Последний день королевства.

Часть первая. Раненный мир.

Тихим эхом пульсирующая рваная рана над городом затмевала восходящее солнце. Оставленная словно чудовищным когтём, который неаккуратно порвал ткань реальности. За ней проглядывался невозможный ландшафт скал и вулканов, невиданный ни одним пейзажистом. Невыносимый привычным восприятием мир чуждого закона мироздания. Чьё дыхание и кровь просачивалась сюда. Сгущаясь на краях портала и струйками опадала на опаленный город, переливаясь в различных цветах.

Раздробленная столица под ним, содрогалась в агонии. Одну её часть заливало непрекращающимся дождём. В то время как соседний район тлел в сине-зелёном пламени, поднимая в воздух столбы травящих ядов. В порту всё ещё было людно. Спешно отправлялись каравеллы в надежде проскочить морское чудовище. Вылезшее из разлома ночью. Пока оно топило один из кораблей. Среди балагана и суматохи, в толпе беспредельничали марадёры. Страже некогда было разбираться с ними. Они в месте с оставшимся ополчением отчаянно здерживали кошмарные стаи на уличных баррикадах за углом.

Королевский дворец ожесточённо сопротивлялся штурмам, не смотря на гибель короля. С его стен до сих пор посылались стрелы, камни, арбалетные болты, ругань и боевые заклинания. Эхо битвы летело по заваленным хламом и мебелью перекрёсткам, перебиваясь эхом взрывов и тревожным колокольным плачем. По кротким россказням обороняющихся было точно понятно, что стилет в рёбра правителя, вонзили военные аристократы. В отместку за две храбрых, но бездарных вылазки заодно припомнившие придворные обиды.

По опустевшей улице поколено в тумане, медленно шёл покачивающейся рыцарь. Устало волоча за собой погнутый, полный зазубрин двуручный меч. Не замечая рёва с соседней улицы.

Мятые и местами пробитые грязные доспехи гремели от каждого тяжёлого шага. Из шлема то и дело вырывалось глубокое частое дыхание, разлетаясь облачками сизого пара.

На некогда процветающем королевстве непрощающими богами была поставлена жирная точка. А может это и вовсе была трагическая случайность и для самих небожителей. Тени крылатых тварей то и дело скользили по черепицам домов, в подвалах слышался жалостливый плач. А в темных углах заброшенных мастерских и магазинчиков скреблись корапченные хозяева. Тёмные силуэты в узких переулках замирали под взглядом случайного наблюдателя. А таинственный звон совмещённый с распевным хором непонятного языка звучащий из глубины покинутого людьми квартала, заглушался размеренным сейсмическим басистым эхом доносившийся из мистической небесной раны. Настал последний день королевства. Начало конца эпохи людей.

***

Пролом в крепостной стене оплавляло колдовское пламя, беззвучно освещая округу мягким бюрюзовым светом. В него один из последних защитников грубо столкнул шестирукого монстра. После чего устало огляделся и облокотившись об зубец стены, сел среди трупов. Бой заканчивался.

Арочный коридор в котором ранее распологались ворота был завален изуродованными телами. Повиснувшие в обломках выломанной решётки словно жестокое подношение почти забытым богам варварства. Старик Синната сидел на туше крупного чудовища, которое проломило ворота несколько часов назад и вглядывался в тусклые просветы и на стены. Скрипя перчатками на ложе арбалета. Закусив зубами предпоследний арбалетный болт и нервно оглядываясь при каждом звуке. Но кроме баррикад и кольев, на которых повисли несколько уродцев, в близи не наблюдалось движений. Зато дальше, у фасада дворца и сломанного камнемёта всё ещё носились силуэты, дабивавшие корчащихся на земле. В рассветном дыме было трудно разобрать кто кого.

Оборона замка почти сломалась, редкие выжившие яростно дрались за свои собственные жизни. Большиство тварей находилось сейчас в оплотах, подземельях и коридорах замка, пируя или затаившись. С крыши одной из толстых башен сорвался вниз человек разбившись, но утянувший с собой двоих отродий. Одни действовали как загонщики, вторые ломились в лоб, а третьи предпочитали затаится и выжидать, как лесная змея ожидающая мышку. За половину ночи, было отбито три массированных штурма, правда ни кто из людей не назвал бы их победными. Измотанные и голодные они всё же дожили до рассвета. Многослойные тряпки на лицах со странным толчёным углём внутри, уберегли от ядов в воздухе, как и сказал старый волшебник, пусть и далеко не всех.

Грохот за порталом становился всё громче и жирнее. Будто медленный ритмичный бой в огромный барабан. – Дракон!– закричал кто-то.

В рассветном небе над морем отбрасывая громадную тень, в их сторону летел багровый первенец богов. Изрыгнув столб оранжевого огня опаливший морское чудовище. Которое поспешило скрыться в водной толще. Корабль полыхал вместе с людьми, но это позволило фрегату прорваться из морской блокады. И теперь в порту спешно отчаливало два других судна. Дракон сделал вираж и полетел над городом. Попав в облако зелёного дыма он громогласно раскашлялся и будто провалился, нарушив махи крыльями.

Подняв пыль и гарь толчками своих крылий, он частично согнал туман с улиц обречённой столицы и неловко грохнулся на одну из площадей заливаясь кашлем. Разбив собой брошенные баррикады, он поднялся и откашлявшись гарью, кратко нёбно вдохнул и тут же полукругом залил дома перед собой молочным пламенем. Хорал пульсируя раздался над городом. Белое пламя быстро развеялось на ветру, но даже стекла в домах остались невредимыми. В отличии от существ попавших под залп. Даже за толстой преградой, тела которых теперь валялись тлеющим изнутри мешком с выжженными душами. Дракон злобно вглядывался в улочки и дороги идущие от площади. Выискивая затаившийся чудовищь и нервно поглядывая на рану на небе.

– Агара́х ката́!– Воодушевлённо заорали войны, невзирая даже на сорванные голоса и подняли над головами оружие. Дракон взревел в ответ, постепенно переходя от низкого до высокого рыка вытянув шею вверх. Натиск чудовищ на дворец ослаб, со стен было видно как вдалеке осторожно утекали тени по тесным переходам. Дракон находился у границы дождя. А разбросанные отчаявшиеся солдаты, стали стягиваться друг к другу. – Что он делает?– Устало и заикаясь спросил у старшего молодой воин, почти полностью поседевший за ночь. – Даёт нам шанс.– Хрипло ответил ему незнакомец.– Надо собрать людей, болты, стрелы, целое оружие и всё что может пригодиться. Пора выбираться отсюда. Оповести кого сможешь. Собираемся у ворот.

Что-то увидев за стеной дождя, дракон с места рванул туда. Руша передними лапами старинные здания и заливая всё ярким оранжевым пламенем. Негаснущим от воды и липнувшим к стенам оплавляющим камни и вышибающим окна. Дракон топтался на сотворенных руинах словно собака что-то выискивая. Бесился и рушил хвостом стены, заглядывая внутрь зданий. Со стороны казалось, что он балуется разрушая постройки от скуки или нервознозности. Будто не замечая мелких уродливых тварей, которые теперь обитали там. Хлопая крыльями к нему слетелась бесформенная туча. Своеобразно фыркнув, дракон изрыгнул залп, фонтаном взвившийся ввысь. Расплескался шипя поедая летунов. Струя огня загибалось и рассеиваясь выпадая на крыши каплями вместе с обгарелыми останками рукокрылых тварей. Наперебой визжа они бросились в рассыпную. Возле дракона что-то неестественно вспыхнуло ярким пунцовым и он вздрогнул. Будто поранившись или испугавшись, начал суетливо крушить всё вокруг. Но издалека в поднявшемся дыме, пепле и мелкой грязи стало трудно разобрать даже его очертания.

Солдаты погибшего короля расправлялись с последними противниками и постепенно стягивались к жухлому саду. Натиск на дворец ослаб, теперь лишь одинокие мелкие уродцы иногда выходили к цитадели. Всем было понятно, что так будет недолго и спешили восполнить силы любой попавшейся под руку пищей и вином. Выжившие наспех зашивали друг-другу раны и переодевали уцелевшие защитные элементы с доспехов умерших. А кто-то напротив сбрасывал с себя весь лишний вес. Менялись уцелевшим добром и помогали друг другу. Перегруппировались в новые отряды, просто без слов сбиваясь в кучки.

Иншавох последней волей своего сира ставший этой ночью рыцарем, вышел на участок стены на который указал арбалетчик. Заметив у пролома латника он поспешил к нему. Доспехи были изгажены бороздами вмятин и пробоин, кровью и желчью, он сидел облокатив на плечо рукоять цвайхандера сложив руки на лезвии. – Господин... Вставайте, мы покидаем крепость, господин?

Едва дотронувшись до его плеча, рыцарь медленно завалился на бок, печально лязгнув металлом. Иншавох уложил его в погребальную позу и закрыв ему глаза, забрал его меч. В обмен своего непригодного. Оружие всего-лишь инструмент, как меха и наковальня для кузнеца, и кисть с красками для художника. Но только приняв и осознав его предназначение, замечаешь, что оно тяжелеет в руках больше, чем его материальный вес. И перестаешь видеть в нём трепещащий в глазах обывателя символизм и неполноценность. "Чиста теперь дорога к смертным землям, все чудовища ныне рыщут по земле" – на коленях перед павшим произнёс Иншавох коснувшись своего лба двумя пальцами, а после шлема усопшего.

Седой поднялся на надстройку над воротами. Где в комнате стражи подрагивая в нервных тиках среди обугленных трупов и под проломаной крышей забилась в угол молодая колдунья в обнимку с посохом мастера.

– Я почти... ничего... не вижу.– Дрожащим голосом сказала она узнав в силуэте человека. На ушах, шее и щеках её застыла свернувшаяся кровь, размытая бороздками слизинок, а в почти побелевших зрачках отразился портал, когда она подняла голову посмотреть на солдата. Магический импульс затух в её ладони. Некогда богатые одежды теперь представляли собой потускневшие лохмотья. Она сдавленно и нервнозно засмеялась.– А кто в этом виноват? Кто? – Пойдем. Надо быстро уходить отсюда. – Склонился над ней молодой, но седой Фатанг стараясь придать уверенности своему голосу и бегло осматривая её выискивая на теле серьезные ранения. – Даже если повезёт... В ответ воин лишь выдохнул через ноздри и поднял её на руки. Она едва успела на ощупь захватить жезл и истирично тихо захикикала ему в плечо, пока он пыхтя от усталости и истощения спускался по лестнице.

Войны группками сидели у пролома. Облокотившись об вонючую тушу мертвого живого тарана, который больше напоминал конструкт из плоти, досок и почерневшего железа. Молча жуя остатки пищи и запивая вином. Кто-то лежал посапывая не в силах больше бороться со сном и усталостью. Запах желчи, крови, гари и нечистот просто уже не замечался. А за ними всё ещё стоял полуразрушенный некогда великий дворец, в глубине бойниц и окон которого изредка отблёскивали белёсые глаза. – Надо идти в порт.– Сказал одноглазый воин с черной повязкой, в драной длинной стёганке и полукирасе. Сидя кинув в сторону трусливого хищного взгляда камень. – Кораблей там не осталось уже... и лодок наверное тоже. – Ответил ему бородатый крепкосложеный мужчина в бригантине из которой вырвали несколько пластин. Параллельно зашивая щёку войну, который казалось даже не замечал этого, просто сидя и всматриваясь вперёд.– Главные ворота под дождём, за трещиной, так что... тоже не вариант. – Мы можем держать оборону ещё несколько дней. Возможно продержимся до подмоги сюзеренов.– Ответил незнакомый, весь грязный, но с тенью собственной былой лощёности королевский гвардеец. – Каких союзников!? Выживших во дворце нет! Мы просрали осаду, оборона прорвана, а из тысячного гарнизона, остались только мы!– Устало огрызнулся солдат по старше и попроще, грубо и жадно откусив от куска сыра и порвав пополам кусок хлеба.

Следующий далёкий, но громкий похожий на шаг звук за разломом, прервал гнятущую, вставшую в горле тишину. – Нужно уходить как можно скорее. Не будет никакой подмоги. – Весомый довод. Пойдём к восточным воротам, они ближе всех и их не накрыло ещё... пока что. – Он прав.– Сказала волшебница с рук седого когда тот аккуратно опустил её на землю, чтобы поесть.– Даже если кто-то из гонцов и добрался, потребуется минимум сутки, чтобы собрать армию, и ещё минимум сутки, чтобы добраться. – Это всё вы дермодеи виноваты!– Выпалил один из доселе молчавших войнов.– Херню опять наколдовали какую-то! – Я могу перебросить нас сквозь стену, когда будем возле неё. – Проигнорировав обратилась она к остальным. – А потом?– Недоверчиво спросил одноглазый.– Бегомом рванём к лесу и затеряемся среди деревьев?! – Звучит как план! – Вставил седой схватившись за еду. – Отлично, даже к воротам не придётся идти! – Воодушевился невысокий в клапанном шлеме и некогда небедном гамбезоне. – Да у тебя от магии глаза выжгло, девочка, ты уверена, что сможешь?– Бросил белобородый десятник стражи. – Да и пусть всё оно горит, я на лодке вдоль береге уплыву! – Подал голос ещё кто-то, всё больше превращая обсуждение в балаган. – Других вариантов нет.– Помедлив с ответом неуверенно сказала девушка, после очередного неощущаемого по земле толчка. – Если выйдем к лесопилке Маккрунов то отдохнём как следует, она недалеко, если идти через королевское угодие напрямик.– Снял шлем Синната отложив арбалет. – По лесу идти тяжелее чем по тракту, повезёт, если встретим на дороге войска феодалов. – А если не повезёт? И скверна выбралась за город? Кто знает, что мы встретим в лесу? – Тогда паршиво. – Вокруг города уже должны стягиваться войска, портал висит с полуночи и кто-то кроме нас должен был на него среагировать. Ведь кто-нибудь да и улизнул и направился к владениям лордов.– Предположил Иншавох прожевав. – А если мы ошибаемся. И никто не пришёл нам на подмогу. И не придет...

Доселе молчавший немолодой солдат захрипел пытаясь что-то вставить или возразить, но извлёк только нечленораздельные скрипящие звуки. Махнул рукой и отхлебнул вина из горла.

– Можно будет с лесопилки сразу направиться к истоку Фрилы, мой отец лорд на правом берегу, примет нас с почестями. – Добавил Иншавох, тряпочкой очищая лезвие двуручника. – Даже если за городом не стоят наши войска, то соберём их или присоединимся к ним. – Отлично, мне этот план уже больше нравится!– Удовлетворённо поддакнул бородач. – Звучит конечно не плохо, но до стены надо ещё добраться.– Жуя сказал незнакомый десятник. Охрипший с довольным видом указал на него пальцем в латной перчатке оглядывая присутствующих. – Пойдём по улочкам, в обход перекрёстков и дорог. Через дворы и огороды, где светло и открыто, но достаточно узко. Где нас не задавят числом и необойдут по бокам. – Снова предложил одноглазый. – И подальше от дракона. – Уточнил дед Синната закуривая трубку. – Может и получится. – Сказал десятник откусывая вяленое мясо. – Если повезёт.

Импровизированный пикник возле останков на поле боя взболомутил один из лежавших в стороне войнов. Проснувшись от собственного крика он лёжа попятился вынув кинжал и зажмурившись замахал перед собой. Все от неожиданности похватались за оружие и резко приняли вертикальное положение, меж пальцев девушки забегали магические всполохи. Но увидев, что это всего навсего потрясение одного из них, успокоились. Его аккуратно привели в чувство и накормили. Войны немного расслабились и прикорнули. Издали доносился гул испускаемого драконьего пламени, уже не пугающий, а убаюкивающий после часов непрерывной битвы.

Карпантул рвал на части заражённый чужим миром город. Имя этого дракона знали все, в летописи он столетиями то помогал людям, то злодеил против них. Наставлял героев древности и убивал целыми сёлами повинуясь только себе известным мотивам. Редко он забавлялся с людьми, играясь будто гигантский пугливый щенок, а иногда становился напастью и причиной многих бед. Равнодушно и даже с издёвкой наблюдая за хрупкостью людей. В особом настроении он излагал им монологи. Только врятли кто-то из смертных понимал его реч. Людям только оставалось догадываться о смыслах его непонятных слов. Что его очень забавляло, даже больше чем их напуганные и удивлённые лица, когда он спускался с небес, перед случайным прохожим, только для того чтобы поболтать.

– АГ-ГАРАХ-Х КАТА́!!!– Утробно закричал дракон и заспавшиеся люди всполошились. Поняв что забыли выставить часовых. Дракон пролетел над ними особо сильно махнув крыльями, после чего прозвучал краткий нёбный вдох. На лету Карпантул выпустил перед собой столб огня и сложив крылья протаранил уродливую исполинскую морду заглянувшую через разлом и втолкнул её обратно в запредельный мир, утянувшись следом. По ту сторону раздались ужасающе громкие крики и рёв дракона заставляющие невольно припасть к земле. – Заспались мы, ох заспались!– Громко ворчал десятник вытирая ладонью лицо. – Солнце уже в зените, ну всё, больше шанса не будет! – Ох ежить громыхать! Ты видел?! – Если не поторопимся, увидим что похуже, вперёд!

Люди спешно встали готовясь к броску через городские руины. Сворачивали в тряпки растолчённый уголь, чтобы меньше травиться умершим городом. Забивали калчаны стреляными не раз болтами. разминались и спешно подтачивали оружие. Колдовское пламя в проломе почти догорело, но всё ещё было опасно. Второй отряд уже ушёл частично разобрав холм из трупов на месте ворот, надеясь вероятно прорваться к порту. Теперь их осталось только десять. Недобитки молча приняли командиром ветерана десятника. – Где остальные?!– Оглядывался Иншавох, высокий и в богатых, но грязных полулатах, с цвайхандером плошмя удерживаемым на плече. – Наверное подумали, что мы отравлены и больше не проснёмся.– Откликнулся ветеранистый дед с арбалетом.– Ничего, нагоним. – Странно, что они не взяли с собой ведьму.– Сказал одноглазый. На что девушка только шумно посопела. – Не стали утруждаться, похоже у них появился новый план.– Озвучил одну из мыслей десятник.– Ну и насрать.

Подходя к пролому в стене, седой вдруг указал пальцем в небо. Опадающие будто хлопья снега короткие тускло периливающиеся драконьи перья укладывались по всей территории дворца. Войны и волшебница не сговариваясь собрали каждый по несколько, заткнув их за ремни или спрятав под доспехи. Поперхнувшись, волшебница всё-таки проглотило одно. И без зрения понимая неодобряющие взгляды остальных. "Возможно, пройдёт какое-то время, прежде чем они пойдут на такую жертву". Но более вероятно, что они просто не упустили шанса взять алхимический ингредиент стоящий огромных денег. Нередко носимый в качестве оберега суеверными людьми. Выжившие повязали угольные повязки на чумазые лица, перехватили поудобнее оружие и поправили шлемы у кого они были.

–Лесия, богиня удачи, пусть свет твоей звёзды освятит мне путь.– Шепелявая шептал непроизвольно плюясь на навершие своего закопчёного меча один из людей, с уродливыми не умело зашитыми ранами на лице. Его примеру последовали остальные, собираясь с мыслями перед броском. Им не требовалась ни вдохновляющая речь, не воодушевление командующего, ни долгие раскачивающийся просьбами молитвы. Они знали к чему готовиться и как будут действовать. Когда некуда отступать, даже котенок дерется с яростью тигра с загнавшей его собакой.

Вместо знакомства, они рассчитались по номерам, чтобы меньше привыкать друг к другу. И колдунья, которая теперь называлась Девятой, развеяла колдовское пламя. В проем сразу же рванул Десятый с обломком алебарды, за ним Восьмой-бородатый с булавой и Седьмой-одноглазый с длиннолезвийным изогнутым тесаком. Срубив на ходу четырёх тощих и сутулых конверсий, лиж отдаленнно напоминающих людей, они рванули через мост. Остальные поспешили следом, добив тварей и бегом, двойками направившись к разрушенным дворянским домам. Девятую вел за руку Третий-молодй седой в центре колонны.

Голоса в переулках шептались, тенью бросаясь в голубоватую, будто с ржавым налётом дымку стелющюся по земле. Замирали в ней, словно укрывшиеся в норах полевые зверьки. Нетерпеливо ожидая когда нарушившие покой спрятанных призраков люди пройдут мимо. Напевая мантры в честь рождения новой эпохи...