Повелителю можно всё

Пролог

Максим был не в духе. Пару месяцев назад он уволился с очередной работы – всё как обычно, повздорил с начальством. Начальник, видите ли, не особо в курсе того, что в России дефицит рабочих кадров и, как человек старой закалки, просто предложил написать Максиму заявление «по собственному желанию». Максим отказался, и ему припомнили всё и вся, уволив «по статье». Причём по глупейшей – за «пьянство на рабочем месте» (или как она там правильно сформулирована в ТК).

Нет, статья вполне себе важная и нужная, но для настоящих разгильдяев и пьяниц, а не для тех, кто выпил бокал шампанского (ну так уж получилось, что Максим ничего крепче пить не мог) на корпоративе. Да, формально этот корпоратив был на рабочем месте, но все пьющие, в том числе лично этот начальник, напились вдрызг. Максим же был лишь слегка «навеселе» (ну не привык он к спиртному, другой бы на его месте с алкогольным стажем такой дозы и не заметил, а вот Максим почувствовал).

Ну и какими-то правдами и неправдами нашёлся свидетель из «непьющих» (он потом всех остальных по домам на служебном микроавтобусе развозил). Можно было бы, конечно, через суд устроить всем такое, чтобы мало не показалось, но Максим не любил судов. А вот статья в ещё не отменённой до конца трудовой книжке – это проблема. Не настолько, чтобы его вообще никуда не брали, тот же начальник недели через две опомнился и начал названивать Максиму с просьбой вернуться, да и были те, кто готов взять разнорабочим человека с любой статьёй в трудовой (это айтишника-то – разнорабочим!), или даже предлагали по работать специальности, но с ненормируемым графиком без гарантий оплаты переработок. Можно, конечно, и вовсе было выкинуть трудовую и завести новую, но для сорокалетнего мужчины это было бы странновато, да и подлогов Максим не любил ни в каком виде. Особенно не любил он участвовать в этом сам – не так важно, что там «мутят» бухгалтера с руководством, главное – чистая совесть у себя. Ну, пусть совесть была не так уж и чиста, если брать с юношеских лет, но в подлогах Максима обвинить было нельзя.

Так или иначе, деньги постепенно подходили к концу, поэтому Максим не брезговал и частными подработками – в какой-то фирме что-то там настроить или переустановить. К частникам он специально не лез, этот «рынок» давно был поделен, но пару раз на него и такие выходили. Но, так или иначе, денег уже не хватало, а последний заказ был уже неделю как. Влезать в кредиты или садиться на шею к какой-нибудь особе женского пола Максим не собирался в принципе (постоянной жены или хотя бы девушки у него всё ещё не было, а «временные подруги» исчезли из жизни вместе с работой, причём он сам не настаивал на продолжении отношений, понимая приоритеты).

И тут «пиликнула» электронная почта, причём как раз та, которую он указывал во всех объявлениях и резюме. Максим изучил её, но не сильно обрадовался: надо было подъехать в центральную гостиницу и настроить служебный ноутбук командированной сотруднице. Да, в конце письма говорилось о перспективе дальнейшего трудоустройства «по факту», но это была, скорее, дежурная отписка.

Ну что же делать, какие-никакие деньги «светили», проездной у Максима был, так что он собрался и поехал в центр. Зашёл в гостиницу, назвал номер, сказав о приглашении – и его спокойно пропустили на третий этаж.

В номере дверь открыла маленькая темноволосая девушка плотного телосложения (сначала Максим решил, что вообще девочка лет десяти, но, посмотрев внимательнее на лицо, убедился, что она вполне взрослая, просто рост низкий). Девушка была одета в короткое платьице синего цвета и чулки.

(так себе, но это лучшее, что даёт нейросеть)

– Здравствуйте, Вы по объявлению? – спросила девушка, поглядывая на что-то, зажатое в кулаке.

– Да, по объявлению, – сказал Максим. – Что там нужно настроить?

Девушка показала на стол, где стоял обычный пятнадцатидюймовый ноут. Максим разделся и разулся, прошёл в номер и сел разбираться. Девушка всё время пялилась на него и куда-то себе в кулак, то поднося, то убирая его от Максима. Настройка была странная, Максим очень удивился. Аппаратных дефектов не было совсем, зато программные настройки были полностью испорчены. Даже в биосе было выставлено абы что, простой сброс бы не привёл к таким глупостям. От операционной системы были какие-то ошмётки, документы же сохранились (хотя признаков таких уж явно рабочих документов не было). На какое-то время у Максима возникло подозрение, что программную часть кто-то «убил» специально, а его то ли проверяют, то ли просто издеваются, но гарантированной уверенности в этом не было.

Так или иначе, компьютер Максим настроил, но тут девушка сказала:

– Вы нам подходите. Для работы Вам потребуется допуск, наденьте, пожалуйста, этот перстень.

И правда, в её кулаке был перстень с огромным камнем, который как бы светился. Максим понимал, что это – игра света, но странное и необычно тёплое ощущение его не покидало.

С другой стороны, ситуация была нестандартной: обычно служебный пропуск реализовывался в виде какой-то карточки, к тому же, выдавали его уже после завершения процедуры трудоустройства. А тут – непонятно кто, непонятно зачем предлагает якобы трудоустройство и просит надеть перстень. Ситуация нереальная. А если брать фантастику, то она однозначно обещала массу хлопот тому, кто надевал непонятные предметы. Как минимум, этот перстень нельзя будет снять, и он обеспечит массу хлопот, а, как максимум, из его обладателя сделают жертву какой-нибудь тёмной сущности. Впрочем, фантастика – фантастикой, а реальность тоже может оказаться некрасивой: перстень мог быть ворованным, может даже с кровавым следом, и, если Максим бы его надел, остались бы отпечатки или что ещё. В этом духе Максим и высказался:

– Я бы не хотел надевать то, не знаю что, непонятно зачем.

– Ну пожаалуйста… – умоляла девушка. – Клянусь, что он не причинит вреда – он не может этого сделать…

– Охотно верю, что перстень не сможет причинить вреда, – усмехнулся Максим. – А вот те, кто с ним как-то связаны, вполне могут. И вообще, всё это очень сильно напоминает какую-то махинацию.

– Ну что хотите, сделаю, – говорила девушка со слезами на глазах. – Это очень важно и для нас, и для тебя.

– Для «нас» – это для кого? – поинтересовался Максим. – Я даже не знаю как зовут лично Вас, не говоря уж о Вашей фирме. Разве что в объявлении была какая-то Топорова А. М., но не по фамилии же с Вами общаться!

– Извините, пожалуйста, – сказала девушка. – Меня зовут Алмия, но иногда я представляюсь Аллой, кому так привычнее.

– Ну что же, бывает, – продолжил Максим скептически. – Алмия – так Алмия. Только это меня нисколько не убедило принять Ваше СТАННОЕ предложение.

– Ну посмотрите же! Он выбрал Вас! – воскликнула Алмия и в каком-то порыве просто силой сунула перстень в руку Максиму.

Понятное дело, что силы у маленькой девушки бы не хватило, чтобы побороть Максима и надеть перстень, но тут какое-то помутнение нашло на мужчину, и он обнаружил себя… В какой-то деревенской избушке с перстнем на пальце. Алмия была тут же.

Глава 1. Попал, но не туда

– И что ты натворила? – возмутился Максим. Как ни странно, дезориентация прошла, и чувствовал он себя отлично, несмотря на все потрясения. Даже поднывание в спине, характерное для малоподвижных людей среднего возраста, куда-то ушло. – Где мы?

– Я… Не знаю, – удивлённо сказала Алмия. – Мы не должны были оказаться именно здесь.

– То есть, куда-то мы должны были перенестись, – констатировал Максим. – И в какой я буду здесь роли? Жертвой таинственного обряда?

– Нет, не жертвой, – уверенно сказала девушка. – Повелителем.

– Повелителем чего? Мух? Тебя? Демонов? – скептически спрашивал Максим на грани истерики. Успокаивало его только какое-то тёплое чувство от перстня.

– Света, – сказала Алмия.

– Какая ещё Света? – удивился Максим.

– Никакая, – сказала Алмия. – Повелителем Света. Но надо ещё пройти инициацию, только, наверное, не здесь.

– Так, рассказывай всё по порядку, – попробовал успокоиться Максим. – Только учти, я раньше ни с какой фентезятиной не сталкивался, и это явление склонен объяснять более рационально. И вообще, я склонен снять этот перстень, чтобы больше…

– Пожалуйста, не надо!!! – воскликнула девушка. – Оставь нам шанс!!! Мы хотим выжить!!!

– А я-то здесь при чём? – удивлённо спросил Максим. – Я, между прочим, тоже хочу выжить. А не жертвовать собой ради выживания неизвестно кого неизвестно где!

– Жертвовать собой не надо! – уверенно говорила Алмия. – Жертвы – это не путь Света вообще. И мы первые заинтересованы, чтобы Вы выжили, о Повелитель.

– Не надо меня так называть. И я до сих пор не понял, кто такие «вы».

– «Мы» – это все твои подданные… – произнесла девушка, но усомнилась этой фразе. – Ну, в теории. На практике сейчас всё сложно.

– Так, всё сложно, значит, – негодовал Максим. – А если я сниму перстень – всё станет проще? Или я не смогу это сделать? А если попробовать отрезать палец?

– Не надо… – стонала Алмия. – И не надо варварства, перстень сам снимется, если Вы от него отречётесь. И Вы вернётесь туда, откуда сюда попали.

– Очень хорошо, – сказал Максим, – и что для этого надо?

– Это просто, – сказала девушка, – но, пожалуйста, не торопитесь! Этот путь для Вас всегда будет открыт, а вот от чего отказываетесь – Вы так и не поймёте. Это будет необратимый поступок.

– Ну, давай посмотрю, от чего я откажусь, – произнёс мужчина. – В любом случае, от цивилизации я отказываться бы не хотел.

– Это и не надо! – с жаром произнесла Алмия. – У нас есть цивилизация, да и перемещаться назад – только временно – будет можно. Но после инициации.

– Что-то не особо похоже это на цивилизацию, – с этими словами Максим отворил дверь избушки. Вокруг было всё серо, стоял туман, сквозь который проступали искорёженные стволы деревьев.

– Серая зона! – воскликнула Алмия, выглянув за Максимом.

– И что это за зона? – спросил мужчина. – Надеюсь, не радиоактивна?

– Нет, нет, – поспешила заверить его Алмия. – Это спорный участок между Светом и Тьмой. При прошлом Повелителе почти весь он принадлежал Свету, когда я отправилась на поиски, где-то половина уже была завоёвана Тьмой. Сейчас… Не могу предсказать, но лучше вряд ли стало.

(а вот теперь очень неплохо получилось)

– Так, следует предполагать худшее, мы – на территории Тьмы, – рассудил Максим. – И чем нам это грозит?

– Если нас поймают… Будет плохо, – сказала Алмия. – Хотя история не рассказывает о серьёзных пленениях Повелителей, при локальных поражениях они либо телепортировались, либо откупались… Но меня уж точно ничего хорошего не ждёт.

– Меня, видимо, тоже, – сказал Максим. – Телепортироваться я не умею, откупиться мне нечем. Так что придётся нам поиграть в партизан, прорывающихся к своим.

С этими словами он решительно вышел из избушки и пошёл в лес. Алмия семенила за ним. Так они прошли с сотню метров, после чего Максим спросил:

– А куда нам идти-то надо?

– К Основе Света, наверное, – неуверенно произнесла девушка.

– И где она? – удивился Максим.

– Где-то на востоке, видимо… – Алмия всё ещё не была уверена.

– У тебя хоть компас есть? – спросил мужчина. – Я уже не говорю о всяких GPSи ГЛОНАСС, думаю, наши спутники здесь не летают. А в таком тумане по солнцу здесь ориентироваться не получится, а всякие признаки… Ненадёжны, тем более в другом мире.

– Н..нет, – ответила девушка. – Я думаю, Вы должны это чувствовать, перстень должен указывать…

– А я ничего такого не чувствую, – сказал Максим, задумался.

Он вытянул палец с перстнем вперёд, потом закрыл глаза и повернулся на месте, потом ещё раз…

– Чувствую! – сказал он. – Там – холод, там – тепло. Нам куда?

– Где тепло, я так думаю, – сказала Алмия.

И они пошли в сторону «тепла». За полчаса они прошли меньше километра по субъективным ощущениям Максима (на природу «в походы» он иногда выбирался). Местность менялась не сильно, хотя чувствовалось, что туман немного редел, а деревья становились более высокими, бурелома становилось меньше. В начале пути этот бурелом серьёзно так разодрал одежду, особенно Алмии («сисадминские» джинсы Максима и без того «видали виды»), сейчас же стало идти лучше... Ну или они привыкли.

Вдруг неожиданно где-то впереди показались грубые голоса. «Орки!» – воскликнула девушка.

– Орки… Значит, Тьма, – сделал вывод Максим. – Уходим.

– Подожди, - сказала Алмия. – Иногда орки могут служить и Свету, у их расы нет однозначной принадлежности ко Тьме.

Но орки уже услышали её и с криками «Во имя Тьмы» бросились в сторону путников.

Максим и Алмия побежали в сторону. На бегу Алмия предложила:

– Теоретически перстень… может телепортировать владельца к Основе Света. Вам надо только пожелать.

– Желаю, – воскликнул Максим, взяв Алмию за руку. но ничего не случилось. – Желаю телепортироваться к Основе Света.

На этот раз перстень мигнул, но опять ничего не вышло. Орки тем временем приближались, сзади были слышны их выкрики. Мимо пролетел какой-то нож (видимо, луков и стрел у них не было). Тогда Максим повторил: «Желаю телепортироваться», не уточняя куда.

Мир мигнул – и они снова оказались в избушке.

– Так, первая попытка не удалась, – констатировал факт Максим. – Надо повторить.

И он решительно вышел из избушки, за ним вышла Алмия.

– Так, так, так, кто у нас тут? – похоже, рядом с избушкой оказалось новое действующее лицо, и даже не одно.

Женщина лет пятидесяти стояла, держа в руке какой-то посох. За ней стоял отряд… Людей? Причём негров? Нет, скорее, тёмных эльфов – характерные острые уши были явно видны. Причём среди этих тёмных эльфов явно были и лучники, готовые стрелять, точнее, лучницы – женщин было намного больше, чем мужчин. У самой же женщины с посохом острых ушей не наблюдалось – то ли уши были нормальные, человеческие, то ли она прятала их под причёской… Хотя, если экстраполировать, то вряд ли бы они там поместились.

(лучшее, что удалось получить)

– Сдавайся, деточка, – продолжила женщина с посохом, казалось бы, не обращая внимания на Максима.

Алмия подняла руки вверх, но, видимо, это было не совсем то, чего хотела эта, очевидно, Тёмная.

– Руки вперёд и вместе, – сказала она. Алмия выполнила, после чего на руках появились какие-то оковы.

– Так, хорошо, теперь что с тобой будем делать, дорогой гость? – спросила женщина.

– Я могу отречь… – попробовал сказать Максим, порываясь снять перстень с руки, как бы невзначай прикасаясь к Алмии.

– Стоп, стоп, стоп! – воскликнула Тёмная. – Не надо! Спокойно! Гостям здесь всегда рады! Все вопросы можно обсудить и решить миром!

Она потихоньку, шаг за шагом подходила к Максиму. Тем временем, на лицах «поддержки» появилось какое-то удивление, что ли. Максим же следил за происходящим, ожидая каких-то действий со стороны Тёмной, тогда он точно успеет снять перстень. Но расчёт его был неверен: когда до Тёмной оставалось шагов десять, свет померк, чтобы снова зажечься… В обычной квартире-«брежневке».

Глава 2. Тьма VS Свет… Или?

Первая мысль – вот теперь всё как должно быть, никакого сказочного леса, Тьмы или Света тут нет и быть не может. Вторая – что за квартира-то такая? На стенах ковры, на полу – паркет. Квартира по советской моде, ну или здесь живут старики… Может, вместо перемещения в пространстве теперь он переместился во времени?

И тут он услышал Тёмную с кухни:

­– Проходи, чего стоишь-то, гость дорогой? Чаю попьём, да обсудим наши дела.

– Это что сейчас было? – спросил Максим. – Мы в каком мире-то?

– Да в этом, в этом, успокойся. В гостях ты у меня, причём там, где чужих не бывает! Ну, почти!

– «В гостях» – это так называется плен? – уточнил Максим.

– Да какой тут плен-то? – воскликнула женщина. – Я говорю – гости. Не находишь, что нам надо познакомиться и обсудить дальнейшие шаги.

– Это что-то «типа» мирных переговоров? – уточнил Максим.

– Да, именно «типа». Лично нам не требуется враждовать. Но именно что лично.

– Хорошо стелешь, – сказал Максим. – Ну что же, знакомиться – так знакомиться, мир – так мир. Я здесь пока новичок, так что местные правила не знаю – может, просветите?

– Да уж просвещу, – сказала женщина. – Кстати, меня зовут Зинаида Павловна, родилась я в Ленинграде в 1968 году. По совместительству – Повелительница Тьмы.

– А почему не Эльвира, – стал «юморить» Максим, пребывая в лёгком ступоре.

– Ну вот так вот получилось, – ответила Зинаида Павловна. – Не привыкла своё имя менять.

– Ну ладно, «баба Зина» тоже сойдёт, – хмыкнул Максим.

– Ну вот так и знала, что не сработает, – ответила на какой-то несуществующий намёк «баба Зина». – В чём прокололась?

– Хмм… Ну, с Тьмой фраза «баба Зина» вполне себе ассоциируется, – сдался Максим, не будучи в состоянии продолжать пикировку. – Или нет?

– То есть, ты не заметил? – почти радостно спросила «баба Зина».

– Не заметил ЧТО? – всё ещё удивлялся Максим. – Я очень много чего заметил, только вот нормального из этого – всего ничего.

– Ну как же! Как я выгляжу… – продолжала спрашивать непонятное. – На сколько лет?

– А, вот оно что! – воскликнул Максим. – Вам на деле… Получается, 55 лет, а выглядите Вы лет на 50. Или нет?

– Ох… – выдохнула «баба Зина». – Выходит, пока получается. Ладно, молодой человек, будущий Повелитель Света, как Вас там зовут?

– Максим, – представился он.

– Так вот, Максим, – продолжила Зинаида Павловна, – возраст – дело относительное. С формальной точки зрения, в твоём мире мне действительно должно быть 55 лет. Но время относительно, и течёт в каждом мире по-разному, поэтому есть накопленный возраст, то есть, тот срок, который человек (ну или не совсем человек) физически прожил. Так вот, тут мне уже не 55 лет, а уже заметно больше, чем даже 550 лет.

– Столько же не живут… – удивился Максим.

– Смотря кто и смотря как, – усмехнулась «баба Зина». – Для Повелителя, даже Тьмы, это – не предел. Правда, вечной молодости Повелителям Тьмы никто не обещал. Вечная старость – вот это да.

– Ну так на «вечную старость» Вы пока не выглядите, – заметил Максим.

– У женщин есть свои секреты, – усмехнулась «баба Зина». – В нашем… исходном мире женщина без труда может с помощью них «сбросить» лет 5, а то и чуть больше. Здесь же для Повелительницы Смерти и 20 не предел. Так что, если брать биологический возраст, мне около 70. И через век будет уже 80. А там ещё века 3-4 – и стану личем. Такая вот судьба у Повелителей Смерти.

– Мне бы кто сказал, что я проживу ещё 4-5 веков – я бы был безмерно рад, – ухмыльнулся Максим.

– А ты проживи! – сказала «баба Зина». – Кто тебе помешает? И 5, и 10, да хоть 50 веков, какие проблемы? С твоим-то перстнем!

– Ну, личем я как-то становиться не хочу, – сказал Максим.

– А тебе-то зачем личем? – спросила Повелительница Тьмы. – У Светлых личей нет. Ты можешь от чего-то умереть, но только не от старости. Если, конечно, не отречёшься. Или тебя не свергнут, как твоего предшественника.

– Я что, бессмертный что ли? – удивился Максим.

– Да нет, не совсем. Но стареть ты не можешь, – ответила Повелительница Тьмы

Она начала суетиться на кухне, приглашая Максима за стол. Но тот отказался, опасаясь подвоха. Наконец он сказал:

– Если я не пленный, то говорите, чего Вы от меня хотите, да отпускайте уже… Куда-нибудь.

– Хочу-то я от тебя много, – задумчиво произнесла «баба Зина». – Но это как раз не совсем важно, мы не раз сможем обсудить эти вопросы, когда ты войдёшь в полную силу и перестанешь меня опасаться. Но вот рассказать кое-что надо. Ладно, слушай внимательно, никто из твоих «холопов» тебе такого не скажет. Есть некоторые правила, которые должны знать только Повелители, и никто кроме нас. Первое правило: ни Свет, ни Тьма не должны победить друг друга. Ни прямо, ни косвенно – никак. Катастрофы в случае победы любой из сторон не избежать. Второе правило: Тьма и Свет должны воевать. Не всегда, возможно, с перемириями, но воевать должны. Ничего хорошего от длительного мира не получалось ни разу. При этом Повелители друг с другом воевать не обязаны, у них могут быть превосходные отношения. А могут и плохие. Это не важно. Хотя лучше о хороших отношениях подчинённым не говорить. Третье правило: Повелитель одной стороны не должен «пережить» больше трёх Повелителей с другой. Вот, кстати, главная моя мотивация и залог хороших отношений к тебе – ты – третий. Тебе меня пережить вполне можно, мне тебя – уже нет.

– Но я же ещё не Повелитель! – воскликнул Максим.

– Но перстень тебя принял, так что, боюсь, твоё «самоотречение» станет моим вынужденным отречением. Конечно, стопроцентной уверенности у меня нет, но процентов 95 будет.

– Так, ладно, – решил продолжить Максим. – А дальше что? Какие ещё есть правила?

– Правил ещё полно – и отдельных для Света и Тьмы, и общих, – ответила Повелительница Тьмы, – но большинство из них тебе без труда расскажут в твоём лагере, большого секрета они не представляют в отличие от этих трёх. Ну а если что – это не последняя наша встреча, та избушка как раз и предназначена для таких вот встреч. Только сопровождающих с собой не бери, нечего им об этом знать. Нет, конечно, бывают и официальные переговоры, и переговоры, как выполнить то, о чём мы договоримся – официально, разумеется – но это уже в другом месте и в другое время.

– Это всё хорошо, – настаивал на своём Максим, – но если я гость, то мне можно идти? Вместе с Алмией, той девушкой, что была со мной.

– А вот тут может возникнуть проблема, – возразила «баба Зина». – С чисто формальной точки зрения она пленница Тьмы. Да и видела, как я тебя, вроде как, пленила.

– А вот здесь я настаиваю на своём подходе, – строго произнёс Максим, – мы с ней пришли в зону переговоров, её статус – сопровождающей, так что статус пленницы Тьмы в корне неверен.

– Ну я же не спорю, – увильнула «баба Зина». – Её судьба только в твоих руках, я лишь могу давать советы. И вот мой совет – она знает слишком много. Как решать эту проблему – дело твоё, что бы ты ни выбрал, я с этим помогу.

– Слишком много? – удивился Максим. – Она лишь знает, что её взяли в плен. Кстати, где она сейчас? Или твои прихвостни раскрывают ей все тайны?

– Не говори глупостей, в плену она, – Зинаида Павловна аж удивилась. – Не я буду ей что-то раскрывать. Но проблема вот в чём: допустим, тебя и её вдруг освобождают и ещё свободно отпускают с наших земель, как ты думаешь, что она решит по этому поводу?

– Догадается о секретных правилах? – предположил Максим. – Что мы на самом деле не враги?

– Не говори глупостей, – отмахнулась «баба Зина». – А если она это и предположит, не имея железобетонных доказательств, то её все засмеют и сочтут сумасшедшей. Тут куда хуже: предположить она может, что ты выкупил свою и её свободу за какую-то договорённость. И всё бы ничего, но эта гипотетическая договорённость будет тяготить её и всех Светлых, с кем она поделится домыслами. Потому что с некоторыми договорённостями можно смириться, а с другими – не стоит. Тем более, что, оставив её в плену, ты (гипотетический, враждующий со мной) бы мог договориться о заметно меньшем. Так что будут ждать чего-нибудь страшного, вроде отправки караванов с жертвами на мучительную смерть.

– А тебе нужны от нас эти караваны? – удивился Максим.

– Тьфу, – выругалась Повелительница. – Конечно, нет! Уж поверь мне, жертв я найду и на своей стороне, если они мне понадобятся. И каждая из них – обещаю – будет заслуживать мучительной смерти, в таких у меня недостатка нет. Да и необходимость обрядов с жертвоприношениями на стороне Тьмы случается, мягко говоря, не так часто, как об этом думают те, кто далёк от этой темы. А развенчивать стереотипы – занятие неблагодарное. Легче уж запугивать такими вещами.

– Ну так можно чего придумать… Безобидное, – предположил Максим.

– Придумывай, а я оценю разумность этой легенды, – сказала «баба Зина». – Только всякой ерунды, вроде букета цветов, растущих на стороне Света, не предлагай.

– Может, Вы чего посоветуете? – спросил будущий Повелитель Света.

– Как по мне, чего тут думать, как говорили в нашем общем мире, «нет человека – нет проблемы». Правда, твоя Алмия – не человек, но сути это не меняет.

– Как это – не человек? – удивился Максим. – Что, оборотень какой?

– Почему сразу «оборотень», – усмехнулась Зинаида Павловна. – Типичная гномка. Только не спрашивай у меня, почему она стала твоей сопровождающей, не в курсе этих дел Светлых.

– Но это мало чего меняет, – настаивал на своём Максим. – Меня не устраивает вариант, прямо или косвенно предполагающий её смерть или заточение.

– Ну, тогда могу предложить изгнание, – продолжала тему «баба Зина». – Вы же пришли из исходного мира, то есть, она успела там освоиться? Вот пусть и отправляется туда навсегда.

– Этот вариант я бы стал рассматривать в последнюю очередь, – сказал Максим. – Она ни в чём не виновата, а то, что увидела или услышала что-то – так можно попросить поклясться…

– Вариант хороший, – сказала Повелительница. – Но магическую клятву Светом ты сможешь принять только после инициации, а требовать клясться Тьмой того, кто вот-вот отправится к Основе Света – не самый лучший вариант, поверь мне. И не самый надёжный.

Максим призадумался. Он понимал, что, скорее всего, тут придумать что-нибудь можно, и даже несложно, но надо знать реалии. А предлагать своей оппонентке (пусть даже и не совсем врагу, хотя ситуация требовала всестороннего изучения) явные глупости не следует, она обидится и решит иначе. Лучше всего «развести» Повелительницу на реальный вариант саму, только вот как? И тут он вспомнил и тут же озвучил мысль:

– А не подскажете, как Вы будете решать свою часть проблемы?

– В смысле? ­– не сразу поняла «баба Зина».

– У Вас же тоже есть свидетели, если я правильно понял, тёмные эльфы?

– А, моя БЫВШАЯ ближняя охрана? – поняла о чём речь женщина. – Так с ними всё и так понятно: я почувствовала с их стороны недоверие к себе. Ну а с недоверяющей охраной разговор короткий.

– То есть, Вы так вот просто, за небольшое удивление, убьёте преданных Вам охранников? – переспросил Максим.

– Не так просто, и не за удивление, – вздохнула Повелительница. – Во-первых, их было за что казнить ещё когда я взяла их к себе в «ближний круг». Это был последний шанс, и они его отрабатывали. Даже, точнее, не последний шанс, а отсрочка – у таких телохранителей пенсии не бывает, и они отлично это знали. Во-вторых, большинство из них успело «проштрафиться» уже на службе мне ещё до сегодняшнего дня, так что это решение не сиюминутное.

– Но Вы же можете просто потребовать с них клятву, – сообразил вдруг Максим.

– Клятв на них – немеряно, – уточнила Повелительница. – Но для ближнего круга кроме клятв нужно ещё и доверие. Запомни и для себя. Не держи рядом с собой тех, кому доверяешь только из-за клятвы.

– И Вам не жалко их будет? – настаивал Максим. – Хотя бы то меньшинство, которые не проштрафились?

– Ну хорошо, есть там двое, которых будет жалко, – с сомнением сказала «баба Зина». – Они служили мне верой и правдой, да и сегодня лишь удивились, но не усомнились. Восприняли как «новую вводную». Но… Менять так менять. Одну я оставлю, – размышляла Повлительница, – другую накажу. Может, и не до смерти… Кстати, давай «баш на баш»: ты мне подскажешь, как наказать свою телохранительницу, да так, чтобы оставшейся неповадно было, а я подскажу, что подбросить в качестве официальной версии нашего контакта.

– Ну не знаю… – задумался Максим. – Камера строгого режима на год, например.

– Да ну, несерьёзно, – отмахнулась «баба Зина». – Не здесь, и не для телохранителей.

– Ну тогда изгнание в наш мир, – продолжил мужчина.

– Тоже не то, – отмахнулась Тёмная. – Для твоей гномки это в самый раз, она за человека сойдёт, а вот дроу от человека отличаются сильно. А магическая маскировка в немагическом мире и часа не проживёт… Хотя… Почему маскировка должна быть магической? Уши можно исправить, разрез глаз в исходном мире какой только не бывает, тёмным цветом кожи можно удивить кого лишь в глухой деревне… Но нет. Она не готова к такому. Оставим вариант как интересный, но не здесь и не сейчас. Хотя в изменении расы что-то есть.

С этими словами Зинаида Павловна задумалась, но через пару десятков секунд что-то сообразила:

– Ладно, я сегодня добрая – решу две задачи разом. Ты сейчас выберешь себе, помимо своей гномки, ещё одну сопровождающую – мою бывшую телохранительницу. Она будет служить тебе как мне, это не помешает. Ну а «легенду» озвучим и ей, и гномке: я якобы безумно хочу омолодиться. Я на самом деле хочу этого, но не тут всё не столь критично, чтобы требовать от новичка обещание. А ты якобы мне пообещал ещё двести лет молодости, когда пройдёшь инициацию. Вот за это я готова и отпустить тебя, и проводника дать.

Максим очень удивился:

– А я что, могу вот так просто раздавать вечную молодость?!

– Ну, не просто, не вечную и не всем подряд, но сможешь, – сказала «баба Зина». – Когда пройдёшь инициацию. Да, кстати, чтобы было совсем правильно, мы «договоримся» о трёх годах перемирия с границей по середине «серой зоны», так будет и правдоподобно, и удобно. Больше давать рискованно – правила есть правила, меньше – бессмысленно. Мои, конечно, не обрадуются, но нам всё равно не нужна победа, а тут и повод есть.

Так они и решили, после чего повелительница Тьмы телепортировала их вдвоём в какой-то зал. Тут стояла её охрана – та самая, которой «баба Зина» уже не доверяла.

– Так, что-то тут нас многовато! – воскликнула она. – Милинэ и Алинэ останутся, остальные – на выход.

С этими словами Зинаида Павловна показала посохом (Максим удивился – в квартире никакого посоха не было, а здесь снова оказался в руках у «бабы Зины») на неприметную дверь. Охрана нехотя посеменила на выход. Дверь за ними закрылась и как будто «мелькнула» Тьмой.

– А теперь обсудим ситуацию с вами, «дорогие» мои бывшие телохранители, – елейным голосом сказала Повелительница.

Дроу насторожились, потому как разговор не обещал ничего хорошего. «Баба Зина» тем временем продолжила:

– Итак, у меня возникла потребность договориться с будущим Повелителем Света. Разумеется, смысл и причина переговоров вас не касается, равно и сам факт таких переговоров – с кем бы я их ни вела – не подлежит разглашению. Тем не менее, несмотря на то что вы – всего лишь охрана, а не «главные советники», вы позволили себе усомниться в моих поступках. Какое наказание предусматривается за сомнения охраны в своём Повелителе?

– Но… – попыталась возразить одна из дроу.

– Молчать! – злобно воскликнула «баба Зина». – Не вашего ума дело оспаривать факты. Ещё раз: какое наказание положено за охраны сомнения в Повелителе?

– Казнь, – грустно сказала другая.

– Именно, – подтвердила Повелительница. – И эта казнь состоится. Вы все её заслужили, надеюсь, это понятно?

– Да, – хором ответили дроу.

– Но так как мне удалось договориться с будущим Повелителем Света, то сегодня я в благодушном настроении, – продолжила Зинаида Павловна. – Поэтому казнить будем только безусловно виновных в ПОСЛЕДНЕМ проступке. Вы двое, я обратила внимание, не сомневались во мне, а лишь удивлялись. Поэтому вам светит наказание – но не казнь. Хотя, думаю, в этом деле наказание может оказаться хуже казни. Я решила: одна из вас станет младшим палачом, а другая будет навсегда изгнана из Тьмы и передана будущему Повелителю Света как подарок… И МОЛЧАЛИВОЕ напоминание о том, что свою часть договора надо будет исполнить. Выбирай, «коллега», – обратилась она к Максиму.

– Я – не рабовладелец, чтобы выбирать себе рабов, – ответил Максим. – Если хотите знать моё мнение, то пусть одна идёт на все четыре стороны.

– «На все четыре» не отпущу, – усмехнулась «баба Зина», – а вот одну – найду. Под топор палача. Ну а если серьёзно – не отказывайся: у вас там на «Светлой стороне» такой бардак, что кто-то извне, не боящийся грязной работы, очень даже понадобится. Она тебе будет и телохранителем, и консультантом по Тьме, и игрушкой, если хочешь. Только прошу – не делай её советницей по другим вопросам. Не давай над собой власти – мне это надо не меньше, чем тебе, – последние слова Повелительница произнесла почти шёпотом, но Максим услышал их чётко. – А теперь – выбирай!

– А можно я выберу другую из тех, кто подлежит казни, а обе эти останутся служить Вам? – решил схитрить Максим, ему было не по себе сам факт будущей казни, пусть даже во вражеском лагере.

– Хм… – задумалась Повелительница. – Пожалуй, нет. Если бы НАШ ДОГОВОР, – она подмигнула Максиму, – не был столь важен для меня, я бы, безусловно, согласилась. Но предавший раз предаст и ещё, так что подсовывать тебе «бомбу замедленного действия» я не собираюсь. В этих же я уверена, будь уверен и ты, а «закладок» не будет. Кроме смерти от любой попытки предательства – уже тебя.

– А можно они сами решат? – спросил Максим. – Они так похожи, а характер их мне ну совершенно неизвестен.

– Конечно, – улыбнулась «баба Зина». – Ну, решайте, «проштрафившиеся», кто хочет быть младшим палачом во имя Тьмы, а кто – нейтральным стражем на службе у Света.

– Я не предам Тьму, – сказала одна из дроу.

– Не рассматривай это таким образом, Алинэ, - смягчилась «баба Зина». – Даже в стане Света одна из вас будет служить Тьме. Равно и Свету. Как раз в тех вопросах, в которых у нас есть взаимная выгода. Ну а если вас попросят о какой-то мелочи против Тьмы – воспринимайте её именно как мелочь во имя нашей договорённости. И чтобы эта наша договорённость не пострадала от непонимания и от бардака в стане Света.

– Я бы не хотела быть младшим палачом, – сказала другая дроу. – Может, найдётся вариант…

– Вот вы и решили, – радостно сказала «баба Зина». – Между прочим, я не сомневалась, что должность палача тебе не подходит, Милинэ. Для Тёмных ты… Немного сентиментальна, что ли. Чуть ли не на грани «фола». Ну так тебе будет лучше.

С этими словами Повелительница Тьмы направила посох на дроу (по всей видимости, Милинэ, хотя Максим бы не отличил их друг от друга); у той подогнулись колени, и она безвольно рухнула на пол. Несколько секунд ничего не происходило, потом «баба Зина» хмыкнула и сделала какой-то пасс посохом. Вокруг Милинэ закружился вихрь из тёмных частичек, а когда через пару минут тёмная пыль опала, в центре зала сидела… На первый взгляд совсем другая девушка. Безусловно, это была эльфийка – весьма миловидная, но дроу её назвать было нельзя. Тёмно-русые растрёпанные волосы до плеч, более или менее светлая кожа, миловидное лицо, ну и, разумеется, эльфийские уши.

(пусть будет так)

– Светлая! – почти одновременно воскликнули Максим и Алинэ.

– Нет, – сказала «баба Зина». – Изгой от Света и Тьмы без рода и племени. В ней теперь нет ни одной из этих сил. Кстати, среди светлых эльфов подобное иногда практиковалось, да и предыдущие Повелители Света тоже делали подобное. Так что теперь её имя – Милина, пусть она «по легенде» будет изгоем в третьем поколении. Теоретически ей можно дать Свет, и она станет полноценной светлой эльфийкой, но я очень не советую это делать в ближайшем будущем. Никому не будет от этого хорошо.

Милина постепенно приходила в себя от непонятной процедуры. Было видно, что отречение от Тьмы далось ей очень тяжело. Повелительница тем временем произносила слова, явно подтверждаемые магическими эффектами:

– Я переношу привязку клятвы с себя на Повелителя Максима. Клятва Тьмы, Клятва Крови, Клятва Смерти – всё теперь закреплено на Максима. Принимаешь ли ты, обращённая Милина, изменение клятв?

– Да, – упавшим голосом произнесла эльфийка.

– А как же тот факт, что клятва Тьмой не очень хорошо работает вблизи Основы Света? – вспомнил Максим и задал вопрос после того, как «баба Зина» закончила обряд.

– Тут клятв очень много, и не все они так просто даются, – сказала Повелительница Тьмы. – Но после инициации советую тебе принять от неё Клятву Светом. Ну а что не понравится – казни. Или передай мне, если посчитаешь, что вина её велика. Хотя – ещё раз повторюсь – в том безобразии, что творится сейчас в стане Света преданный телохранитель не помешает. Так что советую вам слегка пообщаться, чтобы закрепить привязку. Ну а теперь – легенда. Милина – изгой, если кто будет копать глубже – она попала в плен ко мне. Я же выдала её в сопровождение тебе. Её всегда будут подозревать в «двойной игре» – но и она сможет помочь найти нечистых на руку. Магия Тьмы ей уже недоступна, Магия Света – ещё недоступна. Пусть учится общей магии. Ну и напоследок…

С этими словами Повелительница взмахнула посохом – и на Милине появились магические оковы, как раньше на Алмии. Ещё один взмах – и сама Алмия появилась в зале в тех же самых оковах.

– Ну что же, – продолжила «баба Зина», – теперь пора вам всем узнать результаты переговоров. Так уж получилось, что мне бы хотелось получить вечную молодость, Повелителю Максиму бы хотелось держаться от меня подальше, поэтому мы долго договаривались. И пришли к результатам: через два месяца после инициации Повелитель Максим даёт мне – на нейтральной территории – 200 лет молодости, я же гарантирую ему и его «ближнему кругу» безопасность как сейчас, так и на время действия договора. Во избежание проблем, с момента инициации Повелителя Света мы договорились о трёхгодичном перемирии, при этом граница будет проходить по середине Серой Зоны. Также меня слегка удивило слишком малое сопровождение Повелителя Максима, поэтому я выдаю ему одну из своих пленных – изгнанную эльфийку Милину, пойманную моими силами и показавшую во время пленения свои неплохие способности.

Повелительница Тьмы опять взмахнула посохом – и все они оказались на открытой местности, где-то на подъёме на холм. Внизу росли искорёженные деревья, скрывающиеся в тумане, под ногами зеленела трава. На небе светило яркое солнце, а перстень отдавал приятным теплом (что странно, так как до этого подобного тепла от него ещё ни разу не чувствовалось).

Глава 3. Дорога к Свету

Максим для проверки ещё раз закрыл глаза, обернулся, настраиваясь на тепло от перстня — и убедился, что идти надо на холм, в сторону от «Серой зоны». Тут он и повёл свой маленький отряд из двух девушек, весьма настороженно зыркающих друг на друга. Пока они хранили молчание. К счастью, после телепортации оков на бывших «пленницах Тьмы» не осталось.

Взбираться на холм было не так и удобно. С одной стороны, невысокая трава и небольшой уклон, а с другой — холм оказался довольно высоким. Впрочем, примерно через десять минут они взобрались на вершину, чтобы передохнуть несколько минут — да не тут-то было!

С другой стороны холма к ним направлялся небольшой отряд коренастых мужичков, вооружённых преимущественно секирами и топорами. Максим успел подумать, что раз это мир-фентези (или что-то такое), то это должны быть гномы, а среди них — вроде как, гномка. Но долго обдумывать эту мысль он не смог, поскольку первый из этого отряда крикнул:

- Стоять! Шпионам Тьмы нет прохода на земли Света!

- Но мы не… - попробовал возразить Максим, но тем временем Алмия вышла вперёд и воскликнула:

- Кимир, не говори глупости!

- Алмия?! - удивился лидер гномов. - Ты же не должна здесь быть вообще! Это нарушает все традиции! Что скажет твой отец?!

- Уже ничего, - грустно сказала девушка. - Он погиб, прикрывая меня, когда я отправлялась на миссию.

- Что же это за миссия такая, на которую надо жертвовать собой и отправлять свою дочь? - возмущался Кимир. - Не было раньше такого. Сына отправить — это я понимаю, но дочь…

- Такая миссия, - сказала Алмия. - Отнести Перстень следующему Повелителю Света.

- Да, цель велика, - согласился гном. - И что, удалось?

- Покажи перстень, - обратилась Алмия к Максиму, на что тот послушно поднёс палец с перстнем к лицу Кимира.

Гном же не стал внимательно смотреть, а поднёс свой палец с другим перстнем, менее вычурным — это был простой перстень-печатка без драгоценного камня. Тем не менее, Кимир через несколько секунд преклонил колено:

- Приветствую тебя, Повелитель!

Так же сделал и весь его отряд.

Максим с девушками временно присоединились к отряду Кимира. Как оказалось, они заканчивали патрулирование и двигались в сторону небольшого посёлка. Как сказал Кимир, в этом посёлке должна была сохраниться башня телепортации – хотя в этом мире мало кто смог бы ею воспользоваться, с перстнем Повелителя Света всё должно получиться.

Шли они по холмистой местности, покрытой невысокой травой и редкими берёзками. Тропа была протоптана не особо тщательно – понятно, что кроме патрулей, здесь мало кто ходил. Дорога заняла около часа, к тому времени Алмия начала немного уставать, хотя держалась, да и Максиму, не особо привыкшему к таким передрягам и сельским прогулкам, было уже неприятно. Вскоре за очередным холмом появилась деревушка (ну или как местные её называли – посёлок), куда они и вошли. Там, где тропа входила в посёлок, сидел ещё один гном, но он просто кивнул Кимиру – и отряд пошёл дальше.

Посёлок выглядел довольно разорённым. Дома, раньше сделанные добротно и украшенные, уже облупились, некоторые наполовину разрушились. Местные жители попадались редко, скот – ещё реже. Кимир предложил сначала зайти в невзрачно выглядящую таверну, что они и сделали. Был ещё день, поэтому таверна была практически пустая, только в углу судачили две женщины, одна из которых, по всей видимости, была эльфийкой. За стойкой сначала никого не было, но потом с ворчанием вышел трактирщик – то ли человек, то ли ещё один гном.

- Кого там ещё Тьма принесла? – ворчал он. – Все нормальные люди в полдень дома сидят, жару пережидают…

Особой жары Максим не заметил – бывал он и на морских курортах, и в городе летом, вот там какая-никакая жара за 30 градусов была. А здесь на улице, по его субъективным ощущениям, градусов 26, максимум 27. Да, лето, да, тепло. Но не повод прятаться в дом и включать кондиционер… Или какой здесь его аналог? Может, магический? Впрочем, высказывать это он не спешил – сам был не местным. Тем временем Кимир начал о чём-то говорить с трактирщиком, причём на каком-то другом то ли языке, то ли наречии, то ли просто диалекте – тут и там проскакивали обычные или слегка искажённые русские слова, но общий смысл фраз от Максима ускользал.

Наконец, вся компания уселась за длинный стол, а трактирщик вместе с невзрачной девчушкой лет эдак семнадцати (впрочем, с местными расами и их смешением, а также обилием магических процедур типа «вечной молодости» от Повелителя Света судить о возрасте Максим бы не спешил) разносили блюда. Впрочем, ничего особенного не подали – обычный суп по типу щей, картошка с грибами и компот. Хлеб подали почему-то белый. Впрочем, после достаточно нервного начала приключений и похода по пересечённой местности Максиму (да и всем его спутникам) было не до деликатесов, поэтому всё было сметено меньше чем за десяток минут. Кто-то из гномов предложил выпить по кружечке, но Кимир строго осадил: «Сначала дело, потом выпивка».

Поэтому, подкрепившись, отряд вышел из таверны и пошёл дальше по улице. Кимир уверенно повёл всех к высокому, но уже покосившемуся деревянному дому. Большое крыльцо уже обвалилось, но, обойдя дом, они увидели крылечко поменьше, находящееся в относительном порядке. Туда и повёл всех Кимир.

- Это кто тут лезет без спроса?! – выкрикнула из небольшого огородика женщина… Точнее, эльфийка… неопределённого возраста. – Здесь вам не таверна. Проваливайте!

- Ты, Лина, не кричи, не видишь – дело есть, портал нужно открыть, - возразил ей Кимир.

- Я тебе не Лина, а Элинэль! И порталов здесь уже век как не открывали! Не работает, не понимаешь? – возмущалась эльфийка.

- Но ты же здесь зачем-то находишься, а не уехала в свой лес! – нашёл аргумент гном.

- Будешь ты мне указывать, когда уезжать, а когда – нет, - отругивалась Элинэль. - Не видишь, хозяйство здесь держу, не могу так сразу его бросить. Вот ещё лет десять пройдёт – может и уеду.

- Ладно, не ругайся – тут дело особой важности, - попробовал перейти к конструктивному диалогу Кимир. – Повелителю Света надо на инициацию.

- Ну надо, значит, надо, я-то здесь при чём? – удивилась эльфийка. – Или, может, вы собрались этот обряд в моём доме проводить? Так сразу скажу, глупость вы затеяли!

- Это ты глупости говоришь, - продолжил перепалку Кимир. – Инициацию проводят у Основы Света, здесь ничего не получится. Туда надо телепортироваться.

- Так пусть телепортируется, он же Повелитель Света, сам может, - возразила Элинэль.

- Кхм… А ведь и правда… - усомнился Кимир. – Максим, ты же можешь и сам телепортироваться, перстень должен в этом помочь.

- Я уже пробовал раз, не получилось, - сказал Максим.

- Видимо, функции перстня пока работают ограниченно, - добавила Алмия. Гномы почему-то недовольно заворчали, а эльфийка хмыкнула. Только Максим и Милина никак не отреагировали на высказывание Алмии.

- Не знаю, что там работает, что не работает, - уже спокойнее сказала Элинэль. – Ну да ладно, пойдём посмотрим, что там с порталом. Но предупреждаю, им уже век как не пользовались, и я сама открыть его не смогу. Подсказать, что куда – да, а вот открыть не выйдет.

Они зашли на крыльцо, потом по коридору, свернули в какой-то закуток – и Элинэль оперла (не без труда) ключом какую-то дверь. За ней был довольно просторный, но обветшалый зал, в центре которого находился… Ну, пусть будет каменный монумент.

– Ну вот и всё, - сказала эльфийка. – Здесь я уже бессильна.

Она взяла на какой-то полке перстень, надела его и поводила перед монументом. Эффекта, разумеется, не было. Тогда Максим вышел вперёд и точно так же поводил своим перстнем перед монументом.

– Доступ подтверждён, приоритет «высший». Система телепортации активируется, - послышался нейтральный женский голос. – Ожидаю запроса.

– Запрос: телепортируй нас к Основе Света, - произнёс Максим.

– Запрос принят, - послышалось опять, но через пару секунд был ответ – Выполнить невозможно: точка прибытия не отвечает. Прошу уточнить схему поведения.

– И что нам делать? Это временно или постоянно? – уточнил Максим.

– Неизвестно, – ответил голос. - Предлагаю варианты: подождать активации точки прибытия; отказаться от запроса; осуществить телепортацию в ближайшую к заданной точку. Ориентировочное расстояние в последнем случае – полтора километра.

– Сколько времени точка прибытия была вне сети? – догадался спросить Максим.

– Точное время, к сожалению, установить не удаётся. Контрольный мониторинг всей системы осуществляется один раз в год. Точка не отвечала последние 46 лет. В настоящее время мониторинг точки осуществляется раз в минуту. Активности не фиксируется.

– Так, понятно, ждать чего-то там бесполезно. Пойдём в ближайшую точку, так? – спросил Максим у своих товарищей.

– Я сомневаюсь, - почему-то сказала Алмия.

– Мне всё равно, как прикажете, - сказала Милина.

– А мы – лишь сопровождающие, всё равно провожаем вас только до сюда, – сказал Кимир.

– Ну тогда ладно, - принял решение Максим. – Запрос: телепортация в ближайшую к Основе Света доступную точку.

– Запрос принят, - ответил голос. - Предупреждение: телепортация запрещена, уровень запрета – второй. Прошу принять решение.

– Вот незадача, - возмутился Максим. – Какие ещё есть варианты?

– Варианты: выбрать другую точку телепортации – ближайшая в 58 километрах; отказаться от запроса; отменить запрет; приостановить действие запрета; осуществить телепортацию однократно в обход запрета; изменить уровень запрета.

– Хм-м, - призадумался Максим. – Давайте компромиссное решение: приостановить действие запрета.

– Принято, - ответил голос. – Вы желаете указать время, на которое будет проведена приостановка, или же укажете позднее, когда запрет следует возобновить?

–Укажу позднее, - отмахнулся Максим. – Повторяю запрос на телепортацию.

– Запрос выполняется.

С этими словами рядом с монументом начал формироваться круг, из которого шёл яркий свет. Впрочем, в зале царил полумрак, так что объективно свет был не очень ярким. Присмотревшись, Максим увидел в круге портала другой зал, ярко освещённый.

Максим и Алмия попрощались с отрядом гномов, Милина тоже кивнула им, после чего они втроём шагнули в портал. Максим практически ничего не почувствовал, раз, и в другом месте.

Глава 4. Здесь вам не рады

– Так, так, так, кто тут у нас нарушает? – послышался мужской голос.

Когда Максим осмотрелся, то обнаружил группу эльфов, несколько из них держали мечи, а другие делали какие-то пассы руками. Их предводитель продолжил:

– Портал закрыт, кто вам разрешал его открывать? Ах, какие люди! – продолжил он, присмотревшись. – Алмия собственной персоной. Набедокурила, сбежала на 47 лет – и вот заявилась, как ни в чём не бывало. И ведь ни капли не изменилась! И всё это сделала гномка, которая должна была сидеть в пещере и даже гостям гномов не показываться!

– Не в пещере, а в подгорном городе, - уточнила Алмия.

– Да мне вообще всё равно, как вы там свои подземелья называете! – возмущался эльф. – Думаешь, исчезла надолго, а потом привела с собой сомнительных типов – и мы всё забудем? Нет, ты будешь отвечать!

– Перстень нашёл своего владельца! – с этими словами Алмия взяла руку Максима и показала всем.

– Так вот как… – смутился эльф. – Это… меняет уровень вопроса. Только вот новый… так сказать, «владелец»… Не был утверждён Парламентом. Так ведь не по закону. Надо решать этот… вопрос.

– Так, оказывается, всё не так просто, как ты говорила? – обратился к Алмии Максим. – Ещё какие-то утверждения нужны?

– Недействителен этот закон, - сказала Алмия. – Истинный закон перстень принимает, и он бы не выбрал никого в обход ЗАКОННОЙ процедуры. Но вот – результат.

– Ну… - стушевался эльф. – Тут вопрос не такой простой. Последний официальный Повелитель Света основал демократию до того, как лишился перстня, но не все детали оказались оформлены законом именно от имени Света. Мы же не будем мелочиться… Сейчас все законы приняты, и будут утверждены первым же официальным Повелителем Света сразу после своей инициации.

– Ну так мы и прибыли на инициацию, что зря пустопорожние разговоры вести, – вмешалась Милина. – Пойдём отсюда к Основе Света.

– Стоп, стоп, стоп, – возразил эльф. – Во-первых, на инициацию нужно разрешение Парламента. Во-вторых, благодаря кое-кому, Основа Света практически полностью разрушена.

– Вы на кого намекаете? – возмутилась Алмия. – Я ничего не рушила. Вот ваши отряды успели погреметь, хотя, когда я уходила, всё было целое. А чего уж вы там сами наделали – вам и исправлять!

– Ну, если брать чисто технически, то это было так, - стал увиливать эльф. – Только вот с юридической точки зрения любое действие имеет последствия, и действия совершила как раз ты, Алмия. Впрочем, этот вопрос надо решать в комплексе, я подам в Парламент заявку, а потом, через пару недель, мы назначим заседание, вы же посидите пока… Под домашним арестом.

– А с какой это стати – домашний арест?! – возмутился уже Максим. – В чём обвиняют лично меня? И мою… телохранительницу Милину?!

– В… Незаконном использовании портала! – сообразил эльф.

– Тогда я, как потенциальный Повелитель Света, обвиняю Вас в незаконном закрытии портала. И выношу временное решение. Запрос: запретить всем присутствующим в этом здании, кроме меня, Алмии и Милины пользоваться порталами.

– Запрос принят, - послышался тот же самый голос. - Определите количество порталов: данный, определённая группа, все?

– НИКАКИЕ! – воскликнул эльф. – Запрос незаконный!

– Возражение отклонено: уровень запроса – высший, уровень возражения – третий.

– Всеми, - сказал Максим.

– Запрос исполнен. 236 разумных не имеют права пользоваться портальной сетью и не могут быть проведены через портал без отмены или приостановки действия запрета.

– Давайте… Не будем спешить, – стал юлить эльф. – Вы совершенно случайно лишили права перехода весь Парламент и даже Исполняющего.

– Исполняющего что? – удивился Максим.

– Исполняющего обязанности Повелителя Света, - пояснил эльф.

– Так это же, вроде как, я? – переспросил Максим.

– Ну… Не совсем… Короче, сейчас как раз идёт заседание Парламента, я попробую в порядке исключения поднять такой важный вопрос… Только отмените запрет…

– Ага, разбежались, – ответил Максим. – Вот будет принято правильное решение – и отменю запрет. Для тех, кто заслужил.

– Но это… Незаконно! – возмутился эльф.

– Ну, портальная сеть почему-то решила иначе, - хмыкнул Максим.

– Да что с неё взять, это ведь низший искин! – прокомментировал эльф, удаляясь из зала.

Через пару минут он вернулся и пригласил всех за собой. Они прошли по коридору – не чета тому, который был у портала в «посёлке» - и вошли в очень большой зал. Их провели к какой-то боковой трибуне, сам же эльф ушёл куда-то ещё.

Зал был полон… разумных. Эльфов было около половины, присутствовало также немного гномов. Остальные были то ли людьми, то ли представителями других более похожих на людей рас. Раздался шум, но, видимо, спикер или председатель унял его, обратившись:

– Внимание! Прошу тишины! Произошло экстраординарное событие. В нарушение закона о преемственности власти, благодаря незаконным действиям гномки Алмии, Перстень Света признал владельцем постороннего человека, находящегося за гостевой трибуной. Возникла коллизия: по нашим законам перстень может быть предложен лишь достойнейшим, выбранным Парламентом. По старым законам, утверждённым Светом, тот, кого выбрал перстень, может стать Повелителем без каких-либо ограничений. Однако для прохождения процедуры необходимо восстановление Основы Света, денег на которое выделено не было, поскольку уже на протяжении более чем века Истинного Повелителя Света у нас нет… И нет того, кого бы принял перстень. Так что предлагается два варианта: либо признать… Как Вас зовут?

– Меня-то Максим, а вот вас мне никто не представил, - ответил молодой человек.

– Хм… Обычно… Ладно. Меня зовут Имирэль, спикер Парламента и Исполняющий… обязанности Повелителя Света… Юридически, на данный момент. Так вот, вариант первый: признать Максима потенциальным Повелителем Света и выделить средства на восстановление Основы Света, или же призвать Максима отречься от перстня и восстановить ситуацию статус-кво. Кто готов высказаться, сначала из членов Парламента? Может, предложите ещё варианты?

– Кхм… - откашлялся один из гномов.

– Пожалуйста, уважаемый Герин Великий Меч, - предложил спикер.

– Я безмерно уважаю Парламент и законы демократии, – начал гном. – Между тем, древние традиции и законы говорят однозначно: перстень должен выбрать Повелителя. Мы можем всего лишь предлагать достойнейших, но выбирает перстень. Если выбор уже произошёл – мы должны как можно быстрее помочь ему воплотиться, провести инициацию… Тем более, если честно сказать, с Алмией получилось… Некрасиво. Причём с нашей стороны. Да, пока никто не верил, что она найдёт будущего Повелителя, наши действия… Могли быть оправданы, но теперь мы должны извиниться перед… её родом.

– Спасибо, уважаемый, – сказал спикер. – Ещё есть мнения?

Поднялся эльф, причём тот самый, который командовал отрядом, пытавшимся задержать Максима с девушками.

– Да, уважаемый Немерэль, Ваше мнение очень важно.

– Я, безусловно, всемерно уважаю Герина и все наши традиции, - начал Немерэль. – Однако традиции хороши лишь тогда, когда они опираются на закон. Причём не на древний закон, который до сих пор работает у устаревших искинов, запрограммированных – да, представляете, уважаемый Максим, я знаю, что значат эти слова – ещё во времена, когда в Исходной Реальности строили коммунизм, а на тот закон, который действует – безусловно, с некоторыми правками – уже больше века. И если бы по этому закону мы выслушали Максима, поспорили, избрали его достойнейшим, и только после этого он бы примерил перстень – вопросов бы не было, мы бы любой ценой изыскали деньги – которых сейчас очень не хватает – на восстановление Основы Света. Но закон был нарушен – пусть даже с точки зрения Максима, возможно, и неосознанно – а нарушитель закона не должен оказываться выгодоприобретателем от этого нарушения. Так что я высказываюсь за то, чтобы Максим отменил все наложенные им сгоряча ограничения, отрёкся от перстня, а мы, в свою очередь, объявим амнистию ему и его подругам. Вопрос же владельца перстня мы будем решать так, как решали полвека назад, в полном соответствии с очерёдностью. Кстати, очередь потенциальных Повелителей Света – очень достойных кандидатов – накопилась достаточно большая, возможно – и даже вероятно – что среди них найдётся тот, кого перстень примет уже в полном соответствии с законом. Особенно если Максим вставит при отречении соответствующую формулировку.

– Спасибо, Немерэль, – прокомментировал спикер, – Ваше мнение, безусловно, крайне важно, и к нему следует прислушаться при голосовании. Кто ещё хочет высказаться? Да, уважаемый Корчаков.

На этот раз встал пожилой человек (по крайней мере, разумный без признаков нечеловеческих рас) и начал свою речь:

– Я бы хотел обратить внимание не столько на законность – не важно, древнюю или современную – сколько на целесообразность. В конце концов, мы в Парламенте, именно здесь принимают, отменяют и изменяют законы, если они утратили актуальность или банально нецелесообразны. А целесообразность у нас может быть только одна: сохранить Свет. И, так сказать, без действующего Повелителя Света мы преуспели в этом деле не очень. Во-первых, наши рубежи атакуют силы Тьмы – они уже прошли Серую Зону, а где-то вошли глубоко на традиционно наши территории. К величайшему счастью, они не спешат закрепить свою победу, вопрос – почему. Во-вторых, у нас самих очень неспокойно. То здесь, то там появляются разумные, не принимающие нашу власть. Есть даже те, кто переходит на нейтральную сторону, а то и на сторону Тьмы. Не буду вдаваться в причины, но главная из них – отсутствие Повелителя Света. К тому же магия Света сейчас ослабла – ещё несколько десятилетий, и она совсем исчезнет… По крайней мере, у людей и друидов, эльфы могут рассчитывать на век, наверное. Но не больше. Так что я за то, чтобы признать Повелителя Света и провести его инициацию прямо здесь и сейчас, а не забалтывать вопрос глупостями.

– Спасибо, уважаемый Корчаков, ваше мнение услышано, - сквозь зубы сказал спикер. – Хотя, надеюсь, большинство из нас не разделяют Вашего пессимизма, такой подход тоже имеет право на существование, и тоже достоин того, чтобы быть услышан. Есть ещё кто? Нет? Я считаю, что данный вопрос не требует обсуждения среди гостей. Тогда ставлю вопрос на голосование: кто за то, чтобы признать Максима будущим Повелителем Света и провести все необходимые процедуры для инициации? Так, голоса учтены. Кто за отречение Максима? Учтено. Воздержавшиеся и придерживающиеся других вариантов? Учтены. Итак, объявляю результат: из 195 присутствующих за признание Максима будущим Повелителем – 73 разумных, за отречение Максима – 109, воздержавшихся – 13. Принято решение об отречении Максима. Пожалуйста, отрекитесь.

– Подождите, – попробовала вмешаться Алмия. – Вы не имеете права приказывать отречься!

– Мы – Парламент, у нас все права! – сказал спикер.

– Но не все Светлые принимают Вашу власть. Большинство чтят старые законы – кричала Алмия.

– Так, за неуважение к Парламенту… - начал Спикер. Тут как ниоткуда появились эльф-охранник и приставил к шее Алмии руку со светящимся шаром.

Глава 5. Повелитель Света

Максим сомневался. С одной стороны, это был не его мир, не его борьба, не его Свет и Тьма (даже с учётом не таких и плохих отношений с «бабой Зиной»). С другой – он уже привык к своему походу, к доверию Алмии, гномов. Уважения же к демократии у него не было – к тому же, отречься никогда не поздно. По всей видимости, здесь было достаточно большое лобби нынешнего «исполняющего». С этим можно как-то побороться… Но настоящему Повелителю, не просто владельцу перстня. А инициации не провести… Или провести? Как сказал человек? Максим шепнул в перстень «Инициация здесь и сейчас». Эффект не заставил долго ждать: свет озарил весь зал, а прямо перед Максимом вырос обелиск.

– Свет приветствует Повелителя! – раздался голос.

– Да как ты посмел?! – воскликнул спикер. – А ну отрекайся, а то твоим подружкам…

Максим шепнул в перстень: «лишить магии Света угрожающих нам». И тут эльфы-охранники скорчились от боли. Светлый шар исчез.

– Ты не имеешь права! – возмутился спикер. – Быстро исправь всё, а то мы все…

Тут послышалось:

– Возникла коллизия. Последний закон прошлого Повелителя вводил безусловный статус Парламента, действия, связанные с лишением и предоставлением магии Света не могут быть осуществлены без решения. С другой стороны, такие действия безусловно прописаны как прерогатива Повелителя Света. Повелитель Света должен в течение ближайших 10 минут исправить эту коллизию. Предлагаются варианты: вернуть магию охранникам; Парламенту проголосовать за или против лишения магии; ввести единичное исключение; отменить право Парламента на решения по предоставлению или лишению магии; отменить пакет законов «демократический».

– Отменить пакет законов «демократический»! - в запале воскликнул Максим.

– НЕЕТ! – воскликнул спикер и почти все эльфы. Многие из них тем временем начали готовить какую-то магию, направленную на Максима с девушками, но… тут же скорчились от боли.

– Принято. Решение «лишить магии Света угрожающих нам» остаётся в действии; обнаружены новые лица, подпадающие под описание. Повелителю Света рекомендуется ограничить круг лиц в течение 10 минут, длительное изменение круга лиц чревато побочными эффектами и перерасходом ресурсов. Парламент переводится в разряд совещательного органа, законы, принятые им за последние 113 лет, приостанавливаются и подлежат подтверждению или отмене Повелителем Света.

– А, может, не стоило так уж жёстко? – спросил Максима один из гномов.

– Может и не стоило, – сказал Максим. – Там видно будет. Но лично я уже привык не верить в некую «святость» демократии. Выборы и парламенты редко работают на пользу народу, особенно если дать им возможность разгуляться. Даже у нас, где все люди почти одинаковы – ну, плюс/минус, это работает из рук вон плохо. А здесь, где у одних одна магия, у других – другая, это всё до добра не доведёт. Болтать можно, а что-то решать – пусть уж древние законы будут в приоритете. А дальше разберёмся.

Эпилог

Следующие дни пронеслись быстро. Здание Парламента превратилось в “Основу Света” (как выяснилось, переместить её на несколько километров не представляет сложности - то есть, Максим вполне мог провести инициацию где угодно в пределах Столицы и даже слегка за её пределами; то место и стало бы новой “Основой Света”). Избежавшие лишения магии Света “депутаты” (это слово здесь было не в ходу, но Максим использовал его как знакомое) сначала позаседали на старом месте (не сильно потеснённые обелиском), а потом нашли себе не сильно худшее место в Столице Света. Другое дело, что их решения, за исключением касающихся лично их самих, теперь шли даже не на утверждение, а на рассмотрение новому Повелителю. Так что большей частью они занимались собственными проблемами - выборами нового спикера, исключением “изгоев”, изменением регламента и прочими делами, не затрагивающими жизнь Света в целом.

Тем временем Милина попросила Максима заняться местными интриганами. Как бывшая дроу, она вполне чувствовала себя в интригах как рыба в воде (хотя таких глупостей как Парламент, самостоятельно решающий за Повелителя, у них не было) и прекрасно понимала, что за этими “депутатами” точно кто-то стоит и “дёргает за ниточки”. С другой стороны, с изгнанной эльфийкой (в каком бы ни была она поколении по легенде) никто из эльфов говорить точно не будет, или будут делать это сквозь зубы, если Повелитель потребует (потому-то местные охранники и “депутаты” так переживали из-за лишения магии Света, по сути - изгнания). Поэтому, вопреки первоначальным планам, Максим приобщил Милину (теперь - Милиниэль) к магии Света, и фактически та стала Светлой эльфийкой несмотря на то, что была рождена дроу.

Так что необычная ранее светлая магия плюс статус Первого Инспектора сделали девушку весьма весомой среди местных. Чем она не замедлила воспользоваться, взяв в охранники тройку гномов и отправившись расследовать все подковёрные интриги “депутатов”. И уже на следующий день появились первые подозреваемые, “дёргавшие за ниточки депутатов”. Вообще, вмешательство во власть по всем законам, и старым, и новым, было крайне тяжким преступлением, заслуживающим как минимум изгнания, а то и смерти. Другое дело, что “новые” законы содержали массу лазеек, которые по сути исчезли с отменой “демократического пакета”. С другой стороны, “закон обратной силы не имеет”, так что при обычном суде манипуляторы могли бы легко выкрутиться, но... Судить их должен был Повелитель Света, опирающийся не на букву закона с лазейками (которые тоже требовали изворотливости), а на суть. Поэтому эти манипуляторы стали легко сознаваться в содеянном. Однако, по сути, они были лишь “передаточными механизмами”, распространяющими волю “теневого Повелителя” (или “повелителей”) на “депутатов”. Дней через пять появились и первые претенденты на роль таких “повелителей”, точнее, их заместителей. Казалось бы, было бы достаточно легко получить от них имя этого “главгада”. Но, как выяснилось, имён было много, и большинство ниточек вело на тот же самый уровень, если не ниже. “Главгад” не собирался представляться каждому своему подчинённому именно “главгадом”.

Через неделю помог другой случай. Пришла делегация эльфов во главе с так называемым архимагом. Чисто формально, архимаг был самой главной должностью среди эльфов, так что теоретически именно он должен был отвечать за тот бардак, который устроило преимущественно эльфийское большинство там. Но, как выяснилось, такая власть была у него около века назад. Дальше с появлением Парламента его права урезали и урезали, вплоть до того, чтобы либо просто упразднить её, либо сделать всенародно выборной, отменив требования к магическим способностям. Но традиционисты отстояли должность архимага, утратив суть власти. Теперь все глупости, сделанные Парламентом, оказались, вроде как, вне закона, поэтому эльфийский архимаг снова смог воспользоваться своей властью - вплоть до того, что ему удалось (как он заявил Максиму) поймать того самого “главгада”. Имя этого эльфа было известно архимагу уже десятилетия назад, но сделать с ним ничего не удавалось. И вот теперь, когда этот “главгад” получил такой удар, что смог сразу сориентироваться, что делать, архимаг смог арестовать его.

Как выяснилось, этот “главгад” был из семьи довольно авторитетных и могущественных эльфов, но сам магическими способностями не отличался. Нет, конечно, аномальным “эльфом без магии” он не был, с мелочами мог бы и справиться, но выше уровня “подмастерье” по магии он не вытягивал, как ни старался. С такими данными быть бы ему середнячком в эльфийской иерархии - руководителем он стать бы не смог, его бы “заклевали” более сильные подчинённые, ну а быть дворником или младшим садовником не давал уже авторитет родителей, но... Пришла “демократия”, где уровень магии, на который всегда ориентировались эльфы, значил немного. И этот “главгад” преуспел: был и организатором движения “магия не значит власть”, позже побывал и “депутатом”, попадал даже на должность спикера, но быстро понял, что находиться в рядах официальной власти в безвременье губительно для карьеры: власть никто не любит в период неудач. Перед грядущей очередной неприятностью он успел “соскочить” сначала в оппозицию, а потом и вовсе уйти из “депутатов”. И дальше был лишь только в тени, сначала вблизи верхушки, а потом, когда в ходе акции отвлечения внимания (кстати, от миссии Алмии) убили предыдущего “главгада” (кстати, любившего находиться на самом верху, грациозно выкручиваясь из неприятностей и переходя туда-сюда между высшими должностями), он оказался следующим.

“Главгад” довольно легко признался в своих преступлениях, когда понял, что ему грозит смерть приказом Повелителя, причём, вероятно, совсем скоро. Нашли и ближайших сообщников, которых Милиниэль ещё не успела раскрутить. Кстати, в отличие от остальных, “главгад” был не особо против изгнания - видимо, какая-то ниточка тянулась куда-то за пределы Столицы и эльфийского леса. Кстати, к Тьме ниточки не тянулись, точнее, все тянущиеся туда, оказались ложными. Максим был уверен, что кого-то они упускают, но поделать было нечего - никакие признания с магическими клятвами не позволяли выявить второй центр манипуляторов. Если он и был, то “главгад” лично о нём не знал. Может, догадывался, но догадки к делу не пришьёшь.

Тем временем Максим изучал искин Света, который достался ему в полную власть. Как ни странно, земные знания и умения ему в этом очень помогали. Также помогали и подсказки Алмии, которая не просто так отправилась на его поиски. Алмия также занялась наведением порядка в законодательной базе: да, новые законы отменили, но они действовали уже больше века, “откатить” ситуацию на это время не представлялось возможным. К тому же, среди явного “демократического” (по сути - манипуляторского) бреда попадались и разумные решения, которые (после тщательной проверки на побочные эффекты) надо было вплетать в канву старых законов.

Время шло, и настала пора окончательно заключать договор с “бабой Зиной”. Но это была уже другая история.