Пограничье

Пролог.

Тихое утро разорвал крик сержанта. Иных способов побудки здесь и не существовало. Удары старого колокола означали тревогу, единственная труба на весь гарнизон - открытие ворот. Просто и понятно, запомнит даже ребёнок. Здесь вообще избегали двойных трактовок, и тем более двойных смыслов. Любая команда была чёткой и точной, а также обязательной к исполнению. Если кто-то требовал раздеться догола - значит ты поймал ядовитое насекомое или зацепил чёрную колючку - чем быстрее избавился от них, тем больше шансов выжить. На границе Пустошей убить могло что угодно, а значит долго думать было запрещено. Разве что в выходной. Хотя в свой единственный выходной за четыре дня я предпочитал высыпаться. На посторонние мысли просто не было времени.

В замок Ар-Дин я попал полтора года назад. Для кого-то побогаче и с родословной это было бы наказанием - почетной службу в пограничной страже считали такие же как я, голоногие, да редкие выходцы из совсем уж Старых Родов, которые честь и меч ценили больше денег и власти. Для меня же это был способ увидеть что-то кроме коровьих задниц. Год учёбы пролетел - я и заметить не успел. Вот я ставлю закорючку в контракте - а вот наставник уже жмёт мне руку и поздравляет с вступлением в доблестные ряды истинных защитников княжества. Где-то посередине были месяцы муштры, сломанные нос и пальцы на первых полевых испытаниях, обучение грамоте и письму, зубрежка перед экзаменами... Да много чего было. Учили хоть и по верхам, но на совесть. Жаль, сразу грамотным не был - дали бы побольше. Но и того что есть - хватило. Потом был лагерь новобранцев, где снова проверили навыки, сбили в пятёрки, дали начала командной работы. Ещё три месяца обучения, теперь уже более практичным вещам. Получили направление - в Ар-Дин, на замену погибшим и оставившим службу. Дождались каравана и отправились в путь. Неделя до Пограничья, еще три дня до замка. Почти всю дорогу спал - на пять лет вперед. Со своим обычным везением, я прибыл в замок прямо перед очередным нападением. Вокруг бегают люди и прочие разумные, ржут кони, сержанты выкрикивают команды, а пополнение из шести парней и четверых девчонок с открытыми ртами стоит у ворот, хлопает глазами и ждёт, пока о нас вспомнят. Первый же сержант, не слушая наших объяснений ткнул пальцем на северную стену, указал наш участок и пошёл дальше. Мы похватали оружие, бросили вещи к стене и полезли наверх. Второй сержант забрался следом за нами, похвалил дисциплину, наорал за отсутствие инициативы и загнал нас в казармы. Несколько часов мы сидели и ждали хоть чего-нибудь, дождались первого сержанта. Тот спросил куда мы делись со стены, внимательно выслушал, забрал двух девчонок, жрицу и послушницу, и сказал ждать дальше. Девчонки пришли ещё через часа три, принесли еды на всех и ввели в курс дела. Гарнизон стоял на стенах пять часов. Тварей было мало, основная часть прошла на соседей, и проблем особых не случилось, как и потерь, потому девчонок и вытащили - привыкать к местному госпиталю в спокойной обстановке. Объявили что всем сегодня не до нас, и нам разрешили выспаться. Я уснул на мешке, даже не попытавшись его разобрать, а наутро впервые услышал зычный бас сержанта.

Замок был довольно большим - шесть башен, стены метров по сорок между ними. Внешний двор с казармой и конюшней, внутренний с двумя складами и кузницей, донжон с пристройкой - госпиталем. Гарнизон состоял из полутора сотен разумных, еще два десятка работников, дюжина коней и пяток собак. Коней держали для гонцов, собак - если этих чёрных монстров почти по пояс человеку в холке можно назвать собаками - для разведчиков. И те, и другие были магически усиленными, устойчивыми к скверне. Людей очищали жрицы Данеи, раз в месяц - планово, разведчиков - раз в неделю.

Вообще, прослуживший на границе больше пяти лет крестьянин, вроде меня, мог претендовать на должность сержанта в страже любого имперского города Амаранта. Им отдавалось предпочтение при занятии любой "низкой" выборной должности. Староста в моей деревне как раз был из таких - только он отслужил десять лет, потерял руку и именно поэтому покинул границу. Прошлый староста умер, место нового никто не спешил занимать, и барон прислал отставника, только-только списанного из Пограничной Стражи - одним махом и "уважил" ветерана, и решил вопрос с тем, куда пристроить калеку. Бросать граничника на произвол судьбы, когда твоё баронство соседствует с пограничными имперскими землями... Тем более когда в твоей личной гвардии сплошь такие же ветераны...

Ах да. Меня зовут Грей, я сирота, имени не имею. Нашли меня буквально в капусте, кто и зачем оставил младенца посреди поля - не знаю. Местные искали возможных родителей без огонька, и меня воспитала чуть не вся деревня. Обитал в доме прошлого старосты, на правах сначала беспризорника, которого некуда девать, а бросить жалко, потом в качестве работника - пас коров и овец, помогал единственному жрецу Арды в местной часовне. Чуть сам в служки не попал, но это была явно не моя судьба. При новом старосте был у него на побегушках, наслушался историй о чести, отваге и братстве, после чего и направился на ближайшую ярмарку, поставил закорючку.. Ну, это вы уже знаете.

Глава 1.

Сейчас, спустя полтора года в замке Ар-Дин я окончательно привык. Время бежало размеренно, спокойно, но неумолимо. Люди вокруг никогда не торопились, но и никогда не опаздывали. Утро, разминка, завтрак и тренировки. День - патруль вокруг замка, встреча разведчика, доставка донесения в донжон, обед. Вечер - смена на стене, короткий сон в караулке, обход своей части стены. Возвращение в казарму, ужин, полчаса болтовни с сослуживцами, и всё - день кончился.

При следующем прорыве я уже понял, что бардаком и не пахло. Разумные занимали свои места чётко в отведённое на это время. Единственным, что всегда было разным - это возврат разведки. В первый раз оба эльфа, коян и семеро людей прошли сквозь ворота ещё до нападения - соседи предупредили вовремя. Во второй кояна подняли на верёвке по стене, а остальных мы так и не дождались. Они пришли спустя три дня, израненные и помятые - спрятались в какой-то своей ухоронке, потому что к замку выйти не успевали. В третий раз мы вообще выходили из замка за ними, и порубили десяток изменённых, которые уже прижали эльфийку. Жрицы говорили, что Пустошь может запутать разумного, с ней так и случилось. Она служила раньше в соседнем форте, местность знала не так хорошо, а тут ещё Пустошь дала по голове - в себя пришла она уже в госпитале, не понимая, как тут очутилась.

По привычке изобразил пальцами знак Арды. От этого меня не смогли отучить ни новый староста, который считал это суеверием, ни Рика, послушница Талии, которая всё пыталась "обратить меня к истинному свету". Орден паладинов часто посылал перспективных послушников в Пограничье, предпочитая закалку тела и души оставить местным сержантам и Пустоши. Заодно снижали шанс появления в своих рядах нечистых на руку разумных. Такие на границе не задерживались. Близкая скверна быстро проникала в души отребья, и жрицы Данеи на очередном осмотре так же быстро это распознавали. Оставлять в замке потенциальную угрозу никто бы не стал - одного такого на моей памяти увезли под охраной обратно в орден, чтобы они сами решили его судьбу.

Рика гордилась своим назначением. Она оказалась старше меня, и как любой коян - проворнее и быстрее. В спаррингах с ней я держался только засчет большей выносливости. А ещё она радовалась моим победам больше меня самого. Не удивлюсь, если она уже расписала мою будущую жизнь в ордене лет на пятьдесят вперёд.

Только я не собирался уходить к белым. Мне начинало нравиться жить так - знать что делаешь и для чего, драться с изменёнными, спарринговать с Рикой, бесить сержанта Эрика своей нарочитой медлительностью, смеяться странным шуткам Лиа - Ллиотанрнэль, той эльфийки, что считала меня своим спасителем. Кто-то сказал ей, что это я зарубил последнюю тварь прямо над ней, и она по выходу из госпиталя поставила меня перед фактом, что мы теперь друзья. Рика изобразила ревность, но надолго её не хватило - Лиа любила разговаривать полунамеками и бросать туманные фразы в никуда, чем многих раздражала, и теперь Рика каждый день справлялась о моём рассудке, весело хохоча.

На деле оказалось, что Лиа была из рода заклинателей и оракулов, на прошлом месте службы ее донимали вопросами о своей судьбе и она развлекалась, выдумывая что-то, что нельзя было бы чётко трактовать. А потом привыкла к такой манере общения и теперь подтрунивала над окружающими, пряча за совершенно идиотскими мыслями вслух крупицы довольно едких замечаний.

Говорят, что в докладах она была предельно собрана, честно и чётко подавая всю необходимую информацию, так что претензий от командующего к ней не было никаких.

Четвёртый прорыв должен был начаться со дня на день. Удивительно чёткие и ясные знаки - магические возмущения в Пустоши, повышенная активность тварей, однотипные донесения от соседей - прямо полный набор перед давно ожидаемым нападением. В этот раз оно грозило быть тяжелее обычного. Те кто служил дольше так и говорили - чем больше времени прошло с последнего прорыва, тем сильнее следующий. Учитывая, что ждём мы уже шесть месяцев, а предыдущие шли с интервалом в четыре - будет жарко. Радует только то, что в Пограничье уже месяц как пришла зима - малоснежная, но достаточно холодная. Изменённые не любят холод, так что будут не такими резвыми.

Лиа начала хандрить, как и всегда, когда она редко покидает замок - сейчас она выходит раз в четыре дня в составе тройки разведки, и возвращается ещё до вечера. Хорошие разведчики, способные переносить Скверну долго - редкость, ими дорожат и не рискуют понапрасну. А когда Лиа хандрит, её шутки невыносимы. Неудивительно, что большинство разумных избегает её с самого утра. Её выход завтра, значит она уже почти кипит. Значит, сегодня её главной жертвой буду я - большая часть обычных стражей вроде меня сейчас отъедается и отсыпается впрок, на стенах можно простоять и сутки, и трое. Рики, которую она уважает, хоть и не признается ей в этом, тоже нет - послушники всех светлых орденов в часовне при госпитале - молятся, заряжают артефакты, готовятся к приёму раненых, перепроверяют всё необходимое.

Сегодня "бедный парень, и не подозревающий о своей скорой скорбной судьбе" удостоился чести лицезреть доморощенного оракула уже несколько часов подряд. Причём предсказывали мне в витиеватых выражениях исключительно сумасшествие, вызванное прослушиванием и толкованием этих самых витиеватых выражений. Кажется, возмущения в Пустоши докатились до замка, и теперь Лиа просто нервничает, вот и сбрасывает всю желчь привычным способом единственному, кто согласен её слушать.

- Ты что, вообще не боишься?

- а? - ожидавший очередную получасовую тираду я даже не сразу понял, что Лиа заговорила нормально. - нет, не боюсь.

- он просто слишком медлительный. Когда он поймёт, что пора бояться, я уже буду долечивать последних пострадавших - кажется, послушников тоже отпустили отсыпаться перед Прорывом. Иначе откуда за спиной появилась Рика?

- я просто не вижу смысла. Твари придут, это факт. Мы их побъем, это тоже факт. В процессе я могу погибнуть - это было бы неприятно, конечно, но ничего не попишешь. Умирать, боясь умереть, или умирать спокойно, зная что выполнил свой долг? Вот в чем вопрос, О Великая Ллиотанрнэль.

- он даже имя моё выговорил. Ри, ты его сегодня по голове не била? Может, он с кровати упал?

- я сегодня по нему ни разу не попала! - казалось, Рика лопнет от гордости. Её любимый котёнок ни разу не нагадил мимо лотка - вот так это звучало.

- Ты всё утро провела в часовне, и у тебя затекли ноги, да и в принципе устала. Ты просто не успевала за мной, а твоё главное преимущество - скорость. Нечем гордиться.

И это было правдой. Использование Света отнимало огромное количество сил, гораздо больше чем стихийная магия. Зато против скверны Свет был просто незаменим, да и восстанавливались жрецы и послушники гораздо быстрее. Как раз молодых магов на границах всегда было мало. В основном солидные разумные не ниже четвёртого круга силы, которым уже было что показать изменённым, и почти все из них на хорошем уровне владели обычным оружием. Исключением был только заместитель нашего коменданта - маг огня второго круга, козырная карта всего округа, в который входило шесть замков вроде нашего. Мужик сидел в резерве до последнего, а в случае выхода на поле боя мог в одиночку дать нам около часа на передышку - по словам "стариков", в такие моменты он реально заменял собой целый замок бойцов, которые в это время уносили раненых, латали повреждения стен, ворот и башен, меняли снаряжение и так далее. Утверждали, что однажды дежурная смена даже выспаться успела, и в драку пошла свежими. После каждого такого случая Родерик - этот самый маг огня - лежал пластом несколько дней, и глава госпиталя неусыпно находилась при нём. Во всём пограничье таких уникумов было трое, и их прислал сюда лично Император.

А вот Светом так истощить себя было невозможно. Потому что источником Света была душа, а за магию стихий отвечал внутренний резерв - аура.

Так что моей заслуги в победе и правда не было. Я и согласился на спарринг только чтобы Рика отвлеклась ненадолго.

Глава 2

Скучать долго нам не пришлось. Лиа вскинулась и бросилась к донжону - почуяла что-то, все-таки сила её Рода передалась и ей, хоть и не в полной мере. Рика осенила себя "знаменем Света", на мгновение полыхнула белым, и глубоко вдохнула морозный воздух.

- Увидимся на стене, Грей.

С этим и рванула к госпиталю, получать последние указания. Я поспешил на своё место - к западной башне, ближней к Пустошам. Разведчики уже въезжали в ворота, а на горизонте вставало фиолетовое марево. Зазвенел колокол. Прорыв.

Некогда Пустоши были одним из нескольких княжеств Запада, но около семисот лет назад все изменилось. Власть попала в руки группы магов, которые ставили эксперименты на своих подданных. Очевидно, что эти опыты вышли из под контроля, и в княжество проникла Скверна. Объединённые силы соседних княжеств, в том числе и Амаранта пали под ударами тварей, но если все соседи были разорены, то нам достался спаситель - будущий Император, каким-то чудом умудрившийся отразить вторжение при помощи остатков войск, а после и очистивший весь Запад. Княжества были объединены под единым правлением, а пограничные с Пустошами земли были объявлены собственностью правящего рода. В короткий срок здесь были воздвигнуты первые форты и учреждена Пограничная Стража, которой вменялась оборона разумных от изменённых Скверной существ - разумных, зверей, птиц, даже растений. Первый состав Стражи был почти полностью уничтожен новым нашествием тварей, однако замки устояли. Император, который в тот момент пытался навести порядок в только-только появившейся Империи Амарант, поручил выжившим самим набрать и обучить новых рекрутов.

До недавнего времени, по рассказам местных, Стража съедала львиную долю ресурсов. Сегодня численность Стражи упала почти втрое от своей столетней давности, но качественно пограничники были усилены жрецами, магами и послушниками боевых орденов. Вместе с этим Стража перестала считаться частью имперской армии, и в ней стали появляться рекруты из других стран. Чаще всего - не ужившиеся дома третьи-четвертые дети мелких дворян, скучающие без дела воины и да, рыцари Старых Родов, которых мгновенно взяли в оборот и немедленно раскидали по разным замкам.

"Мой" сержант Эрик как раз был из таких - спарринг с ним среднего воина мог вогнать в траур, а маги неизменно просились в ученики. Я пока не понимал, что в его стиле видят разумные, просто осознавал - для такого уровня я должен был родиться с мечом в руках и ни дня не потратить впустую. Всё время пока Эрик не гонял нас, он медитировал, тренировался и изучал библиотеку замка.

Ну, вот и он. Как и всегда, обходит стену, осматривает своих "щенков", удовлетворённо хмыкает. Полгода назад мы числились "слепыми котятами", и "не имели права даже на собственные зубы, не то что на меч". Сейчас он нами вполне доволен.

- Как думаете, скоро, сержант?

Это Марк. Дворянин в хрен знает каком поколении, сосланный из столицы от греха под крыло командующего. У них там несколько лет идёт тихая война родов по всем правилам - интриги, яды, убийцы. Самого "чистого" прислали сюда, на случай если главная линия потеряет всех наследников. Тоже обычное дело - если стандартные методы приведут к вымиранию рода, Марк вернётся, подберет затихарившиеся младшие семьи, и попробует восстановить всё, что возможно, опираясь на бывших пограничников. Кого-то из старых друзей Марк введёт в род, причём их патенты Империя утвердит без проволочек - ей пригодятся честные служаки, а любители интриговать ещё пару поколений в этом роде будут не в чести.

А в соседнем замке вполне может сидеть какой-нибудь Мирк, также ожидающий вестей из столицы. Случалось и такое, что кровные враги братались здесь, в Пограничье, и возвращаясь прекращали кровопролитие, вычищая свои рода от гнили с помощью Данеи.

Если же у наследников не получится спасти род, или они погибнут в попытках, то часть победители заберут себе, а часть достанется Империи. В любом случае, Империя будет в прибытке.

Сам я, понятно, до таких раскладов не дорос, но Марк любит поболтать, когда нервничает, а в привычке приврать тут обвинять кого-то глупо. Гниль Скверны находит любую лазейку. Говорят, после возврата из Пограничья многим приходится подолгу привыкать к тому, что вокруг - не его братья, и соврать, обмануть а то и обворовать может любой.

- Прямо сейчас. Сержант указал мечом в лес на грани видимости, где начали угадываться очертания тварей - гончие, носороги, несколько титанов. Раз последние здесь, значит в этот раз на зуб попробуют именно нас, остальные твари стенам практически не угрожали.

- Воины! Пограничники! Братья! Твари уже здесь, и они хотят нашей крови! Мы - щит Амаранта, и сегодня мы снова это докажем! За Свет! За Амарант! За Стражу! Изгоним Скверну! Убьём тварей! Хурра!

- ХУРРА!!! - рёв двух сотен глоток вымыл из души сомнения и страх. На минуту показалось - вот она, очередная орда, идёт прямо на нас, и её ничто и никто не остановит. Пустошь давила на нервы и мозги, и подавляла желание драться. Но наш командующий не зря ел свой хлеб, и вовремя приободрил бойцов. И когда успел на стену подняться?

А изменённые приближались. Показалась и мелочь - гоблы, пауки, гиены.

- Воины! Достать арбалеты! Бить по гончим! Маги - ваша цель титаны! По команде! Залп! Ждать! Залп! Ждать! Залп! Свободный огонь!

Четыре из семи титанов легли со второго залпа, остальные еле ковыляли. Гончих проредило наполовину, и теперь их выбивали и маги, и стрелки. Мелочь попыталась пролезть к воротам, но завязла в ловушках, и теперь быстро заканчивалась под обстрелом.

- Жрецы, паладины! Дави носорогов. Воины, залп дротиками по команде!

У носорогов плотные шкуры и хорошая сопротивляемость магии. Но они - создания Скверны, и Свет замедляет их, ослабляет, делая уязвимыми.

- Залп! Перезарядили! Залп! Перезарядили! Ждать! Залп!

И носороги падают, не добегая до стен пары десятков метров. Небольшие баллисты, заряженные усиленными Светом дротиками пробивают их почти насквозь.

- Добить тварей!

Остатки мелочи разбегаются без контроля, те что прорвутся на восток - забота егерей, отдельных команд в составе Стражи.

Каждый замок в Пограничье стоит на месте силы. Скверна стремится завладеть каждым из них, и твари никогда не проходят мимо, обязательно атакуя один из замков или все сразу. Мелочь же - действительно перерожденные твари, не имеющие зачатков разума, и в какой-то момент инстинкты гонят их прочь, пытаясь сохранить подобие жизни. Они так или иначе погибнут без подпитки Скверной, но перед этим могут успеть посеять её ростки в Пограничье. Именно очисткой окрестных земель и уничтожением выживших тварей и занимаются егеря, базирующиеся на восточной границе Пограничья в небольших поселениях. Как правило, это наиболее опытные из разведчиков, которые больше не могут находиться в Пустошах без опасности заражения. Такие приобретают просто звериное чутье на Скверну, и мгновенно определяют появление измененных.

- Открыть ворота!

Запела труба, и резервный отряд вышел на поле боя, добивать затаившихся тварей, собирать трофеи, целые болты, сжигать тела.

Рога титанов и носорогов, зубы и когти гончих при очистке светом не оседают пеплом, а становятся прекрасными алхимическими ингридиентами. Добавление порошка из рога титана, к примеру, может существенно увеличить прочность доспехов, а из когтей гончих получаются великолепные ножи и кинжалы.

Это тоже нововведение. Ещё недавно в замках просто не было достаточно жрецов, чтобы заниматься очисткой материалов.

- и кто скажет, что мы не прекрасная команда?

Рика как раз давила носорога, которого мы с Марком подстрелили из баллисты.

- Ваша первая серьёзная тварь, щенки. Так и до бычков дорастëте!

Эрик благодушен, как старый жрец после удачной проповеди.

А вон и Лиа - убежала в лес с остальными разведчиками. Бой занял меньше получаса, и до ближних стычек не дошло, так что можно было спокойно проверить округу. Следующая волна явно будет сильнее, и заранее знать откуда она придёт будет не лишним.

- Все в замок!

Ага, твари добиты, освежеваны и сложены в кучу, время магов огня. Жрецы ударили светом, ослабляя скверну внутри тел, и через секунду погребальный костёр запылал.

- Дежурная смена на стенах, остальным отдыхать.

Это уже спокойным голосом, первая волна отбита без потерь, как по наставлениям, чего глотку рвать? Передадим по цепочке, хоть в этом и нет нужды - все знают порядок и так.

Жрицы спокойно покрывают светом отправлявшихся на вылазку, потом поднимаются на стены и коротко проверяют дежурных. Нашу пятёрку обходят - Рика девчонка дотошная, даже пятнышка не пропустит, а белое пламя Талии выжжет скверну даже лучше очищения Данеи. И согреет заодно - что сегодня нам не помешает, только-только распалились, а враг кончился, и солнце уже к закату - скоро похолодает. Макс и Тина, получив согласие остальных, отправляются в караулку - сложившаяся с первых дней парочка снимет стресс по-своему. Счастливчики - ни Данея, ни Талия не дадут прорасти в них ни ревности, ни лишней похоти, ни позывам к измене. Раз уж дали своё добро на отношения, значит чувства были взаимными. К концу пятилетнего контракта эти двое будут одним целым, не мыслящим жизни друг без друга. Редкость безумная. Жалко, что на второй контракт их уже не возьмут - случайная смерть одного превратит второго в берсерка, ибо скорбь будет бесконечной, Скверна такого не упустит - цена за любовь в Приграничье. Так что стоять им на стене ещё три года, если повезёт. А в паре они работают прекрасно, будто мысли друг друга читают. Я пробовал с ними тренироваться - они меня буквально съели. Даже гораздо более опытную Лиа заставили попотеть.

Сержант, убедившись в нашем спокойствии и бдительности, отправляется хвалить и контролировать дальше по стене.

Глава 3

В этот день колокол звенел ещё дважды. В первый раз отбились так же быстро, несмотря на большое количество носорогов, а во второй пришлось попотеть - часть титанов дошла до стен и заставила пережить несколько неприятных минут, маги сконцентрировались на них, так что прорвавшуюся на стену мелочь встретила моя пятёрка. Мы с Марком подняли ростовые щиты, и из-за наших спин десяток гоблов и трёх пауков буквально сожгла светом Рика. Отрезанных от нас Тину и Макса несколько раз задело когтями, но и гиен они успели нарубить вдвоём аж семь штук, после чего парочку утащили в госпиталь, а нас сменили - сработанные пятёрки работают быстрее. Впрочем ушли мы не вниз, а в башню - во время нашей заминки до замка дошла ещё порция мелочи, и мы не давали им подняться, стреляя вдоль стен и сбивая вниз. - Жрецы! Барьер! Ещё одно универсальное оружие защиты. Руны на стенах загорелись белым, раня и отбрасывая тварей, давая передышку воинам и магам. - Приготовились. Все - по титанам! Залп! Недобитки упали под стенами. - Добьём тварей! Хурра! - ХУРРА! И снова сомнения долой. Опасный момент позади, твари разгромлены, надо закрепить победу в умах разумных. - К вылазке - товсь! Открыть ворота! Пошли! И командующий сам ведёт резерв на зачистку. Никто не собирает трофеев, тварей просто режут и сразу сжигают. Медленно, но неумолимо четыре десятка бойцов расходятся полумесяцем, очищая пространство перед воротами и западной стеной. Довершая очередной разгром Скверны. - Победа! И это действительно была она. Прорыв остановлен, твари уничтожены, рассеяны и бежали, а мы обошлись почти без потерь. В замке было несколько тяжелораненых, а один из разведчиков не успел вернуться, попавшись гончим вблизи стен. Его останки погрузили на носилки, и сейчас несли к погребальному костру лично командующий и сержант Дан, в чьём отряде он числился. - Воины! Наш брат пал, до конца выполнив свой долг. Пусть его жертва не будет забыта, а огонь его души вознесется к небесам, освещая путь всем, кто выберет для себя вечную битву со Скверной. - Да примет душу его Свет. Воины отбивали ритм мечами по щитам, провожая Стража в последний путь. Дан бережно уложил тело на костер. Жрицы зажгли огонь и начали ритуал очищения. Душа стража не достанется Скверне. - Прощай, брат.

Следующая неделя прошла тихо - полетели донесения соседям и егерям, разведка снова стала уходить вглубь Пустошей, дни потекли размеренно. Пограничье затихло до следующего нападения. Впрочем, тихим оно было только здесь, вблизи замков. Разведчики уходили всё дальше, принося вести о группах тварей, докладывая о новых растениях в пустошах. Скоро понадобится организовать вылазку для их сбора: маги и жрецы определят степень опасности, после чего информация разойдётся по всем замкам и в архив Империи. Поход решено было организовать ещё неделю спустя.

Раненых как раз вернули в строй, и нашу пятерку, как и ещё две передали в подчинение Себу, командиру разведчиков. Подарили с возвратом, так сказать, на неделю. Собрались, прослушали правила поведения в пустоши, коротко звучащие как - ничего не трогать, идти шаг в шаг, срать под себя, по наполнению - бросать подальше и надевать свежее. Воодушевлённые таким напутствием и очередным "какие чудесные смерти ждут вас" от Лиа, выдвинулись. Ну что могу сказать - Пустоши. Вокруг нет ни хрена, кроме ядовитой по цвету и сути травы - разве что убьет она тебя парой сотен разных способов, сухих и гнилых деревьев - которые отказываются гореть нормально, но от магического огня могут гореть неделю, и безумного шепота в голове. Как эти разумные тут неделю бродят - не представляю. Но скоро буду, нам же как раз неделю тут обитать. Первый нужный экземпляр нашли быстро, крайне аккуратно упаковали в сосуд, спрятали за спину. Шли медленно, давая отдохнуть разведчикам, которые умели ходить не по тропам и активно обшаривали окрестности, ночевали на специально очищенных заранее площадках - были у Императора идеи радикально избавиться от Пустоши, очищая территорию от скверны ритуалами и Светом. В течение года удалось очистить приличный кусок Пограничья, а через еще два года Пустошь вернула свое. Вот такие очищенные пятачки - единственный бонус от того похода, жрецы научились так заряжать малые алтари трех светлых богов, что их хватало на пару лет очищения вокруг себя круга в десять-пятнадцать метров. Раз в два года алтари меняли разведчики.

За три дня мы добыли всё что было необходимо, и двинулись в обратный путь. Тут-то твари и засуетились. В кустах постоянно что-то двигалось, по ночам неподалёку слышался лай гиен и визг гоблов.

- Будут пытаться окружить. Пока их мало, надо торопиться. Ускорились. Бежали с оружием в руках, неразлучникам доверили образцы, бойцы из других пятёрок встали слева и справа. Себ повёл группу, Лиа и Куро - замыкали. Когда до замка оставалось несколько часов, твари собрались в достаточном для атаки количестве. Мы встали в круг, послушники полыхнули светом, и началась работа. Замелькали мечи, срубая атакующих гоблов, гиены сгорали свечками на подходах. Себ запускает огненный шар в небо. - Не стоим, двигаемся. Зажмут - конец. Медленно пошли. Отбиваться стало труднее, но выбора не было. Появились раненые, пока лёгкие. Сомкнули ряды, давая послушникам на бегу подлечить наиболее опасные раны. - Гончие! Самая опасная тварь на открытой местности. Кого-то крупнее не будет точно, не после прорыва, но нам хватит с головой. - Мясорубку, начали! А вот это то, ради чего сбивают пятёрки заранее. Послушники просаживают весь свой резерв, сбивая пыл тварей, а бойцы, меняясь, режут тварей широкими ударами, продолжая двигаться к замку. Лишний шаг, чуть неправильная стойка - и строй сломается, кто-то откроется и пропустит удар, группа ляжет за минуту. Но пока держимся, даже раненые успевают выдохнуть и включаются в драку. Разведка - слабенькие маги, иначе бы сияли аурой на всю Пустошь и привлекали тварей, но на то чтобы сбить гончую в прыжке их хватит. В какой-то момент продвижение остановилось. Построение сломалось, раненым не хватило сил на очередной выпад. Чудом удалось не упасть, выдернуть оступившегося Марка из под гиены, самому отшатнуться и принять на щит удар гобла. Лиа выпала из круга, неразлучники встали спина к спине, расчищая ей проход, бешено заорала Рика, полыхнув Светом во все стороны... Время как будто замедлилось. Вот лежит Куро - кисть в зубах гончей, сама тварь упала сверху, насквозь пробитая его мечом. Себ пощечиной приводит в себя Зейна - ещё одного кандидата в паладины, получившего удар по голове. Незнакомая мне девчонка из его пятёрки роняет слишком тяжёлый теперь щит, плечо порвано когтями. Бран, здоровый северянин, палицей отбрасывает ранившего её гобла. Их товарищи, пока ещё ни разу не раненые, пытаются успеть везде, рубясь длинными кинжалами и забыв про защиту. У третьей пятёрки всё хуже - двое уже лежат на земле, трое танцуют вокруг них, изображая усеченную версию мясорубки. Волна света отбрасывает тварей в стороны. Рика падает на руки Марку. Мы без слов смешиваемся, укладывая раненых в центр. Твари воют и беснуются вокруг, готовясь окончательно утихомирить колючую добычу. - Стоять! Стоять до конца! За Свет! За Стражу! Хурра! Себ, конечно, не командующий, но в Пограничье он провёл пятнадцать лет и голос его лязгает сталью. - Хурра! Глуховато отзываемся, готовясь к последнему бою. - Макс, Тина! До замка два часа. Гончих не осталось, должны дойти. Главное - образцы. Пошли! Ой, не хотел бы я быть на их месте. Но приказ есть приказ, да и Себ прав. Лечь всем за просто так, или выполнить задание? Парочка срывается с места, дернувшихся за ними гиен сжигает Себ, Зейн чуть сияет Светом, провоцируя тварей. Рика встаёт, шатаясь, приобнимает меня за талию, утыкается носом в спину. Бурчит что-то. - не слышу, Ри. - Лиа обещала мне смерть от переедания. А я голодная. Придётся грызть гоблов зубами? Тупее шутки я не слышал, но наш хохот заглушил вой тварей на несколько секунд. Довольная эффектом послушница счастливо жмурится. Её богиня наверху явно благосклонно улыбается ей сейчас. Нервное напряжение последних часов уступило место мрачной решимости. Измененные наконец набираются смелости, бросаются на нас... И сгорают в огне. Последнее, что вижу перед тем, как упасть без сил - это лицо гордого своими щенками Эрика.

Глава 4

На третий день лежать в госпитале стало невыносимо. У Лиа окончательно закончились плохие шутки, и пошли паршивые. Рика донимала всё что движется просто от скуки, и это всё немедленно удвигалось в другом направлении, так что в её распоряжении оставался только я.

Марк и сладкая парочка, каким-то чудом не получившие ни серьёзных ранений, ни пятен Скверны вышли на тренировки ещё прошлым утром. Я нахватался мелких порезов, потерял много крови и восстанавливался слишком медленно. Рика же проходила процедуру глубокого очищения - оказалось что скверна таки может проникать в послушников, если обнулять резерв в Пустоши, и мгновенно вырасти в ранге - то есть качественно улучшить возможность управлять Светом души. Формально, Рика уже готовый паладин, и при желании она может сразу из госпиталя отправиться в Твердыню Гал-Мара, резиденцию белого ордена для подтверждения звания и распределения в одну из обителей. Ей на замену обязательно направят новичка, а то и не одного - ордену нужны полноправные братья и сестры, а тут такой скачок меньше чем за два года. Вне Пограничья, по её словам, послушники становятся паладинами через семь-десять лет.

А великая и ужасная Ллиотанрнэль просто приходила проведать меня. Вылазки приостановили, пока пустошь не успокоится, и ей совершенно нечем было заняться. За пределами отряда разведки она ни с кем толком и не общалась, да и не спешила заводить знакомства и друзей.

В целом, поход вышел гораздо более удачным, чем могло быть - двое тяжёлых в третьей пятёрке, одна временно списанная во второй - Мели не смогла противостоять скверне, после очищения жрицы рекомендовали ей отправиться в поселение егерей для восстановления. Себ обещал притащить к ней какого-то приятеля из жрецов, который поставит её на ноги за пару месяцев. Ещё из минусов - ослабленный Родерик, который выдвинулся вперёд и поливал тварей огнем до подхода основного отряда. Но этот за неделю придет в форму. А так - задача выполнена, даже Куро руку сохранил, хоть ему и куковать в госпитале недели три. Первый день он активно строил глазки Рике и даже пытался давить на жалость, но потом позорно бежал, не выдержав напора паладинши.

Ещё приходил Зейн. Парень был силён в ударных техниках, но плохо понимал в лечении и теперь, чуть не потеряв подругу, старался за троих. Видя его рвение, жрецы научили его выводить Скверну - муторное и затратное для резерва занятие, и тот добровольно занимался моим очищением почти сутки.

Вторую - в ранжире замка двадцать девятую и третью - соответственно тридцать седьмую пятёрки вообще временно объединили. Народ неплохо сблизился за эту вылазку, да и к нам тот же Бран приходил каждый день. Командующий объявил, что сделает из нас отдельную группу - периодически так случалось, что нужна была готовая команда на выходы за пределы замка, и мы показали себя неплохо. Северянина назначили старшим, и теперь его гоняли все сержанты и Себ по очереди. Кроме того, в этот раз ожидалось увеличенное пополнение, так что гарнизон не потеряет в силе из-за выделения нас в отдельный отряд. Да и наши пятёрки, ныне дюжина - все были ещё новичками, по местным меркам, Зейн и Мели прибыли в Ар-Дин вместе с нами, все остальные - годом позже. Ещё нам "дарили" Лиа - но эта напросилась сама. Так что через недельку-другую она начнёт натаскивать нас на знание Пустоши и ближайшей местности.

Из нашей будущей команды с нами валялась ещё Вив из тридцать седьмой. Жрица Данеи, редкой для них боевой специализации, отлично умела "гасить" измененных. То есть ослаблять их, вымывая скверну из тел. Тоже отдала себя полностью, а потом ещё вертела кинжалами как настоящий берсерк. Среди тяжелораненых оказался её друг детства, с которым они сюда и пришли полгода назад.

Эрик утверждал, что такой состав в поход за образцами был подобран неслучайно - новичков легче было обучить новому, старые пятерки же эффективней всего были в обороне замка, на что обучались побольше нашего. Кроме того, гончих на участке вообще не ждали - в прорыв их было довольно мало, почему эти не участвовали в нападении - пока непонятно.

Вообще, я был не против такого назначения. Может, это и было очень опасно, но я как никогда был уверен в том, что именно так и хочу жить - убивая тварей десятками и сражаясь рядом с друзьями. Этот выход окончательно спаял нас между собой, за каждого из своей пятёрки я готов был умирать столько раз, сколько понадобится.

Наконец, лечение было окончено, и я вдруг поймал себя на ощущении, что вернулся в учебку. Время снова понеслось вскачь - мы бесконечно спарринговались, дотемна сидели в библиотеке, заучивая особенности движения в Пустоши, тренировались с разведкой и сержантами, падали без сил на кровати и снова, снова и снова вбирали в себя все, что только могло помочь нам выжить. Все известные виды растений и тварей, включая совсем уж редких, особенности влияния скверны, способы определения условно безопасных зон - просто реки информации, которую мы обязаны были запомнить.

К следующему прорыву, который прошёл почти незамеченным, мы были уже готовы. Три полноценных, восстановившихся пятёрки под руководством Брана и с Лиа в качестве заместителя, вышли в первый полноценный поход.

Пробные вылазки отдельными пятёрками уже были регулярными, но всë-таки именно учебными. То есть задачей имели именно прогулку и привычку находиться вне замка. Сегодня же мы должны были пройти до соседей, замка Кан-Род, и осмотреть территорию на предмет наличия крупных тварей. Гончие в прошлый раз не на шутку встревожили егерей, если твари перестанут нападать на замки и будут собираться в крупные стаи, то Стража в текущем виде не сможет обеспечить защиту Амаранта. Как минимум число групп подобных нашей придётся увеличить.

В целом, выход был довольно спокойным, за исключением одного момента - мы обнаружили носорога. Одного единственного, но за пределами стен, да ещё без жреца - это серьёзная угроза. Для нас же сегодня, при наличии Вив - вообще не проблема. Задавили светом, нашпиговали болтами и добили мечами, буквально разобрав на сувениры. Трофеи сойдут за доказательство, так что они были переданы командующему Кан-Рода с необходимыми пояснениями. Вся дорога туда заняла чуть более суток. Задерживаться не стали, вместо этого потратив остаток дня на то, чтобы залезть чуть подальше в Пустошь. Совсем не радужные новости требовали осмотреться получше.

К счастью, титана мы себе на голову так и не нашли. Мелкое гнездо пауков разорили, выжгли и покрошили обитателей. Кучка гоблов после событий полугодичной давности не впечатлила совсем. Гиены просто не сунулись к нашему отряду, хоть и выли где-то неподалёку ночью. Необычно крупного змея - отметили, описали, отрубили голову и потащили уже к нашему замку. Трехдневный выход закончился, не успев начаться.

Однако и гончие, и носорог, и змей означали, что в Пустоши что-то поменялось. Брану приказали ожидать вестей и готовить новую, более длительную вылазку.

Разведка вернулась спустя неделю. Ещё неделя прошла в обменах информацией с соседями. Картина получались неутешительная. Около одного из замков обнаружилась группа из трёх носорогов. Стаи гончих нашлись в глубине Пустошей почти по всей границе. Мелочь немного подросла в размерах. Каждый замок формировал небольшие ударные группы, включающие жрецов. Мы выступили сразу же, имея целью проредить всех найденных крупных измененных, и любую большую группу тварей. Работа закипела уже на второй день. Лиа выманивала на себя отродий Скверны, Вив глушила, Зейн и Рика прикрывали, все остальные просто и бесхитростно шинковали тварей на кусочки. Отметили, что стаи мелочи действительно стали больше, именно поэтому мы так встряли в прошлый раз. Дважды находили гончих, их старались встречать болтами и пока это получалось. Разведка нашла нам ещё одного носорога, и на него ушёл весь остаток дня. Выследили быстро, но сначала он отказывался клевать на свежую лиатину, а потом оказался прочнее прошлого, и эльфийке пришлось немного попетлять, прежде чем нам удалось с ним справиться. На пятый день мы забились трофеями под завязку и двинули в обратную сторону. Пустошь давила на голову уже вполне ощутимо, и половину резерва Зейн сливал на очищение. Заходить дальше не решились, тем более что первоочередную задачу мы выполнили, новых крупных тварей не появилось. Ещё хотелось бы поймать живьём гобла покрупнее, и вдумчиво его разобрать на части, но и так вылазка прошла более чем успешно. К десятому дню, оставшись без болтов, в изрядно потрепанных доспехах и почти без провизии, отряд вернулся в замок. Жрицы немедленно протащили нас к командующему и осматривали прямо во время доклада. Со слов капитана Дарена, Император явно был не рад новостям, и пообещал поддержку не раньше чем через три месяца - на севере начиналась какая-то заварушка, и маги нужны были ему там. Загонять же армию или ополчение в Пустошь - дело долгое и гиблое, Стража сильна тем, что независима и реагирует на угрозы быстро, плюс заточена именно под бой с изменёнными. Даже в спаррингах мы обычно оттачиваем не технику ударов, а контроль ситуации, реакцию и уклонения. Единственное чем Амарант поможет быстро - это провизией и материалами. Марк, немного пообщавшись со старичками, выдал такую картину: каждый замок начинает ставить в нескольких часах пути форты поменьше, из которых и будет вестись наблюдение за Пустошами. В одном из таких мы и будем квартировать до прорыва, чтобы хоть немного сэкономить время и иметь возможность уходить чуть дальше. В дни начала строительства фортов Ар-Дин опустел. Почти весь гарнизон занимался зачисткой округи, выжиганием недавних очагов Скверны, на дорогах ставились и наполнялись Светом тройные алтари Арды, Данеи и Талии. Впервые за несколько десятков лет Пустошь отступала, теряя свои владения. Абсолютно гражданские инженеры при помощи жрецов возводили добротную заставу, которую можно было удержать малыми силами. На постоянной основе здесь будем обитать мы и разведчики, при начале прорыва нам вменялось сообщить об оставлении форта и двигаться в Ар-Дин.

Два месяца мы мотались вокруг своей будущей базы, охраняя строителей и вырезая мелкие стаи монстров, а тем временем у егерей стали собираться ветераны, готовые тряхнуть стариной. Не очень много, примерно по тридцать бойцов и два-три мага на каждый замок набралось, но как минимум занявших форты они заменят. Отдельную благодарность заслужили паладины Арды. Пусть они делали упор на укрепление собственных тел, а не борьбу со скверной, но это были отличные воины, и их помощь будет не лишней. Ближайшая обитель прислала в Ар-Дин шестерых бойцов, с двумя учениками каждый. Получалось, что мощь замка выросла на треть. Оставалось узнать, что нам приготовила Скверна в этот раз.

Глава 5

И Скверна не подвела. На третьем по счету выходе из нового форта мы чуть не потеряли половину команды. Сначала чересчур большая стая гоблов заставила нас встать в круг, потом два носорога вынудили разбить строй, и одной группе досталась мелочь, а второй - огр (еще одна редкая тварь, мельче титана в два раза, но по крепости не уступает, и для своих размеров очень юркий) и два десятка гончих. Обошлось покалеченным Браном, который просто вытащил огра на себя и держал дистанцию, пока мы не пробились на помощь. На четвёртый группу возглавил Марк, и опять мы еле спаслись, успев прижаться к скале и обезопасив тыл. А пятый закончился почти сразу же. Начался очередной Прорыв. В этот день с нами почти не было разведки - Себ отправился в замок с докладом, его люди осматривали территорию правее и левее форта. Фиолетовый туман застал нас на первом же привале. Полночи мы шли к форту, оставшись там до утра передохнуть, и прорваться к замку просто не успели. Была надежда на то, что твари пройдут мимо к Ар-Дину, но увы, с нами было два готовых паладина (Зейн тоже подтянулся в ранге за это время) и жрица, чей свет Скверна не могла не попытаться погасить. Так что те из монстров, чей путь лежал через форт, напали на нас. Формально, форт в случае нападения могла бы удерживать полная команда плюс разведка. Учитывался такой вариант, как крайний. Сейчас же нас было здесь пятнадцать - три пятёрки без Брана и Лиа. Чума, бывшая воровка, вставшая на путь искупления - молилась под ободряющий шёпот Вив. Единственный маг среди нас и лидер третьей пятёрки, Шенк, занял небольшую башенку. Остальные просто встали на стену. Титаны и огры вряд ли польстятся на нас сегодня, но хватит и носорогов с гончими. Пока нам доставались редкие пауки и гоблы, которых мы даже не пытались достать болтами, резали на стенах - экономили. Стайка гиен в десяток штук и вовсе стала разминкой. Несколько слаженных движений - и трупы тварей летят за стену. Луна и Дарий их даже выпотрошить успели, но чертыхнувшись, выбросили трофеи за стену - нет времени на очистку, да и силы сегодня ещё найдётся на что тратить. Мели улыбается счастливо - она давно ждала дня, когда сможет снова бросить вызов Скверне. Тот жрец действительно хорошо поработал, избавил её от последствий и помог найти способ сопротивляться шёпоту. Я пытался научиться по её рассказам и советам, но получилось так себе - навязчивый зов скверны стал самую малость тише, но не отступил. Следующую толпу принимаем уже арбалетами - голов сорок-пятьдесят, быстро не отмахаешься. Хоть новые гоблы немного крепче обычного, проблемой это не стало. А дальше твари пошли чаще. Вот паук задержался на передней стене, и в дело вступил Шенк. Вот змей проскочил мимо Тома, и Дирк снёс ему голову, спрыгнув со стены. Две гиены прорываются через неразлучников, но им не дает закрепиться на стене Чума, шинкуя их длинными кинжалами... Вив полыхает еле заметной волной во все стороны - и у нас появляется передышка. Руны на стенах зажигают неясное марево в воздухе. - Предвижу я мозоли на руках твоих, Чума. - Да не возьму я твой щит, сама таскай. - Предвижу я перец в десерте твоём. Вив, не рано? - В самый раз, я пару гончих видела. Марк, ты командовать будешь или нет? - Нормально справляемся. Нет нужды. Шенк, резерв не трать, жди кого покрупнее. Лиа, за Мели присматривай, она привыкла к Брану справа, не защищается почти. Вив, тебя надолго хватит? - Минут двадцать. - Тогда по команде убирай барьер, и силы не трать больше. Ты полезная, пригодишься ещё. - Болтун. Грей, ты как его терпишь? - Молча. - Это мой друг, да. Ладно, выдохнули. Давай! Твари, поняв что защита спала, атаковали снова, но мы держались спокойно. Первая стычка добавила уверенности, форт действительно оказался удобным и надёжным. В полном составе даже передышка бы не понадобилась. А Марк вошёл во вкус. Все-таки наследник, и учили его быть готовым ко всему, в том числе и к осаде. - Шенк. Три гончих справа, жди пока не двинут к нам. Рика - экономнее надо, я тоже их не люблю, но гоблов жечь это перебор. Том, топор смени, треснет сейчас. Чума, подстрахуй... Всё, отдыхаем! Дар, Луна - с вашей стороны тварей не было, так что с вас обед. Первая волна прошла буквально за час. Казалось бы, самое время рвануть к замку - а нет, туда твари ещё даже не подошли, и оказаться между двух волн в поле - вряд ли то, чего мы хотим. Не успели сразу - придётся стоять здесь. Наскоро пообедали по очереди, Дирк даже подремать успел, а Зейн слегка почистил всех. Расточительство, конечно, но лишним явно не будет. - Подъём, народ, твари идут. Вторая волна была не такой уж и опасной. Может быть, именно еженедельные зачистки помогли нам продержаться так долго? Один единственный носорог, которого Марк милостиво разрешил прижать светом Вив, и пяток гончих, сбитых Шенком ещё до частокола. Работать с мелочью мы приучились, даже давали друг другу передышку. А вот третья.. - Шенк, не спи! Слева! Тина, Макс - спуститесь вниз, и режьте тех кто прошёл стену! Грей! Грей! Луна ранена, помоги! Дирк, твою мать, выкинь нахрен этот обломок, возьми меч! Вив! Барьер! Встать, не падать! Дышите. Зейн, Тома внутрь, всё, не боец. Кояна из третьей валится мне на плечо. Хрипло дыша, подзываю Рику. - Рана неглубокая, подлатаю сейчас. - Сил хватит, Ри? - Хватит. Вив, сколько? - Пятнадцать минут. - Успею. И Тома подлечу, несколько часов может и протянет. Подходит Марк. - Успокоились все! Да, Мели? - Дарий всё. Наружу утащили, порвали сразу же. - Видел... Шенк, ты как? - Пустой. Упаду сейчас. - Грей, к Тому его. Вив, туда же. Одиннадцать.. Всё, нахрен со стен, держим форт. Лиа, что видно? - Тебе нормально или красиво? - А давай красиво. - Наша смерть будет величественной, но быстрой. Титаны, один точно к нам. Каменное здание центральной постройки форта было сделано как маленькая крепость - один вход, с коридором, расширяющимся внутри, узкие бойницы на втором этаже - больше для наблюдения, там же проход в башенку-лазарет. На площадку на крыше выход был только со стен. Если бы не титан.. - Повеселимся напоследок. Зейн. Рика. Достаньте урода. Это ваша единственная задача. Остальные, как только полезут - работаем по трое, меняемся. Кстати да, всю еду и воду в лазарет. Если завалит, хоть с голоду не помрут. Вив, с тебя ещё один барьер, как только накопишь силы хотя бы на пять минут. Всё, народ. Приготовились. Барьер упал с последними словами Марка. Твари занимали площадки над частоколом, ревели и выли, зная, что добыча рядом, но снова спряталась от них. Титан громил бесполезную стену - и прекрасно, чем дольше он занят, тем лучше. Мелочь рванула в узкие двери - и отхлынула назад, оставив десяток трупов. Поспешно вытолкнули их наружу - пусть мешают тварям. Долго затишье не продлилось. Сначала стая гиен чуть не прорвала наш строй, пришлось сдать чуть назад и отдать тварям пару метров пространства. Затем по стенам и потолку поползли пауки, заставив Вив потратить каплю резерва на активацию рун форта. А потом левую стену проломил титан, и обломки похоронили Макса и задели всех остальных. - Неееееееееееет! Тина взрывается вихрем стали, так что твари разлетаются кровавыми ошметками. Она дарит нам несколько секунд, но перестаёт защищаться, и скоро упадёт сама. Макс мёртв, и ей жить больше незачем. Такова цена. - Зейн, Рика, сейчас! Сдвоенным ударом сияющего Света паладины вминают грудь титана внутрь, и он падает в пролом. Через мгновение рядом падают мертвая Тина и обессилевшая Рика. - Все на второй этаж. Вив, барьер! - Не могу, контур нарушен, только наверху! Подхватываю Рику и тут же получаю удар в спину. Гончая отбрасывает меня к целой стене, Марк сносит ей челюсть, а меня уносит на второй этаж Лиа..

Ещё дважды твари пытались взять нас приступом, но среди них был всего один носорог, который перекрыл своей тушей лестницу и даже помог ребятам проредить тварей. Нового титана для нас не нашлось. Узкую лестницу на второй этаж они удерживали, меняясь, почти сутки, до прихода отряда зачистки из Ар-Дина. Там тоже было жарко, но благодаря увеличившемуся количеству магов и паладинов стены, пусть и повреждённые, удалось удержать, а потом и перейти в наступление. Теперь, когда прорыв закончился, командующий решил пойти на зачистку большими силами. На следующий день мы хоронили своих друзей в замке. Остатки тела и доспехов Дара бережно несла на руках Луна, неразлучников несли жрицы Данеи, Тома, потерявшего слишком много крови, Марк и Дирк. Их тела, как и многих Стражей до них, сгорели в огне очищения, а души направились к светлым богам. Их война со Скверной окончена. Бран кричал от бессилия, лёжа, как и я, на носилках. Вот только если его обещали собрать через месяц, моё восстановление может занять гораздо больше времени. Так что моя дорога лежала к егерям, и высок шанс на списание. Рику, как оказалось, призвали в Гал-Мара, и от нашей весёлой пятёрки оставался только Марк, запертый в Ар-Дине собственной ситуацией. - Увидимся, брат. Не обижай Великую Ллиотанрнэль, и она дарует тебе в будущем лёгкую жизнь, трёх красных пони и дырявую лодку во владение. - Увидимся. В столице что-то опять неспокойно, так что дай знать, где тебя искать, если что. Получишь письмо от графа Маркуса Воллийского - не пугайся, это я. - Да пребудет с вами Талия, великая и прекрасная, как паладин её ордена Рита Камелия. - Предрекаю вам новую встречу. Ну могу ж я хоть раз хорошего вам напророчить? Грей - пропадёшь, найду и пропадёшь совсем. *** Через полгода Пустошь затихла, и в следующий прорыв Стража справилась самостоятельно. Как всегда, почти без потерь. Я долечился в госпитале, но окончательно подвижность вернуть не смог, так что мой контракт был закрыт. Я возвращался в родную деревню и мне всё время казалось, что сейчас закричит Эрик.