Повозка налогового инспектора

Глава 1

Повозка Старшего Налогового Инспектора.

Старая, но еще крепкая дверь таверны «У Луи» скрипнула и в обеденном зале повисла напряженная тишина. Хозяин с ухмылкой взглянул на троих посетителей, что занимали дальний столик в углу, и покачал головой. Луи узнал своих клиентов за много лет, пока держал заведение. От тех, что с хитрыми рожами заговорщиков уставились на нового посетителя, больших проблем не случалось, но кто знает как там дальше будет.

-Какого черта, Грэг?- Загалдели разом приятели, узнав в вошедшем того, кого ожидали уже больше часа.- Где тебя носит?

Однако самый главный вопрос так и не прозвучал. Грэг окинул подозрительным взглядом пустой зал, мельком скользнув по фигуре Луи за барной стойкой, и улыбнувшись лишь уголками губ, кивнул друзьям. Они, поняв все без слов, шумно выдохнули, завозились на деревянных скамьях. Беседа оживилась. Когда Грэг присел, над столом склонилось уже четыре головы.

-Вот,- Один из приятелей достал из кармана истрепанный, в жирных пятнах лист скомканной бумаги, расправил его мозолистой ладонью на столе и начал читать названия городских улиц. Добытый им рисунок оказалась старой копией с еще более старой карты города. За три сотни лет существования Город Мастеров неоднократно перестраивался, переживая то расцвет торговли в Цитадели, то пожар в шахтах, то многочисленные нашествия полчищ нечестии, после которых приходилось латать городские стены, а то и восстанавливать целые кварталы. – Путь начнется от Гильдии Ткачей на Прядильной улице, дальше вдоль канала до пересечения с Удильщиков, потом на площади Трех Сестер по очереди остановится у врат Гильдии Воров, Гильдии Убийц, Рыбацкой Артели.

Приятели слушали внимательно, стараясь запомнить в точности все детали. От этого зависел успех всего дела.

- Робин, а после того…ну, когда возница прокатится через весь город, куда он направится?- спросил Грэг.- Не проще ли дождаться в самом конце, а не запрыгивать в карету на ходу на всяком удобном повороте?

Обладатель карты тот самый, кого звали Робин, презрительно хмыкнул:

-Это тебе не чертов извозчик, чтобы останавливаться, когда ты ему рукой помашешь. Королевский налоговый инспектор.- Мужчина понизил голос до шепота и многозначительно поднял вверх указательный палец.- По слухам у всех налоговых инспекторов вместо сердца кусок черного гранита, а у этого так и вовсе сердца нет.

Друзья притихли.

-Так это ж хорошо,- после затянувшейся паузы раздался голос самого молодого из мужчин. Мужчиной этого безусого, румяного, с милыми ямочками на чумазом лице парня и назвать-то нельзя. Юноша просто изливал вокруг себя фонтан энергии и доверчивой наивной веры. Этому заговорщику едва удавалось усидеть на месте и не вскрикивать каждый раз, как беседа затрагивала особо щекотливые темы.- Чем злее инспектор, тем больше налогов он соберет. Нам же лучше!

На юношу зашикали со всех сторон, наградили звонкой оплеухой и разговор продолжился.

-Повозка объедет все Гильдии, соберет деньги и через главные ворота покинет Город. Там, у сторожевой башни, уже бражничает отряд налоговой охраны. Взять куш под носом у трех дюжин вооруженных воинов затея для дураков и сумасшедших. – Сказал Робин. Он толкнул локтем под ребра юного задиру.- Не торопись, парень, пристроить голову в петлю. Успеется.

Луи делал вид, что разговор завсегдатаев его не интересует. Стаканы в руках лысого здоровяка уже скрипели от чистоты, но хозяин продолжал тереть их белой льняной салфеткой и внимательно следить за беседой.

-Я был в каретной мастерской,- подал голос четвертый из собеседников. От приятелей он не отличался ни чем особым, та же лохматая, нечесаная шевелюра неопределенного цвета, те же мышиного цвета лохмотья, что некогда гордо именовались штанами, застиранная рубаха, шахтерская куртка в угольной пыли, что не вывести ни каким мылом.- Пришлось проставиться мастеру, чтобы он меня на повозку поглазеть пустил. Говорит, секретное то «абнарудование». Да какие там секреты?- Мужчина сплюнул от досады.- Только деньги зря потратил. Здоров пить тот каретник, как лошадь скаковая. Всех заморочек это сломанный замок в дверце. Заедает, зараза, потому открывается через раз.

Мужчину похлопали по плечам, уверяя по-дружески, что потраченные кровные он вскоре вернет с лихвой.

-Эдуард, грустить над выпитым вином удел слабых женщин,- резюмировал Робин. Он снова посмотрел на карту на столе, указательным пальцем ткнул в нее несколько раз, взглядом указав, кому на каком повороте следует быть в назначенное время.- Завтра на заре. И ни кому ни слова…

Утро выдалось погожее, без единого облачка на небе, без дуновения ветерка.

-Хороший знак,- решили приятели, что собрались под вывеской «У Луи». Сам же хозяин в столь ранний час в окно наблюдал за своими завсегдатаями, ни словом не обмолвился, только головой покачал. Грабители наскоро пожелали друг другу удачи и разошлись в разные стороны.

На Прядильной улице было тихо. Грэг еще раз достал из кармана замусоленный лист бумаги, который компания будущих грабителей называла уважительно картой, и несколько долгих минут не отрывал от него взгляд. Солнце вставало, город просыпался, а повозки с налоговым инспектором все не было. Грэг занервничал. Ему начало казаться, что он стоит не у того здания. Пришлось покинуть темноту за углом и прочесть вывеску у главного входа. «Гильдия Ткачей»- гласила надпись. Мужчина вздохнул с облегчением и вернулся на свой наблюдательный пункт. Повозки все не было.

-Доброе утро, господин,- услышал он голос за спиной. От неожиданности Грэг чуть было не лягнул говорившего.- А что такого интересного вы тут высматриваете?

Обернувшись, мужчина сперва никого не увидел, но когда опустил взгляд, то обнаружил краснощекого и коренастого гнома с корзиной свежего хлеба. Пекарь добродушно улыбался, возможно, в надежде, что наблюдателю вскоре захочется перекусить ароматной булочкой с маком. Но Грэг только свирепо взглянул на гнома и продолжил смотреть за угол.

-А вы все же правы, нельзя так просто взять да и выболтать все секреты первому встречному. Я вот свои рецепты ни кому не доверю, а то возьмут да и начнут стряпать батоны, как у меня, направо и налево. И как покупателю отличить мои булки от не моих? Я вас спрашиваю.

Болтливый гном уже начал действовать Грэгу на нервы.

-На, вот тебе медяк, давай булку и проваливай,- сдался он.- Занят я очень, приятеля жду. Договорились встретиться утром у дверей «Гильдии Ткачей». Опаздывает что-то,- мужчина откусил и хруст румяной выпечки дополнил ее вкус и аромат.

Однако гном уходить не спешил.

-Так Гильдия переехала уж пару лет как. Пол у них прогнил. Говорят, даже станок ткацкий провалился…

-Как переехала?! Куда?!!!

Гном пожал плечами и неопределенно указал кончиком бороды направление.

-Недалече, в паре кварталов отсель. Только я там не был ни разу, у моего кузена там пекарня,- гном улыбнулся и добавил,- конкуренция, понимать надо.

-Какая нахрен конкуренция?- Взревел Грэг и, даже не поблагодарив пекаря за помощь, бросился бежать в указанном направлении.

Перепрыгивая через каменные ограды, пики железных решеток, уворачиваясь от злобных сторожевых собак, мужчина бежал и бежал, пока не увидел на одной из улочек задок той самой повозки, которую он едва не проворонил. Ему пришлось поддерживать руками разодранные на заднице штаны и, позабыв про отметины собачьих зубов на теле, бежать еще быстрее. Ручка дверцы скрипнула, Грэг на полном ходу ввалился в темноту закрытой повозки.

Спустя несколько минут на крыше послышалась возня и легкий топот детских ног. Дверца вновь отварилась, впуская внутрь несколько лохматых, чумазых сорванцов.

-Стой!- Закричал знакомый голос. Грэг даже попытался ухватиться за что-нибудь, ожидая, что возница придержит лошадей, но повозка даже не замедлилась. В воздухе просвистел хлыст. Тот же голос смачно выругался. Через десяток метров на ступеньку кто-то запрыгнул. Дверца повозки снова скрипнула.

-Робин, ты?- спросил Грэг в темноте.

В ответ услышал, как мальчишки перешептываются и нехотя подбирают под себя босые ноги.

-Что, черт побери, происходит? Где сундук с деньгами?- Возмущался Робин.

-Да тише ты,- зашикали на него со всех сторон.- Нету пока денег. Инспектор еще ни одной монетки не собрал.

Повозка, наконец, остановилась. Пассажиры закрыли рты и даже дышать перестали. Им стоило немалого труда и сообразительности спрятаться под сиденьями, в куче пыльного тряпья в углу и под самым потолком, чтобы старший налоговый инспектор их не заметил. На пол упала бумажка исписанная мелкими, убористыми буквами и цифрами, дверь снова захлопнулась и повозка покатилась дальше.

Время от времени колеса переставали громыхать по булыжной мостовой, на краткий миг солнечный свет врывался внутрь душной коробки, иногда по пути подсаживались все новые и новые ловцы удачи. Когда старший налоговый инспектор проехал по всем улицам и адресам, которые значились в его маршруте, у него за спиной, в старой скрипучей повозке яблоку некуда было упасть. Последним в нее втиснулся пузатый господин в медной каске и с копьем. Ему тут же строго велели копье бросить снаружи, захлопывая дверь, ощутимо шлепнули по заду.

-Вы все арестованы!- После минутного замешательства объявил вошедший.

-Пошел вон,- предложили собравшиеся пузатому господину в каске.- Хочешь ехать дальше, веди себя прилично и помалкивай. Тут все одинаково мучаются.

-Да вы знаете, кто я?- Не унимался он.- Я начальник городской стражи, вот!

Собравшиеся не прониклись. С потной головы тут же кто-то стянул медный шлем, сразу несколько рук обшарили его карманы, по-дружески, но слишком резко, даже фамильярно стукнули локтями и кулаками несчастному по ребрам. Он прохрипел несколько слов, перегибаясь пополам. Наверное, извинялся за грубость.

-Пришел грабить, встань в очередь, как все, веди себя тихо и не мешай другим.

Так и доехали до площади у городских ворот, где под вывеской «У Луи», старшего налогового инспектора уже поджидал улыбающийся хозяин.

-Как дела, господин Старший Инспектор? Много ли собрали в этот раз?- Спросил Луи.

Кряхтя возница покинул свое место.

-Ах, если бы,- инспектор, мужчина средних лет или чуть более того, вытащил из кармана кучу расписок.- Гильдии больше не платят казне золотом, предпочитая покупать сталь, что пойдет на изготовление доспехов и оружия. Король сам разрешил Городу Мастеров использовать налоговые сборы на укрепление обороны. А мне только и остается, что бумажки собирать.

Луи улыбнулся еще шире. Упруго ступая, хозяин таверны подошел к повозке. Уж кто-кто, а он-то знал, что изнутри дверца не открывается. Не в первый раз старый друг привозит к нему клиентов.

-Выпускаем?- Спросил Луи и с молчаливого согласия приятеля повернул ручку. Громко произнес - Всякий, кто угостит в моем баре Старшего Налогового Инспектора, останется на свободе. Остальные же будут препровождены в городскую тюрьму, господа. – Увидев первым пузатого господина без медного шлема, весьма помятого и сердитого, Луи хохотнул.- Как и вы здесь, начальник городской стражи? Чтож, прошу, господа, входите.

День едва перевалил за середину, а в таверне «У Луи» снова не протолкнуться от посетителей, шум, смех и новые истории.