Последний великан

Глава 1

Когда-то, в далёкие времена, когда мир был слишком юн и зелен, он являлся домом для многих чудес, среди которых особое место занимала раса великанов — могучих существ, именуемых гроганами. Они были детьми гор и ледяных ветров, ростом под небеса, с кожей цвета камня и глазами, сверкавшими, как звёзды. Их сила могла расколоть скалы, шаги вызывать землетрясения, а дыхание пускать ветра такой силы, что они бы разгоняли волны в океане.

Гроганы жили в гармонии с природой, возводя свои крепости в облаках, куда не могли добраться ни люди, ни звери. Они почитали звёзды и древних духов гор, считая себя хранителями равновесия мира. Но их гордость, как и их сила, стала проклятием, поскольку их главными врагами были кархары, низкорослая раса искусных кузнецов и магов, обитающая в глубоких пещерах. Кархары ненавидели гроганов за их высокомерие, за силу, за то, что они дети гор и несут груз ответственности перед миром. Маги презирали их и не верили по-настоящему в их силу. Гиганты, не желая делить ресурсы гор, где располагались также рудники кархаров, считали их второсортными существами, «крысами в норах», жадно ворующих то, что принадлежит хранителям.

Великанам чужды были дипломатия и сострадание, в первую очередь они защищали свои земли, разрушая деревни и уничтожая армии тех, кто осмеливался бросить им вызов. Даже их «великодушие» было опасным: если гроган спасал поселение от беды, он требовал огромной дани. Мир не зря считал их угрозой.

Когда кархары попытались заключить союз с гроганами, гиганты отвергли их, насмехаясь над их слабостью. Сила гроганов всегда вызывала страх и зависть, поэтому люди, звери и даже сами духи природы держались от них подальше, и тогда, под властью затаенной обиды кархары нашли силу еще большую, чем у ненавистных великанов. Кархары обратились к магии, создав оружие, способное уничтожить даже самого могущественного из великанов. Их изобретением стали огненные молоты — орудия, выпускающие взрывы магического пламени, которое разрывало плоть великанов и обращало их крепости в руины.

После изобретения орудия пошли слухи о скором сокрушении расы великанов, а дальше после слухов начались действия — образовываться союзы против этих великанов — между людьми, кархарами и другими расами.

Решающая битва произошла в Долине Ветров, где сошлись последние кланы гроганов и объединённые силы их врагов. Кархары изготовили десятки огненных молотов, а люди пришли с тысячами лучников и осадными машинами. Битва длилась три дня, и земля, разрываемая ударами молотов и шагами великанов, становилась пустыней.

Последний клан гроганов пал, за исключением одного — его звали Таргон Ледяной Гром, самый старый и мудрый из великанов. Когда он увидел, что его братья и сёстры погибали, а враги празднуют победу, он удалился в глубь гор, подальше от людских и чьих-либо глаз.

На самой высокой вершине мира, где воздух становится разряженным и тяжелым, а снежные бури никогда не утихали, скрывалась ледяная пещера, ставшая последним пристанищем Таргона Ледяного Грома. Она простиралась вглубь скалы, её стены переливались холодным светом, отражая кристаллы льда. Это убежище великана было величественным и суровым, как он сам когда-то.

Здесь, вдали от всех, Таргон жил один, питаясь воспоминаниями и редкими дарами гор: снеговыми ягодами, мхом и ледяной водой, богатой минералами. Он созерцал закаты и рассветы, единственный оставшийся свидетель ушедшей эпохи великанов. Он помнил, как стояли крепости гроганов — их башни из базальта и обсидиана, пронзающие небо. Теперь на их месте люди возводили города: изящные, но крошечные, просто жалкие в сравнении с делами его народа.

Кархары, низкорослые и злобные, разбогатели на магии, когда-то созданной, чтобы уничтожить гроганов. Они стали торговцами, их товары ценились на вес золота. Таргон следил за их успехом с равнодушием. Их победа значила для него лишь одно: исчезновение тех, кто был его семьёй, его народом.

Шли годы, зима сменяла лето, и даже время, казалось, стало забывать Таргона. Он думал, что так будет всегда. Но однажды, когда буря завывала над вершиной, в его пещеру ворвался юный пастух.

Парень был слабым, едва держался на ногах. Его лицо покрывал иней, а губы посинели от холода. На плече у него висела потрёпанная сумка, а из одежды — лишь тонкий плащ, промокший от снега, юноша ведь дрожал.

Таргон, увидев его, замер. Он не был готов к такому вторжению. Гигантские глаза уставились на незваного гостя, но, вместо того чтобы прогнать его, он наклонился и протянул руку.

— Кто ты? — голос Таргона был глубоким, как раскат грома, но не враждебным. Мальчик сначала испугался, но холод и усталость пересилили страх.

— Я… пастух… — прошептал он, дрожа. — Заблудился… буря… мои овцы там, их замело…

— Что же ты делал с овечками посреди снегов и холода? — усомнился гроган.

— Здесь, — смутился мальчик, — чуть ниже по склону растет сочная трава, но, кажется, я пошёл не той тропой и не нашел поляну.

— Вот как. — Вздохнул великан. — Как же ты потерял овечек?

— Я и сам… Не знаю. — Захныкал мальчик.

Таргон осторожно поднял его, как человек поднимает воробья, и усадил его ближе к тёплому очагу. Гигант еще больше разжег костёр, раздув его одним могучим выдохом. Тёплый свет заполнил пещеру, а снег на плаще пастуха начал быстро таять.

— Ты маленький, — задумчиво произнёс Таргон, разглядывая его с десяток минут, потирая свою длинную спутанную бороду. — Даже меньше, чем те, кого я помню.

— Я еще подрасту. — Смущенно ответил мальчик, вытирая слезы, не до конца понимая, что конкретно имел ввиду гигант.

— Конечно же. — Хмыкнул гигант, мягко улыбнувшись и отведя взор в сторону. Он предложил мальчику ягод, собранных на склоне восточного Клыка. Для Таргона ягоды были совершенно обычными — фиолетовые с розовым, даже красноватым соком и мягкой плотью. Но для пастуха одна ягода была в его руке размером с крупную дыню. Он впервые видел столь огромные ягоды и сначала уставился на нее, рассматривая со всех сторон.

— Не беспокойся, они вкусные и питательные. — Заверил гигант, потирая друг о дружку руки. Пастух откусил кусочек и уже не мог остановиться — все лицо его было перепачкано розовым. Когда человек согрелся, он осмелился спросить:

— Кто же ты?

Таргон ненадолго задумался, прежде чем ответить:

— Я Таргон Ледяной Гром. Последний из гроганов, хранитель гор и страж их тайн.

— Гроганов? — удивился мальчик. — Я никогда не слышал о них.

Вздох великана наполнил пещеру эхом.

— Это не удивительно. Тех, кто знал нас, уже давно нет. Я расскажу тебе, если хочешь слушать.

Мальчик кивнул, и Таргон начал. Он рассказал о том, как его народ был велик и силён, как они возводили величественные города, чьи верхушки терялись в облаках, как защищали горы от вторжений. Но слава Гроганов стала их гибелью. Люди, кархары и другие расы объединились против них, завидуя их могуществу и ненавидя их гордость.

Он поведал о битве в Долине Ветров, где пали все его братья и сёстры. О том, как он остался один и решил укрыться в горах, чтобы сохранить хотя бы память о своём народе.

— Мы не были злыми, — сказал Таргон, глядя в пламя костра. — Возможно, мы были излишне горделивы, а также слишком большими для этого мира, — заключил Таргон, его голос звучал печально. — И мир решил избавиться от нас.

Когда буря утихла, мальчик собрался уходить.

— Спасибо, что спас меня, — сказал он, глядя на великана снизу вверх. — Я расскажу другим о тебе, о твоём народе и о твоей доброте. — Таргон посмотрел на него с лёгкой меланхолией.

— Не стоит, пусть это будет нашей тайной.

— Почему же? -удивился пастух.

— Мир не готов снова принять нас. — Пожал плечами Таргон.

Мальчик всё же поклонился и вышел из пещеры, возвращаясь в свой мир. Таргон долго смотрел ему вслед. Его сердце, такое же тяжёлое, как эти горы, смягчилось. Пусть его народ исчез, но хотя бы один человек знал их историю не из злостных легенд или страшилок на ночь о плохих и недобрых великанах. Таргон долго размышлял о своем юном госте, вернувшись вглубь пещеры, зная, что, возможно, это была его последняя встреча с кем-либо. Но было приятно видеть, что человеческое сердце больше не носит в себе столько злобы, сколько носило раньше, когда короли делали из черепов гигантов свои троны. И в его груди горело тихое чувство удовлетворения: память о гроганах всё же жива.

Юный пастух многим поведал о том, что с ним случилось, и хоть сначала ему никто не верил, спустя годы некоторые пошли за ним, чтобы узреть Таргона лично. И когда он с трудом нашел эту незаметную, спрятанную под снегом пещеру вместе с другими людьми, чтобы показать им доброго грогана, великан исчез.

Говорят, его силуэт можно увидеть в облаках, которые цепляются за горные вершины.