Попаданка и князь

Глава 1

Девушка, которую все в этом мире знали как знахарку Радославу, когда-то давно звалась Алисой. Она жила самой обычной жизнью в большом городе, училась и работала в институте – изучала древности, была тихой и спокойной девушкой, ничего особенного не происходило в ее жизни. Все самые яркие события Алиса переживала, читая книги – там были и смелые героини, и опасные приключения, и прекрасные мужчины, которые помогали этим героиням и становились потом их возлюбленными… Таких мужчин в окружении девушки не было никогда.

Она особенно не задумывалась о том, каким будет ее будущее, но никогда уж точно не могла и подумать о том, что сама окажется на месте тех самых героинь этих сказок. Однажды девушка оказалась совсем в другом мире, который напоминал Русь, что Алиса изучала. Правда, она не ожидала, что знахарство тут включает не только лечение травами или что-то подобное, но и на самом деле чародейские практики. Кроме того, в лесу в этом мире живет леший, в озере можно встретить водяную нимфу, а при попытке вернуть равновесие этому миру будешь противостоять самому Чернобогу, но не только ему – еще и его соблазну вернуться домой, в привычный, знакомый, спокойный и безопасный мир.

Алиса, ставшая Радославой, и сама не знала, что заставило ее отказаться от возвращения. Может быть, это были новые возможности, что давал ей мир, а может быть, что более вероятно – дело все в Доброславе. Воин князя, который сопровождал девушку в ее поисках нитей Велеса, красивый, загадочный, верный, сильный, красивый…

Девушка, наблюдая за Доброславом во время привала, поняла, что крутит одни и те же мысли в голове. И с чего вдруг она решила удариться в воспоминания? Большое приключение осталось позади, остался позади и праздник, который устроили в деревне в честь отъезда Радославы в город. Точнее, это был праздник равновесия – девушка связала воедино три нити Велеса, которые потом, в свою очередь, связали разрушающийся мир. Конечно, простые жители деревни об этом не знали, никто и не думал им рассказывать, но это совсем не мешало людям праздновать.

После праздника и началась новая жизнь Радославы. С воспоминаниями, хоть и отрывочными, настоящей знахарки, место которой она заняла, и помощью Доброслава, который знал о ее прошлом, девушка не сомневалась, что сможет прекрасно освоиться со своей новой жизнью. Радослава планировала посмотреть столицу княжества, но еще больше хотела продолжить знакомиться с той частью этого мира, которой в ее прежней реальности никогда не существовало. Знахарка планировала еще ближе познакомиться с чародейскими практиками, хотела поговорить с лешим, встретить водяного, болотника, русалку. Доброслав говорил, что существуют и призраки, и домовые, и еще… Да кого только не было!

- О чем задумалась? – спросил парень, заметив, что его спутница притихла.

- Да просто вспоминаю все то, что произошло давно и недавно одновременно. Моя жизнь так изменилась, что я и сообразить не успела, как это так.

Доброслав улыбнулся.

- Не жалеешь, что осталась тут? Слышу, как ты порой вслух мечтаешь о душе.

- Мечтать не вредно, как говорится, но нет, я ни о чем не жалею.

- А я не жалею о том, что ты осталась, и рад, что согласилась отправиться со мной.

- Ты хотел сказать – напросилась?

- Вовсе нет.

Парень снова улыбнулся и вернулся к приготовлению обеда. Удивительно, как он любил этим заниматься – обычно мужчины в этом мире почти не готовили, но Доброслав и без того многим отличался от других, так чего ожидать? То, что он отвлекся на готовку, девушку радовало – он не увидел, как сильно она покраснела. У них устанавливались какие-то странные отношения, в которых сквозили намеки на симпатию, но ничего дальше не продвигалось, да и могло ли? Радослава понимала, что в этом мире совсем не было тех отношений, к которым она привыкла. Молодые тут гуляли вместе, иногда целовались скрытно, держались за руки, а потом приходили свататься. Настоящие взрослые отношения начинались уже после свадьбы.

Но как быть им? У Доброслава не было семьи, она тоже была одна в этом мире. Они словно прибились друг к другу, возникли чувства, с которыми они сами по большому счету не понимали, что делать. Девушка знала, что воином интересовалось много девушек, и с многими он заигрывал, но для него это и в самом деле было игрой, границы он не переходил. Но с ней держался на расстоянии, и сама Радослава не знала, стоит ли делать какой-то первый шаг, а если стоит, то какой?

- Идем дальше? Если не будем больше задерживаться, к вечеру будем городе.

- Да, конечно, я отдохнула и готова идти дальше.

- Вот и славно.

Они шли уже третий день через леса, поля, крошечные деревушки, которых тут была, кажется, масса, несколько раз пересекали реку – Доброслав говорил, что это все одна река с множеством ответвлений, маленьких ручьев, да и основное русло причудливо изгибается в разные стороны.

- Когда-то я слышал историю про то, что какое-то древнее божество решило поиграть с одиноким путником, постоянно бросая ему под ноги реку, заставляя переплывать ее или искать другие варианты пути. Но путник все равно упрямо шел вперед, потому что знал, в каком месте он хочет обосноваться. Это место и стало нашей столицей, а тот путник – первым князем.

- Интересная история. У вас про все на свете такие есть?

- Наверное, даже не задумывался об этом раньше, - рассмеялся Доброслав.

Так они и продвигались – Радослава задавала сотню разных вопросов, а парень терпеливо на них отвечал. Некоторые вопросы вообще могли бы показаться очень глупыми и странными, но чем больше она узнавала, тем больше понимала, как мало знает про этот мир. Очень не хотелось казаться какой-нибудь чудачкой или даже сумасшедшей в столице княжества, потому что девушка очень не любила привлекать к себе внимание.

Город ее ошеломил. Радослава ожидала увидеть что-то совсем небольшое – детинец да частокол, но нет, совсем нет. Когда-то давно, в прошлой жизни Алиса ездила с классом на экскурсию в Великий Новгород, тогда девушка очень восхитилась крепостью, представляла, как там живут люди, и сейчас она могла попасть в такое место сама!

Крепость возвышалась на холме, круглая и большая. Похоже было строение на приземистый бочонок, выглядело внушительно. Наверняка врагу в такое место было бы непросто пробраться, даже если бы крепость не защищали стены. Но и те даже на расстоянии казались неприступными.

- Интересно, от кого защищался князь, когда строился город? – спросила она задумчиво.

- О, врагов у нас хватало. Земли тут плодородные, леса тоже богатые, так что многие претендовали. Ну да это тебе и без меня расскажут. Идем скорее!

Было заметно, как парень рад вернуться, так что Радослава не стала спорить, просто пошла за ним. Ей и самой не терпелось посмотреть, что покажет ей город!

Людей в городе и в самом деле было очень много – чем ближе они подходили, тем больше домов им попадалось. Больше детей на улицах, больше и стариков, больше животных. Взрослых не так много, но в этом не было ничего удивительного, потому что в такое время дня все трудоспособные люди отправлялись на работы.

На путников никто особенного внимания не обращал – что ж, видимо, новые люди тут совсем не было редкостью. В город явно тянулись с разных сторон, и по большей части Радослава видела торговцев, некоторые из них шли пешком, другие ехали на лошадях, третьи оказывались очень серьезно подготовленными и везли с собой целые телеги товаров.

Девушка только и успевала что по сторонам смотреть – слишком много нового, слишком много впечатлений. В деревне, что стала ее первым прибежищем в этом мире, все обстояло совсем иначе. Размеренная жизнь, никаких волнений, никакой суеты, все спокойно. Такая жизнь Радославе нравилась, она чувствовала себя на своем месте, в своей тарелке. В этой же суете, которая только увеличивалась с каждым шагом, девушка совсем потерялась. Если бы Доброслав чуть ускорился – точно потерялась бы, но парень внимательно смотрел за тем, что она идет следом, а около высоких ворот и вовсе взял за руку, ведя сквозь толпу.

Тут путников, видимо, опрашивали, что-то проверяли, прежде чем впустить в город. Радослава даже на несколько секунд запаниковала – у нее же не было никаких документов, как она войдет? Впрочем, скоро она поняла, насколько же глупой оказалась мысль про документы в текущих реалиях, и рассмеялась. Да и для них все оказалось гораздо проще, чем казалось на первый взгляд. Доброслав просто шагал вперед, практически расталкивая людей вокруг, а когда добрался до двух стражников, что стояли на воротах, те его сразу же узнали.

- Вернулся-таки! А мы уж тут думали, что сбежать решил, гадали, это ж кого ты там такого встретил, что не вернулся?

Мужчина с многозначительной улыбкой посмотрел на Радославу, которую все еще держал за руку парень, и девушка зарделась. Впрочем, мужчина ей понравился – круглое открытое лицо, доброжелательная улыбка. Казалось, он ко всему миру настроен приветливо, с добротой.

- Чтобы я да от места своего отказался? Сам знаешь, сколько трудился.

- Потому и гадали! Кажется, я проиграл.

- Думал, не вернусь?

- Думал, что еще пару неделек погуляешь.

Доброслав рассмеялся, а потом хлопнул здоровяка по плечу и сказал:

- Прости, что не оправдал твоих ожиданий, постараюсь в следующий раз подгадать.

- Ладно уж, проходи, рады тебе все будут.

- Так уж все?

- Все, кто нужно, а кто не нужно – то и плевать. Сам знаешь!

- Точно!

На том и разошлись. Доброслав поспешил дальше по улице, девушке ничего не оставалось, как почти бегом следовать за ним.

- Погоди немного, я уже совсем выдохлась! – девушка поняла, что еще немного, и просто упадет на землю. Тем более она совсем не видела ничего вокруг, а в город пришла именно за тем, чтобы осмотреться! И последней каплей стал ее урчащий желудок.

Только после того, как она остановилась и дернула парня за руку, он опомнился.

- Прости, пожалуйста. Кажется, я соскучился по этим местам гораздо больше, чем мне казалось раньше.

- Ты совсем про меня забыл!

- Прости! – повторился он, улыбнувшись виновато.

- Ладно… Мне просто нужно передохнуть.

- И поесть, - добавил Доброслав, услышав повторное урчание.

- Точно…

Парень на несколько секунд задумался, а потом повел ее куда-то влево от основной улицы, где они шли. Это был то ли торговый, то ли ремесленный район, а быть может, все вместе, и Радославе было жутко любопытно смотреть по сторонам. И все же усталость взяла свое – сложно было соображать, смотреть получалось по большей степени только себе под ноги.

Остановился Доброслав так внезапно, что девушка влетела ему прямо в спину.

- Что ты делаешь?

- Да просто давно тут не был, забыл, где именно находится…

- Что находится?

- Вот! Сейчас покажу. Так тебя накормлю, как никто никогда не кормил!

Радослава только пожала плечами. Они стояли у входа в самый обычный дом, таких же вокруг было много. Никаких вывесок, вообще никаких примечательных элементов на нем не было, и внимания никакого не обратишь, а уж заходить и в голову никогда не придет. Но было любопытно, уж слишком довольным выглядел Доброслав. Тем более голод не давал расслабиться.

Внутри было совсем тихо – не так девушка себе представляла место, в котором можно поесть что-то очень вкусное. Только один столик из пяти был занят, но кто за ним сидел, рассмотреть оказалось невозможно – слишком темный угол. Да и Доброслав ее так выразительно дернул на руку, что девушка поняла – не стоит тут слишком много рассматривать соседей.

Прошли они прямо к небольшой стойке, за нее и уселись. Удивительно, но как только путники опустились на стул, сразу же показался человек. Мужчина был таким огромным, что Радослава вообще не понимала, как ему удается как-то передвигаться. Но он не просто передвигался – он был очень активным мужчиной! Выскочил из-за занавески, что отделяла, видимо, кухню от основного зала, и помчался в сторону сидевших за стойкой, да так резво, что девушка всерьез испугалась за сохранность и стойки, и своей собственной жизни. Но ничего ужасного не произошло – мужчина смог вовремя остановиться, но все равно протянулся над стойкой и заключил Доброслава в объятия.

- Мальчик мой, где же ты пропадал? Я спрашивал людей, но никто не знал, где ты. Как это можно быть, что ты скрывал? Уж не это ли сокровище?

Мужчина посмотрел на Радославу, и она снова смутилась от такого внимания и тем более намека, который за этим вниманием стоял. Теперь все будут думать, что он куда-то отправился, чтобы привести ее в город? Что еще придет им в голову? Но мужчина за стойкой ответа не ждал – он продолжил болтать, рассказывал истории про каких-то людей, на которые Доброслав кивал, а вместе с тем что-то делал за стойкой, но та была слишком высокая, чтобы девушка могла что-то толком рассмотреть.

- Для девицы чуть крепленый сбитень, - сказал он в какой-то момент, просто оборвав самого же себя, и поставил на стойку большую глиняную кружку, от которой шел пар. Напиток должен быть очень горячим, но как? Не было слышно, чтобы он что-то наливал.

- И горячая медовуха для тебя, в этот раз с горчинкой, новые травы добавил.

Мужчина поставил вторую такую же кружку перед Доброславом, а потом скрылся за шторкой кухни.

- Пей скорее, сбитень у него просто отменный, даже не сомневайся, - сказал парень и, подавая пример, отпил медовухи, зажмурившись от удовольствия.

Он был прав – травяной напиток с ярким привкусом меда оказался очень вкусным. Он мгновенно согрел девушку, а еще быстрее ударил в голову. Все вокруг будто стало приятнее, уютнее, настроение улучшилось, появилась приятная расслабленность. Правда, есть захотелось сильнее, но Радослава уже не сомневалась, что сможет и поужинать тут очень приятно.

Ждать долго не пришлось, и вскоре перед ними стояли огромные глиняные миски с каким-то густым темным блюдом. Через минуту девушка поняла, что это какое-то жаркое – мясо просто рассыпалось, настолько было нежным, а овощи прекрасно гармонировали между собой.

Этот город девушке уже очень нравился!

Сколько они сидели, сколько блюд попробовали? Радослава и не знала, что можно так много есть, но при этом не быть в силах отказываться от еды. Из-за сбитня немного кружилась голова, и девушка совсем расслабилась. Разные люди приходили, сидели недолго и уходили, и все выглядели какими-то молчаливыми, скрытными, будто не хотели, чтобы их кто-то видел.

- Что это за место такое? – спросила девушка, когда они вышли. Уже начал подступать вечер, так что на улице стало свежее и вместе с тем многолюднее.

- О, это секретное место для всяких мутных людей, которые любят тут проворачивать разные делишки. Но вкуснее, чем тут, еды не бывает нигде!

- Чего? – Радослава даже на места остановилась. Кажется, этот город начал открываться для нее с какой-то новой, неожиданной стороны. Она-то и внимания особенного не обращала на тех, кто заходил и проводил там время, а теперь оказывалось, что это какие-то преступники?

- Ну вот так получилось, что поделать, - лишь беззаботно пожал плечами мужчина.

- Но ты ведь служишь у князя, разве ты не должен с таким бороться? Я ничего не понимаю…

- А ты думаешь, как я это место нашел? Но ничего по-настоящему серьезного не происходит, за этим мы следим. Да и Захар тоже не так прост, как тебе может показаться. Когда-то сам шайкой управлял, так деньжат и заработал, да немало. Влюбился потом, жениться захотел, а девчонка с характером оказалась – заявила, что не будет с бандитом семью строить. Вот так он и обосновался в городе, полюбил готовить, открыл заведение, да только не для всех. Подозреваю, получает немало средств помимо продажи еды и напитков просто за то, что под этой крышей можно оставить все, что угодно, ничего за ее стены никогда не выйдет. Боятся его.

Радослава представила хозяина этого места, смешливого толстяка с открытым и добрым лицом. В голове не укладывалось, что он может делать какие-то ужасные противозаконные вещи. Как же обманчива бывает внешность все-таки! Нужно относиться к людям с меньшей доверчивостью, а еще внимательно смотреть по сторонам. Хорошо, что девушка путешествовала не в одиночку, а с Доброславом – с мужчиной рядом она чувствовала себя спокойно – защищенной, уверенной в том, что он обо всем позаботится, если нужно.

- Нам нужно устроить тебя на ночь, потому что в наши казармы девушке уж точно идти нельзя.

- Значит, я останусь одна? – после услышанного только что про бандитов Радослава оставаться в одиночестве боялась.

- Ты останешься в самых надежных руках, которые только можно себе представить.

Радослава только вздохнула – спорить никакого смысла не было, она понимала, что и в самом деле никак не может отправиться вместе с парнем к другим воякам. Оставалось только довериться ему так же, как доверяла до этого, ведь раньше Доброслав ее ни разу не подводил.

Теперь им пришлось выйти обратно к городским воротам. Стражники в этот раз только взмахнули приветственно рукой, но больше не пытались заговорить – поток людей, что хотят попасть в город, не иссякал. Интересно, ночью в городе спокойно? Или столица, как и в ее мире, совсем никогда не спит? Это у нее вряд ли получится узнать – вряд ли незамужней девушке позволено выходить из дома по вечерам или по ночам.

Тем более сейчас они отправились куда-то в сторону от главных ворот. Когда Доброслав рассказывал, что город постоянно разрастался, он не обманывал – дома за пределами охранной стены раскинулись очень широко. Но парень далеко ее не уводил, они шли почти вдоль этой самой стены. Дома тут были достаточно зажиточными, а еще по улочкам не толпились люди. В целом Радослава тут чувствовала себя намного спокойнее и комфортнее, чем прежде, и немного успокоилась.

- Женщина, у которой я тебя оставлю, почти заменила мне мать, потому я ей доверяю так же, как себе самому.

- Хорошо, - кивнула Радослава. Что ж, женщина, которая по своей воле заботится о чужом ребенке, не может быть жестокой или злобной – так ей казалось, по крайней мере.

Аккуратный дом встретил запахами еды и звуками тихих разговоров. Кажется, тут живут зажиточные люди – дом новый, хорошего дерева, мебель добротная, а на стенах то тут, то там висят картины! В деревенских домах подобного Радослава не встречала, совсем наоборот – вся обстановка домов была строго функциональной, существовала для того, чтобы служить той или иной цели. Тут же явно дом украшали с любовью, выбирали мебель не только по принципу долговечности, по и по тому, как она могла порадовать глаз.

Удивительно, что Доброслав даже не стучался, чтобы войти, и дверь оказалась не заперта – тут словно ждали гостей. Парень, кажется, поймал ее удивленный взгляд, потому что сказал тихо:

- У нее есть небольшой дар – всегда знает, когда к ней придут и для чего. Наверняка и нас с тобой уже давно тут ждут, так что не прийти сюда вариантов не было.

- Ого… Страшновато.

- А нечего тебе бояться, дочка!

Женщина вышла из комнаты так тихо, так плавно, будто просто материализовалась на этом самом месте. Радославе она понравилась сразу же и очень сильно, как-то располагала к себе легкая улыбка, внимательный взгляд. Она была той самой русской женщиной, которой ее представляла девушка. Еще и назвала ее дочкой… Радослава и сама не ожидала, что в сердце так сильно отзовется это ласковое «дочка», почти до слез.

- Доброслав, наконец ты вернулся. Пытался всеми силами погибнуть несколько раз, да?

- Не то чтобы пытался, но так уж оно получалось, - улыбнулся парень. Он словно помолодел, выглядел каким-то по-детски счастливым, непосредственным, оттого очень милым.

- Тебе повезло, встретил хранительницу. Но князь уже знает, что ты вернулся в город, так что тебе лучше бы поскорее показаться ему на глаза, пока не осерчал. Я позабочусь о ней, не сомневайся.

- Конечно! Спасибо! Радослава, я вернусь завтра прямо с утра, как только смогу. Не переживай, тебе тут ничего не грозит.

- Мог бы даже сказать, что грозит что-то везде, кроме этого места.

- Точно!

- Беги скорее.

Доброслав убежал, и девушка осталась наедине с женщиной, о которой ничего не знала – разве только те несколько слов, которые озвучил ей парень. Та словно не только могла знать, кто и зачем к ней приходит, но и то, о чем люди думают прямо сейчас, потому что ответила на незаданный вопрос.

- Меня зовут Светлана. Про тебя я ничего не знаю, но позабочусь, как о своей дочери, потому что очень люблю Доброслава. Да и в тебе вижу много особенного, что мне интересно было бы разгадать. А еще вижу, что тебе точно нужна помощь человека, который умеет держать язык за зубами. Можешь не отвечать, я ничего из тебя не тяну, да и ты слишком устала, чтобы долго беседовать. Я сделаю чай, а потом уложу спать. Иди за мной.

И она просто пошла в одну из комнат, а Радославе не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней. Кухня была большой, светлой, с новенькой, кажется, печью. Но больше всего выдавало достаток этого дома то, что кухня была только кухней, больше ничего. В этом мире Радослава такого еще ни в одном доме не видела, обычно в кухне располагались еще и места для сна. Какой же необычный дом!

- Ну что ж, садись за стол, рассказывай. Мне очень интересно послушать про твой необычный мир. А я постараюсь рассказать тебе то, что тебе поможет жить спокойно в нашем, идет?

Глава 2

Радослава очень быстро расслабилась – она и сама не понимала, почему так, но со Светланой рядом было невероятно спокойно и хорошо. И это при том, что женщина ее не успокаивала, вообще ничего почти не говорила, но и не расспрашивала особо, словно смотрела, чем девушка готова поделиться, а что пока держит при себе.

Пирог с капустой у Светланы получился на славу – это его аромат разносился по дому, его почувствовала девушка, когда вошла. Только вот что удивительно – в тот момент, когда Радослава почувствовала аромат выпечки, она одновременно и слышала голоса, но сейчас же понимала, что в доме никого не было. Спрашивать об этом было боязно…

То, что Светлана не может быть обычным человеком, было бы понятно даже без слов Доброслава, и девушка не представляла, как ей себя вести. Та явно видела многое, но не расспрашивала, не лезла в душу, и это очень успокаивало. Так постепенно Радослава и сама не заметила, как выложила вообще все, что с ней произошло, и даже рассказала о том, как жила раньше. Светлану будто бы вообще ничего не удивляло – казалось, она уже и без ее рассказа видела и знала все, что та озвучивала.

- Почему ты решила остаться тут? – спросила женщина, когда рассказ девушки подошел к концу.

- Сложно сказать… Порой мне кажется, что все дело в Доброславе. Но все же самое главное – тут я будто бы чувствую себя по-настоящему нужной. Понимаю, что это все ерунда, ведь то, ради чего меня позвали, я уже сделала, и теперь я в глазах людей всего лишь еще одна девушка. Понимаю и то, что мне не стоит рассказывать правды о себе. И все равно, несмотря ни на что тут я будто больше на своем месте, чем была в моем мире. Это глупо?

- Вовсе нет. Быть может, ты всю жизнь шла именно в тому, чтобы оказаться тут. Просто тебе нужно немного привыкнуть. Но в первую очередь – понять, чего ты хочешь от этой новой жизни. У тебя есть знания знахарки, это дорогого стоит, в городе на такое всегда есть спрос. Потому в деньгах испытывать нужды ты никогда не будешь, чем бы ни занялась. Но вместе с тем я вижу, что тебе на одном месте будет со временем скучно, потому что не для этого же ты сюда приходила, чтобы осесть на одном месте, верно?

- Кажется, вы видите меня лучше, чем я сама себя.

- Не нужно этого «вы», тут так не принято. Просто я внимательно тебя слушала, а у тебя самой пока не было такой возможности. Я помогу тебе привыкнуть к этому миру, но тебе придется начать самостоятельную жизнь. Доброслав служит князю, он будет жить вместе с остальными воинами, посещать тебя часто тоже не сможет, только если не надумаете жениться, но о таком пока рано говорить. Так что…

Светлана задумалась, Радослава же тоже мучительно размышляла о том, что она может делать в этом мире. Самым главным умением у нее и в самом деле были знания ведуньи. Это то, что в голове засело хорошо, это то, что она даже понимала благодаря своему прошлому.

- Я бы хотела открыть лавку с травами, - сказала она наконец.

- Прекрасная идея! Завтра же этим займемся.

- Только у меня совсем нет денег, не знаю, с чего начать.

- Ничего, справимся со всем, не переживай. Ну а теперь тебе лучше отдохнуть, ужин ты уже доела.

И в самом деле Радослава и сама не поняла, когда успела съесть все, что перед ней стояло – ведь она почти все время разговаривала! Видимо, слишком увлекла беседа… Полный живот заставлял ее чувствовать себя тяжелой и неповоротливой, так что идея отдыха оказалась самой привлекательной из всех, что вертелись в голове.

Светлана и в самом деле видела и чувствовала намного больше, чем можно было себе даже представить!

- Я подготовлю комнатку, а ты пока отдохни.

Женщина вышла, и тишина этого места убаюкивала. Правда, продлилась тишина недолго – совсем скоро Радослава услышала какие-то шепотки со стороны печки. Что же это такое? Глаза слипались от усталости, так что сфокусировать взгляд у девушки никак не получалось. Она будто бы видела около печки какие-то неясные темные пятна, словно пару кошек, но не могли же кошки разговаривать?

В какой-то момент Радославе даже показалось, что она слышит свое имя! Не с этими ли существами беседовала Светлана, когда они вошли? Может быть, это домовой? Они, насколько девушка знала, не слишком любят показываться чужим людям, а порой даже и кому-то из своей семьи не являются.

Подумать об этом как следует девушка не успела – вернулась Светлана, шепотки пропали, как и неясные создания у печки, и теперь комната выглядела совершенно обычной.

- Пойдем, я покажу тебе твою комнату. Несколько дней поживешь тут, пока мы все не уладим, хорошо?

- Конечно… Неужели все так просто?

- О чем это ты? – Светлана даже на месте остановилась, обернувшись.

- Ну… Вы и в самом деле поможете мне открыть лавочку, освоиться в городе, дадите кров? Просто по доброте душевной?

- Я и в самом деле помогу, но вовсе не по доброте. Будешь мне понемногу отдавать долг, пока не расплатишься. Ну и будешь для меня сборы делать. Согласна?

- Конечно, конечно, я согласна!

Радослава вздохнула с облегчением. Она и сама не представляла, почему ей так не по себе от того, что кто-то ей может помогать просто так, а вот когда нужно в ответ что-то сделать – то она готова. Не хочется чувствовать себя обязанной человеку, которого видишь в первый раз, потому что девушка уже успела понять, насколько обманчивым может быть первое впечатление.

- Вот и славно. Комната тут, она небольшая, но тебе подойдет. Таз с водой оставила, чтобы ты могла умыться, баньку уже потом затопим, а пока освежиться тебе хватит. Отдыхай сколько нужно.

С этими словами женщина ушла, и Радослава осталась одна. Светлана ненавязчиво позаботилась обо всем, даже подготовила смену одежды – в пути то, что было на Радославе, изрядно потрепалось и испачкалось, пусть и шли они не слишком долго.

Умывшись, заплетя косу и надев чистое белье, девушка легла в кровать. Как же хорошо! Давно она, кажется, не испытывала такого чувства. Дом хранил молчание, и девушка, недолго полюбовавшись на звездное небо и на месяц, что заглядывал в комнату, уснула спокойно и быстро.

А проснулась, когда солнце стояло уже высоко. Успела ведь отвыкнуть от таких поздних подъемов! Видимо, впечатления прошлого дня и долгий путь утомили. Но как только Радослава услышала внизу знакомый голос, сразу же подскочила на месте. Доброслав!

И в какой момент Светлана незаметно смогла зайти в комнату?

Грязного сарафана и рубахи девушки не было, а вместо нее лежала новенькая белая длинная рубашка и понева, вышитая по низу яркими красными цветами. А вода в тазу была теплой и чистой. Чародейка, не иначе! И даже гребень рядом положила, и все это незаметно, тихо, ненавязчивой заботой и добротой. Мужчина о таком точно не подумает, потому Добросав, как ни старался, все же не мог так же хорошо позаботиться о ней в пути.

Что ж, сегодня у девушки начинался еще один виток новой жизни, в которой она была совершенно готова!

Доброслав пришел, как и обещал! Несмотря на то, что девушка с очень большой симпатией относилась к Светлане, в этом мире для нее все равно никого ближе этого парня не было. Ему она открылась, с ним преодолевала опасности, даже почти поцеловала! Для того, чтобы спасти, разумеется, но кто знает, что дальше их ждет…

Радослава надела чистую одежду, умылась, переплела косу, и только после этого спустилась вниз. Удивительно, что она так переживала о своем внешнем виде – мужчина видел ее каждый день во время похода, и далеко не всегда она была в лучшей своей форме, но все равно это по-настоящему девочковое желание Радослава сдержать не могла. Да и не хотела на самом-то деле сдерживать.

Доброслав беседовал о чем-то со Светланой, но сразу же поднялся с места, когда увидел девушку.

- Как ты тут, все хорошо? – спросил он вместо приветствия.

- Меня замечательно приняли, спасибо, - улыбнулась та, покраснев, и женщина, заметив ее смущение, поспешила усадить Радославу за стол рядом с парнем.

Радослава быстро поняла, что разговор ведут как раз о ней, точнее, о том, как ей лучше исполнить свое желание и в целом обосноваться в городе. Кажется, проблемы с этим никакой не было, к большому удивлению девушки. Не было недостатка и в средствах. Слушать о том, как быстро то, о чем она могла только мечтать, становится явью, было странно и волнительно, и девушка невольно думала о том, сколько раз она сама не позволяла себе действовать, когда это было необходимо, и сколько раз это бездействие заставляло ее оставаться на месте.

- Прости, мы тут обсуждаем все без тебя, - сказал наконец Доброслав, виновато улыбаясь.

- Я все равно совсем ничего не понимаю, - пожала плечами девушка в ответ.

- В первую очередь тебе нужно представиться князю, без этого никуда. Я про тебя с утра рассказал, не все, конечно, но заинтересовался он очень сильно. Да и разрешение открыть лавку, о которой ты говорила Светлане, можно получить только через князя, так уж у нас повелось. Так что все складывается так, как нужно!

Радослава испугалась – как это она предстанет перед князем? Она и с обычными-то людьми чувствовала себя крайне неловко, не в своей тарелке, а тут такое! Нет, она точно не справится, будет выглядеть глупо, сделает что-то неподобающее, князь разозлится, и хорошо будет, если просто выгонит, а если велит казнить? Бросит в сырое подземелье без еды и воды?

- Погоди ты, кажется, скоро чувств лишишься, - перебил ее панические мысли парень со смешком.

- Да я просто…

- Я знаю, чего ты просто, вижу по глазам, что надумала себе всяких ужасов, а теперь сидишь уже и ждешь, когда же они все сбудутся.

- Вроде того.

Светлана в разговор не вмешивалась, только смотрела внимательно на парня, и от этого Радославе было не по себе. Может, ее страхи не такие беспочвенные, как пытается своим смешком показать Доброслав?

- Все будет хорошо, тебе ничего не грозит. Самое страшное, что может случиться – тебе запретят открывать твою лавку. Но и этого не произойдет! Знахарки в городе сейчас дельной нет, только пара повитух, а если кто и ворожит, то подпольно, так что тебе все дороги открыты!

- Ладно… Я понимаю, что все равно никаких вариантов у меня нет, верно?

- Ну… Можно уехать из города, можно жить тут, ничем не занимаясь, в принципе, до поры до времени, так что…

- Я поняла.

- Славно! Тогда заканчивай завтракать и идем!

- Так быстро?

- Конечно! Я для этого и пришел. Уладим формальности, а потом спокойно займемся тем, чтобы тебя устроить поудобнее. Жду во дворе!

Счастливый парень и в самом деле вышел, вслед за ним встала и Радослава – все равно после услышанного у нее кусок в горло не залез бы. Только теперь Светлана заговорила.

- Будь осторожна. Князь не злой и не жестокий человек, но и у него есть свои тайны. И у него есть цели, к которым он будет идти, несмотря ни на что. Ты можешь быть ему полезна, так что хорошо думай о том, что говоришь, что делаешь, на что соглашаешься. И не продешеви – он может хорошо заплатить.

Радослава кивнула. Что ж, если князь думает, что она и в самом деле какая-то могущественная знахарка, то может ее попросить об услуге, это звучало вполне логично. Теперь ей нужно быть еще более внимательной и аккуратной, чем до этого, внимательно слушать, на что соглашается. Есть ли у нее вообще вариант в случае необходимости отказаться? Вряд ли кто-то отказывает князьям…

- Все будет хорошо. Перед тобой отличный шанс изменить свою жизнь в то русло, которое тебе требуется. Будь смелой.

- Благодарю.

Девушка чуть поклонилась и вышла. Она не оборачивалась, потому не видела, как к Светлане метнулась от печи какая-то тень, и как потом эта же тень скользнула к ней самой и устроилась прямо в небольшом скрытом от глаз кармашке. Только тогда женщина вздохнула с облегчением и принялась убирать со стола последствия завтрака.

- О, наконец-то, идем!

Доброслав выглядел совершенно счастливым. Он так много болтал обо всем и ни о чем, что девушка невольно расслабилась. Хороший день, она под защитой лучшего воина князя, которому тот наверняка доверяет безоговорочно, раз доверил даже свою жизнь, от нее самой наверняка не ждут каких-то особых манер, а к деревенской жизни она успела более-менее привыкнуть. Бояться нечего, главное – слушать внимательно, и тут паника и переживания как раз больше вредят.

- Ты меня только не оставляй одну, ладно? Будь рядом.

- И в мыслях не было тебя оставлять! Не переживай.

Он так часто это повторял за последнее время, что для девушки эти слова уже перестали иметь хоть какой-то вес, и она просто шла вперед, смотря на пузатую крепость-башню впереди. Детинец, где ждет ее князь.

Воинов тут было побольше, чем в городе, но тоже не так много, как Радослава ожидала, да и выглядели все очень расслабленными. Некоторые с интересом смотрели на девушку, другие же просто безучастно скользили по ней взглядом и, видя, видимо, что она с Доброславом, тут же теряли всяческий интерес.

Сам Доброслав тоже изменился – стал внимательным, собранным, самым настоящим княжеским воином, от былого весельчака не осталось и следа. Из-за этого подобралась и девушка, невольно осмотрев свой наряд. Она выглядела опрятно, но подходил ли этот наряд для встречи с князем? В очередной раз подумав о том, что тот наверняка ничего особенного от нее не ждет, Радослава сделала несколько глубоких вдохов.

- Князь ждет? – спросил Доброслав у паренька, что охранял высокие резные двери. Видимо, за ними скрывалось какое-то парадное помещение.

- Ждет с самого утра, сам знаешь, - ответил паренек и распахнул одну из створок дверей, вторая открылась сама, открывая взгляду девушки большой зал.

Видимо, тут принимали гостей – напротив двери расположилось высокое кресло, в котором, видимо, и восседал обычно князь. Длинные столы вели от него к дверям, и кресла поменьше, но все равно богато украшенные, указывали гостям места за этим столом.

Сейчас же в зале было всего два человека, и оба они стояли у окна, смотря во двор и вполголоса обсуждая каких-то псов. Правда, как только Доброслав с девушкой вошли, те сразу же прервались и обернулись к вошедшим.

- А вот и знахарка! – улыбнулся широко один из них, и Радослава сразу поняла, что он и есть князь.

Князь оказался ровно таким, каким его должна была представлять мечтательная девушка – высокий, подтянутый, с золотыми кудрями, глубоким взглядом синих глаз и широкой улыбкой, которой невозможно было не ответить.

- Мне очень приятно, что ты решила прийти. Присаживайся, сегодня кухарка просто превзошла саму себя! Будто тебя ждала.

Радослава даже растерялась – она совсем не ожидала такого приема, думала, что будет стоять напротив строгого мужчины, который станет рассматривать ее, оценивать то, насколько она способна улучшить их город, насколько она хорошая знахарка. Может, даже какое-нибудь испытание для нее придумает. Но сейчас ей казалось, что она скорее оказалась на встрече с каким-нибудь другом Доброслава, например, или просто в таверне.

Второй мужчина, что до этого разговаривал с князем, выглядел его полной противоположностью. Тоже высокий, худощавый, с черными коротко стриженными волосами, он выглядел очень опасным человеком, от которого хотелось держаться подальше. Да еще и взгляд… Кажется, и глаза у него были черные, смотрели внимательно, будто в самую душу заглядывали.

Но смотреть на него долго Радослава не могла, потому что князь усадил ее за стол, жестом показал Доброславу сесть рядом, а сам устроился напротив, тогда как его спутник не стал садиться, а все так же остался у окна, внимательно наблюдая. Князь хлопнул в ладоши, и внесли угощения – простые, но очень красивые, аппетитно пахнущие.

За обедом болтал в основном князь – все остальные чувствовали себя слишком неловко для того, чтобы говорить свободно. Но самый главный из всех, кажется, был максимально расслаблен. Он будто бы просто собрал старых друзей, чтобы поболтать о том да о сем. Больше всего он расспрашивал Радославу о том, как ей город, что она успела увидеть, хочет ли в самом деле остаться тут насовсем. При этом он совсем не касался каких-то серьезных тем, все напоминало просто вежливую болтовню.

- Кстати, я же не представился! Если я правильно понял, то ты прибыла из каких-то дальних земель, из крошечной деревушки, где почти никто не связывается с внешним миром. Я князь Всеволод, назван так в честь своего отца, а тот – в честь деда. Как ты понимаешь, задумываться об именах в нашей семье было не слишком принято уже несколько поколений.

Князь рассмеялся, и Радослава хихикнула несмело тоже, хотя веселья особенно не чувствовала. Странно, что не смеялся Доброслав – он, кажется, тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Удивительно, ведь именно он успокаивал девушку так уверенно, говоря, что нет никаких причин для того, чтобы переживать. Мужчина, что был с князем, и вовсе ничего не говорил, ничего не ел, только смотрел внимательно по сторонам, подмечая все происходящее. Что же тут происходило? Будто какой-то причудливый танец, в движениях которого никак нельзя было ошибиться, иначе произойдет что-то ужасное. Потому девушка, помня слова Светланы, больше слушала, чем говорила, и внимательно относилась ко всему, что происходило, даже с опаской.

В какой-то момент князь, видимо, решив, что достаточно предварительной болтовни, потому решил перейти к делу.

- Значит, ты хочешь остаться в городе жить насовсем, я правильно понял?

- Я бы хотела остаться тут, да, - осторожно ответила Радослава, еще больше подобравшись.

- Это ладное дело – у нас знахарок нет, потому твоя помощь может быть как раз тем, что нужно городу.

- Значит, я могу остаться?

- Я не буду юлить, ходить вокруг да около – мне нужна будет твоя помощь. Поможешь мне – и я тебе помогу. Если откажешь, выгонять из города тоже не стану, потому что жителям вредить не хочу, а если ты уедешь – это будет вредом для всех, кому ты могла помочь.

Вот оно! Конечно, Радослава сразу поняла, что выбора у нее никакого нет. Всеволод наверняка не врал, что не станет никуда ее выгонять, но о мечте ей придется, скорее всего, позабыть, жить тут привольно она точно не сможет. Да и сможет ли толком помогать – это она тоже понимала. Нельзя впадать в немилость к князю… Но просто так соглашаться она тоже не могла.

- Чем простая знахарка может помочь князю? – Радослава хотела добавить, что ничего особенного не умеет, но не стала – к чему такое говорить? Подумает еще князь, что она тут и вовсе не нужна.

- Не стоит скромничать. Я знаю, что ты можешь общаться с теми, кого обычный человеческий глаз и не видит.

Когда девушка возмущенно посмотрела на Доброслава, князь рассмеялся.

- Нет-нет, он ничего мне не рассказывал, не стал бы ни за что. У меня есть свои способы.

Радослава невольно перевела взгляд на незнакомца, который так и не представился, да и вообще ни слова не произнес. Тот смотрел прямо на нее, не смущаясь – будто давно привык к тому, что его вечно подозревают во всем подряд.

- Так что нужно сделать? – спросила девушка наконец, потому что ей, кажется, никто ничего не спешил рассказывать.

- Мне нужно, чтобы ты нашла один артефакт, скрытый в лесу. Когда-то он принадлежал моему предку, но был утерян, когда леший решил за что-то старику отомстить, а потом и сгинул, наложив на то место, где меч лежит, проклятие. Будто бы только лесные духи могут открыть настоящий проход к нужному месту. Только вот никому не удалось с этими духами заговорить, не отзываются они. Может быть, у тебя получится?

- А что случалось с теми, кто в лес ходил, чтобы попытаться меч достать?

Князь перестал улыбаться – видимо, он решил представить будущую возможную задачу девушке как безобидную прогулку, но не удалось, и теперь он размышлял, насколько правдиво можно ответить.

Вместо него заговорил брюнет, впервые подав голос. Голос был, тягучим, приятным донельзя, и совсем не вязался с его отталкивающей внешностью.

- По-разному было. Кто-то сходил с ума, кто-то возвращался таким же, как приходил, были и такие, что не возвращались вовсе.

Повисла тишина. Князь внимательно смотрел на девушку, она – прямо перед собой. Съеденное просилось обратно – она может сойти с ума, если согласится, что может быть хуже? Конечно, можно умереть, можно много что еще, но мысль о том, что разум ее покинет, наводила настоящий ужас. Разум – это все, что у Радославы было, на что она всегда могла рассчитывать.

- Я не стану говорить, что все легко и просто, не так мало людей попытались сделать то, о чем я прошу, польстившись на вознаграждение. Но ты – первая, кто и в самом деле может с таким справиться.

Князь смотрел на нее умоляюще, незнакомец – с любопытством, и это была первая его эмоция, Доброслав же не смотрел вовсе. Неужели знал о том, что ее тут ждет, что ей предложат? Об этом думать не хотелось, да и в целом обстановка была сейчас очень напряженной.

- Тебе не обязательно отвечать прямо сейчас, - сказал наконец князь.

- Хорошо, - отозвалась девушка.

- Приходи, как только будешь готова. Если не захочешь приходить, надумаешь, что тебе это не нужно – передай ответ через Доброслава, хорошо?

Все стало понятно окончательно. Либо она придет, согласится и получит шанс на хорошую жизнь тут, либо может катиться на все четыре стороны, куда угодно. Радослава поблагодарила за обед, поднялась и вышла, не оборачиваясь. Уже у дверей ее догнал Доброслав, но разговаривать с ним девушка не хотела, потому просто пошла вперед, не обращая на парня внимание.

Нужно было подумать, насколько она хочет остаться в этом городе.

Глава 3

Радослава и сама не поняла, как это произошло, но ноги будто бы сами вывели ее к дому Светланы. Казалось теперь, что это единственно безопасное место тут, и девушке не терпелось поскорее оказаться рядом с женщиной, почувствовать ее ласковый взгляд, съесть ароматный пирожок…

Она была так зла, что даже не смотрела по сторонам, тогда как Доброслав продолжал идти за ней следом. Парень чувствовал свою вину за все, что произошло, хоть и не был виноват напрямую. Он не представлял, что князь может попросить у Радославы. Ни про какой меч он вообще ничего не слышал! Неужели князь и в самом деле не может сам с таким делом справиться?

Доброслав не знал, как ему быть. С одной стороны, он очень переживал за девушку, не хотел, чтобы с ней что-то случилось, с другой же – очень хотел, чтобы она осталась в городе. Князь и в самом деле казался простым парнем, своим везде, но это было обманчивое мнение. На самом деле Всеволод держал город в ежовых рукавицах, и каждый это знал, но никто не мог устоять перед его очарованием. И если он не захочет, чтобы Радослава осталась в городе – ее тут не будет, так или иначе, хоть прямых запретов никто и не озвучит.

Но решение все равно нужно будет принимать самой девушке. Доброслав только должен будет понять, что делать ему. Самому себе в чувствах к девушке воин признался уже очень давно, только не знал, как ему быть дальше – слишком уж они были разными, тем более что парень хотел все сделать правильно, как полагается. Да и то, что между ними происходило сейчас, Доброславу тоже нравилось. Было приятно чувствовать себя кем-то вроде героя, спасителя, потому что парень видел, насколько Радослава в нем нуждалась.

Хотя теперь…

Он словно был виноват в том, что произошло. А что, если девушка ему такого предательства не простит? Такого он пережить не мог, и потому догнал Радославу, решив все же поговорить.

- Постой, мне не угнаться за тобой! – воскликнул он, и девушка вздрогнула, будто и в самом деле вообще забыла о том, что он где-то рядом.

- Что такое? Я иду к Светлане, вон ее дом совсем рядом. Разве не там ты меня оставил? Просто хочу отдохнуть.

Радослава едва сдерживала раздражение. Она понимала, конечно, что Доброслав тут не при чем, что он совсем не желал ей зла, что сам князь вряд ли стал бы посвящать его в такие планы, но ей нужно было на кого-то обратить свою тревогу, а он просто был рядом.

- Я просто хочу идти рядом с тобой, - ответил парень примирительно, и вся злость почему-то испарилась. И даже больше – Радослава себе позволила кое-что совершенно невообразимое. Прямо на улице, при людях, она прижалась к парню, обняла его так, как дотянулась удобно, то есть почти за талию, и уткнулась лицом в грудь. И с облегчением вздохнула, когда Доброслав обнял ее в ответ. Сразу стало спокойнее, будто парень забрал себе весь ее страх и отгородил от всего остального мира.

- Что бы ты не решила, я буду с тобой, - прошептал парень ей куда-то в макушку.

- А если я решу покинуть город? Ты не можешь уйти, ты служишь князю.

- Все меняется, и я сам к князю намертво не привязан!

- Ты готов уйти ради меня? Оставить службу? Нет, это совершенно невозможно.

- Ну, это же не тебе решать. К тому же за то время, что я с тобой знаком, я увидел многое из того, что считал невозможным. Да и то, что я только что услышал у князя, обычным совсем не назовешь.

- Это уж точно, - усмехнулась девушка, и Доброслав почувствовал, что она немного расслабилась.

- Пойдем к Светлане скорее, она наверняка уже заждалась. Да и стоять посреди улицы не дело.

- Пойдем.

Слова парня о том, что он будет рядом, что бы девушка себе не решила, уверили Радославу в том решении, которое она уже и без того приняла. Нужно было посоветоваться со Светланой, она наверняка знает, что делать, сможет дать дельный совет. А может быть, что-то знает и про просьбу князя?

- Быстро вы вернулись! Ушла подумать над предложением князя?

Женщина, конечно, сразу смотрела в корень проблемы, словно знала все и про все.

- Да, точно так и есть.

- И уже приняла решение, как вижу по глазам. Да вы заходите, заходите, есть что обсудить.

Радослава рассказала честно и открыто то, что услышала от князя. Светлана не удивлялась, а чуть позже ее слова подтвердили мысли девушки о том, что она очень многое знает и про князя, и про этот город, и вообще будто бы обо всем вокруг.

- Я уж думала, что он отчаялся меч тот достать, или все же решил попытать счастья, раз уж ты под руку подвернулась? Князь привык использовать все ресурсы, что оказываются в его руках, и это мудро с его стороны. Жаль, что про людей он редко думает так, словно они не люди, а просто средства, которыми можно достигнуть цели.

- А кто тот, второй? Жуткий какой-то…

- Второй? Брюнет?

Кажется, Светлана очень оживилась – она точно знала, о ком ее спрашивали.

- Да, он.

- Это ближайший друг и советник князя. Рос с ним с самого детства. Хороший парень, очень часто поворачивает все, что требуется, в хорошую для людей сторону. Не всегда, но все-таки… Всеволода иногда заносит, как я уже сказала, людей за людей он особенно не держит, а Александр его как раз тут уравновешивает.

Радослава не могла поверить своим ушам. В этой паре каким-то злодеем казался как раз помощник князя, а не он сам. Но не верить словам Светланы она не могла.

- Понимаю, тебе сложно в это поверить, он кажется угрюмым, нелюдимым, даже грубым, но в душе он очень добрый человек. И я уверена, что еще сыграет свою роль в этой истории. Ты ведь уже решила, что будешь делать?

- Решила, - кивнула Светлана.

Кажется, только Доброслав и не понял ничего – но что можно было ожидать от вояки? Девушка сама улыбнулась своим мыслям, но все же ответила:

- Я сделаю то, о чем просит меня князь.

- В самом деле? Я думал, что ты решила уйти из города, уже думал, чем мне лучше на жизнь зарабатывать, а тут такое. Но я, если честно, рад!

- Потому что сам хотел отправиться в приключение и принести меч князю?

- Не без этого!

Доброслав улыбнулся, вслед за ним рассмеялась и девушка. Напряжение спало, и от того, что она приняла решение, Радослава почувствовала невероятное облегчение. Есть задание, которое и ей самой было интересно, кроме того, девушка очень хотела посмотреть на мир, так почему бы не начать со знакомства с местным лешим? Или с лесными духами, например.

- Что ж, значит, решено. Но не нужно возвращаться к князю сразу же – подождите денек-другой. Как раз успеешь немного осмотреться в городе перед дорогой, отдохнуть.

Светлана поднялась с места и принялась накрывать на стол, Радослава присоединилась к ней – если она останется тут, следовало помогать. Да и познакомиться наконец с теми, кто тут обитает.

Радослава поначалу очень нервничала, хотела вернуться к князю – переживала, что таким образом покажет неуважение, и тот разозлится. Светлана же настаивала на своем – раз князю нужна ее помощь, то они находятся в одном положении сейчас, и Всеволод должен проявить уважение, хочет он того или нет. Он должен понять, что девушка – не просто его орудие. В конце концов Радослава подчинилась, не рвалась больше в детинец, а обычные домашние заботы ее немного успокоили.

Вечером, правда, случилось кое-что такое, чего никто не ожидал – в дом Светланы постучались тихо, почти неслышно, настолько, что только хозяйка и услышала. А может, и не слышала, а дар ее подсказал, что за дверью кто-то стоит. Кажется, состоялся какой-то разговор у порога, потому что в комнату вошла Светлана только через несколько минут в сопровождении…

Александра!

Вот уж кого никто не ожидал увидеть, это точно, Доброслав даже на месте подскочил от удивления.

- Что ты тут делаешь? – спросил он.

- А ты как думаешь? Поговорить пришел.

Мужчина посмотрел на Радославу, а после сел напротив нее за стол. От этого взгляда ей было как-то не по себе, особенно от того, что он вообще ничего не говорил несколько долгих минут, просто смотрел. Остальные тоже замолчали в ожидании.

- Ты приняла какое-то решение? – спросил наконец Александр у девушки.

- Приняла, - ответила та.

- Что ж, по твоим глазам все сразу было понятно. Испугалась, но отступать не привыкла. Надеюсь, это тебе поможет. А я должен тебя кое о чем предупредить.

- О чем же?

- Когда пойдешь в лес, не произноси вообще имени князя, иначе лесные духи тебе никогда не помогут. И даже больше того – могут разорвать на куски.

- Но почему? Он что-то сделал?

- Тот, чей меч сейчас скрыт в лесу, обидел лесных духов – забрал дриаду, лесную деву. В ваших краях такие и не водятся, названия такого люди не знают.

- В ваших?

- Прошу прощения, я не хотел бы говорить о своем происхождении. Во всяком случае, не сейчас. Так или иначе, порочная страсть заставила князя потерять голову, он похитил несчастную, не слушал ее слова о том, что жизнь без леса ее погубит. В конце концов так и получилось… Меч тебе могут отдать, но будь осторожна в том, что говоришь. Я не знаю, почему Всеволод не предупреждает о таком путников, которые отправляются в лес. Мне кажется, просто проверяет, злится ли еще лес на его семью…

- Ничего себе… Это жестоко с его стороны. Он смотрел мне в глаза и отправлял, возможно, на верную смерть, получается?

Александр только пожал плечами. Видимо, он уже давно привык к тому, что у его господина такой характер.

- Ты сильно рисковал, когда пришел сюда, - подал голос Доброслав.

- Это верно, мне не стоило приходить. Но со всем этим давно пора заканчивать, и мне кажется, что сейчас для этого самый подходящий момент. Ты не похожа на остальных знахарок, которые появлялись у князя, не похожа и на ведуний, которых я встречал. Не могу понять, что именно в тебе особенного, но хочу понять. Потому предупреждаю. Мне нужно возвращаться, будьте аккуратны.

Он не стал прощаться, просто встал и вышел, и никто его не останавливал. Только Светлана прошла за ним и заперла дверь.

- Ну что ж, мы предупреждены, значит, теперь точно все будет хорошо, - улыбнулась Радослава, хоть улыбка ее и вышла несколько вымученной. И все же несмотря на жуткие подробности, девушка решение свое и не думала менять. То, что произошло, уже не изменить, но можно сделать что-то, что позволит ей самой жить лучше. Тем более что лесным духам меч все равно ни к чему.

- Точно. Когда отправимся?

- Ну, я еще не дала ответа князю, так что завтра сначала к нему, потом можно идти в лес.

На том и порешили. Вечер прошел спокойно, и в конце концов Радослава смогла окончательно расслабиться. Сложно было переживать в этом доме, он будто бы обволакивал, убаюкивал, создан был для того, чтобы усталые тело и разум тут пришли в нужную форму.

И все же проснулась девушка рано, весь дом еще, кажется, спал. Пыталась уснуть еще раз – не знала, насколько длинный путь ее ждет впереди, потому хотела отдохнуть, но так и не смогла. Промаявшись, Радослава в конце концов встала. Удивительно, что и на этот раз рядом с ее кроватью стоял таз с чистой водой, лежала одежда. То, в чем она пришла к Светлане, та, видимо, выбросила, и теперь Радослава даже рада была этому – рубашки, поневы, сарафаны, что ей доставались, казались девушке очень красивыми, к тому же были мягкими и удобными.

Стараясь идти как можно тише, Радослава спустилась вниз, сама не зная, чем может заняться, не разбудив Светлану. И поняла, что сейчас как раз и познакомится с домовым. То, что это именно домовой, девушка даже не сомневалась – он был похож на человека, но в то же самое время не похож. Маленький старичок с такой пышной бородой, что она совершенно закрывала все лицо, видны были только глаза, горящие каким-то недобрым огнем. Было и некоторое отличие от того, что Радослава себе всегда представляла. Она почему-то думала, что домовой обязательно должен быть грязным, словно испачкался в золе, потому что все время обитал за печкой, но этот казался образцом аккуратности – белоснежная рубашка, подпоясанная красным поясом, светлые портки, аккуратные лапти. Размером же домовой был, наверное, со среднюю собаку. Он сидел за столом и пил чай с блюдца.

- Ну садись, раз пришла, - пробурчал он, и Радослава поспешила присесть за стол.

С проворством, которого она от домового не ожидала, тот забрался на стол и налил и ей чая из самовара, а после подвинул поближе мисочку с сушками.

- Не спится, в лес не хочешь идти? – спросил он.

- Хочу, наверное. А может, нет. Боязно.

- Понимаю, не хочется с чужими заботами возиться, но не заниматься ты этим все равно не можешь – душа такая, что поделать. Придется идти, ну да все хорошо будет.

- Откуда ты знаешь?

- А я всегда знаю, кто в этом доме когда помрет. Дак вот – у тебя еще время в запасе имеется, так что не будет дурного. Разве что не справишься с делом.

- Может, ты еще и знаешь, как справиться?

Домовой будто задумался, внимательно смотря на девушку.

- Советов тебе уже немало надавали, так еще хочешь?

- Никогда не откажусь от мудрого совета, не знаешь, когда пригодится.

Радослава пожала плечами. Домовой смотрел все так же внимательно, но все равно было видно, как ему приятно.

- Когда будешь в лесу, никому не называй своего имени. А кроме того – говори о том, чего хочешь, смело, они не смогут отказать. На самом деле, как бы ни было, низшие духи всегда подчиняются человеку, если чувствуют его силу. Да и существа посерьезнее тоже уважают. Ты была права, не нужен им меч уже давно.

- Значит, я справлюсь, если буду решительной?

- И если не дашь себя запутать.

- Это немного успокаивает.

- О, ты даже не представляешь, как сильно они попытаются тебя запугать. А может, и заманить к себе, чтобы осталась в лесу. Мало кто способен удержаться от соблазна, понимаешь?

- Я постараюсь держать в голове твои слова. Благодарю.

- Вот и славно. Надеюсь, что увижу тебя еще снова.

Радослава и сама не понимала, почему ей намного страшнее идти к князю, чем в лес. Если бы можно было как-то избежать этого разговора, то она его с радостью бы избежала. Но нужно было сообщить, что она готова к испытанию. Светлана на прощание долго говорила о том, что стоит внимательно смотреть по сторонам и думать о том, что и кому говоришь.

А еще – не верить своим глазам ни в княжеском доме, ни в лесу. Тогда все получится, по крайней мере в этом женщина нисколько не сомневалась. Да и в целом улыбалась так открыто и приветливо, что Радослава даже успокоилась.

Правда, около высоких уже знакомых ворот уверенность ее снова дала трещину.

- Не переживай, я буду с тобой. Быстро зайдем, все скажем и выйдем.

Девушка кивнула этим словам Доброслава и вошла. Это был тот же зал, те же люди, только стол уже был накрыт, словно князь и не сомневался, что она придет на разговор. А ведь могла просто сбежать из города, такой вариант она тоже рассматривала достаточно серьезно, хоть и считала трусостью.

- Здравствуй, знахарка, - улыбнулся Всеволод так широко, будто только ее и ждал всю свою жизнь. Только вот Радослава смотрела на эту улыбку со смешанным чувством растерянности и разочарования. Невольно девушка посмотрела на Александра. Тот с отстраненным видом смотрел в окно во двор и, кажется, не собирался принимать участие в беседе. Сложно было даже представить то, что этот мужчина и в самом деле пробрался к ним, чтобы помочь и предупредить – сейчас он был все таким же холодным и безучастным, как и прежде.

Радослава понимала, что не стоит его выдавать, потому поспешила отвернуться.

- Здравствуй, князь Всеволод, - в тон мужчине ответила и девушка.

После того, как вскрылось то, что он обманул, точнее, умолчал о таких вещах, что могут спасти жизнь или погубить, Радославе князь уже не казался настолько красивым, как прежде.

- Присаживайся, завтрак сегодня просто восхитительный!

- Прошу прощения, не хочу неуважение проявить, но мы только-только позавтракали, да и в путь не терпится отправиться, пока не слишком жарко.

- О нет, вовсе нет! О каком неуважении может идти речь? Я правильно понимаю, что ты мне согласна помочь?

- Так и есть. Я постараюсь сделать то, о чем ты просишь, я пойду в лес. И надеюсь, что ты позволишь Доброславу меня сопровождать.

Она не сомневалась, что парень отправится с ней, но хотела, чтобы все было сделано правильно, как полагается. И князю это польстит, и Доброславу не повредит, даже наоборот. Сам же воин точно не ожидал подобного – он только открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал, только лицо его как-то ожесточилось – видимо, мужчине непросто было возвращаться к мысли о том, что он все же служит князю. Слишком много свободы ему выпало, отвык.

- Я готов предоставить тебе все, что тебе может понадобиться, - заверил ее Всеволод, но про себя девушка добавила: «Кроме информации». Судя по тому, как покосился на нее Александр, он подумал примерно о том же самом. Удивительно, как меняется внешность человека, когда начинаешь узнавать его лучше. Теперь мужчина не казался таким отталкивающим, просто выглядел серьезным. А еще достаточно симпатичным.

- Мне больше ничего не нужно, благодарю. Надеюсь, у меня получится быстро договориться, и вскоре я вернусь обратно.

- Ты уверена, что ничего не нужно?

- Конечно.

- Тогда позволь хотя бы собрать для тебя провизию в дорогу.

Радослава кивнула, и на том их встреча была окончена. Получилась она очень уж неловкой, хорошо, хоть недолгой. Всеволод выглядел счастливым, все остальные – больше задумчивыми. Большой наплечный мешок со всем, что им могло пригодиться в пути, собрали буквально через четверть часа, и девушка видела, что князь не поскупился.

Что ж, хоть что-то хорошее. А уж вкупе с тем, что день стоял замечательный, девушка и вовсе почувствовала себя совсем счастливой. О чем переживать? Впереди еще одно путешествие, которое позволит ей стать хозяйкой собственной лавки! Город манил ее, очень хотелось стать частью этого мира хотя бы на время – Радослава пока что и сама не знала, как долго это место будет ее привлекать, все же шумные места девушка не слишком любила большую часть своей жизнь. Но в таком месте прежде она и вовсе не бывала – этот город было не сравнить с крупными городами из ее прошлой жизни.

- Выглядишь очень довольной собой, - сказал Доброслав, когда город остался позади. До этого парень только задумчиво молчал.

- Просто радуюсь хорошей погоде и жду привала, чтобы перекусить, - пожала плечами та.

- Почему ты спросила у князя, можно ли мне пойти с тобой? Думаешь, был вариант пойти без меня?

- Конечно, нет, без тебя я и за пределы стен не пошла бы. Хотела, чтобы все было по правилам, да и князю приятно. Не верила ни на секунду, что он станет тебя задерживать – все готов сделать для того, чтобы получить свой меч, разве нет?

- Думаю, ты права. Молодец, что сделала именно так.

Путь дальше пошел совсем расслабленно – лес впереди призывно шелестел кронами, и хоть рассмотреть толком пока было невозможно что-то, Радославе он казался совсем не густым и не страшным. Что может пойти не так?

Пошло не так что-то очень скоро, как только они подошли к лесу. Тот теперь казался очень уж молчаливым, и сама девушка поняла, что невольно старается держаться как можно тише. Лес словно затаился, наблюдал за ней, ждал какой-то ошибки или еще чего-то, но для чего?

- А люди из города часто сюда ходят? – спросила она. Добросав на несколько минут замолчал, а потом сказал:

- На самом деле, если подумать, то сюда не ходит почти никто. Есть еще перелесок по другую сторону, там не слишком много грибов и прочего, но люди предпочитают ходить именно туда… Странно как-то.

- Странно, что ты сам никогда об этом не задумывался.

- Ну, просто не было необходимости ходить сюда – добывать себе еду не приходилось уже давно.

- Что-то с этим лесом не так…

- Я тоже что-то тут недоброе чувствую… Может быть, те духи, что стерегут меч, людей отгоняют? Нужно было побольше про это место выяснить, конечно, что-то я совсем об этом не подумал.

- Да мне самой ничего бы такого и в голову не пришло, если бы тут не было настолько… Жутковато. А ведь со стороны лес выглядит очень гостеприимным. Видимо, только если не приближаться к нему…

- Что будем делать? Нам все равно придется зайти.

- Будем смотреть по сторонам, что нам еще остается?

Настроение Радославы немного испортилось, но после того, как парень предложил сначала сделать небольшой привал и поесть, все же благостный настрой вернулся. Тот, кто готовил князю, и в самом деле обладал каким-то невероятным талантом к готовке. Было в этих блюдах что-то магическое, и настроение сразу улучшалось, и силы будто прибавлялись.

Всего полчаса – и девушка была уже полна решимости войти в лес, чтобы разобраться тут во всем. И даже лес будто бы больше не был настолько неприветливым, скорее, интересным и интригующим.

Хотелось поскорее разобраться в его тайнах!

Глава 4

В лес они вошли одновременно – тропа будто сама собой появилась под ногами и повела их куда-то вперед, дальше и дальше. Почему-то Радославе это не слишком нравилось. Деревья по сторонам дороги стояли неестественно плотно, и невозможно оказалось сделать шаг в сторону, да и не хотелось в глубине души, будто бы останавливало что-то. Создавалось впечатление, что лес вел их вперед по пути, которым хотел провести, и подчиняться такому девушке совсем не хотелось.

Доброслав тоже чувствовал напряжение вокруг – достал меч, шел медленно, постоянно останавливаясь и смотря по сторонам. Ждал нападения? Они крались, будто были воришками. В какой-то мере так оно и было, путники хотели забрать кое-что из леса, но не собирались делать это тайно. Да и не смогли бы, даже если бы захотели – девушка помнила, что только лесные духи могут открыть проход. Скорее всего, это касалось всего этого леса.

- Тебе тоже кажется, что за нами кто-то следит? Наблюдает? – спросил в какой-то момент парень.

- Даже больше – мне кажется, что кто-то заманил нас в ловушку-лабиринт и теперь смотрит, что будет дальше.

- Точно, а мы делаем ровно то, что от нас ждут. Понять бы, не хочет ли тот, кто нас ведет, привести нас в итоге к гибели.

- Хотели бы убить – давно бы это сделали. Думаю, что те, кто может изменять лес по своему желанию, намного могущественнее, чем мы можем представить. И не думаю, что твой меч нам поможет.

Доброслав кивнул, а после убрал меч. И даже, кажется, расслабился – чего переживать, если ни на что сейчас не можешь повлиять? Сразу же после этого тропинка стала шире, деревья тоже уже не возвышались такой сплошной стеной, можно было увидеть остальной лес, и он был точно такой, каким представлялся на расстоянии – приветливым и открытым.

А еще чуть погодя им навстречу вышел человек. Правда, совсем скоро она поняла, что человеком создание, которое они видели, назвать можно было с большой натяжкой. По крайней мере, было понятно, что существо женского рода – в районе внушительной груди горизонтальная повязка служила одеждой, и примерно такой же лоскут ткани, только длиннее, был обернут вокруг талии вроде юбки. Кожа больше походила на шкуру молодого олененка, а на голове девушки виднелись небольшие рожки, скрытые, впрочем, почти целиком густой кудрявой шевелюрой. Длинные красивые ноги оканчивались копытцами. Сложно было представить себе более странное создание, но, как ни странно, все смотрелось невероятно органично и естественно.

- Здравствуй, Радослава. Или будет лучше, если я буду звать тебя Алисой?

Знахарка ошарашенно уставилась на незнакомку. Откуда она знает то имя, что было у нее в той, прошлой жизни? Она и сама себя так никогда не называла вслух. Она что, читает мысли, видит что-то внутри нее? Это пугало еще сильнее, чем внешность девушки. Но не стоило показывать, насколько ей страшно и некомфортно.

- Я Радослава, другого имени у меня больше нет. Здравствуй, - отозвалась она, собрав волю в кулак. Нужно выглядеть спокойной и уверенной.

- Хорошо. И все же помни, что не стоит отказываться от той части себя, что может тебе помочь.

- Благодарю за совет. Но кто ты? Никогда не встречала никого подобного тебе…

- Я – тот самый лесной дух, которого ты искала. Я знаю, за чем вы пришли. И знаю, что Александр хотел бы, чтобы у вас все получилось.

- Но как?..

- Идите за мной. Вы очень интересны нам, можете быть полезны.

- Полезны?

Радослава так глубоко вздохнула, что Доброслав не выдержал и нервно рассмеялся. До этого он просто пялился на девушку-духа совершенно беззастенчиво, и знахарка могла легко догадаться, на что именно он смотрит с таким интересом. Но винить его не могла, что бы он не разглядывал. Но сколько можно? Кажется, каждый, кого девушка встречала на своем пути, пытался как-то воспользоваться ее силами. И ведь у нее не было никаких особенных сил совсем!

- Не переживай, простое любопытство. Ты знаешь, что люди боятся заходить в наш лес? Говорят, что пропало тут немало. Но на самом деле правда в том, что все они остались тут по своей собственной воле. Наш лес добр и безопасен для тех, кто способен его оценить. Только вот ваш князь явно не из их числа. Ну что ж… Вы увидите то, что видели до вас и другие, но вы сможете принести это знание в город и дальше. Если только не пожелаете остаться, как и другие.

- Если это место такое замечательное, не боитесь, что после нашего рассказал сюда придет слишком много людей и все испортят?

Вопрос Радославы был очень разумным – за жизнь в прошлом мире девушка много раз читала и видела то, как люди способны испортить совершенно все, к чему бы не прикасались. Многие красивые места на планете превратились в помойку, почему такое же не может случиться и с этим миром? Знахарка его еще не видела, но уже почему-то переживала – девушка-лесной дух казалась такой открытой и расслабленной…

- Очень приятно, что ты переживаешь о тех, кого даже не знаешь, и о тех местах, что не видела, но в этом нет никакой нужды. Лес защищает нас, и никому не позволено будет сюда проникнуть, кто с плохими помыслами. Вы ведь тоже не сразу прошли.

- Лес защищает? Я думала, это делает леший, и все не совсем так… Прямолинейно.

Радослава чувствовала все больше разрастающийся интерес. Что же это за место такое? Все тут было необычно, все непривычно, но в то же самое время ничего необычного не было, кроме девушки, конечно. Лес казался приветливым, но таил в себе что-то необычное и потому опасное. Как объяснить такое противоречие? Никак не объяснишь.

- Все дело в том, что наш леший… В общем, он не совсем такой, как прежде. Он погибал, но смог заточить свою душу во всем лесу, стать его частью. Потому лес у нас и в самом деле живой так же, как любое думающее существо. Он за всем и следит, он и создал нам прекрасный дом.

- Ничего себе, это потрясающе.

- Не могу не согласиться. Но вот мы уже и на месте!

Девушка нырнула под низко нависшие ветви ивы, Радослава с парнем последовали ее примеру и оказались на берегу большого озера. Откуда такое могло взяться в лесу? Да еще и настолько идеальной круглой формы… Да, тут точно замешано чародейство…

Но удивляться было еще чему и помимо необыкновенно красивого озера. Вдоль его берега по кругу расположилась деревня. Домов Радослава насчитала не меньше тридцати, после бросила это дело. Девушка сразу же вспомнила трон лешего, у которого она добывала первую нить Велеса так недавно и так давно одновременно. Тот трон, стол, лавки были невероятными, лес их создал, и точно так же лес создал все те дома, что они сейчас видели. Со стороны небольшие строения были похожи на отросшие луковицы – массивная нижняя часть сходилась кверху и уходила к кронам каким-нибудь деревом.

- Невероятно, ничего подобного и представить себе не могла, - только и могла прошептать девушка.

Она замерла на месте и смотрела, не отрываясь, на все, что ее окружало. Людей было немало, немало она видела и других существ, которые были похожи на их спутницу. И все, выглядели очень счастливыми и довольными жизнью. Удивительно, насколько люди тут встроились в жизнь леса! Так, что все казалось невероятно естественным.

- Ваш леший – просто невероятный, - прошептала Радослава.

- Сложно с этим поспорить. Ну а сейчас мы познакомимся со старостой.

Девушка вела путников все дальше, мимо домов, мимо людей, и все смотрели им вслед, но никто не заговаривал. Что ж, удивительного в этом ничего не было – наверняка тут почти никогда не бывает новых лиц. Но Радослава с легкостью могла представить, что люди тут сами с удовольствием оставались – атмосфера стояла просто умиротворяющая, люди выглядели ухоженными, не замученными, они смеялись и общались между собой.

Какая-то идиллия, в которую очень хотелось верить, но до конца не получалось. Девушка шла вперед и думала о том, в чем же может быть проблема. Может быть, она сама просто стала слишком уж черствой, потому не хотела верить в хорошее. А быть может, дело было в том, что слишком уж идиллическая картина открывалась. Не могло быть все так хорошо, просто не могло, и все.

Но раздумывать об этом долго не пришлось – они вышли к дому, который казался больше остальных, хоть и выглядел точной их копией. Одинаковые дома, одинаковые улыбки.

- Староста может решить, открывать вам путь или нет, - сказала девушка-лесной дух, останавливаясь у входа. Дверей тут не было, их заменяло что-то вроде узорчатой занавески.

- Но кто он такой, староста?

- Он расскажет тебе сам, если пожелает. А если не захочет, то я тем более ничего не могу говорить. Заходите, он знает, что вы пришли, лес ему сказал.

И она ушла, а Радослава с парнем остались топтаться на пороге в нерешительности. Почему-то было страшно смотреть на этого старосту, нужно было с ним договариваться – что, если откажет, если скажет, что не поможет?

Доброслав видел ее метания, потому в какой-то момент просто взял девушку за руку и вошел. Обстановка в доме была очень аскетичная – узкая кровать под круглым окном, стол и пара лавок, небольшой комод, сундук, да и все. На лавке сидел мужчина. Лицо его показалось Радославе знакомым, но понять, кого он напоминает, она сразу не смогла.

На вид лет сорока, с темной короткой бородой, добрыми глазами. Ничего особенного про него нельзя было сказать, обычный человек, каких сотни в этом мире. Разве что взгляд казался каким-то проникновенным, видел в душе то, что хотелось бы скрыть. А кроме того, эта его удивительная знакомость… Радослава чувствовала, что тут есть какая-то отгадка, но какая, пока не могла понять.

- Присаживайтесь, - сказал мужчина с улыбкой, и голос его почему-то заставлял подчиняться. Доброслав недовольно поджал губы, но ничего не сказал. Они оба уселись на лавку напротив старосты и уставились на него. Почему так сложно было начать разговор?

- Я рад, что Всеволод наконец смог найти кого-то в самом деле достойного. Ты будешь той, что все изменит.

Радослава почувствовала, как пол уходит у нее из-под ног. Она поняла, почему этот человек казался ей знакомым – он был похож на князя! Старше, волосы темнее, борода эта, но все же… не было никаких сомнений, они были родственниками! Как же это?..

- Кто ты такой?

- Староста деревни. Хранитель леса. Хранитель меча, за которым ты пришла. Наверняка мой дорогой племянник тебе не говорил, но тот, кто держит у себя меч, и считается настоящим князем, таково проклятие того, кто этот меч забрал. Даже и не представляю, чего тебе могли рассказать, но так уж оно есть. Тебя попросили добыть меч, чтобы Всеволод мог считаться настоящим князем.

- Но он ведь и в самом деле князь… Или я чего-то не понимаю.

- Конечно, он наследный князь. Его отец умер, его дядя пропал в лесу уже очень давно, а других наследников нет. И все же Всеволод тревожится из-за предания – однажды проклятие свершится, и тогда род прервется, если только меч не вернут князю.

- И ты при этом не хочешь его возвращать?

- О, я такого не говорил.

- Но ведь князь посылал людей в лес.

Мужчина пожал плечами. Радослава совсем запуталась. Казалось, что у каждого была своя версия того, что произошло, и при этом правды не знал никто, а в истории закралось много недомолвок и откровенного обмана. Где же правда? Светлана говорила о том, что девушке нужно смотреть в оба и аккуратно оценивать то, что она видит.

Нужно было аккуратно подбирать вопросы и внимательно слушать на них ответы.

- Чего же ты хочешь?

- Хороший вопрос, - похвалил мужчина, а после поднялся с места и подошел к окну. Казалось, он просто задумчиво смотрит на свою деревню, размышляя над ответом, и Доброслав с девушкой просто ждали его ответа.

- Мне не нужна власть или деньги, но я хочу оставаться старостой этого места, хочу, чтобы ко мне приходили люди, чтобы им жилось хорошо. Я хочу, чтобы князь помогал нам. У него много ресурсов, и он должен ими делиться.

Это было справедливо, тем более этот человек и сам из княжеской семьи, а значит – имеет на что-то право. И все же будто бы не могло быть все так просто. Радослава не сомневалась, что если бы он и прежде передавал такие требования, но Всеволод давно бы уже согласился на все. Но тот не соглашался – должна быть причина.

- Но есть и что-то еще, верно? – спросила она, когда молчание затянулось.

- Верно. Мне нужны гарантии того, что все наши договоренности будут соблюдаться. У Всеволода пока нет жены и детей, но скоро это изменится. Я хочу, чтобы его первенец жил в лесу со мной.

Вот оно. Конечно, на такое князь пойти не мог. В первую очередь это наследник, ну и, конечно, это все же ребенок! Кто захочет его отдать. Тем более что между дядей и племянником явно нет теплых чувств.

- Думаешь, есть вероятность, что он согласится?

- Думаю, что у нет ни одного варианта, потому что проклятие уже близко. Я отдам тебе меч прямо сейчас, ты заберешь его, но ему нужно будет кое-что еще, чтобы все прошло, как надо.

- И тут все непросто?

- Ты даже не представляешь, насколько запутанной оказалась история.

Внезапная догадка пронзила Радославу:

- Вы так и оказались в лесу? Были первенцем, которого отдали в лес, чтобы его хранить? Но меч все равно остался в лесу…

- А ты умна. Но я тебе и без того слишком много всякого рассказал, думаю, пора немного отдохнуть и мне, и вам. Есть свободный домик, поселю вас там пока что. Завтра большой праздник, там и поговорим. Мне нужно время, чтобы открыть проход к мечу. Договорились?

Что они могли ответить? Выбора не было, конечно. Тем более Радослава поймала себя на мысли о том, что ей любопытно остаться в этом мире подольше. Девушка-лесной дух вернулась за ними, будто стояла под дверью и подслушивала то, о чем они там говорили. Может, так оно и было, кто знает.

Мужчина с ними больше не разговаривал, он все так же продолжал смотреть в окно, так что путникам не оставалось ничего другого, кроме как последовать за девушкой. Домик, что им выделили, был совсем недалеко от дома старосты, небольшой и аккуратный.

- Осваивайтесь понемногу, я принесу обед, - сказала она и вышла.

- Что ж, тут намного уютнее, чем спать на земле, так что, считаю, все очень даже неплохо, - сказал Доброслав. Кажется, он по-настоящему расслабился, когда они остались наедине.

- Согласна. Хотя все очень непонятно и тревожно…

- Будем разбираться. Я никогда не слышал о том, что был брат у прежнего князя… Но он слишком похож на Всеволода, чтобы было в чем сомневаться.

- Будем разбираться, - согласилась Радослава и села на край кровати, чтобы немного передохнуть и привести в порядок мысли.

Выяснить что-то подробнее не получилось, потому что девушка-лесной дух ясно дала понять, что староста не хочет пока, чтобы они куда-то выходили. Будто бы не хотели, чтобы волновались люди, потому что незнакомцы всегда пугали и настораживали – слишком мало тут было народа, и многие из них в прошлом немало бед пережили из-за других людей, а теперь нашли тут приют.

Конечно, Радослава в это не верила – она считала, что староста хочет то ли предупредить людей, то ли подготовить. Как бы она не хотела верить в идиллическую картину жизни этого места, поверить она не могла. Да и сам староста вовсе не казался добряком – он многое скрывал, и девушка не знала, стоит ли ему верить.

С другой стороны, ее задача тут совсем небольшая – нужно взять меч и принести князю, а что он там решил с этим делать, ее уже не касалось. Самое главное – ее часть задачи будет выполнена. Правда, не слишком верилось, что все так просто. Было что-то еще, но что?

- Мне кажется, даже если Всеволод на все согласится, все просто так не закончится, - сказал Доброслав.

- Точно, я думала о том же самом. Будто бы проклятие должно свершиться в любом случае – либо князь отдает своего первенца, лишаясь ребенка, либо же весь его род под угрозой исчезновения.

- Да, разница в том, что можно пожертвовать одним человеком, а можно целым родом.

- Но выбор этот не так прост, если этот один – твой собственный ребенок.

Парень кивнул, задумчиво смотря на Радославу. О чем он думал? Девушка и сама не понимала, из-за чего вспыхнула, но отчего-то его взгляд ее смутил. Это странно, потому что ни о чем особенном они не разговаривали – ни о чем таком, из-за чего она могла покраснеть. Потому Радослава просто отошла к столу, на котором девушка-лесной дух оставила немного еды. Это были фрукты и ягоды, угощения напомнили то, чем потчевал их леший.

Голода девушка особенно не чувствовала, но не хотела показаться неблагодарной, да и ягоды выглядели очень уж аппетитно, так что Радослава села за стол и принялась есть, смотря в окно. Было ли совпадением то, что окно это выходило на лес? Им словно перекрыли все варианты наблюдения за деревней. Может быть, это было всего лишь совпадением, да и сделать ничего с этим Радослава не могла, потому пыталась переключить свое внимание на мысли о чем-то другом.

- Думаю, нам нужно предоставить выбор самому князю, - сказал наконец парень.

- Сама думала об этом же.

- А мы пока осмотримся, чтобы понять, что происходит на самом деле. Думаю, праздником он попытается пустить нам пыль в глаза, но мы все равно сможем многое увидеть – в этом я не сомневаюсь.

- Что ж, мне тоже интересно посмотреть, что же это за праздник такой.

Радослава улыбнулась, хоть и не совсем искренне. Она слишком зациклилась на переживаниях. Важно делать то, что она может сделать, с тем, что есть, и надеяться на лучшее. Невозможно думать за всех сразу, и повлиять на чужие решения тоже невозможно. Эти мысли немного ее успокоили, и остаток дня прошел спокойно. Они не пытались выходить, просто отдыхали и общались между собой. Девушка даже немного вздремнула – все же она не знала, что их ждет впереди.

Праздник, как выяснилось, проходил в другом месте, не в деревне. За ними пришла все та же девушка-лесной дух. Доброслав только теперь спросил, как ее зовут, и имя девушки с оленьей шкурой было таким же причудливым, как и она сама – Айола. Такого Радослава в этом мире точно не слышала. Кажется, она была доброжелательно к ним настроена, потому девушка решила спросить что-то подробнее.

- Часто у вас тут праздники бывают? – спросила она.

- Четыре раза в год мы празднуем повороты колеса – два солнцестояния, два равноденствия. Но сегодня повод особый, потому что пришли вы.

- Я думала, что просто так совпало, что мы попали на праздник.

- Вовсе нет. Староста говорил, что однажды придет человек, для которого откроют проход к мечу. Тот был закрыт долгие годы, потому открытие прохода – это большой праздник. Приходили и другие люди, искали меч, но ни один из них не был достоин.

- И где эти люди сейчас? Остались в городе?

Радославе показалось, что на лице Айолы проскользнуло удивление, но она быстро смогла собраться с силами и лишь легко улыбнулась.

- Нет, они предпочли вернуться к людям, и никто их не останавливал.

Что ж, еще кое-что подозрительное. У кого бы спросить обо всем?

Они шли через тихий вечерний лес, и ни одного человека не видели. Деревня тоже пустовала – там и прежде было достаточно тихо, но когда Айола пришла за путниками, лес и вовсе погрузился в тишину. Звучало это все достаточно подозрительно и даже зловеще, но девушка пояснила, что все просто на празднике, уже ждут их, распивая вино, на особом месте.

- Староста хороший? – спросила Радослава. Вдруг получится узнать что-нибудь интересное?

- Он заботится о нас всех, потому жаловаться нам не на что. Мы знаем, что староста сделает все, что угодно, лишь бы нам жилось хорошо и спокойно. Что еще нужно?

- Но как он собрал вместе людей и лесных духов?

- О, это сделал не он, это сделал леший, когда был еще с нами. Этот лес – особенный, как я уже говорила, и его силы должны питать люди.

- Это что еще значит? – похолодела Радослава.

- Не пугайся, пожалуйста, ничего ужасного! Просто они живут тут, вот и все, тут остаются и после смерти. Никто не делает с ними что-то плохое.

- Ладно…

Радослава посмотрела на парня – тот казался не менее напряженным, чем она сама. Что это еще такое тут происходило? Будто с каждым вопросом их не становилось меньше, совсем наоборот – все больше и больше тревожных загадок, которые им предстояло отгадать. Или, быть может, не стоит вообще в это лезть слишком глубоко…

Но сначала – праздник.

На самом деле девушка после всего, что услышала и сама себе надумала, ждала какой-нибудь кровавый обряд или что-то не менее зловещее, но нет, ничего подобного. Они вышли к какой-то, кажется, пещере – по крайней мере, на это был похож холм в центре большой поляны. На поляне было расставлено множество столов, это напоминало фуршет – Радослава с трудом вспомнила это слово из того прошлого, когда была еще Алисой.

Что ж, она подозревала, что с людьми тут делают что-то плохое, держат против их воли, но на самом деле все обстояло совсем не так – по виду их казалось, что все совершенно счастливы. Люди ели ягоды, пили что-то из больших кубков, смеялись и даже танцевали. Все это не слишком походило на деревенский праздник, как видела его Радослава, но все же и ничего зловещего в нем тоже не было.

Староста уже будто поджидал их.

- Вот и вы! Конечно, пройти вы сможете только завтра, но сейчас мы окропим вином это место, обтопчем танцами, и тогда точно все получится так, как нужно. А чтобы вы не думали плохого – можете пообщаться с этими людьми, попейте вина, повеселитесь. Это праздник и в вашу честь тоже!

Глава 5

Несмотря на то, что староста им сказал, Радослава все равно чувствовала разливающееся в воздухе напряжение. Разговаривать с ними тоже никто особенно не хотел, хоть и вежливо отвечали на все их вопросы. Может быть, просто и в самом деле чувствовали себя не слишком уютно рядом с незнакомцами – если их сообщество закрыто от внешнего мира, то они совсем не привыкли разговаривать с другими людьми.

Потому путники чувствовали себя очень неловко – они не знали, что делать, потому просто пили вино, ели ягоды и смотрели со стороны на все, что происходит. Потому и начали замечать, что происходит кое-что странное. Похоже, праздник оказался не так прост, как им преподносил староста. Люди двигались не просто так, не хаотично, они в каком-то непонятном для них порядке подходили к пещере, стояли возле нее недолго, выливали на землю вино и уходили, чтобы налить еще вина, пообщаться с другими и спустя какое-то время все повторить.

- Мне кажется, тут проходит какой-то обряд, который мы не понимаем, - прошептал Добросав.

- Ты очень наблюдателен. И прав.

Староста подкрался будто бы совершенно незаметно. И в какой момент он успел встать за ними?

- Что же это?

- Понимаете, я не могу открыть проход в одиночку, все жители деревни должны выразить свое согласие. И если хоть один человек будет против – то никакого меча не видать.

- У вас все слишком запутанно и непонятно, - призналась Радослава со вздохом.

- Просто слишком уж много чародейства разного тут замешано, понимаете? Один пытался исправить то, что сделал другой, кто-то хотел просто облегчить себе жизнь, обезопасить своих детей, добиться чего-то. Но, знаете… В конечном итоге все, что важно – это человеческая жизнь, больше ничего. И для меня важна каждая из них.

Что ж, говорил он очень красивые вещи, но думает ли так на самом деле? Говорит ли правду? Этого Радослава знать не могла, потому все еще с опаской относилась ко всему происходящему.

- Я понимаю, что вы думаете. Какой-то подозрительный человек из леса, который хочет шантажировать собственного племянника, забрать у него ребенка. Готов всем родом пожертвовать, если князь не пойдет на уступки. Но для меня семья и все, что важно – тут. Все намного проще, чем кажется, и распутать этот клубок легко. Многие хотели сохранить за собой власть, многие тянули на себя одеяло. Но я хочу со всем покончить. Деревне нужен будет новый староста и нужна будет поддержка, и княжеский сын нам это обеспечит. Князю нужен меч, продолжить свой род, сохранить власть, и он это получит. А с его первенцем плохого ничего не случится.

И в самом деле выходило складно.

- Ты говоришь, будто это все так просто, что верится этому все меньше и меньше.

- Понимаю замечательно. Как ты думаешь, почему так много людей приходили, но никто еще не сделал то, что должно быть сделано, и меча у князя нет? Люди не доверяют друг другу, не верят в то, что все может разрешиться хорошо и просто. Потому и клубок такой спутался за все это время… Я не тороплю, думайте, смотрите. Обряд будет идти до утра, и только после рассвета откроется путь к мечу. Вы можете оставить все так, как оно есть сейчас, а можете рискнуть. Я даже больше скажу – я совсем не гарантирую вам безопасность там, куда вы отправитесь за мечом. Думайте.

Староста ушел, и теперь Радослава и ее защитник остались вдвоем. Несколько минут они молчали, переваривая услышанное, после чего Доброслав спросил:

- Я же правильно понимаю, что решение ты уже приняла?

- Кажется, я стала совсем предсказуемой, - улыбнулась та в ответ.

- Совсем нет, никогда не встречал никого настолько безрассудного. И, если честно, это одна из основных причин, почему ты мне так нравишься.

Кажется, только после того, как парень это сказал, он понял, что же, собственно, сказал. Он уже говорил до этого девушкам, что они красивые, что они забавные, много чего говорил, что уверяло их в его симпатии. Но все же признаваться в этой самой симпатии открыто не спешил, да и сейчас не собирался в общем-то, но так уж вышло…

Сам он смутился и отвернулся, и ошарашенная Радослава в первые секунды смотрела прямо перед собой. В голове ее мелькало много мыслей – они уже, кажется, были на том моменте отношений, когда симпатия была очевидна, но все же вот так прямо он, кажется, еще не говорил. Но стоило прояснить их отношения, и об этом как раз Радослава думала очень много раз, очень давно.

Может быть, стоит это сделать сейчас? Неизвестно, что будет дальше, потому нужно ловить момент.

- Знаешь, ты мне тоже очень нравишься, - сказала она негромко, стараясь не смотреть на Доброслава, и про себя в это время себя ругала. Взрослая ведь уже девушка, а ведет себя так, как будто ей двенадцать!

- Что ж, в таком случае я обязательно тебе сделаю предложение, когда мы вернемся, - спустя очень много времени сказал Доброслав, а после взял девушку за руку.

Так они и стояли еще долго, пока шел праздник, а к ним не вернулась Айола. Она отвела путников обратно в их дом, чтобы они успели отдохнуть. Сон, правда, не шел. Радославе бы переживать о том, что будет с ними завтра, что это за место такое, где они найдут меч, найдут ли? Но вместо этого она думала про Доброслава. Серьезно ли он говорил о том, что хочет на ней жениться?

К счастью, сам парень уснул совсем быстро, так что она не мучилась мыслями о том, стоит ли с ним разговаривать. Невольно совершенно по-девичьи она начала мечтать о том, как будет жить после того, как все закончится. У нее появился чародейская лавка, муж, собственный дом. Они обязательно будут продолжать путешествовать, как и сейчас, и она будет учиться чему-то новому и становиться опытной знахаркой, может быть, даже научится какой-нибудь серьезной магии…

Такие мечты все же заставили девушку уснуть, и в конце концов она провалилась в сон. Потому они не слышали, как под утро празднующие возвращались по домам. Все были тихими, уставшими, совсем не походила эта картина на то, что эти люди возвращались с праздника. Не видела Радослава и того, что люди бросали сочувственные взгляды на их дом, будто знали, что их ждет впереди, но не рассказывали.

А чуть позже возле дома путников остановился староста с Айолой. Они возвращались с праздника последними и выглядели еще более замученными, чем остальные.

- Думаешь, они смогут справиться? – спросила девушка тихо.

- Конечно, иначе они бы вообще сюда не пришли.

- Но никто прежде не смог.

- Ты забыла, что никто прежде так далеко и не заходил.

- Тоже верно. Но они просто не знают, что их может ждать на той стороне.

- Я и сам не знаю. Но помощь князя нам нужна, и новый староста тоже нужен.

- Ты и сам еще молод!

- Ну и нового старосту нужно вырастить. Будешь мне помогать?

Айола смущенно рассмеялась.

- А куда мне деваться?

Утро выдалось невероятно мерзким – накрапывал какой-то мелкий дождь, который больше раздражал, чем мочил, серое небо, озеро тоже казалось каким-то серым и безрадостным. Радослава смотрела по сторонам и думала о том, что совсем не такой ей показалась деревня вначале, сейчас это все выглядело усталым местом, брошенным людьми – все то ли еще спали после праздника, то ли просто не хотели в такую погоду нос высовывать из дома.

Староста уже ждал их – его будто совсем не смущал ни дождь, ни хмурые лица путников. Сам же он выглядел серьезным, но спокойным и расслабленным.

- Значит, приняли решение? – спросил он.

- Да, мы попробуем сделать то, что должно быть сделано еще задолго до нас, - ответила девушка, стараясь, чтобы ее голос звучал твердо. Сам момент казался каким-то торжественным.

- Просто попробовать вряд ли получится. Если зайдете, то нужно будет пройти до самого конца.

- Что нас там ждет?

- Этого я не знаю. Проход был запечатан много лет назад, и те духи, что когда-то это сделали, давно либо покинули эти места, либо просто не признаются, что на самом деле знают. Может быть, все просто – вы спуститесь и заберете меч. Но может, какие-то испытания пройти вам все же придется. Сами знаете уже, что лес этот слишком уж необычный, чтобы загадывать.

- Да уж, второго такого точно не найти…

Они немного помолчали, и староста рассматривал путников так внимательно, будто пытался найти ответ на вопрос о том, смогут ли они в самом деле справиться с тем, что их ждет.

Тремя молчаливыми тенями они двинулись к месту проведения праздника. Если бы не притоптанная трава, Радославе никогда и в голову бы не пришло, что тут были люди. Темный провал земляной пещеры сейчас казался еще более мрачным, чем прежде, и заходить туда не хотелось совершенно.

- Значит, проход открыт? – спросила она, сама не зная почему, и сама удивилась сквозящей в ее голосе надежде. Неужели так сильно испугалась того, что ее ждало? Хотелось верить, что ничего страшного, но девушка уже не первый день была в этом мире и понимала, что просто тут ничего никогда не бывает.

- Зайдите и узнаете. Никто, кроме вас, не сможет это проверить – открыли для вас.

- Хорошо… Может, будет какой-нибудь совет?

- Доверяйте своей интуиции и друг другу. Это совет на все времена, не только сейчас. Но на самом деле ничего, кроме преданного человека, не имеет смысла в этой жизни и не имеет ценности.

- Это мудрый совет, благодарю.

Староста кивнул, хотел было сказать что-то еще, но все-таки не стал, добавил только:

- Когда вернетесь, я буду ждать тут.

- Хорошо. Надеюсь, до скорой встречи.

- До скорой встречи. Вы поведете нас в новое будущее, и оно будет прекрасным. Я в это верю.

Мужчина ушел, и на поляне осталось только двое. Не хотелось даже смотреть в сторону пещеры, но нужно было туда зайти.

- Не будем тянуть, да? – сказала она несмело. Видимо, ее дрожащий голос выдавал волнение больше, чем ей того хотелось, потому что Доброслав взял ее за руку и повел вперед. Как ни странно, это поддержало ее больше, чем любые слова, так что заходила в пещеру она уже почти без страха.

Всего несколько шагов, и темнота сжалась вокруг них, будто отрезая от внешнего мира. Шум леса, шум дождя – все это будто перестало существовать, и Радослава даже испугалась – подумала, что оглохла, что ослепла. Только рука парня, которая все еще сжимала ее ладонь, и не позволяла панике разрастись.

Чтобы не сойти с ума от беспокойства, она решила что-нибудь сказать.

- Жутковато тут, - пробормотала она, обрадовавшись, что слышит собственный голос.

- Слишком тихо, нереальное место какое-то. Надеюсь, проход и в самом деле открылся, так что мы теперь не будем ходить тут кругами.

- Пока не попробуем, не узнаем.

То, что рядом Доброслав, она слышит его голос и держит его за руку, придало ей решимости. Стоять просто так в темноте не хотелось, так что девушка пошла вперед, потянув воина за собой. У него сомнений, видимо, не было.

Сколько времени они шли, девушка не понимала, в этом месте вообще понятия времени и пространства будто бы совсем не существовали. Но в конце концов впереди все же показался слабый проблеск света. Это дало им решимость немного ускориться, и пятно все разрасталось и разрасталась, и в конце концов Радослава поняла, что видит впереди стволы деревьев!

- Неужели мы выберемся из этой пещеры! – облегченно воскликнула она.

- Давай только аккуратнее, мы не знаем, что нас там ждет.

- Кажется, никого там нет.

- Может, этот кто-то сидит в засаде просто, потому и не видно ничего.

- Справедливо.

Они замедлили шаг, теперь почти крались вперед, прислушиваясь ко всему, что происходило впереди. Казалось, что ждал их самый обычный лес – пели какие-то птицы, шелестели листья деревьев… Мир по ту сторону казался приветливым и спокойным.

- Я выйду вперед, подожди немного.

Доброслав обогнал девушку, которая замерла перед самым выходом, обнажил меч и вдоль стены боком прокрался к выходу. Несколько долгих минут он стоял у выхода из пещеры, выглядывая, только после этого сказал:

- Выходи, тут никого нет.

Радослава вышла из пещеры и ахнула от удивления. У нее было такое чувство, будто она вернулась обратно. Каким-то образом они прошли по пещере по кругу и вышли ровно там же, где и вошли? Поляна казалась точно такой же, разве что погода тут была другая – день разгулялся, тучи ушли, сырость тоже пропала, высохшая под лучами яркого солнца. В остальном же отличий девушка никаких не видела.

Хотя…

Кое-что все-таки отличалось, но что? Деревья будто то ли моложе, то ли чуть не на тех местах. С чего она вообще взяла, что это та же самая поляна? Они мало отличались друг от друга. Наверное, просто похожа, и может, мозг искал эти схожести, чтобы ее успокоить. Этого девушка не знала, но продолжала пристально смотреть по сторонам, пытаясь понять, что делать дальше.

- Тебе тоже это место кажется знакомым? – спросил Доброслав.

- Мы словно вернулись обратно.

- Но в то же время не вернулись.

- Точно, очень странно… Что будем делать?

- Ну, в этом лесу есть только одно знакомое нам более-менее место – деревня. Предлагаю туда и отправиться, а там уже разобраться.

Других идей у Радославы не было, потому она просто кивнула, и путники направились через лес. Ощущение того, что это то же самое место, не отступало, и в какой-то момент Радослава поймала себя на мысли, что магическая пещера могла забросить их в прошлое или же, наоборот, будущее, потому все вокруг и кажется таким похожим и непохожим одновременно.

- Стой-ка, - прошипел Доброслав и потащил ее куда-то в сторону, в кусты, да так, что девушка и пискнуть не успела.

- Что такое?

- Слушай и смотри.

Через несколько секунд Радослава поняла, о чем он говорит – она слышала чей-то разговор.

- Ты уверен, что хочешь пожертвовать всем ради нее?

- Я всем миром готов пожертвовать, лишь бы она была рядом.

- Возможно, так оно в конце концов и выйдет. По крайней мере, для твоей семьи. Может быть, и для леса. Помни, что она не человек и никогда им не станет. Не даст тебе детей.

Этот голос был спокойным и размеренным, а второй – раздраженным и нетерпеливым. Кто же это, о чем они говорят?

Они и сами не поняли, как это произошло, но говорящие будто бы выскочили прямо на них. Радослава шагнула в сторону, опасаясь, что мужчины ее просто снесут с дороги, но ничего подобного не случилось, отойти она успела. Самым удивительным было то, что они девушку, кажется, вообще не заметили! Взгляд скользнул по ней так, будто она была чем-то вроде дерева, которые были тут повсюду. Доброслав тоже выглядел ошарашенным.

Двое мужчин между тем дошли до входа в пещеру и остановились, замолчав. Радослава поняла, что один из них похож на князя и его дядю – кажется, внешность этой семьи была слишком яркой, потому родственников было видно сразу. Кто же он такой? Это точно не дядя Всеволода… И все же больше любопытства вызывал его спутник. Сомнений в том, что это не человек, не возникало, Радослава уже видела таких, и первой ее мыслью было то, что это леший. Но ведь в этом лесу лешего не было, точнее, он стал частью леса, как говорила Айола. Неужели обманула? Но зачем ей это нужно? Подобная информация не несла в себе никакой ценности.

- Что-то я ничего не понимаю, - прошептал Доброслав. Он был так же озадачен, как и девушка, и смотрел на мужчин, вытаращив глаза.

- Мне кажется…

Радославу осенило. Должно быть, они попали в тот самый мир, в то самое время, где все и произошло! Этот самый мужчина – предок Всеволода и его дяди! И меч, возможно, тоже сейчас появится. Выходит, проход через пещеру отправил их туда, где они могли этот самый меч получить, это было какое-то зависшее во времени место для того, чтобы его сохранить?

- Что тебе кажется? – перебил ее размышления парень. Он выглядел таким же ошарашенным, как и прежде.

- Мне кажется, что мы попали в прошлое и видим то, что тогда происходило. Это тот самый человек, из-за которого все произошло! С которого началось! А второй – леший, когда был еще жив и не стал частью леса. Может быть, я все это придумала, конечно, но все же…

Все же все выглядело очень даже логично. Судьбоносный момент им показывали, и сами участники беседы видеть их, конечно же, не могли, потому что в то время вообще не существовало ни Доброслава, ни девушки, которая вообще попала из другого мира.

Парень еще недолго понаблюдал за говорящими, а потом задумчиво кивнул:

- Думаю, ты права. И как я сам раньше не догадался? Не думал, что тот князь обсуждал с лешим то, что планировал сделать. Неужели леший это позволил? Я думал, что была какая-то битва, чтоли, не знаю. Что там рассказывал Всеволод?

- Нельзя верить всему, что слышишь. Кроме того, он и сам может не знать правды, ведь прошло много лет, и каждый, кто рассказывал эту историю, мог привносить свои корректировки.

- Точно. Поверить не могу, что я попал в прошлое и смотрю на такое.

- Тише… Кажется, они снова заговорили.

Так оно и было – леший и князь долго стояли в тишине, будто каждый о своем раздумывал. Но теперь молчание прекратилось.

- Я тебя понял, - сказал леший, но на это князь не ответил, только кивнул. Теперь, когда Радослава понимала, что их не видят, она позволила себе подойти ближе к говорящим, а когда удостоверилась, что на нее никто не обращает внимания, даже если встать вплотную, расслабилась окончательно.

- Ты отдашь свой меч, и в этот меч я закую силу твоего рода. Теперь княжеский род навсегда связан с лесом, и я спрошу с тебя и с твоих потомков. Ты готов к проклятию, готов к тому, что твой род может прерваться, лишь бы остаться с возлюбленной?

- Я готов ко всему, даже если мои потомки будут проклинать меня каждый день.

- Твои дети ни в чем не виноваты, как и твоя жена.

- Я не хотел для них такого, но…

Они еще немного помолчали. Леший выглядел грустным, князь – решительным. В его глазах горел такой лихорадочный блеск, что Радослава даже подумала, что он безумен. Может, так оно и было? Обезумел от страсти и готов был на все, чтобы не расставаться с объектом этой самой страсти. Слова лешего его совсем не волновали, были пустым звуком, который лишь задерживает его единение с любимой.

Князь достал свой меч и передал его лешему. Ни один мускул не дрогнул у него на лице, движения были точными, четкими, а выражение лица стало бесстрастным. Леший все так же смотрел больше сочувственно – он не злился и принимал жертву князя.

- Что ж, считай, что договор заключен. Возвращайся к своим людям и жди рассвета.

Князь снова кивнул, а после развернулся и ушел, ни разу не обернувшись. Доброслав хотел было, кажется, последовать за ним, но в последний момент вспомнил, для чего они тут вообще находятся. Нужно было посмотреть, где меч, и забрать его – это все, ради чего они прибыли.

Леший же несколько долгих минут стоял неподвижно, держа меч в руках. Он смотрел в ту сторону, куда ушел князь и, кажется, размышлял о своем. Никого больше не было на этой поляне, и только звуки леса разбавляли тишину, и особенно среди них выделялась трель птицы.

Все было решено.

В какой-то момент леший все же занялся делом – он повернулся к пещере и что-то забормотал. Голос его был настолько тихим, что Радослава не могла ничего разобрать, как бы ни старалась. Кажется, это было какое-то заклинание…

В следующий момент девушка с громким криком отскочила назад, едва не сбив с ног Доброслава. Хорошо, что никто ее не слышал! Из пещеры кто-то выходил. И не просто выходил – это было бы еще полбеды, но Радослава видела своими глазами, что это непонятное существо само формируется из стен черной земляной пещеры. На что был похож этот зверь, разобрать девушка не могла – какая-то смесь кабана и медведя. Только глаза сверкали и зубы на фоне черной шерсти, в которую превращалась земля по мере того, как он выползал из пещеры.

- Отдаю тебе княжеский меч. Отдать его нужно тому, кто подойдет и позовет тебя. Услышишь «пещерный дух» - выходи, это будет значит, что люди доверенные. До тех пор храни его в недрах земли, перемещай, чтобы никто не смог до него добраться до нужного времени.

- Я понял, - было ему ответом. Голос монстра из пещеры был низким, рычащим, но вместе с тем слова были очень даже различимы. Радовало, что это существо разумно, но при мысли о том, что с ним придется разговаривать, тошнотворный ужас подступал куда-то к горлу.

Леший вложил меч в распахнувшуюся пасть, а еще через минуту монстр скрылся в пещере, растворился в ней, слился с ее стенами, будто и не бывало. Леший тоже не стал задерживался. Он пробормотал еще несколько слов, которые были неразличимы, а после ушел в лес, растворяясь среди листвы.

Повисла тишина. Солнце все так же ласково светило, птицы пели, но темнота пещеры теперь казалась стократно ужаснее, чем прежде. Нужно было сделать решительный шаг, нужно было забрать меч. У них была готовая инструкция к тому, что делать, но все равно путники стояли в нерешительности.

- Думаю, нам не стоит тут задерживаться слишком сильно, - сказал Доброслав.

- Да, ты прав. Идем, значит?

- Идем… Лишь бы не сожрал.

- Думаю, не сожрет. Разве что сами со страха помрем.

Парень усмехнулся, и это немного сняло напряжение.

Глава 6

Доброслав был намного смелее девушки, потому он первым и пошел в сторону пещеры, смотря по сторонам. Не покидало чувство, будто вот-вот откуда-то из-за кустов на них выскочит кто-то – например, леший, или же тот князь, который доставил своей любовью столько проблем собственной земле. Что ж, оставалось надеяться, что он хотя бы был счастлив остаток своей жизни, иначе это все совсем не имело никакого смысла.

- Подожди! – воскликнула Радослава. Все же рядом с парнем, пусть и при встрече с подземным монстром, было спокойнее, чем в одиночестве где угодно. И откуда только взялась эта уверенность в том, что только с ним рядом она и может чувствовать себя в безопасности?

- Догоняй. Только обещай, что будешь держаться позади.

- О, о таком меня просить не нужно вообще! Не высуну из-за тебя и носа.

- Вот и славно. Правда, я совсем забыл, что нужно говорить, чтобы он вышел к нам.

- Чтобы вышел – это еще полбеды. Намного важнее, чтобы он не сожрал нас до того, как мы сможем о чем-то его попросить.

- Все у нас получится, верь. Иначе кому еще верить?

Доброслав улыбнулся и повернулся к пещере. Девушка и сама не знала, откуда у нее взялись силы, но именно она позвала того, кто так ее пугал.

- Пещерный дух! – воскликнула она, чувствуя себя невероятно глупо. Пещерный дух? Разве так леший говорил? На несколько секунд девушка почувствовала панику, а еще через секунду – поняла, что все же, кажется, не ошиблась.

Сказал бы кто – не поверила, не могла бы представить, но поняла, что сама тьма пришла в движение, начала ворочаться, оформляться во что-то жуткое, противоестественное. Сколько времени это продолжалось? Время потекло медленно, и Радослава поняла, что стоит, вцепившись в руку парня, а тот и сам превратился в статую, смотря прямо в темноту пещеры.

Да, это точно был тот самый монстр, которого они видели чуть раньше, только вблизи он казался еще более жутким. Его шерсть напоминала саму тьму, из которой он и состоял, а глаза светились подобно двум уголькам. И что самое главное – меч он держал в пасти! Будто все это время просто сидел на одном месте, так же его держа, и ждал, когда призовут.

- Мы пришли за мечом, - сказал Доброслав, и голос его звучал так уверенно, что девушка с удивлением уставилась на него. Подумать только, насколько же он все-таки смелый! Невероятно! Сама она находилась на грани обморока и даже представить не могла, что сможет заговорить с монстром перед собой. А парень говорит так, будто указывает этому созданию, которое может сожрать их двоих и даже не подавится.

- Я ждал, пока кто-то заберет его. Пришло время меча возвращаться, а для меня пришла пора отдыха. Сделайте то, что должно.

Мурашки бегали по коже девушки, когда она слышала этот голос, похожий на рык. Удивительно, как она вообще могла разобрать слова?

Меч опустился на траву, а пещерный дух скрылся в темноте, слился с ней, растворился, и на поляне осталось только два человека. И сразу же пошел дождь. Солнце будто бы скрылось за тучами, все вокруг стало серым и безрадостным. Мелкая морозь тоже вызывала мурашки, правда, совсем другого толка.

- Быстро же вы!

Путники вздрогнули и обернулись. На другой стороне поляны стоял староста и смотрел на них с улыбкой. Неужели они вернулись обратно? И не нужно было снова идти через пещеру? Слишком сложно, слишком непонятно, слишком неожиданно.

Потому Радослава и ее спутник на несколько долгих секунд просто замерли на месте, таращась на старосту. Тот же выглядел, кажется, совершенно счастливым. Неужели не верил, что они справятся, не ждал, что вернутся? Или просто искренне радуется тому, что все получилось.

- Похоже на то… - ответил наконец Доброслав.

- Что ж, и меч при вас. Надеюсь, ни с кем сражаться вам не пришлось.

- На удивление, все оказалось гораздо проще…

- И славно! Значит, все идет ровно так, как должно идти, все правильно, и лес принял вас, и наша семья готова к возвращению артефакта. Я счастлив, давно уже не чувствовал себя так легко. Но все же остается кое-что еще. Вы вернете меч князю, но без меня проклятие не будет снято до конца, так и передайте. Мое условие все еще в силе.

- Ты все еще хочешь, чтобы князь отдал своего сына тебе?

- Хочу. Но сначала обед.

Пока они шли к деревне, погода немного улучшилась, но людей все равно было не так уж много. Интересно, чем они тут занимаются? Каких-то огородов Радослава не видела, питались будто бы дарами леса… Ни печей, ничего. Кажется, сплошная магия помогала этим людям жить в порядке и согласии с лесом.

Обедали вчетвером – присоединилась Айола. Кажется, между ней и старостой были какие-то особенные отношения, но были ли они настоящей парой или любовниками? Радославе было любопытно, но она не стала, конечно, спрашивать – не ее это дело. Чем больше времени они проводили вместе со старостой, тем больше он к себе располагал. Мужчина будто бы расслабился, напряжение спало, и он улыбался, болтал обо всем подряд. О своем прошлом не рассказывал, не говорил, как стал старостой. Так девушка узнала, что небольшие огородики тут все же были, ели люди овощи, фрукты и рыбу, которая в избытке водилась в этом самом озере. Леший хорошо заботился о людях и о том, чтобы им всего хватало, но леший не мог дать всего – человеку требовалось гораздо больше, чем лес мог ему дать.

- Вы не думали о том, чтобы выйти из леса и поселиться в обычном городе или в деревне? – спросила девушка. Этот вопрос волновал ее давно. Конечно, дома в лесу выглядели сказочными, но все же не слишком приспособлены будто бы.

- Каждый, кто приходит к нам, делает свой выбор – оставаться или уйти. Это особое место, и останется таким навсегда. После того, как проклятие будет снято, я мог бы уйти из леса, но чувствую, что связан с ним навсегда. Тут мой дом, и точно так же дом любого из живущих тут.

Радослава кивнула, потому что понимала. Она сама в свое время отказалась от возвращения к комфортной жизни в другом мире, в том, где воду не нужно было носить из колодца, существовали телевизоры, автомобили, телефоны, микроволновая печь… Каким же далеким это все казалось теперь! Будто какая-то выдумка из сказки.

- Мне кажется, нам лучше бы уже собираться, - сказал Доброслав, когда обед закончился.

У них и в самом деле не было повода оставаться тут еще на одну ночь, и если уходить – то лучше бы сейчас, пока день еще в разгаре.

- Да, я понимаю. Мне приятно с вами познакомиться, я надеюсь, что вы вернетесь – либо с ответом от князя, либо просто так. И будете для нас началом чего-то нового и великолепного.

- Благодарю. Нам тоже было приятно. Надеюсь, все и в самом деле так, как вы говорите, и ничего плохого не случится. Потому что слишком уж много разного мы успели услышать, и непонятно, где правда, а где вымысел…

- Думаю, правды до конца никто не знает, и каждый старается вертеть в свою сторону, - пожал плечами староста.

- И то верно. Время покажет. Всего хорошего вам.

На том и попрощались, а Радослава с Доброславом, прихватив меч, отправились в обратный путь.

Путь обратно к городу занял у них почему-то гораздо меньше времени, чем путь в лес. Солнце еще не успело зайти – а ворота можно было хорошо рассмотреть, как и стражников, что пускали и выпускали людей. Разве что разговоры их не были слышны, но у Радославы и ее спутника была своя беседа.

- Как думаешь, князь согласится на условия своего дяди? – спросил Доброслав.

- Я не уверена, но мне почему-то кажется, что он вообще о многом не знает. Может быть, не знает и про то, что у него есть дядя.

- Думаешь, те, кто приходили до нас, его не посвятили в такое?

Парень пожал плечами, а Радославе нечего было на это ответить. Хотелось думать о том, что она выполнила свою миссию – добыла меч, а остальное уже ее никак не касается. Но почему-то в это не верила. Князь ни за что не оставит в покое человека, который помог сделать ему то, что не смогли другие. Она хорошо помнила про то, что ей говорили – люди для князя всегда были и остаются ресурсами для достижения своих целей. Все, что ей остается – это извлечь как можно больше пользы для себя, пока она сама полезна.

- О чем задумалась?

- О том, что со мной будет дальше.

- Князь всегда исполняет свои обещания.

- В этом я как раз не сомневаюсь. Будет и лавочка у меня, и дом. Только вот сам он на этом мече не остановится.

- Что ж, я слышал, что у многих князей в других землях есть личные ведуны, которые помогают им вести дела. Может быть, и ты станешь одной из таких вот людей? Думаю, им хорошо живется.

- Наверное, так и есть. Только вряд ли им позволяется путешествовать, а мне хотелось бы именно этого, если честно.

- Поживем-увидим.

- Точно.

Как только они вошли в ворота, сразу поняли, что происходило кое-что необычное.

- У вас какой-то праздник? – спросила Радослава удивленно.

- Может быть, но я не могу припомнить в это время ничего подобного. По крайней мере что-то такое, чтобы праздновал весь город. И мне это почему-то очень сильно не нравится, если честно.

- Настораживает.

Но делать нечего, и они отправились в сторону княжеских хором. Чем ближе к ним, тем больше на улицах было людей. Все пили то ли пиво, то ли медовуху, все веселились, пели песни, и в конце концов Доброслав не выдержал.

Когда он увидел подвыпивших стражников, он подошел к одному из них и зарычал, схватив почти за шиворот:

- Ты что это себе позволяешь на своем-то месте? В форме? С копьем? Ты следить за порядком должен, а сам едва на ногах стоишь! Вот увидит воевода, тогда несдобровать тебе.

- О, воевода спит уже давно! Счастье-то какое!

- Что еще за счастье?

Паренек только сейчас, похоже, постарался сфокусировать взгляд на Доброславе.

- Точно, ты ж у нас все путешествуешь, все бродишь где-то, потому и не знаешь, что князь-то наш жениться удумал! Невеста тут будет со дня на день! Едет уже! Да не простая, а княжна очень знатного рода. Заживем теперь, объединит нас Всеволод два княжества!

Паренек так радовался, будто это он сам и женится, а не князь. Конечно, радоваться за своего повелителя – это очень хорошо. Радослава все же радоваться сейчас не могла, потому что слишком уж странным было это совпадение. Они находят меч, а сразу по возвращении понимают, что князь женится, и невеста уже рядом. Им при этом перед свадьбой придется сказать счастливому жениху, что первенца ему придется отдать дяде, который живет в лесу, на воспитание. В голове такое не укладывалось!

Доброслав, кажется, испытывал примерно такие же чувства. Он отпустил опьяневшего парня и повернулся к Радославе.

- Кажется, события развиваются слишком быстро, намного быстрее, чем мы могли себе представить.

- Будто кто-то ведет всех за руку, собрав все, что нужно, в одном месте. А ты тут – просто отправная точка. Чувствую себя куклой в чьих-то руках, жутко…

- Да уж, ситуация становится очень опасной, даже и не знаю, к чему это все приведет. Но что делать? Меч нужно отдать князю. Расскажем все, как есть, тем более что никто не просил у нас хранить тайну, правда же?

- Правда… Идем.

Но князь их будто бы не ждал – к нему никого не пускали, и сколько бы Добросав не просил передать, что это именно они – будто не слышали. В конце концов не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться и отступить.

Вышли в конце концов в небольшой садик, сейчас безлюдный. Оттуда можно было подняться к крепостной стене и выглянуть наружу, чем Радослава и воспользовалась. Невероятный простор открылся ей! Справа вилась река, серебрилась в закатных лучах солнца, Справа и впереди вдали возвышался темный лес. Невероятная красота! На душе даже стало немного спокойнее.

- Вы вернулись! – воскликнул подошедший Александр.

Он передвигался так бесшумно, что оба путника вздрогнули, обернувшись.

- Да, но к князю нас не пустили.

- Он всеми силами готовится ко встрече с невестой, хочет показать себя в самом лучшем виде.

- А прежде невеста его не видела?

- Нет, конечно, зачем?

Мужчина так искренне удивился, что и Радослава тоже раскрыла рот от изумления. Девушке очевидно и в голову не приходило, что кто-то может жениться, не видя перед этим возлюбленного или возлюбленную. И все же она довольно быстро поняла, насколько глупы и наивны ее рассуждения. Конечно, никакой князь не женился по любви, все делалось только из соображений выгоды, родства, чего угодно, но только не личной симпатии.

- Прости, я задаю очень глупые вопросы. Но как так вышло? Все слишком уж… Быстро, что ли.

- О нет, все совсем не быстро. На самом деле эти переговоры шли целый год, потому что Радон – князь очень богатых горных земель, он сам, говорят, происходит от магического горного народа кузнецов и ювелиров, но это только слухи. Земли эти далеко, потому князь с опаской относился в такому вот союзу. Но в конце концов все-таки согласился, и ответ пришел сейчас. И даже больше того – сразу вслед за ответом сам князь вместе с дочкой выехали сюда.

- Хочет посмотреть, как его дочь будет жить?

- Точно. Вижу, вы смогли достать меч?

- Да, но с условиями.

- Конечно, куда же без них! Расскажете мне? Или только князю?

Доброслав посмотрел на девушку, будто ждал от нее одобрения, и та кивнула. Александр пытался им помочь, даже при том, что сам мог попасть в беду из-за этой помощи, так что ему она доверяла. Тем более его серьезность, спокойствие тоже почему-то давали ей почувствовать, что нет у этого человека каких-то корыстных идей, что им навредят.

Потому тут же, отойдя подальше от основных тропок и пути, по которому ходит караул, путники рассказали Александру все, что с ними случилось, ничего не утаивая.

- Удивительно, как же много различий в историях, что мы слышали… Ну да это и не важно. Важно то, что ответит князь. Нужно его как-то подготовить. Я с ним поговорю.

- Что ты думаешь обо всем этом? – спросила Радослава.

- Я думаю, ни у кого в этой истории нет выбора, и если князь станет артачиться – то сделает только хуже всем, и себе в первую очередь, и ребенку, которого еще нет. Нам всем нужно постараться сделать так, чтобы все прошло так, как должно.

- Мне тоже так кажется, - кивнул Доброслав.

В конце концов после долгого разговора так и решили поступить – Александр поговорит с князем, подготовит его, а Радослава с воином пока останутся у Светланы, и меч возьмут с собой.

В дом Светланы путники возвращались, словно домой. Женщина была в курсе, когда они придут, с чем придут, и потому успела и приготовить обед, и подготовить баню. Меч убрали пока в подпол – хозяйка дома сказала, что лучше места не найти, что никто не сможет его там не то чтобы найти, но и просто обнаружить.

- Отдыхайте, утро вечера мудренее. Вы сделали все, что могли, теперь уже дело за князем.

Только это и сказала Светлана после того, как они поели и вымылись. Радослава только рада была последовать этому совету – девушка будто только сейчас поняла, насколько сильно устала от этого путешествия. Слишком много событий, слишком много необычного, слишком много ощущения опасности, от которого никуда не деться.

Потому они с удовольствием погрузились в отдых – девушка не знала, как скоро их позовут, потому просто отпустила ситуацию. Тем более что на следующий день Светлана повела ее в город.

- Нужно тебе обязательно привыкать ко всему, что тут есть. Теперь, как бы ни сложилась ситуация, князь должен будет выполнить свое обещание. Нам нужно присматривать местечко для твоей лавки. Ну и для дома, конечно. В городе построить новый дом, конечно, не получится, придется выбирать из того, что есть, но несколько хороших домиков точно найдется. Не все выдерживают городскую жизнь, хоть и стремятся сюда, так что в этом плане тебе повезло.

- Хорошо…

Радослава не могла поверить, что и в самом деле то, о чем она могла только мечтать, сейчас сбудется. Но Светлана права – князь вряд ли откажется от своих слов, ну а в том, что меч принес с собой новые проблемы, она не виновата. Переживала только девушка о том, что вслед за первой последует вторая просьба отправиться в лес, и в этой просьбе она тоже не сможет отказать.

Но об этом можно подумать немного позже, сейчас девушка наконец-то смогла осмотреть город как следует. Вокруг детинца князя располагались, видимо, казармы, а следующим рядом шли торговые ряды.

- Если хочешь, можно и жить прямо в лавке. На первом этаже магазинчик и мастерская, на втором – комнаты. Что ты об этом думаешь?

- Мне нравится!

- Отлично, пойдем посмотрим!

Торговые ряды были самым интересным из всего, что видела Радослава в городе. Тут, кажется, продавали совершенно все! И не только в лавках – видимо, те торговцы, которых она видела у ворот, располагались тоже именно тут. Они ставили свои лотки прямо вдоль дороги, раскладывали на этих лотках товары, принимались ими торговать. Они разговаривали друг с другом, с покупателями, с торговцами, которые выходили из своих лавок, и все это создавало общую атмосферу шумного веселья. Кажется, настроение тут было у всех очень хорошее.

- Тебе тут нравится? – спросила Светлана, наблюдая за Радославой. Девушка совсем забыла о том, что она тут не одна, и просто глазела по сторонам. Она всегда думала о том, что людей не слишком любит, а комфортнее всего себя чувствует в одиночестве, но сейчас она бы очень хотела стать частью этого мира! Хотела вот так выходить на солнышко и расспрашивать этих людей о местах, в которых они бывали, о том, откуда родом, делилась бы какими-то новостями.

- Очень нравится!

- Не думай, что тут всегда таким образом дела обстоят, не всегда так людно, шумно да весело. Невеста же едет, а может, и приехала уже, так вот и судачат, и радуются, что смогут подзаработать. Сама понимаешь, что князь обычно в одиночку не путешествует, вместе с ним большая свита, много кто прибивается. А это значит – появляется шанс хорошенько подзаработать.

- Значит, не за князя все радуются, а просто возможности заработать?

- Ну не так все просто, тут все вместе. Каким бы ни был противоречивым князь, народ его любит. И больше того – сам Всеволод всегда делает все, что в его силах, ради города, и уже совсем не важно, хочет он свое собственное эго потешить, врагам силу показать или о собственном народе заботится. Народ тут живет хорошо, так с чего бы им о чем-то переживать и не радоваться за Всеволода?

- Да, город и в самом деле выглядит просто замечательно – ухоженный и чистый, дома все новые. Да и люди, кажется, выглядят счастливыми.

- Только те люди, которые делают все так, как угодно князю.

Радослава кивнула. Все эти разговоры про князя ее немного вырвали из той легкости, в которой она прогуливалась. Да уж, им еще предстоит непростой разговор, о котором очень хотелось забыть, но который все равно маячил где-то в памяти назойливой мухой.

К счастью, продолжать Светлана не стала, а вместо этого повела девушку в какой-то проход между двумя лавками. Удивительно, что, оказавшись в закоулке, они оказались будто бы отрезаны от внешнего мира. Тут царила тишина и даже полумрак.

- Что мы тут делаем? – спросила девушка.

- Прячемся.

- От кого это?

- Кажется, твой благоверный никак не может оставить тебя в покое, а мне бы очень хотелось, чтобы он заскучал. Мужчине полезно поскучать, думая о девушке. А девушке полезно провести время без мужчины.

Радослава, которая успела испугаться, теперь рассмеялась от облегчения. Значит, они прячутся от Доброслава? Осторожно, прижавшись к стене, она посмотрела в сторону улицы и в самом деле увидела в какой-то момент парня. Светлана хорошо умела прятаться! Он понятия не имел, куда они пропали, потому теперь стоял посреди улицы и озирался по сторонам. Девушка поймала себя на мысли, что нехорошо, наверное, чувствовать такую внутреннюю удовлетворенность от того, что Доброслав переживал, но ничего не могла с собой поделать, ей было очень приятно!

- Пойдем, тут есть другой проход, выйдем как раз к тому месту, что я хочу тебе показать. Когда думала о том, где ты можешь устроиться, сразу вспомнила про него. Там уже давно никто не работает и не продает ничего, потому что никто не может себе позволить домик купить, уж больно хозяин жадный. Но цена оправдана, строился по каким-то чужеземным чертежам, говорят, да и дерево самое хорошее. Но князь уж может себе позволить все, что захочет, правда?

- Ого! Очень интересно!

Радославе было сложно представить, как в этом мире строятся дома на продажу, покупаются, что-то такое… И откуда у нее в голове мысли о том, что дома могут только строиться и только для тех, кто в них будет жить? То, что она читала в книгах, в одно и то же время было похоже на то, что она теперь переживала, видела, и отличалось. Но стоило помнить о том, что это все-таки не ее мир, он другой, потому ждать в нем совпадений не стоит, разве что примерных, чтобы совсем не теряться. Но с такой помощью и поддержкой, как та, что она чувствует от Светланы, теряться ей было нечего, все будет хорошо в любом случае.

Женщина повела ее какими-то проулками, как Радослава поняла, идущими параллельно с основными торговыми рядами. Теперь она могла смотреть только на задние части домов, которые были не такими, конечно, аккуратными. Встречались тут и люди – в основном дети, что играли тут же, в проулке, или женщины.

В конце концов они снова свернули к основной улице и вышли на нее. Радослава сразу поняла, про какой дом говорила Светлана, потому что пусть эта часть города и казалась в целом более зажиточной, чем та, с которой они свернули, дом выделялся даже на ней.

И выглядел именно так, как она могла мечтать.

Глава последняя

- А можно посмотреть на этот дом ближе? – спросила девушка.

- Конечно. Пока у него нет хозяина, мы можем войти. Дверь открыта, видишь?

- То есть дом стоит пустым и открытым? Но ведь тогда любой может зайти, что-то сломать, а то и вовсе поселиться и жить… Это очень странно.

- Да, дом и в самом деле стоит пустым и открытым, но если ты думаешь, что никто за ним не присматривает, то очень ошибаешься. Владеет им очень богатый человек, а еще этот человек очень любит баловаться магией, много путешествует и многое умеет. Мне кажется, он знает намного больше, чем когда-нибудь рассказывал, если честно. Опасный человек, все это знают. На самом деле даже без защиты вряд ли кто-то решится в этот дом залезть. Разве что он совсем нездешний, но таких в этом месте почти и не бывает.

- Даже страшно представить, что это за человек-то такой.

- Ну, если тебе все понравится, если все пойдет как нужно, то ты обязательно с ним встретишься. А теперь пойдем внутрь и осмотримся.

Домик выглядел так, словно был построен только сегодня, и еще ни одна нога не успела испачкать ступени, ведущие наверх. Всего четыре широких ступеньки – и вот они уже оказались внутри. В этой части и была сама лавка. Высокие стеллажи какого-то темно-красного дерева располагались по всему периметру комнаты, напротив двери Радослава увидела стойку, за которой и полагалось стоять хозяйке этой лавки. Дверь уводила куда-то дальше, вглубь дома, но была закрыта, так что больше ничего рассмотреть не получалось. Высокое окно впускало в комнату очень много света, так что дерево играло яркими красками. Выглядело все очень дорого и даже монументально, и находиться в таком месте уже было отдельным удовольствием. Против своей воли Радослава представила, где бы расставила книги, где развесила травы, где поставила бы бутыльки… Представила и саму себя за стойкой.

- Да уж, такого великолепия в нашем городе я еще не видела, должна признаться, - сказала Светлана с улыбкой.

- Неужели это и в самом деле может стать моим?

- Почему нет? Ты пошла в лес, рискуя жизнью, и заслужила многое. Лавка – это совсем небольшая плата за то, что произошло, тебе не кажется?

- Видя все это великолепие…

- Прекрати! – вдруг подняла голос Светлана, стала серьезной и даже будто бы злой.

- Что? – опешила Радослава.

- Почему ты говоришь о своих достижениях так, будто они ничего не значат? С таким мнением о себе у тебя никогда ничего не получится! Нельзя себя перехвалить, даже не думай, что чего-то недостойна. Ты сделала то, что не смог сделать никто другой. И не сможет после тебя. Я тебе прежде говорила, но сейчас скажу понятнее – ты нужна князю гораздо больше, чем он нужен тебе, и Всеволод это прекрасно понимает, он совсем не дурак. И ты должна получить все, что заслуживаешь. Ты поняла?

- Да…

- Вижу, что пока не поняла. Но в конце концов я тебе обязательно смогу все втолковать так, как нужно. Ты еще расцветешь у меня. Пойдем посмотрим, что тут есть еще!

Настроение Светланы менялось так быстро, что девушка и сориентироваться не успела, как оказалась в задней комнате. Тут расположилась небольшая кухонька с маленькой печкой. Да, дом строили не по здешним правилам, это откуда-то из далеких земель, но как же Радославе это нравилось! Все тут было небольшим, удобным и уютным, как раз для нее.

Тут же расположилась небольшая мастерская – широкий стол и пара табуретов, а на стенах – полки. На втором этаже женщины нашли две спальни и что-то, похожее на кабинет.

- Мне тут нравится совершенно все! – в восторге сказала девушка, когда они спускались на первый этаж. Радослава была в таком восторге, так увлеченно осматривала все вокруг, что даже не заметила, что в лавке кто-то стоит.

- Вот вы где! – воскликнул Доброслав.

Девушка обрадовалась – надо же, искал их и все-таки нашел! Правда, улыбка пропала сама собой, когда девушка поняла, что вид у него очень уж обеспокоенный.

- Что-то случилось? – спросила она, подходя ближе.

- Князь нас ждет, пора идти.

Тишина, повисшая в комнате, продлилась недолго. Светлана сориентировалась сразу же, несмотря на недоумение Радославы и явное волнение парня.

- Что ж, мы этого ждали, так что теперь вы сможете закончить эту историю, чтобы начать новую. Например, чтобы обживаться в этом месте.

- Чего?..

Доброслав, похоже, вообще не понял ничего из того, что она сказала, и женщина со смешком повторила.

- Тут жить будете, как поженитесь, конечно. А до этого Радослава одна поживет да лавку откроет. Не нужно затягивать с будущим, когда оно уже ждет. Идите скорее.

- Точно, нужно уже со всем этим разобраться, - согласно кивнула девушка.

- Тогда идем. Меч я достать не смог, потому придется возвращаться к дому, а значит – стоит поспешить. Князь не любит ждать, а сейчас он не в самом благосклонном настроении.

- Было бы странно, будь иначе.

Светлана смогла их провести какими-то переулками так быстро, что Радослава и сообразить не успела, как они оказались уже рядом с детинцем. Правда, в этот раз их встретил сам Александр и повел какими-то тайными путями. Выглядел он серьезным и сосредоточенным, еще более серьезным, чем при их последней встрече. Девушка, правда, поймала себя на мысли, что эта серьезность ему каким-то странным образом идет, делает красивым.

Не была бы она так сильно влюблена в Доброслава – обязательно ее мечтательное девичье сердце, которое так любило истории про неприступных и сильных, но мягких внутри героев, потянулось бы навстречу этому неприветливому мужчине.

- Как прошел разговор? – спросил Доброслав, когда они прошли мимо стражей и оказались в небольшом скрытом коридорчике. Наверняка про этот проход мало кто знал, и сейчас их хотели завести тайно.

- А ты сам как думаешь? Сначала он обрадовался, потом впал в ярость, потом в тоску. Долго говорил про дядю – говорил, что ему сказали, будто никакого дяди нет, хотя он хорошо помнил, что тот приходил, говорили и то, что тот погиб. В общем, не любили в семье вспоминать первенца княжеской семьи, и отец Всеволода про своего брата почти ничего, похоже, не знал. Невесело это, конечно… И невесело князю думать о том, что и его первенца ждет такая же участь.

- Но ведь это не обязательно должно быть так! – воскликнула Радослава. Она знала, что никогда не сможет до конца понять то, что должен был почувствовать князь, услышав такие новости.

- Да, мы долго об этом говорили, не спали всю ночь. Всеволод разбит, ведь сегодня он встретится со своей невестой, которая тоже должна будет после лишиться ребенка… Но он все же смог взять себя в руки и принять то, что дает ему жизнь.

- Значит, он согласен на требования дяди?

- Похоже на то. Он поедет сам в лес на разговор и все обсудит. Наверное, только после этого и сможет принять решение окончательно.

Коридор вывел их в небольшую комнатку. Окон тут не было, но многочисленные свечи давали достаточно света, хоть и создавали жару. Дышать оказалось сложновато – хорошо, что Александр не стал закрывать двери.

Князь уже ждал их.

Выглядел Всеволод ужасно – девушка даже не сразу узнала его. Кажется, он не спал уже несколько дней, выглядел невероятно озадаченным и грустным, вымотанным. Глаза уже так не блестели, на лбу пролегли морщины.

- Садитесь, - сказал он глухо, и Радослава вздрогнула от неожиданности. Нет, это точно был какой-то другой человек, и чего от него ожидать? Или, быть может, князь наконец скинул личину, которую показывал прежде, и стал самим собой?

Все уселись на лавки – князь и Александр напротив Радославы с Доброславом.

- Александр мне все рассказал. Вы принесли меч?

- Да, только… - начала было девушка, но князь взмахом руки заставил ее замолчать и заговорил сам.

- Я знаю, какие условия мне были выставлены. Я… Дай мне меч.

Меч сверкнул всего раз, когда Доброслав развернул тряпицу и протянул его Всеволоду – тот тут же убрал оружие в ножны, почти не взглянув, даже будто с какой-то ненавистью. Неужели совсем не рад? Или новые обстоятельства не давали радоваться?

- Что ж, я благодарен тебе за все, что ты сделала. И тебе тоже, - обратился он к ним, посмотрев внимательно сначала на девушку, потом на парня. Все немного помолчали, разговор получился неловким, Радослава совсем не знала, как себя вести.

- Я сделаю все, что обещал, можешь не переживать. Ты можешь выбрать любую лавку из тех, что есть, или свободное место для постройки. В общем, все, что тебе понадобится, будет тебе предоставлено, Александр распорядится. У меня только есть две просьбы.

Всеволод глубоко вздохнул, и сердце девушки затрепетало – вот оно, то, о чем она переживала. Сейчас князь попросит ее пойти снова в лес или еще куда-то. Но она ошиблась.

- Я попрошу вас никому об этом не рассказывать, вообще ни о чем, что случилось. И еще, когда закончится большая встреча, а гости уедут, я прошу вас прийти ко мне и рассказать все, что вы видели, до самой мелочи. Для меня нет ничего неважного, я собираюсь отправиться в лес сам и потому хочу знать как можно больше.

- Конечно, я расскажу все, что знаю.

- Хорошо, благодарю…

- Это все, что я хотел сказать. До встречи.

Князь тяжело поднялся, даже, казалось, покачнулся на месте, а потом вышел, оставив дверь открытой. В комнатке повисла тишина, все переглядывались и, кажется, не знали, что тут сказать. В конце концов Александр прервал эту тишину и заговорил:

- Я провожу вас обратно. И дам распоряжения, как только ты будешь готова выбрать себе новый дом.

- Кажется, я уже готова… Как раз перед тем, как мы отправились сюда, Светлана показывала мне одну лавку. Правда, боюсь, она слишком дорогая…

- Об этом даже не думай, - махнул рукой мужчина, будто деньги и в самом деле ничего не значили. Что ж, видимо, Светлана была права, она и в самом деле могла заняться всем, чем хотела.

- Хорошо…

Этим они и занялись сразу же – Александр посвятил остаток дня Радославе.

Удивительно, как быстро все дела могут делаться, если берется советник князя! Радослава в тот же день оказалась хозяйкой лавки, и сразу же под присмотром Светланы обзавелась всем, что ей было нужно на первое время – и новой одеждой, и постелью, и посудой, и продуктами, и еще огромной кучей больших и маленьких вещей, о которых прежде и не думала. Как оказалось, в задней части лавки было даже что-то вроде небольшой баньки, которую девушка могла растопить сама и мыться чуть ли не каждый день. Такого она точно не могла себе и представить – оказывается, в этом мире, если есть достаточно монет в кошельке, можно было жить очень даже комфортно. Не совсем так, как в ее прошлом мире, но очень даже хорошо!

И все же остаться в одиночестве в новом доме на ночь она не решилась. Доброславу пришлось вернуться к князю – выполнять свои прямые обязанности, а Светлана не могла оставить дом и хозяйство. Потому и Радослава в этот вечер осталась у женщины, помогала ей да слушала разные советы о том, как сделать жизнь в городе спокойной и комфортной.

- Даже и не знаю, как тебя благодарить, - сказала Радослава, пока они пили чай на крыльце дома. Вокруг уже почти стемнело, люди разбрелись по домам, и только редкие прохожие разбавляли замершую картину. Небо в этих местах было невероятным, и сейчас девушка с большим удовольствием смотрела на облака, подсвеченные заходящим солнцем – его последние лучи будто изо всех сил хотели остаться, оставить о себе яркое впечатление.

- Будешь продавать мне травы со скидкой и приглашать в гости, - улыбнулась Светлана.

- Даже и не представляю, как буду жить в одиночестве.

- Да, это самая непростая часть. Незамужняя девушка живет в одиночестве – это почти ненормально. Но ты все-таки знахарка, вашей чародейской братии дозволено многое из того, что никогда не будет доступно обычным людям. Ну и кроме того, я надеюсь, Доброслав тоже не станет слишком долго тянуть, а позовет тебя замуж.

Радослава отчаянно покраснела, все так же смотря на небо и стараясь не смотреть на собеседницу. Конечно, она об этом просто мечтала! Как и обо всем прочем, что теперь сбывалось в ее жизни. Но не будет же она сама делать первые шаги в их отношениях? Это неправильно, так быть не должно, особенно в этом месте.

- Судя по твоему лицу, вы еще и не целовались-то совсем.

- Светлана! – воскликнула Радослава, совсем засмущавшись, и женщина рассмеялась.

- Прости, не хотела тебя смущать. Если честно, немного даже завидую. Вы только начинаете отношения, и очень многое еще впереди. Это самое прекрасное время! Так что не торопи и наслаждайся.

Девушка очень хотела бы узнать, почему сама Светлана одинока, почему нет рядом мужчины, но все же не решилась. Наверное, та сама расскажет, если захочет, а если нет – то и не стоит никуда лезть, есть такие тайны, которые должны оставаться тайнами. Может, просто они не настолько еще близки. И все же Светлана точно радовалась искренне за Радославу, и та чувствовала себя юной девчонкой, только-только вступающей во взрослую жизнь.

Следующие несколько дней Радослава не могла думать ни о чем другом, кроме как о своей собственной жизни. Люди быстро разведали про то, что откроется на новом месте, узнали и о том, кто именно будет жить в богатой лавке, так что даже торопили Радославу, приходили знакомиться, даже, кажется, пытались как-то понравиться. Все это было девушке в новинку, а она смущалась, но продолжала упорно готовиться к новой жизни.

Только без Доброслава было очень тоскливо – она не знала, где парень, узнать ни о чем не могла. Все дела – финансовые и бумажные – Александр переложил на какого-то служащего, а сам тоже не появлялся. Радослава понимала, что в детинце князя сейчас принимают дорогих гостей, а значит, все заняты и всем не до нее, но все равно грустила и скучала. К тому, что Доброслав всегда рядом, она привыкла очень быстро, и Светлана не могла его заменить.

Теперь уже и сама девушка понимала, что чувства ее настоящие, и теперь все, что бы она ни делала, сопровождалось мыслями про Доброслава. В такой ситуации сил на то, чтобы думать еще и князе, о его заботах, просто не оставалось.

Но все же спустя четыре дня к ней явился Александр.

- Хочешь повидать друга? – спросил он с улыбкой.

- Что-то случилось?

- Нет, вовсе нет. Просто вчера гости уехали, завтра князь поедет в лес, а сегодня Доброслава будут награждать. Может, даже новую должность ему дадут. Хочешь посмотреть?

- Конечно!

Радослава не могла поверить, что в ее жизни наступили спокойные времена. Удивительно, что за тот короткий срок, что она приобрела лавку, девушка успела познакомиться с соседями. Наверняка им просто очень любопытно, потому каждый, кажется, зашел к ней в гости с каким-нибудь угощением и советами. И, конечно, все пытались разузнать подробнее, что же это за знахарка такая, чем она может помочь, что будет продавать в этой своей лавке. Радослава не могла их винить – ей и самой было бы очень любопытно! Правда, девушка пока и сама до конца не определилась, что же будет продавать, чем будет заниматься, потому отвечала общими фразами.

И теперь, пока она шла с Александром к княжескому детинцу, ей то и дело приходилось приостанавливаться и здороваться. Правда, при взгляде на сурового советника князя люди как-то будто съеживались и спешили уйти с дороги. Что ж, это девушка тоже понимала – она и сама в первую встречу подумала о том, что это какой-то очень неприятный тип, от которого стоит держаться подальше. Но сама Радослава теперь рядом с ним чувствовала себя более расслабленно – пусть он не улыбается лишний раз, но это тот человек, которому действительно можно доверять все, что угодно.

- Мне стоит что-то знать, прежде чем мы пришли? Я совсем не знаю, как вести себя на подобных мероприятиях.

- Мероприятиях? Это что за слово-то такое? – рассмеялся парень – в такие моменты было видно, что он еще, по сути, совсем молод, и серьезность добавляет ему лет.

- Нечего смеяться, я жила в деревне, где никакого князя и не видали никогда, а со старостой можно по-свойски договориться.

- После того, что вы сделали, ты тоже можешь с князем вполне по-свойски.

- Он сильно злится?

- Теперь уже нет. Он умеет принимать то, что нельзя изменить, и быстро решает, что ему делать с тем, что досталось.

- А с невестой как все прошло?

- Наилучшим образом. Он смог очаровать девушку настолько, что та уже и уезжать не хотела, ну а батюшка очень любит дочку, потому не станет перечить этой свадьбе.

- Жаль, что радость от будущей женитьбы омрачается историей про первенца.

- Ну… Что ж, мы живем не в сказке, где все заканчивается на свадьбе. Обычно после нее все только и начинается.

Александр снова улыбнулся. Удивительно, как часто он это делал сегодня? И чему только радуется?

- А ты сам женат?

- О нет, кажется, это не про меня.

- И что, даже не нравится никакая девушка?

- Я на девушек и не смотрю, только на князя, за которым нужно следить гораздо пристальнее, чем тебе кажется. Если честно, между нами, он как ребенок малый! Так что его решительность порой оборачивается нам совсем не тем, чем хотелось бы, для этого он меня, наверное, и держит – чтобы тормозил его, когда он сам не может остановиться.

- Да уж, он и в самом деле выглядит достаточно импульсивным, - усмехнулась девушка. Приятно было вот так поболтать, узнать побольше о князе и о самом Александре. Радослава видела, что он отличается от всех прочих людей не только своим нелюдимым характером. Но что с ним такое? И знает ли он сам, что чем-то отличается?

Но пока они еще не были достаточно хорошо знакомы, чтобы расспрашивать о чем-то личном. Правда, девушка не знала, получится ли узнать его лучше – все-таки они жили в разных мирах, и если уж Александр не мог найти время, чтобы посмотреть на девушек вокруг, откуда у него будет время на то, чтобы ходить в лавку знахарки? Ниоткуда, конечно.

И сейчас продолжить разговор они не могли, потому что уже вошли в ворота. Видимо, все мероприятие было во внутреннем дворике, у самого главного входа в детинец.

- Очень жаль, но мы, похоже, опоздали, - покачал головой Александр.

И в самом деле видно было, что люди просто ходят по двору, о чем-то разговаривают, а порой подходят к массивному столу в углу. Видимо, там что-то наливали – стояла здоровенная бочка. Удивительно, но был тут и князь, похоже, он праздновал вместе со всеми! Да и выглядел, похоже, счастливым и расслабленным, таким видеть его было очень приятно.

- Похоже на то. Но все вокруг будто бы довольны, и даже князь.

- Да, отдыхать среди подданных он любит. Не удивляйся, когда увидишь его на Купало отплясывающим с деревенскими девчонками около костра. Наверное, потому его так сильно и любят – никогда не отрывается от народа. И всегда слышит и знает, что про него говорят.

- Я так много услышала про князя, но все равно каждый раз раскрывается все больше и больше. Удивительный человек. Не думала, что он отправится в лес сам…

Похоже, князь и в самом деле слышит все и везде, и сейчас он подобрался сзади тихо и незаметно, хотя только что Радослава видела его среди мужчин метрах в десяти впереди!

- Очень опечален, что ты обо мне такого мнения, - сказал он, и девушка подскочила на месте, отчего Всеволод разразился громким и заразительным смехом.

- Да я просто… - начала было оправдываться Радослава, но князь ее прервал.

- Не переживай, я все понимаю. Но раз там действительно мой дядька, должен же я с ним познакомиться? Это может быть началом чего-то нового и, я надеюсь, прекрасного. Тем более что проклятие не оставило мне совсем никакого выбора. Может быть, если я своими глазами увижу, как там живется людям, мне будет проще смириться с тем, что будет после…

Он немного погрустнел и стал серьезным, но тут же заговорил снова, словно сбросил с себя эту грусть.

- Надеюсь, тебе нравится твоя лавка? Мне сказали, что ты выбрала лучшее место.

- Да, благодарю! Я и представить не могла, что такое бывает. Просто невероятное место.

- Да, даже для города это диковинка, что уж говорить о других местах? Но у меня есть к тебе просьба.

Радослава сразу же напряглась. Вот оно – то, чего она ждала с ужасом. Сейчас он выставит ей какое-нибудь ужасное условие, которое нужно будет выполнить, и ее спокойная размеренная жизнь закончится, не успев как следует начаться.

Но что она могла сделать?

Князь, похоже, прочитал все ее мысли на лице, потому что добавил:

- Это не приказ, а просьба, и ничего страшного не произойдет, если ты откажешься. Я тебе обещаю как князь.

- Что за просьба?

- Я бы хотел, чтобы ты приходила ко мне и помогала советом время от времени. Я вижу, что ты не просто знахарка, есть в тебе что-то большее, и хочу это разгадать. Может, станешь моим тайным помощником, наверняка впереди у меня будет череда не самых приятных решений и событий, которыми нужно будет заниматься.

- Думаю, это я могу пообещать, - чуть расслабилась девушка.

- Вот и славно! Тогда веселитесь!

Праздник, что начался во дворе, постепенно распространился все дальше и дальше по городу. Князь не скупился на угощения, и все праздновали, даже не зная зачастую, что именно они празднуют.

Доброслав нашел девушку уже после того, как совсем стемнело. Она заняла отдаленную от больших улиц скамейку и отдыхала.

- Поздравляю тебя! – воскликнула девушка, видя, кто к ней подсел.

- Благодарю! А я тебя повсюду ищу!

- Это еще зачем? Праздновал бы со всеми! Я от людей быстро устаю, вот и забилась сюда, скоро пойду спать, наверное.

- Я это… - как-то стушевался Доброслав.

- Что такое?

- Помнишь, о чем мы говорили?

- О чем мы говорили?

- Я сказал, что обязательно возьму тебя замуж! И теперь я и в самом деле могу это сделать. Ты согласишься? Я знаю, что родителей у тебя тут нет, так что попросить могу только у тебя сразу, и вот…

Он бормотал что-то еще, а Радослава чувствовала, как отчаянно краснеет. Это было то, о чем она мечтала так много раз, но не верила, что это и в самом деле произойдет.

- С большой радостью! – ответила она.

Начиналась новая глава жизни знахарки.