Последний охотник: Последние в своём роде

Глава 1

Это пятая часть в серии сюжетов про Влада Котова.

Порядок чтения предыдущих частей такой: Последний охотник, Последний охотник: Полночь, Последний охотник: Клементина, Последний охотник: Улыбка вечности.

_________________________________________________________________________________________________

Лифт поехал с девятого этажа и Владу не хватило терпения, чтобы его дождаться. Еле переставляя ноги от тяжести сумок с продуктами и подарками, Котов быстро поднялся по лестнице, не обращая внимания на сбившееся дыхание.

Перелёт от Сахалина до Екатеринбурга занял 10 часов, из которых Влад не спал ни минуты, в ожидании встречи с семьей. Он снова и снова рисовал в своём воображении эту встречу после разлуки длиной в месяц.

Именно в этом самолете, с плечом саднящим от удара когтей, Котов испытывал любовь.

Он боялся назвать чувство, которое испытывал в ожидании встречи с Вероникой тем самым словом. Словом, которое взваливает на плечи огромную ответственность и делает его уязвимым. Но в глубине души, несмотря на все отрицания, Влад всё равно понимал – да, это она. Любовь.

Дальше было такси, двойная оплата водителю за скорость, бег с сумками от такси до подъезда. И сейчас, окрыленный Котов просто взлетел вверх по лестнице на третий этаж, уже почти чувствуя руками стан Вероники, которую обнимет крепко-крепко.

Собираясь сделать сюрприз, Влад открыл дверь ключом, бесшумно вошел и также тихо поставил сумки на пол. В квартире было совсем тихо, не было слышно даже дыхания.

Улыбаясь, Котов на цыпочках прокрался по коридору и заглянул в спальню.

Никого. Кровати заправлены.

Перестав красться, Влад толкнул дверь в зал, а потом быстрым шагом дошел до кухни. Везде царила чистота, порядок, и пустота. Ни Вероники, ни дочери дома не было.

Но была записка на кухонном столе. Бумажка, увидев которую даже издали, Котов содрогнулся. Его тряхнуло так, как не трясло даже при виде чудовищ. Такого холода, как от этого клочка бумаги, он не чувствовал даже в арктических льдах.

Интуиция уже пару дней говорила ему, что так будет. Но он не верил, отказывался ей верить. Влад снова и снова придумывал причины, по которым Вероника не отвечает на звонки. «Она занята, она у мамы, телефон сломался» - всё это Котов внушал себе вполне успешно. И это даже работало, до того самого момента, пока он не увидел проклятую бумажку на кухонном столе.

«Я так больше не могу, Влад. Мы уехали, не ищи нас. Прощай» - вот и всё, что было в той записке. Но этого хватило, чтобы Котов перечитал короткое послание не меньше сотни раз, чтобы осознать его смысл. Это просто не укладывалось в голове.

Сколько раз они с Вероникой обсуждали работу? Наверное миллион раз. И каждый раз Влад добивался от неё понимания. Ника осознавала, что он один, что он незаменим, что нет в этом мире больше никого, кто несет груз этих мрачных знаний.

Котов был единственным и последним в своем роде, также, как и все твари на которых он охотился. Все они были уникальны. Каждого из них жизнь искалечила по-своему.

А Влада она покалечила вот так. Прощальной запиской на кухонном столе…

Неделю спустя:

Зеленые, автоматические двери бесшумно разъехались в стороны, и Влад шагнул в недра «Пятерочки», тут же уловив разгоряченной кожей прохладу кондиционера. На миг забыв о срочности дела, Котов остановился и закрыл глаза, пытаясь охладиться.

В час пик народу в магазине было полно, у кассы толпилась очередь. Как обычно это и бывает в такое время и в такую жару, в очереди разгорался скандал. Краем уха слушая выкрики крепкого старика лет семидесяти, Влад повернулся и подставил потоку холодного воздуха другой бок.

- …раньше всё лучше было! – возмущался седовласый покупатель, помахивая палкой. – И товары, и наука, и самое главное – Л Ю Д И! Люди лучше были, вот в чем соль! – кричал он, игнорируя просьбы успокоиться. – Я в девять лет уже всё умел! И с инструментом работал, и учился на отлично! А эти, что?! – старик указал на пару волосатых оболтусах в черной одежде. – Потерянное поколение!

«Интересно…» - внутренне усмехнувшись, подумал Влад. – «Что конкретно он имеет ввиду под словом – раньше?».

Котов невольно вспомнил маркизу Анну фон Тиз, Клементину, и профессора Голицына, который улетел далеко в прошлое. Любой из них, мог бы объяснить этому старику в очереди, что раньше был ад и страдания.

Всё зависит от угла зрения и восприятия. Как всегда.

- Всё субъективно, - ответил старику кассир «Пятерочки», невозмутимо пикая сканером товары. – Что для вас хорошо, то для других может быть плохо, или даже ужасно… Не живите прошлым, это никого не довело до добра.

Услышав это, Влад одобрительно кивнул. Аристарх всегда был умным человеком, хоть и любил маскироваться под довольно-таки неожиданных персонажей. Например сегодня, Аристарх снова удивил Котова.

Один из самых опасных оборотней-мимиков, которых знавал Влад, сейчас мирно сидел за кассой продуктового магазина, пикал товары покупателям, и рассуждал о философии.

- …всегда есть надежда на будущее, - продолжал могучий Аристарх в облике щуплого мужичка в зеленом, фирменном жилете супермаркета. – Вы считаете эту молодежь глупой, потому что они не умеют того, что умели вы. Но… У них полно навыков, которые вам и не снились!

- Да какие там навыки?! В телефоне сидеть?! Не смешите мою седину! – не унимался старик. – Воруют поди только, курят да пьют! Целуются вон в тринадцать-то лет! Тьфу! Срам!

Котову невольно пришла на ум дикая, хулиганская мысль, которую он тут же с сожалением отмёл. Он бы мог сейчас шепнуть Аристарху ключевую фразу заклинания, мог бы сделать так, что оборотень резко примет свой истинный облик.

Влад невольно рассмеялся, представляя реакцию людей на древнюю и крайне опасную тварь, которой на самом деле являлся этот безобидный с виду кассир «Пятерочки».

Тут бы началась дикая паника и хаос при виде настоящего, воплощенного прошлого, пришедшего из того самого «раньше», которое так восхвалял старик. Из того «раньше», от которого Котову приходится ограждать и защищать этот мир.

Но Влад сдержался. Это было бы слишком.

- Подменись-ка на кассе! – вместо заклинания, шепнул Котов Аристарху, подойдя к мимику со спины.

Аристарх на миг замер, узнав голос Котова. Он даже оборачиваться не стал, Аристарх и так прекрасно знал в лицо того, кто дважды пощадил его.

- Лен! – позвал Аристарх, под возмущения толпы, уставшей стоять в очереди. – Лен, подмени меня на кассе! – это был ультиматум, несмотря на час пик и загруженность.

Отказать Котову Аристарх не мог.

Махнув рукой напарнице, и не слушая никаких возражений, мимик поднялся с места и вышел из магазина на улицу, вслед за Котовым.

- Давай в тенек отойдем, - Влад кивнул в прохладу под навесом. – Такая жара невыносимая…

Встав под яркой табличкой «Выдача товара», Котов закурил, и выдохнув дым в летнее пекло, вздохнул.

- С чем пожаловал? – поторопил его Аристарх. – Говори скорее, а то мне на работу надо. Боюсь, что премии лишат.

Коротко глянув на него, Котов усмехнулся.

- Да тебя не узнать! – хмыкнул он. – Неужто и правда на путь исправления встал? – посмеялся Влад. – Больше не грабишь банков, под видом миловидной операторши «Сбера»?

- У меня честная жизнь, - спокойно ответил Аристарх, игнорируя насмешку. – И ты, между прочим, прямо сейчас мешаешь мне её вести. Наталья Григорьевна, директор наш, чистый зверь! Влепит штраф так, что и глазом моргнуть не успеешь! – посетовал Аристарх.

- Ладно… - кивнул Влад и снова затянулся сигаретой. На этот раз в его руке была заметна дрожь, что было совсем не похоже на того, кто видел истинный облик Аристарха и мог спокойно с ним общаться. – Ристаша… Та хрень… кубик-рубик этот… он ещё у тебя? – Котов с горечью глянул в лицо оборотня. В глазах Влада читалась надежда и стыд одновременно.

Прийти сюда, после недели тяжелых размышлений и запоя, было для Котова настоящим подвигом. Он это понимал, и Аристарх понимал это, глядя в глаза старого приятеля. С Владом явно происходило что-то небывалое, мимик заметил это с первого взгляда. Таким подавленным он не видел Охотника ещё никогда, даже в самые мрачные часы.

Аристарх тяжело вздохнул, упер руки в бока и посмотрел себе под ноги, на раскаленный жарой асфальт.

- Ты говоришь о вещи, которой мы поклялись никогда не пользоваться. Я правильно понял? – делая акцент на каждом слове, медленно спросил оборотень.

- Да, - кивнул Влад. – Именно о ней.

- Это не кубик-рубик, - будто поучая ребенка, напомнил ему Аристарх. – Куб Джордано - это проклятая вещь, которую надо было давным-давно выбросить в океан. Утопить где-нибудь на экваторе, там, где компас не работает и приборы отрубаются. Ты сам мне это сказал. Помнишь?

- Помню и согласен с тобой… - снова затянулся сигаретой Влад. – Но вот такая штука, Ристаша… Фокус в том, что мы её так и не утопили. А значит она есть, и мой чертов мозг это знает, - подытожил Котов.

Аристарх осмотрелся вокруг. Носились машины, спешили люди, бежал бездомный рыжий кот. Жизнь кипела свои простым, бытовым чередом, без магических артефактов и вселенских катастроф. Каждый решал проблемы своими силами.

Лишь изредка, на грани отчаяния, каждый из этих людей вставал на колени перед иконами. Но на этом всё.

Остальное решалось человеческой силой духа и любовью.

- Зачем тебе куб? – прервав молчание, наконец спросил Аристарх. – Что-то серьезное стряслось?

- Стряслось… - Влад говорил также зажато и стыдливо, как и прежде. Было крайне непривычно наблюдать его в таком виде. Котов будто решался на каждое слово как на подвиг. – Меня Вероника бросила… - договорил он и закрыл глаза, ожидая, что старый приятель начнет его отчитывать.

И Аристарх начал.

- У меня что-то со слухом, Котов? – на миг опешив, заговорил Аристарх, потрясенно глядя на Влада. – Ты решил пересобрать судьбу, чтобы вернуть какую-то… девчонку?! – на лице оборотня читался настоящий шок. – Ты ШУТИШЬ, ЧТО ЛИ, КОТОВ?! – сорвался на негодование он.

- Не девчонку, а Женщину, - с легким негодованием отозвался Влад. – Любимую женщину. Самую лучшую в мире женщину… - добавил он, уже спокойнее. В голосе Котова читалась такая растерянность, которой он не испытывал казалось никогда прежде.

- Понятно… - покивал головой Аристарх, глубоко вдохнув носом. – Мой ответ – нет. Я не дам тебе Куб Джордано для решения твоих личных дел. И больше того… - оборотень поднял руку и ткнул во Влада пальцем. – Забудь о нём вообще! Здесь у меня зарплата нищенская, но знаешь, что… Я готов взять из сбережений своего древнего рода, чтобы купить билет и отвезти чертов артефакт на край света, подальше от тебя!

Аристарх пошел прочь, в непривычном для Влада облике. Щуплый мужчина в зеленом форменном жилете и большой цифрой «5» на спине удалялся от него решительным шагом.

Влад тяжело вздохнул, поднял руки и отер лицо от пота.

Осознание собственного отчаяния и безумие от потери, мешались в нём с пониманием неадекватности собственных действий. Впервые в жизни он столкнулся в врагом, которого нельзя убить.

Да и враг ли она? Эта Любовь…

Спустя 1,5 месяца:

Оправившись от ранения когтями в плечо, Влад всё ещё морщился, когда двигал рукой. Выбравшись из очередной, жесткой переделки он всё больше и больше погружался в мрачные мысли. Алкоголь уже не действовал, лишь продолжая вытягивать из Котова остатки счастья и позитива.

Влад ещё несколько раз пытался отыскать Аристарха. Хранитель артефакта способного изменить судьбу, избегал встреч, и не отвечал на звонки. Вероника тоже не появлялась, её телефон был выключен уже почти семь недель.

Отчаяние накатывало волна за волной. Вместе с потерей Вероники Влад понял, что у него в жизни нет ничего ценного.

Вообще ничего.

- Что заберешь с собой в жмурский край, опер Котов? – полушепотом обратился к самому себе Влад, глядя в зеркало. Руками он упирался в стену, по бокам от своего отражения заточенного в бронзовую оправу. – Давай посмотрим… - ещё немного поглядев на свои выцветшие, усталые глаза, добавил он.

Вздохнув, Влад осмотрелся вокруг, прикидывая ценность нажитого имущества. Полумрак квартиры обдавал руки и лицо Влада буквально физическим холодом.

Пусто, одиноко, сыро, и всё ещё непривычно. Всё также не хватало детского смеха, запаха косметики, сушилки с бельём. Сам Влад не стирал ничего кроме носков, да и то делал это под краном, сразу после умывания.

- Итак, что я нажил… - проворчал он, начиная инвентаризацию.

Немного денег, припасенных Вике на цветы. Этот запас был постоянным и неприкосновенным. Проверив заначку «на цветы» в книге, Котов захлопнул томик «Повести о настоящем человеке» и забросил его обратно, на пыльный шкаф.

На полках валялась пара поддельных удостоверений. Где-то рядом, тревожным сном спал пистолет Макарова, скрытый за собранием сочинений Бальзака.

Но конечно же, главной ценностью, богатством и проклятием Влада была память. В голове хранилось всё; от тёмных дел которыми он занимался в последние годы, до дел уголовных, которые Котов подшивал десять из сорока лет своей жизни. Какие-то он подшивал белыми нитками, другие серыми, а многие и вовсе багровыми.

Копаясь в вещах и в памяти, он вспоминал лица тех, кто стенал и уверял, что невиновен и тех, кто давал чистосердечные признания. Тех, пропал навсегда и тех, кого удалось найти и вернуть домой в целости. Чудовища, люди, люди-чудовища, и чудовища в которых была настоящая человечность и гуманность.

Слёзы горя в глазах матерей, и слёзы счастья на их лицах. Котов повидал многое.

Лица – слёзы, лица – смех, лица – любовь, лица – ненависть, лица - разочарование.

Лица, лица, лица…

Бесконечная, замкнутая вереница эмоций, ураганом пролетевшая перед глазами за долгую, насыщенную жизнь. Стремительный аттракцион, заполненный людьми, который срывается с рельс и падает в Тартар Вечности.

Заметки о тех, кто любил, умолял и страдал, оставались короткими записями где-то на задворках сознания Влада, будто папки в старом, пыльном архиве. Может ещё придется обратится к этим образам, а может и нет, но хранить надо.

Придет час, и костлявая ударит молотом будто судья, вбивая Влада в землю как гвоздь и отправляя Котова в тот же Тартар, куда проваливается всё живое. Отправит его туда вместе с жизненным опытом, эмоциями и всеми этими чертовыми воспоминаниями. Тогда…

Тогда в чем смысл?

- Что заберешь с собой, опер Котов? – снова шепнули губы Влада, когда он закрыл дверцы шкафа, внутри которого хранился только мундир с парой наградных значков. – Что заберешь с собой? – ещё раз вздохнул Влад и бухнулся в кресло, которое уже успело покрыться пылью после отъезда Вероники.

- Жаль, что я не смогу пойти с тобой, в край мертвых, - послышался вздох маркизы, которая сидела в темном углу. – Мне бы хотелось, - мягко пожала плечами она, словно читая мысли Котова.

Перекинув ногу на ногу и сцепив пальцы в замок, мрачноватая, но изящная лицом брюнетка смотрела на Котова исподлобья. Её брови были выгнуты вразлет, как два черных вороньих крыла, что придавало ей строгий, аристократичный вид.

- Устала жить? – поднял на неё взгляд Влад. – Сколько тебе уже лет? Ты не говорила.

- Бестактный вопрос! - усмехнулась Анна фон Тиз, - Но я отвечу… - добавила она, опуская взгляд и рассматривая рытвины на багровой краске, которой был покрыт дощатый пол. – Если считать от рождения и до того момента, когда Гаспар предал меня, то… Двести семьдесят. На тот момент мне было почти три века от роду. А годы, которые я провела в заточении, в саркофаге – они не в счёт. Я не прожила их.

- Три века? Да уж… Это реально дохрена, - кивнул Котов, прикуривая и выпуская струю дыма в потолок. Горькие клубы тут же угодили под лезвие луча пасмурного света.

- Это даже больше, чем ты можешь представить, - вздохнула маркиза в ответ. – После ста лет поток времени не стирается. Становится скучно, и каждый день тянется как резина. Чудеса этого мира рассчитаны на одну человеческую жизнь, Влад, а не на две, и не на три. Меня уже нечем удивить на этом свете, - спокойно улыбнулась она, пристально глядя на Котова.

Влад ещё немного полюбовался тем, как рушится дымовая завеса, рассеченная серостью непогожего неба, и вновь посмотрел на Анну.

- Также как человек не может осознать расстояний в… Как ты его называл? – она указала пальцем вверх, на потолок.

- В космосе, - подсказал Котов, поняв маркизу с полуслова.

- Да, в космосе, о котором мы смотрели фильм, - благодарно кивнула Анна. – Так вот, также как человек не может осмыслить масштабов космического пространства, он не сможет понять и трех веков моей жизни. Ты не поймешь меня, и никто не поймет, кроме моих сородичей…

- Кроме кровососов, ты хотела сказать? - внёс неприятную для маркизы поправку Котов.

- Да, кроме вампиров, - без обиды ответила она, привыкнув, что за Влада иногда говорит его профдеформация. Говорить слово «вампиры» спокойно и без издевки он не умел.

- Ты бы хотела изменить ещё что-то в прошлом, кроме этой истории с твоим неприятным ухажером? Как его там… Гаспар, вроде? – глядя с прищуром сквозь дым, спросил он.

- Я бы хотела изменить многое, - уверено кивнула Анна, подставив лицо пасмурному свету из окна. – Знаю, обычно на этот вопрос отвечают, - нет, оставлю всё как есть, но… - невесело усмехнулась она. – Но я видела слишком много, понимаешь? Я уверено отвечу – да. Да, я бы хотела всё изменить. И честно говоря… - она вздохнула. – Я бы хотела, чтобы меня здесь вообще не было, никогда.

- Понимаю, - угрюмо кивнул Влад и встав со скрипнувшего кресла, подошел к окну.

Перед ним, через дорогу от дома и вдаль, тянулась пустошь. Та самая, норильская безнадега посреди которой Котов впервые встретил Анну. Она была разъяренной, обнаженной и опасной как дикий зверь, после сотен лет заточения в проклятом саркофаге.

Каменно-ледяная пустыня, по которой брела проснувшаяся после трёх веков маркиза, размышляя о своей невеселой судьбе.

- Я бы не хотела жить триста лет, - продолжила Анна. – Хотела бы послать к черту Гаспара, до того, как влюбилась в него. Не хотела бы знать вкус человеческой крови. И будь моя воля… - она тяжело вздохнула, плавно опустив и подняв веер густых ресниц на веках. – Будь моя воля, я бы всё поменяла.

Котов думал о том же.

Его терзали сожаления о прошлом. Жизнь сделала очередной виток спирали, вернув Влада к началу событий последних полутора лет, без семьи, без будущего. Снова не хотелось касаться телефона или ноутбука, казалось, что там только Тьма. От новостей вообще по коже шёл мороз.

Кровь – лайки. Лайки за кровь.

Вечный цикл, беспощадный, как и весь этот прекрасный, яростный мир.

- Ты могла бы свернуть налево, в ту комнату, где стояла прошлая ты и этот Гаспар, - снова заговорил Влад. – Почему ты свернула направо, к Голицыну? – он обернулся, уперев взгляд в бледное, аристократичное лицо маркизы. – Почему не предупредила саму себя о предательстве? Не думаю, что тебе известны законы квантовой физики и опасность вмешательства в континуум, - усмехнулся он.

- Опять намекаешь на мою глупость, Котов? – с неизменно-очаровательным французским акцентом спросила маркиза. – Или снова намекаешь на мой недалекий эгоизм, которым я по твоему мнению ошибочно поступилась?

- Нет, это был просто вопрос, - парировал Влад, закуривая ещё одну сигарету и возвращая взгляд к норильской пустоши за окном. Рассохшиеся рамы советских времен не держали тепло и от стекол сквозило холодом вечной мерзлоты.

- Повторяю тебе в десятый раз, Влад Котов, - терпеливо произнесла Анна. – Я не глупа, я просто здесь чужая. Мне чуждо всё, что есть в твоем времени. Больше того, учитывая то, сколько лет я уже живу… Твой разум – как заразная болезнь для меня. Я делаю шаги назад, общаясь с тобой, деградирую… Понимаешь? – подняла красивую черную бровь она, ожидая реакции Котова.

Влад молчал и курил. Так продолжалось около минуты, прежде чем он заговорил снова.

- Есть артефакт, который может пересобрать твою судьбу заново, - выдохнул он, вместе с очередным облаком горького дыма. – А заодно и мою… - добавил он, упершись лбом в ледяное оконное стекло.

Маркиза прищурилась, испытующе глядя на Котова.

- Но есть проблема, - продолжил Влад. – Он под серьезной охраной.

- Насколько серьезной? – маркиза быстро встала с места и подошла к Владу, остановившись у него за спиной. – Я не боюсь смерти, - добавила она в нетерпении.

Учитывая жизнь Котова и все случившиеся за последнее время события, сомневаться в его словах и в существовании артефакта Анна не видела смысла.

Её обычный, меланхоличный и даже слегка томный взгляд исчез. Вернулся тот самый взор, в котором читались сотни лет. И этот взор хищно поблескивал, опасным любопытством.

- На пути к этому кубику-рубику нас ждёт кое-что пострашнее чем смерть… - устало выдохнул Влад, глядя на холод степей. Простояв так ещё пару мгновений, он повернулся к маркизе и посмотрел в упор на её прекрасное лицо, покрытое готичным макияжем. – Готова встретится со своим Гаспаром? Лицом к лицу… - договорил Котов, шагнув ещё ближе к Анне.

Глава 2

В тот же вечер:

Включив на телевизоре старый мультик «Охотники за привидениями», Влад всеми силами пытался отвлечься от мучительного чувства тоски. Алкоголь в любом виде был противен, но Котов всё равно его пил, чтобы хоть немного анестезироваться.

В руках Котов держал ту самую записку, оставленную Вероникой. Всего три коротких фразы: «Я так больше не могу, Влад. Мы уехали, не ищи нас. Прощай». Бумажка была засалена и измята уже настолько, что больше напоминала грязную тряпку.

Но выпустить из рук эту «реликвию» он так и не смог.

«Ты ведь никогда нас не бросишь?» - иногда спрашивала его Вероника.

Зачем она задавала этот вопрос? Чтобы вовремя уйти первой? Или ей было просто страшно? – эти вопросы не давали Котову покоя сейчас. Он настолько привык, что дома его ждет любимая семья, что сейчас чувствовал себя совершенно пустым и нищим.

Никогда, ни при каких обстоятельствах, Влад представить себе не мог, что испытает эту тоску по дорогому человеку. Когда он вдруг стал таким размазней? Котов не помнил этого, не понимал и сейчас, пытаясь вспомнить грань, когда он перешел от простого сожительства с Вероникой к… к любви, черт побери.

«Бросай ловушку!» - выкрикнул борец с призраками из телека. – «Из квантового суперкапкана ещё никто не выбирался!».

Всё шло своим чередом до сих пор: Влад охотился, получал за свою работу какие-то деньги и приносил их домой. Никаких измен и гулянок, ничего такого. Работа и дом, на этом всё.

Но что-то давно шло не так, Котов чувствовал это, но не мог понять, что именно. Дело было даже не в его частых отъездах.

Скорее дело было именно в страхе.

Страх - вот, что разрушило их отношения. Его страх взять на себя всю ответственность и страх Вероники за то, что однажды он не вернется живым. Эта недосказанность разрушала доверие, ставила между ними незримую, но ощутимую, стеклянную стену.

«Вселенная не могла родиться из страха, Влад. Мироздание любит каждое из своих творений и никого не пугает» - в памяти Котова вдруг всплыли слова Славы. – «Страх появился после, и вместе с ним родился первый Охотник, вставший на защиту Вселенной».

- Похоже он проиграл бой, Слава, - пробормотал Влад, поднося к губам бокал с виски. – Тот, первый, потерпел поражение, если власть Страха так велика, что побеждает Любовь… - его последние слова утонули в очередном обжигающем глотке терпкого пойла…

***

Сбавив шаг, Влад остановился на углу, возле «Пятерочки» в которой работал Аристарх. Оглядевшись так, будто опасался слежки, он бросил взгляд на часы. До нужного времени оставалось ещё около пяти минут.

Маркиза остановилась за его спиной, и осторожно выглянула из-за угла. Она испугано вздрогнула и снова скрылась за широкоплечей фигурой Котова. Несмотря на то, что прошло уже почти полгода с момента её попадания в современность, привыкнуть к обществу и окружающей действительности Анна так и не смогла.

Маркиза вздрагивала от гудков машин, и постоянно переживала из-за косых взглядов прохожих.

- На, надень вот это. Фасон у них женский, так что не переживай, - Котов протянул маркизе черные солнцезащитные очки. – В наше время это лучший способ спрятаться от окружающих.

Анна взяла очки в руки и повертела их, удивляясь черноте стекол. Осторожно, будто боясь обжечь глаза, маркиза поднесла очки к лицу и медленно надела их, заведя душки под пряди черных волос.

Надев очки, Анна на миг застыла в позе манекена, потрясенно глядя через линзы на вмиг потемневший мир.

Влад усмехнулся, заметив её реакцию.

- Нравится? – спросил он, прикуривая и попыхивая дымом у лица.

- Я… Я не понимаю… - Анна наконец опустила руки и принялась озираться вокруг, в очередной раз приковывая к себе внимание всех прохожих.

Немного покрутив головой, она уставилась прямо на солнце.

- Не надо так делать, - Влад мягко положил пальцы на щеку Анны и заставил её отвернуться от светила. – Глаза пострадают всё равно. На солнце смотреть нельзя, - предупредил он, с той же доброй насмешкой в голосе и на лице. – Смысл в том, что окружающие не видят твоих глаз, не видят твоего взгляда, когда ты в этих очках, - объяснил Котов, и затянулся сигаретой.

- То есть… Эти очки прячут от всех мою душу? – со своей вечной непосредственностью спросила Анна.

- Да, именно так, - кивнул Влад, в который раз удивляясь точности её высказываний. – Маскировка для души, - подтвердил он уже более задумчиво, и тут же вернул взгляд к выходу из магазина.

Пропустить Аристарха было нельзя, стоило только на миг отвернуться и он сменит облик, уйдет из виду.

Ожидая оборотня, Котов невольно вспомнил недавний разговор с маркизой про глупость и вечную жизнь. Ему было далеко до Анны в умственном развитии, также, как ей было далеко в этом развитии до него.

Это и был тот немыслимый парадокс, о котором говорила фон Тиз. Не проживший сотни лет никогда не поймет того, кто оставил за спиной века.

Также как бессмертный не может понять того, кто вечно ходит по краю жизни и смерти.

- Так зачем мы охотимся? Ты так и не объяснил толком, - спросила маркиза и снова прижалась к спине Влада, слепо ткнувшись в неё из-за непривычной темноты очков. – Ты говорил про какую-то магическую игрушку? – уточнила она, положив руки на плечи Котова.

- Куб Джордано – это не игрушка, - выдохнул Влад вместе с дымом. – Это артефакт невероятной силы. Честно говоря, более опасной штуковины я никогда не встречал. И… - он опять примолк. Котов замолчал с теми же смешанными чувствами, как это было в разговоре с Аристархом.

- Что «и»? – нарушила молчание маркиза.

- И я бы ни за что не решился прикоснуться к Кубу, если бы … - он хотел произнести «если бы не уход Вероники», но опять не смог. Настолько стыдно, нелепо и эгоистично это звучало, что его бы не понял никто, даже Анна, со всем её романтизмом и чувственностью.

- Если бы не очередная жуткая опасность? – с той же непосредственностью спросила Анна.

- Да, именно так, - кивнул Влад. – Как всегда, ты же знаешь… - сглотнув ком в горле соврал он и продолжил говорить. – У Аристарха есть алгоритм, под охраной которого находится Куб. Я уже пробовал разгадать этот шифр, но даже близко ничего не понял. И после нашего с тобой разговора, я наконец осознал в чем причина моих неудач.

- И в чем же? – спросила Анна, продолжая прятаться от всего мира за спиной Котова.

- Я смертен, вот в чем проблема. Я не могу мыслить как он, и… - Влад обернулся к маркизе. – И так, как ты, - договорил он, глядя в линзы темных очков маркизы. – Смотри за ним внимательно, Анна. Когда всё начнется, следи за каждым движением этого прохвоста. В его действиях должна быть какая-то логика, взаимосвязь.

- Хорошо, я попробую разобраться, - кивнула фон Тиз. – Сделаю всё, что смогу, - заверила она. – Ты уже придумал, как сделать так, чтобы он направился к артефакту? – полушепотом уточнила Анна.

- Я уже пробовал однажды припугнуть Аристарха тем, что знаю, где он прячет Куб. Тогда я попытался проследить за ним, но подлец меня запутал, - вздохнул Котов, продолжая наблюдать за зеленой дверью "Пятерочки". – Второй раз это не сработает. И у меня есть новый план, - подытожил Влад как раз в тот момент, когда из магазина вышел оборотень.

- Какой план? – оглянувшись спросила Анна.

- Вон он идёт! – кивнул на Аристарха Влад. – А план… За свой план я заранее извиняюсь! – напряженно выдохнул Котов, нервно покусывая губу.

- Это он?! – прижалась к стене маркиза.

- Он самый, - тоже уходя в тень подтвердил Влад.

- Какой план?! Ты так и не сказал!

– Сейчас ты выйдешь к Аристарху, и познакомишься с ним. Раскроешь ему все карты, – Котов мягко подтолкнул Анну в спину. – Иди, и завоюй его доверие, или просто добейся цели любым путём, - видя растерянность маркизы, Котов погладил её по плечу, и посмотрел прямо в глаза. – Ты сможешь вернуться домой и отомстить Гаспару. А я смогу исправить свои ошибки.

- Но… - Анна покосилась на приближающегося Аристарха. – Но что я ему скажу?!

- Говорит не надо, - сунув руку под куртку, отозвался Влад. – Покажи ему силу бессмертной! – выдернув из-под ремня револьвер, Котов молниеносно направил ствол в лоб Анны и щелкнул предохранителем, явно собираясь выстрелить.

Аномальный инстинкт и вампирские рефлексы маркизы сработали моментально.

Раскаленный жарой воздух колыхнулся так, словно исказилось само мироздание. Прошла всего сотая доля секунды, прежде чем на том месте где стояла фон Тиз остались лишь круги на ткани пространства, подобные тем, что расходятся по воде.

Грохнул выстрел, выворачивая пулей кусок из бетонной стены.

Выругавшись, Влад, быстро спрятал оружие, попятился в тень и скрылся в подворотнях города.

Анна метнулась в сторону уходя с линии огня, и на той же скорости врезалась плечом в случайно подвернувшегося Аристарха.

Щуплое тело, выбранное оборотнем для нового воплощения, подлетело в воздух как мяч, ускоренный ударом ноги. Взлетев над землей от мощного столкновения с маркизой, Аристарх нелепо взмахнул руками, грохнулся наземь и проехал по асфальту ещё с десяток метров.

- Господи Боже мой! – вскричал ошарашенный Аристарх, врезавшись спиной в стену здания.

После такого удара и полета, обычный человек бы вообще встать не смог. Но Аристарх не был обычным. Вместо того, чтобы застонать и скорчится от боли, оборотень быстро вскочил на ноги и вытаращил глаза на брюнетку, появившуюся буквально из ниоткуда.

Также безумно пялясь на растерянную Анну, Аристарх пошел боком, потрясенно оглядывая незнакомку.

- Ты… ТЫ КТО, ЧЕРТ ПОБЕРИ?! – наконец выкрикнул оборотень, бешено осмотревшись по сторонам и ткнув пальцем в сторону маркизы.

Влад сбежал как раз вовремя, в таком состоянии Аристарх наверняка заметил бы слежку.

- Прости… - наконец произнесла Анна, всё ещё глядя на дыру в стене, которую оставил выстрел Котова. Она решила, что обязательно влепит Котову пощечину, за эту рискованную выходку, но когда-нибудь потом. – Давай я помогу тебе дойти до скамейки, - опомнившись, маркиза сделала несколько шагов в сторону оборотня, но тот отскочил назад как ошпаренный.

- Не подходи! – выставил перед собой руки Аристарх. – Не подходи, пока не скажешь, кто ты! – предупредил он.

- Постой… - используя всё своё актерское мастерство, фон Тиз перешла к реализации плана. – На тебе же ни царапины! – как могла искренне выдохнула она. – Ты что… тоже из бессмертных?! – изображая душевное потрясение выдохнула Анна.

- Т… тоже? – опешил Аристарх. – Что значит «ТОЖЕ»?! А... А ты? - заикаясь переспросил он.

- Клянусь, я думала, что одна на целом свете! - покачала головой фон Тиз, делая ещё шаг вперёд. – Сколько тебе лет?! – ещё приблизилась она.

Аристарх на миг побледнел и умолк, услышав фразу, которую вертел в голове тысячи раз, на протяжении последних ста лет. «Один на целом свете».

Именно так он и думал, сходя с ума от своей тайны и душевного одиночества.

- Стой! – опомнился он. – Стой на месте, я сказал! – опять предупредил оборотень. – Говори, кто ты такая!

- Я - человек, - сбавив шаг, ответила Анна, исподлобья глядя на оборотня.

- Не ври! – снова срываясь на грань истерики выкрикнул Аристарх. – Не ври, я видел, что ты сделала! – потряс руками он, изображая дрожь пространства после прыжка Анны. – Что ты за тварь?! Говори! – опять потребовал оборотень, держа безопасное расстояние до маркизы.

- Тебя не смущает то, что я всё ещё не убежала от тебя, обладая такой скоростью? – на лице маркизы появилась усмешка. – Может поговорим? – выгнула черную бровь она, снимая с лица солнцезащитные очки.

Анна рискнула сделать ещё пару шагов вперёд.

На этот раз Аристарх просто дернулся, но устоял на месте и не отступил. На его лице и в поведении не было страха перед незнакомкой, только потрясение, удивление и шок.

Маркиза подошла совсем близко.

- Я могу причинить тебе вред, но не делаю этого, - уверенно и тихо произнесла она. – Я не враг, - добавила Анна и замерла в ожидании.

Прошло несколько секунд молчаливых сомнений, прежде чем Аристарх наконец-то выдохнул.

Оборотень осторожно расслабился, обмяк и выпрямился во весь рост своего щуплого, худого воплощения.

Поглядев в лицо незнакомки пару секунд, Аристарх наклонился вперёд, и с жадным, даже диковатым любопытством, принялся осматривать Анну. Он изучал взглядом каждую линию её фигуры, каждую пуговицу на одежде и даже принюхивался, то и дело морщась от резкого для его нюха запаха духов.

Маркиза терпеливо дождалась, пока закончится осмотр, а потом развернулась и пошла прочь.

- Давай найдем более подходящее место для бесед! - Анна позвала шокированного оборотня за собой. – Здесь все слышали выстрел, скоро тут будет городская гвардия!

- Какая ещё городская гвардия?! О чем ты?! – нахмурившись до боли во лбу переспросил Аристарх, но всё же поспешил вслед за незнакомкой, боясь упустить её из виду…

***

Час спустя:

Повернув ключ в замке, Аристарх открыл дверь и жестом пригласил маркизу войти. Анна кивнула, улыбнулась и без страха вошла внутрь, перешагнув порог квартиры.

Бояться ей действительно было нечего, и не вовсе не из-за своих нечеловеческих способностей.

Анна, лично пережившая сотни лет одиночества, прекрасно понимала, что сама является для Аристарха артефактом. Понимала, что оборотень не только не причинит ей вреда, но и будет защищать её от любой опасности, как самое важное и дорогое существо на свете.

Он и не мечтал о том, что его одиночество однажды прервется, даже не мечтал найти «своих». И уж тем более, вечно одинокий Аристарх, не мечтал о том, что единственной родной душой на свете, которая вдруг найдется, окажется прекрасная, утонченная женщина, благородных кровей.

По дороге домой Аристарх больше не докучал Анне вопросами. Ему было просто плевать на то, кто она на самом деле: ведьма, вампир, упырь. В этом оборотню не было никакой разницы.

Разительная разница была лишь в том, что маркиза была единственным человеком во всём мире, который может понять и посочувствовать Аристарху по-настоящему, искренне. Как бессмертный, бессмертному.

Только это волновало одинокого оборотня сейчас. И его взгляд, направленный на Анну, уже был полон восхищения, привязанности и обожания. Маркизе даже не пришлось ничего делать для того, чтобы заполучить доверие и влюбленность Аристарха.

Вселенная всё сделала за неё сама.

- Извини за беспорядок! – засуетился оборотень, спешно вытирая пыль в прихожей рукавом рубахи. – Гости у меня бывают нечасто, сама понимаешь! – посмеялся он. – Мне с людьми говорить не о чем… - в его последних словах прозвучала нотка горечи, которая бывает только в голосе бессмертного.

Анна узнала эти нотки, и они тронули сердце маркизы. Тронули также, как и многое другое в этом неприметном, вполне добродушном человеке, который пригласил её к себе домой.

Фон Тиз не представляла себе истинный облик Аристарха, и даже не хотела его представлять. Анна слышала искренний ужас в голосе Влада, когда он вскользь упомянул о об его настоящем обличье, и ей было этого достаточно. Испугать Котова было непросто, маркиза знала это лучше других.

А ещё Анну тронул взгляд оборотня, глубокий, мудрый и в тоже время по-мальчишески влюбленный. Теплый, сияющий взгляд, которым он всю дорогу смотрел на маркизу.

Было заметно, что Аристарх постоянно смущался, несмотря на сотни лет жизненного опыта. Это было так мило, что и сама маркиза часто не сдерживала смущенной улыбки, разговаривая с ним.

-…пятнадцатый век, говоришь? – продолжая суетливо протирать пыль и прятать старую обувь, на ходу спросил Аристарх.

- Да, после Карла Великого, - кивнула Анна, скрестив руки под своей немалой грудью и сильно натянув этим движением футболку. – Застала Жакерию. Страшно было… - вздохнула она, вспоминая прошлое.

Она очень хотела помочь Аристарху с уборкой, но не понимала, что ей делать. Оборотень двигался слишком быстро, приводя вещи в только ему понятный порядок.

- Черт возьми, - опять просиял лицом Аристарх, уставившись на маркизу. – Можно я тебя обниму, а?! – в порыве чувств он раскинул руки перепачканные пылью.

- Ты час назад меня даже не подпускал к себе! – по-доброму усмехнулась Анна.

- Я просто растерялся! – оправдался Аристарх. – Да ещё и выстрел этот… - вдруг вспомнил он.

- Никакого выстрела не было. Это воздух хлопнул, когда я метнулась, - тут же нашлась маркиза.

- А… - нахмурился и замер оборотень. – А почему ты метнулась в людном месте, напомни? – он смотрел на Анну без всяких подозрений, просто вспоминал.

- Иногда это происходит неуправляемо… В последние тридцать лет, знаешь… - пожала плечами маркиза и улыбнулась. – Старею наверное! – пошутила она, чему рассмеялась сама, а вместе с ней засмеялся и оборотень.

Обстановка моментально разрядилась, вернувшись в прежнее, полу-дружеское, полу-романтическое русло.

- Слушай! Сразу не подумал! – опять воскликнул Аристарх, с таким видом, будто его озарило. – Тебе, наверное, не по душе мой облик этот? А?! – он обвел себя руками. – Я просто поглядел, кто в этих магазинах работает, ну и выбрал, что-то среднее, чтобы внимания не привлекать! – опять посмеялся оборотень. – Может кого поприятнее тебе организовать?! Я мигом ведь!

- Попробуй, - пожала плечами Анна, с чисто женской улыбкой, которая выражала «ох уж эти мужики». – Мне испанцы нравятся, - уточнила она.

- Секунду! – выдернув из кармана смартфон и вбил в поисковую строку несколько слов, попутно бормоча их себе под нос. – Так… испанцы пятнадцатого века… Ага… - Аристарх прищурился, посмотрел картинки, и открыв дверь исчез в ванной комнате.

Послышался звук, подозрительно похожий на хруст костей.

Секунду спустя, в коридор вышел рослый, смуглый, и до безумия знакомый на лицо испанец.

- Боже… - маркиза устало закрыла руками лицо, вспомнив, где видела этого человека. Перед ней стоял чертов Эрнан Кортес, лучший друг Гаспара. Из всех картин и образов, Аристарх умудрился выбрать именно его. – Пожалуйста, выбери кого-нибудь другого! - массируя пальцами переносицу и не глядя на Аристарха, попросила Анна.

- Понял! – отчитался оборотень, поняв, что натворил какую-то ерунду.

Быстро шмыгнув в ванну, он уже через несколько секунд вышел снова, на этот раз представ перед маркизой в облике Рикки Мартина, которого Анна никогда в глаза не видела.

- Слишком красивый! Убери! – смущенно усмехнувшись, невольно зарумянилась и отвела взгляд маркиза. – Попробуй ещё раз. С таким человеком я не смогу разговаривать сосредоточенно! - засмеялась она.

Ещё несколько проб и ошибок, и наконец выбор Анны пал не на жгучих испанцев, а на вполне обычную, славянскую внешность.

Её всё устроило в образе рослого мужика с двухдневной щетиной. Он выглядел внушительно, надежно и без изысков. Просто по-мужски. Единственный нюанс заключался в том, что это был образ Влада Котова, который оборотень сделал просто по памяти.

Увидев его, маркиза судорожно сглотнула от неожиданности, но виду не подала, как настоящая аристократка.

- Оставь этот облик, - взяв себя в руки, улыбнулась она новому лицу Аристарха. – Так сойдет! Мне нравится!

- Точно? – переживая, спросил тот.

- Точно, я уверена. Замечательный образ! Похож на… на моего отца! - она едва не ляпнула «на Влада Котова», но вовремя осеклась. – А пойдем пить чай?! – тут же предложила Анна.

- Это я мигом! – снова заторопился Аристарх. – Заваривать чай я учился ещё у китайских мастеров! – похвастал он, быстро подставляя чайник под струю воды…

***

Три часа спустя:

-…да уж! – после долгой, увлекательной беседы, покачал головой Аристарх, в облике Влада. – Столько всего пережить пришлось! Столько всего в памяти держать приходится! Ещё и алгоритм этот теперь… - посетовал он, но тут же умолк и с опаской глянул на Анну, поняв, что сболтнул лишнего.

Вслед за этим, взгляд Аристарха метнулся в сторону кухонной плиты, а затем снова вернулся к Анне.

На лице маркизы не дрогнул ни один мускул, Анна невозмутимо смотрела в ночь за окном. Вздохнув, она отпила глоток вкуснейшего чая, сделав вид, что пропустила слово «алгоритм» мимо ушей.

- Ну так ты останешься, или… - пожал плечами Аристарх, которому безумно не хотелось отпускать её. – Можешь лечь в спальне, а я устроюсь в зале. Тебя ведь наверняка никто не ждёт дома! - невесело усмехнулся он. И в этой усмешке было всё: и отчаянная просьба остаться рядом, и сочувствие, и простое гостеприимство.

- Лягу в спальне, - неожиданно спокойно ответила Анна, чем опять осчастливила одинокого Аристарха.

- Вот это здорово! Вот это отлично! – подскочил он, потирая руки от радости. – Сейчас постельное тебе поменяю! Секунду! – оборотень почти бегом вылетел с кухни, но почти сразу вернулся. – Утром ещё поболтаем, да?! – с надеждой спросил он. – Ты ведь не сбежишь?

- Поболтаем. Не сбегу, - улыбнулась ему маркиза, и вновь окрыленный Аристарх убежал опять.

Анна встала из-за стола и подошла к старенькой газовой плите, на которую так опасливо глянул оборотень, когда проболтался. Взявшись за ручку дверцы духовки, маркиза потянула её на себя и бесшумно открыла.

Да, это был его тайник.

И то, что предстало взгляду Анны, заставило её содрогнуться…