Последний шанс

Глава 1

Однажды тихую жизнь на Земле всколыхнуло небывалое событие: над Атлантическим океаном появилось шарообразное тело, переливающееся всеми цветами радуги. Сотрудники НАСА дали ему кодовое имя «Сфера».

Вот только что это: природная аномалия, инопланетный корабль или же происки хитрых рептилоидов? Все исследовательские центры планеты объединились, пытаясь получить ответ на сей вопрос, однако изучить Сферу, или даже подобраться к ней, не вышло: любые корабли и самолёты бесследно исчезали, стоило им подобраться к объекту на расстояние сорока четырёх километров.

Вскоре студенты из Массачусетского технологического института, используя дорогостоящее оборудование, перехватили неразличимые для человеческого уха звуковые волны. Немного поиграв с частотами, студенты получили любопытный результат: звук стал напоминать какую-то бессмысленную тарабарщину.

Примерно через год группа неизвестных хакеров торжественно заявила о своём открытии на весь мир - они, якобы, разгадали тайное послание: замедлили запись в десять раз, реверсировали и получили вполне понятную, лаконичную зацикленную фразу:

- Fuck you.

Налицо - обычная шутка интернет-троллей, которые от скуки решили немного оживить утихшую за год тему. Однако эту шутку мигом подхватили мировые СМИ.

Главный редактор «the New York Times» пошутил, мол, дабы установить контакт с отсталой Землёй, продвинутым инопланетянам пришлось учить интернациональный английский по интернету, и вот во что это вылилось.

Также не смог молчать и главный клоун интернета: один англоговорящий ютубер, посвятивший свой канал теориям заговоров, выпустил видео, в котором объяснил происхождение Сферы - это, якобы, ни что иное, как сверхсекретная 6G вышка, разработанная древней, считавшейся исчезнувшей, цивилизацией. Своей пресловутой фразой они лишь предупредили человечество о приближающемся конце света, а английский использовали по той простой причине, что эта цивилизация - прямые предки английских колонизаторов; сейчас они собирают силы дабы повторить путь своих потомков, начнут уничтожать людей и заселяться на освободившихся территориях.

Правительство Великобритании оценило теорию ютубера по достоинству и подало на него в международный суд за клевету, а вот Северной Корее было не до смеха. Ким Чен Ын, без предупреждения, приказал ударить по Сфере тактической ядерной ракетой.

Тогда же и произошёл Коллапс: мощная ударная волна захлестнула весь мир, исказив его до неузнаваемости.

С тех пор минуло тридцать лет. Люди постепенно свыклись с переменами и новыми правилами: ныне безопасная жизнь была возможна только в городах, ибо туда по каким-то причинам не могли проникнуть монстры, кои заполонили просторы Внешних Земель.

Вся техника мигом пришла в непригодность, свойства продуктов и многих ресурсов изменились, а некоторые люди начали получать доступ к так называемой «Системе», даровавшей им особые способности, кои позволяли покидать пределы городов и исследовать Внешние Земли.

***

- Блин, чёрт, зараза! - ругалась Фелиция.

Молодая девушка во все стороны размахивала посохом, пытаясь не подпускать упыря слишком близко.

Фелиция - Жрец пятого уровня, однако базовые характеристики слабого монстра всё равно были значительно выше; ему хватит трёх ударов, чтобы снять хитпоинты девушки и убить её.

Дело в том, что показатели классов определяла специальная экипировка, покупка которой серьёзно била по карману.

Однако Фелиция не собиралась сдаваться, ибо ещё с детства мнила себя сумрачным гением, посему взяла, да и сама сшила робу Жреца. Но облажалась - результат её трудов Система попросту не воспринимала.

Посох Жреца тоже был обычной фиговиной - самая простая палка, которую из берёзовой доски выстругал местный забулдыга-плотник за символическую плату.

Однако бродить, размахивая палкой, было немного не комильфо, посему девушка с помощью своего хобби решила немного украсить посох - в гончарной мастерской родителей сделала керамическое навершие в виде головы орла, и - о, чудо! Система определила посох как полноценную часть экипировки!

Профита от этого не было, но Фелиция хотя бы потешила своё самолюбие.

Упырь, улучив удобный момент, ринулся на жертву, однако двигался слишком медленно; она просто лениво шагнула в сторону, а потом пинком отправила монстра в полёт, прямиком на многочисленные ульи маленьких, очень кровожадных и злобных существ, которых именовали феями. Благо, их предварительно зачистили другие Искатели.

На какую-то секунду Фелиция задумалась, не долбануть ли по упырю «Очищением», но тут же передумала. Мысленно коря себя за мягкотелость, девушка решила глянуть, чем там заняты её союзники.

Максим - настоящий ветеран: мужчина и родился до Коллапса, и одним из первых получил Систему, что позволило ему следующие годы ходить за пределы города, добывая важные ресурсы.

Он был не настолько старым, чтобы уйти на пенсию, даже тусовался с молодёжью, но вполне зрелым, дабы при каждом удобном случае рассказывать о своих возрастных болячках. Ему лет пятьдесят.

Достался класс Монах позволяющий развиваться либо в урон, и тем самым разваливать врагов «позой цапли», либо в глухую оборону. Макс выбрал второй вариант, поэтому вскоре перестал быть востребован среди высокоуровневых Искателей, ибо из-за крутого снаряжения у них отпала необходимость в наличии танка. Посему Максим сосредоточился на помощи новичкам, за что Фелиция была ему благодарна, ибо он её как-то спас. Но миссию они всё равно завалили.

Иногда внутренняя эксгибиционистка девушки даже жалела, что не ей достался этот класс, ибо Монаху экипировка не нужна. Наоборот, чем меньше одежды, тем выше все показатели: сейчас на Максе были лишь трусы-семейники и красная повязка на глазах (с дырочками), дарующая сразу тринадцать тысяч хитпоинтов.

Макс не был похож на танка: очень низкий, худющий словно дистрофик, которого запросто может унести любым дуновением ветра, и лысый. Это тоже давало какой-то бонус, поэтому брился он регулярно.

Однако внешность обманчива - дохляк умудрялся в одиночку сдерживать двух оборотней тридцатых уровней.

Монстры, выглядящие как очень волосатые люди с волчьими головами, бегали вокруг Монаха и безостановочно били длинными когтями, пытаясь разорвать его на мелкие кусочки, однако Максу всё было нипочём, на коже даже царапин не оставалось.

Он лишь чесал локоть и демонстративно зевал, а на его теле после каждого удара появлялись символы.

Оборотень покрупнее прыгнул на Макса и попытался откусить тому голову, но ничего не вышло.

- Фу-у! - с отвращением протянул мужчина, вытирая обслюнявленное лицо. - К-к-ка-какая гадость!

Второй оборотень изначально собирался напасть со спины, но увидев неудачу собрата, растерянно замер. Монах тут же схватил его, словно шкодливого котёнка, за шкирку и притянул вплотную к своему лицу.

- В-в-ви-видишь это? А? В-ви-идишь? - гневно кричал Макс, указывая пальцем на свой лоб, где красовался шрам в виде молнии. - Это я в бане в д-д-детстве у-у-уп-пал! Даже баня опаснее, чем в-в-вы-ы-вы!

Фелиция тут же отвернулась и постаралась забыть увиденное. Ей было немного стыдно за Макса, мужчина ведь пытался оскорбить монстра, но, во-первых, реплику выбрал неудачную, а во-вторых, заикание напрочь уничтожило всю эпичность.

Теперь пришла очередь уделить внимание Яне, племяннице Макса.

Она спокойно сидела с закрытыми глазами посреди дороги и играла на своей флейте какую-то незамысловатую, но приятную мелодию.

Яна - Бард, класс поддержки, который орудует музыкальными инструментами, усиливая союзников и ослабляя противников. Сейчас же девочка играла просто по приколу, музыка не оказывала никакого эффекта - да это и не нужно, противники-то слабоваты, на них даже ману тратить не хочется.

Примерно час назад между Яной и Снегирём состоялся следующий диалог:

- Жить без музыки не могу, сутками бы её слушала, - девочка выудила из инвентаря лютню с лопнувшими струнами; чертыхнулась и засунула обратно.

- А, так ты эта… - Снегирь начал щёлкать пальцами, вспоминая слово. - Некромантка, да?

- Меломанка!

А ведь она совсем ещё ребёнок, ей тринадцать лет, но при этом девочка каким-то образом умудрилась получить лицензию Искателя, так ещё и выполнила несколько заданий, подняв себе шестой уровень.

Завидовала ли ей Фелиция? Да, определённо! Она ведь свою лицензию получила два года назад, как раз после восемнадцатого дня рождения, и успешно завалила все задания, за которые бралась. Не по своей вине, конечно, но конечному результату плевать на оправдания.

Недовольно фыркнув, Фелиция прошлась взглядом по ручной рыси Яны, которую девочка назвала Мотей. Кошка злобно зыркала по сторонам, дабы в случае чего тут же предупредить хозяйку.

У Моти, как любимого питомца Искателя, тоже была Система, правда урезанная. И всего третий уровень, поэтому вступать в схватку с монстрами ей пока было противопоказано..

Фелиция в очередной раз перевела взгляд и тут же об этом пожалела: она увидела своего бывшего одноклассника по прозвищу Снегирь. Его класс - Охотник, а призвание - идиот.

Вот сейчас он, к примеру, визжал во всю глотку и размахивал табуретом, пытаясь отбиться от двух безобидных слаймов, которые даже урона не наносят.

Так, стоп. Откуда он вообще этот табурет взял?

- Н-ну всё, сейчас з-з-за-зажжём! - прокричал Макс. - Фелиция, г-г-го-гв… да!

Он наверняка собирался сказать «готовься»; уже впитал достаточно урона для активации временного боевого режима. Символы на теле начали источать быстро угасающий свет, визуально демонстрируя оставшееся время.

- Г-грозовой п-п-пи-пинок! - Макс взмахом руки отделил голову оборотня от тела.

Труп монстра тут же превратился в облако пыли, горсть медных монет, десяток белоснежных зубов и столько же костей.

Фелиция недовольно скривилась, увидев, что за убийство оборотня получила всего лишь две единицы опыта. Маловато, но что поделать - у них в команде мужик с семидесятым уровнем, из-за него опыт и режется.

- Аыэ, нинада! - не очень внятно прорычал второй оборотень, подняв свои громадные лапища.

Однако Максим его не пожалел - подпрыгнув, крутанул в воздухе тройное сальто и обрушил на голову монстра ногу, мигом превратив его в пыль и горстку дешёвых ресурсов.

Почти все гуманоидные монстры имели какую-то толику интеллекта, некоторые даже вполне успешно пародировали человеческую речь, да вот только договариваться с ними никто не хотел.

Фелиция медленно пятилась назад, поглядывая то на упыря, который семенил следом, то на Макса - мужчина почему-то крался к монстру на полусогнутых, словно боясь, что тот его услышит.

- А можно побыстр… - Фелиция не успела договорить.

Монах таки убил упыря одним метким ударом. Лут монстра составлял всего лишь горсть медных монет и пластиковый мозг.

Одна из монет попала Фелиции в рот.

- Тьху! - девушка тут же её выплюнула.

- Спасите, блин, меня! - истерично верещал Снегирь.

- Я-я-яночка…

- Мм? - девочка оторвалась от флейты и посмотрела на дядю.

Макс молча указал на попавшего в беду Заклинателя.

- А… Мотя, пошуми.

Кошка Яны тут же начала угрожающе шипеть. Слаймы, испугавшись, мигом ускакали прочь.

- Мы их что, отпустим? - запыхавшийся Снегирь присел на табурет.

- Н-ну да, а з-з-за-ачем они?

- Деньги!

- С них же м-монеты не с-с-сы-ыпятся, - напомнил Монах.

- Вообще-то не всё то золото, что блестит! - недовольно прищурился Снегирь.

- П-п-поддерживаю, - усмехнувшись, Макс пошлёпал себя по лысине.

- Да я о том, что плёнку и желе можно продать!

Пока Яна объясняла, что зелёные слаймы никому не нужны, Макс, ползая по округе, собирал весь лут и зачем-то пробовал на зуб: погнул монеты, куснул кости и клыки оборотней, съел кусочек мозга упыря - просто сработал глотательный рефлекс.

Фелиция посмотрела в небо, прямиком на одиноко летящего дракона. Вздохнула, и перевела взгляд на закрытую белой пеленой деревню.

Вчера вечером девушка взяла задание Оракула: зайти в деревню под названием «Радость», что в десяти километрах от города, и либо освободить её от призраков, либо попросту зачистить сундук с очень важными для города ресурсами.

Гипотетически это задание мог выполнить любой желающий, однако за все тридцать лет ни у кого из Искателей это так и не получилось.

Фелиция просила друзей составить ей компанию, но согласился лишь Макс. Он же привёл свою племянницу и Снегиря, чтоб ему икалось.

- Я вообще за любой кипиш, - честно признался Снегирь час назад, когда они встретились в городе. - Но в этот раз просто составлю вам компанию в пути, ибо нафиг деревню!

- Я т-т-тоже, - вздохнул Максим. - Д-д-доведу и в-в-всё. Призраков б-боюсь до у-уср-уср… сильно, это как ф-фобия у меня кака-ая-то.

- А мне норм, я никого не боюсь, - Яна пожала плечами.

Населявшие Радость призраки - существа, по своей сути, безобидные, они не способны нападать или защищаться, однако само их присутствие пробуждает в человеке все его потаённые страхи.

Дорога обещала быть безопасной, ибо Искатели вырезали почти всю живность за пределами города, а следующее Обновление будет только через пару дней, но герои перестраховались: у знакомого Повара купили рыбный пирог, который на три часа повышал показатели Ментальной защиты (вроде это спасало от влияния призраков), а у Заклинателя на всякий случай взяли благовония, источающие аромат ландышей, который отпугивал многих монстров. Добрались без приключений, а у самой деревни встретили двух оборотней, упыря и слаймов.

Теперь же оставалось лишь зайти внутрь. Фелиция достала из инвентаря два кусочка пирога, себе и Яне, однако девочка покачала головой:

- Не, не буду, у меня просто привычка спать после обеда.

- Ещё утро, - заметила Фелиция.

- Под «обедом» я подразумеваю конкретный приём пищи. Поскольку перед выходом я завтракала, следующим будет обед… и я усну.

Пока Снегирь и Максим истекали слюнями, Фелиция умяла свой, почему-то сладкий, кусок пирога и приготовилась.

- Ну чё, в путь? - Яна бесстрашно шагнула вперёд, прямиком в белую пелену.

- Удачи! - в унисон проговорили Макс и Снегирь.

Фелиция юркнула следом за девочкой, но стоило ей лишь оказаться внутри, как девушка тут же обхватила себя руками и упала на колени. Её пронзил иррациональный страх; паника, словно цепями, сковала по рукам и ногам, пульс подскочил до небес, кислорода не хватало, мысли путались. Девушку пробила мелкая дрожь, но в этот раз не только из-за страха - именно в деревне почему-то шёл мелкий прохладный дождь.

- Эй, Фелиция! - Яна подскочила к девушке и влепила ей увесистую пощёчину.

- АУЧ!

- Давай не раскисай, поднимайся! - схватила её за руку и потянула на себя, рывком поставив на ноги.

Либо пощёчина оказалась спасительной, либо уверенность девочки, но Фелиции стало немного получше.

Раньше в этой деревне жили люди, однако Коллапс исказил животных, сделал их гораздо сильнее, живучее и агрессивнее. Питомцы сразу же напали на своих хозяев, уничтожив жителей за считанные минуты.

Искатели все тридцать лет пытались понять, почему Коллапс миновал их город, но ответа на этот вопрос так и не получили.

Фелиция набралась храбрости, чтобы оглянуться. Здесь было на удивление тихо и красиво. Деревня не выглядела заброшенной, наоборот, казалось, в ней жили: везде чисто и ухожено, никаких сорняков в округе, а во дворах росли красивые клумбы цветов, на деревьях висели спелые плоды: яблоки, груши, абрикосы, хотя на дворе была середина осени.

- А чего ты в свою дудку не дудишь? - гнетущая тишина душила Фелицию, поэтому она решила завязать разговор.

- Сама ты дудка, это флейта! - прошипела Яна. - Если начну играть, мне станет страшно.

- Почему?

- Ну, я, как бы это сказать, не могу испытывать какие-то эмоции без музыки. Вообще.

Попытки переварить услышанное и спокойный голос расслабленной Яны придали Фелиции ещё больше моральных сил.

В одном из дворов стоял, наполовину накрытый брезентом, красивый автомобиль с четырьмя переплетёнными кольцами на капоте - такого даже в музее не было.

Вскоре начали появляться призраки: множество существ с прозрачными телами, головы которых непропорционально большие, вместо глаз - крупные зияющие дыры, а безгубые рты растянуты в жутких ухмылках, обнажающих длинные зубы.

Яна, поравнявшись с низким призраком, вдруг протянула руку:

- Дай пять!

Призрак повиновался, однако его рука просто прошла сквозь ладонь Яны.

- Ха, так и думала!

- Слушай, если ты их не боишься, почему же раньше не посещала эту деревню? Ты-то могла выполнить это задание!

- Мм, мне было влом.

Фелиция споткнулась на ровном месте от неожиданности.

- Почему вдруг передумала?

- Мутаген, - Яна попросту пожала плечами.

- Мута… что?

- Мутаген. Просто я хочу помочь создать сладкое молоко.

- Сладкое молоко? - переспросила Фелиция.

- Моя мама - Селекционер. Ей нужны мутагены, чтобы вывести новую породу коз, которые будут жить дольше, давать больше молока, чаще размножаться.

Мутагены - редкие штуки, которые с небольшим шансом появляются только в сундуках.

- А молоко тут при чём?

- Если кратко - использование мутагенов отражается на физиологии животных. Мама предположила, что новая порода начнёт давать сладкое молоко. Моя младшая сестра - та ещё террористка, - обожает молоко, но ненавидит сладости. Понимаешь? - Яна злобно ухмыльнулась.

- Ясно.

- А ты почему решила пойти?

- Я… выбора не было, - начала рассказывать Фелиция. - Если к субботе я не выполню хоть одно задание, мою лицензию Искателя аннулируют. Так что это мой последний шанс.

- А сегодня у нас что?

- Пятница, - ответила Фелиция и сразу же продолжила. - А ещё я хочу вернуть к жизни одного дорогого мне человека.

- Своего парня?

- Фу, нет! - Фелицию передёрнуло от этих мыслей. - Друга.

На самом деле не друга, а скорее брата. Он осиротел в детстве, поэтому родители Фелиции взяли над ним опеку. Пацан был старше девушки на семь лет, чем и пользовался, постоянно над ней подшучивая и разыгрывая, нередко доводя до слёз. Он погиб почти год назад на задании. Если в течении месяца Фелиция его не воскресит, он превратится в монстра.

- Поэтому мне нужны Цветы Лотоса.

- Так их же у нас в городе полно, можно купить.

- Купить? - Фелиция удивлённо изогнула бровь. - Пятьсот золотых монет за штуку, это же слишком доху… опа!

Она заметила прямо посреди дороги сундук с сокровищами. Девушки переглянулись, а затем одновременно кинулись к нему и попытались открыть, однако крышка упорно не поддавалась. Они и пинали сундук, и материли его, и лупили камнями - но всё тщетно. Нужен ключ.

А добыть его можно лишь после убийства особо сильного монстра. Или зачистки локации. Значит, чтобы получить ключ от этого сундука им придётся перебить всех призраков. Это не сложно, Фелиции достаточно лишь активировать «Святую метку», которая позволит одним касанием уничтожать потусторонних существ.

Яна и Фелиция оглянулись; их со всех сторон окружила толпа призраков, но куда большая часть этих существ выглядывала через заборы и окон домов.

- Они, - заговорила Яна. - Они ведь здесь живут! Ну, то-есть, они же поддерживают деревню в таком состоянии, да?

- Да, - Фелиция кивнула.

Искатели сотни, если не тысячи раз пытались штурмовать Радость; иногда им даже удавалось уничтожать нескольких призраков, но те не отвечали.

Сами же Искатели, бывало, сходили с ума от страха, но через пару-тройку дней полностью приходили в себя.

Иными словами: безобидные призраки живут в деревне и как могут защищают её от внешнего воздействия. А Искатели - просто убийцы. Захватчики, которые пытаются отобрать у местных их дом.

Фелиция вспомнила слова своего учителя: «Что есть истинное зло? Это монстры, которые захватили мир за пределами жилых городов!»

Однако теперь девушка поняла, что правильный ответ таков: Зло - это сам человек. Ибо только человек несёт зло себе и другим.

Те же оборотни - может, раньше они пытались установить контакт, но Искатели всегда нападали первыми?

- Фелиция? - позвала Яна.

- Идём домой.

Девочка вздохнула, но спорить не стала. Она тоже считала, что так будет правильнее. Однако стоило им сделать всего-то десять шагов от сундука, как замок внезапно щёлкнул, крышка с громким скрипом отворилась.

Они замерли на месте, оглянулись - призраки разбредались по городу, оставляя девушек одних. Те, спустя минуту раздумий, кинулись к сундуку, в котором обнаружили очень много ценного лута: и золотые монеты, и части высокоуровневой экипировки, и как раз необходимые администрации города ресурсы, кои нужно будет отдать. И целых два мутагена с Цветком Лотоса.

Они решили не нападать, поэтому призраки и наградили их.

- Вот это поворот!