Последняя история клерика

Глава 1

Последняя история клерика

Вечер крылатыми тенями заполнял одинокий Мельничный Холм, незаметно касался невидимыми пальцами детских плеч, шелестел ветками стройных берёзок, а ветер-проказник играл с волосами девочек.

Когда с ужином закончили, десятки пар любопытных глаз уставились на Ксано.

Клерик коснулся ладонями висков, вздохнул.

- Иногда история просыпается в самых потаённых уголках памяти, чтобы ворваться… ворваться непредсказуемым вихрем в судьбы людей, смешивая грани между прошлым и будущим. История не отпускает до тех пор, пока не изменит судьбу, и тогда простая сказка превращается в реальность, а реальность становится легендой, оживающей в сердцах.

Дети ловили каждое слово рассказчика, ещё не понимая, куда приведёт их новая сказка.

Тем временем луч прятался юрким огоньком между пылающими головешками костра, впитывая приятный, ни с чем несравнимый жар. С каждой секундой хитрец становился всё сильнее и сильнее, купаясь в пламенной купели.

Пожалуй, можно накопить достаточно энергии, чтобы вернуться домой. Но кто тогда расскажет ему историю? Страшно хотелось услышать продолжение!

Луч рассыпался любопытными искрами, жадно поглощая тепло. Затем вёрткой саламандрой обвился вокруг поленьев, незаметно скорчил рожицу сидящему на руках рыжей девчонки лопоухому зверьку и стал ждать, наблюдая за Ксано и детьми.

- Что же случилось с орденом Мерцающих? – спросила Миа, погладив мышастика. – Ты обещал «вспомнить, как было дальше».

- А мне больше хочется узнать, чем же закончилась битва с Серым Легионом! – Ромл придвинулся поближе и потёр ладошки. Облизнулся. – Неужели твинклеры смогли выпутаться из такой западни?

- Не-ет, сначала давай про кузнеца-хромла и оружие из лифрима!

- А я хочу про битву с великанами! Кто победил-то? Хоримская конница или орда Арвалла Шестипалого?

- Ксано-о! Ну Ксано! – тоненькими голосками запищали девочки, напоминая мышек. – Не надо про эти битвы… страшные они. Расскажи про принцессу Шиалу.

Клерик почесал затылок.

- Хватит капризничать! Чтобы обо всём рассказать понемногу, мне до рассвета времени не хватит. А уж про один Орден Мерцающих столько небылиц ходит, что только они сами могут разобраться, какие из них правдивей, чем лепет еретика перед инквизицией, поэтому не всё сразу. У нас ещё не один вечер, - Ксано посмотрел вверх, будто читая книгу на сумеречном полотне неба. Дети затаив дыхание ждали. Замолчал даже ветер-задира, который трепал ветви деревьев.

А когда через минуту клерик собрался с мыслями, детвора получила настоящую награду, о которой мечтали все. Даже диковатые, полные цинизма и непередаваемой тоски глаза Арена загорелись от любопытства.

Ксано начал рассказ.

Солнце обволакивало золотистым куполом изящные ратуши, освещало крыши уютных домов, прыгало юркими зайчиками по широкой рыночной площади и смеялось над суетящимися прохожими.

Гостеприимный городок Мерегост, расположенный в самом центре торговых маршрутов Ламерии, жил в предвкушении праздника. Улицы сверкали уютом, свежими цветами в окнах домов и, конечно, гирляндами с сюрпризами – главной гордостью города наравне с трактиром «Говорящие грибы» и ручным змеекрылом, который после посещения одноимённого трактира частенько взбирался на главную ратушу Семи Грифонов и пускал фейерверки на радость горожанам. Иногда не только из пасти.

- Уважаемый страж, простите мне сей неловкий вопрос, но они скоро приедут? – обратился полноватый, но не обделённый природной статью купец к стоящему около часовой башни капитану, низко поклонился, и с невероятной ловкостью положил кошелёк в карман добропорядочного блюстителя порядка.

- Прости, купец, но настолько секретная… хм, информация ещё не известна такому скромному, бедному стражу порядка, как я, - заметив, что мужчина собирается уходить, он поспешно кашлянул. – Но я обязательно узнаю, скажем, через сто… нет, сто пятьдесят минут.

- Возможно, добровольная помощь с моей стороны поможет решению проблемы? – купец вновь поклонился и проворно положил в другой карман высоченного капитана второй кошелёк.

- Несомненно, - лицо стражника моментально потеряло каменное выражение, буквально засияв радушием и желанием помочь. Он наклонился и прошептал на ухо мужчине несколько слов.

- Неужели? Так скоро?

- Только больше никому… убедительно прошу…

Так, а вы что рты разинули? Кто будет патрулировать улицы за вас, дубошлёпы? – капитан рявкнул на зазевавшихся стражников. Они тут же втянули животы, перехватили алебарды и с выражением неимоверного рвения на квадратных физиономиях принялись разгонять настырных голубей. – Простите, это я не вам! – Верзила осклабился, затем метнул яростный взгляд на гвардейцев, которые оставили голубей в покое и бросились на соседнюю улицу.

Больше свидетелей не было, если не считать бродячего кота, с наглым видом прогуливающегося у памятника королю Эйриху Первому.

- Понимаю, - купец театрально развёл руками. - Работа, однако. Не могу больше отвлекать.

Капитан воровато огляделся по сторонам и, быстро наклонившись, прошептал ещё несколько слов на ухо купцу. Глаза мужчины расширились. Он кашлянул, зачем-то поправил на шее массивную золотую цепь и поспешил к дому кондитера.

Похожий на колобка купец бежал с такой скоростью, что любой, увидевший его, забеспокоился бы о здоровье толстяка и подумал о неминуемом инфаркте. Но кроме капитана на площади никого не было. По крайней мере, так казалось.

Здоровенный кондитер стоял в дверях в одной ночной рубашке, с недоумением глядя на раннего гостя.

- Нужно срочно выполнить! Выполнить заказ! Уфф… - купец буквально ворвался в дом и, тяжело дыша, погладил украшенную рубинами золотую цепь, словно она помогала ему справиться с одышкой. У хозяина дома перехватило дыхание – таких драгоценных камней он не видел даже на приёме у герцога.

- Я к вашим услугам, господин, - поклонился кондитер, по толщине цепи прикидывая возможный гонорар.

Учитывая, что Фаллер, крупнейший в Мерегосте торговец, расплачивался обычно чистым серебром, куш мог получиться весьма аппетитный. Кондитер молниеносно проснулся. – Мои повара приготовят любое лакомство. Полагаю, благородный господин желает побаловать себя или дорогих гостей нежнейшими армазийскими пирожными? Сам Герцог Хоримский отведал мой торт на свадьбе дочери! – С нескрываемой гордостью добавил он.

- Мне нужен такой пир, чтобы герцог позеленел от зависти, а его повара утопились в кастрюлях! Вот что я хочу!

- О-о-о да… такая честь для меня… такая честь, да-да, - казалось, кондитер вот-вот уронит челюсть на пол от последних слов купца. Прибыль обещала быть просто сказочной. – Могу ли я узнать, к какому… э-мм, событию…

- В Мерегост приезжает сама Принцесса Шиала! – выдохнул купец и стал как будто вдвое выше ростом. Даже круглые щёки залоснились каким-то особым блеском, а рубины на цепи засверкали ещё ярче.

- Клянусь Белым Колпаком! О, Башня Семи Грифонов, благодарю тебя за такую весть! - на лбу кондитера выступили крупные капли пота, хотя утром в доме было весьма прохладно. – Я немедленно разбужу всех поваров до последнего! Какие же будут заказы? Мне не терпится приступить к работе! Такая честь…

- Прежде всего, мне нужны пирожные. Принцесса любит сладости – я готов заплатить любые деньги, слышите? Любые, но мой банкет должен на голову… нет, на две! Ха! На две головы превосходить то жалкое недоразумение, которое устроил Хамиш, Глава Гильдии купцов Дергольта, когда Принцесса посещала его город! Понимаете, о чём я?

- Ого! Клянусь задницей Веласты, непорочной заступницы, мои смиренные мольбы услышаны! - только и смог вымолвить кондитер, которому посчастливилось выступить ключевой фигурой в споре крупнейших купцов Ламерии за титул Лучшего Хозяина Пира.

Банкет в Дергольте обсуждали полгода. Герцоги и бароны спорили, в какую сумму обошёлся Хамишу праздничный фейерверк, который готовили полтора десятка специально приглашённых карликов, считавшихся непревзойдёнными мастерами визуальных представлений.

А уж секрет приготовления торта до сих пор пытались выведать многие повара Наместников Ламерии. По слухам, украшенный сияющими фигурками крылатых аллурий шедевр кулинарного искусства вносили на огромном серебряном подносе в пиршественный зал двадцать хромлов – кроме них никто не мог поднять такую махину. Разве что великаны, но их, к счастью, на праздник не пригласили.

Всё это вихрем пронеслось в голове кондитера Шантика и мелодично рассыпалось звоном золотых монет.

- Ты слышал, что я сказал? – нахмурился Фаллер.

- Ха-ха-ха! Ы-ы-ы?

Купец истолковал странную реплику потерявшего дар речи кондитера по-своему. Достал мешочек из дорогой ткани.

Тут же дом Шантика вспыхнул, словно объятый диким пламенем. Кондитер отшатнулся, когда Фаллер протянул ему на ладони сияющий алыми, золотистыми и оранжевыми разводами камень причудливой формы.

Шантик почувствовал, как дыхание перехватило. Милостивый грифон, это же огмер – на деньги от продажи маленького кристалла можно спокойно жить лет двадцать… в собственном небольшом замке с видом на море! Ха-ха-ха!

Вдруг раздался грохот, дверь в кухню распахнулась, и на пол комнаты упал парнишка лет четырнадцати, явно забывший обо всём на свете, даже о наказании, грозившем любому слуге за подслушивание.

Кондитер бросил на него свирепый взгляд. Фаллер усмехнулся и спрятал сокровище в карман. Нахмурился.

- Ты чего тут делаешь, балбес? – взвыл Шантик и двинулся к парнишке.

- Убираю, - не моргнув глазом, ответит тот. – Вы же просили помыть полы и… двери.

- Хм, что-то раньше у тебя не было заметно такого усердия!

- Виноват, господин! - улыбнулся и поправил рубашку. Затем с независимым видом отправился из комнаты, но кондитер окликнул его.

- Слушай, дружище… - паренёк вздрогнул, ожидая подвоха. Хозяин так не называл его ни разу с тех пор, как выкупил у монахов Ордена Радуги за пятнадцать медяков.

- Да, господин. Я уже заканчиваю с уборкой, - он в смущении дёрнул острыми плечами. – Извините.

- Про полы тебе придётся забыть. Этим займутся другие слуги. Мне нужна помощь, - кондитер гораздо ниже обычного поклонился Фаллеру. – Этот благородный господин собирается устроить банкет. Настоящий, обалденный пир, понимаешь? - парень сглотнул и кивнул.

От одного слова «банкет» в животе начинало урчать, а когда кондитер сказал ещё и «пир», внутри проснулся голодный монстрик и начал грызть рёбра.

- Мне нужно, чтобы ты вспомнил всё, чему тебя учили в Ордене Радуги. Если не подведёшь, у нас, я уверен, получится утереть нос этому зазнайке Хамишу!

Повисла пауза. Фаллер с интересом посмотрел на мальчишку, который в дырявой рубахе и явно великоватых штанах выглядел гораздо моложе своих лет. Купец поморщился.

Словно прочитав его мысли, паренёк выпрямился, тихо, но с достоинством произнёс на Высшей Речи:

- Пусть недостойный вид мой ваших благородных глаз смущать не смеет, я праздник оживить сумею, а Семь Грифонов благородного господина да сохранят в здравии!

- Молодец, - Шантик кивнул. – Всего пару раз сбился в интонации, но это не страшно, не зря учил тебя! – Возьмём этого атамана в команду?

Фаллер пожевал пухлыми губами и пристально посмотрел на парня. Хотя тот был ростом почти с купца, почему-то ссутулился, но не отвёл взгляда от колючих, цепких глаз гостя.

Странная, непонятная дуэль длилась больше минуты. Затем Фаллер улыбнулся.

- Он мне нравится. Воспитанник Радуги пригодится на празднике, - купец вынул из широкого кармана увесистый мешочек и небрежно протянул кондитеру. – Задаток, на текущие расходы. Если всё удастся, как я хочу, получишь остальное.

- Да, господин, - улыбнулся кондитер, заметно побледнев, и быстро спрятал серебро. Задаток явно превышал годовой доход всей кондитерской, включая налоги и взятки стражникам.

Когда гость ушёл, Шантик положил широкую ладонь на плечё паренька.

- Умоляю Семью Грифонами, только не подведи меня, Ксано.

Приготовления к празднику напоминали бешеный, невероятный ураган: нужно заранее раздать приглашения, закупить наисвежайшие продукты, договорившись с купцами, чтобы какой-нибудь слуга баронского повара не перекупил снедь высшего качества, которая местными гурманами ценилась иногда по весу серебра.

А кто лучше всех справится с обязанностями посыльного? Ну конечно Ксано!

Парень молнией метался по рыночной площади, где его знал каждый торговец, каждая бродячая собака, которым доставались аппетитные косточки, не говоря уже о стражниках, пропускавших даже в запретную часть рынка без вопросов. Достаточно было лишь сказать капитану, что Ксано тут по поручению самого господина Фаллера.

До приезда Принцессы оставалось четыре дня.

Утром Ксано отправился в таверну «Говорящие грибы», чтобы забрать очередной заказ: эликсир изумрудника и ещё каких-то мудрёных трав. Одна капелька эликсира улучшала вкусовые качества любого блюда, а так же не давала портиться продуктам несколько дней.

Таверна напоминала бешеный, гудящий улей. Стражники боролись на руках, делали ставки и оглушительно орали, болея за своих; смуглолицые арофянки изящными бабочками порхали между столами, разнося пиво и блюда с дымящимся мясом. Какой-то бард тренькал на лютне, невероятным образом перекрикивая всеобщий гвалт. А вдалеке ошивались подозрительные типы: заглядишься по сторонам - останешься без кошелька. Вот так, гляди в оба, Ксано, а то получишь по шее от хозяина!

За дальним столом сидел странный парень с длинными тёмными волосами, ниспадающими на плечи. Ну и глазищи! Синие, пронзительные как сверкающие ледышки – бр-рр!

Ксано сразу не понравился его взгляд: казалось, он мог прожечь дыру в стене или даже испепелить любого на месте, если бы захотел. Незнакомец тут же отвернулся. Ксано подумал, что странник слишком молодо выглядел.

Нет, чертовски молодо! Глядя на его юное, благородное лицо, гостю таверны можно было дать от силы лет девятнадцать-двадцать. Задержавшись на мгновение, слуга Шантика понял, что пронзительные тёмно-синие глаза делали его гораздо старше. Интересно, почему же?

Возможно, посетитель прочитал его мысли, потому что внимательно посмотрел на слугу.

Ксано пронзила дрожь, словно в живот вонзились ледяные иглы. Спина тут же взмокла. Он понял: отдал бы всё на свете, даже дырявые штаны и последнюю пару ботинок, только бы не встречаться с этим типом в переулке.

Мама дорогая! Да кто это такой? И сидит в самом углу, будто вынюхивает чего…

Незнакомец ухмыльнулся. Теперь Ксано дал бы ему больше тридцати.

Вот так фокусы!

Затем странник сделал то, что парень позже вспоминал бессонными ночами. Он не заставил одним движением летать столы и мебель, не вызвал сверкающую молнию, даже не стал кукарекать, подпрыгивая на одной ноге. Просто нарисовал причудливый знак в воздухе, сложив пальцы.

Наверное, он…

Вдруг в голове Ксано зазвучали серебряным стоном колокольчики. Парень развернулся, не понимая, зачем, и рассеянно побрёл влево, налетев на здоровенного стражника, который стоял спиной, наблюдая за борьбой на руках.

- Смотри, куда прёшь, щенок! – зарычал детина. – По шее надавать?

- Ой, простите… что-то… голова закружилась…

- Тебе ещё пить рано! Еле на ногах держишься – в голосе верзилы прозвучала нотка сочувствия. – На, слопай. Я сёня в крутом выигрыше, так что угощаю!

Ксано взял кусок хлеба, поблагодарил добряка и поплёлся дальше. О незнакомце он вспомнил лишь несколько часов спустя.

Парень улучил удобный момент и мышкой прокрался к трактирщику. Тот ухмыльнулся, кивнул.

Слуга отвернулся, незаметно уронил под стойку мешочек. Три серебряные монеты, как договаривались. Мужчина деловито протёр стакан, затем аккуратно достал мешочек ногой. Сделал незаметный знак одной из девушек. Она тут же поставила поднос, подмигнула парню.

- Эй, доходяга! – хозяин одарил Ксано чересчур суровым взглядом. – Сначала отрасти усы, а потом я налью тебе пива, если в кармане будет достаточно звонких монет!

- Но я уже совсем взрослый! Мне совсем скоро будет шестнадцать, - с идеальной жалобной интонацией произнёс посыльный кондитера, даже у самого грозного стражника дрогнуло бы сердце. Затем он поймал взгляд девушки и поспешил закончить трёп. – Когда накоплю на хороший меч, ты увидишь, что я смогу им обрить почти любого! Да, вот увидишь!

- Ха! В таком случае я с удовольствием посмотрю на такое представление, - здоровяк едва заметно подмигнул. – А теперь, сынок, моё терпение истекло. Давай-ка, уматывай.

Ксано вздохнул, скорчил рожу. Сердобольный стражник, выигравший солидную кучу медяков настолько растрогался от банального представления, что даже предложил налить ему пива, но хозяин метнул на добряка такой свирепый взгляд, что тот передумал.

Парень остановился у одного из столов, собирая объедки, когда к нему незаметно подошла служанка. Она наклонилась, чтобы забрать тарелки. Тут же руки Ксано коснулся небольшой стеклянный предмет.

Он сжал кулак, резко развернулся, подхватил румяное яблоко из корзины, которую мулатка поставила рядом с тарелками и, прежде чем наблюдающие за спектаклем посетители успели отпустить очередную шуточку, ловко поцеловал девушку в щёку.

Ух, как здорово ей идёт румянец! Просто глаз не оторвать, какая красавица! Девушка шутливо замахнулась на него корзинкой, но Ксано уже выскочил из таверны.

Парень даже не заметил, как за ним выскользнуло трое. Первый, долговязый с разбойничьей бородкой, носил за спиной длинный меч. Двое других выглядели безоружными.

После того как слуга Шантика обошёл знакомых купцов на Рыночной Площади, большая кожаная сумка стала заметно оттягивать руки, а в кошельке поубавилось денег.

Хозяин доверял ему, поэтому парень даже не задумывался о том, чтобы умыкнуть пару серебряных монет. Такое поведение недостойно даже самого худшего воспитанника Ордена Радуги. А Ксано не хватило всего лишь чуть-чуть удачи, чтобы пройти посвящение в Послушники.

Интересно, если он сделает всё просто здорово, а пир получится отменным, Шантик отпустит его в монастырь? Было бы интересно попробовать ещё раз.

Ксано бросил припасённую косточку лохматому псу, который приветствовал его радостным заливистым лаем, обменялся свежими анекдотами с долговязым стражником, вместе с ним поругал жадных на взятки купцов, затем посочувствовал последним, которые жаловались на оборзевших стражников, и не забыл поругать баронов, сочинивших очередной налог. Парень старался стать своим для каждого, ведь слуге кондитера пригодится любая информация – разве можно всё успеть одному?

Ничего так не поднимает настроение как встреча со старыми знакомыми и пара хороших анекдотов - день начинался просто замечательно!

Ксано скользнул в проулок, надеясь заглянуть к алхимику. Парень и сам не знал, что его так тянуло к странным, причудливой формы колбам и шкафам, уставленным фолиантами.

Мэтр Ксарвиус оказался дома. Гостю открыла служанка, это означало, что алхимик был очень занят или находился в скверном расположении духа.

Хозяин сидел за широким столом, уткнув длинный нос в раскрытую книгу, и что-то бормотал. Ксано отошёл к дальнему шкафу и принялся изучать книги в дорогих переплётах.

Больше всего его привлекла толстая книжища с забавным названием «Травология счастья», похожую вещь он видел в Ордене, когда прятался за шкафами от монаха - он обещал высечь парня за эксперименты с алхимическими препаратами, после которых в лаборатории случился пожар.

Наконец, Ксарвиус закончил чтение.

- Здравствуй, разбойник. Давно тебя жду, - он капнул зеленоватую жидкость в колбу с золотистым раствором. Раздался хлопок, из колбы синеватыми щупальцами потянулся дымок, а раствор стал темнеть.

- Рад вас видеть, благородный мэтр! Если бы вы знали, как я соскучился!

- Хм… надеюсь, это не значит, что ты тут же устроишь пожар, как в Ордене, если я отвернусь от препаратов?

- Простите, конечно же, нет… а тогда был просто эксперимент, он вовсе не связан с пожаром! То есть я хотел сказать, что колбы взорвались и бухнули пламенем вовсе не по моей вине.

- Ну разумеется! Как я только сразу не додумался: иногда колбы взрываются от плохого настроения! Просто счастье, что ты не добавил сока белозубки или паучьей радости, иначе тебя пришлось бы отскребать от пола!

- Угу, - кивнул парень. – Даже не могу представить, что сейчас ещё можно найти такие редкостные растения. Говорят, они исчезли ещё лет десять назад…

- Кто тебе сказал такую чушь? - Ксарвиус фыркнул, вскочил из-за стола. – Если бы ты внимательно изучал труды Элорна Хоримского, то знал бы: белозубка, как и ядожорка, слизнецвет поганый, именуемый так же вонючкой обыкновенной, растёт только в лесу на границе Кливии и Ламерии, там же можно встретить любопытные, я бы даже сказал уникальнейшие разновидности видянки и… кхм! – Он остановился, заметив, как заблестели глаза паренька, с досадой постучал длинными пальцами по столу, едва не расплескав пару колбочек. – А вообще-то белозубка… уже нигде не растёт, да-да, не растёт, поэтому тебе нечего делать в этих лесах!

- Конечно-конечно, я даже и не думал, - быстро сказал Ксано. – Так вы приготовили зелья, которые я заказывал?

- Пришлось использовать давние запасы, - с гордостью заметил алхимик и поставил на стол два пузырька с оранжевой жидкостью. Но скажи мне сперва, дружок… какой псих придумал добавлять эликсир из огнецвета в торт?

Через полчаса Ксано уже пробирался через гудящую Рыночную Площадь. Приходилось постоянно работать локтями, чтобы галдящий людской поток не унёс подальше.

Стражник, охраняющий проход к району карликов кивнул, увидев парня.

- Привет, атаман, как жизнь? – осклабился он, пропуская пройдоху в запрещённую зону.

- Нормально, готовимся к пиру! Только никому – слышишь? Принцесса приезжает!

- Чё, серьёзно? Ух ты, аж… в заднице от счастья засвербило. Придётся подготовиться. Меня возьмёшь в охрану?

- Конечно, Арх, ты нам пригодишься. Я поговорю с хозяином Шантиком.

- Хы! Спасибо, дружище! Береги себя!

- И ты береги свой зад, чтобы на пире не свербило, - улыбнулся Ксано, высматривая знакомого мастера фейерверков.

- Обязательно-о! – зарычал ему вслед стражник и помахал алебардой. Затем развернулся, увидев, как два богато одетых горожанина пытались пройти. – А вы куды? Здеся ходу нет! Нет, говорю, ходу, оглохли, али по балде дать, чтобы зенки разули? Токмо по пропуску! Вот и вертайте отседова… ходють тут, воздух портят…

Район карликов тщательно охранялся, но на парня почему-то никто не обращал внимания. Всё-таки здорово иметь хороших знакомых среди стражников!

Большеголовые, горбоносые торговцы, засуетились, увидев потенциального клиента.

- Эй, па-арень! Лучшие огненные звёзды! По доступной цене! – завопил дребезжащим голосом продавец в смешной шапочке с алым полумесяцем, гербом клана Синиго, показывая на аккуратно разложенные трубочки с фитилями.

- Да врёт он, собака! – взвыл, выпрыгивая из-за прилавка, сосед в ярко-фиолетовой мантии. – Его звёздами только кур смешить! У меня, у меня дешевле! А?

- Не слушай их, пустобрёхов! Иди ко мне, красавчик, - хриплым басом позвал карлик в невероятном наряде с перьями, такие носили только члены клана Камиту. – Серебристое сияние, Взрыв Бабочек, Мечта Дракона – любые выбирай!

- Э, подходи, да? – на плечо парня легка сухая, жилистая лапища. Ксано не успел ничего сделать, как торговец притянул его к себе. Судя по акценту, явно приезжий. – Покупай-шмакупай, мимо не уходи, не обижай, да?

- А я… и не обижаюсь, - слуга Шантика с трудом снял с плеча цепкую, трёхпалую клешню. – Нужны самые красивые фейерверки. Для праздника.

- Э? – карлик хитро прищурился, улыбнулся, обнажив два ряда внушительных острых зубов. – Сами лучший – здесь! Усё покажу, расскажу, будешь вашпе красавец, да?

- Ой, вот пожалуйста, только не надо «вашпе», у меня уже девушка есть, - с явной опаской произнёс Ксано. – Есть Серебристый Звездопад?

- А-ай, дорогой, - карлик зачем-то причмокнул и покачал большой головой так энергично, что парень испугался, как бы она не оторвалась от хлипкой шеи и не отлетела в сторону. – Вашпе хитри какой! Стари Суорви обмануть? Обижаешь, ах как обижаешь, да?

Ксано совсем растерялся и заморгал, на всякий случай положив руку в карман с кошельком. Карлик заметил жест и залопотал пуще прежнего:

- Какой-шмакой Сери Звездолап? Нети такой, понимаешь, да? – парень кивнул, хотя с каждой минутой забавной болтовни торговца понимал всё меньше. – Есть холо-пушки, таратушки! Феерверковы – есть! Сери Звездолап – нети вашпе!

С этими словами карлик одним прыжком вскочил на прилавок, потрясая длинными мускулистыми конечностями. Ксано едва успел пригнуться, чтобы не получить оплеуху.

Торговец забормотал ещё громче, достал невзрачную на вид трубочку с фитилём и, что-то прошептав, сунул оторопевшему Ксано.

Глаза почти всех зрителей были устремлены на него, поэтому никто не заметил высокого парня с пронзительными синими глазами, который ухмыльнулся, следя за манипуляциями продавца. Ухмылочка была жутковатой.

По ряду пронеслась волна восхищения, когда фейерверк вспыхнул в руке Ксано, отбрасывая алые, розовые и ярко-фиолетовые искры.

- Во даёт! – ахнул кто-то в толпе.

- Чтоб мне треснуть, ничего подобного не видел!

- Ух, красотища!

Огоньки загорелись ещё сильнее, взмыли вверх и под аплодисменты зевак закружились бабочками над изумлённым Ксано.

Парень почувствовал, как трубка стала нагреваться, словно ветка в пламени костра.

А представление продолжалось.

Искры стали описывать в воздухе странные фигуры, оставляя пламенные шлейфы. Затем раздался звук флейты.

Толпа зевак, увеличившаяся вдвое за последнюю минуту, ахнула.

Огоньки стали соединяться в причудливых сияющих существ удивительной формы и расцветки, которые резвились в воздухе как сумасшедшие мотыльки.

Затем одно из них, похожее на странного огненного бельчонка с огромным хвостом, потеряв равновесие, рухнуло на прилавок. Карлик пронзительно завопил, размахивая лапами, чтобы сбить жадное, ненасытное пламя, охватившее его драгоценные товары.

Ксано в ужасе попятился, держа в руке обрывок фитиля.

- Хуатай его! Хуата-а-ай! – закричал торговец, глядя на столик.

Кто-то тут же схватил паренька за шиворот и потащил к торговцу, он стал завывать ещё громче, выкрикивая грозные ругательства.

- Вот он, поймал грабителя, - ухмыльнулся здоровенный детина со шрамом, рассекающим и без того разбойничью физиономию. – Удрать собирался, гадёныш! Ну, да от меня не ускользнёшь. Придётся отвечать по заслугам, поганец.

Карлик одним прыжком подскочил к побледневшему слуге Шантика. Схватил за руку так, что на глазах Ксано выступили слёзы.

- Передётся заплатить, маленький разбойничек, да? Ах, как обидел старого Суорви! Весь товари спалил, вашпе негодник!

- Я ничего не сжигал! И… все это видели! Вы же сами сунули мне эту… штуковину!

- Зуачем ти врёшь? – карлик сжал руку пленника ещё сильнее. Ксано почувствовал – торговец легко сломает руку одним нажатием клешни. – Стари Суорви обижаешь, людей обмануть хочешь?

Детина ухмыльнулся, многозначительно глянул в толпу, положив ладонь на рукоять меча. Народ тут же волной отхлынул назад, многие отворачивались. Стражники куда-то испарились. Никому не хотелось связываться с долговязым.

- Ну что, щенок, не выкрутишься теперь, – он сплюнул, оскалился. – Давай выкладывай деньги, которые припрятал, пока я не начал отрезать у тебя лишние части тела. Заплатишь по-хорошему – уйдёшь целым.

- Я… я не буду платить! За что? Это деньги господина Шантика! – Ксано с надеждой поглядел вокруг, старясь увидеть знакомого стражника или сочувствующее лицо в толпе.

Многие прятали глаза, остальные смотрели с явным равнодушием. Некоторые улыбались, ожидая очередное зрелище.

Не говоря ни слова, верзила схватил паренька за шиворот, поднял как котёнка и оттащил к соседнему прилавку. Рванул за руку и припечатал грубой, почти стальной ручищей ладонь к столу так, что виднелись лишь растопыренные пальцы.

Выхватил здоровенный тесак.

- Эй! Ты сдурел, а? Не калечь мальчишку! – закричал кто-то из толпы. Но когда разбойник зыркнул, сверкнув налитыми кровью глазами, смельчак замолчал.

- Ну что, кто ещё рискнёт вякнуть? А? – долговязый поиграл ножом, лезвие зловеще заблестело в лучах солнца. Ксано побледнел ещё сильнее. – Первому, кто посмеет сказать слово, отрежу язык-то. – Он хрипло захохотал.

Старый Суорви с мерзкой улыбочкой наблюдал.

Кто-то в толпе охнул. Люди стали неожиданно расступаться.

- Положи игрушку, дурень, - раздался спокойный голос. – А то ещё порежешься.

Верзила побагровел, отпустил руку мальчика, но не опустил жуткий нож, держа так, чтобы нанести удар в любой момент. Встретился взглядом с холодными, тёмно-синими глазами незнакомца.

- Тебе какое дело? – Ксано послышалась странная дрожь в голосе долговязого.

- Я видел ваши выкрутасы – дешёвый трюк. Советую отдать мальчишке его деньги, - карлик хищно оскалился, держа мешочек с серебром, который в суматохе вытащил у паренька. – Тогда никто не пострадает.

Наступила пауза. Здоровяк оценивающе глядел на незнакомца. Ему можно было дать лет восемнадцать, если бы не странные глаза, которые, казалось, прожигали насквозь. Он сделал неуловимый жест рукой, обугленный прилавок на секунду вспыхнул нестерпимым белым пламенем, затем вместо него оказался прежний стол, на котором, как и раньше лежали товары.

- Дешёвая иллюзия, - незнакомец ухмыльнулся. Было в этой ухмылке такое, что даже долговязый отступил на шаг. Нож в его руке задрожал.

Суорви скрипнул зубами, швырнул кошелёк Ксано, тот ловко поймал.

- Забирай своего щенка, урод. И уматывай отседова, оборотень хренов! – верзила смачно сплюнул, а сам отступил ещё на шаг.

- О, мы как раз собирались уходить, господа. Но вышло небольшое недоразумение, - незнакомец кивнул карлику. – Некий уважаемый торговец совершенно случайно, надеюсь, нанёс оскорбление моему слуге. – Он положил руку на плечё Ксано, который только моргал, поворачивая взъерошенную голову, чтобы ничего не упустить. – А я расцениваю оскорбление моих слуг, как личное. Поэтому, если уважаемый торговец не желает, чтобы я разнёс его, не сомневаюсь, весьма доходную палатку, придётся заплатить незначительную компенсацию.

Просто мелочь для такого добропорядочного гражданина, не так ли?

- Ко-о-нпе – что? Вашпе-е, да-а? – хрипловатым голоском спросил Суорви.

- Ксано, ты, кажется, собирался приобрести фейерверки для праздника? – он подмигнул парнишке, затем начертил в воздухе быстрыми, ловкими пальцами странный знак.

Шантик засуетился как кролик, увидевший волка, когда услышал историю Ксано. Слуги, появившиеся по первому звону медного колокольчика, тут же накрыли на стол. Затем кондитер куда-то исчез, но тут же появился с пузатой бутылью и лично налил незнакомцу вина.

- Позвольте ещё раз отблагодарить вас э-э…

- Зовите меня Маорт, - он вежливо наклонил голову, сделал глоток вина. В холодных глазах заплясали синие огоньки. Хозяин оказался не скупердяем – красное кливийское было волшебным.

- Конечно! Очень приятно, да… такая честь, - от волнения на широком лбу Шантика выступил пот. Он сразу понял, кто спас его слугу. – Но позвольте спросить, чем мы обязаны вашему присутствию в нашем скромном городе?

- Я слышал, что в ваш скромный город приезжает Принцесса Шиала. Мой доверенный человек так же сообщил, что на празднике попытаются совершить покушение.

От этих слов кондитер побелел как снег, сразу сообразив, чем ему может грозить такой поворот событий.

- Нет нужды волноваться, у нас ещё есть время. Но я должен как можно скорее увидеть господина Фаллера. Шантик помрачнел, быстро закивал.

Ужин проходил в тишине. Всегда словоохотливый, готовый на шутки кондитер, казалось, постарел на несколько лет.

- Ксано, ты можешь мне объяснить, что за телега стоит перед кондитерской и мозолит глаза прохожим? – наконец не выдержал мужчина, одарив слугу, который по просьбе твинклера сидел за столом вместе с ними, сердитым взглядом.

- А, это – конпесрация, - пробубнил паренёк с набитым ртом.

- Чего-о?

- Один уважаемый купец, - гость сделал глоток вина, которое явно пришлось по вкусу, затем улыбнулся, словно рассказчик, с удовольствием вспомнивший о радостном случае. – Оказался настолько добр, что решил подарить нам пару изделий, пожелав удачного праздника. Вы не поверите, но другие торговцы посчитали меня невероятно удачной рекламой их лавок, поэтому попросили принять кое-что в дар.

Разумеется, я не мог обидеть честных людей, но и тащить по всему городу разную ерунду не хотелось, поэтому многим пришлось отказать: мы взяли только самое необходимое, сэкономив пару монет на расходы.

Кондитер уставился на гостя, явно не улавливая связи между загадочной «конпесрацией» и дарами, затем налил полный кубок крепкого вина и залпом осушил его.

Крякнул.

Видимо, приняв это за выражение крайнего одобрения, гость продолжил:

- Если не затруднит, прикажите слугам разгрузить телегу, всё содержимое можете забрать, оно пригодится для встречи нежелательных гостей. Думаю, вы не будете против, чтобы я отвечал за безопасность на празднике?

- Понимаете, - Шантик потупился как девушка на первом свидании. Картинка была настолько комичной, что некоторые из слуг, стоявшие с кувшинами и подносами около стола, едва сдержались, чтобы не захихикать. – Я лишь выполняю указания господина Фаллера, поэтому вам уж лучше…

- О, не волнуйтесь, - серьёзно сказал гость, к которому Ксано с каждой минутой испытывал всё больше уважения. – Фаллер согласится.

Шантик промычал что-то в ответ и одним махом ополовинил внушительный кубок.

После ужина кондитер и Ксано отправились к телеге, запряжённой двумя красавцами вороными.

Шантик потрепал ближнего к нему коня по роскошной гриве.

- Ты хочешь сказать – кони тоже компенсация? Или, может быть, купец решил подарить коней, за которых многие рыцари отдадут половину состояния? Ксано, дружище! Умоляю, скажи правду! – на хозяина было просто жалко смотреть. Ещё немного, и он мог начать вырывать оставшиеся волосы на голове.

- Коней дал один купец. Сказал – не может заплатить Маорту за услугу, - ответил парень.

- Услугу-у? – взвыл Шантик. – За какую-такую услугу дают коней редчайшей Аллоимской масти? Он что, самого короля Эйриха от смерти спас?!

- Не знаю, господин Шантик, - вздохнул Ксано, чувствуя внутри странную тревогу. – Но купец выглядел таким счастливым, словно его только что сделали бароном, а в глазах стояли слёзы.

Кондитер несколько секунд смотрел на верного слугу. Он всегда знал, когда парень пытался обмануть. Шантик готов был поставить пекарню на то, что на этот раз бывший воспитанник Ордена Радуги не врал.

Всю ночь Ксано видел странные сны. Маорт привёл его в какую-то захолустную деревушку, показал рукой в сторону леса, растущего сплошной, непроглядной зелёной стеной.

- Ты знаешь, дружок, что здесь растёт больше полусотни трав, которые не встречаются больше нигде в Империи?

- Империи? О чём ты говоришь? Ламерия всегда была самостоятельным государством.

- Когда-нибудь ты вспомнишь мои слова, - он грустно вздохнул. – Я слышу дикие вопли сражающихся, вижу смутные силуэты воинов, они зовут, зовут, требуют спасти их, но я не могу даже различить голоса.

От этих слов Ксано похолодел.

- Но… зачем ты привёл меня сюда и рассказываешь всё это?

- Хаос просыпается, тянет призрачные лапы к этому миру, высасывает его Силу, а Павший Луч не может больше удерживать атаки. Скоро изменится весь мир.

- Что это за сказка? Расскажи про Луч, - попросил парень.

Маорт задумался. Поднял правую руку, щелкнул пальцами.

В ушах засвистело. Они оказались на высоком холме, на котором спящим призраком прошлого или будущего – кто знает, - стояла Мельница, напоминая великана, способного просеивать годы, словно муку.

Мельница была живой, несмотря на жуткое состояние! Казалось, пройдёт мгновение, она заскрипит, стряхнёт пыль вместе с тоской минувших дней, и… случится что-то невероятное!

Ксано не знал, почему именно такие мысли пришли в голову, но никак не мог избавиться от них.

Раздался оглушительной силы гром. Парень поднял голову. И застыл от ужаса. Небо сходило с ума, оно ревело, словно раненое чудовище, клубилось чёрными, нависающими тучами, дико хохотало пляшущими молниями.

- Хаос стремится в этот мир, - прошептал Маорт, положив руку на рукоять меча. – Но мы не готовы.

- К чему не готовы? Как его остановить? – Ксано терялся в догадках.

- Хаос нельзя остановить, - синие глаза Маорта заблестели, напоминая жуткие провалы, в которых отражались молнии. – Он внутри любого из нас. Купец, продающий в рабство крестьянских детей, зарабатывает состояние, но даже не подозревает, что фантомы, призраки замученных дворянами детей становятся чудовищами в тёмных мирах, чудовищами, способными уничтожить всё живое.

Барон увеличивает налоги, разоряя свой народ – многие уходят в разбойники, тогда на дорогах и трактах тоже просыпается Хаос. Короли устраивают победоносные войны, устилая землю соседей трупами, и за это историки, подменяющие факты собственным вымыслом, называют тиранов героями, а мясников, безжалостных убийц – святыми. И тогда Хаос смеётся, собирая Великую Дань! – грянул гром, расколов небеса жуткими разрядами.

Ксано зажмурился, не в силах смотреть на страшное зрелище.

Маорт схватил его за руку. Паренёк вскрикнул от боли, словно коснулся яркого пламени, но незнакомец не отпустил его.

- Смотри, не упускай ничего, - Ксано повернул голову и увидел уютный костёр, вокруг которого собралась весёлая ребятня.

- А я хочу сказочку-у-у, - звонким голоском сказала симпатичная девочка в простом деревенском сарафанчике. Парень вздрогнул. - Помнишь, ты же обещал продолжение?

Маорт усмехнулся и отпустил его. Ксано на ватных, непослушных ногах приблизился к костру. Сердце заныло в груди.

Он внимательно рассматривал незнакомые детские лица, светящиеся от восторга. Этих детей он видел впервые в жизни, но… знал их всех!

Эта мысль поразила его, будто меткая стрела. Откуда? Как такое возможно? Затаив дыхание, Ксано прислушивался к голосам.

Пухлый мальчуган с опаской оглядывается на долговязого парнишку с диковатыми глазами. Рыжеволосая девочка держит на коленках странное лопоухое существо, которое что-то крепко сжимает в кулачке.

Ксано почувствовал, как сердце вот-вот выскочит из горла: непонятно откуда он знал, что существо схватило серебряную монету!

Знакомый голос заставил его повернуть голову. Окружённый ребятнёй у костра сидел парень, задумчиво вороша горящие ветки. Ксано прошиб сильный пот.

Парень молчал, а над притихшей детворой, ожидающей чего-то, клубились чёрными фантомами тяжёлые тучи, принимая образы невероятных чудовищ, скалящихся в диких гримасах. Картина была настолько жуткой, настолько невероятной, что Ксано захотелось крикнуть: «Эй, бегите отсюда, бегите скорее! Спасайтесь, иначе погибните!»

В тот же момент, рассекая небо невероятно яркой, огненно-алой стрелой вспыхнул удивительный луч, прокладывая светлую дорожку сквозь яростную мглу.

И парень у костра начал рассказ.

Ксано вскочил с кровати, тяжело дыша. Пот стекал по лицу крупными каплями, а сердце колотилось, будто кузнечный молот.

Протяжно завыл пёс Шантика. Ксано понял, что этой ночью больше не сможет заснуть. Он около получаса ворочался в старой кровати на чердаке, затем вскочил, коснувшись босыми ногами холодного пола.

В конце концов, это всего лишь сон, верно? Мало ли какая ерунда приснится – после всего случившегося на рынке, может привидеться и не такое.

Ксано накинул рубаху и поспешил вниз. Кто бы ни был этот Маорт, но с ним парень согласился бы отправиться куда угодно, даже в пасть к дракону.

Слуга Шантика несколько часов бродил по спящему дому, размышляя над странным сном. Догадки вспыхивали в голове одна за другой.

Надо будет обязательно найти этого незнакомца и поговорить с ним обо всём!

Уважаемые читатели! Если вам понравился рассказ, вы можете узнать больше про Ксано, Мерцающего и глубже познакомиться с миром в романе «На крыльях Павшего Луча»

https://author.today/reader/34210/258728