Подвиг

Глава 1

Старый король устало смотрел на склонившегося в поклоне молодого, полного сил, амбиций, уверенности в себе рыцаря. Старческие морщины глубоко залегли на хмуром лице. Последние тревожные события только додали седины в почти белую голову. Советчики и стража стояли стеной с обеих сторон от трона. Они выжидающе слушали, что скажет правитель.

-Встань, доблестный рыцарь! Элуриан, сын Патрика Бесстрашного. Ты, который унаследовал его земли, имя и храбрость. Мой ответ тебе… Да будет так! Если тебе удастся освободить мою дочь из лап этого чудовища, если она ещё… - он не договорил, а голос, что дрогнул, неожиданно обрёл былую силу и мощь короля.- Она станет тебе женой! Это наивысшая цена, которую я могу предложить и я на неё согласен. А теперь подымись, Элуриан Бесстрашный, сын Патрика Бесстрашного!

Рыцарь подвелся, гордо вскинув голову смотря прямо в глаза королю.

-Я спасу принцессу Мору либо паду в бою, иного пути не будет.

-Тогда ровного пути тебе…

Король с усталостью прикрыл лицо руками, чтобы никто не видел, как блестят от слёз его глаза.

***

У молодого рыцаря было всё что нужно в походе на это чудовище. Все артефакты отца. Все знания, что ему оставили в двух томах воспоминаний. У него было всё кроме опыта. В былые времена на драконов ходили едва ли не армиями. И даже тогда победа не давалась легко. Его отец вошёл в историю как один из шести одиночек. Настоящие убийцы и знатоки своего дела, что жили в разное время и в разных землях. У каждого из которых были десятки голов чудовищ на счету. Но отец Элуриана по праву был одним из лучших. Он пал в сражении с последним драконом. Как казалось в те времена, последним.

Огромнейшая черная тварь. Король Ночного Неба, так его величали. Его величию и силе не было равных. Он собирал под своим крылом полчища драконов. Он властвовал слишком долго. Просыпаясь от глубокого сна, от спячки каждые пару десятков лет… Его мощь… Его магия… Он сам, был слишком опасен для людей.

Элуриан был ещё совсем мальчишкой, когда отец рассказывал ему о своих подвигах. И всё ещё оставался ребёнком, когда тот пал в битве с последним драконом. Король Ночного Неба погубил так много жизней, что правление, ныне уже старого короля, тогда, едва не закончилось. А бунтующие люди были близки к свержению монарха с трона. Но на то, он и носил имя Хитрый Лис, чтобы не допустить подобного. Казна опустела в пользу челяди, люди успокоились и лишь оплакивали мертвых. Смог пожарищ войны не успел, ещё развеется, как его сменил уже дым погребальных костров. Сжигали тела тех, немногих кто увернулся от струй огня Короля Ночного Неба, но пал от ударов колдовских молний и острых когтей.

Но как бы то ни было, громадный череп дракона теперь украшал вход в тронный зал дворца. Он сам стал входом. Огромные зубы по сторонам от дверей. Громадная пасть как коридор. И рога. Рога что твёрже стали громадным подобием короны венчали макушку черепа. В той последней войне, сам король Мордок Хитрый Лис, брал участь в сражении. Он позорно отступил с остатками солдат, когда отец Элуриана вызвался выиграть им время в бою с чудовищем, один на один…

Говорят, будто их бой сотрясал землю. И рёв умирающего дракона смешался с криком агонии его отца. И даже небо задрожало от этого.

Элуриан знал всё это. Он был сыном героя. И вот девятнадцать лет спустя, уже ему предстояло стать героем. Как он и мечтал с самого детства. Придворные дамы, знать, прислуга, все провожали его встревожено, любопытно и кровожадно. Все понимали, если сын героя, окажется достойным своего отца, то он будет новым владыкой.

Накануне девятнадцатилетия принцессы, когда должно начаться сватовство дворян. Выбор достойного. Её похитили.

Стены дворца возобновляли быстро, но запах гари ещё резал едким духом. Дракон. Невесть откуда появившийся дракон. Он разрушал, крушил, убивал, с единственной целью, добраться до принцессы, и унести её с собой. По словам, помнивших былое солдат, он уступал Королю Ночного Неба. По силе, по размерам. У него был золотой окрас. Привыкшим к мирной жизни солдатам и людям это стоило жизней.

Спальня принцессы осталась выжженной, даже камни стен оплавились. Мало что теперь напоминало о её присутствии. Дракон не забрал ни грамма золота или драгоценностей из подземной казны. Его целью была только Мора. И это уже было странно. Драконы обожают золото. Для них это всё равно, что валерьяна для кошек. Они не в силах отказаться от него. Они его собиратели и хранители.

То, что случилось, было местью старому владыке за объявление войны всем чудовищам. За уничтожение, как предполагалось всех древних ящеров. Мордок вознаграждал охотников. Давал им титулы, землю, власть. Никто точно не помнит, с чего всё началось. Кто нанёс первый удар. Но люди живы, а останки драконов украшают дворцы. С драконьей жадностью к золоту, только люди могут соперничать. И Элуриану приходилось слушать безумцев, что говорили, будто Мордок Хотрый Лис покусился на золото драконов. Впрочем, всегда кто-то парировал, что именно растущая казна привлекла кого-то из ящёров. Они первые напали и тем самым развязали войну.

Элуриан размышлял об этом, размеренно шагая к выходу из дворца. Он хорошо помнил записи отцовских воспоминаний. Воспоминаний о том, как тому удавалось побеждать, играя на драконьей жадности. Завлекать в ловушки, приманкой которым было золото. Как безумно сверкали желтые глаза драконов, когда кто-то смел хотя бы прикоснуться к их богатствам.

Элуриан также понимал, что он уже в водовороте интриг. Старый король болен. Королева скончалась при родах единственной наследницы. Это случилось пол года спустя, после убийства Короля Ночного Неба. Сейчас наследница похищена. Большинство выгодных женихов, уже превратились в пепел в попытке спасти её. Если принцесса не вернётся в ближайшие дни или уже мертва, то дни короля Мордока сочтены. Соратники не упустят возможности сесть на трон. И если Элуриан придёт с пустыми руками, ему светит гильотина. Даже с победой над драконом. Ведь юный нахал на троне, никому невыгоден.

Он улыбнулся этой мысли, так словно она всего лишь его позабавила.

Хорошо, что он не сразу вызвался в бой. Все предыдущие герои сослужили ему хорошую службу. Они нашли логово ящера. Древняя гора. Былое пристанище Короля Ночного Неба.

***

Элуриан Бесстрашный спешился с коня. Дальше дорога была слишком крутая и опасная для верховой езды. По горам лучше двигаться на своих двоих. Всё что ему нужно уже при нём. Магические артефакты. Оружие его отца. Он чувствовал восторг и предначертанность своей судьбы. Место последнего боя его отца, где он одержал победу ценной своей жизни. Это место станет и для него легендарным, но только с жизнью расставаться он не намерен.

Лёгким, изворотливым бегом он начал подыматься к пещере. Почти невесомый щит, не обременял тяжестью левую руку. Вся его ценность и незаменимость заключалась в колдовской силе. Он поглощал пламя. В детстве Элуриан играл с ним, наблюдая как пламя от камина или свечи, затягивает, в блестящий металл, стоило только поднести его достаточно близко. Однако это не спасло жизнь отцу. Его тело было обожжено, а щит ещё несколько месяцев светился золотым сиянием. Мощь Короля Ночного Неба была слишком велика. Щит не мог вобрать всё пламя.

Толстый, криво изогнутый меч висел в спинных ножнах. Это был обработанный драконий зуб с вплавлением необычного зелёного металла. То немногое, что могло пробить чешую дракона. Нужные металлы крайне редко встречаются. Ещё реже найдёшь кузнеца, что сумеет обработать и создать из них меч. Колдовство же нацеленное на пробивную мощь со временем развеивается. Слишком мало магов. Слишком много шарлатанов. Мир в запустении.

Кольчуга на Элуриане тоже была необычной, из чешуек дракона. Она не прикрывала всё тело, но было достаточно, чтобы выжить. Доспехов он не надел. В сражении с драконом они не спасут, лишь замедлят. А секунда замедления может стоить жизни. Всё это снаряжение стоило колоссального состояния. Безумного количества золота. Вернее сказать, это было бесценно.

Элуриан вспоминал рассказы старожилов о Короле Ночного Неба. Он был настолько велик, что при его появлении исчезали звезды. Нападал только под покровом ночи. Страх нагнетало ещё и то, что он единственный кто мог становиться невидимым. Это было единственным разумным объяснением. Королевство Солнечные Равнины находилось в недели пути к ближайшим горам. Ни лесов. Ни ущелий. Только голая степь. Спрятаться дракону было негде, но он нападал и атаковал королевство от заката до зари. И ни разу при свете солнца. Это было более чем странно. Сил драконам хватает, чтобы атаковать неделями без отдыха. И спрятаться ему было негде.

Одни говорили, что он становился невидимым при солнечных лучах. И это было абсурдом, ведь тогда ничто не мешало ему напасть и унести ещё больше жизней. Другие говорили, что он, подымался настолько высоко в небо, что становился невидим для человеческих глаз. И всё же, после месяца атак, дракон улетел в свой грот и больше не высовывался, пока уже армия Мордока сама не пошла к нему.

Недавнее нападение длилось всего несколько часов. Бушующее пламя, десятки испепелённых стражников и слуг, десятки искалеченных и разорванных на части людей. Выжженные до бела покои принцессы. Разрушенные стены.

Неведомый дракон золотого окраса. По описанию - молод. По своим действиям – хитёр. И что играло Элуриану на руку, не так силён. Возможно, он был последние десятилетия в спячке. Перед смертью, нужно будет выведать у ящера остался ли кто-то ещё?! Ещё драконы. Элуриан растянул губы в улыбке, представляя, как превзойдёт славу отца. Тот, кто на самом деле уничтожит последнего дракона. Или последних драконов.

Значит все его тренировки, изучения записей отца, всё это не зря. Он ускорил бег к своей цели. Карта горных троп была запечатлена в его голове. Он изучил её предельно точно и знал куда идёт. Карта - подарок ветерана последней войны с Королём Ночного Неба. Глаза радовала панорама зелени деревьев. Дубы, сосны, ели, клены. Тихий шум листьев от порывов ветра. Последний раз он видел деревья в юности. Элуриан провёл долгое и изнурительное путешествие к морю. Через голую равнину к густым и диким лесам. За ними, кружило голову своей голубизной, море.

В Солнечной Равнине нет деревьев. Там только степь и солнце. Древесину закупали из соседних королевств. Да вырубали горные склоны. Последние, очень быстро лысели. Долгая дорога караванов. Став королём, Элуриан решил первым приказом вырастить лес. Засадить, и во что бы то ни стало, взрастить. Он будет гулять в преклонном возрасте по садам, прячась от жаркого солнца в тени их листьев.

Он с упоением вдыхал свежий, мягкий, пьянящий горный воздух. Совсем рознь тому воздуху, что в Королевстве Солнечной Равнины. Острый. Сухой. Насыщенный пылью и грязью. Даже воду приходиться черпать из подземных рек и озёр.

К вечеру Элуриан добрался ко входу в грот. Даже спустя девятнадцать лет, близлежащая территория оставалась выжженная и сухая. Только земля и камни. Ни травы, ни цветка. На некоторых валунах виднелись свежие следы пламени. Недавние бравые походы. Провальные попытки спасти принцессу. Сначала король посылал своих солдат. Личную стражу. Потом герои один за другим рвались сами в бой. Судя по следам, большинству удавалось прорваться внутрь грота. Но расплавленные доспехи и обугленные кости, валявшиеся в самом начале пещеры, давали понять, на этом поход и заканчивался. Словно мрачное предупреждение, не сулящее ничего хорошего, чем оно собственно и являлось.

Сейчас Элуриан был немного уставший. Это не мешало ему, немедля бросится в бой, но предусмотрительность и здравый рассудок подсказали подождать и отдохнуть. Расположится за ветром, чтобы запах его не выдал. Нос дракона невероятно чуток. Хоть неожиданностью его нападение не станет, но не стоит предупреждать, что рядом новый герой, готовый на подвиг. Если бы дракон сам вышел, тогда эффект неожиданности удался, но на это не стоит рассчитывать.

Солнце катилось за горизонт, и скоро взойдёт первая зоря. Ночь не самое хорошее время для нападения, жёлтые глаза драконов прекрасно видят во тьме. Чего не скажешь о человеческих. И хоть в пещере будет темно вне зависимости от того какое время суток, великие дела должны вершится с солнцем над головой. Элуриан принял решение, что лучше всего напасть с восходом. Отдохнувшим. Бодрым, и полным сил.

Хитросплетение пещер никто не помнил, никто не мог рассказать о том, что его ждёт внутри. Ему придётся импровизировать.

***

Его сон был тих и без сновидений. Ничто не тревожило белокурую голову Элуриана. Чуткий слух подсказывал, что что-то не так. Но что именно, он так и не понял. Птицы не пели, животные не копошились в ночной жизни. Даже насекомые не издавали ни звука. В юности, ему было неспокойно спать, когда они с матерью ехали к морю. Звуки ночного леса пугали. Ведь раньше, он спал только в лесу человеческих построек.Дом отца был тих. И тишина для Элуриана, всегда воспринималась как хороший знак.

Закрыв на мгновение глаза, он успокоил сердце. Он освободил разум. Он обратился в слух и начал ждать. Сердце мирно отбивало ритм, так словно Элуриан снова засыпал. Открыв глаза, он уже увидел мир более чётким, словно обострённым. Элуриан со звериной быстротой ринулся внутрь грота. Воздух хлестал лицо, будто он не бежал, а скакал галопом на лошади. Рука выхватила меч, что был когда-то зубом. Он готов уничтожать. За спиной вспыхнул первый луч восходящего солнца.

Элуриан несся по длинной и широкой пещере. Глаза ещё не отвыкшие от ночной темноты хорошо видели путь. Иногда под ногами возникали обломки мечей, стрел, доспехов. Его ноги огибали эти препятствия, беззвучно наступая на камни. Но он был бы глупцом, если бы верил, что дракон не знает о его приходе. Элуриан не сомневался, дракон уже учуял его запах. Нос же Элуриана был забит гарью сгоревших тел.

На распутье он свернул резко налево. Оттуда воняло сильнее. Глаза с каждым шагом видели всё хуже и хуже. Ради экономии времени он с силой провел, мечом о стену. Сноп искр брызнул, осветив на несколько мгновений пещеру, а на стене, в камне, осталась длинная борозда. В юности он играл с отцовским мечом и усвоил, что тот режет легко и бумагу, и камень. Освещённый путь, отпечатался в памяти. Не сбавляя скорости, рыцарь продолжил бежать вперёд. Ещё один сноп искр и новый маршрут. Он не споткнулся, не упал, не врезался в стену пещеры. Элуриан мысленно поблагодарил мать, что заставляла его проходить все тренировки, все обучения, что порой так мучительно ему давались.

Новый удар и сноп искр. Новый поворот и он едва не полетел кубарём. Перед ним больше не было туннеля. Огромный тронный зал. Гигантские колоны, вырезанные искусными мастерами из камня. Весь зал выбит в скале. На расписанных письменами стенах, располагались горящие факелы. Места хватало на десяток конюшен. Огромной высоты потолок терялся в тени. Света факелов не хватало чтобы осветить его. От этого зрелища Элуриан на несколько мгновений опешил. Он никак не ожидал чего-то подобного. Во всех рассказах старых солдат о драконе, ничего подобного не было. Там всегда была история только о пещере, где в дальнем углу лежало золото.

Неожиданно взору рыцаря открылось ещё одна странная деталь. Пустынный зал вовсе не был пустынным. Возле противоположной стены виднелся громадный трон из камня. Он был для человека, несмотря на свою массивность. Тонкие завитки резьбы неправдоподобно выделялись в свете огня. Элуриан видел роботы по дереву выполненные гораздо хуже. В его голове пролетела мысль, что убив дракона, он сделает это место своим. Он будет отдыхать здесь время от времени, от королевских забот. Чуть правее от трона были видны громадные врата. Слишком большие для человека и слишком маленькие для дракона.

Он не понимал, что это значит. Каменные врата с таким же прекрасным узором, что и на троне. Но дракон там не пройдёт. Слишком узко. Его нет в зале, и это значит одно из двух, либо он разминулся с древним чудовищем, которое опять на пути к королевству, либо…

Элуриан бросился в сторону и присел. Сжавшись, он старался полностью спрятаться за щитом, выставив его над головой. Мгновение и рев пламени обрушился на него. Щит вдавил рыцаря в каменный пол. В его голове пробежала мысль, с какой силой его прижало бы, если бы щит не поглощал пламя? Громадная тень отделилась от потолка, падая на Элуриана. Чувствуя поток воздуха он снова отпрыгнул в сторону к каменной колоне, под прикрытием щита, не смея выглянуть. Зал содрогнулся под тяжестью чудовища. Поток пламени разделился надвое. Колона принимала весь удар на себя.

Было невыносимо жарко. Не хватало воздуха. И Элуриан с благодарностью покосился на кольчугу с чешуи дракона, что не пропускала жар огня. Пламя исчезло и после глубоко вдоха дракон взревел и с силой ударил лапой по колоне. Словно чувствуя наперёд намерения зверя, рыцарь развернулся, вновь присев под защиту щита. Каменные брылы разлетелись во все стороны. Огромный камень, ударившись о щит, откинул Элуриана к стене зала. Дыхание спёрло, но он вскочил и метнулся под защиту другой колоны. Хохот вырвался из горла рыцаря. Он действительно сын своего отца. Он чувствует намеренья зверя. Стены дрожали от злобного рева. Элуриан ждал. Дракон с шумом начал вдыхать воздух для нового залпа огнём. Пора. Рыцарь со звериной скорость бросился из-за колоны.

Громадное чудовище блестело золотом в свете факелов. Крылья расправлены и занимали четверть пространства зала. Они напоминали, перепончаты крылья летучей мыши. Морда чудовища на длинной шее высочила далеко вверху. Острые сверкающие зубы. По всему хребту дракона, от рогатой макушки до кончика хвоста, громадные шипы. Кончик хвоста увенчанный восьмью ровными, больше человеческого роста шипами. Словно булава, они шли вокруг хвоста. Длинная морда распахнулась, передние лапы скребнули пальцами с такими же острыми когтями, сжимаясь в кулаки. Элуриан не сбиваясь, и не разрешая себе удивляться или бояться, бежал вперёд. Дракон не успеет выдохнуть пламя раньше, чем он к нему доберётся. В желтых, злобных глазах твари сверкнуло понимание происходящего. Он оттолкнулся передними лапами, встав на дыбы, и резко махнул крыльями. Поток воздуха снёс рыцаря словно листок, полыхнуло пламя. Но огонь не зацепил Элуриана. Дракон не рассчитал силы ударов крыльями и едва не завалился на спину.

Рыцарь, отстраняясь от новой боли в спине, вскочил на ноги и снова бросился вперёд. Забросив меч обратно в ножны, он на ходу засунул руку в кошель на поясе. Горсть золота. Дракон выровнял равновесие, и в этот миг, в его сторону полетело золото. Элуриан вновь выхватил меч, бывший когда-то зубом собрата золотого дракона, и продолжил бежать.

Ящер остался равнодушным к выходке рыцаря. Элуриан со злобой скрипнул зубами. Значит, истории о жадности драконов, сильно преувеличены. В воспоминаниях отца он читал, что такого приёма ему хватало, дабы сбить чудовище с толку на несколько мгновений. Они от неожиданности поддавались импульсу, чтобы проследить за золотом, а не рыцарем. Что ж, этот дракон не жаден. Или уже знает о подобном коварстве.

Ящеру опять понадобилось вдохнуть и счет пошёл на мгновения. Взмах огромной когтистой лапы. Элуриан продолжая бежать, откинулся назад теряя равновесие. Ноги поехали по гладкому каменному полу, и лапа с когтями оказалась над прикрывавшим грудь щитом. Неожиданно и слишком ловко для таких размеров лапа замерла и резко двинулась на рыцаря. Его в третий раз ударило о камни, и если бы не выставленный меч, размазало об пол… Меч мягко вошёл в когтистую пятерню. Новый рык и пламя брызнуло во все стороны. Дракон махал мордой во все стороны от неожиданной боли. Поддавшись импульсу он отдёрнул лапу вместо того чтобы расплющить человека.

Рыцарь вскочил и уже шатаясь, побежал к ящеру. В глазах двоилось. Чувство тошноты подобралось к горлу. Огромный зал из-за ряда колон, не позволял дракону взлететь. Быстрее чем Элуриан надеялся, ящер совладал с собой. Но всё же поздно. Оказавшись под брюхом, рыцарь замешкался. К животу он не допрыгнет и вместо этого он со всей силы ударил по двум пальцам задней лапы. Меч остановился, напоровшись на кости. Дракон вновь дёрнулся, но к этому Элуриан уже был готов. Резкий рывок лапы не зацепил его. Он уже бросился ко второй лапе и, всадив на четверть свой меч в плоть, снова отскочил, но к хвосту.

Взбешённый дракон не стал терять время на пламя, а опустив голову, решил растерзать его зубами. Длинная шея гибко свернулась, и морда дракона оказалась под его животом. Клацнули зубы. Рыцарь уже оказался сбоку задней лапы. Новый удар по лапе. Ещё один по шее. Дрожь гигантского тела и ящер дернул морду назад, поняв свою ошибку. Рык злости вырвался, когда Элуриан успел скользящим движением ранить морду дракона под самым глазом. Новый удар неожиданно пришёлся в левое плечо. Щит загудел, и рыцаря, в очередной раз, отбросило в сторону. Хвост дракона угрожающе извивался.

В магическом артефакте осталась глубокая вмятина. Против сильных ударов он не был рассчитан.

В голове Элуриана звенело эхо от рёва чудовища и тонкого звона изданного щитом. В который раз, он поднялся на ноги и принял боевую стойку. Ящер со злобой зашипел и резво двинулся прямо на рыцаря. Он понял принцип действия щита и его это взбесило. Откуда этот жалкий человечишка мог достать столь сильный артефакт? Их не было уж более тысячи лет. Такие щиты выковывались на первой войне людей и драконов. Когда люди ещё были примитивны. Не так далеки от природы. Не несли столько разрушений.

Казалось, все артефакты утеряны и разрушены. Казалось…

Его меч также был далеко не обычным зубом. Уж слишком легко разрушал золотую чешую и проливал кровь ящера. Ещё одни происки колдовства. Такого же древнего, как и сами драконы.

Ящер взревел и, потеряв самообладание, бросился вперёд. Он снова выпустил струю пламени в Элуриана. Рыцарю показалось, что щит стал слабее поглощать огонь. Кольчуга уже не так спасала от огня. На многих местах оставались проплешины. Чешуйки отваливались. Крепление не выдерживало таких сильных падений и сотрясений. Огонь сносил Элуриана. Ноги скользили по ровному каменистому полу. Пот заливал лицо. Виски и затылок пульсировали. Спина болела от падений. Подперев щит, словно стену, плечом, он с силой упирался, стараясь устоять, удержаться. Из носа хлынула кровь.

Дракон приближался. Морда у самой земли, пасть непомерно открыта и продолжает поливать золотисто-алым пламенем. Когда натиск стал непомерным, Элуриан сделал единственное возможное… Он подпрыгнул, защищаясь щитом. Как оказалось, морда зверя уже совсем близко. Почти на расстоянии вытянутой руки. Пламя словно шквальный ветер отбросило рыцаря назад и немного в сторону. Этого хватило, чтобы уйти с линий атаки и бросить меч в морду зверя. Один кувырок и острие вошло в левый, блестящий золотом глаз.

Дракон взревел. Пламя оборвалось. Он начал мотать головой во все стороны. Встал на дыбы и снова опустился. Крылья хлопали, задевая колоны. Морда металась в попытках разорвать, но хватала либо воздух, либо каменные колоны. Отбежав, и спрятавшись за троном, Элуриан наблюдал агонию зверя. Тот слепо бился о стены, пытаясь лапой достать меч, но делал себе только больнее. Рыцарь понял, что если зверь не успокоится, их обоих завалит камнями. Этот зал и так уже не годился для места его отдыха, но мог ещё сослужить гробницей. Резко выскочив, он бросился к ящеру, когда тот в очередной раз пригнул морду и передними лапами пытаясь достать меч.

Щит мешал. Отбросив его он прыгнул на морду зверя вцепившись руками в небольшие шипы, хаотично растущие по всему носу. Правый глаз заметил его, и морда дёрнулась в попытке сбросить человека. Но это послужило трамплином, будто кто дал удачного пинка. Он уже был возле рукоятки, а голова неслась в колону. Усилие и меч в руках. Подтянуться, схватившись за рога. Нога ударила в рану, что недавно была левым глазом. Морда дёрнулась и скосила мимо колоны. Дракон пытался восстановить равновесие. Похоже, ловкость покидала его. Ухватившись за первый зубец гребня, Элуриан со стоном отчаянья пытался приложить последнее победное усилие. Удар пришёлся между первым шейным позвонком и черепом.

Дракон затих и мертвым грузом повалился на пол. Он был парализован. Стены ещё раз содрогнулись от удара, а рыцарь ещё раз покатился кубарем с шеи зверя. Ноздри утомительно расширялись при выдохах. Из ран текла кровь. Единственный глаз злобно вращался в глазнице. Пасть пыталась раскрыться, но видимо передумав, дракон её захлопнул. Больше двигаться он не мог.

В очередной раз поднявшись, Элуриан медленно хромая побрёл к ящеру. После этой битвы он будет очень долго отсыпаться. Он вообще не станет вылезать из постели. Он теперь король, и под его властью целый народ. Улыбаясь себе, он подошёл к ящеру и уставился на немую агонию в его глазу. Боль сменялась злобой и ненавистью.

-Спасибо отец!!! Где бы ты сейчас не был, спасибо!!! Твоя мудрость и оружие мне пригодилось! Я Элуриан Бесстрашный, сын Патрика Бесстрашного, убившего Короля Ночного Неба!!! Отвечай мне мерзость!!! Сколько вас ещё осталось?

Дракон молчал. Лишь взгляд изменился. В сияющем золотом глазу проскочило что-то похожее на смех или радость. Ноздри расширились, и рыцаря обдало жарким дымом.

-Пусть так!

Элуриан во второй раз взобрался на морду дракона. Усталость тяжким грузом давила ему на плечи. И сейчас было всё равно, есть ли ещё драконы или этот последний. Ему было безразлично. Он хотел только покончить со всем и отдохнуть. С мыслью о том, как эта туша будет переправляться во дворец, Элуриан сделал выпад мечём. Он легко вошёл в искалеченный глаз. Всё глубже и глубже. Пока уже рука не исчезла в глазнице. По самое плечо.

Дракон не зарычал, не взвыл, не попытался дёрнуть головой. Лишь последний глубокий вздох и золотой глаз потух, будто резко затушили свечу…

-Вот и всё. Я КОРОЛЬ!!!

Эхо его голоса отбилось от стен и потолка. Только сейчас ему пришло в голову, что стоило бы спросить и о принцессе Море. Глянув на окрашенную кровью дракона руку, Элуриан грязно выругался. Придётся её искать…

Огромные каменные врата были недалеко от трона. Он побрёл в их сторону, прихрамывая на левую ногу. С каждым шагом боль была сильнее и отчётливей. Воздух в зале запылён и тяжёл. Только сейчас рыцарь осознал, что дышать становится трудней. Факелов почти не осталось. Огненные струи дракона, практически всё в огарки. Кольчуга из чешуи давила и сковывала. Желая, избавится от неё, Элуриан расстегнул ремни и сбросил этот груз.

Он не был уверен жива ли принцесса, но если верить всё тем же отцовским записям, очень редко, драконы похищали людей. Почти всегда молодых, девственных девушек. Почти детей. Они нужны были не для еды, а для забавы и служения. Для развлечения. Иногда, как бы это не звучало смешно, для роли зубочисток. Они заботились об этих девушках, кормили, растили. Воспитывали. Они имели колоссальное влияние на своих новоиспеченных слуг. Такое, что когда приходили охотники, девушки гарпиями бросались на людей и ценой жизни, защищали их. Ни разу живыми, слуг драконов поймать не удалось.

Этот золотой ящер, без сомнения, украл Мору, чтобы унизить короля. Дочь, которой все должны будут служить, сама стала служанкой. И чьей??? Главного врага. Служанка одной из твари, которым он некогда объявил войну. И, как думал, уничтожил.

Единственное, на что надеялся Элуриан, разум и душа принцессы не повреждены. И она ещё осознаёт кто она. Иначе ему придётся силой тащить её назад. Жена, полоумная королева. Что ж, для королей всегда есть фрейлины и наложницы. А для полоумных, камеры и целители. Но, начинать с подобного своё правление ему не хотелось.

Обнаженный по пояс Элуриан привалился плечом к дверям. Холодный камень остужал разгорячённое тело. Напрягшись, он спиной навалился на дверь и попытался открыть их. Двери не поддались, только в спине что-то хрустнуло. Он снова привалился, задержав дыхание и давил на дверь до тех пор, пока перед глазами не начали плясать красные мушки. Очень медленно и с бьющим по ушам скрипом двери начали открываться. Сделав перерыв чтобы отдышаться, он снова повторил попытку. Так понемногу, он открыл дверь достаточно широко, чтобы протиснуться внутрь.

За дверью располагался ещё один коридор, вырезанный в скале. Водя вслепую руками по стенам, он нащупал такие же узоры, как и в зале. Факелов здесь не было, так что рассмотреть подробней не было возможности. Неожиданно Элуриан понял, что оставил меч в голове дракона, а щит где-то в зале. Высечь искру мечом не получится, а возвращаться по факел не хотелось. Ему было утомительно само передвижение. Хотелось лечь и уснуть. Возможно, что это сейчас и произойдёт. Причём в объятиях самой принцессы Моры.

Коридор оказался ровным и коротким. Без всяких неожиданностей или сюрпризов. Элуриан подумал, как здесь мог прятаться громадный Король Ночного Неба? Но тут же вспомнил о развилке в туннеле. Был ещё поворот направо. Отметив про себя, что обязательно обследует и ту часть грота. Он хотел найти место гибели своего отца и возложить подаяние в его честь. Только его оружие и воспоминания спасли Элуриану жизнь. Только они помогли убить дракона.

Коридор закончился деревянной дверью. Гораздо меньшей и легкой. Из под щёли внизу бил яркий жёлтый свет. С опаской Элуриан толкнул дверь и чуть не ввалился внутрь. Та без звука и с лёгкость открылась. В глаза хлынул яркий свет. Свет сотен факелов и свечей со стен такого же огромного, а может и большего зала, что был позади. В этом зале не было колон, и сам он был, абсолютно круглым. Но это не единственное, что отличало его от предыдущего. Почти к самой двери, он был наполнен золотом. Золотые слитки, монеты, украшения, драгоценности и посуда. Всё это отбивало свет и словно сияло своим собственным. Столько золота. Эта гора возвышалась от пола до десятка метров вверх. Там было всё, что когда-либо было сделано из драгоценного металла.

Элуриан не знал, как долго стоял в изумлении, и просто смотрел на сокровища. Его попытка отвлечь зверя горстью золотых, казалась сейчас отвратительно тупой. Кто позарится на горсть, если имеет столько??? И как долго он всё это собирал? При этом так, чтобы никто и ничего не понял. Золото Короля Ночного Неба было разделено между знатью Солнечной Долины. Знатью, что принимала участье в войне. Хоть всё то была заслуга, только моего отца, с гневом подумал Элуриан. А десятая его часть роздана людям. Хитрый Лис, никогда не отдавал ничего просто так, из своей собственной казны.

Хитрый Лис. Солнечная Долина. Всё это немного вернуло его в реальность. Неожиданно, он увидел что-то странное среди сокровища. Ах да. Принцесса Мора. Принцесса Мора?

Он заметил силуэт спящей девушки. Абсолютно голая, она словно на шёлковых подушках спала на золотых монетах. Золотой свет омывал её и, казалось, что и она сама из золота. Если бы не вздымающаяся при дыхании грудь.

Карабкаться по сокровищам оказалось не так легко. Золото разъезжалось, сходило небольшими лавинами. Задыхаясь, Элуриан прикладывал все усилия, чтобы не упасть и не быть погребённым завалом. На четвереньках, но он всё же добрался до неё. Это была принцесса. Такая же, как на портретах во дворце. Только выглядела более юной. Словно подросток. Её нагота притягивала взор и возбуждала. Воистину королева на достойном её красе ложе. Он приблизился к ней вплотную и прошептал на самое ухо:

-Проснитесь, принцесса Мора.

Девушка не размыкая глаз, потянулась во сне и слегка улыбнулась.

-Принцесса…

Неожиданно она распахнула глаза и словно испуганный зверь отпрыгнула от рыцаря. В глазах было полное непонимание, страх и неверие.

-Всё хорошо, всё хорошо. Успокойтесь! Я пришёл, по приказу вашего отца спасти Вас! И я это сделал. Чудовище мертво. Не бойтесь!

-Что??? – Казалось её не смущало, то что она была голая.

Наверное, неверие и шок, напрочь выбили это из её головы. Ведь она, должно быть, слышала все предыдущие, проигранные битвы, подумал Элуриан. Он поднялся на ноги и уверено приблизился к девушке. Она была совсем юна, и на голову ниже рыцаря.

-Я спас Вас! Теперь можете, ничего не боятся.

В глазах принцессы начало проступать понимание всего произошедшего. Она словно по крупинкам сложила всё сказанное. Лицо искривила гримаса ужаса и злости. Рука рванулась к шее рыцаря. Хрупкая девушка с невозможной силой сдавила горло и подняла Элуриана.

-УБИЙЦА!!! – Взревела она так, что сотня факелов затрепетало, а стены задрожали. - МРАЗЬ!!!

От силы её голоса уши не выдержали и начали кровоточить. Каменная крошка осыпалась на сокровища. Вторая рука рванула вперёд, разрывая ударом живот Элуриана. Пальцы изнутри обхватили хребет и сжались. Позвонки словно трухлявое дерево смялись под её натиском. Рука дёрнула вниз, и тело рыцаря разорвано надвое. Элуриан почувствовал мгновение боли, а потом всё прекратилось. Шейный позвонок треснул, и уже его самого постигла участь дракона. Он не чувствовал своего тела. Только взгляд. Глаза принцессы Моры должны быть голубыми. Но они не были таковыми. Глаза. Её глаза сияли злобным жёлтым светом.

-УБЛЮДОК!!! УБИЙЦА!!!

Это был не человеческий голос. Она отшвырнула от себя, то что осталось от Элуриана. То, что ещё было живым. Он упал недалеко от её ног. С каким-то неправдоподобным спокойствием Элуриан смотрел на принцессу. Прекрасная и ужасная. Золото освещало её голое тело ровно до пояса. Словно ожившее золотое изваяние. Сверху человек, снизу золотая статуя. Лицо исказило ещё большая злоба и на прекрасном лице стали проступать черные чешуйки. Словно нарисованные.

Последнее, что он увидел, это открытый рот девушки. Слишком широко для человека. И струя красного пламени, вырывавшаяся из горла принцессы. Погребение достойное короля, туманно подумал Элуриан. Останки, залитые расплавленным золотом. Я не правил, но похоронен, как, ни одному королю и не снилось.

Золото залило Элуриана. Большую его часть. Только обрывки внутренностей тянулись из под дымящегося метала к ногам. Да кровь растекалась по сокровищам.

***

Мора со страхом и злостью бежала к залу. Она менялась. Принимал другую форму. Только бы это было ложью. Ложью. ЛОЖЬЮ! Она не могла и не хотела в это верить. Пролетев в одно мгновение коридор, она всего лишь махнув рукой, открыла до конца каменную дверь. Врезавшись в стену, камень треснул и разлетелся на куски. Но прежде чем те достигли пола, она уже рычала от злости. Её возлюбленный действительно мёртв. Он лежал неподвижно. Дыхания не было. А вместо глаза зияющая дыра.

-НЕТ!!! Идиот! Кретин! Зачем? Зачем? Ну почему ты не стал меня слушать?! Зачем были эти игры? Чего ты добился этим? Я тебя спрашиваю!!! Отвечай мне!

Но тело дракона осталось неподвижным. Он был мертв. Лицо Моры искривилось от злобы и боли. Из глаз ручьём текли слёзы. Как он мог с ней так поступить?! Он ведь клялся, что не осталось никого, кто способен уничтожить их. Никого.

Девушка резко повернулась к туннелю и бросилась к выходу. Она бежала. Бежала назад во дворец. А тело её менялось. Увеличивалось. Покрывалось чешуёй. Со спины прорастали крылья.

***

Самый первый и самый могущественный дракон, что был прозван Король Ночного Неба, ушёл в свою последнюю спячку. Его время было на исходе. Он должен стать камнем, так и не проснувшись. Его тело покрывает золото. Согревает его душу. И он медленно, но уверенно отходит в иной мир.

Хитрый Лис с алчностью и завистью позарился на золото древних ящеров. Каждый из них имел больше чем кто либо из живущих. Единственное, что его сдерживало это Король Ночного Неба. Ещё отец Хитрого Лиса хотел пополнить казну за их счёт, но свитки гласили, что люди проиграли первую и единственную войну с драконами. Король Ночного Неба объединил всех ящеров и против их мощи никто не устоял. Нужно было ждать, когда он падёт в долгую спячку. Но на его веку, этого не произошло. Лишь сын Мордок сумел воплотить мечту отца. Первый дракон уснул, и началась война. Тихая и подлая. Один за другим головы ящеров украшали дворцы, а казна пополнялась золотом. И Солнечная Долина богатела. Это продолжалось долгие годы. Пока не провалилась попытка, убить спящего первого дракона.

Он проснулся слабее, чем когда либо, но всё же оставаясь сильнее других. Только вот не было никаких других. Он был последним. Сколько бы он не призывал, никто не откликался. Последняя и самая ужасная подлость человеческого рода. И понял так же Король драконов, что не победит их силой, как могло быть в былые времена. Только таким же коварством и хитростью.

Он нападал на Солнечную Долину по ночам, но не для того чтобы убить, а только для создания хаоса. Чтобы не было покоя Хитрому Лису. Чтобы не знали люди чего ожидать. Самая большая тайна, которую хранили драконы. Тайна, стоящая жизни. Табу, которое давным-давно наложил первый и сильнейший дракон. Табу на разглашение. Это древняя магия и способность драконов принимать человеческий облик. Люди знали, что драконы способны к магии, но не знали к какой.

Король Ночного Неба, мог принимать облик любого из людей. Его же подданные только одно обличие. В человеческом облике он узнавал слухи о короле. О том, что уже много лет у него нет наследника. Нет ребёнка. Нет даже незаконнорожденных. И что род его прервётся на нём же. И бесчинствуя по ночам драконом, днём, когда хаос ещё не утих, он в обличие короля приходил в спальню королевы. И продолжалось это, пока не почувствовал зародившеюся жизнь во чреве королевы. И лишь тогда улетел обратно в горы. Ребёнок его уничтожит королевство изнутри. Пройдёт много лет, но это случится.

Он был обессиленный. Он должен был впасть в последнюю спячку. Он знал, придут люди. Волна за волною. Они будут приходить, пока он не падёт. Дожидаясь гибели, он думал о своём поступке. И о том, возродится ли род драконов? Полукровки встречались редко и были отшельниками. Они никогда не заводили семей. Некоторые не доживали до возраста, когда истинная сущность проявлялась. И всё же, он надеялся. Отцы оставляли полукровок жить с людьми. Жить как обычные люди. Но по достижению возраста юности, первой лунной крови у девушек-полукровок, отцы возвращались и похищали их. Они открывали правду своим детям. То, кем они есть. Они учили проявлять свою драконью сущность, что спала, до первой лунной крови. Именно поэтому все похищенные девушки так бросались на героев пришедших их спасать. Мальчики полукровки рождались очень редко. А когда рождались, то были обречены. Они рождались с хвостами, чешуей, рогами. Люди, в глупости своей, считали их проклятьем богов. Карой. Они сразу убивали их. Редко кого из мальчиков удавалось спасти и воспитать до возраста зрелости. Когда он сможет принять полностью образ дракона или человека. За день до прихода людей, к Королю Ночного Неба прилетел дракон золотого окраса. Он отозвался на его зов. Но был слишком далеко, чтобы сразу явится. Всё что оставалось, это приказать ему стать слугой во дворце. Присматривать за принцессой и служить ей. Посвятить её. Рассказать обо всём.

***

Мора снова приняла человеческий облик далеко за пределами города, и к всеобщему изумлению пришла во дворец. На ней была только накидка, скрывавшая наготу. Она сдерживала злость и ярость. Она не могла простить Светоносному, его ошибку. Он столько лет учил её. Обучал. Наставлял и предупреждал о её силе. Учил контролировать и проявлять её. Предупреждал об опасности. А сам. Так глупо пал.

Почему он не был осторожен?!

Придворные слуги, стража и знать не могли подобрать слов своему изумлению. Только провожали взглядом наследницу трона.

Светоносный предложил инсценировать её похищение. Пусть считает, что его дочь, которая должна править, стала прислугой врага. Он немощен, болен. Пропади наследник, знать сразу же его свергнет, а всё что так долго и кроваво нажито, попадёт в чужие руки. Позор и крах. Так должно было быть. Охотников на драконов ведь не осталось. Как и самих драконов. Большой просчёт и ошибка.

Мора направлялась к человеку, что уничтожил весь её род. Разграбил её собратьев. Убил её отца. Убил её возлюбленного.

С изумлёнными охами и вздохами за спиной, она открыла дверь в тронный зал. За голубизной её глаз, если бы кто присмотрелся, можно было увидеть жёлтые огоньки.

-Мора?! – Изумлённый король вскочил со своего трона и бросился к дочери.

-Здравствуй, отец! – Король обнял и с силой прижал её к себе. По старческим щекам текли слёзы и прятались в бороде. Мора обняла его в ответ.

-И прощай! – Шёпотом добавила она ему на ухо, в то время как от её объятий начали с хрустом ломаться старческие кости.