Последняя охота Стево

Глава 1

– Проклятый зверь! Гори в аду!

И ещё много других оскорблений. Стево лениво вздохнул, слушая нападки рыжего юноши. От него сильно пахло овечьей шерстью и кислым сыром. Пастух, наверное. Его юная спутница рыдала рядом, закрыв ладошками милое лицо.

– Я же был честен с тобой и даже позволил себя ударить камнем. – с укоризной произнес вампир. – Целых три раза. Все для того, чтобы ты не винил себя за смерть подруги. Понимал, что у тебя нет никакой возможности защитить ее. Так почему же ты столь зол на меня?

– Почему?! – срывая голос воскликнул юноша. – Ты же хочешь съесть Николету. Сам сказал об этом! Сказал, что хочешь съесть мою любимую!

У него явно начиналась истерия. Стево встретил эту парочку, прогуливаясь у небольшого живописного пруда. То было довольно вдохновляющее место, несмотря на шумный лягушачий хор, не дававший и секунды тишины. Парень и девушка. Обоим лет по шестнадцать. Наверное, не имея возможности встречаться дома, они устремились в уединение лесной чащи. К своей смерти…

– Собираюсь съесть. – спокойно ответил Стево. – Выпить крови, вкусить плоти. Но я же вампир, в конце концов. Не стоит судить меня по морали людей. Будь ты вампиром, то тоже захотел бы съесть ее и съел бы.

– Неправда! – закричал парень, а слова его вдруг обрели четкость и некую силу. – Я бы никогда так не поступил! Я люблю Николету больше жизни.

Это становилось интересным.

– Вот как… Я бы хотел тебе поверить, но лишь слова меня не убедят. Давайте заключим уговор.

– Какой? – в голосе парня появилась надежда, а девушка вдруг перестала рыдать.

– Ты станешь вампиром и, если не съешь ее, то и я не трону. Правда. Она, конечно, довольно мила. Выглядит аппетитно, но я могу утолить свой голод в другом месте. В нашем большом саду много спелых плодов. – шутливо закончил свои речь Стево.

– Стану вампиром?! – с удивлением и шоком в голосе спросил юноша.

– О да. Вампиром. – уверил Стево. – Бессмертным созданием ночи, жадным до человеческой крови. Сумеет ли твоя любовь пережить превращение? Сумеет ли этот хрупкий цветок не раствориться в безумии кровавой жажды? Ты готов?

– Я… Если это спасет Николету. Я готов. Я… – договорить он не успел.

Стево уколол его в шею, сначала пустив себе немного крови. На лице парня вздулись вены, челюсть мелко затряслась. От шеи проклятая кровь легко попала в мозг парнишки. Он быстро начал меняться.

…….

– Любовь… Я так много слышал и читал о ней. Чувство, способное зажечь огонь в сердце. Она вдохновила столько трубадуров, художников, рыцарей. Особая связь душ, объединяющая судьбы людей. Ужасное бедствие и прекраснейшее из чудес. Непередаваемый вкус смеси божественной нежности и яростного огня плотской страсти. О любовь! Я столько думал о ней, гадая способен ли ощутить нечто подобное. Но с годами начал сомневаться, что она вообще существует. Или, возможно, я из-за проклятья не способен на такие душевные порывы. Понимаешь, чувства… Стой! Ты уже жуешь ее одежду!

Стево вырвал из пасти новообращенного вампира кровавый кусок измятой ткани.

– Нужно или действовать аккуратно, или хотя бы раздевать сначала. – с укоризной вздохнул столетний кровопийца.

Но едва ли новообращенный понимал его сейчас. Он тут же с рыком продолжил свою жадную трапезу.

– У тебя слезы. – отметил Стево. – Ты и правда ее любил? Был уверен, что не тронешь, когда я предложил спор, да? Но моя кровь опять оказалась сильнее. Всегда так. Даже, скучно, честно сказать.

Юноша обрел разум, когда съел примерно половину подруги. Несколько минут он просто сидел, раскачиваясь вперед-назад и тихо подвывая, а затем произнес.

– Убей меня.

– Зачем? – удивился Стево. – Мы же оба вампиры и не ссорились даже. Твоя грусть пройдет. Чем больше ты будешь пить, тем станет лучше. Может не лучше, но… проще. Позволь моей крови растворить остатки человеческих привязанностей. Не знаешь что делать? Убей соседей. Многим такое нравится в качестве начала охоты. И да… Солнце теперь смертельно. Еще есть охотники, святая земля, серебро. Чеснока боятся не стоит, но даже обычное оружие опасно. Не все вампиры сильны и прочны как я. Не во всех пробуждается магия крови. Могущество приходит с возрастом, сотнями жертв и... Талант, наверное, тоже важен. На этом, пожалуй, откланяюсь. В отличие от тебя я сегодня не питался.

Стево устремился прочь, слыша полный боли, ярости и ненависти рев за спиной. То был еще голос человека, потерявшего любовь, или всего лишь звериная натура новообращенного жаждала больше крови? Эту тайну старшему демону ночи разгадывать было уже не интересно.

"Однако всегда хотелось поговорить о вампирах или хотябы чувствах с кем-то осведомленным. Ученым, мудрецом. Жаль, что большая часть из них живет на святой земле монастырей, аббатств или в крупных опасных городах".

…….

Двести лет спустя.

…….

Она бежала просто великолепно. Шелест стремительных шагов раздавался по ночному лесу быстрым будоражащим ритмом. Конечно, Стево мог легко ее нагнать, но предпочитал наслаждаться этим прекрасным бегом. Отчаянным порывом жизни, оказавшейся у края пропасти. Аромат дорогих цветочных духов и запах страха, оставляли за ней почти осязаемый манящий шлейф. Вампир шел по нему, гадая как быстро выдохнется эта женщина. Скорее девушка. Мужу было явно за сорок, но она сильно моложе.

“Неравный брак? Интересно, была ли она счастлива в роскоши или тяготилась супругом? Уже не важно”. – вздохнул в темноте вампир, слыша как ритм шагов замедлился. – “Как-то даже быстро выдохлась. Вот что значит недостаток физических нагрузок. Крестьянки, жизнь которых часто безрадостна и тяжела, борются за нее намного дольше”.

Стево настиг ее у маленького ручья. Девушка в дорогом шелковом платье пыталась отдышаться, склонившись над журчащей водой. Вампир ступал ловко и тихо, будто дикий кот. Жертва обернулась уже когда он был в паре шагов.

– Чудесная сегодня ночь, не правда ли? – произнес Стево.

Он говорил мягко и тихо, без какой-либо тени издевки, но девушка вскрикнула. Ее красивое лицо перекосила не самая приятная гримаса. Удивительно. Разве смерть не важнейший момент жизни. Почему же все встречают его так нелепо, в слезах, криках и неприятных гримасах.

– Уже почти все. – уверил вампир, быстро сокращая дистанцию и уколом когтя на указательном пальце разрывая сонную артерию. – Так… Еще немного. Еще чуть-чуть…

Стево прижимал ее к себе, пока кровь толчками выходила из раны, покидая тело жертвы и наполняя тело охотника. Сначала выпить, потом немного мяса.

Эту девицу он съел минут за двадцать. Нагулял аппетит, да и плоть оказалась довольно нежной. Затем Стево направился обратно. На встречу с новоиспеченным вдовцом.

Свет автомобильных фонарей резал ночную тьму напополам. Железный конь или самодвижущийся экипаж замер поперек дороги. Технологическое изобретение не выдержало столкновения с архаичной магией крови. Вот и как тут верить в прогресс?

Мужчина вылез из кабины, сумев преодолеть где-то шагов тридцать. Хороший результат для человека со сломанными ногами и вывернутой рукой. Стево легким шагом обогнал мужчину, встав на его нелегком пути. Нелегкий путь подошел к концу.

– Машина, английский костюм… – задумчиво произнес вампир. – Вы, наверное, из любителей всего заокеанского? Современного, да? Я не осуждаю. Сам сильно не интересовался, но никакой антипатии не испытываю.

Мужчина не ответил, лишь слабо захрипел, выплевывая струйку крови.

– Девушка? Очень красивая. – с улыбкой ответил Стево. – У вас хороший вкус на женщин. В этом мы с вами похожи. Но возвращаясь к заокеанскому... Был у меня период любопытства. Я ел азиатов, итальянцев, португальцев, англичан, арабов. Как-то случай свел меня с одним африканцем. Мавром, как говорили раньше. Знаете, я был разочарован. Другая кожа, черты лица, чуть другой запах, но внутри… Почти все тоже. Даже мозг. Структура, плотность, вкус… Все как у нас. Удивительно. А между прочим столько людей считает чернокожих почти животными. Почему? Не понимаю. Как-то я ел одного военного офицера. У него осколок пробил череп. Пришлось поставить металлическую пластину. Открыл ее, приступил к трапезе и понял, что вкус какой-то другой. Оказывается, в мозгу застрял металлический фрагмент! И он все равно жил! Офицер. Не фрагмент. Ладно, я вижу вам наше общение немного в тягость, но вы все равно терпеливо слушали мою болтовню. – усмехнулся Стево. – Сейчас закончим. Каким же прекрасным собеседником становится человек, стоит только вырвать ему язык. А сначала так ругались…

Стево склонился над жертвой, но прежде чем закончить все, достал из кармана мужчины туго набитый кошелек.

– Думаю, вы не против сделать пожертвование в мой небольшой фонд. – рассудил вампир. – Я занимаюсь благотворительностью. Это правда. Переписываюсь с десятком молодых студентов под видом анонимного мецената. Мне нравится с ними общаться, задавать вопросы о будущем, философии, о взгляде людей на жизнь. А поскольку я оплачиваю обучение, то им приходится отвечать на мои скучные письма. Но нам уже пора прощаться…

Легкий взмах когтистой руки, дуновение ледяного ветра и еще одна из бесчисленных искорок недолговечных жизней угасла. Есть его Стево не собирался. Вампир уже был сыт. Красные глаза обратились к бледно-желтому диску луны.

– Все же чудесная ночь сегодня. – произнес он с некоторым сомнением.

Ему было уже далеко за три сотни лет. Ночи стали похожи одна на другую, но мир вокруг все же менялся. В Стево уже неоднократно стреляли из мушкетов, ружей, а затем многозарядных револьверов. Даже тело древнего вампира ощущало болезненные укусы свинцовых ос, что с громом вылетали из нового оружия. Но сил у Стево пока хватало, а бескровные холодные раны затягивались быстро.

…….

Пятьдесят лет спустя.

…….

Стево. Так назвала его когда-то очень давно мать, чье лицо он уже не помнил. Древний кровопийца забыл почти все о времени, когда еще мог выходить на жаркое солнце дня. Теперь его имя уже никто не произносил вслух. Вампиров стало слишком мало. Молодняк быстро истребляли специальные отряды полиции и военных. Следователи, присланные из больших городов осматривали трупы и места каждой подозрительной смерти. Было уже не очень понятно кто на кого ведет охоту. Но Стево пока справлялся. Теперь свое имя он использовал лишь в письмах. Многие из его протеже умерли от старости, другие перестали отвечать, более не нуждаясь в деньгах. Стево уже с трудом находил новых. Появляться в городах было слишком опасно, а все эти документы, посты, патрули и многолюдность... Ранее такой просторный мир вдруг сжался до самых глухих мест, где приходилось скрываться.

"Их много". – думал Стево. – "Но я еще здесь. Еще охочусь, а значит ваш страх перед ночью пока не побежден".

Но были вещи даже неприятнее городов и пуль. Скука. Раньше он дрался с себе подобными за территорию, ему бросал вызов молодняк, пытаясь доказать силу. А теперь… Стево все еще здесь, но зачем? Поиски уязвимых жертв, которых не хватятся, еда и снова прятаться. Когда-то он крался к покоям благородных дев, а ныне довольствовался бродягами, нищими и заблудившимися пьяницами.

"Прошу прощения за мрачные слова и не хочу ранить ваше сердце, любезный мой друг, но иногда…" – вампир задумчиво вздохнул, пытаясь сочинить текст для нового письма.

У него теперь остался только один далекий собеседник. Последний. Да и тот уже давно не студент, а старик.

"Иногда мне хочется прекратить это все. Полагаю, это звучит как мысль о самоубийстве".

"Но сложно такой термин применять ко мне. Если подумать, я мертв уже сотни лет". – мысленно добавил вампир.

"Все повторяется. Я будто загнан в угол и ничего хорошего меня уже не ждет. Откуда такая уверенность? Я стар и видел многое. Время будто вода на мельничном колесе, которое постепенно замедляет ход. Однажды оно остановится для меня навсегда, заперев бедного Стево среди прошедшего и несбывшегося. Тоскливое ощущение. Так зачем ждать, если все уже известно наперед?"

Ответ пришел через два с половиной месяца. Ничтожный срок для существ ночи, но Стево стал нетерпелив в последние годы. Время казалось ему какой-то вязкой субстанцией, сквозь которую приходиться продираться вопреки своему желанию. Быстро пробежав глазами приветствие и пожелания доброго здравия, Стево перешел к сути письма.

“Я могу понять ваши чувства, так как сам уже не молод и не вполне здоров. Закат солнца прекрасен, а вот закат человека не всегда. Крепитесь, друг мой. Но заклинаю вас, не торопитесь и не сдавайтесь без борьбы. Я лично собираюсь как можно дольше цепляться за свою не самую приятную сейчас жизнь. Пусть мне уже не испытать всех тех удовольствий, что раньше будоражили молодой ум. Но я могу наблюдать изменения мира вокруг. Не стоит посягать на всеведенье. Многое вы видели и знали, однако мир бывает очень непредсказуем. Могли ли наши недавние предки вообразить все те чудеса, что откроются нам спустя жалкий для истории век? Не уходите раньше срока. Останьтесь чуть дольше. И даже если вы не нашли свое место в мире, то позвольте миру самому найти место для вас. Со временем он справится”.

Стево вспомнил многих своих жертв из прошлого. То, как уважал их отчаянное стремление выжить вопреки превосходящей силе ночного ужаса. Так имеет ли он право сам сдаться столь легко? Стево решил подождать.

…….

Тридцать лет спустя.

…….

Мир, действительно, менялся очень стремительно, но никакого места для Стева в нем не было. Впрочем, через какое-то время после последнего письма грянула большая война. Стево мог слышать непрекращающийся искусственный гром за горизонтом. На четыре года существование его почти наладилось. Людям хватало проблем и без выслеживания последних вампиров. Но война закончилась. Шрамы земли затянулись и новое поколение людей продолжило выдавливать всех существ мрачного прошлого дальше на задворки истории. Стево подождал еще более двадцати лет. Писем больше не было. Видимо, его далекий собеседник все же покинул свое больное бренное тело. Закат человека не так прекрасен… А для вампира закат это рассвет. И мысли о рассвете все чаще посещали Стево. Но когда он уже почти решился, то снова вспомнил письмо, свое прошлое и понял, что не имеет права сделать это так быстро и глупо.

“Я отправлюсь на охоту”. – решил вампир. – “Легко и непринужденно. Словно двести лет назад. Словно мир еще такой же простой и свободный для меня. Я отправлюсь на свою последнюю охоту, чтобы испытать этот прогресс и чудеса науки, о которых мне годами писали бедные студенты. Люди… Посмотрим, справитесь ли вы со мной теперь!”

Эта мысль зажгла в сердце старого хищника какое-то необычное чувство. Вспомни он свои рассуждения почти трехсотлетней давности, то мог бы принять его за некую странную форму любви.

Стево выбрался из своего уединенного логова в заброшенной горной шахте. Вампир очистил от пыли старый черный плащ с парой прорех, напялил потрепанный костюм, потерявший актуальность лет пятьдесят назад и отправился в путь.

Сверху было видно как ночь вдалеке разгоняют огни деревень и маленьких городков. Над горизонтом поднимались трубы, чадящие небо черным дымом. Каждая размером выше древних башен. Людей на дорогах стало заметно больше. Попадались солдаты. Не рыцари, воины или охотники на вампиров, а именно солдаты. В однообразной форме, с одинаковым выданным оружием. Однако на их кокардах, знаках отличия и железных монстрах красовались символы военного прошлого. Орлы, кресты, мечи и дубовые венки. Видимо, люди так пытались подчеркнуть преемственность поколений.

Внимание Стево привлекла небольшая деревушка, где той ночью было светло как днем. Лай собак, беспокойные голоса, громкие выкрики приказов. Кажется, это поселение захватывали именем какого-нибудь очередного короля. Стево знал, что они сейчас называются иначе, но сути различий не понимал. Жителей солдаты согнали к центру деревни и собирались запереть в большом сарае. Крестьяне сейчас Стево не интересовали. Он хотел ощутить на своей старой шкуре силу неминуемого будущего.

Спустя десятилетия печальной скуки, Стево снова чувствовал давно забытый азарт. Да. Так будет намного лучше, чем просто встретить рассвет. Уйти в борьбе! Бросить вызов новому времени, испытав их прогресс на прочность своей древней, почти исчезнувшей, магией крови и хищной силой ночного демона.

– Чудесная сегодня ночь, не правда ли? – произнес Стево, выходя из темноты к худому солдату в очках, курившему на отшибе захваченной деревни..

– Стой! – крикнул он по-немецки и поднял ружье.

Красная звездочка окурка потерялась в сырой осенней траве, когда солдат открыл рот от ужаса и удивления. Стево не стал скрывать свою суть. Бледное лицо исказила полузвериная гримаса и острые длинные зубы блеснули в свете фонарей. Грянул выстрел, но вампир успел сместиться с линии огня, ринувшись косым шагом на первую жертву. Одно движение и горло разорвано. Но почти полсотни других солдат вступили в бой. Грохот и вспышки порохового пламени засверкали в ночи.

“Магия крови. Распад”.

Сетво, оказавшийся под перекрестным огнем, обратился облаком красного тумана, чтобы затем собраться воедино в тенях меж домов и оттуда ринуться на группу из четырех солдат с каким-то короткими странными ружьями. Вампир не думал использовать Распад так рано, но иначе его за несколько мгновений нашпиговали бы свинцом. Эти короткие ружья стреляли быстро и очередями, но силы в их пулях было не так уж много. Десяток попаданий в корпус Стево перенес даже не морщась.

Один удар, одна смерть.

Силы в руках и когтях древнего охотника пока хватало. Ночь озарила багряная вспышка. Один из врагов создавал на ладони огненный шар. Стево усмехнулся, метнув в противника черно-красный сгусток мрака.

“Магия крови. Хватка теней”.

Мрак мгновенно просочился в тело человека. Смертный чародей рухнул от остановки сердца, а его огненное заклинание тут же угасло.

“Нет, нет, нет”. – с улыбкой подумал вампир. – “Эти чародейства не помогли вам сотни лет назад, не помогут против меня и сейчас. Покажите мне силу науки!”

Огненная струя жаркого пламени ударила внезапно. Не было ни подготовки заклинания, ни характерного ощущения магии. Стево пришлось второй и последний раз использовать Распад, чтобы уйти от вражеской атаки. Больше в туман этой ночью уже не обратиться.

Воплотившись, Стево понял, кто и чем атаковал его. То был солдат у амбара, где заперли крестьян. За спиной враг носил какой-то большой железный баллон, а в руках держал трубку из которой вырывалась струя огня.

“Да! Вот так! Магия крови. Челюсти мрака”.

Солдат с огненной машиной издал протяжный вопль, когда вокруг него начали возникать десятки полупрозрачных щелкающих зубами пастей. Они принялись откусывать от него по кусочку, постепенно превращая человека в неузнаваемое кровавое месиво. Однако Стево за этим уже не следил. Три тяжелых винтовочных пули пробили его грудь. Плоть древнего вампира была крепкая как мореный дуб. Холодные мускулы цепко скреплены меж собой столетиями ночной охоты. Когда-то сильнейшие из героев не могли разрубить этот тело. И вот его пробивает пуля из винтовки заводской штамповки. Таких теперь миллионы.

Стево прижался к земле, рванул зигзагами к группе солдат, ощущая как мимо со свистом проносится сила новой эпохи. Впервые против людей вампир применил Алую Бойню. Редкое заклинание забытых времен, которое демоны ночи призывали в яростных схватках за территорию и статус. Стево будто вспыхнул изнутри ало-багровым сиянием. На двадцать секунд его скорость и сила увеличились в разы. Он буквально разрывал людей на куски одним движением, не ощущая уколы пуль.

“Да! Да!” – темный дух его ликовал.

Стево даже почти поверил, что побеждает. Но когда Алая Бойня закончилась, вампир понял, что держит в руках тело человека, практически разодранного на две половины, а тот… Сжимал связку гранат. Взрыв Стево встретил грудью. Не пытался бежать или позволить чужой силе опрокинуть себя. Наоборот. Упершись в сырую рыхлую почву, вампир принял весь удар на себя. Десятки осколков пробили тело. Взрывная волна смяла крепчайшие кости чудовища. Стево понял, что теперь изломан как старая кукла. Он почти не мог двигаться, а несколько выживших солдат уже наводил на него какое-то тяжелое оружие с четырьмя стволами на железном лафете.

“Магия крови. Миазмы смерти”.

Клочья губительного для всего живого тумана сорвались с кончиков пальцев вампира. Едва осязаемая темная дымка, одно касание которой убивало и обращала гнилью любую плоть. Жертва будто месячный процесс разложения проходила за несколько секунд. И не было спасения от этого ужасного заклятья ни в броне, ни в крестах, ни в серебряных амулетах. Те трое солдаты уже обречены. Но прежде чем смертельные чары коснулись их, взревели огненной яростью четыре ствола орудия, обрушив губительный шквал на монстра. Вампир не устоял.

…….

Спустя какое-то время.

…….

Стево лежал, разорванный на части, лишенный зрения и даже слуха. Настолько сильны были его раны. Вампир ощутил, что само его существование держится теперь на тонкой нити. Отпусти он сейчас ситуацию, не прилагай волевых усилий для заживления ран и развалиться на части. Тогда он снова вспомнил письмо.

“Остаться чуть дольше”.

И Стево решил попробовать. Бороться до конца.

Вокруг было много крови. Она растеклась по земле из смертельных ран десятков солдат. Кровь это жизнь не только для человека. Стево не мог пить, он ведь был парализован перебитым позвоночником, но каким-то чудом вампир впитывал алую влагу всем телом. Поглощал из окружающего пространство крохи чужих жизней, поддерживая свою агонию. Сил хватило лишь на то, чтобы частично восстановить один глаз. Мутный взор некогда грозного хищника сфокусировался на своем враге - оружии новой эпохи. Стево понял, что проиграл. Солдаты погибли, их плоть сгнила и рассыпалась прахом от темных чар, но машина уцелела. Оружие, которым был поражен вампир, лишь слегка покрылось сверху ржавчиной. Замени людей и машина снова будет служить им своей грозной силой. Вампир тогда этого не знал, но подстрелили его из счетверенного зенитного пулемета. Однако он догадывался, что это далеко не самое могучее из новых орудий смертных. Он слышал в отдалении разрывы снарядов, видел поля изрытые воронками и руины домов, снесенных до самого фундамента.

Ночь постепенно сменялась предрассветными сумерками. И Стево осознал, что его последний час настал. Он слишком долго пролежал, пытаясь залечить раны. Пусть его не убили пули, но все же добьет солнце. Краем глаза вампир увидел человека. Бородатого смуглого старика, который смотрел сверху вниз на поверженный ужас ночи. Стево попытался улыбнуться ему. Высказать, если не словами то взглядом:

"Вы победили. Я не верил, но вы меня победили. Разве это не чудо?"

К старику присоединился кудрявый заплаканный мальчик. Он что-то говорил, но Стево не мог этого слышать. Солнце поднималось. Вдруг вампир ощутил, что люди склонились над ним. Пытаются что-то сделать. Поджечь? Забить осиновый кол в сердце? Наверное, полагают, что так будет надежнее. Стево было даже немного жаль. Он хотел умереть от солнца. В последний раз как в первый взглянуть на давно забытое светило. Но небрежное движение людей, видимо, отсоединило итак поврежденные нервы. Стево опять лишился зрения. Он был обречен умереть так, как прожил сотни лет. Во мраке.

Но вместо смерти вдруг пришла сила. Стево ощутил, как его полумертвое во всех смыслах тело вдруг снова начинает исцеляться. Почему-то в него поступала живительная влага. Снова восстановился осколок зрения. Стево обнаружил себя на полу деревенского дома. Тот старик и еще какая-то женщина склонились над ним. Она подняла его голову, вливая в разорванные остатки глотки… кровь. Ошибки быть не могло. Самую настоящую человеческую кровь.

Стево не мог пока говорить, о чем страшно сожалел ибо один вопрос жег его темную душу больнее серебра.

“Зачем?”

Единственный глаз поверженного хищника ночи смотрел то старика, то женщину, то на других людей вокруг, пытаясь найти ответ.

“Зачем? Вы же победили! Вы же знаете кто я!?”

Они не могли не знать. Сотни лет ужаса и тысяча жертв только на его счету. Такие же вот люди, как эти.

“Так зачем? Вы ошиблись! Ошиблись!” – хотелось кричать ему.

Но люди вокруг продолжали его отпаивать вместо того, чтобы добить опасного монстра. И Стево понял, что последний его друг по переписке оказался прав. Мир смог удивить даже такое старое чудовище как он.

“Значит, я останусь еще чуть дольше…”

…….

Восемьдесят лет спустя.

…….

Звук запрограммированного будильника возвестил заход солнца, а вслед за ним раздался дверной звонок. Стево уже давно не спал, но еще чуть полежал, слушая мелодичные сигналы электронных устройств. Ныне он попал во времена, когда музыка стала легко доступна.

“Пора”. – мысленно приказал себе Стево. – “Ее время не так бесконечно как мое”.

Вампир стремительным рывком поднялся с кровати, за пару мгновений взбежал по лестнице из подвала в основную часть дома и открыл дверь.

– Не очень-то ты спешил. – вздохнула средних лет женщина в деловом костюме.

– Задумался… – с улыбкой ответил Стево.

Она носила черный деловой костюм в тонкую бордовую полоску. Он же довольствовался свободного покроя штанами и безразмерным халатом. Высокий, бледный, с не совсем человеческими пропорциями лица.

– Тебе и правда есть о чем подумать. – заявила она, проходя мимо него в комнату.

Стево не препятствовал. На стол в гостинной опустилась тугая папка с документами и сумка-холодильник.

– Какой бардак… – вздохнула она, осматривая дом.

Стево виновато улыбнулся. Ее звали Рина Персиц. В отличие от многих прошлых она вела себя скорее чуть нагловато, чем почтительно. Но Стево не возражал. Каждый раз, когда она начинала его “отчитывать” за бардак, медлительность или безделье, он внутри улыбался. Это было странное ощущение, когда хрупкий человек пред ним не испытывал страха. Смешная картинка, будто маленький домашний котенок пытается укусить старого волка. Рина не понимала кто он. Или понимала по-своему. Думала о Стево, как о себе на уме капризном старике. Было в этом что-то очаровательное.

Она обошла еще раз комнату и вздохнула особенно осуждающе.

– Это что? – спросила Рина.

– Моя медаль. – пожал плечами Стево, словно не понимая о чем она.

– Да. И где она? И в чем она, прости меня господи!?

– Это все легко отмыть. – уверил Стево.

– Да, но что если будет интервью? Это не просто железка, Стево. Это символ. Он важен для людей. Его следует уважать.

– Ладно. Но если будет интервью, то ты же перед этим все проверишь. – усмехнулся вампир. – Убедишься, что я не облажаюсь.

– Мне за это платят, знаешь ли. И работа не из простых.

Стево повесил рамку с медалью под черно-белым фото. На нем были двое вооруженных человек, а между ними вампир. Слева Билл Эванс. Офицер Специальных Сил Великобритании. Военный инструктор для многих отрядов сопротивления. Он был направлен в глухомань на румыно-украинской границе, когда стало известно что там вампир расправился с айнзацгруппой СС. Именно он нашел еще раненого Стево, которого прятали местные жители и сделал ему некоторое предложение. Тут вампир был даже разочарован. Он слышал в прошлом о случаях, когда смертные тайно прибегали к помощи разного рода монстров на войне. Но война заканчивалась, а сомнительные союзники отправлялись или куда подальше, или прямиком в Ад. Стоило ли становится разменной пешкой в разборках новых королей? Однако Стево снова ошибся, а его последний друг по переписке был прав. Мир сильно изменился. Случилась война, в которой люди ненавидели друг друга, истребляли, клеймили врагами, почти не думая о последствиях. Вампир? Да какая разница, если он убивает кого надо.

Стево с грустью поведал Биллу, что едва ли сможет сыграть большую роль в новой войне. Его трюки уже не так хороши против оружия людей. Магия крови уходит в прошлое. Но солдат лишь усмехнулся и выдал:

– Соглашусь. Человек с пулеметом может одолеть вампира. Прогресс не остановить. Но задам другой вопрос: может ли человек с пулеметом победить вампира с пулемётом.

И началось. Стево быстро обучили сначала пехотным основам современных сражений, а после пошла уже специальная подготовка. Билл оказался прав. Сила, скорость, рефлексы и ночное зрение вампира прекрасно дополнили огнестрельное оружие, гранаты и бомбы. Тонкий слух хищника издалека различал подлет снарядов, позволяя вовремя укрыться. Мелкие случайные осколки почти не причиняли вреда и даже роковые для людей пули снайперов лишь требовали несколько минут на регенерацию.

Но и Стево оказался прав. Его последняя охота закончилась. Дальше началась война. Теперь он убивал не ради пропитания, а потому что был приказ. И какие-то там люди сначала из Лондона, потом из Москвы расписывали ему планы миссий. Вампир прорывался сквозь бесконечные ночи, когда огонь пожаров освещал мир, а земля грохотала от ударов артиллерии. Бесконечные диверсии, убийства, похищения. Он минировал мосты и поджигал склады, шел в атаку вместе с штурмовыми группами и бросал связки гранат в вентиляцию вражеских укреплений.

Освоив методы этой войны, Стево пытался понять ее суть. Почему же она началась и так изменила людей? Ближе всего вампир приблизился к этой сокровенной сути, когда после особенно жаркого боя незнакомый старик-партизан спросил у него:

– Тебя и пули едва берут, и даже огонь. Другие вампиры тоже были такими крепкими?

– Некоторые. Немногие.

– Но сотня набралась бы?

– Да. В лучшие годы, набралась бы. Вряд ли, правда, вы люди назвали бы те годы лучшими...

– Ха! Да уж точно не называли бы. Но вот какая каверза... Как вы тогда проиграли? Сотня таких чудищ могла бы захватить целую страну. Почему вы не поработили людей?

– А почему на вас в древности не ополчились медведи? Почему тигры или драконы не уничтожили людей как потенциальную опасность? Мы другие. Вампиры получаются из людей, но многое от человеческого уходит. Мы редко объединялись, конфликтовали за территории, мало помогали себе подобным. Хищники-одиночки.

Партизан вдруг расхохатался и смеху ему вторили разрывы снарядов за горизонтом.

– Тебе весело? – удивился Стево.

– Да вот подумал... Люди всех вас одолели с помощью дружбы, получается. С помощью нашего умения ладить с себе подобными. И теперь, когда мы победили, то можем наконец как следует надрать задницы уже друг другу!

Заросший, покрытый гарью мужчина с почти оторванным ухом смеялся как ребенок, пока огненный вал вражеской артиллерии шел с запада. И Стево тоже вдруг стало смешно. Он вспомнил своего друга по переписке. Безобидный мудрец, который благодаря доброте, остроумию и хорошо подобранным словам, случайно спас монстра, погубившего сотни жизней. Мир был действительно странным местом.

Когда война закончилась, то Стево оказался на стороне победителей. Еще он с удивлением обнаружил, что от него не пытаются избавиться. Ему зачем-то выдали документы и предлагали какие-то там гражданства. Затем, его направили еще на одну войну поменьше. Хищник, сотни лет, скитавшийся по европейской глуши увидел Иерусалим. И шаг на улицы древнего города не убил его. Не сжег господь заблудшую душу праведным огнем. Вокруг Священного города шла война. Последняя война для Стево.

Ему назначали пенсию. Не только деньги, но кровь и плоть. Люди сейчас сами собирали их для медицинских целей. Стево решил, что хватит с него охоты и войны пока тоже. Хотя иногда приходили к нему предложения избавиться от какого-то особенно злодейского разбойника. Или как их тут называли - террориста.

Рядом с фото висел плакат старого американского фильма. "Son of Dracula against Hitler. Count Stevo strikes back!" – гласила надпись на нем.

Никакого отношения к Дракуле Стево не имел, да и графом никогда не был, но он уже понял, что иногда людям главное яркий сюжет, а не правда.

Вампир на плакате, невероятно бледный, с длинными острыми ушами и в черном плаще с красным подбоем, собирался оторвать голову кричащему в ужасе солдату со свастикой на каске. Обычному человеку. Удивительно, но другие обычные люди с восторгом смотрели как воплощенный актером вампир убивал, калечил и пил кровь. То, за что смертные Стево раньше боялись, стало ныне их любимым трюком.

Он долго этого не мог понять. Свыкнуться с новой ролью, которую странный мир нашел для него. Потом уже один человек из университета рассказал ему про "антигероев", "серую мораль против черной" и многие другие вещи, понятные современным людям. Вроде все было ясно, но Стево не сразу это принял. Слишком хорошей памятью наделила его судьба. Смелые, отважные люди, пытавшиеся прикончить монстра многие годы назад сгинули безымянными, а он стал… героем для их потомков.

Рина откупорила папку с документами на подпись. Предложения о научных исследованиях, досье потенциальных кандидатов на обращение с рекомендациями. В основном там были всякие больные, стареющие знаменитости или богачи, но попадались и ученые, разные ремесленники современных электронных машин.

– Пора бы тебе, кстати, посетить свой замок. – заявила женщина. – Они же месяц назад передали его в твое полное владение.

– Мой замок... Рина, я обычно ночевал… точнее проводил дни в пустых шахтах, заброшенных домах, а иногда в медвежьих берлогах. Тот замок…

– Крев. – подсказала женщина.

– Да, который мне якобы приписывают. Я там был три раза. Прятался в подвале среди мешков с прогнившим хлебом.

– Тише, граф. Им твое владение замком выгодно. Туризм, знаешь ли. – усмехнулась менеджер по связям с общественностью. – Людям сейчас нужны легенды, а не скучные подробности. Так, теперь контракт на комиксы. Вот здесь, где галочки.

Через час Стево опять был один, потягивая подогретую донорскую кровь. Затем вампир достал из маленького футляр шприц, иглу которому заменял серебряный стилет. Наполнил орудие для инъекций составом из ампулы. Плоть ночного хищника зашипела, принимая серебряное острие, но боли Стево давно не боялся. Вскоре ему станет хорошо. Искусственный гормон окситоцин и ещё несколько других, которые не производятся его проклятым телом, на короткое время вернут некое подобие человеческих эмоций. Эмпатии, как теперь говорили. В таком состоянии фильмы и игры людей переставили быть совсем скучными. Можно было попыться сопереживать героям. Стево взял пульт, включая плазменную панель. Ночи были довольно однообразны, но теперь время уходило наоборот легко. Вода журчала в мельничных колесах жизни, перемалывая хрупкие судьбы людей. А Стево пока останется здесь.

Останется, чтобы посмотреть какими еще странностями способен удивить его этот безумный мир.