Поклонница

Глава 1

844 год от основания Ариная.

Хэледис двадцать два года, Ярше тридцать лет.

В Тенлор, столицу Ариная, круглый год стекалось множество людей. Для урожденного аринайца здесь всегда находились работа, кров и тарелка бесплатной храмовой похлебки с моллюсками: король позаботился, чтобы его подданные не голодали. Другое дело, что не всякий был готов довольствоваться столь малым. В столицу стремились за лучшей долей. Некоторые трудились не покладая рук, другие удачно выходили замуж. А иным просто сказочно везло, как бывшей цветочнице, а ныне – Привратнице Хэледис Шек.

Хэледис была миловидной светловолосой девушкой с большими серыми глазами и изящной фигурой, которой недоставало округлостей. Одевалась она скромно, волосы собирала в аккуратную прическу и в целом считала себя обычной и незаметной. Таких, как она, простых горожанок без особых амбиций или ярких талантов, хватало везде. Но все-таки ей улыбнулась удача: ее выбрали, чтобы открывать Врата в иные миры для разведок в них. Такой чести удостаивались немногие.

Служба в Крепости Врат была настоящим благословением для любой девушки: почетная и денежная, она доставалась редким счастливицам, неизвестно чем приглянувшимся верховной богине и покровительнице разведки иных миров Всеблагой Матери. Особых талантов за собой Хэледис не замечала, но в Отборе Привратниц выбрали именно ее, и вот уже несколько месяцев она не могла опомниться от радости. Возможно, поэтому она повела себя так глупо: однажды попыталась сократить путь домой темными улочками. Тенлор хоть и был столицей, но не гарантировал абсолютной безопасности. Столкновение с двумя грабителями могло бы закончиться очень плохо, если бы в тот вечер Хэледис в очередной раз не уберегла Всеблагая Мать, ниспослав ей на помощь Яршу Наэр, разведчицу иных миров. До города из крепости они добирались вместе, в Тенлоре разделились, но напали на Хэледис почти сразу после этого, а она сообразила закричать, привлекая внимание ушедшей разведчицы.

– А потом Ярша Наэр отделала обоих, пока они не запросили пощады, отвела их прямиком к городской страже, а меня проводила до дома, посоветовав впредь быть осторожнее, – закончила рассказ Хэледис, – она великолепна, правда же?

– Несомненно, – зевнула Рила, – как и то, что я слышу эту историю уже в третий раз. Я рада, что ты в порядке, Хэл, но не понимаю, чего ты от меня хочешь?

С Рилой они вот уже три года снимали совместно жилье в доходном доме. Соседкой она была замечательной, да и подругой тоже, несмотря на резковатую манеру общения. К ней всегда можно было обратиться за советом или помощью, но тактичность не входила в число ее достоинств.

– Я ведь говорила, что хочу ее отблагодарить. Но не знаю как.

– А просто подойти к ней, открыть рот и сказать все словами не вариант?

– Так я уже делала.

– Тогда в чем проблема? Ты ее поблагодарила, дело сделано.

Хэледис замялась. Она несколько стеснялась признаваться Риле, что ее намерения были не так чисты. Благодарность была скорее предлогом, который она хотела использовать для сближения с Яршей Наэр.

Хэледис страстно желала стать ее подругой.

Разведчицами иных миров она восхищалась и раньше, а попав в Крепость Врат, оторопела от того, насколько близко их видит. Сильные, бесстрашные, ныряющие в иные миры воительницы казались ей легендарными героинями. У многих из них виднелись шрамы и ожоги, которые они носили с гордостью, не пряча и не рыдая, что изуродованы. Другие коротко стригли волосы или брили головы, будто насмехаясь над стандартами красоты. Для Хэледис, воспитанной строгими родителями женственной и слабой (вершиной ее «карьеры» должно было стать удачное замужество), разведчицы олицетворяли буйный дух свободы, силы воли и возможностей, которых у нее никогда не будет.

Ярша Наэр выделялась даже среди них.

Ее никто бы не назвал слабой (смотреть ее бои на тренировочной площадке было одним удовольствием), но и видимой жесткости других разведчиц в ней не наблюдалось. Она носила длинные волосы, собирая их в простые прически, вроде косы или конского хвоста. Ярша была завораживающе красива, а тон ее голоса всегда был мягким и ровным. Рядом с ней было тепло, как под последними нежаркими лучами осеннего солнца. Но все это не помешало ей одолеть в драке двух мужчин на глазах у Хэледис. Она сочетала в себе физическую силу и женственность, спокойствие и твердость, непреклонность и доброту.

Ярша Наэр была совершенством.

И как можно убедить совершенство дружить с бывшей цветочницей?!

– По-моему, ты немного ополоумела, – прокомментировала ее объяснения Рила, – но, может, именно за это выбирают Привратницами? За мозги набекрень? Ладно, страдалица, слушай: путь к сердцу любого человека лежит через его желудок. Если только он не язвенник. Ты у нас теперь богатая, так подойди и пригласи ее в «Лилию». Это самая красивая едальня в Тенлоре, с самыми изысканными блюдами. Скажи, что зовешь ее в благодарность, что иначе ты чувствуешь себя неловко, и одних слов за спасение твоей жизни недостаточно. А за обедом постарайся ее заинтересовать, и дело пойдет на лад. Если ничего не придумаешь, то хотя бы обсудите последние столичные новости. Вы же обе служите в Крепости Врат, наверняка найдутся общие темы для разговора.

Хэледис растаяла и заключила ее в объятия.

– Рила, ты просто чудо! За мной должок!

– Взыскиваю прямо сейчас. Приберись за меня на этой неделе, и мы квиты.

– Договорились.

Чтобы подойти к Ярше с этим предложением, Хэледис потребовалась вся ее смелость. Она набиралась ее четыре дня, а потом еще два пыталась улучить момент, когда Ярша не будет окружена членами своего отряда. Что было непросто, учитывая ее должность лейтенанта.

Вот только старательно отрепетированная речь нисколечко не помогла.

Ярша выслушала ее до конца, затем покачала головой:

– Тебе не нужно об этом беспокоиться. Я сделала то, что должна была сделать. Особая благодарность мне за это не требуется.

Хэледис сникла:

– Но я хотела… сказать спасибо…

– Ты уже сказала. Хорошего тебе дня.

Ярша ушла, а Хэледис тяжело вздохнула.

Дело было почти безнадежным.

***

Джелон добросовестно внимал ее рассказу, пока они гуляли под руку по широким тенлорским улицам.

– Если проблема не решается очевидным способом, значит, к ней нужно подойти с другой стороны, – заметил он. – Чем Ярша Наэр тебя заинтересовала?

– Она сильная, яркая и смелая. Она ходит за Врата в иные миры!

– Вот на это и упирай. Попроси ее рассказать о разведках, продемонстрируй свой восторг. Разведчики часто тщеславны, они охотно делятся подробностями приключений. Джео часами мне рассказывал о каждом новом мире, и ему нравилось, что я увлечен ими. Внимательный слушатель дорогого стоит.

Хэледис воспрянула духом.

– Слушать я умею! Это может сработать. Ты очень умен, ты знал об этом?

Джелон рассмеялся.

– Догадывался. Ты все-таки невероятно милая. Ярша Наэр будет жалеть, если упустит шанс сблизиться с тобой.

– Ты говоришь так, потому что за мной ухаживаешь.

– От этого мои слова не перестают быть правдой. Ты – самая чудесная девушка из всех, что я встречал.

Джелон остановился и наклонился к ней. Целовались они долго и упоенно, и счастливая Хэледис снова преисполнилась уверенности в себе. Если уж она так нравилась Джелону, талантливому исследователю Крепости Врат, если привлекла внимание Всеблагой Матери и стала Привратницей, то шансы заслужить дружбу блистательной Ярши Наэр у нее тоже были!

Главное подобрать нужный момент и снова застать ее в одиночестве.

Хэледис поймала Яршу в коридоре крепости и многословно выразила восторг ее профессией. Потом иными мирами в целом. Уже почти перешла к предложению стать подругами, но та ее прервала:

– Я очень рада, что твоя мечта стать ближе к иным мирам осуществилась. Но у меня разведка через пять минут, а я все еще не с моим отрядом. Тебе ведь тоже нужно на службу, разве нет?

– Сегодня не моя смена, – пробормотала Хэледис, краснея.

– Тогда что ты здесь делаешь? Впрочем, неважно. Мне пора. Счастливо.

Хэледис кивнула, желая сорваться в Бездну и исчезнуть. Дура! Вместо дружбы она просто мешала Ярше! Та говорила хоть и мягко, но явно едва сдерживалась, чтобы не высказать все, что думает о глупых прилипалах, встающих у нее на пути.

Неделю Хэледис ходила и честила себя на все корки, пока однажды не увидела очередной бой Ярши на тренировочной площадке. Та сражалась со своим командиром и не уступала ему ни в скорости, ни в ловкости. Удар, бросок, удар! Блок, подсечка, и вот уже мужчина, заметно крупнее Ярши, прижат ею к земле.

Победа!

Хэледис очнулась, поймав себя на том, что чуть не подхватила одобрительный клич разведчиков, чествующих своего лейтенанта. Ей хотелось быть там, хотелось иметь право подойти к Ярше и выразить восхищение.

Хотелось стать ее подругой.

В сердце вспыхнуло какое-то отчаянное упрямство. Она так легко не сдастся! Смогла же уйти из дома, отбивая у родителей свою свободу? Смогла. А выиграть Отбор Привратниц? Тоже! Она еще добьется дружбы Ярши, если не отступит после двух поражений.

– Воитель, дай мне смелости, – тихонько попросила она.

– А почему Воитель, а не Возлюбленная?

Хэледис вздрогнула и обернулась. В двух шагах от нее стоял разведчик и с любопытством ее разглядывал.

Он улыбнулся:

– Я – Крилл. И я давно тебя заметил.

– У меня уже есть ухажер, – отмахнулась Хэледис.

– Ну-ну. Бегать за принцем тебе это не мешает.

– Что? Ты о чем?

– Ты постоянно отираешься вокруг нашего отряда. Думаешь, никто не видит?

– Принц мне не нужен, – отрезала она.

– Правильно, лучше жемчуг на пальце, чем лигеит в другом мире. Хочешь, куплю тебе жемчужные сережки? А ты со мной сходишь на свидание.

– Я не ношу серег. И я занята, познакомься с кем-нибудь другим.

– Недотрога, – фыркнул Крилл, – но, знаешь, я не злой и помогу тебе осуществить мечту. Командир, тут к тебе поклонница пришла! Хочет признаться в любви, но стесняется! Подойди к ней сам, будь добр! Она хорошенькая!

Его высочество Сэргар Аринайский, командир седьмого отряда, заинтересованно обернулся. Хэледис содрогнулась. У принца была репутация бабника. Если он ее заметит и начнет приставать, то ей конец! Это не простого разведчика отшить, принц может обозлиться и вышвырнуть ее из крепости за отказ! В лучшем случае, а то ведь не отстанет, пока не получит желаемого!

Хэледис развернулась и бросилась бежать так, словно Блуждающие Твари хватали ее когтистыми лапами за пятки. Отвергнутый Крилл хохотал ей вслед.

***

– А почему бы тебе не подарить ей цветы?

Амалия Мерр, мать Джелона и бывшая работодательница Хэледис, разливала по чашкам ароматный чай. Именно ее совет привел последнюю к смене службы, она же познакомила их с Джелоном. К Хэледис она всегда относилась доброжелательно, и теперь они навещали друг друга, как приятельницы.

– Разве это не будет выглядеть странно?

– Тео недавно принесли цветы его бывшие подмастерья. Ты бы видела, как он растрогался. Цветы – это знак внимания и отличная благодарность.

– Но она же разведчица.

– А разведчицы что, не женщины? Не обманывайся их видом, милая. Цветы дарят всем. А ты умеешь составлять красивые букеты и писать карточки аккуратным почерком. Попробуй. Попытка не пытка.

Хэледис уже собралась возразить, что не посмеет вручить букет лично, как ее посетила гениальная идея. Требовалось лишь все правильно рассчитать и осторожно пробраться в комнату отдыха седьмого отряда.

На удивление, все прошло гладко: она пришла туда ранним утром, когда разведчиков еще не было, и водрузила роскошный букет в центр стола. Приложила к нему карточку, на которой убористо расписала, насколько восхищается силой, смелостью и красотой Ярши. Букет и открытка наверняка поднимут ей настроение, и позже они смогут нормально поговорить. Хэледис предложит ей стать подругами. Если ответ будет отрицательный, что ж, тогда придется отступить. По крайней мере, она не станет жалеть, что не сделала все возможное для этого.

Наблюдать из коридора возле комнаты было неудобно, ее тут же бы заметили, так что Хэледис решила подойти к Ярше все на той же тренировочной площадке, а до ее появления спряталась за колонной. Ждать пришлось недолго. Седьмой отряд гурьбой появился из коридора, что-то весело обсуждая. Лицо Ярши, однако, выглядело раздраженным.

Хэледис поникла.

Не понравилось! Ярше не понравился букет из лучших цветов Амалии Мерр, который Хэледис любовно собирала целый час!

Но почему? Неужели у них настолько разные вкусы?

Сэргар Аринайский взошел на помост, с которого обычно сообщались важные новости, и громко объявил:

– Все сюда! Слушайте меня внимательно! Я не знаю, какой наглец посмел дарить моему лейтенанту цветы, но пусть он знает: Ярша заслуживает только самого лучшего мужчины! Любой, кто осмелился за ней ухаживать, должен будет сразиться со мной! Трусы к ней пусть даже не приближаются!

– Сэргар, перестань, – потребовала Ярша, – кого бы я ни выбрала, с тобой он драться не будет. И не лезь в мою личную жизнь. Ты мне не отец и не брат.

– Я – твой командир и хочу знать, какой нахал смеет переходить мне дорогу!

– Какую дорогу? Мы – друзья и не более. Когда ты уже уймешься?

– Как твой самый близкий друг, я хочу видеть рожу этого мерзавца! Пытаться соблазнить тебя прямо у меня под носом, да он самоубийца, что ли?! Ты – мой лейтенант, и я готов доказать это поединком! А ну выходи на бой, трус! Или публично откажись от Ярши прямо сейчас!

Сэргар Аринайский окинул разведчиков грозным взглядом.

Судя по злому лицу, Ярше очень хотелось его придушить.

Седьмой отряд покатывался со смеху, остальные разведчики с любопытством переглядывались, ища в своих рядах «поклонника» Ярши.

Хэледис тоскливо вздохнула.

Кажется, боги намекали, что ей пора оставить эту затею.

***

– Последний раз, – сказала себе Хэледис, ставя красивую коробку в комнате отдыха седьмого отряда, – я попробую в последний раз, а потом прекращу это безумие.

– Я могла бы догадаться, что это ты.

Ярша вышла из тени. Она была, по обыкновению, спокойна, но ее взгляд не сулил ничего хорошего. Она нахмурилась.

– Могу я узнать, зачем ты меня преследуешь? Что это за глупые шутки?

Хэледис глубоко вздохнула, как перед прыжком в ледяную воду.

– Я хотела бы стать твоей подругой. Если ты не против.

Повисла тишина.

– Ты со всеми так дружишь? – удивленно спросила Ярша.

– Нет, – поспешила оправдаться Хэледис, – но ты ведь особенная. Я не знала, как к тебе подойти и что предложить. У такой как ты должны быть великолепные друзья, не чета мне.

– У такой как я?

– Бесстрашной и благородной разведчицы иных миров. Сильной, смелой, решительной и самой потрясающей женщине в Крепости Врат!

Ярша взглянула в ее горящие восторгом глаза и озадаченно покачала головой.

– Спасибо на добром слове, но ты сильно преувеличиваешь. Это все из-за того, что я тебя спасла? Любой порядочный человек на моем месте поступил бы так же.

– Ты – не любая, – упрямо возразила Хэледис, – ты – удивительная.

– Да кто тебе это сказал?

– Я сама вижу. Я восхищаюсь тобой. И хочу быть рядом, если ты позволишь. Мы могли бы иногда болтать в крепости, гулять вместе по Тенлору, может, заплетать друг другу разные прически. У тебя очень красивые волосы. Вот, возьми, пожалуйста, я купила разных масел и отваров для них. Подумала, тебе понравится.

Ярша хмыкнула. Открыла коробку и заглянула внутрь:

– Забавно: половину из этого я собиралась приобрести сама, но времени не было. Считай, что попытка подкупа удалась. Значит, дружить со мной хочешь?

– Хочу! Я знаю, что я слишком обыкновенная и скучная по сравнению с тобой, но…

Ярша рассмеялась. В ее карих глазах заскакали шаловливые огоньки.

– Обыкновенная и скучная? После всего, что ты тут устроила? Я так не думаю. Сэргар половину крепости на ноги поднял, бегает всех расспрашивает о моем поклоннике. Ребята из отряда сделали ставки на то, кто это может быть. К слову, надо сказать им, что они все проиграли. Ты – та еще сумасбродка. С таким упорством города штурмуют, а не подруг заводят. С тобой не соскучишься. Мне интересно, что еще ты сумеешь придумать? Полагаю, мы сможем подружиться.

Хэледис просияла.

– Правда?

– Правда. Почему нет? Если бы я не любила безумных людей и поступков, никогда бы не стала разведчицей иных миров. Сходим в «Лилию» сегодня вечером? Расскажешь откуда ты такая взялась, чем занималась раньше и о своей службе Привратницы. Я всегда хотела узнать о вас побольше. Но у меня будет одна просьба.

– Какая?

– Не оставляй мне больше тайком цветов и подарков. А то я Сэргара не угомоню. Хотя я дорого бы дала, чтобы увидеть его реакцию на такого «соперника», как ты.