Последняя дань любви

Глава 1

Влажная тишина пещеры пахнет сырой землёй, мокрым камнем и тлеющими углями. На сегодняшний день я единственный свидетель всех перипетий жизни моего хозяина. Моя серебряная поверхность давно не помнит собственного отражения, зато хранит в себе тысячи чужих судеб, страхов и тайных надежд

Я уже позабыл имя мастера, создавшего меня. Он выковал мою раму из тяжёлого серебра и украсил сплетением виноградных лоз и ядовитого плюща. А затем произвёл ритуал, что оживил меня и подарил мне волшебный дар. Много раз я переходил из рук в руки, меняя хозяев и места пребывания. Мне доводилось украшать собой стены королевских замков, башен колдунов и дворцов ведьм. Нынешний хозяин повесил меня на самой сырой стене подземного зала пещеры, куда никогда не заглядывают лучи солнца.

А вот и шум его шагов пробивается сквозь шум водопада, скрывающего вход в тайное убежище. Боже, каким блистательным рыцарем был когда-то мой хозяин! Благородный наследник графа Диаса де Лара, с изящными манерами, мужественной осанкой и уверенным взглядом. Его латы всегда были начищены до блеска, а чистые и яркие цвета герба олицетворяли верность принципам. Просто образец рыцарства, да и только! И надо же было ему повстречать на одном из турниров эту ведьму Анастасию. То ли она его приворожила, то ли он действительно так сильно влюбился, но с тех пор он таскался за ней как собачонка, посвящая ей все свои победы на турнирах. Ведьма благосклонно принимала подарки и знаки внимания, но держала себя с рыцарем довольно прохладно, несмотря на все его старания.

Она как-то посещала эту пещеру. Небольшого роста, темноволосая, со стрижкой как у пажа. Внимательно осмотрела своими карими глазами жалкое убранство пещеры, надменно выпятила нижнюю губу, но не произнесла ни словечка. Больше здесь она не появлялась.

Хозяина весьма удручило такое поведение его дамы сердца, но к тому времени он потратил всё своё имущество на подарки этой ведьме. Поместье, золото, турнирные призы — всё ушло в обмен на редкие улыбки и дозволения облобызать руку Анастасии. В его владении остался лишь верный конь и доспехи. Но и их он отдал в обмен на обещание научить колдовскому искусству моему предыдущему хозяину, магу по имени Руис де Лас-Урдес.

Однако такой шаг привёл в ярость бывших соратников наследника графского титула. Они штурмом взяли башню Руиса, уничтожили все артефакты, а самого мага казнили. Моему нынешнему хозяину чудом удалось ускользнуть от преследователей. Он укрылся в этой пещере, про которую знал только он и покойный де Лас-Урдес. Здесь хозяин нашёл меня, сундук с книгами и кое-какие магические инструменты. Понемногу разобравшись с моей помощью, он стал варить зелья и составлять заклинания. И всё, что ему удавалось добыть с их помощью, хозяин тратил на Анастасию.

С тех пор прошло три года. Новый образ жизни не прошёл даром для блистательного в прошлом рыцаря. Он стал горбиться, его глаза подслеповато щурятся и слезятся, а вместо живого водопада роскошных локонов ссутуленные плечи теперь покрывает тяжёлое полотно, похожее на старое птичье гнездо, в котором увяла сама память о блеске и здоровье. Кожа стала бледной и морщинистой, потемневшие зубы стали шататься, грозя выпасть в любую минуту. И ведь он может исправить всё с помощью магии, но его одержимость Анастасией мешает ему здраво смотреть на вещи. Во мне он каждый раз видит не своё отражение, а предмет своей страсти.

Вот, наконец, и он. Держит в руках какой-то мешок и что-то самозабвенно шепчет. Не могу разобрать слов. Подошёл к очагу, развёл огонь, повесил над пламенем котёл из огнеупорной меди, наполнив его наполовину водой. Идёт ко мне.

— Покажи мне Анастасию, — в его голосе слышатся нотки страха и надежды.

При виде возлюбленной у моего хозяина вспыхивает огонёк безумной любви. Он гладит мою раму и шепчет ласковые слова. Вдоволь наглядевшись, потомок знатного рода возвращается к очагу и подбрасывает дров в огонь. Затем вытаскивает из мешка флаконы, глиняные горшочки и пучки трав, перевязанные лентами.

— Вот, — вполголоса говорит он, — сейчас я сварю зелье, а после отправлюсь в Страну ледяных великанов и добуду их волшебные руны в дар моей обожаемой Анастасии. И тогда, возможно, она разрешит мне поцеловать её нежнейшую шейку.

Хозяин откупоривает один из флаконов и выливает из него в котёл густую жидкость молочного цвета.

— Слизь саламандры, — шепчет он.

Затем вынимает из кармана тряпицу и разворачивает её. Дрожащей рукой он берёт горящую багряным светом чешуйку и отправляет следом за слизью.

— Чешуйка огнедышащего дракона, — доносится его шёпот.

Следом в котёл отправились пучок ледяной мяты и жар-цветок. Хозяин взял ещё один флакон.

— Последний ингредиент и зелье Огненного вихря будет готово, — в его окрепшем голосе проступил оттенок торжества. — С ним будут не страшны эти мерзкие ледяные великаны. Я уничтожу их во имя дамы своего сердца! И добуду ей в дар волшебные руны!

С этими словами хозяин резко опрокинул флакон в котёл. Несколько капель упало в огонь, который тут же взметнул свои жадные языки к руке. Одежда мгновенно вспыхнула, хозяин издал дикий вопль ужаса. Он попытался сбить пламя другой рукой, но лишь усилил его. Вскоре по пещере метался обезумевший живой вопящий факел. Когда хозяин сообразил побежать к водопаду у входа в пещеру, было слишком поздно. Он упал в двух шагах от спасительного потока воды, низвергающегося с уступа скалы, и затих. Вскоре от него остались лишь обугленные кости да горстка пепла.

Да, с алхимическим спиртом нужно быть аккуратнее. Такая жуткая и бесславная смерть для потомка столь славного рода. Что ж, может быть для него такой исход более предпочтителен, чем влачить жалкое существование в попытках добыть искорку благосклонности подлой ведьмы.

А вот мне теперь, похоже, предстоит висеть здесь до скончания времён. Если, конечно, сюда не заявится Анастасия в поисках пропавшего ухажёра. Впрочем, это весьма сомнительно. Скорей меня найдёт какой-нибудь искатель приключений или заблудившийся путник. В любом случае, мне остаётся лишь смириться и ждать.