Потерянные в подземелье

Глава 1

Глава 1

— Говорю тебе, Игни… — голос каджита звучал приглушённо, и даже как будто с опаской, — эти твари предпочитают брать тебя в живых, чтобы выжать все соки и породить через твоё ещё дёргающееся тело своё восьминогое потомство. А кровавом месиве, что останется, будет тускло светиться крохотная искра — истерзанная душа паучьей жертвы.

— Ух ты, Киату, какие ужасы ты рассказываешь! — Девушка-норд с короткими рыжими волосами нарочито округлила глаза, изображая испуг. Она с умилением смотрела на своего оживлённо жестикулирующего друга, на его слегка подрагивающие заострённые серые ушки и всё никак не могла понять, почему же большинство её сородичей едва ли не презирают этот изящный и дружелюбный народ.

Она знала о дурной славе каджитов, да и сама встречала подлецов среди них, но ведь нельзя же теперь просто взять и невзлюбить всех. Киату, впрочем, не совсем обычный каджит — он родился в Эльсвейре, но вырос за его пределами, и в его речи не было сладковатого заискивания, которое некоторых так раздражало.

Двух других её приятелей тоже нельзя было назвать типичной компанией для норда: молчаливый и суровый с виду данмер стоял неподвижно, прислонившись к стене вполоборота, с закрытыми глазами – лишь пальцы его левой руки слегка постукивали по рукояти клинка, выдавая напряжённое спокойствие. В противовес ему – будто вечно суетливый альтмер, восседающий за небольшим деревянным столиком. Он буквально утопал в огромной кипе каких-то бумаг, карт и магических свитков, что-то сосредоточенно изучая и, как обычно, попутно разминая кисти рук, этим выдавая бурную работу мысли.

Все они достаточно молоды, но повидали уже немало. Девушке порой кажется, что судьба свела их вместе совсем не случайно, а для чего-то большего, для чего-нибудь по-настоящему великого. Но пока они просто держались вместе — отверженные обществом, но не друг другом. За этих троих Игни готова была в бою стоять насмерть, и сейчас все они — её друзья, её семья.

Зарабатывая золото мечом и магией, они старались не совершать дурных поступков, но жизнь не всегда давала им выбор. На своём длинном пути они остановились в Виндхельме, в местной таверне. У приветливого очага они согревали продрогшие тела после очередной неудачной вылазки за город, помогая себе местным элем, от которого Киату морщил нос. Одним богам известно, как они очутились на её родине – в Скайриме. А впрочем, изначально это была идея Кимериса, непоседливого альтмера: он уверял, что здесь их ждёт богатство. Но прошли недели, а мороз лишь сковал кости — даже норду было невмоготу. Девушка не могла дождаться, когда эльф окончательно сдастся и признает, что его наводка ни к какому богатству их не приведёт, и они, наконец, со спокойной душой отправятся в места потеплее – в Сиродил или ещё куда-нибудь.

— Ага! Вот оно! — внезапно вскинулся альтмер, заставив всех вздрогнуть. Даже Зел лениво приоткрыл тёмно-красные глаза и направил заинтересованный взгляд в сторону своего приятеля. Норд и каджит с любопытством приблизились, а Кимерис тем временем тыкал пальцем в какую-то точку на карте и торопливо продолжал:

— Прямо здесь, видите? Двемерские руины Ральдбтхар – там сокровища, знания, артефакты… — маг мечтательно улыбнулся и откинулся на спинку стула, — может, и дорогу в самый город двемеров найдём!

— Если не сгинем в двемерских ловушках или в пастях фалмеров, — флегматично подключился Зел, опёршись руками на столик и внимательно вглядываясь в потрёпанную карту, — а в окрестностях руин нередко ошиваются бандиты. Вылазка будет не из простых.

— А фалмеры, напомните, это кто такие? — обратился к друзьям каджит, вопросительно подняв бровь.

— Снежные эльфы, — с удовольствием пустился в объяснения альтмер, — вернее были ими когда-то. Теперь же лишь их жалкая злобная тень. Когда их раса оказалась на грани исчезновения, они нашли убежище у двемеров, и те их, так сказать, приютили, но взамен лишили свободы и фактически сделали своими рабами. В конце концов, фалмеры восстали против угнетения, и случилась война, финалом которой стало неожиданное для всех исчезновение двемеров. Ослепшие, озлобленные, утратившие эльфийский облик, — с мрачной торжественностью заканчивал свой рассказ высокий эльф, — фалмеры остались единоличными хозяевами некогда великих двемерских городов, построенных под Скайримом.

— Ты упомянул лишь небольшую часть этой истории, но, пожалуй, вся история заняла бы слишком много времени, — задумчиво добавил данмер, когда Кимерис закончил говорить, — а вообще – уж лучше бы и фалмеры исчезли вместе со своими бывшими хозяевами, чем то, что с ними произошло.

— Ладно! — вдруг перебила Игни, видя как у Киату постепенно шерсть дыбом встаёт на загривке, — С всякими жуткими древними монстрами справимся, а вот без тёплых плащей — нет. Киату, помнишь, как ты недавно обморозил хвост? А Кимерис едва пальцами шевелил, силясь что-то там наколдовать!

— Утеплимся, — тут же поддержал её тёмный эльф. — Руины Ральдбтхара расположены высоко в заснеженных горах, так что нам это очень даже пригодится.

План составили быстро: Зел и Кимерис остались копаться в свитках и картах, а Игни нежно взяла несколько удивлённого Киату под руку и потащила его на рынок. Они вместе покинули уютный полумрак таверны и окунулись в свежую прохладу заснеженного города.

— У них там что, намечается роман? — весело прищурился альтмер, пока провожал взглядом удаляющуюся пару.

— Это, конечно, вопрос очень важный, — не выказывая особого интереса пожал плечами данмер, — но прямо сейчас мне не до этого. Поставив таким образом точку в разговоре, Зел задумчиво склонился над бумагами.

Они покинули город ранним утром, когда первые лучи солнца только начинали золотить зубчатые стены Виндхельма. Уже через день отряд совершал последний привал у подножия заснеженных гор, где свирепая метель вынудила их укрыться в небольшой пещере.

Игни, сидя у самого входа, задумчиво наблюдала, как пламя костра играет бликами на полированной стали воровских инструментов в лапах Киату. Вчерашний разговор всё ещё крутился у неё в голове - она сказала ему всё, что чувствовала, но так и не поняла его реакции. Вернее, отсутствия реакции. Каджит просто молча послушал, кивнул и... всё. Ну, он хотя бы её выслушал, не назвал глупой или, там, некрасивой, утешала себя девушка, бросая в огонь сухую ветку.

Да хотя с чего бы он ей что-то такое нехорошее сказал? Отвлекаясь от этих мыслей, она задумалась об остальных своих спутниках: Зел, как правило, был сосредоточен и молчалив. Данмер носил тяжёлую зачарованную броню с руническими узорами, виртуозно владел длинным клинком и магией огня, но в этот раз настоял на покупке булав – против двемерских механизмов клинки были бесполезны. «Металл надо не резать, а крушить», — лаконично пояснил он, проверяя баланс нового оружия.

Укутанный в синий плащ Кимерис, обычно казавшийся рассеянным, сейчас что-то бормотал над разложенными свитками, его длинные пальцы время от времени выписывали в воздухе сложные символы. Альтмер знал всё о зельях, древних артефактах и заклинаниях и целительстве, что порой изумляло даже невозмутимого Зела. В бою же он преображался: с его пальцев срывались молнии и ледяные шипы, а в критический момент появлялись атронахи, сея хаос среди врагов. Казалось, магия текла по его жилам вместо крови, альтмер словно сливался с волшебством в единый поток.

В общем, эти два эльфа мало того, что были главными мозгами в их отряде, так ещё и в ударной силе с ними едва ли кто мог сравниться. По крайней мере, так ей казалось. А ещё эти двое могли часами обсуждать магические теории и древние артефакты, совершенно забывая о существовании остального мира.

Они же с Киату отвечали за более тривиальные задачи – подыскать хорошее место для лагеря, поохотиться и приготовить пищу, закупить необходимые товары, выбив скидку у торговцев, найти, где переночевать в городе, договориться о новом контракте с нанимателями – и прочее по мелочам. Немаловажной Игни считала и свою роль некоего связующего звена в их команде – она всегда была готова кого-то подбодрить, поддержать, разрядить обстановку во время затянувшегося спора, собрать всех вместе у костра и начать делиться историями, да и просто помочь всем, чем она может.

Эти её порывы проявлялись и во время битвы – ловко владея двумя топорами, в своей лёгкой меховой броне она словно вихрь носилась по полю боя, вовремя подставляя плечо или добивая врага, порождая тем самым в сражении чувство единства. Чаще всего спасать приходилось Киату – в ближнем бою каджит полагался лишь на пару изящных кинжалов, которые Зел ехидно называл «зубочистками». Но зато Киату отлично стрелял из лука, неплохо ориентировался в пространстве, имел какие-никакие связи с не совсем законопослушной частью общества, умел ловко и бесшумно передвигаться, а главное – отлично разбирался во всяческих механизмах, замках и ловушках, мог открыть чуть ли не любую дверь или сундук, разглядеть самую неприметную западню. В общем, пользы от их друга ничуть не меньше, чем от остальных, да и необходимость постоянно защищать каджита её никак не смущала.

В полумраке она разглядела пару неестественно ярких красных огоньков. Их владелец неспешно шагал в сторону костра, позванивая доспехами.

— Вскоре выходим, дальше ждать бессмысленно — кратко заявил он, — вокруг всё относительно спокойно, до руин должны добраться без приключений.

После этих слов высокий эльф встрепенулся и стал выпытывать из него информацию:

— Ты увидел руины, да? Разглядел там кого-нибудь живого?

— Это мне и не даёт покоя, — задумчиво протянул данмер, опустившись рядом с уютным источником тепла, — возле самих развалин нет и намёка на бандитов или головорезов, которые нередко облюбовывают такие места. Там есть чьи-то пожитки, спальные мешки, и, судя по всему, ими пользовались не так давно…

— Может, они вошли внутрь, обошли все механизмы? — предположила Игни, вставая и потягиваясь.

— Или скорее это двемерские механизмы плохо с ними обошлись, - мрачно предположил Киату, пряча инструменты в складки плаща.

— Всё может быть, — кивнул Зел, проверяя крепление наплечников. Кимерис тем временем уже лихорадочно рассовывал в сумку флаконы с разноцветными жидкостями, его глаза горели азартом учёного перед открытием.

— В любом случае, мы не из тех, кто отступает перед такими загадками! — Бодро заявила Игни.

— Только перед такими метелями, — пробормотал каджит, кутаясь в меховой воротник.

Когда последние угли костра погасли, отряд в очередной раз двинулся в путь - навстречу тайнам древних двемеров, в очередной раз навстречу неизвестности.

Глава 2

Опасностей на их пути действительно не возникло, и вскоре перед ними уже возвышался вход в подземный город Ральдбтхар. Массивные металлические двери высотой в несколько метров отделяли двемерское царство от жестоких скайримских морозов. Поджав хвост от холода, плотно укутавшийся каджит торопливо шагал за своими спутниками, уповая на то, что хотя бы внутри руин ему удастся немного согреться. Озираясь по сторонам, они быстро поднимались по каменным ступеням, сопровождаемые нескончаемыми завываниями ледяного ветра. Похоже, никаких разбойников здесь и в самом деле не было. А может, они всё-таки укрылись внутри?

Не теряя бдительности, отряд подобрался к насыщенно-жёлтым дверям, и тёмный эльф со словами «должно быть открыто», с силой их толкнул. Подтверждая его высказывание, они без особых проблем поддались, впуская внутрь четырёх искателей приключений. Спереди взирал на них непроглядный мрак, готовый укрыть их от непогоды. Двери постепенно самостоятельно за ними закрывались, и чтобы не остаться в темноте, альтмер призвал светящийся магический шар, то же самое сделал и Зел, поэтому вскоре они без труда могли видеть на несколько шагов впереди. Пожалуй, с двумя волшебниками в отряде им никогда не нужно было беспокоиться об источнике света, но несколько факелов Игни на всякий случай с собой прихватила – лишними не будут. Едва они начали осматриваться, как внезапно услышали откуда-то слева сдавленный хрип. Киату навострил уши, пытаясь что-нибудь разобрать.

— Кажется, просят о помощи, — неуверенно произнёс он.

— Идёмте, — мгновенно отозвался данмер и двинулся в сторону незнакомого голоса.

Парящий шар по мере движения развеивал тьму, не открывая, впрочем, ничего примечательного их взору – только каменные полы, потолки, стены и колонны. Хрип, тем временем, становился всё ближе, и его источник уже вот-вот должен был предстать перед ними. Тёмный эльф остановился и смог разглядеть распластавшегося на полу человека – он с трудом дышал, держался рукой за кровоточащую рану в районе живота, его лицо скрывал потёртый капюшон.

— Счастливчик! — заявил, присвистнув, подошедший Кимерис, — смотри-ка, приди мы немного позже, застали бы здесь лишь остывающий труп.

— Я ещё не решил, будем ли мы ему помогать, — напомнил Зел.

— Ох, да брось ты! — отмахнулся альтмер и присел рядом с раненым. — Потрепали его серьёзно, — продолжил эльф после беглого анализа дряхлого тела, — впрочем, думаю, подлатать нам его удастся, особенно если мне немного подсобят.

К ним тут же подлетела Игни и расположилась с другой стороны от пока ещё живого человека и бережно взяла его за руку, осматривая многочисленные порезы.

— Чего же вы, дедушка, тут забыли? — с искренней заботой в голосе спросила она, стараясь рассмотреть лицо под капюшоном, — не староваты ли уже для приключений?

— Староват, определённо… — хриплым шёпотом ответил человек, — но я должен…

Он не стал договаривать и обессиленно замолчал. Альтмер тут же вынул из сумки красноватый флакон и целиком влил его в приоткрытый рот старика. Выждав несколько секунд, он принялся водить по телу обеими ладонями, которые излучали слабое зеленоватое сияние. Кивнув самому себе, маг сменил заклинание – теперь бледно-оранжевый округлый свет исходил от его рук. Исцеляющий поток в первую очередь направился к области живота и на какое-то время там задержался, а затем разделился на множество ярких искорок, которые покрыли менее значительные раны.

— Я закончил, — лаконично сообщил маг и кивнул девушке.

Когда последние искры потухли, Игни принялась за перевязку. Каджит некоторое время с сомнением смотрел в их сторону, а затем присоединился к своей подруге. Вскоре с лечением было покончено, они с осторожностью помогли старику присесть и дали ему воды. Убедившись, что их новый знакомый теперь находится во вполне сносном состоянии, Зел стал задавать интересующие его вопросы:

— Кто ты? Что с тобой произошло? И как ты вообще здесь очутился?

— Моё имя Абиус, я занимаюсь исследованиями двемерской цивилизации, — начал старик свой рассказ, немного прокашлявшись. — Именно поэтому я и очутился в Ральбдтхаре. У меня есть все основания полагать, что в этих руинах находится один из входов в Чёрный Предел. Уже одного этого факта достаточно для того, чтобы заинтересоваться данным местом, которое никто так и не изучил. А сколько ещё остатков их цивилизации можно здесь обнаружить – трудно даже вообразить. Всё это представляет невероятную ценность для культуры и истории.

— Чёрный Предел? — вклинился в разговор Кимерис, — значит, вход в Тихий Город действительно находится здесь? Ты в этом уверен?

— Тихий город здесь, — без тени сомнения произнёс Абиус, — и я знаю, как до него добраться.

После этих слов альтмер призадумался, а тёмный эльф тут же продолжил с вопросами:

— И ты что же, решил отправиться сюда в одиночку?

— Нет… — глаза старика потускнели, — я прекрасно осведомлён об опасностях двемерских руин, а потому сразу же обратился к отряду наёмников. Их тоже было четверо, с виду не менее опытные, чем вы, я предложил достойную плату, а вдобавок пообещал, что все ценные, но не представляющие научный интерес вещи они могут забрать себе. Их лидер согласился, но когда мы уже достаточно близко подобрались к Ральбтхару, они внезапно сообщили мне, что передумали выполнять работу. А потом отобрали у меня всё ценное и бросили одного.

— Вот же ублюдки! — возмущённо воскликнула Игни.

Каджит хмыкнул, соглашаясь с ней.

— Но ранили тебя не они? — догадался данмер.

— У меня практически не было шансов в одиночку добраться до деревни или города, а потому я просто двинулся дальше. Неподалёку от самих руин расположился чей-то лагерь. Я отлично понимал, что скорее всего это разбойники, но рассудив, что ценностей у меня не осталось, да и выбора особо нет, я решил рискнуть. На удивление, бандиты встретили меня вполне мирно, выслушали мою историю и моё предложение исследовать вместе двемерские руины. Я посулил им несусветные богатства, которые можно найти в Ральбтхаре, но и предупредил о таящихся внутри опасностях. Идея им пришлась по душе. Они рассказали о том, что и сами пытались пробраться вглубь руин, но не смогли открыть металлические ворота. Я предположил, что сумею отворить проход, и вскоре наш довольно многочисленный отряд оказался внутри. Как и договаривались, я открыл ворота, но…

— Но они напали на тебя и оставили медленно умирать от кровопотери, — закончил за него тёмный эльф.

— Глупцы… Без моих знаний о двемерских механизмах и ловушках, я почти наверняка уверен, что они все погибли, — старик выдохнул. — Сначала я пытался ползти к выходу, но моё тело изнемогало, глаза закрывались сами собою, я впал в беспамятство. Не знаю, сколько именно я так пролежал, но неожиданно увидел вдали яркий свет, услышал чьи-то шаги и, прилагая неимоверные усилия, попытался позвать на помощь. Остальное вы знаете.

Киату постелил рядом свой тёмно-серый меховой плащ и позволил Абиусу хоть немного отдохнуть на нём. Зел тем временем стал отходить к дальней стене и жестом позвал отряд за собой. В привычной для него манере данмер облокотился спиной о прохладные камни и скрестил руки перед собой. Как только подошли остальные, он ровным тоном спросил:

— Как мы поступим?

— Защитим старика, найдём сокровища и все вместе вернёмся в город, — первой начала Игни, задумчиво накручивая на палец прядь своих светло-рыжих волос. — Возможно, стоит даже оставить его здесь, пока мы не вернёмся с глубин. Хотя ему такой вариант точно не понравится…

— Нет, нашего нового приятеля однозначно стоит взять с собой, — с живостью включился в разговор Кимерис, активно жестикулируя руками, — во-первых, он явно лучше любого из нас разбирается в двемерах. Во-вторых, он поможет отыскать путь в Чёрный Предел. В-третьих, чёрт, вы же знаете, что я и сам охотник до таких знаний! Исчезновение двемеров – одна из самых интересных загадок нашего мира. Если пойдём без него, упустим много важного, а ещё упустим возможность сделать свой вклад в историю.

— Положим, такие абстрактные вещи, как вклад в историю, меня не слишком-то волнуют, — заговорил, наконец, каджит, пожав плечами, — но ведь наверняка у этого учёного есть немало полезных связей и возможностей. Уверен, он найдёт способ достойно нас наградить, если мы поможем ему пробраться вглубь руин и вернуться невредимым.

Выслушав соратников, тёмный эльф шагнул вперёд и произнёс:

— На самом деле, я и сам склоняюсь к тому, что старика стоит прихватить с собой. Поэтому давайте так и поступим. Но помните… — он сделал небольшую паузу, — наша главная задача это обыскать руины и самим выбраться живыми, не рискуйте жизнью ради этого человека, ладно?

Отряд синхронно кивнул в ответ.

— Киату, тебя ещё что-то беспокоит? — обратилась к своему другу Игни, заметив, что он притих больше обычного.

— Да так… — неуверенно протянул каджит, махнув когтистой рукой. — Просто… его запах. Что-то мне не нравится в том, как он пахнет, но я не пойму, что именно. Причём аромат будто бы знакомый, но где же я его когда-то учуял?

— Думаешь, он может представлять угрозу? — приподнял бровь данмер.

— Я не знаю, — честно ответил бывший вор.

— Что ж… мне он не кажется подозрительным, но постараемся за ним приглядывать, — подвёл итог Зел. — Идёмте. Поговорим с нашим учёным.

Старик тем временем лежал практически недвижимо и беззвучно шевелил губами, смотря куда-то вверх. Увидев, что приближаются искатели приключений, он повернул к ним голову.

— Обсуждали, что со мной делать? — догадался Абиус. — И что же вы решили?

— Решили, что добровольно остаться здесь и ждать нас ты всё равно не согласишься, и что твои знания могут оказаться очень полезными, — ответил ему данмер.

— В таком случае… вы возьмёте меня с собой? — осторожно предположил учёный.

— Однако кое-что тебе нужно уяснить, — продолжал лидер отряда, — мы не нанимаемся тебе в охрану. Да, мы пойдём вперёд и проложим путь через врагов, но защищать мы будем в первую очередь друг друга и рисковать ради тебя лишний раз не собираемся. Поэтому держись подальше от боя и постарайся выжить, понятно?

— Это… вполне справедливо, — кивнул Абиус, прокашлявшись. Не переживайте, я кое-что смыслю в магии иллюзии – сумею спрятаться.

— От бандитов тебя это не спасло, — скептически заметил каджит, помогая старику встать.

— Верно, они застали меня врасплох, — согласился учёный, с удивлением отмечая, насколько лучше он себя чувствует, и поспешил добавить: — Целительского таланта вам не занимать!

— Да! Это всё наш альтмерский друг, — с гордостью сообщила девушка, хлопнув Кимериса по плечу. — Меня, кстати, зовут Игни.

Представлять своих друзей она не решилась. Её два эльфийских приятеля были совершенно убеждены в том, что знание имени может дать врагам определённую власть над ними, а Киату склонялся к тому, чтобы доверять им в данном вопросе. Норд вообще заметила, что чем больше кто-нибудь разбирается во всякого рода магических явлениях, тем более серьёзно они будут относиться к подобным вещам. Её же такое заботило мало – она попросту поверить не могла, что простое знание имени может как-то навредить ей, или скорее отказывалась поверить.

— Приятно познакомиться, — тепло улыбнулся ей в ответ Абиус.

Едва они выдвинулись, маг тут же принялся деловито вышагивать рядом с учёным, как можно более подробно выспрашивая его о двемерской цивилизации вообще, и о Тихом Городе в частности. Вот уж кто действительно был доволен сложившейся ситуацией! Впрочем, долго поговорить им не удалось – как только они миновали те самые ворота, Зел скомандовал отряду быть начеку, старик же поспешно отступил назад. Довольно скоро перед их взором предстала просторная полуразрушенная зала.

— Подумать только, прошли тысячи лет, а наследие их цивилизации всё ещё живёт и дышит, — негромко восхитился альтмер, окидывая взглядом призраки далёкой древности.

Посмотреть тут действительно было на что: высокие потолки, укреплённые массивные колонны, испещрённые замысловатыми узорами, покрывавшими также и некоторые участки стен. Прямо над искателями приключений свисала огромных размеров люстра из двемерского металла, освещая залу искусственным изумрудным сиянием. В центре люстры находилось зелёное цилиндрическое устройство с подсвеченными вкраплениями, а ещё четыре таких же цилиндра поменьше располагались сверху, снизу, справа и слева от него. Все они имитировали свет пламени, но при этом уже веками озаряя пространство, так до сих пор и не погаснув. Из этого же насыщенно-жёлтого металла были сделаны и гигантские трубы, испускающие пар из своих отверстий, и до сих пор работающие двемерские шестерни – похоже, что города этой высокотехнологичной расы вовсе и не думали умирать, планируя и дальше демонстрировать собственное торжество над хоть и разумной, но всё же смертной плотью.

— Ты только глянь, — обратил на себя Кимерис внимание каджита, проводя ладонью по очередному объекту исторического интереса, — стоит только смахнуть пыль – и он уже как новый! А как хорошо сохранилось лицо… Правда, изображён здесь явно один из самых суровых представителей двемеров. Вероятно, кто-то из их королей.

Киату, до этого занятый тщательным изучением обстановки, но скорее на предмет наличия ловушек или других опасностей, без особого энтузиазма начал рассматривать довольно большую металлическую скульптуру чьего-то и в самом деле не в меру сурового лица. Однако кое-что ему всё же стало любопытно:

— Как они смогли сохранить всё в настолько хорошем состоянии? Могущественная магия вроде альтмерской?

— А, брось ты, — махнул рукой альтмер. Наша заурядная магия и в подмётки не годится тому, что вытворяли эти ребята. На их фоне мы едва ли лучше, чем примитивные варвары. Мало того, что волшебством они владели на высочайшем уровне, так и их технологиям до сих пор нет равных. Даже близко.

— Тогда почему же мы сами не пользуемся этими технологиями? — включилась в разговор Игни, — вот же оно, всё здесь – прямо под рукой. Бери не хочу!

— Не всё так просто, — вздохнул высокий эльф, — во-первых, доставать действительно стоящие находки не так уж легко, по очевидным причинам, да и охотников до них тоже немало, и далеко не всегда эти ценности достаются учёным. Во-вторых, даже заполучив те или иные двемерские знания, невероятно тяжело понять их истинное назначение, ведь даже язык этой цивилизации нам неизвестен. Ну а помимо всего перечисленного… — маг несколько секунд помолчал, — даже когда мы понимаем предназначение тех или иных, например, двемерских механизмов – нам попросту недостаёт ума осознать принципы их строения и работы. Нет, конечно, фрагментарные сведения извлечь можно, но на фундаментальном уровне… в данный момент времени невозможно – мы слишком неразвиты.

— Что ж, эта высокотехнологичность не спасла их расу от полного исчезновения, и теперь они лишь история, пусть и довольно занятная, — не удержался тёмный эльф от выражения своего мнения. — Магическое наследие одного только Морровинда вполне сопоставимо с достижениями двемеров, а в каких-то аспектах оно, возможно, даже их превосходит. Весь остальной мир даже упоминать и не стоит – Псиджики, Маннимарко, Шалидор, Зурин Арктус, и даэдра знает кто ещё. Двемеры впечатляют, бесспорно. Но я не стал бы их так возвеличивать. Друг мой, я с удовольствием продолжу эту беседу в более благоприятной обстановке, — прервал он желавшего уже было возразить альтмера, — однако сейчас, — теперь он обращался ко всем, разминая шею, — я повторяю – будьте начеку. Мы не на экскурсии в музее. А здешние механизмы, как верно было подмечено, слишком уж хорошо сохранили все свои функции.

Словно в подтверждение его слов друзья тут же услышали звонкий щелчок – спиралевидные отверстия на стенах постепенно отворились, выпуская наружу несколько двемерских пауков. Перемещаясь на подвижных металлических лапках, шесть искусственных созданий, действительно чем-то напоминающих своих живых восьмилапых собратьев, быстро и угрожающе двигались в сторону нарушителей спокойствия. Красные сферы, расположенные на верхушках механизмов, стали закручиваться синхронно и стремительно, накапливая энергетический заряд.

— Назад! — скомандовал данмер, сам при этом оставшись на месте и применив заклинание магического щита.

В одиночку противостоять такой атаке сил ему вряд ли хватило бы, но ведь магов здесь было двое. Кимерис использовал даже более сильную версию такого же заклинания и объединил её вместе с магией своего напарника. Прыткие норд и каджит тем временем успели укрыться за их спинами. В это же мгновение пауки с хлёстким звуком одновременно пальнули в них электричеством, но выставленный волшебный щит сумел практически полостью поглотить урон. Настало время отвечать! Не сговариваясь, волшебники переключились на пламенную стихию и отправили во врагов два внушительных размеров огненных шара. Двое пауков, расположенных ближе к центру взрыва, вышли из строя сразу, оставшиеся же получили лишь частичные повреждения. Игни с некоторым сожалением взглянула на висевшие на поясе любимые топоры, но всё же обнажила одноручные булавы. Один из механизмов согнул свои конечности, собираясь прыгнуть, явно целясь в сторону изготовившегося уклоняться Киату. Однако это ему не пригодилось – на полпути, словно из ниоткуда, смертельной преградой возникли перед механизмом два дробящих орудия, единым движением смявших всю прыть двемерской жестянки. Игни не теряла времени, и как только убедилась, что паук никуда уже более не двинется, рванула вперёд, оценивая обстановку. Зелу, похоже, помощь особо не требовалась: удары двух восьмилапых машин пришлись прямо по груди данмера, но против брони такого качества и против столь опытного пользователя тяжёлых доспехов что-то противопоставить они не смогли, и повреждения практически сошли на нет. Мгновенно контратаковав, тёмный эльф с силой приложился по противнику длинной булавой, ударив сверху вниз, а затем сосредоточил все силы на создании пламенного потока и уничтожил второго паука. Альтмер тем временем решил ударить молнией по оставшемуся неприятелю, но проворный механизм успел отскочить от опасного разряда, и тут же атаковал в ответ, впиваясь в мага острыми механизированными лапками. Норд громко выругалась, но похоже, что зря – Кимерис успел заранее наложить на себя барьер, защищающий от физического урона, и пауку не хватило сил через него пробиться, хотя от следующей подобной атаки барьер бы уже не уберёг. Впрочем, новой атаки и не произошло – от пальцев мага повеяло стужей, и ледяные струи направились на двемерскую машину, которая теперь постепенно замедлялась. Улучив момент, Игни скользнула к утратившему прежнюю мобильность врагу и двойным ударом обрушила на него холодную сталь. Бой окончен.

— У меня двое, — довольно улыбнулась девушка, прерывисто дыша — а вот Зел, похоже, уработал сразу троих.

— Технически, — поднял палец альтмер, переводя дух, — огненным шаром мы атаковали вместе, так что минимум одна из жестянок отходит мне. Ну и всё внимание последнего из них я отвлёк на себя, к тому же смог его замедлить, так что на моём счету полтора противника, как и у тебя.

— Ничего не знаю, — ещё шире ухмыльнулась Игни, — добивающий удар – вот, что считается. Да ладно, — она с шутливой пренебрежительностью махнула рукой в сторону другого приятеля, — Киату вот даже лапу на врагов поднять не соизволил.

— К чему напрягаться лишний раз – вам тут, похоже, и втроём весело, — хмыкнул каджит, склонившись над одним из поверженных механизмов, осторожно изучая палившую до этого электричеством красную сферу.

— Битва была несложной, — подал, наконец, голос тёмный эльф, проигнорировав подсчёт побеждённых противников, — всё же я думаю, что дальше не будет так легко, поэтому и тебе расслабляться не стоит.

— Да я и не думал…

Представитель кошачьих неожиданно прервался на полуслове. Резко повернувшись на сто восемьдесят градусов, он едва заметным движением достал из колчана стрелу, натянул её на тетиву и направил в полёт. Только тогда друзья обратили внимание на звук скрипящих поодаль ворот – те закрывались! Стрела не успела прорваться в узкую щель и поразить того, кто находился с другой стороны. Она со стуком отскочила обратно и упала вниз.

— Проклятье! — воскликнул данмер и ринулся к воротам, остальные не раздумывая поспешили за ним.

В любом случае, было уже поздно – массивные двери схлопнулись, а позади них слышался лязг дверных механизмов, медленно и неумолимо запирающих искателей приключений внутри. Тёмный эльф безмолвно приблизился вплотную и положил обе ладони на холодный желтоватый металл. С силой надавив на поверхность, и не ощутив хоть какого-то сдвига, руки эльфа непроизвольно раскалились, от гневного бессилия высвобождая огненную мощь. На безукоризненно прочные двери из двемерского металла это, впрочем, не произвело никакого впечатления.

— Нашей магии не хватит, чтобы разрушить такие ворота, — мрачно отметил Кимерис, наблюдавший за другом, — и даже если попытаемся, то растратим всю магическую энергию, а здешние обитатели наверняка сбегутся на шум.

— Знаю… — отозвался Зел, — чёртов предатель, даэдра его забери! Обвёл меня вокруг пальца…

— Мы все ему доверились, — осторожно отметила Игни. — и мы все утратили бдительность в пылу схватки. Не бери всю вину на себя.

— И всё же, окончательное решение принял я, да ещё и сам приказал ему держаться на таком расстоянии. А ведь этот ублюдок, к тому же, превосходно владеет магией школы иллюзии. Ему наверняка не составило особого труда отвести от себя наше внимание, и без того поглощённое боем. Глупо, так глупо…

— Что будем делать? — задал очевидный вопрос Киату, подняв не нашедшую цель стрелу и повертев её в руке, — обратно, как я понял, уже не вернуться?

— Не вернуться, — спокойно подтвердил данмер, уже возвратив над собой контроль, — насколько я знаю, в двемерских руинах нередко бывает другой выход, и мы его отыщем, — он притих и угрюмо, но решительно взглянул на отряд своими тёмно-красными глазами, — приоритет теперь – убраться отсюда живыми. Забудьте о сокровищах или культурных ценностях, забираем только то, что попадётся на пути. У меня очень нехорошее предчувствие.

Друзья молча кивнули, соглашаясь. Такое же тяжелое чувство теперь витало над всеми: словно они допустили серьёзную ошибку, которую уже не исправить. Игни с удивлением отмечала, что даже её пробрало, а ведь обычно она старается разрядить обстановку в таких ситуациях, сохраняя веру в их силы. Да и в самом деле – и не из таких передряг они выбирались, смогут и сейчас, разницы же никакой? Ей очень хотелось так думать, но всем своим нутром она ощущала, что теперь всё иначе. Теперь они влипли по-настоящему. И всё же, сдаваться она точно не собиралась.

— Тогда найдём этот выход, — вдруг заговорила девушка, развеивая нависшее мрачное молчание, — покинем это затхлое подземелье, вдохнём свежий зимний воздух, хорошенько передохнём в лагере, вернёмся в город, а потом рванём, наконец, куда-нибудь в Сиродил, где потеплее! А в Скайрим больше ни ногой. Верно говорю?

— Да-а-а, — протянул Кимерис, разминая пальцы, — жаль, конечно, что учёный таким засранцем оказался. Мне ведь действительно было интересно с ним говорить.

— Если он попадётся мне ещё раз, то говорить уже никогда больше не сможет, — ровным тоном промолвил каджит, убирая лук за спину.

— Идём, — скомандовал тёмный эльф, с радостью про себя отмечая, что настроение отряда, да и его самого, разом сменилось на приподнятое. Он не обладал способностью воодушевлять других, но очень уважал это качество в своей подруге. Качество, которое зачастую недооценивается, и которое зачастую может решить исход подобных непредвиденных обстоятельств. Да, ситуация и впрямь была хуже некуда. Но они справятся.

Глава 3

— Интересно, далеко ли смогли продвинуться бандиты, — задумчиво произнёс альтмер, когда друзья вернулись на место сражения.

Ответ на вопрос появился сам собой: стоило им лишь немного пройти дальше и повернуть за угол, как перед отрядом обнаружился десяток мёртвых тел.

— Знаете, что странно? — с недоумением задал вопрос высокий эльф, первый приступивший к осмотру трупов, — у них практически отсутствуют какие-либо ранения — трудно даже отыскать пятна крови. А значит, с местными обитателями они точно не сражались. Бандиты умерли иначе.

— Эти ребята и впрямь мертвы? — спросила норд, удивлённо вытаращив зелёные глаза на неприятную картину, — выглядит скорее так, будто они все разом решили прилечь и хорошенько вздремнуть.

— Да, вы посмотрите, — присоединился каджит, поморщившись, — после обычного боя тела распластались бы в случайных местах и неестественных позах, здесь же… словно прослеживается некая закономерность. Их нарочно так расположили, но зачем? Для какого-нибудь паршивого магического ритуала?

— Мне известно немало паршивых магических ритуалов, — заговорил тёмный эльф, изучая представшую перед ними сцену, — у нас на родине такое очень любят. Но что-то подобное вижу впервые. Как бы то ни было, мне больше интересно, каким образом он в одиночку с ними всеми разобрался?

— Думаешь, это дело рук старика? — усмехнулся Кимерис, приподнимаясь, — впрочем, соглашусь – других вариантов я тоже не вижу. Но что же он такое с ними сотворил? Насколько могущественна его магия иллюзий? Или дело не только в ней?

— Скорее всего, — кивнул Зел, — а ещё примечателен тот факт, что двемерские пауки, похоже, напали только на нас, а бандитов по какой-то причине просто пропустили вперёд. Может быть, механизмы не сразу сработали?

— Да быть не может, — сразу отмёл маг эту идею, — защита двемерских городов работает как часы. Возможно, наш иллюзионист каким-то образом смог повлиять на процесс?

— Звучит ещё более невероятно, — с сомнением нахмурил брови тёмный эльф.

Данмер и альтмер увлечённо продолжали обсуждение сложившейся ситуации, выдвигая различные предположения. Осознав, что это, как обычно, немного затянется, каджит уселся на каменный пол и со вздохом прислонился к стене, прикрыв светящиеся золотом глаза. Наблюдавшей за ним Игни показалось, что он над чем-то призадумался и сейчас будто взвешивает какое-то решение. Несколько секунд постояв на месте, она всё же двинулась к приятелю.

— Что у тебя на уме? — нейтральным тоном поинтересовалась девушка, присев рядом и расслаблено вытянув ноги. У них есть время перекинуться парой слов, пока эльфы закончат.

— Да вот, — слегка усмехнулся Киату и посмотрел прямо на собеседницу, — размышлял над тем, что ты мне сказала тогда.

— Неужели? — она едва заметно покраснела от этой откровенности, но взгляда не отвела, — и что надумал?

— Надумал, что… я действительно не против того, чтобы стать с тобой ближе, — медленно говорил каджит, подбирая слова, — то есть, если ты, конечно, не передумала.

— Что ты, — облегчённо рассмеялась рыжеволосая, ощущая нарастающее тепло в сердце, с которого только что словно камень свалился, — разве я могла бы так быстро передумать?

— Тогда всё отлично, — улыбнулся Киату и осторожно положил свою шерстяную руку на прохладную ладонь девушки, — так… — он помолчал и немного смутился, — а дальше что?

— А дальше… — протянула она, чувствуя тепло теперь и физически, — дальше мы выбираемся отсюда, ищем новые приключения, надираем задницы всем неприятелям, получаем вознаграждения – в общем, всё как обычно! И даже лучше. Но перед этим можно, например, поцеловаться?

— Можно, — легко согласился её теперь уже не просто друг.

Она придвинулась ближе и нависла над ним, сводя на нет любые расстояния, прикоснулась ладонью к его мягкой щеке и постаралась заглянуть как можно глубже в эти ставшие уже такими знакомыми глаза, которые теперь, как ей показалось, смотрели на неё по-иному. Её зелёный взгляд понемногу скрылся за прикрытыми веками, их лица приблизились друг к другу и губы соприкоснулись. Ощущалось это непривычно. Приятно. И немного щекотно. Этот поцелуй не был первым в жизни девушки, но при этом показался чем-то по-настоящему особенным, чем-то значимым. Чувствовал ли и Киату нечто похожее? Как-нибудь позже она обязательно спросит. Да ещё и обстоятельства сейчас такие странные. Кстати да, к слову об этом…

— Ты только что проспорил мне, Зел, — деловито резюмировал альтмер, обращаясь к своему коллеге по магическому ремеслу, — они даже до окончания вылазки не дотерпели.

Не позволяя прервать процесс, Игни проигнорировала реплику Кимериса, продолжая поцелуй.

— В следующий раз, когда остановимся в таверне, придётся снимать для них отдельную комнату, — не унимался высокий эльф, ухмыляясь.

Кончики ушей каджита забавно колыхнулись, услышав последнюю фразу, а норд наконец оторвалась от поцелуя и обернулась к друзьям, быстро поборов смущение:

— Вы что же это, пари друг с другом заключали? Спорили, станем ли мы парой?

— Да нет, это и так всем было очевидно, — совершенно серьёзным тоном возразил данмер, — спор состоял в том, сколько ещё времени у вас на это уйдёт.

— Я ставил на то, что вы уже почти созрели, и больше недели ждать не придётся, — гордо докладывал альтмер, — Зел же предполагал, что вам понадобится ещё минимум месяц-другой. Ну да что он в таких вещах понимает!

— Всё с вами понятно, — улыбнулась девушка, поднявшись и отряхнувшись, — мы просто решили немного отвлечься, пока вы тут языками чесали. Что дальше делаем?

— Ну, раз вы тоже уже закончили, — с лёгкой иронией отвечал тёмный эльф, — то просто пойдём вперёд. Если поиски альтернативного выхода слишком затянутся, придётся искать место под ночлег.

Остававшийся до этого неподвижным каджит нервно передёрнул плечами и поравнялся с девушкой:

— Задерживаться здесь мне бы точно не хотелось. От этих руин дурно пахнет. Во всех смыслах. И от проклятого старика тоже несло чем-то неприятным, но я так и не понял, чем конкретно.

— Согласен, — кивнул альтмер, — насчёт того, что убраться нужно отсюда поскорее, я имею в виду. Знаете, я уже пожалел о том, что вообще разузнал об этом чёртовом Ральдбхтаре, — виновато продолжал он, — когда прибудем в Сиродил, наймёмся охранниками в особняк к какому-нибудь богачу – только представьте, можно целыми днями трепаться да играть в картишки. А вечерами пить вино! И читать книжки.

Игни с заговорщической ухмылкой осмотрела товарищей, а Зел пожал плечами:

— Почему бы и нет. Правда вот наскучит это нам быстро, а потом снова двинемся в очередные руины, только уже айлейдские. Ладно, не будем терять времени.

Отряд пошёл вперёд, но уже через несколько минут им опять пришлось остановиться.

— Активированная ловушка, — прокомментировал Кимерис, — но никакой магии не ощущаю.

Из длинного вертикального отверстия на полу прямо перед ними катались взад-вперёд два невысоких столбца, к которым приделали по два острейших вращающихся лезвия. Механизмы были отлиты из пресловутого двемерского металла, а потому превосходно сохранились.

— Киату? — обратился к эксперту в данном вопросе лидер отряда.

— Не вижу никаких способов деактивировать ловушку отсюда, а других проходов здесь, похоже, нет, — каджит в задумчивости потёр рукой подбородок, — из-за того, что пол под наклоном и нужно подниматься, моя подвижность немного пострадает, но столбцы с лезвиями перемещаются довольно предсказуемо, есть безопасные зоны… я смогу перебраться на другую сторону, и там наверняка найду что-то вроде переключателя.

— Хорошо, — вскоре ответил данмер, переварив полученную информацию, — видимо, вариантов получше у нас нет.

Игни с замиранием сердца уже в который раз наблюдала как Киату один на один общается с одним из смертоносных механизмов, как правило щедро разбросанных в подобных подземельях. Это среди бойцов она считалась быстрой и проворной, но бывший вор находился на совершенно ином уровне: совершив грациозный прыжок и перекатившись, каджит оказался буквально в миллиметре от настигающих его лезвий, но те в последний момент резко остановились и направились в обратную сторону. Улучив момент, каджит изготовился к следующему прыжку, и когда лезвия второго столбца подобрались почти вплотную, ловкач изящным движением через него перемахнул и беспрепятственно отправился дальше, скрывшись за углом. Рыжеволосая облегчённо выдохнула. И стоит ли каждый раз так переживать? Спустя несколько мгновений трое друзей услышали негромкий щелчок, после чего лезвия сначала остановились, а затем компактно сложились и скрылись под землёй.

— Так и будете там стоять? — деловито осведомился эксперт по ловушкам, показавшись наверху и положив руки на пояс.

Убедившись, что механизм вовсе не планирует активироваться вновь, они поравнялись с приятелем, и, похвалив за впечатляющие акробатические навыки, уже вчетвером отправились вперёд. Их отряд петлял по коридорам то вверх, то вниз, не встречая, впрочем, ничего особенного на своём пути, разве что очередные паровые трубы да действующие шестерни. Попадались им по дороге и двемерские пауки, но в одиночку или даже по двое они ничего не могли противопоставить опытным искателям приключений. Вскоре они обнаружили круглую платформу с восемью шестернями по краям и рычагом по центру, а прямо над ними…

— Паутина, — брезгливо произнёс каджит, — очень много паутины. Терпеть не могу этих тварей.

— Вряд ли фалмеры и корусы позволяют огромным паукам здесь обитать, они ведь попросту не уживутся, — покачал головой данмер, — ну-ка, отойдите немного.

Тёмный эльф вскинул ладонь и направил огненный поток в сторону беловатых нитей. С потолка на них с глухим звуком рухнуло чьё-то иссушённое тело, перемотанное паутиной. Бывший вор вздрогнул.

— Это… — начала норд.

— Странно, — закончил за неё Зел. Может, здесь действительно когда-то и были пауки покрупнее, хотя этот бедняга довольно долго там провисел. В любом случае, не они наша основная забота.

— Глядите, — нетерпеливо заговорил Кимерис, указывая на рычаг и не обращая особо внимания на происходящее, — я думаю, это самый настоящий двемерский лифт. Нужно им воспользоваться!

— Как будто у нас есть выбор, — отозвался Киату, — идти-то больше некуда.

— А куда он ведёт? — поинтересовалась Игни.

— Вниз, — лаконично ответил боевой маг, — ну что же, поехали.

Высокий эльф с энтузиазмом навалился на рычаг из жёлтого металла и уже через мгновение все они медленно спускались всё дальше и дальше под землю, уходя в неведомые глубины.

***

Вряд ли спуск занял больше пары минут, но Игни показалось, что миновала целая вечность. Да чёрт возьми, почему же её так трясёт? Несмотря на действующий до сих пор шар света, парящий рядом, мрак глубин всё равно мёртвой хваткой словно постепенно сдавливал ей грудь. Поскорее бы приехать. Ей бы очень не хотелось в такой момент утрачивать самообладание, но ещё немного и…

Гул под ногами, наконец, внезапно затих, движение прекратилось, шар света погас, и нависла гробовая тишина. Спустя мгновение массивные жёлтые двери отворились, гостеприимно приглашая искателей приключений в будто замершую в ожидании подземную обитель. Девушка облегчённо выдохнула и немного расслабилась.

— Ого, — чуть ли не жмурясь от удовольствия, промолвил Кимерис, — я впервые воспользовался подобным двемерским устройством, и посмотрите – работает без малейших изъянов, словно этот лифт соорудили вчера.

Ну, по крайней мере, её приятель высокий эльф вполне себе в порядке, либо же, как и она, только создаёт такую видимость? Норд оглядела остальных: Киату и Зел, похоже, вовсе не обратили внимания ни на неё, ни на реплику любителей двемеров, и вместо разговоров настороженно всматривались в окружение.

— Засада, — ровным и абсолютно уверенным тоном оповестил каджит, обладавший природным умением отлично видеть в темноте, — они нас уже заметили.

Данмер кивнул, соглашаясь:

— Вероятнее всего, те самые фалмеры со своими домашними любимчиками – корусами.

— А морозные пауки? — осторожно уточнила воительница.

— Маловероятно, — тут же ответил тёмный эльф. Как я уже сказал, вместе эти существа не уживутся.

Оба эльфа тоже видели достаточно хорошо за счёт заклинания ночного глаза, но вот купить или сварить зелье с таким же эффектом, к сожалению, не удалось, поэтому рыжей приходилось посложнее. Впрочем, она достаточно опытна, чтобы сражаться чуть ли не вслепую, а их отряд давно отточил слаженные боевые действия даже в таких условиях. Всё не так уж плохо. Хотя вот фалмеры, если верить информации Кимериса, зрения лишены вовсе, тогда имело ли вообще смысл лишаться источника света? Она высказала эту мысль вслух. Зел обернулся и пристально в неё вгляделся.

— Знаешь, ты абсолютно права, — задумчиво произнёс данмер, — не будем ждать их – нападём первыми. Кимерис! Посвети нам немного, и остальные – готовьтесь.

Альтмер тут же призвал светящийся шар и заставил его всюду следовать за Игни, давая ей тем самым неплохой обзор. Затем он резко вскинул руки и с заметным усилием материализовал ещё один источник света – совсем маленькую ярко-белую звезду. Та плавно направилась вперёд, постепенно набирая высоту. Достигнув свода пещер, волшебная звезда остановилась. Киату незаметно приготовил стрелу, Игни положила ладони на парные топоры, готовая вот-вот сорваться с места, а двое эльфов собирали в ладонях какое-то заклинание. Белая звезда вдруг начала разрастаться, на её поверхности образовывались бугры, всё больше и всё отчётливее, словно предвещая взрыв. Ослепительное сияние яркими лучами вырвалось из центра звезды прямо в окружающую её тьму, на бесконечно долгие секунды освещая всё вокруг на сотни метров. Рассвет пришёл даже в такие тёмные глубины, но вместе с ним явилось и яростное пламя: волшебники в очередной раз атаковали огненными шарами, но в разных направлениях. Послышались предсмертные вопли нескольких фалмеров, не успевших уклониться и угодивших в эпицентр неистовой стихии. Норд вгляделась в одного из них повнимательнее. Бледнокожее существо, отдалённо напоминающее человека или, точнее, эльфа, беспомощно трепыхалось, объятое пламенем. На том месте, где когда-то давно у него находились глаза, была теперь лишь сросшаяся кожа, а большие заострённые уши напоминали скорее гоблинские. Тело хоть и неизбежно деформировалось от поколений жизни под землёй, всё равно было на вид крепким и упругим.

Рядом просвистела стрела и вскоре нашла свою цель в голове ещё одного местного обитателя. У фалмеров здесь было нечто вроде аванпоста – полуразрушенные развалины двемерской постройки, к которым отряд искателей приключений постепенно приближался, покидая открытое пространство. Игни заприметила свою цель за одной из каменных колон – безглазая тварь уже натягивала тетиву для выстрела, но девушка к тому моменту уже неслась прямо к ней, выхватив топоры, неотвратимо сокращая дистанцию. Очередной свист стрелы, но уже вражеской – воительница ловко отскочила в сторону и продолжила наступление, а ещё через мгновение острые лезвия впились в лицо фалмера, не дав тому даже пискнуть. Остальные, видимо, укрылись внутри. Друзья уже догнали ринувшуюся вперёд спутницу и теперь все вместе готовились к продолжению схватки. Зел остановился и прикрыл глаза, полностью сосредоточившись на заклятье. Его ладони засветились фиолетовым, затем стали сходиться друг с другом, создавая по центру чёрную воронку, окольцованную потусторонним сиянием. Это было взаимодействие с иными планами посредством колдовства – школы магии, специализирующейся в основном на некромантии и призыве могущественных союзников из других измерений. Один из них сейчас и откликнулся на зов данмера, когда тот объединил собственную магическую энергию с душой огненного атронаха и заключил кратковременный контракт.

Атронах скорее напоминал высокую женщину, с головы до ног состоящую из живого пламени, которое в единой форме удерживало некое подобие изящных доспехов, но цвету напоминающих магму. На верхушке этого ожившего пламени симметрично разместились искривлённые рога. Ещё одна защитная пластина, похожая на маску, находилась на месте рта. Призванное существо, слегка парящее над землёй, не удостоило отряд своим вниманием, а только игриво и грациозно кувыркнулось в воздухе, на миг оставляя за собой огненный след. Оно ждало приказа.

— Мы заходим первыми, — объявил тёмный эльф. — Кимерис, экономь силы, обойдёмся пока одним атронахом.

На долю секунды показалось, будто бы в тёмной зале никого не было, однако несколько врагов вдруг словно отлипло от стен и ринулось на незваных гостей врукопашную, издавая громкие нечленораздельные звуки. В одного из них сразу влетела огненная вспышка, отбрасывая прочь и сжигая плоть. Живое пламя атронаха распалялось, уже готовя следующий убийственный снаряд. От дальней стены в каджита стремительно летел ядовитый плевок размером с кулак, но Киату подкатом уклонился от него, пройдя в паре сантиметров ниже от опасности, а затем мгновенно выпустил ответную стрелу. Атаковавший его напоминал гигантского скорпиона или уховёртку – острые жвалы крепились к вытянутой морде, хвост делился на парные выросты, а чёрный хитин, который покрывал существо с головы до ног, выглядел очень прочным. В эту природную броню и угодила стрела, беспомощно отскочив в сторону. Лучник выругался, но теперь, кажется, обнаружил уязвимое место у этих тварей. Он целился вновь, но в этот раз на секунду дольше, а в это время фалмер-боец заприметил лёгкую добычу, занятую стрельбой в другого противника, и с победным рыком рванул на каджита. Достичь цели бледнокожий не успел – сначала в спину ему вонзился брошенный кем-то топор, а затем одним точным движением ещё одно лезвие снесло ему голову. Безжизненное тело свалилось рядом с Киату, который одновременно с этим выстрелил в мчащегося на него коруса, с жутким постукиванием перебиравшего своими шустрыми лапками. Однако бывший вор не зря целился подольше – стрела смогла найти смертельную точку, и уже через миг плюющийся ядом монстр затих навсегда.

— Спасибо, — коротко бросил Киату, приподнимаясь.

— Отличный выстрел, — улыбнувшись, ответила ему Игни и одним рывком вытащила топор из спины незадачливого фалмера. — Не расслабляйся, идут ещё!

Бой, одновременно проходивший в стороне от них, выглядел несколько иначе. Боевой маг в тяжёлой броне кружил в смертельном танце сразу с трёмя корусами, а державшиеся поодаль волшебник в тканях и атронах огнём и молнией отгоняли подступавших к их тройке фалмеров, словно соревнуясь друг с другом в меткости и смертоносности. Данмер зря времени не терял, и, найдя у противников слабые места, пронзил длинным острым клинком одного за другим. Неприятели, тем временем, всё прибывали, а битва начинала уже понемногу утомлять искателей приключений. Кимерис вдруг заметил поодаль наверху необычного фалмера в вытянутой шаманской маске из тёмного хитина. В одной из вскинутых рук он держал нечто вроде магического посоха, на верхушке которого находилась довольно крупная вращающаяся сфера из двемерского металла. Над владельцем посоха собиралось угрожающих размеров электрическое облако, освещая поле боя.

«Дело дрянь» — только и успел подумать высокий эльф, стараясь как можно скорее накопить ответный заряд. В следующее мгновение две ярко искрящихся сферы молнии рванули навстречу друг другу. Не различая своих и чужих, стихия сошлась в центре зала и отгремела взрывом чистой энергии, сразу лишив жизни нескольких фалмеров. Зел, ближе всех находившийся к опасности, резко дёрнулся, выронил меч и упал на одно колено, кривясь от боли. Наступившая тишина продлилась недолго. Шаман вытянул голову вперёд и вдруг начал истошно орать. Мир вокруг словно затрясся от этого режущего уши звука, но и он вскоре затих. Справившись с потрясением, Киату выпустил стрелу, угодившую в горло теперь уже навечно переставшего кричать фалмера. Атронах вдогонку метнул шар огня, сводя на нет любую вероятность выживания врага. Кряхтящий шаман отлетел на пару метров, выронил посох, из которого с шумом выкатилась сфера, и упал замертво. Опомнившись, альтмер направил в сторону пострадавшего друга целительные потоки, ускоряя заживление и притупляя ощущаемую им боль. Данмер тем временем достал зелье лечения из висевшей на поясе сумки, быстрым движением откупорил крышку зубами и влил содержимое в своё тело. Почувствовав себя гораздо лучше, боевой маг медленно поднялся и оглядел отряд.

«Нас изрядно потрепало… Может, передохнуть прямо здесь? Пока что, вроде, затишье».

Ход его мыслей прервал очередной крик. Вернее, множество криков, раздающихся одновременно будто отовсюду. А ещё топот ног.

— Двадцать… тридцать… нет, куда больше! — предупредил водивший ушами Киату, обладавший лучшим среди них слухом.

— Бежим. — Недолго думая, скомандовал тёмный эльф.

Других слов не понадобилось – искатели приключений тут же со всех ног припустили вперёд.

— Зел, та сфера… — начал говорить альтмер на бегу.

— Я понял, — сразу же откликнулся тёмный эльф, — Киату, подбери вещь того крикуна! — бросил он за плечо.

Каджит тоже сразу сообразил, о чём речь, и кивнул. Когда они оказались достаточно близко, ловкач сделал рывок в сторону и спустя мгновение уже вернулся к остальным, неся с собой двемерский артефакт.

— Увесистая, — недовольно прокомментировал бывший вор, — надеюсь, она пригодится.

Вакханалия звуков, тем временем, всё нарастала, угрожая вот-вот добраться до них. Через пару десятков секунд отряд оказался у выхода из руин аванпоста – очередных огромных металлических ворот, в этот раз открытых нараспашку.

Перед ними расстилалась бездна. Или, правильнее сказать, расстилалась она под ними. Над бездной же был построен длинный каменный мост с двумя полутораметровыми тёмно-жёлтыми изваяниями бывших хозяев этих мест посередине. Неистовые крики и топот раздавались слева и справа от друзей – ближе, ещё ближе, и вдруг бездна начала оживать. Из крупных проходов в стенах повалила орда фалмеров и корусов, передвигавшаяся по им одним ведомым подземным путям. Игни мчалась на полном ходу, но орущие создания уже выскакивали на их дороге, вынуждая вступать в схватку. Норд отскочила назад от замахнувшегося на неё неприятеля, затем всадила один из топоров прямо в его череп, а вторым орудием снесла ему голову. Киату с помощью кинжала отвёл выпад слепого существа и ударил бледнокожего коленом в пах, после чего ловкой подсечкой сбил фалмера с ног. Тот перевернулся и полетел в пропасть, разбившись об острые каменные выступы.

Без особого труда расправившись с парой возникших перед ним врагов, данмер разглядел замаячившие впереди закрытые ворота с каким-то странным двемерским механизмом. В то же время волны орущих тварей уже отрезали путь назад, нагоняя незваных гостей, а потому вся надежда на спасение лежала только впереди.

— Кимерис, давай вперёд и разберись с механизмом, мы тебя прикроем! Киату, сферу! — быстро и чётко распорядился тёмный эльф.

Альтмер, который пару секунд назад ударами выпущенных из рук молний отправил ещё двух фалмеров на самое дно, тут же прекратил фокусироваться на заклинаниях и ускорился. В тот же миг он ладонями ухватился за метко брошенную каджитом желтоватую сферу.

«Действительно, увесистая», — подумал маг, сокращая дистанцию до ворот.

Зел смотрел на надвигающуюся толпу и осознавал, что времени не хватит. Их просто снесут. Затем он взглянул наверх и понял, что нужно сделать. Данмер сложил ладони так, словно обхватывал нечто округлое, и начал концентрировать свою магическую энергию на создании самого разрушительного заклинания, на которое был способен. Едва он закончил, гигантская огненная глыба сорвалась с его рук и угодила в пещерный свод, издав оглушительный грохот. На мгновение наступило мёртвое затишье, но в следующее мгновенье всё подземелье затряслось, и с потолка посыпалась каменная порода, намереваясь похоронить под собой всё живое.

Услышав взрыв, Кимерис даже не дёрнулся, и продолжал сосредоточенно работать над открытием прохода. Механизм замысловатый, но, кажется, он понемногу всё понимал? Найденная сфера была здесь не к месту, поэтому маг просто положил её рядом. Нужна ещё минутка…

Киату и Игни сразу сообразили, в чём состояла задумка Зела, и хоть камнепад мог их попросту раздавить, других вариантов пережить эту битву действительно не было. Удар тёмный эльф направил таким образом, что обвал начал своё шествие с противоположной от них стороны, сминая множество фалмеров, а это давало им четверым шанс. Они изо всех ног мчались к до сих пор закрытым вратам, но обвал уже их настигал, и приходилось уклоняться, а враги тем временем и не думали прекращать преследование, стремясь забрать искателей приключений на тот свет. Было пущено несколько стрел, бывший вор и воительница синхронно отпрыгнули в разные стороны, и тут же Игни заметила, как двое фалмеров наступают на Киату, но внезапно между ними рухнул кусок каменной породы, вынудив Киату отскочить и прижаться к стене, но… стена вдруг попросту исчезла. Каджит от неожиданности утратил равновесие и кубарем покатился вниз, затем достаточно быстро вскочил и обнаружил себя в небольшом квадратном помещении с отделанным полом. Здесь было абсолютно пусто, разве что вокруг виднелись различные отверстия, ведущие в кем-то вырытые проходы. Проходы, слишком узкие для людей. Слишком узкие для фалмеров.

«О, чёрт», — лишь промелькнуло в голове у Киату.

Конечно, он понимал, что надо бы срочно лезть наверх, что нужно выбираться из этой ловушки, что друзья, несмотря на критическую ситуацию, его так просто не оставят, только вот… только вот громкий скрежет раздался сверху – там, откуда он упал, и звук этот ознаменовал собой крах всей затеи. Нет – похоже, что помочь ему друзья не смогут. Чуткий слух уловил с разных сторон движение в отверстиях. Киату сжал свой кинжал. Без боя он им не дастся.

Игни видела падение. Видела, как в следующее мгновение на месте иллюзорной стены, словно из-под земли, возникла искусственная физическая преграда. Инстинктивным порывом она метнулась к ней и стала лихорадочно искать рычаг или нажимную плиту – хоть что-нибудь, что могло бы заставить новую стену убраться с пути. Тщетно. Кроме того, время безжалостно утекало. В стене находился будто специально встроенный крохотный проём, через который можно было видеть и слышать происходящее в комнате. Ползучие твари выползали из отверстий одна за другой, окружая каджита. Морозные пауки.

— Безумие, Игни! — отчаянно прокричал боровшийся за свою жизнь Киату, — от этого ублюдка-старика просто разило безумием!

Затем речь его смолкла, больше сопротивляться он не смог. Из сомкнувшихся глаз Игни беззвучно хлынули слёзы, а в следующий миг она почувствовала, как чьи-то крепкие руки опустились ей на плечи и с силой потянули назад. Дальше она увидела закрывающиеся перед ней снизу-вверх жёлтые металлические врата. Одно из острых лезвий этой конструкции насадило на себя пытавшегося пробиться к ним фалмера и припечатало его к потолку. Камнепад прекратился, а горстка уцелевших фалмеров, видимо всё ещё находившихся в боевом неистовстве, безрезультатно били и царапали решётку, злобно рыча. С застывшей ледяной яростью во взгляде Зел медленно распространял тонкие потоки пламени, которые, без проблем миновав заграждение, жадно впились в грязно-белую кожу, сжигая её дотла. Девушка безучастно смотрела на пляску огня, ощущая в голове странную пустоту. Всё стихло.

— Открой нам проход, Кимерис, — ровным голосом произнёс тёмный эльф, — кажется, можно протиснуться к той ловушке, куда угодил Киату.

После этих слов ворота стали постепенно опускаться, но никто из друзей не питал надежд. Чудеса в этой жизни случаются очень редко. Приблизившись к злополучной стене, они заглянули в проём. Собрав последние остатки внутренних сил, Игни подняла глаза и обнаружила растёкшееся кровавое пятно – и всё, не было больше ничего. Но вдруг она разглядела маленький светящийся шарик, парящий прямо над кровью. Тогда она вспомнила.

— Посмотрите, — тихо обратилась она к эльфам, — всё, как Киату мне рассказывал в тот день в таверне. Жертвы морозных пауков, — девушка выговаривала слова с трудом и прерывисто, — оставляют после себя только кровавое пятно и крохотное свечение…

— Игни… — данмер осторожно развернул подругу к себе, и она встретилась с обеспокоенным взглядом его красных глаз, — я тоже видел существ, напавших на него, когда тебя вытаскивал. Это были корусы. Здесь нет никаких пауков.

Выдержав паузу, он продолжил:

— И свечения я не вижу. Только лишь кровь.

Глава 4

Вернувшись в помещение за вратами, отряд расположился на короткий отдых, чтобы перевести дух и после продолжить путь. Зел рассудил, что слишком опасно долго задерживаться на одном месте и не стоит сбавлять темп, пока они не выберутся из руин. Его спутники лишь молча кивнули. Тёмному эльфу уже несколько раз за жизнь доводилось терять в бою товарищей. Чувство утраты опустошает и глубоко ранит, но чем чаще с таким сталкиваешься, тем легче потом оправиться. Нет, скорбь в душе и тяжесть на сердце никуда не исчезают, но с этим учишься жить. Учишься двигаться дальше. Для двух его друзей подобная смерть произошла впервые. Игни ещё достаточно молода, а Кимерис в прошлом больше времени проводил за книгами и магией где-нибудь в спокойном и безопасном месте, вдали от угроз внешнего мира. Более того, для девушки Киату значил куда больше, чем только товарищ. Ей будет очень трудно. Данмер собирался с мыслями, чтобы подобрать правильные слова, чтобы потом по крайней мере трое из них смогли уйти отсюда живыми. Однако устроившийся на меховом плаще альтмер вдруг заговорил первым:

— Это всё моя вина, — тихо произнёс он, приложив ладони к лицу. В его голосе сквозила печаль и будто бы разочарование в самом себе. — Я вывел нас на эти чёртовы двемерские руины. Я настолько заворожился сокровищами и знаниями, которые мы могли бы тут отыскать, что и думать забыл о том, насколько просто можно лишиться жизни в таком подземелье. Я исцелил этого Абиуса, буквально вытащил с того света. При этом моего магического искусства не хватило, чтобы всех защитить…Надо было мне и дальше тлеть в пыльных библиотеках, а не рисковать своей жизнью и жизнями важных мне людей! Я бы никогда не встретил вас, но и ничего подобного бы никогда не произошло!

Кимерис выдохнул, а затем смолк и сник. Высокий эльф выглядел невероятно уставшим. Сидящая облокотившись спиной о холодную стену Игни стеклянными глазами смотрела на друзей и ощущала, как должна в этот момент сказать что-то важное, но это ощущение сейчас словно дремало где-то далеко внутри неё, неспособное пробудиться. Потом она увидела, как Зел разместился напротив Кимериса и положил ладонь на его плечо.

— Никто не виноват в том, что произошло, мой друг, — заверяющим и спокойным тоном отвечал тёмный эльф, — пойми, ты не несёшь весь груз ответственности на своих плечах. Мы несём его все вместе, все как один. Я ведь виноват не меньше – обычно за мной остаётся последнее слово при принятии решений. Я не прислушался к Киату и предположил, что незнакомец не представляет угрозы. Моё чутьё подвело меня, теперь все за это расплачиваются. Но важно и то, что все мы доверились друг другу. Доверили свои жизни. Доверили прикрывать друг другу спины в этом жестоком мире. А это дорогого стоит. Киату ни за что не стал бы винить в произошедшем ни тебя, ни меня. Мы ошиблись, но сделали всё, что было в наших силах. Лучшее, что мы можем сделать теперь, чтобы почтить смерть нашего друга и его память, это уцелеть и сохранить нашу связь. И так мы и поступим, верно?

Альтмер медленно и рассеянно кивнул, и в тот же момент уловил сбоку движение — это Игни аккуратно приподнималась, словно стараясь сохранить равновесие. Когда же она вытянулась в полный рост, её стойка выглядела твёрдой и непоколебимой, а в глазах появились искры, но то были не искры задора, как это обычно с ней бывает – то была холодная решимость.

— Пусть даже тела не осталось, мы распрощаемся с Киату, как подобает, — уверенно начала она, — а тварь, погубившая первого человека, которого я полюбила, очень скоро тоже отправится на тот свет. Я лично снесу с плеч его седую башку.

— Сделаю всё, чтобы предоставить тебе такую возможность, — в тон ей проговорил данмер. — А ты с нами? — Зел протянул магу ладонь.

— Да, — кивнул Кимерис, берясь за протянутую серую руку и поднимаясь на ноги, — мы выберемся отсюда.

*******

В тишине они пробирались всё ниже и глубже, внимательно прислушиваясь и ожидая очередной западни. Но долгое время ничего не происходило – мёртвые фалмеры остались позади, как и их друг. Около часа проплутав среди однообразных коридоров, отряд из троих наконец увидел перед собой нечто совершенно новое: огромная стена длиной и шириной в несколько человеческих ростов, сделанная из камня с укреплениями из двемерского металла, безразлично нависала над ними, невольно внушая трепет. На самом верху её застыло изваяние враждебно взирающего двемерского лорда или короля, подобное которому ранее уже им здесь встречалось, только поменьше. Половина зала была заполнена водой, отделяя стену от непрошеных гостей, непривычно громко журчал подземный водопад, а поднятый металлический мост лишал возможности перебраться на другую сторону.

— Кажется, это оно, — неуверенно произнёс Кимерис, в голосе которого сквозило некое подобие оживления, — проход дальше. В Тихий город. То, что мы видели до этого, было скорее аванпостами и наблюдательными пунктами, а обустроенные глубинные тропы, по которым мы сюда добрались, это нечто вроде тракта на поверхности. Теперь же мы дошли до крупного поселения.

— Как нам туда перейти? — задал главный вопрос тёмный эльф, внимательно осматриваясь, — пожалуйста, не говори мне, что опустить мост можно только изнутри.

— Есть такая вероятность, — удручённо ответил альтмер, стараясь к чему-то прислушаться, — но исходя из того, что я знаю, возможно существуют способы открыть путь снаружи. Двемеры народ предусмотрительный.

— Может, эта штука нам поможет? — задумчиво проговорила Игни, подзывая друзей.

Слева в стене она нашла небольшое углубление с рычагами и переливающимися бирюзой кнопками – очередной загадочный механизм. В его центре находилось пустое отверстие сферической формы.

— Да! Думаю, это нам и нужно, — с воодушевлением подтвердил волшебник, извлекая из-за пазухи ранее найденную двемерскую сферу. Высокий эльф сначала немного примерялся, а затем медленными движениями подносил предмет всё ближе, но внезапно одёрнулся. — Скорее всего, я делаю это, не соблюдая необходимых мер предосторожности, о которых мне ничего не известно. Может сработать ловушка.

— У нас есть другие варианты? — спокойно уточнил тёмный эльф.

— Нет, — слегка нервно ответил Кимерис.

— Тогда продолжай, — кивнул боевой маг, — и готовьтесь к битве.

Спустя пару секунд он добавил:

— Готовьтесь вообще к чему угодно.

К несчастью, альтмер не ошибся в своём предположении. Едва он закончил, как бирюзовые кнопки ярко зажглись, а сфера, вошедшая в отведённое ей место, в бешеном темпе завращалась и заискрилась, активируя механизм. В тот же момент раздался скрежет металла – видимо, сработала очередная автоматическая тревога, и через несколько мгновений из встроенных в стены ячеек выскочили новые противники – три двемерских машины, сначала выглядящие как ожившие сферы, гораздо крупнее, чем та, которая была в их распоряжении, но вскоре они разложились в боевую форму – верхушки сфер раскрылись и изнутри возникли человекообразные фигуры. Вместо одной руки у них был встроенный выдвижной меч, а вместо другой – арбалет, что делало их опасными противниками как на ближней, так и на дальней дистанции. Металлическое тело крепилось к сфере, сливаясь с ней конечностями, а узоры на вытянутой голове прямоугольной формы напоминали неподвижное лицо. Механизмы выставили вперёд свои клинки и с шумом двинулись на вторженцев, стремительно сокращая дистанцию. Зел мгновенно выпустил из рук шквал пламени, стараясь нанести до сближения как можно больший урон, но паровые роботы тут же ответили тремя выстрелами, от которых воительница и волшебник чудом успели увернуться, а вот тёмному эльфу снаряд ощутимо ударил по груди, деформировав стальной нагрудник, что заставило его прервать заклинание. Троица врагов разделилась и выбрала себе по одному противнику, переходя в ближнюю схватку. Перекрестив парные булавы, Игни отклонила атаку машины и отскочила в сторону, стараясь увести оживший механизм подальше от остальных. Это ей удалось, однако она явно недооценила скорость, с которой робот за ней погнался, и следующий удар прошёл буквально в сантиметре от её тела. Кимерис отвлёкся от бирюзовых кнопок с рычагами, и вместо того, чтобы атаковать напрямую, он направил поток ледяной магии на пол перед едущим на него противником. Тот растерял равновесие и отклонился от курса, столкнувшись со своим металлическим собратом, гнавшимся за Игни. Тут же воспользовавшись представившимся шансом, норд в один прыжок добралась до механизмов и нанесла по ним град стремительных дробящих ударов, а высокий эльф добавил к этой мощи несколько огненных вспышек, довершая дело. Не без труда, но и тёмный эльф одолевал своего оппонента, чередуя магические атаки с взмахами увесистого орудия, постепенно сминая сопротивление упрямого механизма. Вновь раздался скрежет. Понимая, что битва не окончена, Кимерис стал подготавливать могущественное заклинание, обращая свою волю к созданиям иных планов, как ранее это делал Зел. Вскоре раздался потусторонний звук и зародился крупный фиолетовый всполох энергии, который постепенно разросся в ярко-голубую гипертрофированную мужскую фигуру в полтора-два раза выше человеческого роста – волшебник призвал на помощь ледяного атронаха. Разумное, но абсолютно безмолвное существо, источавшее холод, заняло боевую позицию, защищая высокого эльфа и давая союзникам пространство для последующих манёвров. Прибывали новые враги, и к двемерским сферам добавились уже знакомые друзьям двемерские пауки. Бой становился всё горячее, электрические и огненные снаряды метались из стороны в сторону, а сосредоточившийся на механизме маг сумел достичь определённого прогресса – в двух различных концах зала обнажились ниши, в которых находились ещё две бирюзовые кнопки размером побольше.

— Вам нужно добраться до них и активировать! — выкрикнул Кимерис, — а затем я нажму здесь всё необходимое. Мы вас прикроем!

Словно подтверждая его слова, ледяной атронах с грохотом опустил свою ручищу на паукообразное существо, и оно с жалобным лязгом развалилось на части. Не мешкая, Игни и Зел ринулись в противоположные стороны, уклоняясь и блокируя на ходу. Могучий союзник волшебника обрушивал свои тяжёлые удары на противников, однако ожившие сферы так просто ему не давались и своими безжалостными атаками дробили тело здоровяка на кусочки. Подвижные восьмилапые создания нагоняли воительницу и боевого мага, на ходу паля электрическими разрядами, однако им в спину тут же прилетали заклинания, разя механизмы наповал. При этом меньше врагов не становилось, и время играло против искателей приключений. Норд первая очутилась у цели и тут же опустила свои ладони на округлый переключатель, то же самое вскоре сделал и тёмный эльф. Раздался протяжный шипящий звук, клубы пара постепенно заполоняли зал, а металлический мост медленно и торжественно опускался вниз, открывая спасительный путь. Отряд мгновенно сгруппировался и оказался перед мостом, но перед ними возникла неожиданная и невероятно опасная преграда.

— Двемерский центурион, — упавшим голосом резюмировал альтмер, — одно из совершеннейших орудий исчезнувшей расы.

Огромный паровой антропоморфный механизм, неподвижно стоявший в специальном каркасе на противоположной стороне моста, постепенно пришёл в движение, отреагировав на попытку вторгшихся самозванцев выдать себя за хозяев двемерского царства. Эта ожившая комбинация технологии, науки и магии выглядела как громадный воин в тяжёлых желтоватых металлических латах. Вооружённый молотом в одной руке и пружинным шипом-секирой в другой, он медленно зашагал в их сторону, неотвратимо приближая затянувшуюся битву к кульминации.

— Выбора нет, нам нужно пройти через него! — рявкнул данмер, занимая позицию.

Навстречу центуриону первым делом вышел ледяной атронах – две неостановимых силы сошлись в схватке гигантов. Кимерис старался поддерживать своё существо заклинаниями, в то время как Игни и Зел, как могли, сдерживали натиск врагов с тыла, но исход этого столкновения был предрешён: точное попадание молота-переростка сломило ледяную сущность и без того изрядно потрёпанного атронаха, и тот распался на куски, как ещё не так давно под ударом этого магического создания разлетелся на части паучий механизм. Как только помеха в виде холодной громадины была устранена, центурион выбросил из себя мощную струю пара, направленную на друзей. Волшебники едва сумели возвести магический барьер, но даже с ним они ощутили значительный урон, а без такой защиты они, скорее всего, погибли бы на месте. Одновременно с этим Игни отбивалась от атак наступавших на них механизмов, чудом уклоняясь от выпущенных болтов, которые затем буквально в миллиметре проходили от головы высокого эльфа. Сейчас им невероятно везло, но удача никогда не благоволит слишком долго, а ситуация была критической. Вот уже через несколько секунд девушка пропустила удар, и теперь свежий глубокий порез зиял на плече воительницы. Ничего смертельного, но теперь её скорость в бою заметно снизилась.

— Чёрт побери… — обречённо произнёс запыхавшийся данмер, мгновенно оценивая ситуацию, — я разберусь с ним, Кимерис, а вы вдвоём сосредоточьтесь на тех, что позади. Как только путь будет свободен, не медлите!

Решившись от безысходности на такой отчаянный шаг, Зел тут же перешёл в наступление, чередуя огненную магию с взмахами булавы, но этого было слишком мало, чтобы нанести гиганту хоть сколько-то ощутимый вред, да и избегать атак удавалось недолго – металлическая секира звонко резанула по стальным доспехам. Боевой маг сжал зубы от боли и тут же осознал, что робот собирается вновь исторгнуть на них паровую смерть, чего ни в коем случае нельзя было допустить. Отбросив все сомнения, тёмный эльф подобрался к машине вплотную, пытаясь отыскать хоть какую-то брешь в этой непробиваемой броне. И, кажется, он её нашёл. План созрел в одночасье. Самоубийственный план. Но, похоже, не оставалось никаких альтернатив. Он был рад, что погибнет, спасая жизни важных для него людей. Он был опечален тем, что всё закончится вот так. Но все эти эмоции сейчас были вытеснены за пределы его разума, поглощённого жаром битвы. Красные глаза данмера заполыхали гневом как никогда ярко, предвещая скорую расправу любому, кто встанет на его пути. Участь центуриона уже предрешена. Взяв орудие в обе руки и вложив все силы в последующие удары, Зел умудрился немного развернуть механическое создание, а затем тут же встал напротив него. Откинув булаву прочь, он с громким хлопком сцепил свои ладони друг с другом, пробуждая огненную ярость, смешанную с его ставшей на краткий миг запредельной магической энергией. Пламенные всполохи схлестнулись с паровым шквалом, порождая бурю. Естественно, ни о каком защитном барьере в этот раз речи не было — всю свою мощь тёмный эльф направил на врага, не заботясь о собственной сохранности. Тело получало колоссальные повреждения, но неистовый боевой маг не чувствовал боли. Преодолев постепенно ослабевающий паровой заслон, окружённый огнём данмер запустил свои руки в обнаруженные им на механическом теле уязвимые места, а затем раздался оглушительный взрыв. Гигант отшатнулся и накренился, но Зел и не думал останавливаться, продолжая адским пламенем диктовать гиганту собственные условия боя, находясь на пределе возможностей. Ощутив, что враг практически утратил равновесие и теперь балансировал на краю моста, он с усилием взобрался повыше и весом всего тела надавил на механизм, принуждая того отклоняться всё дальше. Когда центурион оказался в практически горизонтальном положении, до сих пор живой исключительно благодаря своей силе воли данмер приподнялся и взглянул на своих медливших спутников.

— Не стойте… — произнёс он, едва осознавая себя, — вперёд…

И красный свет в его глазах потух навсегда. Могущественный металлический колосс со скрежетом рухнул в воду, забирая с собой утратившего последнюю искру тёмного эльфа. Раздался громкий всплеск, холодная волна окатила оставшихся на мосту, на миг приостановив всё ещё идущее сражение. Понимая, что ещё один их друг уже не жилец, и что поджимающие их механизмы не дадут спуститься за телом, альтмер и норд что есть мочи рванули вперёд по освобождённому пути, на бегу уклоняясь, отбиваясь и откидываясь заклинаниями. Когда они почти достигли противоположной стороны моста, Кимерис вдруг развернулся и выпустил из рук огненный шар, который взорвался посреди преследующих, словно посылая им последний привет от недавно погибшего мастера магии разрушения. Пропустив несколько незначительных ударов, двое друзей оторвались достаточно далеко. Очутившись в очередном слабоосвещённом зале, Игни тут же дёрнула за обнаружившийся рядом рычаг, и открытые позади них массивные ворота стали мучительно медленно закрываться. Воительница и волшебник изготовились из последних сил удерживать позицию, но, похоже, что никто их уже не преследовал. Да и с виду безопасное место довольно удачно им подвернулось. Впрочем, уместно ли вообще говорить о везении в той ситуации, в которой оказались искатели приключений? Они сумели совершить очередной непостижимый переход там, где смерть неизбежна, но цена за это вновь оказалась слишком высока.

Глава 5

— Мертвы… мертвы… Что я наделал? Что я наделал…

Высокий эльф практически перешёл на шёпот, с отчаянной одержимостью выговаривая одни и те же полные страданий слова. Игни пыталась привести друга в чувство, но вскоре оставила эти попытки. Словно под плотной пеленой она смотрела на Кимериса, который схватился за волосы и затравленно прижался к стене, будто стремился огородиться от нависавшей над ним ужасной реальности, отказываясь идти с ней на контакт. Девушка не знала, что ей предпринять, усталость и странная отрешённость резко навалились на неё, затуманивая мысли. Однако ситуация вскоре разрешилась сама собой: речь волшебника постепенно замедлилась, а затем остановилась вовсе. Одновременно с этим он обессиленно закрыл глаза и опустил голову, впав в забытье. Игни взяла тёплую одежду, опустилась на колени и постаралась расположить друга как можно удобнее, а затем сама устроилась рядом и отключилась. Пожалуй, небезопасно было терять бдительность им обоим, но, откровенно говоря, её это уже мало заботило. Будь что будет. Перед её взором проносились картины из прошлого – первая встреча на совместном задании с Киату, вытащивший их из передряги Зел, с которым она умудрилась найти общий язык. Кимерис, которого Зел сумел отыскать, когда им срочно был нужен квалифицированный волшебник с обширными познаниями, в том числе и в целительском деле. Они вчетвером настолько хорошо сработались, что решили – это судьба. Или же крайне удачное стечение обстоятельств. В любом случае, с тех пор они решили держаться вместе, и постепенно узы крепкой дружбы связали их крепче любых контрактов и договорённостей. Именно с тех пор, как она считала, в её жизни появился смысл – они вместе странствовали по миру, сражались, прикрывали друг друга, пировали и выпивали, делили горе и радость. Смерть столько раз проносилась в шаге от них, что, быть может, они со временем уверовали в собственную неуязвимость? В то, что им всё по плечу. Даже их, казалось бы, никогда не позволявший лишний раз расслабиться лидер, даже он не был по-настоящему готов к тому, что произошло. Неужели они стали слишком беспечны? Ответ напрашивался сам собой. Ответ вслед за тёплыми воспоминаниями пронёсся внутри неё мучительными картинами, сжимавшими болью её сердце. Навеки смолкнувший в ловушке Киату, пожертвовавший собой Зел. Двое из их отряда потеряны безвозвратно. Девушку накрыла апатия, ей вдруг стала безразлична её дальнейшая судьба. К чему жить дальше? Как мириться с такими утратами? В чём искать новый смысл? Всё это слишком тяжело… Лучше лечь и уснуть навсегда, присоединившись к дорогим ей людям.

Неожиданно девушка ощутила, как что-то мягкое легло на её плечо. Прикосновение словно вырвало её из ямы собственных размышлений. Она распахнула глаза и обернулась. Никого не было. Кимерис всё ещё был погружён в дремоту. Игни знала, что альтмер сейчас истощён – ведь в последнем бою он потратил очень много магической энергии, такое уже случалось раньше. Но учитывая его психологическое состояние, в этот раз всё могло быть гораздо хуже. Она выбросила из головы свои худшие предположения и вместо этого решила сосредоточиться на происходящем. Что им теперь делать? Нужно подождать, пока волшебник придёт в себя, а затем собраться с духом и совершить последний рывок. Воительнице внезапно отчётливо стало ясно, что выход не так уж далеко. И что на пути они ещё обязательно встретятся с тем, кто запер их здесь. Абиус. Это ненавистное имя она будет помнить всю оставшуюся жизнь, даже если жить ей осталось недолго. Однако она позаботится о том, чтобы старый безумный учёный расстался с жизнью раньше неё.

Затем внезапно она очнулась снова, озираясь по сторонам. Тихо. Сколько времени прошло? Сколько времени прошло с тех пор, как они ушли с поверхности? Сутки? Или около того. Кимерис всё ещё спал, дыхание его стало более спокойным. Осмотревшись, девушка обнаружила очередной проход, ведущий ещё ниже.

«Сколько ещё мы будем спускаться?» — отрешённо размышляла Игни, «Что нам встретится дальше?»

Тишина вокруг неё как-то едва заметно изменилась. Она обернулась – её друг уже не спал, он снова сидел, прижавшись спиной к стене. И выглядел совершенно ужасно. В его потемневших мёртвых глазах она разглядела отчаяние, которое уже успело перейти в полное безразличие. Для себя он уже решил – всё кончено, он сдаётся. Вернее сказать, он попросту не был в состоянии принять иное решение.

«Нет», — отчётливо поняла для себя воительница, она этого не допустит. Они вместе сделают свой последний рывок.

Она приблизилась и аккуратно взялась ладонями за его лицо, разворачивая голову альтмера к себе и выразительно глядя на него. Норд сумела получить ответную реакцию, хоть и едва заметную. Похоже, он её слышит.

— Кимерис, — начала она еле негромко, но уверенно, — ты мне нужен, понимаешь? Я не справлюсь одна. Нам вдвоём нужно идти дальше. Нужно выбраться.

— Мы уже не выберемся, — горько усмехнулся он, пытаясь отвести взгляд, но девушка продолжала его удерживать, — там, впереди — одна лишь тьма и смерть. Это западня. И это я завёл в неё всех нас. Я убил Киату. Я убил Зела.

Эльф сейчас должен был разрыдаться, но он опустошён до такой степени, что уже не способен проявить подобные эмоции. Вместо этого он безучастно смотрел на соратницу, но смотрел так, будто она, как и он сам, уже обречена. По его вине.

— Нет никакого смысла умирать там, в этой темноте, — глухо продолжал волшебник, — Я… я знаю заклинания… Они позволят нам закончить всё быстро и почти безболезненно прямо сейчас…

— Ты винишь себя – пусть так, — резко прервала его рыжеволосая, — но прошу, не оставляй меня без твоей помощи. Ты же видишь? — она старалась звучать как можно решительнее и убедительнее, — я ещё готова сражаться. Я готова перебить всё на своём пути, я готова разорвать проклятого безумца, что запер нас здесь, я готова отыскать этот ваш чёртов Тихий город – ведь он уже совсем рядом, ты тоже это чувствуешь? А затем отыскать путь на поверхность, путь домой. Я решила жить, ты понимаешь? Если ты действительно чувствуешь себя виноватым перед ними и передо мной – тогда ты просто обязан загладить свою вину, попытавшись исполнить моё желание. Залечи наши раны, и мы отправимся, быть может, в последний путь. Но мы сделаем это вместе.

Они замолчали. Тягучая, густая тишина длилась, кажется, целую вечность. Наконец, высокий эльф коснулся её ладоней и медленно убрал их со своего лица. Затем он произнёс:

— Ты права. Прости меня. Ты права, я должен помочь. Боги, я всегда был таким слабаком. Если бы только Зел сейчас меня увидел, что он сказал бы? А как понимающе улыбнулся бы Киату? Я в самом деле уже сдался, Игни, но ты, — обращался к девушке Кимерис, — ты остаёшься сильной. И я вижу, с каким трудом тебе это даётся. И поэтому ради тебя я обязан пойти дальше.

После этих слов маг поднёс к себе свою сумку и, немного в ней покопавшись, извлёк наружу несколько бутылей из бледно-красного стекла.

— Это все лечебные зелья, что у нас остались. По одному мы выпьем сейчас, а для усиления эффекта я использую магию восстановления. Остальные, быть может, спасут нас там, внизу.

Игни кивнула. Когда с исцелением было закончено, они прошли вперёд по коридору и вскоре наткнулись на очередной двемерский лифт с рычагом по центру. На этот раз альтмер не испытывал никакого восторга по этому поводу.

***

Очередной бесконечно долгий спуск. Или в очередной раз ей только так показалось? Никогда раньше норд не утрачивала с такой лёгкостью чувство времени. Словно чем глубже ты оказываешься в этом проклятом месте, тем тяжелее становится сохранить ясный ум. Она тряхнула головой, отбрасывая эти мысли. Сейчас именно ей предстоит вести их за собой, принимать решения. Девушка ещё раз осмотрела своего друга – тот выглядел потерянным и безучастным. Да, он смог немного собраться и пойти вместе с ней, но общая картина практически никак не поменялась. Альтмер, казалось, намеренно отводил взгляд от неё и от яркого магического светила, которое их сопровождало. Он будто бы предпочитал сейчас обмякнуть и упасть, прижавшись к стене, навсегда оставшись во мраке, чтобы не видеть больше ничего и никого, чтобы не видеть и самого себя. Однако эльф сопротивлялся этому порыву, продолжая в готовности ожидать дальнейшего развития событий.

Лифт вдруг остановился, и всё затихло. Они осторожно покинули средство передвижения и, синхронно подняв головы вверх, замерли от неожиданно развернувшегося перед ними зрелища. Друзья оказались в огромной пещере, в которой гигантских размеров грибы с плоскими, выпуклыми, шаровидными шляпами доходили своей высотой до неровных, словно искрящихся мириадами звёзд сводов пещер. Издалека были видны различные двемерские постройки – высокие дома, длинные каменные мосты, механизмы и конструкции непонятного предназначения, а ещё другие лифты, вполне возможно ведущие на поверхность. Судя по всему, когда-то и в таком необычном месте кипела жизнь. Пространство было огромным и невероятно красивым. А ещё казалось абсолютно пустым – они не могли разглядеть хоть одно представляющее опасность существо. Но кто знает, что таится в расплывчатых тенях этого потустороннего места? Игни подумалось, что если бы не та ужасная ситуация, в которой они оказались, она бы сейчас завороженно разглядывала столь непривычную её глазам картину, мечтая заглянуть здесь в каждый уголок, рассмотреть каждый камешек, навсегда вобрать в себя крохотную частичку того, что её окружало. Но теперь она только затравленно озиралась по сторонам, выбирая подходящий маршрут и ожидая очередного нападения, которое наверняка вот-вот должно произойти. И которое она вряд ли переживёт.

— Чёрный предел. — Неожиданно подал голос альтмер, выглядевший теперь слегка более оживлённо, — и Тихий город тоже неподалёку, я это знаю.

— Тебе немного лучше? — осторожно спросила девушка, положив руку на плечо эльфа. — Послушай, Кимерис, нам нельзя терять ни минуты, поэтому мы не можем задерживаться, ты ведь и сам понимаешь?

— А нам вовсе и не нужно тут задерживаться, Игни! — с уверенной радостью в голосе вдруг сообщил он. Волшебник повернулся к ней и выглядел так, будто на него снизошло неожиданное озарение, а в глазах его заиграли странные огоньки.

— О чём это ты? — растерянно уточнила воительница. Такая резкая перемена в состоянии друга её насторожила.

— Ты разве ещё не поняла? — удивился маг, — ты разве не видишь и не слышишь? Ведь только что всё встало на свои места! Всё обрело смысл! Все страдания, через которые мы прошли, вся горечь утраты – всё теперь позади!

Альтмер отвернулся и стал всматриваться вдаль, а через несколько секунд кивнул, словно в чём-то убедившись.

— Пойдём. Я знаю, что делать. — Не дожидаясь ответа спутницы, он тут же твёрдым шагом двинулся вперёд, сходя всё ниже по тропе в направлении центра пещеры.

— Стой, куда ты?! — воскликнула от неожиданности девушка и рванула с места. — Опасно вот так просто идти по прямой. Да постой же ты!

Девушка нагнала будто не слышавшего её эльфа и резко развернула к себе. Она хотела что-то сказать, но так и не проронила ни слова. Во взгляде друга читалось помешательство на грани с безумием, а рот был растянут в восторженной улыбке.

— Они там, ждут нас, — с убеждённостью в голосе ответил ей Кимерис, — да не переживай ты так, никто на нас не нападёт…

Сказав это, альтмер вдруг умолк, а затем, засмеявшись, хлопнул себя ладонью по лицу, будто внезапно что-то осознав.

— Точно! Боги, прости меня, Игни! — продолжал он заверяющим тоном. — Я совсем забыл, что у нас с тобой совершенно разная чувствительность к вещам такого рода, и ты пока попросту не можешь ни видеть, ни слышать того, что доступно мне. Но прислушивайся внимательно, пока мы будем идти дальше, и ты всё поймёшь. Зел и Киату уже тоже там, впереди.

Посчитав, что теперь-то наверняка сообщил подруге всё, что необходимо, он без каких-либо колебаний торопливо отправился дальше, всё так же не глядя по сторонам и никак не заботясь о собственной безопасности.

— Киату и Зел мертвы, Кимерис…— Вполголоса произнесла воительница, неподвижно наблюдая, как последний оставшийся её спутник чуть ли не вприпрыжку спешит навстречу своей смерти. Не сумев найти решения получше, она пошла за ним, внимательно присматриваясь к окружению. Даже не нужно было зажигать факел, поскольку сияние, исходившее от исполинских грибов, и так достаточно освещало путь. Какое-то время они просто шли вперёд, и ничего не происходило, но тут до неё стали доноситься необычные звуки, подобные которым она раньше никогда не слышала. Она не была уверена, где находится их источник. Монотонное гудение будто бы раздавалось из её собственной головы. Об этом говорил Кимерис? Отвлечённая этой странностью, девушка и не заметила, как окружающий их ландшафт немного поменялся: вокруг неё расположились массивные колонны и красивые фасады двемерских зданий, а вместо фиолетового и голубоватого сияния исходившего из-под громадных грибных шляпок, теперь её лица касался уютный оранжеватый свет, казавшийся чем-то сюрреалистичным в этих беспросветных глубинах. Об этом говорил Кимерис? Присмотревшись, она разглядела впереди некое подобие солнца — огромный светящийся шар, окаймлённый узорчатой металлической оболочкой и подвешенный к каменному небосводу. Её друг, разумеется, увидел всё это тоже, и стал подниматься по ступеням к удивительному светилу. На полпути их дороги вверх на широкой платформе показался очередной двемерский центурион, стоявший в специальном каркасе, и норд уже лихорадочно перебирала варианты предстоящего отступления, думая о том, как спасти их обоих. Но не обременённый подобного рода размышлениями волшебник как ни в чём не бывало прошагал мимо так и не шевельнувшегося смертоносного механизма, и поднялся ещё выше. Игни ни на секунду не поверила, что удача вдруг оказалась на их стороне. Все говорят, что эти хвалёные двемерские машины никогда не дают сбоев, и она уже имела несчастье в этом убедиться на собственном опыте. Нет, кто-то нарочно пропускал их дальше. Впрочем, она догадывалась, кто именно.

Гул внутри неё не стихал, а возможно даже становился немного громче. Она старалась его игнорировать, концентрируясь и готовясь дать отпор скрытой угрозе, но… так ничего и не происходило. Высокий эльф тем временем замер на месте, а затем медленно повернулся к своей спутнице. Его глаза поблёскивали.

— Вот видишь, Игни? — начал он радостно и утомлённо, словно невыносимый груз упал с его души. — Теперь всё будет хорошо… — Альтмер указал ладонью на искусственное солнце так, будто демонстрировал перед непосвящёнными настоящее чудо. Затем волшебник как загипнотизированный воздел руки вверх и упал на колени, обратив свой взор на невиданный источник света и тепла. С нервным беспокойством девушка следила за действиями друга, а затем, выждав минуту, она приблизилась. Волшебник так и сидел на коленях, но руки уже были опущены и расслабленно свисали.

— Идём, Кимерис, — мягко обратилась к нему рыжеволосая, — мы не можем задерживаться…

— Глупая, зачем же нам идти куда-то? — с лёгким смехом отозвался маг. — Все наши уже здесь, а в этом месте столько всего надо исследовать, чтобы потом представить всему миру!

— Кто наши, Кимерис?! — неожиданно для себя сорвалась норд и начала исступлённо трясти мага за плечи. — КТО НАШИ?! — повторила она с нажимом, не ослабевая хватку. — Их больше нет, понимаешь?! Только мы остались! — смесь отчаяния, бессилия и негодования завладели её разумом. — Пошли! Сейчас же! Или я сама потащу тебя к выходу.

Альтмер не реагировал. Воительница заглянула в его лицо и тут же в смятении отпрянула. Оба его глаза сменили цвет на бледно-золотой, а зрачки и привычные зелёно-жёлтые радужки попросту исчезли. Из глаз двумя тонкими струйками стекала странная жидкость такого же бледно-золотого цвета, более плотная, чем слёзы.

— Я так благодарен… — тихо произнёс волшебник, безмятежно улыбаясь и смотря куда-то мимо девушки, — так благодарен…

— Для него они теперь живы, — внезапно раздался до боли знакомый чуть хриплый голос, — ты видишь здесь всеми забытое, полное неизвестных опасностей место, в то время как перед ним расстилается древний город двемеров во всём своём великолепии… — обладатель голоса выдержал паузу и с нескрываемым любопытством уставился на девушку. — Ваши друзья там, и они зовут вас. Ненастоящие, конечно же. Настоящие сегодня погибли. Но ведь это лучше, чем ничего?

Игни медленно встала и обратила полный ненависти и решимости взгляд на человека, ранее представившегося Абиусом. Её руки плавно опустились на рукояти парных топоров, и на долю секунды воительница ощутила странный покой.

— Но тебя, похоже, такой вариант не устраивает, — без особого удивления отметил старик.

— Прежде чем я снесу тебе голову, — будничным тоном начала говорить воительница, сдерживая закипающую ярость, — расскажи мне о своих причинах, колдун. Была ли у тебя хотя бы одна вменяемая причина, чтобы так с нами поступить?! Для чего было это всё?

— Поступить с вами? — непонимающе ответил Абиус. — Уверяю, мне нет никакого дела до конкретно вашей маленькой группы искателей приключений. Просто вы удачно подвернулись. Посмотри на всё это великолепие вокруг, — он взмахнул руками, и Игни приготовилась уклоняться от его заклинаний, однако учёный этим движением лишь хотел продемонстрировать важность места, в котором они находились, — способ косвенно контролировать механических стражей я знаю, но из-за фалмеров попросту не мог сюда добраться, а с вашей помощью всё получилось. Не без потерь, конечно, но чего стоит жизнь нескольких авантюристов в сравнении с тем, что находится тут? Сущие пустяки. Да и ваш брат всегда ходит рядом со смертью, разве не так? Вот вы и исполнили своё предназначение.

— То, что чужие жизни для безумца вроде тебя лишь расходный материал, меня совсем не удивляет, — качнула головой рыжеволосая. Она едва сдерживалась от того, чтобы не ринуться на свою заветную цель, но боевые инстинкты подсказывали ей, что нельзя ни на мгновение терять бдительность, и что любое неверное движение может стать для неё последним. Не стоит недооценивать врага. Он бы не вышел так просто на открытое пространство, не имея козырей в рукаве. — Но что такого в этом месте? В этом вашем треклятом Тихом Городе? — пока она говорила, потусторонний гул снова стал отчётливо нарастать внутри и заполнять её мысли, мешая сосредоточиться, но девушка старалась игнорировать его. — Что тут такого важного? Большой светильник, подвешенный к камню? Грибы-переростки? Древняя история, культурное наследие? Или этот невыносимый шум? Что именно из всех этих пустяков, скажи мне, проклятый безумец, стоит жизней и рассудка моих друзей?!

— Невыносимый шум? — с неожиданным интересом отозвался старик и сделал шаг вперёд, — так и ты тоже уже его слышишь? В таком случае, разговаривать нам ещё недолго. Но пока время есть, я тебе отвечу. — Абиус замолчал, о чём-то размышляя, а затем продолжил:

— Великая двемерская цивилизация. Сколько всего достиг этот народ, сколько всего открыл, построил, изобрёл. Впрочем, детали были бы интереснее скорее твоему другу, но, боюсь, уже никто и никогда до него не дозовётся.

Игни мельком взглянула на Кимериса. Тот всё так же сидел едва движимо на коленях, созерцал подземное солнце и еле слышно что-то нашёптывал, не обращая никакого внимания на всё остальное.

— Тебя же я подробностями утомлять не стану, — человек возобновил монолог, — скажу только, что народ, в своём развитии далеко опередивший своих современников и достигший такого величия не мог, разумеется, просто так взять и исчезнуть без следа. Они ушли намеренно. — Учёный снова выдержал паузу. — И скоро они вернутся. Вернутся и приведут за собой то, что навсегда изменит Тамриэль до неузнаваемости. А когда это произойдёт… — он вдруг разразился гомерическим хохотом и прикрыл глаза, — мы, проводники, присоединимся к ним в этом пути.

«Сейчас!» — промелькнуло в мыслях у норда. Она молниеносным движением выхватила топоры и в один стремительный рывок сократила дистанцию между собой и волшебником, а затем отточенным взмахом нанесла рассекающий удар прямо в его шею. Голова мага летела вниз, но жуткий смех не прерывался. В какой-то миг зловещий хохот и непрекращающийся гул смешались в единое целое, испытывая на прочность её рассудок, но вскоре всё затихло. Она обернулась и обнаружила, что безумные глаза Абиуса пристально смотрят прямо на неё, всё ещё живые. Девушка ужаснулась. Раздался спокойный ровный голос:

— Ты меня убила. В каком-то смысле. Но всё это уже не имеет значения. Моя роль исполнена. Они идут.

После этих слов жизнь, наконец, ушла из него, но глаза так и остались открытыми. Немного отойдя от шока, девушка пнула голову ногой и та затерялась где-то во мраке. На пару секунд она почувствовала удовлетворение.

— Бредни сумасшедшего. Всё, что осталось от двемеров, это их чёртовы развалины и смертоносные машины. И я посреди всего этого. Одна…

Игни свалилась от изнеможения. Месть была совершена, теперь девушку ничего не вело вперёд, и горькое осознание всего произошедшего за этот день с новой силой хлынуло через неё неистовым потоком. Что делать дальше? Даже если выберется отсюда, какой теперь будет её жизнь? Всё, что наполняло существование смыслом, отобрали у неё в одно мгновение. Она ещё раз посмотрела на Кимериса – эльф находился всё в том же положении, не демонстрируя никаких признаков понимания происходящего, и откуда-то Игни знала наверняка: Абиус был прав. Она никогда уже не дозовётся до своего друга. Он тоже теперь навсегда потерян, хоть и осталась оболочка.

Лёжа на спине и разглядывая каменную пустоту перед собой, Игни машинально начала представлять, как будут развиваться дальнейшие события. Сначала она вытащит отсюда Кимериса, затем отведёт его к целителю, без особой надежды вернуть другу рассудок. Потом его поселят где-нибудь при храме или упекут в менее приятное место, в зависимости от того, будет ли он опасен для окружающих. Она, конечно, будет его навещать. И каждый раз будет вспоминать то, что они пережили, каждый раз мыслями возвращаться в эти глубины, вновь и вновь перенося горечь утраты. Впрочем, кошмары и так будут преследовать её до конца жизни, так что какая разница? Может, когда-нибудь она сумеет снова зажить полной жизнью? Мысль об этом почему-то ей претила. Почему-то ей казалось, что будто так она предаст своих друзей, хоть и отлично понимала, какой глупой они назвали бы её за такие мысли. Они бы хотели, чтоб она двигалась дальше. Но как тяжело…

Слёзы незаметно застилали зелёные глаза, а уже через пару секунд воительница разразилась громкими судорожными рыданиями, беспомощно обхватив колени руками. Пока эмоции захлёстывали её, боковым зрением норд будто бы увидела, как исполинские грибы, оставшиеся позади, вдруг стали значительно ближе. Они словно смыкались вокруг неё, излучая сияние, монотонно что-то… напевая? Словно проводили ритуал.

«Так вот, что это было…» — пронеслось в голове у Игни, и это было последнее, что девушка успела подумать. Вскоре ранее слышимый гул стал в разы громче и заполонил всё её естество. Пропали двемерские развалины, пропало искусственное солнце, пропал Кимерис, осталось только это фантасмагоричное видение и нескончаемый шум, неожиданно принёсший ей успокоение. Она больше не плакала?

Затем осталась только темнота.

***

— Игни. — невероятно знакомый голос старался до неё дозваться, мягко, но при этом настойчиво, — Игни…

Затем её плеча кто-то коснулся. Ладонь была тёплой, но ощущалась не как кожа, а скорее как… шерсть? Девушка открыла глаза. Над ней с сосредоточенным выражением лица нависал Киату, с любопытством её разглядывая.

— Уснула прямо в кресле, соня? — весело спросил он, отойдя чуть дальше и вытянувшись в полный рост, — слушай, я всё понимаю, работа совсем простая и сюрпризов ждать не приходится, но ведь нам платят не за то, что мы дрыхнем на посту. Нужно демонстрировать профессионализм нашим нанимателям!

Впрочем, долго такого тона каджит выдержать не смог, поэтому только покачал головой и усмехнулся, а затем и сам плюхнулся в соседнее кресло, блаженно вытянув ноги и с удовольствием зажмурившись. Норд же наоборот чуть ли не подпрыгнула на своём месте и в недоумении осмотрелась. Они находились в богато обставленной комнате с огромным камином, которым давно никто не пользуется, потому что на дворе, судя по виду из окна, лето сейчас в самом разгаре. Раннее утро. Они что, не спали всю ночь? И что это за дом? Ей, кажется, здесь нравилось, было довольно уютно, особенно после всех этих скайримских морозов, особенно после…

Перед ней вдруг блекло пронеслись ужасные события, как будто она вспомнила едва не позабытый сон, который ещё недавно был таким ярким, а теперь казался чем-то очень далёким от реальности. Воительница перевела встревоженный взгляд на протяжно зевающего каджита и с облегчением выдохнула. Похоже, ей приснился кошмар. Но пока она просто не могла выбросить его из головы.

— Киату… — неуверенно начала она, — а что с теми руинами в Скайриме? Ральдбх… в общем, с руинами двемеров?

— Язык сломать можно, верно? — с энтузиазмом подхватил бывший вор, тут же оживившись. — Придумали же! Кимерис со своими ненаглядными двемерами. До сих пор не понимаю, как они с Зелом каждый раз выговаривают такие названия. А ты о чём? — уточнил он, вспомнив о сути вопроса и встретившись с девушкой глазами, — что такое с руинами?

— Мы же в них побывали, так? — продолжала Игни, чувствуя себя нелепо, но ей нужно было знать. —И спустились на глубину? Мы же так планировали.

— Планировали, но не получилось, — удивлённо вскинув брови ответил Киату, — с чего ты вдруг спрашиваешь такое? Да и сама разве не помнишь? И полгода не прошло.

— Напомни, как всё было, пожалуйста, — Она придвинулась ближе и взяла его за руку, давая понять, что совсем не шутит, — для меня это очень важно.

— Хорошо… — слегка опешил каджит, но сразу собрался и тепло улыбнулся, — как скажешь! — он призадумался. — Итак, когда мы добрались до Ральдбтхара, нас тут же гостеприимно встретили бандиты, облюбовавшие это завидное местечко. Их было немало, но мы задали им трёпку - ничего сложного. А затем всё. Конец.

— Конец? — переспросила девушка.

— Ну да, — кивнул парень, — закрытые двемерские ворота, которые ничем не пробить, а открывались они, похоже, изнутри. Зел и Кимерис несколько часов ломали голову над тем, как пройти дальше, а мы тем временем… — ей показалось, что её спутник сейчас покраснел, но она в нетерпении и беспокойстве потребовала продолжения:

— А мы… Что?

— Мы… боже, Игни, ты действительно хочешь, чтобы я произносил это вслух? Мы… говорили. О нас. И вроде как всё прошло хорошо. Мы поцеловались, потом Зел и Кимерис это, конечно, заметили, что-то пошутили, затем мы вернулись в лагерь, собрали вещи, да рванули в Сиродил. Вот и всё, — закончил Киату, внимательно ожидая реакции своей любимой. — Подожди-ка… — теперь уже он в беспокойстве её рассматривал, — ты поэтому попросила меня это рассказать? Что-то не так с нами? Со мной? Можешь говорить начистоту.

— Что? — непонимающе отозвалась рыжеволосая, резко потеряв нить разговора. — А… — её глаза округлились, а затем она с огромным облегчением рассмеялась. — Да нет же, что ты! Всё просто отлично! — она счастливо вскочила и чмокнула ошарашенного каджита в нос, — ты даже представить себе не можешь, насколько я рада. А впрочем… — девушка хитро прищурилась, — ты можешь попытаться.

— Попытаюсь… — произнёс Киату, видимо особо не разделяя её неожиданного восторга, — ох, ну и напугала ты меня. Ну ладно. — он с неохотой поднялся с кресла, — я пойду за Зелом, а ты тогда разыщи Кимериса. Им пора заступать на пост. А нам скоро пора на боковую.

— Сделаю всё, что прикажешь! — подмигнула Игни и снова засмеялась. — Кимерис, наверное, заблудился где-нибудь в библиотеке?

— Да, наверное... — ответил он немного растерянно, — а затем махнул рукой, — Странная ты иногда, Игни. Но я вовсе не против.

После этих слов каджит бесшумно удалился, оставив дверь открытой, а воительница с удовольствием потянулась, постояла ещё немного, привыкая к обстановке, и спустя минуту вышла следом. Вход в библиотеку она обнаружила довольно быстро, неспешно пройдя по петляющим слабоосвещённым коридорам и спустившись вниз по винтовой лестнице. Мысли роились в её голове. Девушка уже, кажется, почти окончательно уверилась в том, что всё произошедшее в подземных глубинах оказалось лишь страшным сном. У них не получилось даже войти в те руины, а теперь они принялись за хоть и довольно скучную, но непыльную и хорошо оплачиваемую работу. Может, так и должно быть? Ведь жизнь искателя приключений в самом деле полна опасностей. Смерть ходит за тобой по пятам. Один неверный шаг, одна неверная оценка собственных сил – и тебя больше нет. Тебя или твоих товарищей. Конечно, её всю жизнь манила романтика подобной профессии, она столько всего хотела повидать, столько попробовать, но сейчас ей это казалось уже не таким важным. К тому же воительница всегда сможет отыскать применение своим боевым навыкам – просто более тривиальными, зато менее рискованными способами. Она была уверена, что без проблем сможет убедить Киату поступить точно так же, тем более что он всегда склонялся скорее к лёгким и выгодным путям подзаработать золота, а захватывающий дух авантюризма его никогда особо не прельщал. Нужно будет только позаботиться о том, чтобы этот пройдоха не вернулся снова к менее честным возможностям делать деньги. А вот у эльфов была своя мотивация: Кимерис гнался за знаниями, для него приключения это в первую очередь новые открытия, на которые наш мир не скупится, да и возможность практиковаться в столь любимой им магии тоже стоит учесть, а значит, волшебник будет заниматься этим ещё долго. Что же до Зела – он старался не слишком откровенничать по поводу собственных причин, однако Игни была уверена, что данмер упорно пытался отыскать что-то. Или кого-то. Почему-то ей казалось, что этот поиск заранее обречён на провал, и что тёмный эльф знал об этом сам. А ещё Кимерис и Зел гораздо старше, чем она и Киату, если не обращать внимания на различия в долголетии рас и просто подсчитать количество прожитых годов, поэтому не было смысла пытаться оказать на них какое-то влияние в этом вопросе. Сами разберутся и сами всё для себя решат. Скорее всего, даже продолжат странствовать вдвоём, или подыщут новых спутников. Как бы ей ни хотелось, чтобы они вчетвером вернулись к более спокойной жизни, и чтобы ни с кем из них не случилось того, что она видела в своём кошмаре, Игни понимала, что ничего с этим поделать не сможет. Но, наверное, так и должно быть.

Рыжеволосая девушка стояла посреди высоких деревянных книжных шкафов и пыталась среди множества хаотично разбросанных и расставленных то тут, то там книг и рукописей отыскать своего приятеля, но не могла никого обнаружить. Вскоре боковым зрением воительница заметила тень от тусклого пламени свечи где-то в дальнем углу помещения и немедля отправилась туда. Альтмер сидел за столом склонив голову, руки его расположились на нескольких развёрнутых свитках, но было понятно, что он оставил их изучение и на данный момент сидел без дела. Очень на него непохоже.

— Кимерис! — позвала норд.

Маг слегка дёрнулся, но голову не поднял, только взялся обеими ладонями за голову, продолжая молчать.

— Рассвет, Кимерис. Тебе пора меня сменить.

Нехорошее предчувствие вдруг осадило её сердце. Девушка явственно ощущала – что-то не так. Она сделала шаг вперёд.

— Игни… — начал высокий эльф полным сожаления и усталости голосом, — Игни, прости меня. — Он поднял голову и посмотрел на неё. У него не было лица. Только сейчас Игни поняла, что голос друга раздавался у неё в голове. — Я завёл нас туда. Я не нашёл способа исправить свои ошибки. Я убил всех нас.

Пока альтмер говорил, пространство вокруг стало медленно белеть, реальность искажалась и постепенно утрачивала свои очертания. Осознание происходящего ледяной волной накрыло девушку, и она горько усмехнулась:

— Сколько раз повторять тебе, Кимерис? — обратилась воительница к обмякшей расплывающейся фигуре. — Ты не виноват…

Затем, снова оставшись в одиночестве, она видела перед собой лишь безучастную стену белого света.

***

— Игни? — раздался чей-то голос, казавшийся смутно знакомым. — Это ведь ты, правда? Мы как-то пересекались по делам. Давно, но я тебя запомнил. Что с тобой стряслось, а?

По акценту она тут же распознала каджита. Этот же признак удостоверил её в том, что это не Киату. Мягкая тёплая ладонь коснулась её оголённого плеча. Она вздрогнула. Зрение постепенно возвращалось, перед взором появилось бездонное голубое небо, проступили высокие и прочные строения из камня, покрытые слоем снега. Яркое солнце заставило её зажмуриться, она не могла разглядеть два тёмных силуэта, один из которых в беспокойстве над ней склонился. Девушка почувствовала, что сидит на холодной земле, прислонившись к одному из домов, а от одежды остались лишь лохмотья. Как долго она здесь? И неужели это…

— Где мы находимся? — её охрипший голос прозвучал куда слабее, чем она могла ожидать

— Где… — непонимающе повторил парень и сочувственно поинтересовался:

— Всё совсем плохо, да? Мы в Виндхельме. Пришли сюда по одной наводке. И у тебя, кажется, есть то, что нам нужно.

Каджит кивнул на округлый предмет, завёрнутый в ткань, который всё это время располагался у его собеседницы. Игни протянула руки и взяла вещь, чтобы рассмотреть её получше, но тут же со звоном выронила, узнав двемерскую сферу из Ральдбтхара, и инстинктивно попятилась назад, закрыв лицо ладонями.

— Продай нам сферу, а? — продолжал каджит, проигнорировав её реакцию. — Мы заплатим хорошую сумму, а деньги тебе сейчас не помешают, верно?

Сначала Игни молчала, отрешённо глядя перед собой, а затем в упор посмотрела на искателя приключений и тихо произнесла:

— Не суйтесь в эти глубины. Вы оттуда уже не вернётесь.

— Но ты ведь вернулась, я прав? — проницательно заметил каджит и пожал плечами. — Спасибо за предупреждение, но мы всё же не отступим. Так. Давай отведём тебя в таверну, или в храм. Куда ты хочешь? Можно снять тебе домик, где ты пока поживёшь. Придёшь в себя, решишь, что делать дальше. Ну как?

Не дождавшись ответа, каджит взял её за руку, собираясь помочь подняться, но девушка тут же ощетинилась и с силой высвободилась.

— Не трогай! — вскрикнула она, но мгновенно вернулась в безучастное состояние и почти шёпотом повторила: — Не трогай…

— Да оставь ты её! — Подал, наконец, голос второй силуэт. Его обладателем оказался рослый аргонианин с чешуёй насыщенного зелёно-синего цвета и внушительным двуручным стальным мечом за спиной. — Не хочет – не надо, хватит заниматься благотворительностью. Оставь ей деньги и пошли.

После этих слов мечник развернулся и уверенно зашагал прочь, раскидывая рыхлый снег своим мощным хвостом. Каджит всё ещё сидел на корточках рядом с рыжеволосой и упорно чего-то ждал, но потом всё-таки сдался и с досадой проговорил:

— Жаль, конечно. Но, похоже, уговаривать бессмысленно, — парень встал и осмотрелся – аргонианина уже было не видать. — Лёгкой дороги тебе, Игни! Надеюсь, ты не пропадёшь. А знаешь, когда мы вернёмся, я постараюсь найти тебя снова. Может, ты к тому времени передумаешь.

Закончив говорить, он зашагал прочь, оставив воительницу одну. Девушка посмотрела себе под ноги и без интереса обнаружила, что двемерская сфера пропала, а вместо неё появился крупный кошель с золотом внутри. Она не собиралась узнавать, сколько там монет, она не собиралась даже его когда-либо открывать – ей было всё равно. Игни утомлённо закрыла глаза, облокотилась о холодный камень и погрузилась в мир грёз, который с недавних пор вдруг стал казаться таким реальным. Таким настоящим.

Перед ней бесконечно далеко расстилался зелёный луг, солнце ещё только-только начинало своё восхождение наверх, а рядом с ней стояли Киату, Зел и Кимерис. Каждый из них упивался этим моментом, но каждый был готов идти вперёд, оставляя прошлое позади. Игни же восторженно дышала полной грудью и мечтала о том, что никогда больше не проснётся.