Последний приют

Глава 1

Дверь конюшни распахнулась, из неё вышел невысокий коренастый крестьянин в суконной рубахе, подпоясанной кожаным ремнём. Он пригладил волосы на голове, плюнул на ладонь и протянул руку высокому ладному мужчине, выходящему следом. - Значит так Фальк, через месяц ты снова тут и не забудь прихватить осла, без него нам не сладить. Умная скотина, иногда аж страшно делается, моя хозяйка с ним даже разговаривать начала. Да и ты Фальк мне помог, так помог. Мужичок горестно покачал головой и продолжил: - Мы уже давно боимся ездить по ночам, страшное что-то происходит на дорогах, спроси кого хочешь, а тебе всё нипочём. Бруно Фальк, чуть поморщившись, пожал крестьянину руку, хлопнул его по плечу и свистнул ослу, стоявшему тут же. Тот вальяжно прошёл вперед, таща за собой телегу. Бруно ещё раз пожал руку крестьянину, подошёл к телеге и удобно в ней устроившись, сказал: - Ну что Олаф, поехали. Осёл двинулся, телега со скрипом покатилась. Дождавшись, когда хутор скроется из виду, Бруно со смехом спросил: - Что дружище, теперь то ты отыграешься на мне за недельное молчание? Осёл раздражённо взбрыкнул и заговорил скрипучим голосом: иногда лучше помолчать с хорошими людьми, чем болтать с таким дураком как ты. Ты опять чуть было всё не испортил. Приставать к жене хозяина - это же надо додуматься. Осёл вздохнул и продолжил уже спокойнее. Бруно если ты не одумаешься, то тебя точно убьет какой-то разгневанный муж. Но Бруно только рассмеялся. Дорога петляла, а пассажир, лениво развалившись на телеге, напевал веселую песенку про рыбака и щуку. Жизнь была прекрасна, груз доставлен вовремя, а в кармане звенели монеты, которые вчера просто приплыли ему в руки. - Что Олаф, думаешь этот глупец не догадался, что я подменил колоду? Никогда ещё мне не встречался такой доверчивый дворянин. Осёл недовольно пробормотал что-то и махнул хвостом. - Да ладно, ладно, не бурчи, больше не буду. Телега дернулась и Бруно упал, ударившись головой. Он потер ушибленное место и сказал примирительно: - Сегодня ты меня не разозлишь дружище.

***

Время уже давно перевалило за полдень, осёл замедлился и, оглядываясь по сторонам, проскрежетал: - Надо бы передохнуть, где-то здесь было отличное место для стоянки. Бруно кивнул и спрыгнул с телеги, давай тут и остановимся, смотри-ка, вон речка, да и трава здесь сочная. Осёл не стал спорить, Бруно выпряг Олафа и оттащил телегу в укромное местечко под большим раскидистым дубом. Затем, сняв камзол и сапоги, он направился к небольшой речушке, медленно катившейся посреди лугов, залитых солнцем. Стоял сентябрь, и было ещё тепло, но жар лета уже спал. Бруно снял штаны и рубаху из тонкого батиста, аккуратно разложил вещи на солнце, немного полюбовался кожаными штанами, расшитыми разноцветными нитками и удовлетворенно вздохнул. Кажется, его дела ещё никогда не шли так хорошо, как последние полгода, с тех самых пор, как он перевозил господина Клауса и познакомился с мастером Вольфом. Войдя в воду, он немного помедлил, привыкая к её прохладе, а затем размашисто поплыл. Олаф снисходительно посматривал на резвившегося в воде приятеля и щипал траву. Наплававшись вдоволь, Бруно вылез из воды и быстро оделся. Подойдя к телеге и надев сапоги, он посмотрел на осла. - Что дружище, поехали? Олаф, лениво помахивая хвостом, задумчиво смотрел на дорогу, вдали показалось несколько всадников, они быстро приближались, Бруно напрягся, всматриваясь. Осёл, заметив волнение друга, насторожился и подошёл к телеге: - Только не говори, что у нас неприятности. Бруно внимательно смотрел на герб на щите в руках у первого всадника. - Кажется мой дворянин был не так уж глуп.Олаф ударил копытом по земле: я так и знал, опять мне придется спасать твою глупую задницу, быстро запрягай телегу, нам нужно бежать. Первый всадник повернулся к остальным и что-то крикнул, махнув рукой в сторону речки. Всадники поскакали быстрее, а Бруно впряг Олафа и вскочил на телегу: - Давай друг, не подведи. Осёл застыл на минуту, потом удовлетворенно кивнул и поспешил вдоль реки, прячась в всё ещё высокой траве. Всадники свернули с дороги и Бруно услышал, как трясется земля под копытами. - Никогда больше не буду мухлевать в картах, клянусь тебе дружище. Начинаю честную жизнь, стукни меня копытом, если я хоть раз сяду за карточный стол. Бруно продолжал клясться, а Олаф только фыркнул и припустил ещё быстрее. Осёл бежал изо всех сил и перевел дух только тогда, когда они достигли опушки леса, взявшегося откуда ни возьмись. Что это за чертовщина? , пробормотал Бруно, никогда этого леса тут не было. - Олаф, где это мы? громко спросил он. Осёл только хмыкнул. Бруно оглянулся назад и увидел преследователей, растерянно смотрящих на лес и, казалось, не видящих его. Они ещё совещались, когда к ним подъехал ещё один и показал рукой куда-то в сторону. Всадники начали медленно разворачивать лошадей и наконец исчезли в пыли дороги. Фальк спрыгнул с телеги и подошёл к Олафу. - Спасибо дружище, не знаю, что бы я без тебя делал. Осёл проскрежетал: да я вовсе не тебя спасал, просто не хотел, чтобы меня поймали в такой дурной компании. Сказав это Олаф оглянулся и чуть заметно вздрогнул. Надо бы нам срочно выбираться отсюда, не люблю я это место. Бруно со смехом оглянулся: - Я всегда знал, что ты трусоват, дорогой Олаф, лес как лес, ничего странного я не вижу. Давай ка разворачивай телегу, вернемся обратно на дорогу. - Э нет, вернуться мы не можем, теперь нам нужно искать новый путь. Что за чушь ты несешь? Бруно пожал плечами, через десять минут мы снова вернемся на дорогу, вон она, рукой подать и он взмахнул рукой. Осёл ничего не ответил, а Бруно пошёл по направлению к дороге, с которой они только что съехали. Он отчётливо видел и саму дорогу, и придорожные камни, и группу крестьянок, ехавших на телеге. Вот их догнал всадник, молодой франт сказал что-то, девушки рассмеялись. Бруно пошёл быстрее, но, казалось, не продвинулся ни на сантиметр. Девушки с франтом уехали, показались новые путники, Бруно уже бежал, задыхаясь и со злостью вырывая траву, которая лезла ему в лицо, опутывала ноги. Вдруг он споткнулся и почти упал. В отчаянии он оглянулся и увидел Олафа, продирающегося сквозь чащу, которая, казалось, становилась всё гуще и гуще. Дороги уже не было видно, Бруно медленно поднялся с земли и захромал к ослу, потирая ушибленный бок. - Давай вывози нас отсюда, да поскорее. - Знал бы как, ты бы меня только и видел. Ну куда тебя понесло, черт тебя подери, ещё пять минут назад я хотя бы немного знал куда нам ехать, но тут… Он покачал головой. Садись, будем выбираться. Мрачный Бруно молча сел на телегу и они поехали. Лес вдруг встрепенулся и зашептал что-то, Бруно казалось, что деревья и звери разговаривают. Вдали послышался громкий шорох, что-то ухнуло, рядом пролетела птица, едва не задев его крылом. Он вздрогнул и резко сел, внимательно вглядываясь в зеленую чащу. Ехали они долго, Бруно потерял счёт времени и не понимал куда их ведет дорога. Осёл то круто забирал вправо, то возвращался назад. Он останавливался, слушал громкий шелест листвы, задумчиво покачивал головой и снова пускался в путь. Было ясно, что дороги он не знал. Впервые за последние полгода Бруно Фальк испугался. - Дружище, ведь ты не знаешь куда нам ехать, не так ли? Олаф молчал. - Ну что ж, значит тебе нужно помочь. Бруно спрыгнул с телеги и пошёл вперед, внимательно осматриваясь. Под его ногами пружинила опавшая хвоя, высокие деревья закрывали небо и росли настолько плотно, что просвета почти не было видно. Тропинка, по которой они шли, была такой узкой, что телега едва протискивалась между деревьями. Кусты цеплялись за одежду, как будто мешали идти. Споткнувшись, Бруно упал прямо на высокий колючий кустарник и зло выругался. - Черт знает что такое! Впервые за долгое время Олаф пробурчал- садись скорее, мне кажется я знаю, куда нам ехать. С облегчением вздохнув, Бруно направился к телеге, но вдруг остановился и крикнул ослу: стой, подожди, тут человек, ему точно нужна помощь. Мужчина, лежащий на земле, казался спящим. Его лицо было бледным и время от времени он тихо стонал, как будто плакал. Лоб был рассечен, но кровь не текла. Как же ты тут оказался, мил человек? пробормотал Бруно, взял лежащего за плечи и потащил. С трудом положив мужчину на телегу, Бруно пробормотал, едва дыша: - Все, теперь вперед, будем выбираться. Но Олаф не тронулся с места. Ты что же, разве не сказал только что, что знаешь куда ехать? - Мы никуда не поедем пока этот человек лежит в моей телеге. Бруно посмотрел на осла: это ещё почему?

-Ты просто не понимаешь, Олаф в панике стукнул копытом о землю, этот лес не так прост, как ты думаешь, а он, Олаф кивнул на лежащего человека, может и не человек вовсе. Бруно посмотрел на мужчину и повернулся к ослу. - Ну что ты говоришь, конечно же это человек, наверное тоже хотел выбраться из леса как и мы, да упал. Ему надо помочь, пусть придёт в себя, а мы пока поедем, ты же сказал, что нашёл дорогу, вот и поехали.

Осёл медленно двинулся, таща за собой телегу и всем видом показывая, как сильно он недоволен происходящим. Бруно шел рядом и посматривал на неподвижно лежавшего человека. Вдруг рука мужчины пошевелилась и, приоткрыв глаза, он тихо застонал. - Стой Олаф, кажется он приходит в себя. Осёл остановился и Бруно осторожно потряс человека за плечо. - Эй, как вы? У вас что-то болит? Мужчина приоткрыл глаза и посмотрел на Бруно мутным взглядом. - Пить, очень хочу пить прохрипел он. Бруно достал из дорожной сумки флягу с вайнбрандом и поднес её к губам. Сделал небольшой глоток, человек закашлялся и отодвинул флягу. - Крепко. Бруно кивнул. - Дать вам воды? Человек откашлялся. - Не нужно, мне уже лучше. Где я, кто вы и куда мы едем? Фальк засмеялся, как много вопросов для вновь ожившего. - Для вновь ожившего? Человек странно посмотрел на Бруно и усмехнулся. - Неплохо сказано, вновь оживший, кто знает, кто знает.... Он не договорил и вдруг обратился к Олафу, а вы что скажете уважаемый осёл, хотели бы вы встретиться с вновь ожившим? Олаф молча посмотрел на спрашивавшего и отрицательно покачал головой. - Так я и думал, удовлетворенно хмыкнул мужчина.

О чем это вы уважаемый, хотел бы я знать? Сердито спросил Бруно -с чего это вы вдруг разговариваете с моим ослом так, как будто он вас понимает?

Человек только усмехнулся, - а я люблю животных, знаете ли, у вас такой умный осёл, так и кажется, что он меня понимает. А говорить он не умеет? Бруно помрачнел: - Что за глупости вы тут болтаете мил человек? Мужчина миролюбиво похлопал Бруно по руке: - Да не обижайтесь вы, давайте ка мы лучше познакомимся, меня зовут Тотенкопф, Херберт Тотенкопф. Человек протянул руку и Бруно нехотя пожал её: - Фальк, Бруно Фальк повторил он за мужчиной. - Вот это удача, Херберт так сжал Бруно руку, что-тот чуть не закричал, -именно вы мне и нужны. Говорят, вы всегда доставляете заказ в нужное место, а я уже давно должен быть совсем не тут. Могу я нанять вас, мастер Фальк? Поверьте, вы получите свое. Бруно непонимающе смотрел на незнакомца, -получу свое? Что же это свое? От кого? От вас что ли? Недоверчиво спросил Бруно. Херберт неопределенно взмахнул руками, - вот этого я не знаю, но вы это поймете, когда получите. Так что, вы меня отведете? Бруно посмотрел на Олафа, но тот старательно отводил взгляд, словно не желая участвовать в этом разговоре. Помолчав немного, Бруно вдруг решительно сказал, - ну что, раз уж вам так нужно попасть в это место, то я помогу, только куда вам нужно? - Если бы я знал, то я бы уже был там, вздохнул Херберт, но я узнаю это место, как только мы приблизимся к нему. Думаю, ваш осёл понимает что я хочу сказать. Бруно сердито нахмурился, может осёл и понимает, но я нет. Выражайтесь яснее, господин Тотенкопф, иначе мы тут будем стоять до завтрашнего вечера. Мужчина развел руками и растерянно сказал, поверьте мне, я и сам не знаю, куда нам идти, но вы точно найдете дорогу, в этом я уверен. Бормоча что-то похожее на ругательства, Бруно свистнул и Олаф тронулся с места. Господин Тотенкопф сел в медленно двигающуюся телегу, а Бруно быстро шел рядом, оглядывая лес в поисках чего-то, похожего на дорогу. Лес вдруг зашумел, пахнуло холодом, Бруно поежился и застегнул камзол.

Они ехали уже несколько часов, Олаф то шел напролом через кусты, то выходил на едва видную тропинку. Бруно всё так же шел, то рядом с телегой, то впереди, осматривая дорогу, то продираясь сквозь кусты, то помогая ослу протаскивать телегу сквозь непролазную чащу. Время от времени он смотрел на неожиданного пассажира, который поначалу сидел, а потом начал клониться в разные стороны, а затем вдруг упал и затих. Бруно крикнул ослу: - Стой дружище, кажется наш пассажир потерял сознание. Олаф нехотя притормозил, телега остановилась и Бруно встряхнул Херберта за плечо: - Послушай-ка приятель, ты жив? Он достал из кармана фляжку и смочил человеку губы. Херберт пошевелился и пробормотал: - Быстрее, быстрее, мне пора... Бруно подошёл к ослу и сказал задумчиво: - Мы уже в третий раз проходим этой дорогой, по-моему нам нужно остановиться и решить что делать дальше. Кружась по этому лесу, мы никуда не попадем. Что скажешь, Олаф? - Да ничего не скажу, я же тебя предупреждал, добра от этого пассажира не жди. Сам теперь выпутывайся, я ничего не знаю. Он обиженно замолк, а Бруно осмотрелся, сел возле дерева прямо на землю, устланную ковром листьев и прикрыл глаза. Лес затих, ветер перестал раскачивать кроны деревьев, замолчали птицы. Осёл навострил уши и замер, а Бруно всё сидел, как будто не слышал ничего вокруг. Спустя несколько долгих минут, он открыл глаза, посидел ещё немного, оглядываясь и как будто удивляясь чему-то, а потом медленно поднялся. Подойдя к к Олафу, Бруно потянул того за уздечку: - Нам нужно туда, он махнул в сторону густых кустов ежевики. Олаф удивлённо посмотрел на приятеля. С чего это вдруг? Мы только что оттуда выбрались. - Что же ты за несносный упрямец, воскликнул Бруно, хоть раз ты можешь сделать то, что я тебе сказал? Я знаю, нам нужно туда и если я ошибаюсь, клянусь, что до Рождества не взгляну ни на одну симпатичную девчонку. Олаф только хмыкнул, но покорно полез в колючие кусты, с трудом прокладывая дорогу себе и телеге.

Чертыхаясь, они медленно продирались сквозь заросли, на лоснящемся боку Олафа зияла проплешина, клок шерсти остался висеть прямо на кусту. Бруно грустно посмотрел на порванный камзол и горестно покачал головой: - Эх какая ткань, я отдал за нее целое состояние. Человек в телеге лежал почти неподвижно, его губы беззвучно шевелились. Вдруг кусты стали редеть и перед ними открылась лужайка, небольшая, но хорошо вытоптанная тропинка вела к холму, а вдали за холмом виднелся хутор. - Ну вот, видишь, я же говорил. Бруно радостно прыгнул на телегу, а Олаф, задумчиво глядя на Бруно, резво побежал, направляясь прямо к аккуратным домикам.

Хутор был небольшой- хозяйский дом, не новый, но крепкий, рядом пара построек поменьше, просторная конюшня, курятник и хлев. По двору бегали куры, важный петух посматривал на свой гарем и тряс красной бородой. Слышалось гоготанье гусей. В воздухе разливался запах жареных сосисок. У Бруно громко заурчало в животе. На крыльце, подбоченясь, стоял коренастый мужчина, рукава его рубахи были закатаны, а кожаный жилет расстёгнут. Он посмотрел на пришельцев и громко крикнул: - Фридрих, тут к тебе приехали, принимай гостя. Из дома вышел худой высокий человек, он подошёл к телеге, встал возле незнакомца и прошептал: - Вот и добрался, вот и добрался, милок. Херберт протяжно захрипел, Бруно с ужасом смотрел, как его бледное лицо становится ещё бледнее, а черты лица заостряются, открыв глаза, Херберт взглянул на Бруно, будто хотел что-то сказать. Но тут же глаза закрылись и его лицо исказила гримаса боли. Испуганно отшатнувшись, Бруно закричал: - Что за чертовщину вы тут устроили? Скорее Олаф, поехали отсюда, человеку нужен лекарь. Но осёл медленно покачал головой: - Ты что же не догадался? Этот человек уже давно мертв... Бруно недоверчиво покачал головой и с опаской подошёл к телеге. Он взял мужчину за руку, та была ледяной. Длинный Фридрих тронул Бруно за рукав: - Не бойся мастер Фальк, Херберт там, где и должен быть. Легко подняв тело, он направился с ним к холму, а Бруно стоял, не в силах шевельнуться. Хозяин хутора, внимательно наблюдавший за происходящим, приказал работнику позаботиться об осле и громко крикнул: - Заходите в дом мастер Фальк, вам нужно отдохнуть. Как во сне Бруно поднялся на крыльцо и очутился в большой комнате. Полная женщина средних лет нарезала картофель, а на большом деревянном столе лежало полпоросёнка. Увидев гостя, женщина всплеснула руками: - Да это же никак сам мастер Фальк, проходите, ужин скоро будет готов. Женщина подошла к Бруно, вытерла руки о фартук и сказала, я Лиззи, сестра нашего Ханса. - Ханса? переспросил Бруно, непонимающе глядя на женщину. - Так вот же он, Ханс, женщина кивнула на подошедшего хозяина хутора. Ханс Хофманн, человек подал Бруно руку и тот крепко пожал её. Рад, что вы заехали мастер Фальк, очень рад. У вас был непростой день, но Лиззи готовит отличный гуляш и к вечеру вы будете уже как новенький. Вы ведь хотите выехать в девять? Хорошее время для настоящей дороги. Бруно слушал голос Ханса и, казалось, ничего не понимал. А хозяин всё говорил и говорил. Наконец, выйдя из ступора, Бруно услышал последние слова хозяина дома: - Давайте ваш камзол, надо его починить, а вы пока идите умойтесь. И тут же повысив голос, Ханс прокричал: - Мари, иди сюда, возьми камзол мастера Фалька, он нуждается в починке. Послышались негромкие шаги, и в комнату вошла девушка. Остановившись возле Ханса, девушка спросила, глядя куда-то впереди себя: - Ты звал меня Ханс? Чем я могу помочь? - Познакомься Мари, это мастер Фальк, в дороге он попал в передрягу и его чудесный камзол пострадал, так что тебе придется его залатать. Девушка протянула руку и произнесла твердо: - Рада быть вам полезной, могу я узнать из какой ткани сшита ваша одежда? Бруно на минуту замер, разглядывая девушку: она была невысокая и крепкая, рыжие волосы, коротко подстриженные, вились крупными кольцами. Небольшие тёмные глаза смотрели куда-то вдаль и временами становились почти черными. - Да вы же слепая, -выпалил вдруг Бруно и прикусил язык. Извините меня, я не хотел вас обидеть милая девушка. Мари улыбнулась и сказала спокойно: - Да вы меня и не обидели, мастер Фальк, я в самом деле слепая. Позвольте же, я возьму ваш камзол, нужно понять из какой ткани он сшит. Девушка прикоснулась к рукаву, провела по нему рукой и смяла ткань двумя пальцами. - Хороший материал, дорогой, наверное? - Не дешевый, но как же вы будете шить? Бруно хмыкнул и замолчал. Мари улыбнулась, -не бойтесь, камзол ваш я смогу зашить не хуже зрячей. Меня тут всё в округе знают, спросите любую невесту от Цонса до Высоких топей, у кого они хотят сшить подвенечное платье. Она засмеялась и Бруно засмеялся вместе с ней.

Начало смеркаться. В дом вернулся Фридрих, он вымыл выпачканные в земле руки и произнес: - Странник нашёл приют. Бруно вздрогнул, а хозяин дома быстро пробормотал «Отче наш». Лиззи поставила на стол большой котел с густым и наваристым гуляшом и пригласила всех к столу. - Мари, отложи шитье, пора ужинать,- прокричала она. Дверь соседней комнаты отворилась, показалась Мари, которая несла уже зашитый камзол. - Вот мастер Фальк, принимайте работу, Бруно взял камзол за плечи и посмотрел на свет. Камзол казался совершенно целым. Он потер порванное место и ощутил тонкий шов. - Да ты просто волшебница, дорогая Мари, как же ты научилась так шить? - Ну так ведь я не всегда была слепой, когда-то я видела и мама учила меня шить. Девушка едва слышно вздохнула и сказала уже веселее, - пойдёмте к столу мастер Фальк, вы должны попробовать стряпню Лиззи, никто не умеет готовить гуляш лучше нее. Словно почуяв запах еды, в дверь постучали и на пороге показалась пара маленьких старичков, один был хромым, а второй горбатым. Они суетливо вошли в дверь, прошмыгнули мимо Бруно и Мари и сразу подошли к столу, принюхиваясь и довольно крякая. Мари улыбнулась и тихо сказала Бруно: - А вот и наши соседи, это Уве и Зигфрид, они живут тут недалеко, возле холма. Раз они здесь, значит пора садиться за стол, а то вам не удастся съесть даже ложки гуляша. Девушка потянула Бруно за рукав, и он послушно шагнул за ней к столу. Сидя рядом, он смотрел как ловко Мари набирает гуляш из большого котла, как помогает маленькому Уве и даже успевает налить самому Бруно крепкого яблочного сидра из большой стеклянной бутыли, стоявшей на столе. - А ты молодец, отлично справляешься. Мари смеется и веселье освещает её лицо. - Я знаю этот дом как свои пять пальцев, мастер Фальк, здесь всё всегда стоит на своем месте, ничего не меняется. - А как ты здесь оказалась? Лиззи и Ханс ведь тебе не родня? - Это долгая история, когда-нибудь я тебе её расскажу. Бруно молча доел гуляш и невольно посмотрел на стену, где старые часы хрипло пробили без четверти девять. Словно почувствовав, что уже пора, он поднялся из-за стола и сказал негромко: - Нужно идти, схожу ка я за ослом. Все в комнате закивали, и Зигфрид пропел высоким голосом: - Хорошее время для правильной дороги, мальчики уже в пути.

Дорога петляла среди полей, луна то выныривала, то снова пряталась, скрываясь за тучами. Осёл и Бруно медленно ехали, тихо поскрипывала телега, вдали был слышен топот и волчий вой. Бруно вслушивался в уже знакомые ночные звуки и довольно посвистывал. - Странный был день, правда Олаф? Осёл неопределенно пробормотал что-то, а Бруно продолжил: - Что скажешь про этот дом? Что за странные ребята эти Уве и Зигфрид, думаешь они братья? - Кто знает, осёл, казалось, не хотел ничего обсуждать. - А девушка, продолжил Бруно, просто мастерица, да ещё слепая, так зашить мой камзол. А что ты скажешь о девушке, Олаф? Но осёл продолжал молчать и только быстро бежал, как будто и не слышал слов приятеля. Проехав какое-то время в полном молчании, Олаф вдруг остановился, повернулся к Бруно и спросил, - откуда ты знал куда нам ехать? - Что? О чем ты, дружище? Непонимающе пожал плечами Бруно. - Тогда в лесу, откуда ты знал куда нами нужно? Бруно только взмахнул руками: - Ну что за глупые вопросы, я всегда знаю, куда, если припрёт. Не зря ведь я считаюсь лучшим проводником Бринвальда? Бруно глотнул из фляги, лег поудобнее и закрыл глаза. Олаф ничего не ответил и тронулся с места, где-то вдалеке слышался волчий вой.