Подземный хаос

Глава 1

Если бы Ахиса работала на полную мощность, я был бы уже за пару километров отсюда.

Увы, но перстень на безымянном пальце моей правой лапы оставался всё так же холоден, как не пытался я задействовать сконденсированную в нём энергию. Ахиса или не распознавала мои команды, или, что вернее, была погружена в подобие транса более сильным амулетом. А у Иноори таких амулетов хватало: её изящные длинные пальцы просто усеяны волшебными кольцами, в заострённых ушках болтались серьги с вкраплёнными в серебро магическими минералами, на запястьях, лодыжках и даже на хвост были надеты золотые браслеты, скрывающие на внутренней стороне защитные заговоры. Если бы у неё были крылья, то она и на них наверняка нацепила бы что-нибудь волшебное. Но, будучи зачатой в результате кровосмешения, драконесса Иноори родилась без крыльев.

И никогда не сокрушалась по этому поводу.

- Хватит пытаться телепортироваться, Агнар, - Иноори поставила локти на стол, сложила пальцы передних лап в замок и опустила на них свою острую мордашку, смотря на меня снизу вверх. - Лучше угостил бы даму чем-нибудь вкусным. И безалкогольным. Я даже счёт тебе оплачу, так что можешь поражать меня… Широтой размаха.

- Безалкогольным? Что-то новенькое, - прекратив бесплодные попытки связаться с перстнем, я обернулся к подошедшему официанту. - Мне, пожалуйста, чёрный кофе, сахара по-минимуму. Своей хозяйке налейте то, что она обычно пьёт в середине рабочей недели.

- Изучил мои привычки, да, Агнарик? - драконесса блеснула зелёными глазами. - А я думала, ты совсем позабыл про меня. В Замосковье ты давно не был.

- Про тебя забудешь, - фыркнул я. - А не был, поскольку другими делами занимался.

- Всё старался найти средство от Печати Хаоса, да, волчонок? - она улыбнулась так, как улыбается акула, готовясь сожрать аквалангиста. - Твоя шерсть теперь навечно приобрела этот приятный голубой окрас. Скажи, а ты красное на синем носишь специально, чтобы у врагов глаза повытекали?

Я торопливо запахнул полы плаща. На себя бы посмотрела, сиреневая.

- Чтобы с гривой по цвету сочеталось. Вот поясни, почему сначала всё тело стало синим, а затем в синих волосах краснота появилась, а?

- Потому что нечего было играть с Хаосом. Но ты всё равно должен быть благодарен, что Печать легла лишь на твой окрас, волчонок, - она игриво подмигнула. - Представь, если бы у тебя появился третий глаз! Или вырос второй хвост!

- А что, не так уж и плохо. Я мог бы косплеить Тейлза, лиса из вселенной «Соника». Зарабатывал бы на детских утренниках.

Принесли кофе — мне, как и было заказано, чёрный с толикой сахара, а для Иноори сладкий, с нежной молочной пенкой. Оставив на время все свои дела, мы сделали по небольшому глотку, затем ещё и ещё. Кофе в этом заведении готовят необычайно вкусный, а главное, он по-настоящему придаёт сил.

- Я вообще-то сюда пришла не пугать тебя, милый, - Иноори вдруг отставила чашку. Я сделал то же самое. - Мне нужна помощь. Как раз по твоей части, по магии Хаоса. Конечно, можно было бы поискать кого-нибудь более толкового, но задание будет простенькое, даже антропоморф справится.

- А чего это в тебе расизм проснулся? - поморщился я. - Антропоморф…

- Вас так люди называют, почему бы и нам не перенять? Нормальное слово, не обижайся.

«Ага, назови человека гуманоидом, он тотчас обидеться» - подумал я, но вслух сказал иное:

- И в чём заключается моя помощь?

Голос Иноори перешёл в этакое мурлыканье, как у сытой кошки.

- Не торопись, волчонок. Ты когда с Земли приехал в Замосковье? День или два назад? Сначала давай ты отдохнёшь немного, от косых взглядов и шуток про цвет меха… Ведь наверняка пару шуточек твои нежные ушки услышали, да? Люди есть люди, их смешит то, что на них непохоже.

- А кто меня только что «антропоморфом» назвал? - я влил в себя остаток кофе и теперь уже окончательно отодвинул чашку. - Давай к делу.

- Хорошо, раз ты так просишь…

Ой-ёж! Я ощутил, как чуть пониже штанины мою правую заднюю лапу обхватывает длинный хвост самки. Ахиса вдруг напомнила о себе: ощущение было такое, словно я палец в ледяную воду сунул. Защитный браслет на хвосте Иноори был действительно сильным, на такую сзади заклятия насылать себе дороже.

- Может, не надо меня держать? Я же не убегу, - я осторожно попробовал освободить лапу. Куда там! Как удав обвил.

- Мера предосторожности, малыш, - Иноори ещё больше стала похожа на кошку, поймавшую в когти мышку. - А то вдруг всё же убежать попробуешь, когда всё узнаешь. Так вот. У меня проблемы возникли, и проблемы серьёзные. Слышал о Подречном Городе?

Ещё бы не слышал. Замосковье, названное так по предложению людей, было лишь своеобразным предбанником Смежного Мира, и то со стороны Земли. Такие же районы, представляющие из себя маленькие осколки других реальностей, окружали Смежный Мир со всех сторон. Одни выглядели как небольшие городки, другие строились как настоящие военные базы, третьи — просто лес да поле. Подречный Город — Сил-Тарой — относился к первому типу осколков. Красивое место, населённое преимущественно амфибиями и водными драконами, ну куда же без них. Как и Замосковье, Сил-Тарой служил проходом в Смежный Мир, только со стороны измерения Ифракта.

- Знаю, даже бывал пару раз. И что же?

От нетерпения мой хвост ожил и быстро забил по стулу. Мазохист.

- А то, что я хотела открыть ресторанчик там. Даже открыла, на самой границе мира, - видимо, драконесса тоже взволновалась, потому что её хвост до боли сжал пленённую лапу. А голос поразительно ожесточился, все игривые нотки из него исчезли мигом. - Неделю назад весь персонал был перебит неизвестными нападавшими. Я потратила кучу средств, чтобы вернуть их всех к жизни, к счастью, души не поглотили и не уничтожили. И что ты думаешь? Кто на них напал?

Я терпеливо ждал ответа. Иноори же опёрлась лапами об столешницу, потянулась вперёд и выпалила мне прямо в морду:

- Гоблины!

Здравствуйте, я ваша тётя. Ахиса даже немного согрелась, то ли моё безграничное удивление её подстегнуло, то ли Иноори контроль над амулетами потеряла. В любом случае это не играло никакой роли, теперь я о телепортации и не думал.

- То есть… Но погоди! Они же вроде как миролюбивая раса!

- Ага, скажи это убитым, - драконесса всем своим видом выражала презрение. - Это не те гоблины, у которых свой участок выхода в виде города Свиреп, нет. Они серые, низкие, но быстрые, с острыми зубами в пасти. Вооружены саблями и арбалетами, магическими, конечно же. Оказалось, у них под землёй целый лабиринт. Послали туда сначала простых воинов разбираться — не вернулся никто. Скорее всего, числом задавили, это не шайка разбойников, спрятавшаяся в подземных тоннелях.

Я внимательно слушал.

- Думаю, у них там целое поселение, глубоко под землёй. Представляешь? Они давно уже освоили Смежный Мир, а когда стали приходить другие народы — зарылись под землю! Я сунулась к их собратьям из Свирепа, но они меня даже слушать не захотели, - лапки самки сжались в кулаки. - «Мы не они, отстаньте от нас!». А ведь могли бы помочь!

- А что же служба безопасности?

- Вот и подошли к сути дела, - драконесса вздохнула. - Нет помощи ни от кого. Такие же проходы из-под земли нашли во всех остальных городах. Понимаешь, Агнар, я имею выход на всеобщий совет, но мне представители иных миров сказали — хочешь, лезь на свой страх и риск, а мы, пока оборону не наладим, никакой разведкой заниматься не будем. Может, экономят за наш счёт, как думаешь? Несколько дебилов-добровольцев уже спускались в тоннели, да что они могут? Либо сбежать, толком ничего не узнав, либо на тот свет отправиться.

Меня охватило нехорошее предчувствие.

- Но я не буду действовать так, как они, - Иноори шипела, словно змея. - Я всё же договорилась с правительством Сил-Тарой. Войска Ифрактов зачистили плацдарм, с которого я пошлю магов посильнее, и с хорошим прикрытием. Надо же выяснить, что происходит под землёй! Может, со дня на день земля провалиться и на поверхность выскочит армия этих тварей! Нам только войны в Смежном Мире не хватало.

- И ты хочешь, чтобы я вступил в команду? - нахмурился я.

- Да, - прямо призналась она. - Из всех знакомых мне магов Хаоса ты — идеальный вариант. Печать не слишком сильно сказалась на тебе, не сделала уязвимым физически. Ты обучался достаточно долго, чтобы досконально изучить эту магию, но ты также активно занимался практикой, а не как те дураки, что пренебрегают практикой ради изучения теории. Наконец, твой перстень. Ахиса с тобой уже двенадцать лет — достаточный срок для возникновения максимально прочной связи с владельцем!

- Я всё понял. Ты хочешь послать меня на разведку, выяснить, что засело под землёй Смежного Мира, быть может, надрать подхвостье тем, кто обидел твоих людей, ящеров и антропоморфов… А что с этого буду иметь я, Иноори? Мы с тобой дружны, и мне нравится пить кофе в твоих заведениях, но даже не думай, что ты сможешь купить меня пожизненной скидкой! И угрозы, если что, тоже не действуют.

- Агнар, для меня это очень важно, - она говорила совершенно серьёзно. - Я прошу тебя помочь мне, прошу как друга. Ну, а риск… Я тебе заплачу, как и тем, кто не является мне друзьями. И даже позабочусь об оживлении, если тебя убьют. Конечно, только в том случае, если мы сможем отыскать твою душу, а твоё тело не нужно будет восстанавливать с нуля.

- Прекрасно! Ты умеешь уговаривать! - я быстро отмахнулся, не дав ей перебить себя. - Подожди. Я подумаю, а потом скажу тебе своё решение. Только не обижайся, если отвечу отказом.

Она скрестила лапы на груди, дав мне понять, что готова ждать. Я же воспользовался предоставленной возможностью. Что и говорить, геройствовать я не люблю. Кто не рискует, тот не пьёт шампанское — но я его особо и не люблю, «Кола» лучше. С другой стороны, Иноори я знаю даже слишком долго, и если помогу ей сейчас, она не забудет. Наконец, целая раса под землёй, пусть и родственная той, что уже живёт в Смежном Мире… Кто знает, на что она способна? Если я откажусь сейчас, не заберётся ли в будущем гоблин в мой дом?

- Сними блок, - попросил я.

Иноори повиновалась, хотя наверняка и подумала, что я собираюсь удрать. Драконы есть драконы, высшая и надменная по отношению к другим видам раса, как эльфы по сравнению с людьми, только круче. Но её опасения были напрасны — я просто поднял лапу с перстнем, наслаждаясь ощущением тепла.

- Я согласен. С одним условием — всё будет подготовлено как следует, в том числе мне тоже надо будет потратить время на подготовку. Лезть в нору к врагам сломя голову — не мой стиль.

- Всё, что надо, предоставлю, - Иноори сняла с мизинца левой лапы небольшое синее колечко с крупным зелёным камнем. - Как будешь готов, произнеси известное заклинание. Но времени у тебя — до завтрашнего вечера. Очень хорошо, если ты сможешь ответить уже сегодня, чем быстрее мы всё сделаем, тем лучше.

- Понял, - я взял кольцо, сразу надев его на палец. - Можно спросить, кто ещё входит в команду разведчиков?

Вздох самки не предвещал ничего хорошего.

- Несколько воинов и двое магов твоего уровня, но не твоей специальности. По видовой принадлежности — дракон и человек.

Глава 2

Я вошёл в свою комнату, держа кулак с перстнем крепко сжатым и на всякий случай изготовив боевое заклинание. Смысла в этом не было, в Замосковье с безопасностью всё в порядке. Но… Привычка. Я путешествовал по разным мирам, и кое-где такая предосторожность спасала мне жизнь.

В комнате всё было на своих местах, следов вторжения не наблюдалось. Отодвинув стул от письменного стола, я нажал на выключатель настольной лампы, хотя в помещении было достаточно светло. Сняв перстень, я поднёс его к лампочке — Ахиса радостно заблестела, наслаждаясь искусственным светом. Чуть покрутив её, я погасил лампу и вернул перстень на палец. Думаю, больше мне его снимать и не придётся.

- Ладно, посмотрим…

Выдвинув ящик стола, я достал свой ноутбук и открыл крышку. Пароль был не нужен — компьютер защищали несколько магических замков, каждый из которых взломать было совсем не просто. Не теряя времени я вышел в общую сеть, клон Интернета для Смежного Мира, включив для этого браузер «Саурон». Однако меня интересовали вовсе не мемы и повседневные новости. Ахиса получила мой мысленный сигнал и вывела меня на закрытое соединение, доступное всем магам Хаоса — и никому другому. В браузере открылся поисковый сайт, украшенный колесом Хаоса.

- Так-с… - вбивая слово «Гоблин» в поисковую строку, я от нетерпения даже язык высунул. - Посмотрим, что творилось, пока меня тут не было…

Первые три ссылки были связаны с гоблинами Свирепа, но четвёртая вела на происшествие в Подречном Городе. Открыв её, я сначала внимательно рассматривал фотографии, показывающие разрушенную кофейню Иноори. На некоторых фото отпечатались неясные силуэты, но лишь предпоследний снимок действительно заслуживал внимания. На нём было запечатлено небольшое существо, действительно очень похожее на гоблина, но всё же в чём-то отличное. Представляло оно из себя низкое человекоподобное создание с длинными передними и задними конечностями, одето в грязные, но явно не старые доспехи, в левой руке сжимает саблю, в правой чем-то размахивает… Ага, виски «Яков-Маршал». Мало того, что убийцы, так ещё пьяницы и мародёры.

- Ахиса, ты что-нибудь чувствуешь?

Перстень не мог мне ответить прямо, но я сразу понял, что Ахиса чем-то взволнована. Увеличив изображение и сетуя на качество, я сначала осмотрел существо, а затем стал разглядывать его оружие. Сабля как сабля, сами гоблины ими орудуют необычайно ловко. Удобная рукоять, длинное загнутое лезвие, покрытое зазубринами… Стоп.

Увидев кое-что интересное, я почти ткнулся в экран ноутбука, так близко к нему пододвинулся. На клинке был выгравирован знак. Явно не охранная руна, скорее всего, эмблема нашего противника.

- Ахиса, определи, что это за символ!

Страница свернулась, браузер открыл новое окно, и всё это без моего участия. Я мог лишь сидеть и наблюдать за работой перстня, который искал для меня нужную информацию. Вскоре в одной вкладке открылась Всеобщая Библиотека, где Ахиса принялась искать перечень магических символов. В другой вкладке шёл анализ изображения, которое Ахиса скопировала и вставила в специальный поисковик. Обработка данных заняла немного времени, и вскоре на экране высветился точно такой же символ: большой ромб, но без углов, в середине которого находился ещё один вытянутый ромб, состоящий из двух треугольников.

- «Аярея», - прочёл я самоназвание символа. - «Не используется в Смежных Мирах. Назначение не определено. Внимание! Это заготовка статьи о символе, вы можете помочь проекту, расширив её...». И это всё? Негусто.

В целом, не было ничего необычного в том, что клинок подземного гоблина был покрыт символом Аярея. Подобные знаки могут быть следами прошедших времён: магические символы или части гербов знатных семейств, они забывались и возрождались вновь, но уже с иным значением. Наши враги могли выбрать Аярея как герб своего народа, однако с той же вероятностью владелец сабли мог нанести символ сам.

Я ещё размышлял над увиденным, когда ноутбук внезапно пискнул, а панель задач вывела на экран облачко уведомления. Почта. На мой электронный адрес пришли два письма. Ничуть не сомневаясь в том, что они от Иноори, я открыл свою почту, зашёл в папку «Входящие»… И мне сделалось дурно.

Оба письма и вправду пришли от Иноори. Нижнее, доставленное первым, содержало в себе какие-то документы, много текста и картинок. Скорее всего, оно раскрывало различные аспекты моей будущей работы. А вот второе письмо вложений не содержало, зато светилось ярко-красным, ноутбук негромко подвывал, а Ахиса отчаянно жгла мне палец. Письмо называлось «И. только для Л. К. А. Секретно. Защищено заклятием Дайморт». Это означало, что на письмо наложили смертельное заклятие, которое убивает того, кому текст письма не предназначен.

Ставить такую защиту разрешалось в крайнем случае, и специальный работник выходил на связь с отправителем письма ещё до отправки. Постановка «Дайморт» разрешалось только при предъявлении удостоверения, правительственной печати или ещё чёрт-те знает какого разрешения, я лично никогда не отсылал «убийственные» письма. Как Иноори смогла его отправить — тоже непонятно. Но мне вроде бы бояться нечего, сокращения «Л. К. А.» являются начальными буквами имён тех, кто должен был его прочесть. Наверное.

Всё равно подушечки моих лап вспотели, а горло тисками сжало, так что я долго не мог собраться с духом, чтобы открыть письмо. Наконец, я навёл курсор на заголовок и два раза кликнул на него. Вой ноутбука прекратился, экран перестал светиться предупреждающим огнём; письмо предназначалось в том числе и мне.

Первая же фраза меня убила, одновременно объяснив и секретность письма. Жирными заглавными буквами Иноори вывела: «ЭТО НЕ ГОБЛИНЫ». Ниже следовала расшифровка столь странного вступления, снабжённая парой-тройкой фотографий.

«Учёные Смежного Мира изучили тела убитых нами созданий. Хотя внешне они похожи на гоблинов, на самом деле эти существа таковыми не являются. Генетический анализ выявил, что они скорее больше относятся к людям, но не с Земли. Также было выяснено, что на их сердцах выжжено клеймо в виде символа Аярея, фото которого вы видели в первом письме. Клеймо поставлено магическим путём. Предполагаю, что он используется для контроля над этими существами».

Итак, прекрасно. Кто-то выращивает армию мутантов, к тому же подчиняя их своей воле. Мне стало так жарко, что я скинул плащ, а затем и снял красную рубашку, поддетую под него. Вытерев лоб тыльной стороной ладони, я вернулся к изучению писем.

Пока заколдованное письмо Иноори само по себе разрушалось, сначала смешав свой смысл, а затем и удалившись из моей папки и сети вообще, я занялся чтением первого письма. В нём хватало фотографий, показывающих те участки подземного мира, в которые теперь можно было спускаться без опаски. Солдаты разных миров постарались на славу — где-то не было никаких следов боя, зато на паре снимков валялись тела мутантов-зомби, были видны следы от пуль и применённых заклятий. Потом Иноори приложила изображение нашего участка: зал с колоннами, где воины Сил-Тарой уже настроили баррикады и развесели лампы. Далее шла карта, показывающая наш предполагаемый путь под землёй.

Я снова вошёл в связь с перстнем. По моей команде Ахиса собрала всю информацию из письма и вложила в мой разум, так что я за миг запомнил всё до последнего слова, до самого размытого участка каждой фотографии. Засорять голову подобным способом очень не рекомендуется, но когда я с этим покончу, то просто удалю все данные из головы, вернув их в электронный формат. Хороша всё-таки магия Хаоса. Пусть и сложно ею управлять, зато если получится, для тебя не существует никаких преград.

- Так, а это интересно, - я зациклил своё внимание на письме. - Значит, Кирилл и Лаутагот. Кто из вас человек, а кто дракон, понятно уже по именам. А чем вы характеризуетесь, друзья?

Пока мой мозг был занят рытьём в загруженном письме Иноори, пальцы сами выбили на клавиатуре команду. Искать «Кирилла» было бы бессмысленно, драконесса пока не дала мне никаких сведений — ну не проверять же круг её знакомых-людей! А вот среди драконов тёзки редко встречаются, и поиск выдал несколько результатов, в том числе и описание с фотографией. Лаутагот был песочным дарманом, чешуйчатым драконом с чёрной гривой и чёрной шерстяной кисточкой на хвосте. Достаточно молодой, без шрамов и увечий, он чем-то меня зацепил… Глаза? Горят, как изумруды, но ничего особенного. Чешуя, окрас, пернатые крылья, что?

- Тьфу ты! - я едва не хлопнул себя по лбу, хотя желание такого было. - Ахиса! Покажи скрытое!

Перстень слегка нагрелся. Не всё можно увидеть невооружённым глазом даже на фотографии, и я быстро убедился, что не зря воззвал к перстню. Ахиса показала мне на его левой лапе кольцо — серебряное колечко на указательном пальце, ничего особенного. Если не считать того факта, что драконам вроде Лаутагота такие амулеты не нужны. Та же Иноори сама по себе достаточно сильна, ей все кольца и браслеты нужны лишь для дополнительной защиты. Значит, кольцо Лаутагота играет ту же роль, что и моя Ахиса: удерживает излишнюю энергию и помогает контролировать магию, служит этакой «батарейкой» для мага, или же служит для усиления его атак и защиты. Жаль, я не мог рассмотреть его поподробнее, а то бы уже определил, что умеет мой будущий напарник.

Решив подействовать наобум, я вбил его имя в поисковик, однако ничего существенного не обнаружил. Лаутагот был обычным драконом, родом из мира Харадола, иной вид, не тот, к которому относилась Иноори. Как они встретились с драконессой — неизвестно, по этому я никакой информации не нашёл. Наверное, он когда-то зашёл в её кафе и не оплатил счёт. Я вслепую потыкал ещё пару ссылок, уже хотел заканчивать поиски, когда при очередном клике на меня посмотрел сам Лаутагот — с фотографии, конечно же.

Снимок был сделан для сайта «Контроль и Порядок», частной организации, занимающейся правоохранительной деятельностью. И, в отличие от армий других миров, «КиП» мог действовать абсолютно везде. Что же, теперь понятно, что за у Иноори за друзья…

Глава 3

Прежде чем отправиться в путь, я решил немного оттянуть момент телепортации. Иноори же давала мне время до сегодняшнего вечера, к чему спешить? Потому я для начала поставил чайник, затем принял душ, потом обсушил шёрстку, закусывая сладкий напиток «Птичьим молоком». А то кто знает, когда я ещё чаю попью?

После чаепития я порылся в шкафу и выбрал из своих запасов брюки, какие не жалко, и свежую майку — её не нужно застёгивать, как рубашку, и к тому же мне нравились свободные лапы. Поверх майки я надел свой плащ, в карманы которого отправил кое-какие важные мелочи, магические и не очень. Фонарик для мага кажется лишней вещью, но всегда лучше иметь силы и свободные мысли для конкретного занятия, а не светить из глаз лучами а-ля Супермен. Ножик тем более пригодится: Ахиса прекрасно справлялась с конденсацией магии, зато по лезвию её можно пропускать гораздо более целенаправленно. И кроме того, это прекрасный режущий инструмент, да и оружие пострашнее моих когтей.

Когда все сборы были окончены, я на всякий случай оглядел комнату ещё раз, проверяя, всё ли выключил и убрал. Убедившись, что больше мне никаким способом не оттянуть неизбежного, я встал на середину комнаты и прочитал короткое заклинание, скрывшее перстень от чужих глаз. Сделал я это для Лаутагота: если он откроет мой артефакт, я буду иметь полное право расспросить его о собственном кольце.

Убедившись, что Ахиса скрылась, я вдохнул побольше воздуха и занялся произнесением пяти слов по латыни, стараясь выговаривать их как можно чётче и громче. Как говорил один из моих наставников по части магических артефактов - «Чужое кольцо - не твоё». Совершишь ошибку в одном звуке, и оно с радостью отправит меня в другое измерение...

К счастью, я перенёсся куда надо - только произнёс последнее слово, как стены моей комнаты исчезли, а вместо них появился огромный зал, уже неплохо освещённый лампами, огнём и специально заряженными кристаллами. Именно этот зал я видел на фотографии, только теперь здесь были поставлены временные коробки-штабы, застыли грозные боевые машины, поднимались баррикады, утыканные пулемётными гнёздами. Сил-Тарой успешно осваивал захваченный плацдарм!

Словно в подтверждение этой мысли мимо меня пробежали несколько гуманоидов в зеленоватой униформе с оружием за плечами. Гремя сапогами, они не обращали на меня никакого внимания, под выкрики офицера добежав до баррикад и рассредоточившись у оборудованных выемок-амбразур.

- Не волнуйся, купоросный ты мой, основную работу всё равно придётся совершать нам. Выступаем!

Слащавая интонация и лексикон явно принадлежали моей нанимательнице, а вот тембр оказался иным, поэтому я удивлённо обернулся на голос.

- Ну здрассте... - только и смог выговорить я, стянув кольцо с пальца. - Подозреваю, это твоё?

- Неужели я тебе не нравлюсь? А я ведь старалась, подбирала вид...

Белая волчица в весьма откровенном нижнем белье спокойно взяла кольцо и вернула его на свой мизинчик. В тот же миг чудесное зрелище скрылось от моих глаз - на почти обнажённом теле волчицы возник лёгкий плащ, похожий на мой, но не кожаный, а из какого-то иного материала. Обиделась? Ну и к чему этот маскарад? Хотела бы поразить, могла бы тогда сразу голышом появиться!

За Иноори, которая каким-то драконьим Макаром поменяла тело, следовали ещё двое существ. Морду дракона я уже видел, потому Лаутагота узнал сразу. Чтобы не царапать рогами потолок, он шёл на всех четырёх лапах, потому его голова была примерно на одном уровне с моей. Человек, идущим рядом с ним, мог быть только Кириллом. Мужик был в кожаной куртке и брюках с металлическими наклёпками — то ли дополнительная защита, то ли просто увлечение тяжёлой музыкой. Осанка горделивая, черноволосая усатая голова даже откинута слегка назад, а за плечи закинут автомат. Крутого мага моя нанимательница откопала!

- Не удивляйся, Агнарик, я же не могла сидеть дома и пропустить всё веселье, - Иноори обошла меня. - Познакомься со своими коллегами. Отец Кирилл, отличный маг, бывший священнослужитель, мой старый друг. И Лаутагот, частный агент, присоединился к нам по своему желанию, потому что так он сможет лучше выполнить свою работу.

- Здравствуйте, - я протянул лапу Кириллу и едва сдержался, чтобы не заскулить, когда он крепко стиснул мои пальцы.

- Агнар, маг Хаоса... Тут даже представление не требуется, всё можно заключить из твоих внешности и слов.

- Зато на вас посмотришь и не скажешь, что вы священник... - я помахал затёкшей лапой.

- «Дух дышит, где хочет», от Иоанна святое Благовествование, глава третья, стих восьмой, - головорез процитировал евангелие, а белая волчица махнула ушами:

- Он был корабельным пресвитером на пиратском судне. Убийцы и бандиты как никто другой нуждаются в частом отпущении грехов для успокоения совести.

- Надо же… А я думал, вы с Земли… - известие меня удивило, ведь человек выглядел вполне по-современному.

- А к какому миру принадлежишь ты? - впервые заговорил Лаутагот. Голос у него был сильным, но приятным, такому диктором на радио работать. Или диктатором в стране.

- Лефурция, больше известна вам под другим именем, - я не стал протягивать лапы, вместо этого поклонился крылатому. - Но уже лет пять я посещаю Землю. Наши миры, как и почти все измерения, имеющие связи со Смежным, развивались почти параллельно. Представители моего народа уже жили среди людей тайно… Как, наверное, и твоего. Ты ведь с Харадола, или я ошибся?

В языке драконов обращение на «вы» применимо лишь к нескольким существам, так что в моём «тыканье» для него не могло быть ничего обидного.

- Угадал. Может, и город угадаешь? - Улыбнулся дракон со вздохом.

- Неужели Утгард? - Я в географии других миров был слаб, но основные страны и столицы знал.

- Какой я стереотипный... - дракон, кажется, забавлялся. - Район уже не отгадаешь? Подсказываю - это не Дворец Сталагмитов и не Купол Ночи.

- Сдаюсь, - признался я. - Хотя постой. Может, ещё дашь подсказку? Ты относишься к Светлым или Тёмным?

- Он пурпурный, - остановила меня Иноори. - Поговорите по дороге, у нас дела есть. Как вы знаете, сейчас к Смежному Миру примыкают десять-двенадцать миров-предбанников. Каждый из них является своеобразной станцией для нескольких измерений. Изначально вся его территория ограничивалась лишь так называемым Торжищем, крупным межпространственным рынком. Теперь же здесь десятки городов и поселений, между которых происходит обмен опытом и торговлей. Чтобы обеспечивать связь между предбанниками, первооткрыватели Смежного попробовали направить дороги через центр этого измерения.

- Ничего не вышло, - прервал её Лаутагот. Самка кивнула.

- Да, именно так. Центр Смежного слишком дик, населён очень неприятными существами, и кроме того, имеет аномалии в пространстве и времени. Он способен хаотично увеличиваться или уменьшаться в размерах, да и иных странностей там хватает. О пропавших без вести строителях до сих пор ходят легенды. Скорее всего в этом и кроется причина, по которой мы не знали о народе аярейцев — я, кстати, предлагаю называть их так. По символу, который они носят.

- Рейцы — было бы короче, - перебил самку уже я сам. - Или реи.

- Чёрт, да вы мне дадите закончить? - рассмеялась волчица. - Я же не просто так рассказ веду! Так вот, центр Смежного мира не изучен, и в этом главная проблема. Так как аярейцы имеют выходы на поверхность во всех предбанниках, я думаю, и внутри их переходы связаны. Судя по рассказам уцелевших исследователей из тех дураков, что уже спускались в тоннели без подготовки, все дороги от наших предбанников ведут в центр Смежного мира. Сто против одного, что именно там, под землёй, и находится их гадкое логово. Наша задача — изучить как можно больше и вернуться домой.

- Кстати, как насчёт предварительной разведки? - хмыкнул я. - Вроде бы даже дети придумали такую штуку - примотать скотчем камеру на машинку на радиоуправлении и пустить в темноту…

- Мы и есть разведка. Кроме того, у нас, в отличие от машинки, лапы и ноги. Знаешь, ими удобнее переходить через трещины и подниматься по ступеням, - фыркнула Иноори. - Кстати, познакомься с нашими охранниками.

Драконесса не солгала, для нашего сопровождения и вправду выделили солдат. Точнее, даже не солдат, а так, куски боевого мяса амфибий Сил-Тарой. Этакие пучеглазые коренастые существа, похожие на человекоподобных жаб, зато вооружённые мощными ружьями с широким раструбом. В общем, зрелище ещё то.

- Они разумные? - шепнул я на ухо Иноори.

- Как роботы, - ответила та. - Своего разума у них нет, но они неплохо подчиняются командам.

- И куда мы теперь идём? - спросил Кирилл.

- Пока у нас есть один путь — коридор, ведущий всё прямо и прямо. Сотворите на всякий случай путеводное заклинание и оставляйте метки. Судя по словам других, впереди нас ждёт не лабиринт, а просто пучок дорог, расходящихся в разные стороны и сходящиеся в одной точке, а именно, у их логова. Заблудиться мы не заблудимся, но потерять друг друга можем.

- Вы не заметили, какая здесь странная архитектура? - Лаутагот кивнул на колонны. - Помещения достаточно просторные. Чем дальше мы идём, тем выше потолки и дальше стены.

- Ну и что? - не понял я.

- А то, что кто-то намеренно делал такой широкий проход. Зачем это расе… Аярейцев?

- Вот уж не знаю.

Тем временем нашим товарищам надоело нас слушать. Иноори махнула лапой, подзывая нас, и мы начали путь по широкому коридору, ещё неплохо освещённом светом от заставы. Впрочем, мне темнота не мешала — чуть магии, и я стал прекрасно видеть всё, что нас окружало. А вот звуки капающей воды я услышал без всякого усилия.

- Слышите? - спросил я. - Это не из Подречного просачивается? Не хотелось бы затонуть в этих тоннелях…

- Нет, скорее, это местная особенность, - ответила Иноори. - Вспомни, Агнар, все эти тоннели существовали задолго до того, как в Смежный Мир начали стекаться гости. Наверное, уже потом ходы доработали и вывели на поверхность, чтобы иметь возможность для нападения.

- Если хотели напасть - почему ограничивались лишь уничтожением твоего кафе, то есть места возле выхода? Не попробовали захватить город или хотя бы причинить больше ущерба?

- Знаешь, я даже не знаю. Может, мы найдём ответ дальше, - Иноори повернула в ответвление, которое постепенно опускалось вниз и было заполненной тёмной, непрозрачной водой по колено. - Например, по ту сторону этого болота.

Мы подошли к самому краю и огляделись. Это была какая-то пещера с искусственным углублением, которое наполнили водой. В другом конце пещеры поднимался твёрдый камень.

- Фу ты, гадость… - я оценил расстояние от берега до берега. - Слушайте, давайте спустимся через другой вход? Здесь слишком много сырости!

- Не ной, волчонок! - Иноори толкнула меня локтем в бок. - Не простудишься, водичка наверняка тёплая!

- Я боюсь не водичку, а того, что в ней плавает, - хмыкнул я. - Начиная от кровожадных рыб и заканчивая вирусами. Может, попробовать её высушить?

- Эта вода магию отталкивает. Сам посмотри, - дракон пустил немного едва светящейся магической энергии в жидкость, и магия тут же потухла.

- Как бы я это понял без драконьего аурозрения? - Я обернулся к крылатому с деланным возмущением.

- У тебя видный аурозрением артефакт на пальце, может, помог бы, - Лаутагот развёл крылья в сторону.

Вот ведь...

- Я думал как раз его использовать. Шагать по льду было бы приятнее, чем плавать по воде, - хмыкнул я. - Но, похоже, это продумано, и всё озеро — первый этап вражеской обороны. Давай я слетаю на разведку, а потом ты перенесёшь Иноори и Кирилла, чтобы нам в эту ванну не лезть?

За жаб-солдат я не волновался. Они рабочие единицы амфибий, без души и собственного разума. А вот наша «руководительница» была гораздо опытнее в управлении своими громилами. Сделав несколько жестов, она выстроила жаб-солдат по затопленной части коридора и прыгнула одному из них прямо на ручки. Тот аккуратно её поймал, не меняясь в унылом рыле, и подкинул своему соседу, так же ловко принявшего волчицу-драконессу в свою охапку.

Я ошарашенно смотрел на эти перекидывая.

- Эффектно, - улыбнулся Кирилл. - Так что ты там предлагал? Покажи нам, на что способен хаос?

Это походило уже на натуральное издевательство. Подколки в таком духе свойственны магам из разных цехов, и на них обычно не обращали внимания, но уж больно надменно высказался человек. Внутренне рыча от досады, я сжал в кулак лапу с Ахисой и двинулся вперёд. Воздух под моими задними лапами тут же уплотнялся, превращаясь в платформы, по которым я легко добрался до другого конца коридора и спрыгнул рядом с Иноори на твёрдую землю.

- Вот так-то, - фыркнул я про себя и обернулся к спутникам. - Ну что, видели…

В следующий миг на моё плечо опустилась чья-то рука. Это было настолько неожиданно, что я распушил хвост и отпрыгнул в сторону… От засмеявшегося Кирилла.

Глава 4

Расслабляться не надо, даже шагая по пустым коридорам. Тут тебе не прогулка по Кантерлоту, где максимум наступишь на хвост мелкой тиранши. Два шлёпающих ластами громилы, что шли впереди нашего отряда живым щитом, вдруг пропали, исчезли, но через секунды три вдруг появились перед нами, и так ошалевшими. Точнее… Появилась их сплющенная масса из органов и костей, будто упавшая с двадцатого этажа.

- Вот ведь... - я на миг растерялся, но всё же успел дёрнуть к себе Иноори.

- Вот это да! - белая волчица словно обрадовалась гибели наших охранников. - Защитное заклинание!

- Знаешь, я твоего восторга не разделяю, - заметил я. - Попробуем снять защиту или поищем иной путь?

Пока мы болтали, нашаранин, даже не морщась, взял из кучи трупов одну из костей подлиннее, присмотрелся к ней внимательно и, не обращая внимания на двух других нахмурившихся лягушек, стал водить ею перед трупами, стучать по полу.

- Тут, кажется, поставлена иллюзия или невидимость. А за ней — пространственная яма.

- Простовато, - я ещё раз посмотрел на остатки. - Но эффективно.

Ахиса приятно зажгла, конденсируя энергию. Думаю, дракон и сам справится, но подстраховать его стоило. Тем более он как-то нерешительно мялся перед неотличимым от оригинала изображением коридора.

- Слишком сильный маг поставил, - Кирилл отрицательно покачал головой. - Если даже я ни энергии, ни искажений не вижу. Там яма длинная? Может, доску подставить, и достаточно?

- Где ты видишь доски? - Иноори быстро сменила воодушевление на раздражение. - Или намолишь?

- Давай телекинезом, - дракон обернулся ко мне.

- Если это ловушка, то уж точно ее нельзя обойти таким простым способом, - возразил я. - Пространственная яма может и не на полу быть, а перед нами висеть. Телекинезом может её преодолеем, а может и застрянем. Будем расходовать энергию, пока не упадём.

- Но у нас есть ещё двое солдат, - Иноори скрестила лапы на груди. - Давай уже, сделай что-нибудь.

Если дама что-то просит - надо это дать.

- У тебя там много энергии? - Лаутагот присмотрелся к моему невидимому перстню. Бесполезное свойство, можно уже и отключить... - Хватит стенку пробить для обхода.

- Менее затратно, чем создавать ненадёжные вещи из воздуха, - сняв маскировку, я сжал лапу в кулак и направил его на стену. - Постараюсь пробить дугообразный проход, но все равно вперед пустим одного из солдат. Кто знает, насколько это поле обширное!

Иноори скомандовала выжившим солдатам отойти, два мага тоже последовали её совету. Правильно - крошка будет лететь во все стороны, тратить силы ещё и на щит я не собирался.

Ахиса сработала в тот же миг, как я подал команду. Силиться и делать широкий тоннель я не собирался, хватит и обыкновенной дыры для того, чтобы мы могли пройти через него друг за другом. Пропустив энергию через стену, я развернул ее и пробил камень далеко впереди.

- Надеюсь, я смог его вывести за границу ловушки.

Мы пронаблюдали эффект искажения, какой бывает на иллюзиях - если смотреть прямо, дыра будто резко обрывалась и не была видна по ту сторону, но если войти в проход, то можно увидеть бездонную шахту, уходящую в темноту подземелья, и её край, до которого мой туннель дотянулся.

- Прекрасно, - оценил мою работу Кирилл. - Однако стоит ли продолжать путь? Тебе не нужно перезарядить твой артефакт?

Спасибо за заботу...

- Пока нет, - сдержался я. - Я же маг Хаоса, а не колдун-первокурсник, не знающий, как обращаться с магическими артефактами.

- В таком случае продолжим, - решила Иноори. - Только будем поосторожнее. Кто-то ведь создал подобную иллюзию. Кто знает, каковы его или их силы!

- По-моему это как раз причина повернуть назад, - усмехнулся я.

- Это как раз подтверждает тот факт, что нам нужна информация о подземельях и тех, кто в них скрывается, - бросила самка. - И чем быстрее, тем лучше!

Вот ведь запал у неё - сразу бросилась за жабом, отстав от него на пару шагов только... А ведь мне вся эта идея с разведкой раньше официальных военных сразу не понравилась!

- Ладно, погеройствуем, - вздохнул я, на всякий случай сотворив вокруг себя пассивную защиту. Ахиса пока работала стабильно, а кто знает, что нас ещё ждёт на пути?

- Не переживай ты так, - обратился ко мне Кирилл. - Мы знали, что нас будут ждать неожиданности и неприятности. Неужели такая простенькая ловушка могла напугать мага Хаоса?

- Я хаосист, а не безумец, - бросил я.

* * *

После грязных и мокрых переходов дворцовый зал, отделанный серебром и лазуритом, выглядел роскошно и чуждо. Такие обширные и пустынные помещения я не видел ни в одном из миров, где побывал, даже Петергоф, если бы вытряхнул кто из него всех китайских туристов разом, едва ли дотягивал в величественности и грандиозности до этого гулкого холла с широкой парадной лестницей, ведущей куда-то наверх.

- Тише, - попросила Иноори, замирая и прислушиваясь. Я тоже насторожил уши.

Тишина, к которой примешивалось лишь едва уловимое капание воды, придавала этому месту мрачную торжественность. Кому бы аярейцы не служили, они смогли по своей или чужой воле воздвигнуть под землёй настоящее произведение искусства, чудо архитектуры.

Это не был ушедший под землю дворец - в его структуре и не планировались окна, а освещался он флюоресцирующими фонарями - устройствами долговечными и самодостаточными. Скорее, зал подземного царства, куда более величественный, чем тот, где сейчас расположились солдаты Подречного.

- Красиво, - произнесла самка. - Но пусто. Почему?

- Порадуемся этому и продолжим поход? - предложил Кирилл.

- Постойте, - не дал нам согласится Лаутагот. - Иноори говорила, что тоннели связаны между собой и ведут в одно место, так?

Он указал лапой на стену слева. Посмотрев в этом направлении, я увидел, что серебро там разлито ровными линиями... Как будто дверь!

- Боковой проход. Как бы из него не выскочили аярейцы, когда мы пройдем мимо!

- Тогда, может, туда и зайдём? - предложил священник-пират. - От нас этого будут ожидать меньше, чем если мы нагло повалим к официальному входу.

- Скорее, этот тоннель ведёт назад, в обход ямы-ловушки, и где-нибудь выходит в первый зал, либо в затопленную пещеру, - ответила Иноори. - Лучше помогите мне его открыть. Если там кто есть, мы его убьем, а тоннелем воспользуемся в случае быстрого отступления.

Я повнимательнее присмотрелся к двери, может, найду тайный рычаг или замок, и моё приглядывание и принюхивание возымело успех - среди линий я обнаружил вездесущий символ подземников.

- Может быть, к нему надо приложить что-то, как пропуск?

- Может, легче влить прану и просто сломать замок?

Я на миг ощутил острую неприязнь к Лаутаготу. Решение вполне логичное, но которое мне в голову не пришло.

- Вот и открывай, - я отошёл от двери и на всякий случай воззвал к Ахисе. - А я приготовлюсь к встрече того, кто, может быть, за нею прячется.

Лаутагот, покачав головой, принялся оперировать в замке энергетическими отростками из своей ауры, пробуя его взломать, и, наконец, догадался повторить своей энергией символ, чтобы дверь признала его как своего. Мой же вариант, но сколько гонора! К сожалению, зубоскалить мне было некогда - дверь принялась медленно открываться и мы с Кириллом приготовились к схватке. Но в результате оба отшатнулись, потому что из тёмного тоннеля на нас дыхнуло гнилой сыростью.

- Да, это обходной путь, только его уже давно не открывали, - Иноори сунула голову в проход, не побоявшись замарать шерсть, и высунулась обратно. - Плесень на стенах и очень мокро.

- Тогда будьте внимательны, - Иноори, потеряв интерес к ответвлению, скомандовала лягушкам вновь встать впереди и подниматься по лестнице. Те ещё помнили, чем закончили их собраться, и подчинились с большой неохотой. Хорошо всё же, что они запрограммированы на выполнение приказов…

- Тогда вопрос - куда же подевались все наши враги? - спросил я, поднимаясь следом за самкой. Ступень на ощупь были очень приятными, словно нагретый камень. - Не думаю, что они нас не заметили.

- Кто знает? Может, они уже штурмуют другие форпосты, а может, строят свои баррикады, думая, что мы будем их атаковать.

Сразу после лестницы наверх шёл спуск вниз, а потом открывался балкон на широченную пропасть шириной метров в триста, через которую была перекинута металлическая балка сантиметров тридцать шириной. Для лягушек - всё равно что по канату пройти с их ластами.

- Вот и ещё один уровень защиты, - оценил Кирилл встретившееся нам препятствие.

- Ненадёжно, - хмыкнул я. - Пройдём здесь так же, как через воду.

- Не торопитесь, - оборвал нас Лаутагот. - Посмотрите на стены.

Ну что же, вот и первые стражи. Дракон заметил и показал нам фигуры, похожие на летучих мышей, которые висели на каменных стенах, закрывшись перепончатыми крыльями. На каждом из них серебрился символ Аярея.

Глава 5

- То ли спят, то ли поджидают, - заметила Иноори, считая подземных тварей. - Раз, два... пять... десять, одиннадцать…

- Пятнадцать, - Кирилл оказался быстрее. - Трое над нами, двенадцать на той стенке.

- Справимся легко, - неуверенно произнёс я.

Аярейцы были бескрылыми и, вроде бы, размером поменьше, чем эти создания. Да и не помню я таких, не видел подобных за все свои путешествия по мирам и измерениям. А если кинутся?

- Можно пройти и так, - возразил Кирилл, которому, наверное, не хотелось устраивать битву с неизвестным противником. - Без лишнего шума…

- И с опасностью над головой, - закончила за него Иноори. - Нашим охранникам уж точно здесь не пройти. А проснуться эти смогут даже от шума крыльев Лаутагота, посмотрите на их уши!

- От нашего разговора ещё не проснулись, - возразил дракон.

- Ещё одна причина напасть на них прямо сейчас, - на этот раз я смог придать голосу больше уверенности. - Бить спящего - низко, но мы с вами не джентльмены.

- Если ты уверен в том, что на тревогу не прилетит кто-то покрупнее, дерзай, - Иноори отступила за лягушек, предоставив нам как наёмникам кровавую часть работы. Хотя из всех нас наименьшей опасности подвергалась нанимательница - она может тело новое достать.

Ну что же, никто за язык тебя не тянул! Я фыркнул и решительно поднял ладонь, направив её в сторону ближайшей твари. Но прежде чем я успел отдать приказ перстню, на моём плече оказалась человеческая рука.

- Не спеши. Сначала хорошо бы выяснить, к чему они уязвимы.

- Думаю, в пламени сгорят, - хмыкнул я. - Они явно не покрыты ни защитными заклинаниями, ни природной бронёй.

- Можем начать с разных энергий и подстроиться, - предложил заскучавший дракон. Наверное, будь его воля, он бы уже давно перелетел через пропасть, а, может, и мост верёвочный нам протянул. Хотя ещё вопрос, по чему мне будет идти страшнее. Балка без перил, но не качается.

- Начнём с ближних. - предложил я. - Кирилл, на тебе серединный, мы возьмём на себя по паре тварей с разных сторон. Если у кого-то убить свою цель не получится, пусть отходит к Иноори, в тоннель они скопом влететь не смогут.

Нашаранин, чтоб его, решил исполнить моё поручение сразу, как я его произнёс, «на счёт три» драконом по умолчанию не подозревалось. Следом эхнул и послал свой заряд Кирилл, так что залп вышел разрозненным. Я присоединился к ним последним, и из нашей группы лишь Ахиса сработала по моему желанию: сгенерированное перстнем неестественно-красное пламя появилось чуть впереди ладони и устремилось к ближайшему крылатому монстру.

К счастью для всех нас, они и вправду оказались хлипкими противниками - три тела уже кувыркались вниз со стены, а четвёртое, подбитое мною, вспыхнуло и с мерзким рёвом взлетело над пропастью, роняя горящие куски.

Хотя смрад поднялся тот ещё, я повторил выстрел, поджигая пятую тварь, и быстро отступил в проход, поскольку оставшиеся крылатые повзлетали с противоположной стены. Лаутагот, предвидя их траекторию, поместил на их пути незримую телекинетическую леску, и многие, налетев на неё, попадали вниз половинками, но некоторые успели увернуться, вихляя в стороны от наших магических снарядов.

- Надоели! - рявкнул я, куда больше завидуя дракону. Рэмбо сыскался!

Ахиса согласилась со мной. Моей волей, усиленной перстнем, пространство над пропастью схлопнулось, расплющив оставшихся тварей.

- Ты оставь прану на их главаря! - Лаутагот встал на балку, подавая нам пример. - Мисс, карета подана! Вас подержать?

- Это не карета, а балка, - недовольно высказались самочка, ставя свои лапки на мост. - Если грохнусь, фиг вы от меня что получите, Агнар! Учти это!

- Если упадёшь, я тебя поймаю, - улыбнулся я. - А если хочешь, то пусть тебя Лаутагот перенесёт.

- Без дополнительной платы, - улыбнулся дракон. Недолго думая, Иноори воспользовалась предложением, сделав знак лягушкам возвращаться на базу. Лаутагот был рад возможности проявить себя и быстро перенёс самку на другую часть пещеры, ну а мы-то не заставили себя долго ждать. И я наконец-то опередил Кирилла, который оказался на другой стороне пропасти последним!

- Ну что же, нас стало ещё меньше, зато от опасности мы избавились, - оценила ситуацию Иноори. - Теперь Агнар идёт впереди, я в центре, а вы по бокам.

Какое-то время мы снова следовали по коридорам, петляющим и разветвляющимся, мимо ниш со светильниками в руках статуй людей с классическими пропорциями. Впереди стал слышен звук падающей воды, на него мы и ориентировались.

- Всем быть готовыми к новым сюрпризам, - вполголоса приказал я, возводя защиту на высший уровень. Перстень пока не сигнализировал об опасности, но рисковать я не хотел. - Скорее всего за поворотом их город.

Моё воображение уже нарисовало мне подземную деревушку из низких некрасивых строений серого цвета с косыми крышами, заваленные помоями улицы и группы этих недогоблинов, над которыми летали крылатые твари. Вот только я ошибся. Потому что обитателей подземелья я так и не увидел - точнее, не увидел разумных обитателей. Грязи тоже не нашёл, потому что я не считаю за грязь плодородную почву. Дело в том, что в обширной необработанной пещере, посреди подземных рек и водопадов, зеленел целый лес, прекрасно чувствующий себя без солнечного освещения.

Это чудесное место, так неожиданно появившееся перед нами, становилось ещё удивительней, если вспомнить, какие мерзкие создания защищали его. На ум пришли прочитанные в детстве рассказы об исследователях подземных миров, таких же цветущих и красивых, и на миг я даже позабыл, что за дело привело нас сюда. До самого "горизонта", то есть, до далёких стен пещеры тянулись поля, лес, реки... А ещё дальше были видны тоннели, ведущие в другие части удивительного подземного сада.

И оттуда навстречу нам выбегали "радушные" хозяева этого места - искорёженные, уродливые люди, потерявшие человеческий облик, похожие сейчас на орду живых мертвецов, словно поднявшиеся из плодородной земли. Мне стало немного страшно - даже с нашими силами я не был уверен, что мы одолеем всю эту разозлённую ораву, аярейцев тут было не меньше сотни... Но так же внезапно, как появилась, орда застыла и расступилась в ужасе.

Я почувствовал дребезжащее давление на барабанные перепонки. Воздух вроде стал абсолютно тих, и всё же я будто бы слышал инфразвук, от которого сжимались мои внутренности, и видел искажения в воздухе. Ахиса нагрелась, подавленная чужим магическим фоном. Мои соратники попятились на несколько шагов.

По живому коридору из зеленеющих растений и согнувшихся уродцев к нам вышла одетая в белое полупрозрачное платье женщина, казавшаяся рядом с омерзительными людьми ангельски красивой. К тому же, за её спиной медленно двигались шесть золотых крыльев - из ангельского образа выбивалась лишь пышная рыжая причёска. Кудрявые волосы были частью распущены, спадая до поясницы, частью собраны лентами в громадную фигуру на голове - то ли полумесяц, то ли здоровые бычьи рога.

- Кажется, мы познакомились с истинными хозяевами этого места, - заметила Иноори. - Создайте защиту, а я попробую поговорить с ними. Но не нападайте на них, пока не проявят свои злонамерения. Возможно, они просто защищались от нас.

- Это так, - заявила ангелица, выходя из извивающейся толпы к нам. Я начал чувствовать давление не только ушами, но и шкурой. - Захватчики в этом мире вы, кто перестраивает древний порядок в угоду преходящим ценностям. А теперь вы решили поразить коренных обитателей в сердце? Я, Карнаэль, Хранитель Смежных миров, перед вами, попробуйте меня одолеть, если ваша совесть позволит.

- Неужели вам позволяет совесть нападать на нас? - возразила Иноори. - Мы могли бы жить в мире, но вы предпочли объявить нам войну и послать своих воинов убивать наших друзей.

- Прибыв из других миров, вы, сами того не зная, одним этим действием начали убивать живших здесь давно. Вместе с вами явились болезни, не страшные для вас и смертельные для нас. Смотрите, во что вы превратили существ, некогда столь же прекрасных, как я! - Карнаэль распахнула все крылья, указывая на сморщенный гоблиноподобный народ.

- Лекарство найти несложно, если работать вместе, - негромко сказал я, сделав шаг вперёд.

Ой зря! Девушку поразил гнев, смотревшийся на её прекрасном лице ещё ужаснее, чем оскал монстров.

- Такие, как ты, и подарили нам искажения Хаоса, к которым уязвимо всё совершенное! Идеал можно изменить лишь в нечто худшее, чем было прежде, убедись в этом на наглядном примере!

Трава вокруг меня внезапно пожухла, но через миг поднялась острыми ржавыми клиньями. Ближайшее дерево зашумело листвой, его ствол затрещал, треснул и стал завязываться в петлю, а ветви стали походить на мерзкие толстые щупальца.

Кирилл схватил меня за предплечье и оттащил назад, пока моё присутствие не напортило "райское местечко" ещё сильнее:

- Мы поняли и осознали свой просчёт, но откуда нам было знать? Вы нам не стали объяснять наши ошибки до сего момента.

- Я знаю способ всё исправить, только, мне кажется, он вам не понравится, - Лаутагот до сих пор дёргал ушами, борясь с неприятным перепадом давления. - Хорошие хаосисты умеют управлять искажениями, чтобы они в результате привели к нужному эффекту, к вашему идеальному, например.

- Ересь, - тихим и мелодичным, но от этого не менее злым голосом произнес кто-то за спиной Карнаэль.

- Но это так, - возразил я. - Нет абсолютно темных и светлых материй. Всё, что служит на разрушение и осквернение может пойти на созидание.

- Ты не можешь гарантировать, что такая помощь не сделает нам ещё хуже, - передёрнула крыльями Карнаэль. - А зло ты успел принести.

- Что изменится в том или ином случае? - резонно спросил Кирилл. - К тому же, мы проследим за действиями нашего... Товарища, и если ситуация выйдет из-под контроля, мы постараемся сдержать беду.

- И вам хватит на это духа? - Горько усмехаясь, дева показала на испорченные деревья. - Покажите нам, способны ли вы не только ломать, но и чинить.

Наверное, надо было Лаутаготу попробовать сделать это, но все волшебники смотрели на меня, а ангелам явно нужна была демонстрация именно от представителя хаоса. Главной проблемой было даже не то, что контролировать искажения куда сложнее, чем просто излучать Хаос. Я понятия не имел, что конкретно эти разумные считают "идеалом", мир ведь не чёрно-белый. Может, их урожайность интересует, или стойкость к вредителям... Ладно, мне бы хоть обратно в нормальный вид это безобразие привести!

Ахиса готовно согрела меня своим теплом, пока я конденсировал энергию. Просто впитать в себя окружающий нас беспорядок было бы слишком опасно, и кроме того, я ещё не определился с нужным мне ландшафтом. Основная проблема любого начинающего мага - представить то, чего нет. Конечно, я мог бы просто восстановить изуродованное дерево и вернуть траве природный вид, но это не произвело бы такого эффекта.…

Творя исправление, я вовремя вспомнил, что растения должны нормально жить даже в тёмной сырой пещере, и заложил это свойство в свои мысли. Как раз вовремя! Когда временно расформированные цветы и деревья начали вновь возвращаться в реальность зеленее, чем прежде. Кажется, мне удалось впечатлить Карнаэль, она облегчённо улыбнулась.

- Тебе удалось искупить свою вину. Но вам всем предстоит ещё много работы, чтобы обезопасить нас.

- С вашей стороны тем более понадобятся усилия, - сказал я. - Всем нам нужно будет постараться. Для начала - не допустить конфликта вашего мира и других. Сейчас уже строят баррикады и готовят войска…

- А ваши мутанты ещё могут напасть, - добавила Иноори

- Действуйте так, чтобы этого не потребовалось. Донесите своим лидерам такие слова: не ходите туда, где ходим мы - в подземелья и центральную часть этого измерения. Окружные миры тоже наши, но вы слишком крепко засели там, чтобы вас возможно было прогнать без ваших смертей, - ангелица, наверное, думала, что делает нам одолжение.

- Думаю, я уже знаю всё, что нужно, - хмыкнула Иноори. - Покажите нам ближайший выход и мы уйдём. Хватит обоюдных смертей.

Высокомерные и обречённые… Пока мы шли по кружному пути к выходу из подземного царства, я размышлял над их дальнейшей судьбой. Возможно, наши миры и вправду не станут вмешиваться в их жизнь, не станут мстить за гибель мирных жителей и воинов. Но эти существа обречены. Даже если мы найдём лекарство, даже если изолируем это место, оставив их развиваться по своему пути, со временем этот народ вымрет. Смежный мир привёл к объединению существ из разных измерений, и это пошло нам на благо: вместе мы можем справиться с любой проблемой. А эти озлобленные на нас одиночки, предпочитающие дожидаться, пока болезни и хаос не убьют их — слабовольные глупцы, которые по своей гордыни обречены на гибель.

- Я думала, мы сможем изолировать их, - словно угадала мои мысли Иноори.

- Но в Смежный мир всё время открываются проходы из других измерений, - вставил Лаутагот. - В конце концов они должны будут пойти на контакт с нами, иначе…

Я ничего не сказал, лишь сунул лапы в карманы плаща и опустил голову, пряча взгляд.