Подарки на праздники
Глава 1
- Вам просили передать, - лукаво улыбаясь, Морьен ссыпал в ладонь озадаченно взирающей на него Ани мелкие монеты.
- Хм. – Девушка подбросила подношение на руке и с недоумением спросила: - А почему так мало?
- Академия не самый щедрый меценат, - посетовал Мор, ладонями опираясь на спинку кресла, в котором сидела, поджав под себя ноги, Ани.
Рядом с ней, на сидении, поверх вскрытого конверта лежало чье-то послание. Мор усмехнулся, узнав почерк Маргариты, и, перехватив приглашение, вчитался в вежливые строки.
- Что ты думаешь об этом? – уточнила Ани, когда мужчина отвлекся от послания и перевел взгляд на нее.
- Неожиданно, но весьма интересно. – Морьен аккуратно пересел на подлокотник кресла, хотел было перехватить монеты из рук Хозяйки Замка, но Ани накрыла добычу свободной ладонью.
- Мое, - покачала она головой и, бережно разложив монетки на столе перед собой, принялась считать. – Один, три, пять… Здесь хватит на подарок? – Ани наморщила нос, но тут же расслабилась, почувствовав, как Мор, пользуясь отсутствием слуг в кабинете, зарывается носом в ее волосы.
- Хватит, - уверенно заявил он. – Но мы могли бы подарить им что-нибудь еще?..
- Нет, - отрезала Ани, отстраняясь и поворачиваясь лицом к собеседнику. – Подарок от Хозяйки Закатного замка они уже получили. И потом – я эти деньги, - Ани сгребла монеты, - честно заслужила. Зря что ли почти никто не пострадал?
- Почти никто, - вторил ей голос Мора. Мужчина моргнул, словно приходя в себя, и заметил: - Мне навестить Маргариту и передать, что мы будем?
- Передай, - скорбно выдохнула Ани, уперла локоть в стол, опустила на сжатые в кулак пальцы голову и посетовала: - Знать бы еще, что люди дарят на смену года…
- О, с этим нам легко помогут, - заметил Морьен, поднимаясь с кресла, пока искушение остаться не стало слишком большим и ответ к Маргарите не отправился с кем-нибудь другим. Не таким понимающим. Кто может и оскорбиться удивлению бывшей тени или ее супруга, когда им сообщат об оказанной чести. – Я скоро вернусь, - пообещал мужчина, наклоняясь и легко целуя свою девушку в висок.
- Когда ты так говоришь – тебя можно не ждать, - устало вздохнула Ани, поднимаясь вслед за Морьеном. Склонила голову набок, размышляя, и расплылась в довольной улыбке.
Кириан Анстелир закрыл лицо руками, но от этого простого жеста лежавшая перед ним гора отчетов и не подумала исчезнуть. Увы, даже с возвращением на свой пост герцога Анвентара, объем работ Кириана неожиданно не уменьшился, а напротив – едва ли не вырос. Отдохнувший герцог словно с цепи сорвался, пытаясь сделать из него если не преемника, то хотя бы достойного временного заместителя. И что хуже темный пока не решил, чего нельзя было сказать о любимом начальнике, требовавшем его мнение по любому делу важнее ограбления ярмарочного лоточника. Кириан пока держался, но чувствовал: его терпение на исходе. Еще немного – и герцогу придется искать себе нового сотрудника, ибо маг готов был подать в отставку, даже если после этого его возьмут лишь в храм.
- Хочешь устрою в столичный? – вкрадчиво предложила явившаяся как обычно без предупреждения девушка, возникнув прямо на стуле напротив и подавшись вперед, отчего ее локти опустились на стол, раздвинув залежи рапортов. – Столько всего…
И, не обращая внимания на обреченно застонавшего Кириана, Ани ухватила верхний из отчетов и вчиталась. Прикусила губу, нахмурилась, после цокнула языком и, поднявшись, заявила:
- Это дело достойно нашего внимания!
- Какое? – Кириан устало посмотрел на бодрую Хозяйку Замка, которую он, после показаний магистра Арканта, рассчитывал не видеть в Иертане долгие годы.
- Из стекольной мастерской исчезло полдюжины праздничных висюлек для елок, пальм и иных деревьев, - зачитала Ани и, покосившись на Кириана, уточнила: - Как думаешь, у них еще остались?
- Для вас – сделают, - смирился с неизбежным страж. – Но зачем вам игрушки?
Ани покачала головой, давая понять, что ответа Кириан не дождется, но по тому, какой загадочной стала ее улыбка, можно было с уверенно заявить: где-то точно найдется дерево, на которое добытые игрушки будут водружены. И страж очень надеялся, что лезть ради этого на пальму придется не ему.
«Переулок Еловый, дом 4, 1 этаж», - значилось на утащенном Ани рапорте. Девушка нахмурилась и вновь огляделась. Хорошим местом Еловый переулок назвать язык не поворачивался. Его окружали покосившиеся домики, у многих из которых давно следовало перестелить крышу. Под ногами шуршали скрючившиеся, коричневые листья, забытые, казалось, с прошлого года, а повешенная под козырьком ближайшего дома музыка ветра словно оплакивала будущее этого места.
Ани еще раз взглянула на адрес и вновь огляделась. Здесь не было ни табличек с номерами домов, ни тем более – с гордым именованием улицы. Хотя… Девушка прищурилась, усмотрев над разбитым крыльцом кованное изображение елочки. Да и листьев на пути к этому дому было меньше всего, то ли услужливый ветер унес их подальше, то ли редкие, но постоянные посетители протоптали тропинку.
- Наверное, сюда, - проговорила девушка, пожала плечами и направилась к крыльцу. Постучала в дверь, и – о чудо – та сама распахнулась.
Ани моргнула. Больше всего открывшееся перед ней зрелище напомнила ей свое собственное жилище до появления в ее существовании Морьена. Тогда подношения точно так же складывали куда придется, и некоторые части Замки были завалены до самой крыши различным хламом. Что со всем эти сделал Морьен – Ани никогда не спрашивала, но в тайне радовалась, что теперь ничто не могло свалиться на нее сверху и огреть по темечку. Конечно, для нее подобное столкновение было полностью безопасным, но обидно ведь!
Девушка осторожно переступила порог, прикрыла за собой дверь, избавляя тесное помещение от сквозняка, и прикрыла глаза, выискивая живых в этом месте.
- Никого? – хмыкнула она, открывая глаза и возвращаясь в реальность. – Тогда понятно, почему игрушки пропали. Дверь нараспашку, хозяина нет…
Ани прошла дальше, лавируя между стеллажами, уставленными тонкостенными стеклянными шарами, елочками, звездочками, оберегами из храма Кардалиса, искусно перенесенными на стеклянные кругляши, и даже – девушка нехорошо прищурилась – имитацией ее собственных монеток.
Внутри начало все закипать. Если использование символов коллеги ее нисколько не задевало, то вот собственных… Подав заявление о пропаже полудюжины вещиц, торговец рисковал лишиться всего. И лишился бы, если бы не скрипнули петли и из подпола не показалась лысая макушка коренастого, давно уже не молодого мужчины.
Он замер, усмотрев в поле своего зрения ее ботинки, и, поставив на пол у ее ног ящик с новенькими висюльками, торопливо выбрался.
- Это мне? – уточнила девушка, присаживаясь на корточки и разглядывая подношение.
- Если леди желает купить, - утерев со лба пот, усмехнулся в усы торговец.
Ани вновь испытала жгучее желание избавить мир от этого прохиндея, пожелавшего нажиться на ней, хотя должен в ногах ползать, умоляя не лишать его жизни. Впрочем, девушка поджала губы, это из этого мира его легко устранить, из собственного же… А если он и вовсе откажется куда-то идти и останется промышлять у Замка?
- Сколько? – холодно осведомилась девушка, поднимая ящичек.
- За одну или за все? – В голосе торговца, на удивление, не было алчности, одна лишь усталость. И болезнь. Ани слышала, как хрипят легкие мужчины, видела темные пятна на его руках, да и проседь в куцых волосах, что еще окаймляли череп, лишний раз подсказывала, что торговцу с Хозяйкой Замка и так предстоит скорая встреча.
- За одну.
- Семь монет.
Глаза Ани полыхнули гневом. Требовать с нее семь монеток – семь пропусков в беззаботное посмертие – было верхом наглости. Девушка сжала пальцы в кулаки, призывая все появившееся вместе с Морьеном в ее жизни самообладание, и процедила сквозь зубы:
- У меня столько нет.
- Тогда хватит и трех, - устало заметил мастер, даже не глядя на собеседницу. Вместо этого он бочком переместился за прилавок, а Ани смогла увидеть, что и походка господина торговца не сулит ему ничего хорошего. Правое колено с трудом сгибалось, а левое… К ней попадали и с лучшими конечностями. Но… торговец все еще был жив. Несмотря ни на что. И это было интересно. Даже интереснее исчезнувших игрушек.
- У меня нет и трех. – Ани склонила голову на бок, ожидая ответа.
Мужчина глубоко вдохнул, перевел на нее взгляд. Ани ждала. На ней не было дорогого платья, не было и формы академии, а то платье, что ей приглянулось, даже старьевщик отказался бы брать. Впрочем, он и отказался. Иначе Тьера не оказалась бы на тропах Лабиринта так рано.
- Одна монета.
- Всего одна? – теперь уже Ани удивилась.
- Всего одна, - вздохнул мужчина, усмехнулся себе в усы и повторил: - Одной хватит, если пообещаешь помолиться за меня богам.
- А если нет?
- Значит, моя работа не заслуживает даже благодарности, - горько заметил хозяин лавки и, не оглядываясь, ушел в соседнее помещение.
Ани осталась наедине с самой собой, ящиком стеклянных висюлек в руках и самым вероятным ответом, куда делись пропавшие игрушки. Да их просто украли! Если хозяин всякий раз уходит – это и немудрено.
Скрипнула входная дверь, и Ани ушла в тень, не желая сталкиваться с другими посетителями. В комнату, воровато озираясь и пряча окоченевшие ладошки в карманы не самых чистых шорт, на цыпочках прокралась троица детей.
Они еще дрожали – температура на улице была не самой подходящей для их нарядов, но в лавке игрушек было натоплено. И спустя пару минут ребятня уже не прятала рук в карманах.
- Дядька Март, - пискнул самый старший из малышни, подходя к прилавку.
В ответ на призыв из каморки за прилавком показалась лысая макушка. Глаза мужчины пробежали по прилавку, но ни денег, ни ящика с игрушками не обнаружили. А Ани… посмотрела вниз и заметила, что все еще держит в руках «подношение». Захотелось тут же разжать пальцы и выбросить добычу, но девушка сдержалась.
- Замерзли? – Март перевел взгляд на детвору, и те торопливо закивали. – Плюшки с молоком будете?
- Да! – От писка малышни Ани поморщилась. Она не любила громких, высоких звуков, которые издавали дети, как не любила и плач.
И, по-хорошему, ей следовало уйти, оставить этих четверых наедине, позволить им пить свое молоко и есть плюшки, раз уж они для того и собрались, но ящик жег руки и что-то мешало просто так покинуть это место. И она осталась.
Последовала за детворой в каморку мастера, встала в углу, не слишком смущаясь соседством со шкафом, и огляделась.
Для четверых каморка мастера была тесновата. Впрочем, тут и одному было не слишком удобно. Тюфяк на полу уже заняли дети, сев и подобрав под себя ноги. Младший из них уже облизывался, чувствуя запах сдобы. А Ани хмурилась. Ей, в отличие от малышни, было видно, что булочек всего три. А три на четыре легко не делится. Разве что кто-то останется без своей доли. И, судя по мелькнувшей на губах мастера обреченной улыбке, этим кем-то должен был стать он.
Так и вышло. И плюшки, и молоко достались гостям.
- А вы, дядька Март? – самый старший из ребятни попытался разломить свою булочку, но мужчина остановил его жестом.
- Ешь, я уже завтракал. – И он вернулся за прилавок, не желая смущать детей и смотреть на стремительно исчезавшую еду.
Ани готова была поставить монету на то, что о завтраке хозяин лавки соврал.
- Не пожалеешь? – Ани не стала выходить из тени, но голос ее достиг ушей смертного. Мужчина вздрогнул, обернулся, но разглядеть Хозяйку Замка не смог.
- Мне не о чем жалеть на пороге Лабиринта, - хрипло отозвался он, путая Ани с кем-то из ее слуг.
- Ты еще слишком жив для Закатного Замка, - поморщившись, ответила девушка. – Но упрямо стремишься к его воротам.
- Каждый прожитый день приближает нас к этой встрече, - хмыкнул в усы мастер, даже не пытаясь нащупать взглядом, откуда доносится ее голос. Впрочем, он бы и не смог. – Но, если я могу хоть для кого-то отсрочить эту встречу, я сделаю все возможное.
- С такими речами тебе не висюльками торговать, а в храме Пресветлого прислуживать, - поморщилась девушка.
- Когда-то так оно и было… - протянул дядька Март, а Ани нахмурилась. На смертном не было знаков коллеги, она была вольна забрать его жизнь в ту же секунду, что увидела, а для жреца это было странно.
- Где? – потребовала девушка и вышла из тени. Звякнуло стекло, когда Ани опустила ящик на прилавок и требовательно взглянула на застывшего торговца.
- Г-госпожа?..
- Великая, ужасная и смертоносная, - поморщилась Ани и повторила: - Где ты служил?
- В Рейнсе, моя госпожа. – Март больше не поднимал на нее взгляда. – Я был послушником, но посвящение так и не прошел.
- Почему?
- Светлейший был против моей кандидатуры. Верховный Шаон отказался проводить для меня обряд, и я был вынужден уйти.
- А ты хочешь вернуться? – Ани облизнула губы. Конечно, помогать коллеге было противно ее натуре, но жрец из дядьки Марта мог получиться неплохой. Правильный. Способный послужить и на ее благо. Ей лишние орущие рты у Замка никогда не были нужны, а он так старательно ее от них избавлял… Это заслуживало награды. Платы. За ящик с висюльками.
- Я недостоин…
- Это не тебе решать, - отмахнулась Ани. – Да или нет?
Их взгляды встретились. И мастер дрогнул, опустил голову и тихо, едва слышно ответил:
- Да.
И Тьма охватила их.
Глава 2
Ани никогда не любила Азарлен. За излишнюю приверженность местных традициям, за лицемерное поклонение Пресветлому – уж она-то знала истинную цену их словам, да и за яркое солнце, лишавшее зрения. Определенно, последнее было всему виной и причиной, почему Азарлен был любимейшим местом не только Кардалиса, но и Каалиса.
- Я занят, - поднимаясь, процедил недовольный визитом коллеги покровитель всех светлых.
- Я знаю, - хмыкнула Ани, прикрывая глаза от яркого света. – Решила немного облегчить твои муки.
- Как же? – В голосе коллеги было столько яда, что Ани тут же почувствовала себя лучше.
- Знакомься. – Девушка прикрыла глаза и выпустила из тени свою жертву. – Твой будущий Верховный жрец для Рейнса. Слышала, ты так и не нашел никого на эту роль. А время идет, паства вот-вот разбежится. Того и глядишь – совсем придется из столицы уходить…
Ани дразнилась, открыто, легко, но ожидаемой вспышки гнева не последовало. Кардалис прищурился, оглядывая замершего и не знавшего, как себя вести, человека.
- Для меня он слишком хорош, а для тебя – в самый раз, - заметила Ани, плюхаясь в чужое кресло, еще хранящее тепло хозяина кабинета.
- Столь высокая оценка от моей заклятой подруги, - проговорил Пресветлый. – Интересно, молодой человек, чем вы заслужили подобное?
Дядька Март стушевался. Молодым его в его-то годы уже никто не называл. Но для обоих Великих, он действительно был молод. Так молод, что и проживи Март сотню лет – это бы ничего не изменило.
- Я не достойнее иных, - опустив голову и не глядя на покровителя, ответил бывший послушник.
- Но именно тебя мне настойчиво предлагают, - не дал уйти от ответа Кардалис. Глубокая задумчивость отразилась на лице воплощения, и Ани усмехнулась. Кажется, коллега действительно рассматривал несчастного соискателя на роль достойную, но малоприятную.
- Оставлю вас, - заметила девушка и, уже на пороге тьмы, добавила: - В город вернешь его сам.
Светлейший коллега поморщился – подрабатывать возницей даже для самых преданных своих последователей для него было невыносимо. Что всему виной – статус, гордыня или старческая немощь – каждый из клеветников выбирал ответ себе по душе.
- Дети… - неожиданно подорвался дядька Март, даже о страхе забыв. – Если меня не будет…
- Кто-то еще должен прийти? – нахмурилась Ани.
Мужчина замялся, не зная, как правильно будет ответить. Он всегда держал лавку открытой. Не потому, что ждал гостей, а помня, какими холодными могут быть ночи, слишком хорошо зная, как можно околеть в пустыне.
- Станешь Верховным – сможешь приютить их в храме, - подсказала Ани и тихо добавила: - Сегодня я присмотрю за теми, кто придет. Завтра – их судьба меня заботить перестанет.
И она ушла, пока наглый смертный не навесил на нее еще каких-нибудь проблем. Тропа приняла ее в свои объятия, и следующий шаг Хозяйки Замка был уже на потертый дощатый пол.
Ей не нужно было ни слышать, ни видеть – она знала, что в каморке за лавкой спят разомлевшие маленькие гости.
- Пусть спят, - поморщилась девушка и снова оглядела лавку. – Для меня – маловата, - хмыкнула девушка, прикрыла глаза и – усмехнулась.
Сигнальные артефакты столичного управления магнадзора взвыли и… перегорели. Подскочивший было с места дежурный выругался сквозь зубы и - вновь опустился в свое кресло: писать заявку на замену артефактов и просить жрецов связаться со своими господами и объяснить им, что чудеса мешают работе обычных, ни в чем не повинных людей. Впрочем, надежды на вразумление Великих никто из смертных не питал, потому, излив душу бумаге, прошение было сожжено там же, в кабинете дежурного.
Кириан ждал. Ни одно появление на пороге дома или кабинета его темной покровительницы не заканчивалось добром. А вот проблемы создавало с завидной регулярностью.
А потому, заварив чай, он молча ждал, когда же прибежит дежурный и объявит…
- Зафиксирован мощный выброс силы! – отчитался с порога Роберт, в душе радуясь, что на сей раз начальник был на месте, а значит и решения, и ответственность за них принимать не ему.
- Где? – обреченно уточнил Кириан, прикрывая глаза. Он готов был поставить годовое жалование, что адрес ему уже известен, но был бы рад хоть в этот раз проиграть.
- Еловый переулок четыре, - бодро отчитался помощник. – Группа уже готова…
- Пусть отдыхают, - отмахнулся темный, поднимаясь. – Сам схожу.
- Но это может быть небезопасно…
- Разговаривать с Великими всегда небезопасно, но кто-то должен это делать, - наставительно ответил Кириан, прекрасно понимая, что просто тянет время. Но вдруг тех мгновений хватит его госпоже, чтобы убраться из их мира и прибрать за собой. Хотя бы в честь надвигающегося - хотя когда богов это заботило! - праздника.
Звякнувший колокольчик возвестил о приходе очередного гостя, но Ани даже не обернулась. Она и так прекрасно ощущала, кто именно заглянул на огонек, и… была недовольна. Она ждала Кириана раньше, но он, определенно, всеми силами пытался саботировать честь, что вот-вот должна была свалиться на его голову.
Впрочем, брошенный ему через весь зал сверток с красным халатом и прилетевший следом посох, поймал безропотно.
- Надевай, - приказала, сидевшая на прилавке Ани, на мгновение отвлекаясь от истории, что рассказывали дети. Эти наивные создания, проснувшиеся от звона, что сопровождал изменения в лавке дядьки Марта, даже внимания не обратили на ее темные волосы и перекошенное лицо. Последнее было закономерным эффектом от перспективы развлекать громко- и звонкоголосых детей. Но она ведь обещала смертному присмотреть за помещением. Впрочем, можно же было препоручить это другим…
Но не успела девушка исчезнуть – только тропу открыла – как мелкие паршивцы, не понимая, насколько рискуют, ухватили ее кто за рукав, кто за подол – кто куда дотягивался, и попытались заглянуть ей в глаза. Ани упиралась, но тянуть в Замок шумную троицу не хотела – лови их потом по всему Лабиринту. Потому пришлось остаться и все же ответно заглянуть в светлые – и здесь засада! – глаза малышни.
Она ожидала увидеть в них все – гнев, зависть, лесть, да хотя бы мольбу – но не ожидала искупаться в восхищении, с каким на нее смотрели эти дети. И страха в них не было. Неужели не поняли, с кем столкнулись?
Впрочем, самый старший не рискнул хватать ее за одежду – просто остановился в шаге и смотрел с нерешительностью.
- Госпожа, - он запнулся, не зная, как правильно обращаться к девушке, одиноко стоявшей посреди преобразившегося помещения лавки. Теперь здесь не то торговать – балы можно было устраивать: такой просторной, светлой и богато украшенной стала комната. И теплой. По-настоящему теплой. Даже промерзшие коленки начали отогреваться.
- М? – Ани надоело ждать, пока ребенок решиться.
- А где дядька Март?
- Устраивается на работу, - хмыкнула девушка и повела плечами, давая понять, что руки от нее лучше убрать. Средний намек понял, но вот младший… он только крепче сжал подол платья, будто от того, сможет ли удержаться, зависела его жизнь. Впрочем, отчасти так и было, - не могла не признать Ани, глядя сверху вниз на малыша. С обреченным вздохом девушка наклонилась и взяла на руки оказавшегося еще более легким, чем она ожидала, ребенка. Осмотрела, держа на вытянутых руках, недовольно поморщилась, обнаружив воспаление в груди, и устранила проблему.
«А то еще обкашляет платье Тьеры, неудобно выйдет», - объяснила самой себе девушка и успокоилась. А то добрые дела были по части коллеги, ей же нельзя было ронять чести и достоинства повелительницы темного края.
- Ми-лин, - по слогам произнес малыш…. малышка, приглядевшись, исправилась Ани. Чуть склонила голову, следя, как исчезать с лица маленькой девочки грязь, как очищаются ее волосы, как рванная, штопанная одежонка возвращается к первоначальному, лавочному варианту.
- Чу-до! – медленно, но не менее восторженно выдала девочка, и Ани посмотрела на нее с упреком.
- Воля богов? – предположил самый старший и, определенно, умный из троицы. Ани одобрительно кивнула. – Госпожа… Вы?
- Временно исполняющая обязанности здешнего управляющего, - перебила девушка, пока дети себе ничего не придумали.
- Ва-шеб-ни-ца! – не согласилась с ней Милин, во все глаза разглядывавшая себя. Вот только счастье ее было недолгим. Видимо, возвращение ее прежнего облика пробудило в душе малышки какие-то воспоминания, потому что лицо девочки искривилось, а после рыдания сотрясли хрупкое тельце. – Мама… Мама…
Ани закатила глаза: вот и вторая причина, почему она не любила детей. То они смеются, сотрясая уши звонкими трелями, то таранят слух рыданиями. Оба варианта ей не нравились.
- Где ее мать? – уточнила девушка, пытаясь избавиться от ноши, поставив Милин на пол, но стоило ее ногам коснуться пола, девочка рванула обратно к Ани, обнимая ее ноги. Запах плена, что должен был исходить от старого платья, ее не смущал.
- Мы не знаем, - ответил самый старший. – Дик нашел Мили на улице. Сами видите, она не отсюда, - намекнул мальчик на нетипичный для коренных жителей империи разрез глаз малышки. И нет, они были не уже мальчишеский, напротив – глаза малышки были большими и полными слез, сюда бы еще длинные уши, и образ оказался бы полон.
Ани наклонилась и аккуратно отодвинула волосы. Увы, уши девочки оказались практически обычными. Разве что с едва заметной лопоухостью, но тут уж как повезло.
- Мама! – вновь всхлипнула малышка и вцепилась на сей раз в оказавшуюся в опасной близости к девочке руку Ани. И ее – девочку – ничего не смущало. Ни старое платье, ни его запах, ни то, что странную тетю она видит в первый раз.
- Простите, - извинился за младшую старший. Ани скривилась и потребовала:
- Имя?
- Чье? – не понял мальчишка.
- Твое, - буркнула девушка.
- Ленси, - оторопело отозвался парнишка. Имя у него за годы скитаний спрашивали трижды. Первый раз – стража, когда он чуть не попался при облаве на нищих, второй – дядька Март, и вот теперь интересовалась знатная дама в платье служанки. В том, что госпожа перед ними никому никогда не прислуживала, он был уверен. И… может это и неплохой шанс для Мили? Знатные господа порой снисходили для сирот с улицы, если те им понравятся или позволят чувствовать себя благодетелями, так почему бы не…
- Только бухнись на колени – и останетесь здесь одни, - прошипела, будто прочитавшая его мысли, девушка. Ленси сглотнул и торопливо закивал.
- Госпожа волшебница, - обратился Дик, пытаясь отвлечь гостью, пока та окончательно не разозлилась. – Вы очень сильная волшебница, правда?
Ани посмотрела на мальчишку и немного смягчилась: лесть она не любила, но этот мелкий ведь был прав. Она действительно была сильна, пусть и не волшебница.
- Да, - честно ответила девушка. И даже звуки рыданий Милин перестали казаться такими уж невыносимыми.
- И вы все-все можете? – продолжил мальчик, а Ани прищурилась: вот ведь хитрый лис!
- Почти, - не слишком довольно, но честно ответила девушка. Ленси, поняв, что настроение госпожи портиться, поспешил исправить ситуацию:
- Это ведь вы здесь все изменили?
- Так выглядит лучше.
- Да, да, так правда лучше, - дуэтом подтвердили мальчишки, а старший еще и обошел Ани и подхватил Милин на руки. Пошатнулся – сказывался его истощенный вид, но удержал. Девочка посмотрела на старшего и, всхлипнув, все же разжала пальцы, но столько отчаяния было в ее глазах…
Ани отвернулась и закатила глаза. Как она не любила такие моменты. С детьми было сложнее всего. Они были слишком невинны, чтобы она легко могла игнорировать их слезы. Потому детей никогда не встречала лично. И не провожала. А то могло возникнуть искушение вернуть их обратно. Но стоило ли?
Впрочем, этим детям до Закатного замка было еще далеко, другим богам они не принадлежали – Ани бросила вороватый взгляд на всех троих, а значит, она была в своем праве. В том, что сама себе и дала. В конце концов, она хозяйка Закатного замка или мимо проходила? Сейчас только дождется этого вечного опоздуна Кириана, сдаст мелких на его попечение, а сама…
А сама останется тут же, слушать сказку, что начал рассказывать старший, отвлекая Милин от несбывшегося семейного воссоединения. Девочка слушала, но не улыбалась. То ли сказка была неинтересная, то ли слышала она ее уже не в первый раз, то ли не верила в доброго старика – не иначе Кардалис и здесь свою бороду сунул! - что исполнял желания на праздник смены сезонов. Одним словом – такая умница! И Ани решила: посадила малышку на прилавок, незаметно – на сей раз точно незаметно – взяла у девочки пару волосков и, запустив в таки прибывшего слугу инвентарем, оставила опекать детишек. Он - человек, ему потребности детей понятнее.
Ани же прикрыла глаза и шагнула на тропу, сжимая в пальцах светлые волосы малышки Милин. Следующий шаг Ани был уже на южных склонах Лабиринта. Здесь, утомленный, но определенно не желавший сдаваться мужчина, шел вверх, только каждый новый шаг давался ему все труднее. Груз незавершенных дел мешал ему достичь Закатного замка, а отпустить то, что тянуло его вниз, он не мог.
Ани сделала шаг, обрыв сменился равниной. Мужчина упал, почувствовав под ногами твердую землю. Рвано выдохнул, поднялся, готовый карабкаться дальше, но… он заметил девушку, что цепко вглядывалась в черты его лица, словно выискивала в них что-то.
- Ты знаешь Милин? – огорошила она его, когда он наконец поднялся, и ноги мужчины подкосились.
- Моя девочка… - хрипло выдохнул он. – Где она?
- Не здесь, - хмыкнула незнакомка. – А вот ты здесь. И тебе, - она нахмурилась, будто ее взгляду было доступно большее, - самое здесь место. Пути обратно уже нет. Твое тело мертво, его даже успели похоронить. В неплохом месте, - отметила Ани между делом, рассматривая смертного. Кажется, у малышки Милин были шансы на светлое будущее, учитывая, какой склеп возвели ее отцу.
- Я должен вернуться. Моя девочка, Милин…
- Я могу отдать ее родственникам, - предложила Ани, закрыть на этом вопрос.
- Нет, - от крика мужчины у Ани заложило бы уши, если бы это было возможно. А так она только скривилась, недовольная столь сильной реакцией.
- Почему? Тебя похоронили весьма достойно.
- И ее положат рядом, если я не…
- Ты не вернешься, - оборвала его Ани и напомнила: – Тебе уже некуда возвращаться.
Нахмурилась, просматривая последние минуты жизни этого человека, и поморщилась. Как же она не любила этих мелочных людишек. Хотя, становилось понятно, почему человек перед ней так яростно кричал.
- Хорошо, - кивнула Хозяйка Замка. – Родственникам не отдам. Она слишком громко плачет, чтобы пускать ее в мой дом. Тогда кому? Судя по счастью твоих домашних, женат ты не был.
- Людской суд не дал нам согласия на брак.
- А боги? – Ани уже предчувствовала, что без вмешательства Каалиса не обошлось. Любил этот павлин, лишенный реальной силы над жизнью и смертью, мелко пакостить.
- Жрец Каалиса засвидетельствовал наш брак.
- Хорошо. И кто ее мать? – потребовала Ани. Все же, души этой женщины в Лабиринте она не нашла. А значит было всего два варианта: либо та уже окончательно ушла, либо еще не ступила на тропу по эту сторону жизни.
- Антелия Далар, - шепотом произнес мужчина.
- Значит, отдам ей, - пожала плечами Ани и развернулась готовая уйти. Имя она получила, а как найти адрес – глупый вопрос для того, кто может призвать из Лабиринтов кого угодно.
- Нет! – Ани поморщилась. Любовь этого смертного к крику начинала ее раздражать. Она обернулась, чтобы вразумить того, напомнив, в чьем присутствии он рискнул повышать голос, но тот и сам, кажется, начал догадываться. Тугодум, однако. – Госпожа, будьте милостивы. Если Милин окажется в доме Далар, они обе умрут раньше, чем взойдет солнце.
- Достойные родственники, - хмыкнула Ани, припомнив обстоятельства смерти собеседника. – Хоть в этом у вас абсолютное единство.
Мужчина даже не улыбнулся, а Ани казалось, что она наконец-то научилась шутить. Но, видимо, ее Тени в свободное время брали уроки актерского мастерства: ей казалось, их смех был искренним.
- Моя госпожа, я готов принять любые муки, если вы…
- Достаточно, - прервала Ани. Эти смертные с их обещаниями уже порядком ей надоели. И ведь не понимают, что любое сказанное в Лабиринте слово может стать реальностью. И, если она исполнит то, о чем ее попросят, эту душу действительно будут ждать все мыслимые и немыслимые муки. – Родственникам не отдам. Тогда кому? Не хочешь же ты, чтобы девочка оказалась здесь?
- Нет, только не сюда… - Лицо мужчины побледнело, хотя прежде Ани казалось, что дальше уже некуда. Ошиблась. Увы, и с Великими такое случается. – У меня был друг. Антуан Семерт. Он и его жена были согласны принять Милин, но…
- Ты умер раньше, - закончила за него Ани. – Ты готов поручиться, что отдав им на воспитание девочку, я не увижу ее здесь следующим утром?
- Разве здесь бывает утро...
- У меня – бывает, - отрезала Ани. Мнению того, кто пошел на поводу у Каалиса, она не слишком доверяла, но вновь слушать истошный крик смертного? Лучше она озадачит Лорвина. Полуэльф последнее время был слишком свободен, так почему бы не поручить ему заботу о смертном ребенке. О том, заслужил ли слуга подобное наказа… честь, Ани решила не думать. Просто, при взгляде на девочку, полуэльф первым приходил ей на ум.
- Они позаботятся о ней. И, моя госпожа, - смертный опустился на колени, а после лбом коснулся земли, - я всегда буду помнить вашу милость.
Ани перекосило. Не желая больше смотреть на эти земные поклоны, что так любил ее светлый коллега, Хозяйка Замка открыла тропу и ушла, не оглядываясь. Она уже не видела, как содрогнулась земля. Содрогнулась – и осталась прежней. Разве что теперь от ног смертного начиналась тропа. Ему больше не нужно было карабкаться наверх, чтобы достичь Замка и умолять о снисхождении. Он сделал то, что должен был, позаботился о своем ребенке.
Антуан и Лидия Семерт не понравились Ани с первого же взгляда. Во-первых, их дом уже был украшен к празднику, в то время как у самой Ани даже стеклянной висюльки все еще не было. Во-вторых, из их дома доносились такие запахи, что она проголодалась. Она! Для которой еда была излишеством. И, в-третьих, заметив, что она остановилась у порога и вчитывается в руны, желая убедиться, что пришла по адресу, ее пригласили войти. И это несмотря на старое платье Тьеры! Какое воспитание они могут дать ребенку!
- Вы искали нас? – с тревогой и какой-то затаенной, но почти утраченной надеждой спросила женщина после того, как Ани усадили за стол. Ее супруг остановился у двери и теперь цепко рассматривал девушку, подмечая все детали. Вот только прийти к какому-то определенному выводу он не мог: одежда не соответствовала легкости, с какой гостья ворвалась в их дом и беззастенчиво изучала обстановку. Но если обычно гости подмечали серебряные дверные ручки, эта девушка больше внимания уделила тряпичным куколкам, что делала жена.
- Возможно, - отозвалась Ани и перевела взгляд на собеседницу. Причина, по которой Семерты готовы были взять на воспитание чужого ребенка, бросилась ей в глаза тут же: своих детей им было не суждено иметь. Как бы они ни молились Кардалису – Ани поморщилась при виде очередного оберега со знаками коллеги, тот был глух. И к их молитвам, и в целом. А Ани было недосуг заниматься чужими делами, но раз она решила требовать от смертных принять в семью чужого ребенка, то почему бы отплатить им равноценно. Через год, если оправдают оказанное им доверие.
- Милин Селар, вы знаете ее? – уточнила Ани, теперь разглядывая расписные тарелочки на полке. Звон разбитого стекла заставил ее скривиться, но оборачиваться девушка не стала: тарелочки были куда интереснее, и они, в отличие от графина, что держала Лидия, не пострадали. Может взять одну для себя? А вторую для Морьена? А Маргарите куколку. Все равно скоро понадобятся, не с подопечным же Карбина играть.
- Вы нашли ее? – Ани пришлось обернуться, чтобы расслышать в этом сдавленном сипе, что вырывался из уст Лидии, слова. Ее супруг стоял уже тут же, поддерживая супругу, не позволяя ей оступиться и пораниться об осколки.
- Вы нашли Милин? – спросил он, когда Лидия наконец обрела твердость в ногах и попыталась отстраниться: все же при посторонних демонстрировать столь сильную супружескую привязанность… Не все считали это уместным.
- Да, - спокойно ответила Хозяйка Замка. – И я могу вручить ее судьбу в ваши руки.
- Ваши условия? – господин Семерт знал о состоянии дел в имении друга больше супруги, потому заранее настроился на торги.
- Вы должны позаботиться о ней, - пожала плечами Ани. Подумала и добавила: - И кукла.
- И что? – не понял глава семьи.
- И кукла, - повторила Ани. Закатила глаза, давая понять все, что думает, о недогадливости смертных, и указала на полку. – Кукла. Я хочу куклу.
- Хоть все, - шепотом ответила Лидия, пока супруг не вмешался и не спугнул хрупкое счастье, что должно было вот-вот прийти на их порог.
- Идет, - кивнула девушка и поднялась. – Не провожайте. Соскучиться не успеете, - заверила она и исчезла, открыв тропу прямо из кухни.
На сей раз ноги подогнулись у Антуана.
Кириан Анстелир никогда не любил детей. Слишком шумные, слишком быстрые, слишком непослушные, слишком… Этих слишком было так много, что, после женитьбы кузена, он избегал посещать их дом. Но, глядя на внимавшего каждому его слову Ленси, он начал сомневаться в своих решениях.
«Может, навестить их? Купить игрушек, взять фруктов и принять-таки приглашение провести Праздник смены года с племянниками?»
- Господин Кириан, - вмешался в его мысли голос Ленси. Негромкий, будто бы извиняющийся, но в то же время и требовательный. – Госпожа вернулась.
Он мог бы и не говорить: в следующее мгновение Кириан испытал такой прилив сил, что не заметить возвращение весьма довольной собой госпожи, темный маг не мог. Вот только, выходило, Ленси узнал о приходе ее темнейшества раньше самого слуги. И это было уже интересно. Вот только не следовало обсуждать это сейчас, при хозяйке. А вот после – когда сущность отбудет восвояси, мальчишку можно будет расспросить…
- Просто ты был так поглощен собой, что не заметил, - вмешалась в его мысли Ани и покачнулась, когда в ее колени на полном ходу врезалась девочка. Маленькая ручка потянулась вверх, а взгляд остановился на свернутой из платков разной длины куколке.
- Хочешь? – с нескрываемым неодобрением поинтересовалась Ани. Она собиралась оставить игрушку себе, в крайнем случае – отдать Маргарите, но не жертвовать наглому ребенку, который и так вот-вот получит от нее неоценимый подарок.
- Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, - затараторила малышка Милин, и Ани сдалась. Отвернулась, чтобы было не так больно расставаться с тем, что она считала своим, мстительно решила, что возьмет у Семертов на сей раз две, нет, три куклы, и протянула малышке игрушку.
- А хочешь, отведу тебя туда, где много таких игрушек?
- Ваше!.. – скинулся было Кириан, не ожидая ничего хорошего от своей госпожи, но был награжден таким мрачным взглядом, что весь воздух в одно мгновение покинул его легкие и маг закашлялся.
- Хочешь отправиться к друзьям твоего отца? Госпожа Лидия приготовит вкусный ужин, а господин Антуан отведет в самый большой кукольный магазин?
- Вы знаете госпожу Лидию? – Кажется, обещанные развлечения Милин пропустила мимо ушей. Стоило ей услышать знакомые имена, как девочка даже о кукле забыла, во все глаза глядя на Ани. – Госпожа Лидия…
- Ты ее знаешь? – уточнила Ани, хотя вопрос был уже излишним. Ей даже мысли ребенка читать не нужно было – все и так читалось на лице. И, если Хозяйка Замка и научилась чему-то, то это распознавать мимику, предшествующую обильному водовыделению. – Ждать тут, - приказала она Кириану и, подхватив Милин на руки, перенеслась к Семертам. И объем грядущего водовыделения увеличился троекратно.
- …А куклу дали только одну, - пожаловалась Ани, сидя на стойке магазина елочных игрушек. Шел седьмой час ее пребывания в мире смертных и шестой с тех пор, как Кириан впервые возвел глаза к потолку, вопрошая за что ему все эти муки. Но если ее темнейшество веселили такие воззвания, то почему бы и нет. Слуга хоть так должен был улучшить испортившееся настроение Хозяйки Замка. – Милин все никак не могла выбрать. Поэтому этой женщине, - за ненадобностью Ани тут же забыла имя госпожи Лидии, - пришлось сделать мне новую. Детка такая маленькая, почему уже дикая собственница?
Ани негодующе воззрилась на двух оставшихся под ее присмотром детей. Мальчики переглянулись и промолчали. Вот только в глазах младшего она увидела легкую зависть. От них не укрылось, что у Милин теперь была настоящая семья, а им двоим…
- Хочешь? – Ани протянула младшему куклу. Тот моргнул, переглянулся с Ленси и, получив одобрительный кивок, потянулся было за подарком. Вот только тут же отдернул руку, будто за спиной Ани кто-то отрицательно качнул головой.
- Я не могу. Она ваша. Простите… - медленно, буквально по слогам, ответил Дик и уже тише добавил: - Куклы для девочек.
Ани задумалась. Посмотрела на куклу, посмотрела на мальчишку, нахмурилась, заметив явное несоответствие фигур и хмыкнула:
- Верно. Незачем тебе привыкать играть женскими судьбами. – Потом спрыгнула со стойки и объявила: - Собирайтесь, мы идем в гости.
Радостные вопли детей, которые, казалось, даже не задумывались о том, кто и куда собрался их вести, перекрыл скорбный вздох Кириана. Впрочем, Ани его услышала:
- Присмотри за лавкой, - приказала девушка и, не обращая внимания на промелькнувшее в глазах Кириана облегчение, взяла за руки мелких. Они отбыли тут же, не прощаясь, но когда это Ани-Арли заботили человеческие глупости.
Кириан Анстелир с облегчением выдохнул. Раз его оставили здесь, на хозяйстве, значит развлекать детей его госпожа собирается не в Иертане.
Кириан ошибся. Тропа вывела Ани в знакомый парк, где совсем недавно они с Доминикой и еще полусотней неудачливых адептов пытались осваивать медитацию под чутким руководством магистра Маленвера. Последнего Ани и собиралась озадачить открывшейся перед ней проблемой: чего хотят дети, если они не хотят куклу.
- Идем, - приказала Ани, но мальчики не сдвинулись с места. Она, впрочем, тоже. Ей все же требовалось немного времени, чтобы определиться с направлением, а дети были слишком послушны, чтобы разбегаться в разные стороны. Что-то (опыт!) подсказывал им, что счастливый билет может вытянуть не только Милин, и они не собирались так просто отказываться от своего счастья, потому замерли как вкопанные, вцепившись в руки доброй госпожи.
Ани поморщилась, уловив их мысли. Уж какой-какой – а доброй она себя не считала. Великодушной? Порой, когда настроение было хорошее. Но сейчас ей следовало выбирать праздничные стекляшки для Маргариты, а не таскаться по славным местам Иертана в поисках тех, на чью голову можно обрушить… подарок.
Ани прищурилась, вспомнив еще одного человека, в чьей жизни не хватало праздника. Оценивающе взглянула на двух мелких, и поинтересовалась:
- Кто хочет стать настоящим темным магом?
- Я! – Голос старшего был полон решимости.
- Я… - Младший закономерно повторил за Ленси.
- Идем, - повторила Ани, и на сей раз действительно пошла. К Маленверу, передать младшего заботам менталиста. И только по дороге наверх, в кабинет светлейшего лорда, Ани решила уточнить:
- А как ты оказался на улице? – Мальчишка замялся, растерянно взглянул на старшего, и Ленси ответил:
- Я нашел его. Он ничего не помнил.
- А имя?
- Я придумал, - пояснил Ленси и отчего-то покраснел. А Ани воочию увидела, в каком состоянии был Дик, когда старший вытянул его канавы. Сейчас от той мочалки волос и следа не осталось, коротко стриженый парнишка не походил на себя прежнего практически никак. Даже щечки, что сподвигли Ленси вспомнить о соседском псе, Дике, исчезли. А имя осталось. И теперь Ленси было стыдно за свой выбор.
- А меня вообще волком считали, и ничего, - заметила Ани. Ленси вздрогнул, с недоверием посмотрел на милую, пусть и странную волшебницу, и покачал головой. – Давнее дело, - пояснила Ани и подхватила Дика на руки. Все же идти до кабинета менталиста на своих двоих было неблизко, но Ани хотела еще раз увидеть эти стены, услышать гомон голосов, ощутить запах еды из столовой… Много бесполезных вещей хотела сделать Ани, но почему-то сейчас они имели для нее смысл. И Ленси послушно ждал, пока госпожа, которую даже офицер стражи уважал, принюхивалась.
- Потом, - с какой-то затаенной печалью проговорила Ани и ускорилась.
Маленвера они нашли в его кабинете. Одного, что было нисколько не странно, учитывая, как долго она сюда шла.
- Ваше…
- Ани, - отрезала девушка, ссаживая Дика на пол. Тот разочарованно вздохнул. Пусть он и был старше Милин, но побыть на руках хотел. То ли память в нем проснулась, то ли просто все дети такие – стремятся забраться к тебе на руки, чтобы поближе к шее быть. – Присмотри за ним. – Она подтолкнула Дика. – Найдешь, кто его потерял, подарю… что-нибудь.
- Приму с почтением, - усмехнулся светлый, задумчиво разглядывая предложенного ему ребенка, в котором не было ни капли темной силы, чтобы Хозяйка Замка пеклась о его благополучии. Тогда в чем было дело?
- Госпожа, - Дик обернулся, - вы же вернетесь?
Ани помедлила с ответом. На деле ей не хотелось возвращаться: интерес к проблемам детишек начинал сходить на нет, на горизонте маячила мысль о так и не выбранных стекляшках, а за руку ее все еще держал третий из мелкоты. Но этот хотя бы мог стать лично ей, Ани, полезен.
- Да, - ответила Ани, не уточняя, что их встреча может состояться и через сотню лет. Но – да, они встретятся вновь, вот только малютка Дик уже вряд ли порадуется этой встрече.
- Я буду ждать, - серьезно, по-настоящему серьезно, как сделал бы это взрослый, пообещал Дик. Ани усмехнулась и… взъерошила его волосы. Этот странный порыв удивил ее саму, а потому, чтобы выкинуть произошедшее из головы, она убрала руку за спину и спросила у светлого:
- Где Аркант?
- Желаете и его осчастливить?
- Оказать честь, - отчего-то проигнорировав ироничный тон Маленвера, ответила Ани.
- Он ушел. Поселился где-то в окрестностях Рейнса, точный адрес мне не известен.
- Найду, - коротко кивнула Ани и поморщилась. Нет, она собиралась в гости к Маргарите, но чуть позже, а прямо сейчас… Но, видимо, придется ступить на землю коллеги пораньше. Заодно поторопит его, Кириану все же нужно отдыхать. Хоть иногда. А этот светлый слишком уж тянул с назначением верховного жреца.
Глава 3
- Вы не вернетесь, - ровно проговорил Ленси, когда они вышли на мощенную дорожку, что, извиваясь, вела к высокому, очевидно старому, особняку. Мальчишка при одном лишь взгляде на дом, поежился, но не позволил себе и шага назад.
- Однажды мы все же встретимся, - заметила Ани и покосилась на паренька. – Ты еще можешь передумать. Могу вернуть тебя в мастерскую, Кириан поищет твою родню, раз уж сегодня я раздаю щенков.
- Боюсь, вам будет некому меня отдать, - проигнорировав сравнение Ани, ответил Ленси, проигнорировав обидное сравнение. Он повидал уже слишком многое, чтобы обижаться на слова этой госпожи. В конце концов, ее слова, какими бы грубыми не были, сопровождались делами куда добрее, чем у тех, кто захаживал в бедные районе и ласково предлагал детям сладости.
- Совсем нет? – Ани нахмурилась.
- Разве что вы отправите меня в Лабиринт, - без иронии ответил Ленси.
- Нет, туда тебе рано. – Ани передернуло. Это ж если его сейчас туда забрать – присматривать придется. Сама привела – сама и воспитывай… Нет уж. – Но ты уверен? Магистр Аркант не лучший человек, характер паршивый, его даже Тени избегают навещать…
На губах Ани проскользнула улыбка: Морьен так и не решился проведать друга после их расставания. Он чувствовал себя в долгу перед ним, и отчего-то Ани начала разделять его долг.
- Идем, - хрипло сказала Ани и, чувствуя странную, непонятную ей робость, направилась к двери, укутанной таким слоем защитных чар, что кто-то менее влиятельный мог бы навсегда остаться на пороге.
Она не стучала, просто толкнула дверь, впуская свет в этот мрачный дом. Ленси за ее спиной шумно выдохнул: да, для человеческого глаза здесь было слишком темно. И запах… так пахла смерть, но Ани не встречала Арканта в Лабиринте, не сообщали о его визите и тени, так что магистр должен был быть жив и… здесь. Темную силу она ощущала как свою. Она и была ее, но такой вкусной, приятной лично ей, еще никогда. Ноздри воплощения раздулись, наслаждаясь запахом отчаяния, коим был пропитан весь дом.
Ани сжала пальцы. Ленси, которого она держала за запястье вскрикнул, такой сильной в один миг стала хватка. Ани вздрогнула и… отогнала от себя охвативший было ее инстинкт. Те времена прошли, минули тысячелетия с тех пор, когда она бездумно поглощала отчаявшихся. Сейчас это уже не нужно, слишком легко, слишком быстро проходила эйфория. Пусть лучше живет. Мучается, страдает, делиться с ней силой годами…
Ани разжала пальцы.
- Госпожа? – Ленси потирал запястье. – Госпожа, вы в порядке?
- Госпожа? – Казалось, тьма вмешалась в их беседу. Вот только сама Тьма в этот момент лишь недовольно поджала губы, рассмотрев, застывшую на лестнице, на уровне второго этажа, фигуру.
- Ты не изменился, - сказала недовольно. Прищурилась, изучая ауру мага, и… нахмурилась. Удивительно, но стоявший вокруг смрад, столь приятный ее древним инстинктам и противный нынешним принципам, никак не отразился на Арканте. Темный не позволил себе зачерпнуть ни капли, хотя кто-то другой наверняка бы рискнул прикоснуться к остаткам чужой силы, разлитой по комнате.
Аркант легко спрыгнул с лестничной клетки на втором этаже и с филигранной точностью приземлился в шаге от выжженной на полу пентаграммы.
– Нет, не изменился, - повторила Ани, вот только стоило их взглядам пересечься, как она засомневалась в собственных же словах. Не изменился внешний вид мага, он, как и прежде, был гладко выбрит, причесан, в чистой, приятно пахнущей одежде, но в глубине его глаз она больше не видела того страстного, одержимого неизвестной целью (хотя теперь очень даже известной) мага. Что ж, значит она пришла вовремя. Нет новой цели в жизни – она ему ее обеспечит. Даже если тот не будет рад. Зато она с уверенностью скажет, что друг Морьена надежно занят.
- Сочту за комплимент, - хмыкнул маг и спокойно осведомился, опускаясь на корточки и изучая края чужого творения: – Чем могу быть полезен госпоже? Желаете, чтобы я возложил этого мальчишку на алтарь?
На подростка Аркант взглянул лишь мельком, но Ленси и этого хватило, чтобы спрятаться за спину своей спутницы. Он уже не был уверен в правильности своего решения, но, кажется, больше его не собирались спрашивать.
- Скорее уж он тебя, - отозвалась Ани и подошла ближе. То, что интерес темного был сосредоточен не на ней раздражало, но одновременно с этим и интриговало: что он нашел важнее, чем ее присутствие?
- И вы хотите, чтобы я его к этому подготовил? – не отрываясь от разглядывания линий, уточнил бывший магистр. Хотя… Ани сомневалась, что темный сможет подавить свою жажду власти, а преподавание – один из простейших способов управлять людьми.
- Именно так, - подтвердила Хозяйка Замка и, опустившись на корточки, коснулась линий пентаграммы. Те радостно вспыхнули, отзываясь на ее силу, а Аркант напротив с трудом удержался, чтобы не выругаться.
- Моя госпожа, не могли бы вы…
- Не могла бы чего? – Голос Ани стал таким ласковым, что не понять намек Аркант не мог. Ани-Арли, как бы она ни притворялась человеком, им не являлась и становиться не собиралась.
- Не могли бы и впредь всячески мне помогать, - сквозь зубы, но выдал верный ответ маг. Ани довольно вздернула нос.
- И чем же мне тебе помочь?
Закономерный ответ буквально крутился на языке темного магистра, но озвучить его он права не имел.
- Не подскажете, кто автор этого шедевра для недоучек?
Ани задумалась. Она пришла сюда с четкой целью – спихнуть последнего из малышни на плечи Арканта – и дальше планировала вернуться к поискам подарка, но… ей уже не было это интересно. А Аркант предлагал новое развлечение, недолгое - все же для нее не представляло сложности найти того, кто жертвовал часть силы ей, - но занимательное.
- Не подскажу, - отрицательно качнуло головой воплощение, а после все трое провалились во тьму. Ненадолго, хватило и пары мгновений, чтобы стены вокруг преобразились, пол очистился, а в дом вернулась прежняя звонкая суета. – Чтобы я ваши имена запоминала…
- Весьма польщен, - отозвался Аркант, обозначив кивок, но даже не взглянул на Ани. Все его внимание сосредоточилось на немолодом, но еще полном сил – это не могло укрыться даже от простого мага – мужчине. На его губах играла улыбка, ситуация определенно доставляла ему удовольствие, а уж когда в его руках оказались два тонких браслета, испещренных рунами подчинения…
- Это он! - Ленси, затянутый в видения прошлого, с готовностью указал на направившегося наверх мужчину. Звуки, раздавшиеся следом, не слишком подходили для ушей подростка, но закрывать ему уши никто не стал. Если он собирался служить Хозяйке Замка, ему следовало узнать, что говорят на Лабиринта. Впрочем, судя по тому, что парень лишь побледнел, для него подобное было не в новинку.
- Ты убивал? – полюбопытствовал Аркант, подходя ближе и кладя руку на плечо мальчишке.
- Нет, - хрипло отозвался тот. – Но видел…
- И кого тебе жаль?
Ответить Ленси не успел, а после и вовсе потерял дар речи, когда на ступеньках показался не ожидаемый им мужчина, а хрупкая на первый взгляд девушка. Босая, в окровавленном рубище, она без усилий волокла за собой хрипящего мага, скованного теми самыми браслетами, что он с такой предвкушающей улыбкой нес наверх.
- Кто это?
- Эрин, - отозвалась Ани, вглядевшись в лицо девушки. Они были знакомы. И пусть Хозяйка Замка не обязана была знать имена всех слуг, ее она помнила. Как и помнила свое обещание: позволить отомстить тому, кто толкнул ее в Лабиринт. Еще юную, только начавшую жить девушку. Она была готова на все, чтобы вернуться в мир смертных хоть на день, и, судя по всему, вчера этот день как раз и настал. – Ты ее не найдешь. У них есть лишь одна ночь, чтобы исполнить свое самое заветное желание.
- Заветное желание? Его муки? – Ленси непонимающе переводил взгляд с девушки, принявшейся рисовать на полу кровью еще живого мага, на Ани, а после и на Арканта. Он и ответил, поскольку для Хозяйки Замка все и так было очевидно, а значит – скучно. А скучать она не любила даже больше, чем слушать крики под стенами Замка.
- Вечные муки, - поправил темный. – Она не просто хочет отправить его в Лабиринт, она не хочет, чтобы он нашел оттуда выход. Хоть куда-либо.
- И это возможно?
- Возможно, если Хозяйка Замка позволит, - пояснил темный, без лишних эмоции наблюдая, как отправляется в последний путь барон Штенжер. Аркант усмехнулся: он и сам пришел сюда не чая выпить с бароном, но не ожидал, что работу выполнят за него.
- Но разве боги слушают смертных? Особенно Великие… - продолжал допытываться Ленси. Как он ни пытался храбриться, но близкое присутствие смерти заставляло его нервничать, а оттого парень стал разговорчивее обычного.
- Иногда они даже ближе, чем ты думаешь, - криво усмехнулся Аркант и посмотрел на Ани. Та вернула ему улыбку, правда, не без недовольства. Ленси наблюдавший за этим пошатнулся, но Аркант его удержал.
- Моя госпожа не представилась?
Ани вопрос проигнорировала. Зевнула в кулачок и, не дожидаясь, пока Эрин закончит – все же результат и так был уже известен, макнула во тьму своих спутников.
Кашель стал закономерным результатом ее поступка. Надрывался Ленси, не привыкший к сменам реальности. Аркант же был спокоен, лишь снисходительно улыбался, придерживая паренька за плечи.
- А тебе что от него было надо? – хмуро уточнила Ани. Она была недовольна своеволием мага – теперь мальчишка смотрел на нее с опаской, но наказать своевольного темного… не могла. По крайней мере, за такую пусть и досадную ей лично, но мелочь по сравнению с его услугой.
- Поговорить по душам.
- Душу могу призвать, - предложила Хозяйка Замка. – Выяснишь, что требуется, вернешь обратно.
- Я не вправе утруждать вас подобными мелочами.
- Значит, хочешь что-то крупное? – Улыбка сошла с лица девушки, сделав ее прежде приветливое лицо похожим на погребальную маску. Ленси затаил дыхание, боясь даже такой мелочью напомнить о собственном присутствии, но тщетно.
- Равноценное. Вы «одарили» меня заботами на десять лет вперед, и я принимаю вашу волю, но взамен молю о сущей мелочи…
- Вы пришли… - Маргарита замерла на пороге. Ее рука непроизвольно потянулась к животу, будто такой простой жест мог помешать поздней гостье излить свой гнев, если та пожелает. Ани проследила за рукой бывшей Тени и надулась. – Простите.
- Прощаю, - буркнула девушка недовольно и, не дожидаясь, протянула хозяйке дома три стеклянные подвески. Кривые, будто сделанные наспех не слишком талантливым подмастерьем. Еще и выполненные в темных, совсем не праздничных цветах. – На праздник. Можешь избавиться, когда я уйду. Не раньше, - потребовала Хозяйка Замка, которой впервые в жизни пришлось смириться с несовершенством собственных изделий. Но не выходили у нее эти стекляшки! Как ни пыталась – все бестолку. И если бы Кириан позволил себе хоть полслова намека… одним магом стало бы меньше, но он хранил гробовое молчание, пока вернувший с высочайшей аудиенции новый Верховный жрец Рейнса учил Ани изготовлению висюлек. С величайшим почтением и смирением, но от этого лучше у Хозяйки Замка не получалось. На ее закономерный вопрос, куда делось уже имевшееся богатство, жрец лишь развел руками:
- Пожертвовал на украшение храма, - сказал он, и… Ани чуть не прокляла собственные дурацкие порывы. Нет чтобы сначала принять подношение, а потом уже обременять смертных счастьем на всю оставшуюся жизнь!
- Все? – выдохнула Ани, и перед глазами потемнело. Не у нее – у присутствующих. Бедняга Кириан поперхнулся и упал на одно колено, пытаясь, хоть так сохранить равновесие, а вот виновник божественного негодования даже не пошатнулся – Кардалис, этот светлый пройдоха, уже успел выдать служителю охранную грамоту.
- Все, - спокойно ответил Март. Называть дядькой мужчину в традиционном, расшитом золотой и серебряной нитью, одеянии верховного было уже некорректно. – Но ваши друзья наверняка оценят…
- У меня нет друзей. – Тьма в лавке сгустилась так сильно, что окружающий мир даже на уровне аур больше не ощущался. Но Верховный и сейчас не дрогнул, только грустная улыбка скользнула по его губам. Всего миг, кому-то могло показаться, что ничего и не было, но не Ани. И она готова была уже взорваться от негодования – ее, Хозяйку Замка, жалел какой-то смертный, но сдержалась. Не из-за Кардалиса – он бы простил ей жреца, в конце концов, сама привела, сама и проводила, но Кириан… Жалкий человек, но… ее человек.
- Мне. Нужна. Демонова. Висюлька. – О том, что подарить можно что угодно – хоть те же монетки, Ани уже не думала. Стеклянная подвеска – и точка. Она за ними пришла – с ними и уйдет. Даже если придется сделать эту гадость собственноручно.
- И я вас научу, - не стал возвращаться к опасной теме жрец. Вот только даже его терпение почти иссякло, прежде чем стекло в руках госпожи перестало таять, убоявшись ее гнева. А Ани гневалась. Слишком уж была нетерпелива, слишком самоуверенна и, увы, начала осознавать собственные несовершенства. Осознавать, но не принимать!
Потому новоизбранный Верховный опоздал на службу, и лишь Морьен уберег его от перспективы заночевать в лавке. Для Ани, у которой хоть немного стало получатся, важнее было добиться желаемого, чем надобности смертных. Но… Морьен. И обещание.
Ани задумчиво покосилась на своего спутника. В отличие от нее, он пришел с заранее подготовленной коробкой, внутри которой была… лежал банальный плюшевый медведь с бантиком на шее.
- Ты его не сам сделал, - буркнула девушка и, дернув плечами, прошла мимо, стараясь не концентрироваться на том, что благодарностей им выдали одинаково, хотя она свои собственные руки приложила к созданию подарка, а Морьен просто в лавку зашел. И то Ани показалось, что радости слуге досталось больше. И будь на месте Морьена кто-нибудь другой, ему бы аукнулась подобная несправедливость, но Морьен…
Ани вздохнула и прошла в гостиную. Проигнорировала приветственные кивки незнакомцев, улыбнулась краешком губ хозяину дома и встретилась взглядом Аркантом. Ленси при нем уже не было, но за сохранность его жизни Ани могла не переживать: этот темный держал слово, как и она.
- Иди наверх, - приказала Ани, оценив количество присутствующих. Для интимного мордобития публика была неподходящей, да и елку было жалко: еще пострадает, если бросить в ее объятия двух лучших друзей. Особенно стало жаль ель, когда Маргарита водрузила на ее пушистые лапы подарки от почетной гостьи. На самое видное место, чтобы каждый мог лицезреть. Лучшего оберега для дерева и придумать было сложно.
Довольная, Ани призвала Лорвина.
- Охранять. И чтобы ни одна игрушка не упала, - приказала Хозяйка Замка, и эльф кивнул. На первый взгляд – равнодушно, и на второй – тоже. Все же Лорвин был профессионалом и держать лицо умел. Правда, внутри негодовал: раньше все шишки ловил Морьен, теперь же эта участь могла упасть на плечи любого. Особенно часто доставалось именно ему, потому полуэльф даже начал задумываться об отпуске. Пары минут хватило бы. Как раз добраться до Лиера. И пусть его воды дарят забвение лишь смертным, должна же и у эльфа быть надежда на чудо?
Ани, для которой мысли слуги не стали откровением, хмыкнула, но сделала вид, что не заметила. В конце концов, надежда даже духов возвращает, а Лорвину можно будет и подыграть. Хочет он рассеянную госпожу – пусть попробует все дела Замка вести.
- Моя леди довольна? – бархатный голос Морьена спас коллегу от продуманной мести.
Ани повернулась к возлюбленному и не смогла удержаться – обняла его, игнорируя людские взгляды. Они могли бы и исчезнуть у них на глазах, но Маргарита… Ани не хотела открывать тропу прямо посреди дома беременной… кого? Слугой Грэтхен больше не была, Тенью – тем более, обычной смертной – Ани ни за что бы не пришла на праздник к постороннему человеку.
- Она твой друг, - подсказал Морьен, вставая за спиной Ани и обнимая ее за плечи. Любопытное общество понятливо переглянулось и… отвернулось. Правильные все-таки были гости у его светлости, любили жизнь.
- Она? – Ани недоверчиво взглянула на Маргариту, которая, вернувшись и обнаружив их с Морьеном рядом, начала что-то говорить, призывно указывая руками в сторону сада. Что именно она говорила – Ани даже не стала разбирать – всем ее вниманием владел Морьен и его слова. Маргарита ее друг? Друг? У нее, Ани, есть друзья?
- Сомнительно, - наконец подытожила девушка, краем глаза отмечая, что в гостиной становиться все меньше смертных. Еще немного – и Арканта можно будет призвать прямо сюда.
- Отчего же, - Морьен и не думал сдаваться. – Вы часто отзываетесь на призывы смертных?
- Иногда.
- И выбираете им подарок?
- Если они достойны.
- И лично их создаете?
- А кто еще может сотворить мои монеты?
Морьен покачал головой. Упертость Хозяйки Замка ни для кого не была секретом, но порой даже его утомляла.
- И к любому смертному вы готовы сорваться со свидания, призвав из Лабиринта души лучших целителей и под угрозой вечных мук заставить их присматривать за обычным человеком?
Ани смерила Морьена осуждающим взглядом.
- Если они тебе нажаловались…
- Они все понимают, - бывший слуга положил голову ей на плечо. – И сами рады стараться ради госпожи Грэтхен. Но ни от кого не укрылась ваша трепетная о ней забота.
- Просто не хочу, чтобы она быстро вернулась, - призналась Ани. – Здесь она улыбается. И всегда готова отправить посыльного за вареньем…
- Да, ради варенья стоит поднять на уши всех, - хмыкнул Морьен и легко уклонился от тычка. Впрочем, Ани и не собиралась попадать. Он ведь был прав, это проницательный маг, поставивший на карту все, что имел. Он ведь от всего ради нее отказался: от дома, от семьи, от единственного друга…
Ани не было нужды глотать, да и никаких комков в горле возникнуть не могло, но сейчас ей захотелось это сделать. Может, хоть так она могла бы избавиться от нависшего над ней чувства неловкости и вины.
- Поднимись наверх, - не оборачиваясь, чтобы Морьен не видел ее глаз, попросила, и его руки опустились, отпуская ее.
- Что я должен сделать?
- То, что сам посчитаешь нужным. Я обещала устроить вашу встречу, не больше. Остальное – ты выберешь сам. Но, - Ани обернулась и обняла Морьена, после отпустила, и проведя ладонью по руке, переплела их пальцы, как обычно делал он, - каким бы ни было решение, я его поддержу. Даже если одним обитателем верхних этажей Замка станет больше.
И пусть это могло прозвучать как шутка, они оба понимали, насколько серьезны были слова Ани-Арли. Она ненавидела посторонних на своей личной территории, но, если таковым станет его желание, она готова терпеть Арканта вечно.
- Встретиться с тобой сложнее, чем с Хозяйкой Замка, - заключил Аркант, безошибочно определив момент, когда Морьен остановился в дверном проеме.
- Мы избегаем являться тем, кто знал нас прежде.
- Не берете пример с хозяйки, как нехорошо. – Темный покачал головой, но оборачиваться не стал.
- Хозяйка – недостижимый идеал, - в тон собеседнику ответил Морьен и подошел ближе, сокращая разделявшее их расстояние. Протянул было руку, но тут же одернул, сжал пальцы в кулак и убрал за спину.
- И какого это: отказаться от всего ради вечного служения?
- Я пошел бы на это снова, случись все повторить, - раздраженно, хотя обычно ему было легко сохранять спокойствие, отозвался Морьен.
- В таком случае, не смею вас больше беспокоить, - зло отозвался темный маг. Его взгляд забегал по макушкам вышедших подышать воздухом гостей в поисках хозяйки дома. Открывать тропу вблизи Маргариты он не собирался, даже несмотря на когорту призрачных врачей, приникших к забору.
- Два идиота! – подытожил их короткий разговор и не думавший более скрывать свое присутствие герцог Анвентар, появляясь на пороге. Хозяин дома выглядел мрачным, будто сама смерть стояла за его плечом, но Ани не подслушивала. Хотя ей действительно было любопытно.
- Выбирайте выражения, - раздраженно ответил Аркант.
- Выбрал наилучшее, - в тон ему ответил герцог и закрыл за собой дверь, отрезая себя и этих двух гордецов от внешнего мира. – Ты, - взгляд Анвентара уперся в Морьена, - такой красноречивый со своей леди, но сам глуп, как месячный щенок. И ты, - теперь досталось Арканту, - будто успел забыть все, что знаешь о своем друге. Потратить почти все свое состояние на скупку источников – он сил не пожалел, а принять выбор друга - до сих пор гордость не дает.
- Если бы это было так, я бы тут не стоял.
- Если бы Госпожа не пожелала, ты бы тут не стоял, - исправил его герцог. – Но даже она, великая собственница, готова делиться своим, устроила вам встречу, а вы двое не можете и поговорить нормально.
- Я просил об этой встрече.
- И часто ее темнейшество идет на поводу у смертных? – насмешливо уточнил хозяин дома. – Вам обоим дали шанс поговорить нормально. Хотите – выйдите в сад и закройте обиды кулаками. Но, если вы хоть чем-то отличаетесь от малолеток в учебке, воспользуйтесь ртом. Он не только для еды вам дан. – Рука герцога опустилась на дверную ручку. – Я ухожу, а это может быть вашим последним шансом не тратить в пустую годы. Не всегда гордость стоит веков одиночества.
И он ушел, оставляя двоих уже не друзей, но еще не врагов наедине. И только дыхание Арканта нарушало тишину. Морьен же молча смотрел на бывшего друга, оказавшегося ныне по другую сторону жизни.
- Мне жаль. – Их голоса слились. Один хриплый, глухой, другой – обреченный и смиренный. Кто бы услышал – ни за что не поверил, что оба говоривших служили темной стороне.
- Ани готова терпеть тебя на верхних этажах Замка, - сообщил о воле своей госпожи Морьен. Ему больше нечего было предложить собеседнику. Все, что он имел, больше ему не принадлежало.
- Пока воздержусь нарушать ваше уединение, - после непродолжительной паузы, серьезно ответил Аркант. – Боюсь, терпение Госпожи распространяется только на тебя. Ты уж не обессудь, - темный посмотрел прямо в глаза другу, - не оправдаешь доверие - и я лично приду занять твое место.
- Одни угрозы, - притворно оскорбился Морьен и… оба рассмеялись.
- Не игнорируй больше мои призывы, - то ли попросил, то ли предупредил Аркант, когда смех смолк. – Я все равно не смогу причинить вред Ее слуге.
- Иначе давно бы уже приложился к моему лицу? – понятливо уточнил Морьен, позволяя себя улыбку. Напряжение, что не отпускало его, начало сходить.
Нет, о собственном выборе Мортен Эншальт не жалел, повторись все вновь – и он прошел бы тому же пути, но Арканта ему не хватало. Он навестил всех, кроме него. Но друга, что провожал его до самого конца, боялся увидеть. Вина, стыд, страх… О причинах Морьен предпочитал не думать. Не думать – и избегать. Как Арканта, перед которым он эти чувства и испытывал.
- Ты по-прежнему слишком много думаешь, - заметил темный маг, вглядываясь в лицо друга.
- Грешен, - подтвердил тот. – Мне жаль…
- Разве ты не сказал, что повторил бы все вновь.
- Повторил бы. Но… я эгоистичен. Я не хочу отказываться ни от своей леди, ни от своего друга, - наконец решился озвучить Морьен. Слова были сказаны. И были услышаны. И, казалось, все замерло в ожидании ответа.
- Так не отказывайся, - ответил темный маг, пересек разделявшее их расстояние, хлопнул Тень по плечу и прошипел излишне угрожающе, что сводило на нет весь эффект: – Но если еще раз проигнорируешь мой призыв…
- Ты найдешь способ призвать меня к ответу, и я пожалею, что родился на этот свет, - закончил за друга Морьен. И они снова рассмеялись. На сей раз абсолютно искренне.
- …Два дурака, - резюмировала Маргарита, подавая гостье гранатовый сок. Из уважения к хозяйке дома, все гости отказались от крепких напитков. Ани отпила и кивнула, соглашаясь.
- Когда кто-то нам действительно важен, мы все глупеем, - заметил хозяин дома, минутой ранее вернувшийся к девушкам и поведавший им подробности о беседе двух темных. И его ничуть не смутило, что подслушивал он не последнего темного в стране и настоящую Тень. В конце концов, его сама Темная госпожа на дело отрядила. Пусть и не сказала об этом ни слова. Иначе бы с таким любопытством не слушала.
- Все? – Ани нехорошо прищурилось. Сомневаться в ее способностях позволено было лишь Морьену.
- Все смертные, - исправился герцог Анвентар, обнимая супругу. Ани посмотрела на них с завистью. – Но они слишком долго были связаны, чтобы можно было так легко разорвать эту нить. Помирятся.
- А если нет?
- Если нет – придется вам, ваше темнейшейство, приложить чуть больше усилий.
- Мне?
- Вам, - спокойно подтвердил герцог. – Никто кроме вас не сможет собрать их в одном месте, но оба не в силах вам отказать. Думаю, и они это понимают. Так что не станут доставлять проблем.
Ани самодовольно усмехнулась, вот только она в истинности слов герцога не была уверенна. Просто потому, что не считала Морьена слугой, а значит не считала себя в праве играть его судьбой, игнорируя выбор.
- Люди – глупые создания.
- Такими уж несовершенными нас создали, - герцог и не думал униматься, ходя по тонкой грани. И Ани бы ему ответила, но не ощутить зарок, что был скреплен ее именем, не могла. Нахмурилась, прислушиваясь к словам своего вечного спутника, и покосилась на Маргариту.
От ее взгляда девушка подавилась соком и, закашлявшись, спросила:
- Я в чем-то провинилась?
- Нет, - покачала головой Ани. Подумала и предложила: - Не хочешь вернуться в Замок?
От подобного предложения у Маргариты подкосились ноги, и Ани с герцогом пришлось приложить все усилия, чтобы удержать девушку вертикально.
- Ненадолго. Иногда, - поторопилась уточнить Хозяйка Замка, глядя, как по ту сторону реальности угрожающе заорали призраки целителей. – Когда будет время и желание.
- Вы… меня приглашаете? – осторожно уточнила Маргарита, не слишком веря в реальность происходящего.
- Угу, - буркнула Ани и тихо, чтобы только Маргарита (и ее муж, куда уж без него!) услышала, добавила: - У Морьена теперь часто будут гости, почему их не должно быть у меня.
- Я приду, - пообещала Маргарита, только вот рука вновь непроизвольно легла на живот.
- Когда он родится, - кивнула Ани, чуть склонив голову. – Осталось не так много. Я подожду.
- Благодарю, - слова принадлежали герцогу. Вот уж кто был третьим лишним, но… Ани готова была делиться. Морьеном с Аркантом, Маргаритой с ее супругом. В конце концов, разве друзья не должны уважать выбор друг друга?
Спасибо за чтение
Вернуться к книге