуется, кто мы такие.

- Я пытаюсь, - Седар нажал на очередную кнопку, взмолившись богам чёрного сияния о том, чтобы распознать его правильно, - Не такое простое дело, знаешь ли.

- Догадываюсь. И всё же, о смотри-ка, новые актёры в нашем бродячем театре.

- Что там ещё?

- Помнишь того, здорового с огромной палицей?

- Он бежит к нам?

- Он бежит к этой зверюге.

- Тогда всё в порядке. Да благословят его боги за отвагу в посмертии.

- Они там вроде верят в духов предков.

- Ну значит пусть предки благословят, - Седар закончил комбинацию, - Проклятье, не получается.

- Пробуй ещё, - нервно отозвался Амгор, - Кайя может ты вдруг знаешь что делать?

- Откуда мне знать?

- Ну про браслет ты как-то узнала. Ого, а он не промах, глядишь, продержится какое-то время.

- Надеюсь, достаточно долго, - Седар лихорадочно набирал новую комбинацию. Где же проклятая змея?

- Ты смотри, уклонился. И сам попал по ней. Поверить не могу. Ещё раз. Он размозжил ей голову! Вот это боец!

- Могучий должно быть воин, - Седар победно нажал ещё одну выпуклость.

И опять ничего не произошло. Позади вновь раздался рёв, возвестивший о том, что гигантская обезьяна, явно охотилась не в одиночку.

- Да что же это такое, - впервые за многие годы, чернокнижник был близок к панике, - Он там держится ещё?

- Он только один и держится, все остальные мертвы. Боги, что за герой, будь он с нами, я бы признал его полубогом. Мне уже хочется ему помочь.

- Обязательно помоги, - Седар задумался над транскрипцией слова птица. Правильные ли символы он выбрал? Впрочем, ошибки вроде бы пока не наказывались, - Не сомневаюсь, он тебя достойно отблагодарит.

- Да, отблагодарит, своей дубиной по голове, - при кажущемся простодушии, Амгор не был лишён здравомыслия, - Ты скоро там.

- Надеюсь, что это всё.

Седар нажал ещё одну выпуклость, про себя одновременно взмолившись и выругавшись.

Стена раздалась так резко, что Кайя невольно ахнула, схватившись за руку с браслетом, соскочившим с её руки на землю. Открывшийся проход вёл в коридор, похожий на внутренности неведомого животного. Красноватые шершавые стены чередовались с рёбристыми арками из неведомого металла, сбоку же, у самого входа, лежали истлевшие останки, лишь отдалённо напоминавшие человеческие.

- Невероятно, - выдохнул Амгор в искреннем изумлении.

- Да, весьма впечатляюще, - Седар поднял браслет, подтолкнув Кайю вперёд в коридор. Туда же он втолкнул Амгора, так и не оторвавшего взгляд от поляны.

- Я про нашего друга. Ты смотри, он побеждает.

Пересекая порог коридора последним, Седар обернулся назад, бросив короткий взгяд на двух сражающихся гигантов. Мускулистый гигант поменьше, покрытый кровью с головы до ног, как раз нанёс удар шерстистому гиганту повыше, но, похоже, менее опасному. Врезавшись в косматую голову, каменное навершие головы, размозжило череп, повергнув чудовище на окровавленную траву. Взревев от ярости и торжества победы, воин повернулся к Седару.

- Весьма рад за него, - сухо произнёс Седар. И в этот момент стена внезапно закрылась, словно в ней и не было никакой бреши.

- Ты видел это? - Амгор дрожал от возбуждения, - Клянусь дланью Готара, такие бойцы рождаются раз в столетие.

- И к счастью, долго не живут, - Седар посмотрел вперёд, - Что ж, теперь, когда ты закончил болеть за врага, собирающегося разбить нам черепа, пожалуй, следует двинуться дальше.

- Что бы ты понимал в воинской доблести, - Амгор зашагал по коридору, даже не обратив внимания на его весьма своеобразный вид, - Душа твоя пропиталась затхлостью книгохранилищ и запахом чернил.

- Не буду спорить, - дипломатично ответил Седар, которого вполне устроил тот факт, что компаньон идёт первым.

Спустя полсотни шагов пульсирующая плоть сменилась на жёсткий материал, покрытый тускло светящимися наростами, образующими причудливые узоры. Коридор был непохож ни на что, созданное человечеством, и ощущение чуждости окружения давило на Седара, словно желая выгнать незваного гостя прочь. В один момент он почувствовал, что задыхается, и с большим трудом, усилием воли подавил приступ паники, начавший было охватывать его разум. Восстановив контроль над собой, он попытался отвлечься мыслями об ушедшей цивилизации. Кто они были? Из каких чудовищных бездн пришли эти скитальцы? Почему покинули мир? Были ли они побеждены в битве, как писали в свитках, надёжно скрываемых в тайных хранилищах Атол-Ака? Или была иная причина, о которой возможно не подозревали ни Акалас, ни Царица Тайн?

- Мы будто воры, пробравшиеся в богатый дом, - нервно поёжилась Кайя, и Седар понял, что место давит не только на него, - Я всё жду, когда появится стража.

- Не воры, - Седар не строил иллюзий, - По сравнению с аоршх-ла, мы скорее мыши, крадущиеся в ночи, жаждущие украсть немного еды и не попасться хозяевам.

- Хватит вам, - недовольно буркнул Амгор, хотя голос его выдавал напряжение, - Какими бы мудрыми, грозными и страшными они ни были, сейчас их нет. Этот мир принадлежит отныне нам, людям. А их секреты мы раскроем и заберём себе трофеями.

- Смотри, там, впереди, - Седар перебил хвастливую речь, - Ты видишь? Свет. Коридор кончается.

- Что же нас там ждёт? - Амгор остановился, - Ты может первым пойдёшь? Наверняка ты лучше знаешь о здешних опасностях?

Седар хотел было возразить, но внезапно коридор заполнил мелодичный голос, произнёсший несколько фраз на языке, в котором Седар, не без труда, но всё же опознал аоршхла . Вздрогнув, он решительно зашагал вперёд, обогнав спутника, неуверенно последовавшего за ним.

- Что это было такое? Ты что-то понял?

- Не знаю, что это было, - бросил через плечо Седар, не сбавляя шага, - Но я точно понял слово "страж" и "оставайтесь на месте", так что задерживаться не хочется.

- Вот же проклятье. А ведь ты говорил, что страж наверняка уже мёртв.

- Я конечно же очень на это надеюсь.

Синеватое сияние становилось всё ближе, и Седар заметил, что потолок украшен странными символами, похожими на буквы алфавита аоршх-ла. Заинтересовавшись, он то и дело посматривал наверх, пытаясь прочесть послание, оставленное хозяевами этого места. Напрягая память, он вспоминал изученные слова из ветхих свитков, по которым учил язык, не предназначенный для уст и глаз человека, и наконец символы начали складываться в осмысленную речь. Осознав смысл написанного, он, продолжая идти, вновь недоуменно поднял глаза, увидев...

- Боги..., - выдохнул Амгор, - Что я вижу...что?

Седар повернул голову, обнаружив, что они наконец добрались до источника синего сияния.

Свет исходил справа, где стена коридора оканчивалась окном, открывая вид на гиганский зал, где, в потоках голубого сияния сплелись воедино плоть и неведомые механизмы. Странные манипуляторы, напоминающие паучьи лапы, столы с рычагами непонятного назначения, чёрные яйца, висящие под сводами зала, прозрачные клетки, словно отлитые из жидкого стекла, всё это будто замерло, погружённое в странный анабиоз, сожидая ждало неких рабочих, что должны были разбудить погружённые в сон машины.

В центре зала зияла огромная яма, внутри которой всё ещё бурлила какая-то жидкость, подобно кипящему супу в медном котле.

- Похоже, что это помещение использовалось для каких-то работ, - пробормотал Седар, забыв про рисунок, так поразивший его несколько секунд назад, - Надо найти способ спуститься.

- У меня мороз по коже от этого места, - Кайю передёрнуло от ужаса, - Я слышала о аоршх-ла, но не думала, что они настолько чужды нам.

- Перед этим все равны, - Амгор извлёк меч из ножен, явно успокаивая самого себя, - Люди, чудовища, древние расы.

- Боюсь огорчить тебя, но на свете существует много вещей, для которых твой клинок не опаснее прутика, - Седар задумчиво осматривал зал, пытаясь отыскать знакомые очертания, - Вот этот рычаг. Видишь его?

- С чего ты взял, что это рычаг? - Амгор недоверчиво посмотрел вперёд, - По мне, так это просто штырь, что торчит из этого...того, что у нас под ногами.

- Что ж, проверим, - Седар подошёл к рычагу вплотную, - Акалас писал об этом, правда похоже, что к этому времени разум вновь начал покидать его голову.

- Если он ходил по таким местам регулярно, неудивительно, что разум покинул его, - поколебавшись, Амгор всё же подошёл к рычагу.

- Поверь, он бывал в местах куда хуже.

- Ты ведь тоже идёшь той же дорогой, смотри, в итоге превратишься в такого же безумца.

- Стать таким, как Акалас - честь для мага.

- Сомнительная честь, как по мне, - неожиданно Амгор протянул руку, рванув рычаг на себя, - Я лишь надеюсь, что ты не ошибался.

Что-то лязгнуло в недрах зала, и стены содрогнулись, как будто напуганные неожиданным вторжением. А затем прямо из пола выдвинулась небольшая платформа, со скрежетом двинувшаяся наверх, прямо к кучке замерших в страхе людей.

- Как видишь, не ошибался, - дождавшись прибытия платформы, Седар осторожно перешёл на неё, готовый в любой момент прыгнуть обратно. Диковинный транспорт однако вовсе не собирался ждать, потихоньку двинувшись обратно.

- Поторопитесь, - крикнул Седар, и его спутник последовал его примеру. Кайя, напротив, выждала пару секунд, и прыгнула лишь когда платформа уже начала набирать ход, едва не свалившись вниз.

- Уверена, я об этом пожалею, - сообщила она, повернувшись к подватившему её Седару, - Однако лучше уж там с вами, чем наверху одной. Мне кажется, это место вовсе не безлюдно и не оставлено.

- Акалас писал, что это не так, место...

- Забудь ты про своего Акаласа, - девушка рывком высвободилась из рук Седара, - Это место не для людей. Разве ты не видишь? Здесь всё чужое.

Седар хотел было ответить, но в этот момент платформа резко притормозила, а затем вошла в неведомый паз, вновь слившись с полом. Некоторое время все трое стояли неподвижно, подавленные мощью окружающего места. Гигантские машины неведомого назначения, возвышались над ними, казалось, готовые в любой момент ожить. Синеватый полумрак заставлял воображение порождать чудовищ, таящихся в тени у стен. Зал был полон шорохов, идущих, казалось, отовсюду, и Седар физически ощущал, как они норовят забраться прямо в его череп, нашёптывая слова на давно забытом языке.

- Клянусь богами, у этих стен есть глаза, - прошептал Амгор, в ужасе сделав рукой охранительный круг.

- И лица, - Кайя лязгнула зубами от страха, - Разве вы не видите? Они смотрят на нас.

- Я и видеть не хочу, меня и так уже всего трясёт, - Амгор озирался вокруг, пытаясь увидеть некую незримую угрозу, - Откровенно говоря, предпочёл бы мёртвые руины.

- Могучий воин нервничает, кто бы мог подумать, - усмехнулся Седар, - Подумай о том, что нашему взору открылись чудеса, которые не видел никто из смертных последние лет двести.

- Понятное дело, кто ж в здравом уме захочет на такое смотреть? Подумать только, я думал, что аоршх-ла были существами, производящими лишь забавные безделушки.

- Увидишь и свои безделушки, - Седар остановился, пытаясь вспомнить текст пергамента, - Так, вроде бы дальше нам нужно...

Топот шагов раздался неожиданно, заставив его сердце на миг замереть. Где-то позади ойкнула Кайя.

- Это ещё что? - бесстрашный доселе Амгор был близок к панике, - Страж?

- Похоже на человеческие шаги, - ответил Седар, вглядываясь в темноту, - Но откуда здесь люди?

При своих впечатляющих габаритах, вынырнувшая из темноты фигура действительно была человеческой. Не веря своим глазам, Седар смотрел на приближающегося человека, успевшего оставить изрядный след в его памяти.

- Да быть не может, - поражённо высказался Амгор, и в этот раз Седар был с ним полностью согласен, - Ты это видишь?

- Да, - Седар выставил вперёд меч, изготовившись к бою, - Вот он твой великий воин с дубиной в руках. Можешь выразить ему своё восхищение.

- Вряд ли он оценит. Слушай, у тебя случайно не осталось чего-то из этих твоих колдовских штук?

- Ты же сам говорил, что меч надёжнее.

- Мне как-то не улыбается сражаться с таким противником, как этот.

- Что ж, тогда придётся попробовать.

Седар попытался коснуться разума противника. Это была единственная известная ему волшба, действующая достаточно быстро, хотя он далеко не был уверен, что прибегать к ней наилучшее решение даже сейчас.

- Куда это он? - недоуменно произнесла Кайя.

Седар и сам заметил, что мускулистый дикарь ведёт себя довольно странно. Вместо того, чтобы нападать на них, он что было сил бежал мимо. Только сейчас, в тусклом синем свете, Седар увидел, что его лицо, доселе, казалось, не выражавшее ничего кроме высокомерной невозмутимости, ныне было искажено ужасом и болью.

Не замедляя шага, их преследователь с размаху бросился прямиком в яму. Несколько секунд прошли в абсолютной тишине, затем из бездонных глубин донёсся сдавленный крик, тут же оборвавшийся плеском.

- Не то, чтобы я был против, - произнёс Амгор, спустя несколько секунд, - Но немного непонятно, что именно произошло.

- Так, - голос Седара отдавал инеем. Как это иногда бывало в момент страшной опасности, его охватило странное спокойствие, обычно пугающее окружавших его людей, - Встаньте ближе ко мне. Не смейте выходить за пределы.

- За пределы чего? - недоуменно спросил Амгор, - Ты...

- За пределы этого, - вытащив из сумки мел, он сосредоточенно принялся вычерчивать геометрическую фигуру, - И помолчи, времени у нас очень мало.

- Ты знаешь, что там? - Амгор посерьёзнел, - Это и есть тот страж?

- Я догадываюсь и надеюсь, что мои догадки верны, - лихорадочно проведя нужные линии, Седар принялся изображать знаки, что должны были остановить угрозу, - Страж это или нет, оно опаснее, чем ты можешь себе представить.

- Спасёт ли от этого меч?

- Ничуть, - Седар провёл очередную линию, - Теперь...

Существо, появившееся из ямы, было невелико по размерам. Длиной примерно в руку, оно было похоже на гигантскую уховёртку, с тонким тельцем, усыпанным ножками как сверху, так и снизу. Два оранжевых глаза на тонких стебельках, задумчиво смотрели на незваных гостей, и Седар почувствовал, как его охватывает ужас.

- Не то, - простонал он, - Не то, что я ожидал.

- То есть? - непонимающе переспросил Амгор, - И что теперь делать?

- Бежать, будь ты проклят! - рявкнул чернокнижник и с достойным рвением показал живой пример, схватив под руки товарищей.

К чести спутников Седара, они не стали задавать лишних вопросов. Даже Кайя, спустя несколько шагов вырвала руку, припустив с такой завидной прытью, что сумела обогнать даже мужчин. Седар бежал изо всех сил, удесятерённых страхом, однако доносящийся сзади звук клацанья множества мелких ножек явственно свидетельствовал о том, что тварь вовсе не собирается отставать.

Глава 8

- Она не выглядит сильной, - выдохнул Амгор, уже начавший задыхаться, - Может быть с ней можно справиться.

- Попробуй, - Седар ощущал, что тоже потихоньку начинает уставать, - По крайней мере выиграешь нам время.

- Катись ты к...

- Я бы с радостью...боги, что это?!

Обстановка вокруг изменилась самым неожиданным образом. Огромный зал, наполненный мертвенно-синим сиянием, вдруг исчез, сменившись тесной кишкой коридора, казалось, не имевшего ни начала, ни конца.

- Не сбавляйте скорость, - прохрипел Седар, вновь схватив спутников за руки, - Удивляться будете потом.

Послышавшееся сзади знакомое клацанье подстегнуло не хуже удара кнута. Мельком окинув взглядом красноватые стены, Седар возликовал. Слепой случай или воля богов тёмного света вывели его на верный путь. Цель, видевшаяся безумно далёкой, неожиданно заметно приблизилась.

Как, впрочем, и зловещее клацанье, раздававшееся теперь, казалось, прямо за спиной.

- Отсчитайте три поворота, - задыхаясь произнёс он, ощущая, как сердце вот-вот выпрыгнет из груди, - На четвёртом направо.

- Надеюсь...ты...знаешь о чём..., - Кайя хватала воздух ртом. Её лицо исказила гримаса боли, она явно бежала из последних сил.

- Я тоже надеюсь, - Седар бросил взгляд в сторону, увидев отходящее вбок ответвление туннеля, - Первый.

Он не помнил следующие минуты. А может секунды, или часы, как знать. Сознание почти покинуло его, потонув в пучине страха и усталости. На плаву остался лишь крошечный кусочек мозга, отсчитывающий повороты в мире, сузившемся до размеров туннеля.

- Клац-клац-клац-клац - неумолимый преследователь был неутомим. Подобно некому механизму, медленно, но верно приближаясь к своим жертвам. Окончательно выбившаяся из сил Кайя, начала помаленьку отставать.

- Ещё чуть-чуть, - Седар вновь схватил её за руку, - Продержись ещё немного.

- Мне страшно! - девушка явно находилась на грани истерики, - Страшно!

- Держись! - вид поворота наполнил сердце чернокнижника надеждой, - Вот оно! Бежим направо!

Ни у кого уже не было сил ответить. Собрав последние силы, спутники бросились в тоннель. Вытащив из сумки браслет, Седар надел его на руку, держа наготове. В этот самый момент, Кайя споткнулась, и мужчины едва успели её подхватить, потащив на себе.

- Я не могу..., - зловещее клацанье словно отсчитывало последние мгновения их жизни, - Не могу...

- Сможешь! - Амгор, словно обретя новые силы рванулся вперёд, заревев, как раненый зверь. Собрав всю свою волю, Седар последовал за ним, моля богов о том, чтобы желанная цель оказалась не слишком далеко.

- Коридор внезапно исчез, сменившись очередным залом, на сей раз меньшего размера. Не тратя времени на удивление, Седар повернулся назад и буквально вдавил щуп в ближайшую стену и повернул его, закрыв проход буквально перед самым носом твари.

Некоторое время он стоял, прислонившись лбом к мягкой стене, едва в силах поверить в то, что остался жив. Затем, очень медленно повернулся назад, окинув взглядом помещение, в котором они находились.

- Боги, - выдавил он, спустя несколько секунд, - Мы, кажется, сделали это.

- Сделали что? - обессилевший Амгор повалился на пол, - Выжили?

- Не просто выжили, - радостное возбуждение, казалось, придало чернокнижнику сил, - Нашли!

- Нашли, - бледная, как смерть Кайя судорожно хватала ртом воздух, - Что мы нашли? Богатство?

- То, что ценнее любого богатства! - Седар с благоговением оглядел зал, - Знание!

Зал был намного меньше предыдущего и, казалось, вовсе не имел выхода. В одну из стен вросло нечто, похожее на дерево, на ветвях которого качались небольшие капли, похожие на тускло светящийся янтарь. Но внимание Седара было поглощено дальней стеной, у которой, судя по всему, располагалось некое хранилище, уставленное непонятными ёмкостями, вперемешку с предметами неведомого назначения. Один из них заставил Седара радостно вскрикнуть. Ринувшись к хранилищу, он схватил прозрачный шар, покоящийся подставке, цветом напоминавшей морской коралл.

- Да, - прошептал он, благоговейно уставившись в прозрачную поверхность, - Вот оно! Значит Акалас не солгал!

- Не то, чтобы я была совсем уж не рада, - немного придя в себя, Кайя потихоньку начинала обретать привычную язвительность, - Мы выжили и это хорошо. Но всё же, не хочешь ли ты нам рассказать причину столь счастливого выражения твоего лица? А то у меня чувство, будто я оказалась служанкой на чужом празднике.

Некоторое время Седар молчал. Взгляды его спутников говорили сами за себя, и слова надо было подбирать тщательно.

- Ты ведь с самого начала искал именно эту комнату? - пришедший в себя Амгор поднялся на ноги, - И ничего нам не сказал. По-моему тебе следует объясниться. Не слишком люблю, когда со мной играют втёмную.

- Что ж, - произнёс Седар после короткой паузы, - Возможно ты помнишь, что я говорил об истинной сути магии? О том, для чего она нужна?

- Что-то этакое припоминаю. Разговор с богами, познание сути вселенной. К чему ты клонишь?

- Что же мешает этому? - спросил Седар, будто в пустоту. И сразу же ответил, - Время. Безжалостное время. Старость. Смертность. Страшный враг, что раз за разом отнимает у людей всё. Превращает в беспомощных пленников своего разлагающегося тела, а затем уничтожает все их достижения, уравнивая мудреца, почти достигшего просветления, с нищим пьяницей, тонущим в выгребной яме. С ранних лет служил я тем, кто утверждал, что одолел этого врага. Ну или я так думал в то время. Дети Акаласа - так они себя называли. Как и сам Акалас, они хотели одолеть смерть. И стать творцами вселенной.

- Всё ещё не очень понимаю, каким боком тут вот это, - Амгор обвёл рукой зал, задержавшись на хранилище, - Здесь что ли творятся эти твои вселенные?

- Аоршх-ла , - Седар возвысил голос, - Знали много тайн. Вы видели это своими глазами. Беглецы и вынужденные странники, они прибыли в наш мир. Им было подвластно пространство. Им была подвластна жизнь. И сама смерть отступила перед ними. Поистине они знали многое. И крохи этого знания стали основой могущества ордена. Подобно многим, я пришёл, соблазнённый посулами вечной молодости. Я был тогда наивен и верил наставникам, учившим меня, что вечности можно достичь путём аскезы и внутренней алхимии. Но они лгали мне. Не во внутренней алхимии лежал секрет долголетия мастеров ордена, но в крошечной толике знаний и лекарствах, что были доступны аоршх-ла . Знания сии были невелики, и хоть возраст высших иерархов ордена значительно превосходил срок, что отпущен простым смертным, жизнь их была отнюдь не вечна, к тому же, продолжительное воздействие снадобий оказывало на них не лучшее воздействие. Их внешний вид был...неприятен.

- Так ты говоришь, что здесь в этой комнате хранится секрет вечной молодости? - недоверчиво спросил Амгор, - Вот прямо тут, на этом самом месте?

- Здесь, - Седар махнул рукой на хранилище, - И в шаре.

- Поясни, - Кайя поднялась на ноги, - Что ты имеешь в виду.

- В ордене я был не просто "книжником".

- Это мы уже поняли, - пробормотал Амгор, - Уж больно у тебя своеобразные умения для того, кто всю жизнь просидел за свитками и манускриптами.

- Обладая природным даром, или проклятием, к тёмному искусству, я однако был также шпионом, иногда вором, изредка убийцей. Я преданно служил господам, и сумел таки преуспеть там, где многие потерпели неудачу - найти карту и свитки, что указывали путь. Передав её владыкам, я разумеется ожидал награды, увы - Седар горько усмехнулся, - Благодарность не самая сильная сторона владык. Меня даже не собирались взять в экспедицию. "Тебя непременно наградят в своё время", сейчас же для тебя есть иное задание! Как же! Я ведь уже не так уж молод, и хотел бы получить награду сейчас, пока я ещё могу ей воспользоваться, а не когда превращусь в сгорбленного от старости деда.

- И ты решил взять сам, - скорее утвердительно произнесла Кайя, - Не дожидаясь благодарности.

- Именно так, - кивнул Седар, - К счастью, мне не пришлось далеко ходить. Возглавить поход должен был мой наставник Митурра со своим верным псом Алигором, выполнявшим в ордене ту же работу, что и я, только куда менее хорошо. Мне пришлось лишь обчистить его. Украсть карты, свитки и кое-что из ценностей. Страшась гнева владык, он не посмел признаться и, вместо того, чтобы обрушить на меня всю мощь ордена, послал лишь Алигора, да с ним ещё пару убийц. Ты зря кстати думал, что он с тобой темнит, едва ли он понимал, что именно я украл. Он был прилежен, но увы, не слишком-то умён. Соблазнившись на крохи знаний, потерял в итоге всё.

- И вот мы здесь, - констатировал Амгор, - Что же дальше?

- Дальше, - эхом отозвался Седар, - Я заберу зелья и этот шар, что хранит древние знания. Я уверен, что с ними я смогу получить время, а значит достичь истинного тёмного просветления...

- Да я вообще-то о нас, - невесело хмыкнул воин, - Вечная молодость мне бы не помешала. Но для начала хотелось бы спросить, если этот шарик, напоминающий мне побрякушку шарлатанок, зовущих себя ведьмами и странные сосуды всё, что ты хотел получить, что получим мы? Мы вообще вписывались в твои планы?

- Помнишь, как ты говорил, что хотел бы быть жрецом, которому несут ценности, и ублажают юные прихожанки?

- Ну знаешь, я же не то, чтобы прямо вот всерьёз это говорил.

- Ну а что если поговорить об этом серьёзно? - где-то на периферии сознания Седар отметил, как Кайя, вроде бы, потерявшая интерес к разговору, прикоснулась к вросшему в стену дереву, - Ты говоришь о награде. Как считаешь, много ли готовы отдать сильные мира сего за возможность прожить подольше? Эликсир принесёт нам немалые богатства. А обладая богатством можно добиться многого. И даже бросить вызов моим прежним господам. Но разумеется, мои амбиции этим отнюдь не ограничиваются. Я думаю, что...

Пламенную речь прервал негромкий стук, донёсшийся из глубины комнаты. Что-то небольшое, словно упало сверху, а затем в полумраке фиолетового тумана раздалось знакомое клацанье множества мелких лапок. Неутомимый преследователь сумел найти обходной путь к своей добыче.

- Поверить не могу, - как ни странно, Седар не ощущал страха, лишь безмерное удивление, - После всего...

Чёрная молния метнулась из тумана со скоростью летящей стрелы и то, что Седар успел уклониться, следовало скорее приписать удаче, нежели быстроте реакции. Гибкое тело многоножки ударилось в хранилище, разметав стоящие на нём сосуды и, спустя мгновение, сверкнул меч Амгора, разрубивший один из них пополам.

- О нет, - простонал Седар, - Осторожнее.

- Да в задницу твою осторожность! - заорал Амгор, промахнувшийся буквально на волосок. Новый удар произвёл ещё больше разрушений, однако вёрткий враг, извернувшись в немыслимом изгибе, вновь сумел избежать смертоносного лезвия.

Рыча то ли от ярости, то ли от страха, воин вновь и вновь рубил гибкое, увёртливое тело, не давая противнику ни мгновения передышки. Казалось немыслимым выжить в вихре ударов клинка, однако раз за разом Агор промахивался, впустую растрачивая силы. Молниеносные движения понемногу замедлялись, и Седар понял - ещё немного и его спутник проиграет этот бой. Свободной рукой он обнажил собственный меч, и в этот момент многоножка грациозно метнулась к лицу Амгора, вцепившись в него множеством мелких лапок, заставив упасть на пол, наполовину скрывшись в густом, фиолетовом тумане. Выругавшись, Седар бросил меч, схватив тварь рукой, но та держалась цепко. Острые когти твари немедленно впились в его кисть, заставив зарычать от боли.

- Сорви её с себя! - заорал он, борясь с искушением отдёрнуть руку, - Если проникнет внутрь, это конец!

Амгор не отвечал. В его глазах, ещё несколько мгновений назад, пылавших яростью, застыл тот ужас, что парализует тело и душу. Резким рывком тварь вырвалась из хватки, и Седар с холодной отрешённостью понял, что жизнь Амгора кончена. А спустя некоторое время скорее всего та же участь ждёт и его, и Кайю.

Мир внезапно замедлился, загустев словно желе. Седар, всё ещё пытавшийся перехватить вёрткое чудовище, вдруг ощутил, что его рука едва движется, зависнув в воздухе в двух пальцах от цели. На миг мелькнула мысль, что всё происходящее лишь кошмарный сон, однако многоножка похоже также не могла шевельнуться, застыв у распахнутого в ужасе рта Амгора. Лишь тогда он узрел высокую фигуру, материализовавшуюся в воздухе в нескольких шагах от него.

Фигура выглядела полупрозрачной, будто призрак, и всё же определённо не являлась плодом воображения. С благоговейным страхом Седар взирал на покрытое шерстью лицо с широким носом, массивной нижней челюстью и надбровными дугами, из под которых на него смотрели внимательные глаза, изучавшие его, подобно тому, как он сам мог бы изучать лягушку. В центре выступающего лба, совсем не похожего на обезьяний, бледно-синим цветом горел камень, будто третий глаз, что видел больше остальных двух.

Да, определённо это было существо увековеченное в камне дикарями, почитавшими его за божество. Пристально взирало оно на колдуна, и в глазах его читалось презрение, как у умудрённого опытом мужа, взиравшего на недостойного его потомка. Брезгливо скривив губы, повело оно рукой, и взор Седара заволокла тьма.

Первое, что увидел он, открыв глаза был песок. Он простирался до самого горизонта, испещрённый громадными волнами дюн. В страхе Седар вскочил на ноги, озираясь по сторонам, и охвативший его ужас испарился - его спутники были рядом, в нескольких шагах от оазиса, сияющего зеленью посреди жёлтого, песчаного океана. Амгор слабо зашевелился, о пережитом нападении твари напоминала лишь пара мелких шрамов на лице, выглядевших так, словно получил он их как минимум несколько лет назад.

- Ты тоже это видел? - голос Амгора звучал слабо, хотя рука всё ещё сжимала меч, - Выходит тот мозгляк был прав? ты знал?

- Знал, - кивнул Седар, - Но говорить не стал, ты бы всё равно мне не поверил. А мозгляк был прав лишь отчасти, как ты понимаешь.

- Это уж точно, - Амгор с трудом поднялся на ноги, всё его тело била мелкая дрожь, - Этот взгляд. Такое презрение. Моя гордость сильно пострадала.

- Скажи спасибо, что только гордость.

- Ага. Пращур спас убогих потомков из жалости. Значит вот как выглядели твои аоршх-ла ?

- Они выглядели, как считали нужным, - подойдя к Кайе, Седар помог ей подняться, - Некоторые вот так.

- Что теперь? - Амгор озадаченно осмотрелся вокруг, - Я даже не знаю, где мы находимся.

- В пустыне.

- Спасибо, здорово помог. Как я понимаю, вечной юности тебе теперь не видать? Как и мне богатства.

- У меня есть знания, - Седар бережно поднял с земли прозрачный шар, переливающийся в лучах солнца всеми цветами радуги, - Возможно не сейчас, но я сумею...

- "Возможно" звучит не очень хорошо.

- Насчёт богатства, - неуверенно произнесла Кайя, - Пока ты там произносил свою вдохновляющую речь я успела прихватить вот это. Не много, но уж что уместилось. Как думаешь, эти камни драгоценные? Их можно продать?

Поколебавшись, девушка раскрыла обе ладони, на которых лежали красноватые слитки.

- Камни! - фыркнул Седар, - Клянусь тёмным светом, аоршх-ла бы здорово удивились, если бы узнали, что это планируется использовать как камни. Безусловно они имеют значительную ценность, беда лишь в том, что на свете очень немногие люди способны оценить такие вещи по достоинству.

- Значит придётся найти этих людей, - всё ещё слегка пошатываясь, Амгор направился к воде, - Когда доберёмся до какого-нибудь города конечно.

- Ты умеешь выживать и в пустыне? - измождённый, лишившийся почти всего имущества, оказавшийся посреди безжалостной пустыни, Седар внезапно ощутил себя довольным. Возможно впервые в жизни он был не одинок. И ему это нравилось.

- Я, друг мой, - Амгор опустился на колени, с наслаждением зачерпнув воды ладонями, - Может и не слишком достойный плод от семени этих твоих обезьян, но вот выживать, ха! Выживать я умею везде.