Подарок

Глава 1

Принцесса к завтраку запаздывала. Явление не столь частое, хотя некоторым сия выходка настроение может подпортить изрядно. И не исключено, что на целый день. В том числе и мне. Король и придворные, безусловно, не все, а лишь часть приближённых, так сказать, к телу, весело уплетали жаренных куропаток, давились блинчиками, смеялись, шутили, не забывая регулярно наполнять бокалы вишнёвой настойкой двухгодичной давности.

Отсутствие принцессы, само собой, заметили, но раз король молчит и ведёт себя как всегда, то и горевать не о чем. Мнение, конечно, в корне ошибочное и кто это понимал, потихоньку готовился к отходу, украдкой поглядывая на дверь.

Королевская семья должна быть вместе. Хотя бы утром, на виду у всех, дабы не возникали сплетни, слухи один нелепее другого, пересуды, мол, случилось что-то страшное или кто-то из них при смерти…

Наговорить всякое могут, только повод дай.

Королева недовольна, но делает вид, что всё нормально. Вяло ковыряется вилкой в омлете, не смотрит, как обычно, по сторонам, чёрные пушистые ресницы опущены вниз, лёгкий румянец на щеках — это те самые мимолётные чёрточки, что выдают спрятанную ярость, призрачной тенью плывущей по залу в поисках будущей жертвы. Намётанному глазу такое видно без особых усилий.

Мне тоже.

Аромат надвигающейся угрозы достиг входящей в зал принцессы, та досадливо морщит носик — учуяла бестия — и спокойно идёт к своему креслу. Села, с вызовом взглянула на мать. С той стороны ноль эмоций.

Я решил воздержаться от посещения любимого места — колени принцессы — дабы не попасть под горячую руку. Принцесса вспыльчива, неуравновешенна, но не глупа. Однако, до матери ей далеко. Умение держать себя в руках и заранее просчитывать ходы приходит с годами и с приличным багажом интриг за плечами.

У принцессы таких умений нет, хотя практика учит этому быстрее, чем теория. У меня кое-что есть, но я стараюсь без надобности не афишировать свои способности. Поэтому, быстренько просчитав варианты событий, заползаю под кресло, устраиваюсь поудобнее, поджимаю хвост, чтобы кто-нибудь проходящий мимо не принял его за половую тряпку и замираю в ожидании сладкой косточки. Принцесса — она же и моя хозяйка — всегда помнит, что я где-то рядом и обязательно угостит чем-нибудь вкусненьким.

— Велена, кофе не будет, — слышится голос королевы, я, понятное дело, не вижу из-под кресла, но очень даже представляю, как она мстительно улыбается уголком рта, не поднимая головы. — Только чай... восточный… имперский.

О, чай Востока… обожаю цветочный, из лепестков гунчи. Терпкий, тягуче-красный, словно кровь врага, он даёт свободу мыслям, поднимает настроение и раздвигает горизонты. Принцесса такой не любит, ей что-нибудь из сортов покрепче, чтобы всю ночь быть в тонусе.

Действия её сейчас предсказуемы, ибо не раз мною наблюдались. Поначалу спросит, что за сорт… а нет, сначала у неё нога дёрнется и лишь потом начнётся словесная игра.

Во, точно, левая нога дёрнулась. Это у неё нервное.

— А… это не Кимун?

— Нет... — точно рассчитанная пауза королевы наполнена до краёв лукавой коварностью, — ...это Улун До.

Принцесса шумно вздыхает, но никто не видит и не слышит, все заняты собой. Хотя, король, наверняка, наблюдает исподтишка и посмеивается.

Зато слышу я и понимаю, что поле битвы уже готово и расчерчено на линии атак и путей достойного бегства. Начинаю вылизывать шёрстку. Спокойно, неторопливо, тщательно. Нет, это не то чтобы нервы, это просто подготовка к возможному бою. Своего рода ритуал, привезённый мною с далёкого юга, пропитанного жарким солнцем и хитросплетениями дворцовых интриг под чутким руководством самого халифа.

***

Принц Фарук, один из его сыновей, год назад приезжал сюда заручиться поддержкой в виде возможного союза с принцессой Веленой. Я присутствовал в качестве ожидаемого подарка среди огромного количества бижутерии, ковров, южных сластей и прочих приятных неожиданностей, что тащил на себе караван из двадцати верблюдов, не считая конной охраны и, разумеется, всякого рода прихлебателей.

Естественно, моё появление на приёме во дворце было продумано до мелочей. Поэтому, когда король представил принцессу, которой накануне исполнилось четырнадцать, Фарук лично преподнёс ей свой презент. То есть меня, тогда ещё маленького котёнка. По первому впечатлению — несмышлёныша с наивной мордашкой, но... отлично подготовленного к жизни в чужой стране. Об этом знали только халиф, Фарук, ну, и я немножко...

Фарук, без всякого стеснения, разбрасывая комплименты налево и направо, моментально очаровал королеву и придворных дам. Такой галантности и льстивых речей они никогда не видели и не слышали. Даже самые страшненькие не только фигурой, но и лицом почувствовали себя красавицами, а умные, деликатно притворившись, что поверили каждому его слову, всё время старались держаться подальше. Да, это может стать обыденностью в случае заключения брачной сделки, очень нужной халифу для расширения торговли и безопасности границ с севера.

Были, полагаю, и другие цели, но Фарук о них не рассказывал. Оставалось лишь догадываться. Обворожить Велену предстояло мне, с чем я справился легко. Состроил доверчивые глазки, пару раз мякнул жалобно — и всё, дело сделано. Фарук не успел шагнуть от принцессы, а я уже утаптывал лёжку на её коленях.

К этой встрече меня натаскивали долго и обстоятельно. Обязательное знание дворцового кошачьего этикета, умение втереться в доверие, постановка нужных позиций для привлечения внимания, набора выразительных взглядов для охмурения, голосового сопровождения нужной просьбы и многое другое — всё это проводилось мастерами своего дела с использованием прикладной магии. Ну, а подслушать, подглядеть где надо, сотворить маленькую пакость — это мелочи. Как бы приложение к основному.

***

— Я не хочу Улун До, он невкусный... — кидает пробный шар принцесса. — У меня от него изжога!

— Не хочешь, не пей, — королева говорит безразлично, и я почему-то уверен, что она так и не смотрит в сторону дочери, продолжая терзать многострадальный омлет. — Другого нет, хотя… — снова пауза и теперь в интонациях прорезалась ирония победы, — есть чистая, свежая вода из родника.

Тут же появляется слуга, словно ждал где-то неподалёку условного сигнала. Торопливо подходит, что-то ставит на стол. Я вижу его ноги, обутые в чёрные сапожки, через секунду и они разворачиваются и исчезают из моего поля зрения.

Блестяще! Шах и мат! Партия закончилась так и не успев перерасти в битву титанов. Принцесса осознаёт, но сдаваться просто так, думаю, не станет. Не её стиль. Вытянет на ничью.

— О, это даже лучше, — радостно щебечет она, подкрашивает свою ауру тёмно-красным злым цветом и при этом добавляет чётко, громко: — Ещё один бокал!

Я чувствую враждебность, зарождающуюся пока ещё серым, небольшим пятном вокруг нас. Тут же поднимаюсь, делаю небольшое движение вперёд и нежно трусь об ногу принцессы. Добавляю успокаивающего феромона, который мигом впитывается в кожу девушки через ткань чулка. Мех у меня густой, окрас чёрный, с синеватым отливом, здесь такое в диковинку. Эту, казалось бы, незначительную деталь Фарук тщательно продумал, чтобы произвести нужное впечатление и заодно использовать, как тайное оружие. Чёрный окрас позволяет скрыть выделение феромона, который изначально серый и лишь потом обесцвечивается, проходя насквозь через мех.

Спустя десять ударов моего сердца, хозяйка успокоилась. Метод проверенный не единожды. Как ни крути, а ничья — приз утешительный. Задел на будущее. Все стороны прекрасно это понимали.

Две косточки, пахнущие вкуснятиной, прилетают одна за другой. Обо мне помнят! По крайней мере, сейчас этого хватит, потом наведаюсь на кухню. Там никогда не отказывают в просьбе.

Расправившись с косточками, вылезаю из-под кресла и осматриваюсь. Завтрак подошёл к концу, едоков за столами совсем мало. Кто-то исчез пораньше, кто-то позже. Короля тоже не видно. Ушёл. Ну да, ждал развлечения — не вышло. Сорвалось.

— Пушистик, — это принцесса... знает, что я без неё не уйду, — ещё будешь?

Я поворачиваюсь к ней задницей и задираю хвост — понятный всем жест отказа. Велена смеётся, она уже встала из-за стола:

— И у тебя нет аппетита…

Ну, зачем же так категорично. Если что, могу взять с собой. До обеда далеко, до ужина тем более. Перекус не помешает. У принцессы занятия целый день, ведь скоро приедет Фарук и ей надо соответствовать положению.

***

Для принца этот визит, скорее всего, завершающий. Королю тоже выгоден данный союз и он сделает всё, чтобы брачный договор был подписан. Политика, дело тонкое — иметь глаза и уши в сопредельной стране всегда важно.

Отчёт мой готов. Есть, что рассказать, но самое интересное выложу в конце. Для принца это станет полной неожиданностью. Впрочем, как стало и для меня.

Полгода назад узнал, что принцесса — оборотень. Вышло случайно. По ночам, время от времени, я отправляюсь поохотиться на поля возле ближайшей деревни. Чтобы навыки не потерять. И вот, однажды, только поймал мышь и решил закусить, как вдруг в деревне поднялся переполох. Крики, ругань, вопли, факелы мелькают, народ бегает. Что такое? Что случилось? Не из-за меня же…

Разгадка объявилась быстро. Я собрался было подобраться поближе, чтобы выяснить и тут увидел, как прямо на меня летит нечто странное. Вроде, похоже на летучую мышь, но размерами намного больше. И летит как-то боком, тяжело. Видимо, попали чем-то. Понятное дело, я за ней, так и добежали-долетели до тёмной махины дворца. Тварь влетела через открытое окно в спальню принцессы и там затихла. Очень мне это не понравилось. Что-то здесь было не то.

Лазить по стенам я умею. Обучили. Добрался до окна довольно быстро, сразу запрыгнул внутрь. Твари нет, а на полу лежит принцесса без сознания, вся в ссадинах, порезах, платье порвано, кровь бежит. Понял я, что летучая мышь, это и есть принцесса. Оборотень, иначе говоря. Интересно, королева в курсе? А король? Хотя да, подозрение, что кто-то из них двоих либо оба замешаны в этом, возникло сразу — первое, что лежит на поверхности и видно невооружённым глазом, но могут быть и другие причины, более запутанные и неожиданные. Принцесса вряд ли захочет подтвердить, а самому проводить расследование опасно. Запросто могут отправить на тот свет. От свидетелей всегда стараются избавиться в первую очередь.

Начал зализывать ей раны, феромоном подлечил в тех местах, где кровь всё ещё текла. Лежала, как будто, тихо, смирно, но когда очнулась и увидела меня, задёргалась, лицо пятнами пошло, глаза большие, испуганные, губы дрожат, вот-вот расплачется. Тогда я решил упокоить её и сказал, мол, всё в порядке, не волнуйся, никто не узнает. Тут уж принцесса опять сознание чуть не потеряла. Удивилась сильно. Ну, понять можно — любимый кот, ни с того ни с сего, заговорил человеческим языком. Я бы и сам поразился, услышав от какой-нибудь мыши разглагольствования о способах приготовления пищи, зная, что жить ей самой осталось мгновенье.

Пришлось соврать, что у нас в халифате говорящие коты не редкость. Никто и внимания не обращает. Привыкли.

С тех пор я у хозяйки вроде шкатулки для хранения секретов. Как по мне, лучше не придумаешь. Жду не дождусь приезда принца Фарука...

***

Проводив Велену до комнаты для занятий, остановился, любезно пропуская её вперёд. Дальше не пойду, мне там неинтересно и скучно, монотонная говорильня учителей вгоняет в сон. Велена давно это заметила, поэтому не против моего отсутствия, но обязательно старается загрузить всякими заданиями. Что-то наподобие слежки.

— Загляни сначала на кухню, послушай о чём болтают, — принцесса прекрасно осведомлена об этом рассаднике слухов и сплетен, месте адского замеса правды и лжи, стекающих со всех уголков дворца и окрестностей. — Потом в сад, к этим дурам… фрейлинам. Если их там нет, где найти помнишь. Ну и, возле папаши покрутись, вдруг что интересное узнаешь.

Она нагибается и гладит меня по шёрстке. Удовольствие взаимное.

Разбегаемся, как говорится, по своим углам. До вечера. Сегодня первый день полнолуния и, как стемнеет, принцесса полетит в деревню развлекаться — пугать народ, подсиживать влюблённые парочки, гоняться за курами и прочие прелести, свойственные юному возрасту. А я, как соратник и преданный слуга, буду её сопровождать и по возможности сглаживать неприятности и договариваться насчёт ущерба.

Велена считает, что мы повязаны тайнами. Смешно. Пусть думает, мне так проще контролировать поступки взбалмошной девчонки. Для принца она опасности не представляет. Фамильяр, сопровождающий его со дня рождения, обладает магией, достаточной, чтобы уничтожить любого оборотня.

Дверь за принцессой закрывается и я остаюсь один в коридоре. Тишина полна загадок и неожиданных сюрпризов.

Пора заняться делом...