Под покровом потерянных подземелий

Шаг в пустоту

Молодой гном вздохнул полной грудью. Ноздри обдало теплым влажным воздухом, видимо где-то рядом был горячий подземный источник. Гном улыбнулся. Сегодня его первый рабочий день. Сейчас он и еще 49 его соплеменников выдвинутся в очередной рейд по добыче драгоценностей. Поправив, свою тесную кожаную куртку, которая досталась ему от отца, парень шагнул в мир, о котором мечтал уже давно.

Экспедиция длилась почти неделю, героические картины, которые представлял себе молодой гном, на самом деле были окрашены в обыкновенную рутину. Каждый добытчик откалывал кусок породы и небрежно бросал в рюкзак. Иногда им попадались драгоценные камни, но те были ничтожно малы. И вот, на восьмой день путешествия юный шахтер проснулся от тихой мелодии. Он удивился, музыка шла от стен пещеры. Коснувшись стены, гном ощутил необычайную легкость, как будто мотив приподнял его над землей и понес в неизвестном направлении.

Лагерь медленно просыпался. При перекличке обнаружилась пропажа. Это конечно же оказался их новый спутник. Бригадир злостно сплюнул на землю и отправил двоих на поиски. Но как только искатели ушли из поля зрения раздался оглушительный рев и пещера начала обваливаться. Поиски пришлось свернуть.

Молодой гном пришел в себя около груды камней. У него было смутное ощущение, что обвал случился по его вине, однако вновь зазвучавшая мелодия развеяла все тревоги. Спустя некоторое время юноша наткнулся на крупное скопление рубинов. Музыка шла от них. Неопытный шахтер отколол небольшой кусочек и провалился во тьму... Юный добытчик летел и летел вниз. Он даже не представлял сколько длится его падение. Казалось, что само время покинуло эти глубины. Фоллонфлор, а именно так звали гнома, с ужасом ожидал того, что ждет его в конце пути. Он вспоминал свои прожитые годы и понимал, что многого еще не успел сделать, сожалел об этом. Ритмичный рокот сопровождал падение гнома, тот снова не мог понять, что его может издавать.

Тьма густела все больше и больше. Еще немного и ее можно будет потрогать руками, подумал Фоллонфлор. И в этот момент его падение замедлилось, гном ощутил почву под ногами, она была мягкой и пружинистой, а также покачивалась в такт рокоту. Неудавшийся шахтер двинулся вперед и споткнулся обо что-то. Так как тьма все еще стояла непроглядная, Фоллонфлору пришлось на ощупь определять причину своего очередного падения. То были кости. Несметное количество костей…

Фоллонфлор встрепенулся в ужасе. Что это за место? Откуда здесь столько костей? Неужели это такие же неудачники, как и он сам. И если да, то как скоро им овладеет отчаяние, когда он бросит искать выход отсюда? Нельзя падать духом, сказал себе гном. Я из упорного народа, всегда достигающего своей цели, на этом древнем кладбище больше не стоит задерживаться, ах, если б только добавить чуточку света. И тут он вспомнил, что в детстве мать рассказывала ему о волшебном духе пещер.

- Если ты заблудился, - говорила она, - и нуждаешься в выходе, то крепко сожми в руках частичку родного дома. - Осталось только придумать, где взять эту частичку, - подумал Фоллонфлор. Идея пришла внезапно

- Куртка отца! В ней он построил наше жилище, в ней он ходил на работу. И как только она не износилась за все время.

- Гном тесно обхватил свою одежду и вдалеке вспыхнул маленький огонек. Фоллонфлору ничего не оставалось как последовать за ним. По мере продвижения нарастал рокот. Долгое время Фоллонфлор скитался по темным извилистым тропам пещеры. Все это время его не покидало чувство, что кто-то незримый за ним наблюдает. Но как можно было разглядеть маленького гнома в таком густом и тяжелом мраке.

Тьма давила на Фоллонфлора, он стал замечать, что устает быстрее обычного, к тому же ему хотелось есть и пить. Пока еще путник терпел, но чувство жажды и голода нарастало с невероятной силой. Ноги тряслись, мысли затуманились. Он уже не понимал куда бредет и даже перестал замечать спасительный огонек. Кто-то звал его по имени или это только казалось. Разум покидал Фоллонфлора. Смерть провела по лбу своим скользким холодным пальцем. Или не смерть?

Ледяное прикосновение повторилось еще раз и еще, гном ощутил вкус и запах воды. Конечно же она не пахнет, но для жаждущего нет ничего вкуснее и ароматнее. Ему удалось поднять голову вверх и живительные капли стали наполнять его рот. Сознание возвращалось, а вместе с ним и чувство тревоги. Что будет, если он не найдет выход, когда силы окончательно покинут его. Изрядно напившись, гном решил немного отдохнуть, но за его спиной почудились тихие шаги. Фоллонфлор навострил уши. Фоллонфлор не ошибся, за ним явно кто-то крался, шлепки маленьких ног по земле нельзя было спутать ни с чем. Гном обрадовался, он здесь не один, но что за существо может жить в таких глубинах и почему шагов так много? Его путеводный огонек, видимо почувствовав тревогу хозяина, вспыхнул ярче.

Из недр мрака вышло существо, от вида которого у бедного путника кровь застыла в жилах. Восемь тонких, но весьма крепких и подвижных мохнатых ног, продолговатое туловище и человеческая голова. Помимо прочего у существа были мощные клешни, способные перекусить пополам не только гнома, но и хороший прочный кусок скалы. Ноздри существа с шумом втянули воздух, и оно повернулось к Фоллонфлору. Отблеск огонька отразился в глазах зверя и гном заметил огромные бельма. Монстр был слеп.

– Я чую тебя маленький негодник, - произнесло чудовище свистящим шепотом. – Тебе не скрыться от меня, - шипело оно.

Испуганный рудокоп заприметил во рту новоявленного существа не меньше полусотни острых зубов. Фоллонфлор оцепенел от ужаса. За всю свою недолгую жизнь, ему никогда не приходилось слышать о таких тварях, населяющих пещеры.

Глава 2 В плену

В своих рейдах гномы натыкались на гигантских пауков, мерзких кровососущих слизней. Старые шахтеры припоминали встречи с ящерами, ростом в добрую сотню гномов, одного взмаха хвоста которых, хватало, чтобы пробить новый тоннель. Но то, что явилось Фоллонфлору, не подпадало, ни под одно описание. А меж тем, существо приближалось. Гном попробовал бежать, но что-то острое воткнулось ему в шею. Он коснулся места укола и вытащил оттуда шип. В то же время подземный монстр выплюнул еще один, но промахнулся.

Силы оставляли гнома, он терял сознание. - Значит, жала чудовища были ядовитыми. – Последнее, о чем успел подумать Фоллонфлор…

- Что мы будем делать с ним?

– Съедим, конечно же, что еще.

– Но ведь его не хватит на всех. Давно таких мелких нам не попадалось. Откуда он?

– Не имею понятия, но слышал, что когда-то такие заселяли эти глубины, пока наши предки не изгнали их. Те в свою очередь запечатали нас здесь, вдали от света и тепла. Из-за них, мы влачим свое жалкое существование. Нет, он точно не для еды, отнесем его в логово, пускай Совет решает, его судьбу. Тот факт, что они снова нашли нас нельзя оставлять без внимания. Уверен, его соплеменники не остановятся от того, чтобы истребить нас. Он явно разведчик.

– Не думаю, когда я нашел его, он блуждал во мраке, явно не зная, как сюда попал.

– Не дай обмануть себя, глупец, ты не ведаешь, на что способны подобные ему. Проверь лучше, не очнулся ли он. – Все это Фоллонфлор слышал, лежа на сырой земле. По его подсчетам созданий было трое. Что-то пнуло его, но гном не почувствовал боли от удара.

- Скорее всего, яд притупил мои ощущения, - решил пленник. В этот же момент, крепкие клешни подхватили его за ноги, подвесив вниз головой. Подземелье наполнилось шорохом шагов созданий. Гнома несли в неизвестность. Темные пещерные своды мелькали над головой Фоллонфлора, существа шли в полнейшей тишине, если не считать шороха их ног и загадочного рокота, который все еще слышал гном. Внезапно они остановились.

– Это территория чистильщиков, - произнесло одно из чудовищ, - Мы не должны попасться им, они слишком часто стали нападать на наши патрули.

– Давай воспользуемся сумеречной субстанцией, тогда этим мерзким чистильщикам нас точно не обнаружить, - предложил другой монстр.

– Нет! Мы больше не можем прибегать к ее помощи, Совет запретил делать это без крайней необходимости, придется пойти в обход, это дольше, но безопаснее и запутает наших врагов.

– Фоллонфлор почувствовал, что его пленители начали спускаться по отвесной стене, хотя даже не почувствовал, он увидел это. Три чудовища шагали вертикально вниз, как будто шли по обычной ровной поверхности. – Неужели они могут передвигаться по сводам пещер, - подумал гном, - И что с моими глазами, я научился видеть в темноте?

– Пока Фоллонфлор размышлял, спуск закончился. Процессия очутилась посреди огромной площадки, чудовища прошагали еще несколько метров и очутились у огромной норы, оттуда несло сыростью и тухлятиной. Один из монстров начал издавать звуки, похожие на свист, щелкая клешнями. В глубине норы что-то зашевелилось. И перед гномом предстало новое существо, оно было похоже на своих собратьев, только в несколько раз выше и с тремя головами. У одной не было рта, у другой глаз, на третьей Фоллонфлор не заметил ушей.

– Зачем вы беспокоите Совет, презренные?, - проревел новый зверь… А так вы притащили нарушителя, мы долго слушали его спутанные мысли и испуганное сердцебиение, пошли прочь, Совет должен поговорить с ним.

Встань, никчемное создание, зачем ты проник в наши чертоги, вашему народу мало того, что они похитили у нас? Какова ваша цель?

– Неожиданный прилив мужества посетил Фоллонфлора, - Я гном Фоллонфлор, - громко произнес он, - житель славного городка под горой Лумисан. Мы шахтерское поселение и никому не желаем зла. Сюда попал по неопытности и неосторожности. А кто вы такие, я не имею понятия.

– Врешь, - злобно брызнуло слюной из двух ртов чудовище, - похитители были такими и их потомки не лучше! Вы отняли у нас поверхность! Сослали в эти ничтожные катакомбы, но подземелье изменило нас, мы окрепли, стали совершеннее, приспособились. Что ж, раз ты оказался здесь, то нам удастся выбраться и отомстить твоему народу. Стража! – крикнуло существо, именуемое советом, - заприте его, выставьте самую надежную охрану. Необходимо подготовить нашу лабораторию и узнать, что помогло ему проникнуть в наше логово. – Очередной укол жалом и сознание снова покинуло Фоллонфлора.

Сердце Фоллонфлора неистово стучало. Выхода не было. Скоро за ним придут, и он даже боялся представить, на что способны эти создания. Гном закрыл глаза и ощутил еще одни стук, кроме своего сердца. Внимательно изучив содержимое своих карманов, узник обнаружил тот самый отколотый кусок рубина, из-за которого он оказался в этом ужасном подземелье. В отчаянии он зашептал камушку, - Я в опасности, если меня кто-то слышит, умоляю, спасите меня.

Густой белый туман наполнил помещение, тело гнома взмыло ввысь и понеслось куда-то со страшной силой. Два огромных зеленых глаза предстали перед ним.

– Ты просишь о помощи маленький гном? – Раздался голос у него в голове, - Знаешь ли ты, где находишься? Это первородная пещера. Здесь зародилась вся жизнь, отсюда все, кто населяют наш мир, начинали свой путь. Никто не должен попадать сюда, но ты был избран для великой цели. Ты способен слышать породу и камень – первейшие элементы земли. Благодаря этому умению ты отыщешь источник порчи, поглощающей сие место. Я наделю тебя способностью передвигаться по здешним местам с необычайной скоростью. Как только за тобой придут паразиты, а именно так называются существа, пленившие тебя, ты покинешь это место.

Глава 3 - Побег

– Туман рассеялся. Фоллонфлор лежал на полу, задыхаясь, словно отмахал киркой три смены без отдыха. За стеной послышался сдавленный всхлип.

- Кто здесь? - Удивленно спросил Фоллонфлор. Всхлипы стали тише, из-за стены раздался слабый шепот.

- А вы кто? Или мне это только кажется? Я пробыла здесь так долго. Паразиты не дают мне умереть спокойно. Каждый раз, когда я теряю сознание от истощения, они дают мне свою "настойку ночного неистовства". Она не питает, но не дает покинуть этот мир. Возможно теперь у меня галлюцинации или там действительно кто-то есть?

- Да! - Возбужденно воскликнул Фоллонфлор . - Вы не одна! Я вытащу вас.

- С кем ты разговариваешь? - Раздался голос за спиной гнома.

Паразиты пришли за ним. Это был его шанс. Фоллонфлор рванулся к выходу. Гном стремительно мчался к дверям, настолько быстро, что все просто замерло, само время остановилось, он опередил его. На шее одного из паразитов Фоллонфлор заметил нечто, похожее на связку ключей и дернул ее изо всех сил. Теперь ему не страшны любые замки в этом мрачном и угрюмом месте. Оказавшись снаружи своей камеры, беглец поспешил туда, откуда слышал голос. Внутри этой камеры никого не оказалось, разочарованный гном остановился. И тут же снова раздался голос.

– Спаситель, ты пришел за мной! Освободи меня скорее, - донеслось от дальней стены камеры.

– Где ты? – озадачился Фоллонфлор, - почему я не вижу тебя? – Да вот же я, прямо перед тобой, разве ты… О, нет, - горько вскрикнул бестелесный голос, - мое тело, где оно?

– Мы давно съели его, чистильщица, - с усмешкой произнес, ворвавшийся паразит, - останки же твои захоронены прямо здесь в полу. Мы имеем представление о магии и до тех пор, пока они остаются здесь, ты привязана к нашему жилищу. Это плата за ваши издевательства над нашим народом.

– Спаситель, - взмолился дух чистильщицы, - отними у них то, что сдерживает меня, доставь моим соплеменникам, я хочу, чтобы мне устроили проводы, достойные моего народа. Сердце старателя и разум рудокопа помогли Фоллонфлору определить место захоронения плененного духа. Ловко уворачиваясь от ядовитых жал паразитов и хватки их мощных клешней, гном добыл ничтожные фрагменты, бывшие некогда чистильщицей. Положив частичку, связывавшую душу с этим мерзким местом, себе в карман рядом с кусочком рубина, Фоллонфлор метнулся к выходу.

Он мчался быстрее подземного ветра, который ему довелось ощутить в детстве, когда внезапный порыв обвалил опорные колонны его родного города, похоронив под собой отца Фоллонфлора и многих друзей. И наконец, гному удалось оставить пристанище паразитов далеко позади.

Душа чистильщицы радостно воскрикнула. - Я свободна! Позволь представиться, меня зовут Квирита.

- Расскажи мне об этих чистильщиках, - спросил Квириту Фоллонфлор на третий день пути. Они миновали отвесный подъем, по которому его провели паразиты, воздух здесь стал свежее, и гному даже показалось, что тьма рассеялась. Квирита тоже воспряла духом, хоть это и единственное, что от нее осталось, она даже стала приобретать нечеткие очертания. Видимо, силы, которыми пленители удерживали ее, развеивались. – Наша раса возникла в незапамятные времена, - молвила неупокоенная душа. Мы давние жители этих глубин, нам ведомы тайны созидания и поддержания жизни. Поддерживая творения первородной пещеры, наш народ упустил из внимания первых паразитов. Они уничтожают все на своем пути. Их цель – разрушение и полное истребление. Многие мои соплеменники пали в борьбе с ними, каждый раз, когда умирает кто-то из наших, они множатся. Однако скоро мы будем на месте, приготовься, спаситель.

Территория чистильщиков разительно отличалась от подземелий паразитов. Здесь все благоухало жизнью. Местные жители вырастили солнечные соцветия, дававшие им теплоту и свет днем, ночью же повсеместно раскрывались лунные лепестки, наполняя все приятным голубоватым свечением. Кроме того, эти места изобиловали подземными озерами, кишащими слепыми сомами – основной пищей чистильщиков. Мох на стенах был мягким и пружинистым, его приятная зелень заманчиво играла в отражении озер и соцветий. Здешние пещеры обогревались магмовыми потоками, которые мастера чистильщиков провели сквозь каменные своды. Фоллонфлор не обнаружил привычную для гномов суровую грубую угловатую архитектуру. Тут властвовала природа. Восхищаясь обилием цветов и запахов, он не заметил, как из очередного поворота на него вышел патруль. – Нарушитель, остановись. Ни шагу дальше. Назови свое имя. Существа, окружившие Фоллонфлора и его незримую спутницу, были почти в два раза выше самого рослого гнома, имели бледную кожу, от которой исходило завораживающее сияние. Прямые волосы каждого чистильщика доходили до пояса и отливали холодным серебром. Невольный путешественник также заметил, что их руки свисали ниже колен, а босые ноги увенчаны острыми отростками, наподобие шпор, как на обуви у старых гномов, с помощью которых фиксировали себя в глубинах вязких штолен. Фоллонфлор так и не понял, мужчины перед ним или женщины, слишком уж утонченные черты лица имели чистильщики.

Глава 4 - В гостях

– Я повторяю свой вопрос, нарушитель, назови свое имя. Ты несешь на себе отметины паразитов, я даже чую их запах, исходящий от тебя. – Ну, с таким носом это не мудрено, - дерзко ответил гном. И оказался прав, носы чистильщиков больше походили на клювы. Допрашивающий Фоллонфлора, злобно сверкнул серыми глазами, - Следи за своим языком, шпион паразитов, иначе лишишься его. Мне не составит труда сказать это снова. Я гном Фоллонфлор из поселения под горой Лумисан. Мой первый рабочий день омрачило падение в вашу первородную пещеру. Я почти умер от истощения, но чудодейственная влага этих мест вернула меня к жизни. После этого был захвачен паразитами. Они хотели узнать побольше о моем мире и исследовать меня. В плену у них я познакомился с неким духом, она представилась как Квирита. – Ни слова больше, - взвизгнул один из чистильщиков. – Мы доставим тебя к Слепому созерцателю. Он должен подтвердить подлинность твоих слов. Молись, чтобы все сказанное тобой оказалось правдой. Если ты осквернил священное имя королевы – тебя ждет мучительная смерть. И вот Фоллонфлор предстал перед Слепым созерцателем. По пути к нему, Квирита объяснила, что это духовный лидер народа чистильщиков. Представители этого древнего ордена отдают свое физическое зрение за способность видеть духовно. Некоторые способны даже заглянуть в будущее и прочесть прошлое. Нынешний Слепой созерцатель, как увидел Фоллонфлор, был очень древним. Его сморщенная фигура едва различалась на троне, на котором он сидел. Грудь почти не вздымалась от дыхания. Но Квирита удивленно вскрикнула, лишь глянув на него. – Это лицо, я знаю его! Однако помню не таким древним. Когда меня похитили, ему едва исполнилось два года. Фоллонфлор, этот созерцатель мой сын. Гнома будто ударили мешком по голове. Он не мог поверить в услышанное. Как такое может быть? Сколько же Квирита пробыла в плену паразитов? Из раздумий его вывел слабый голос старика-созерцателя. – Я давно наблюдаю за тобой, Фоллонфлор, с тех самых пор, как тебя завлекло наше подземелье. Да-да, именно завлекло. У нашего народа есть легенда, что эти пещеры обладают разумом и способны влиять на судьбы простых смертных, как ты и я, как все наши люди. Твоя цель скрыта туманом неопределенности, который также скрывает будущее чистильщиков и паразитов. Но на тебе лежит отпечаток великих свершений. Ты проделал долгий путь. Отдохни, наберись сил. Скоро они понадобятся всем нам. Почти месяц Фоллонфлор наслаждался гостеприимством чистильщиков. Ему были выделены лучшие комнаты и сопровождающий, который и проводил гному экскурсии по этим чудесным местам. Больше всего Фоллонфлору понравился грот гармонии, наполненный мягким зеленоватым светом и с царствующей в нем тишиной. Зрение гнома, порядком уставшее от мрака пещер паразитов, постепенно приходило в норму. Единственное, что его беспокоило – это долгое отсутствие Квириты. Она осталась с сыном, но обещала навещать своего спасителя. Однако, после очередного посещения грота, гном заметил, что его тревоги рассеялись. Фоллонфлор больше не переживал ни о чем. Он блаженствовал.

Квирита все еще не могла поверить, что этот сморщенный старик, ее маленький Макблай, ее сын. Плен паразитов оказался более долгим, чем она могла предположить. Неупокоенному духу было необходимо наверстать упущенное время. Незримо и безмолвно она скиталась по своим бывшим владениям, наблюдая за подданными. Ее народ изменился. В них больше не было прежнего задора и добродушия. Чистильщики замкнулись в себе. Приветливые лица стали угрюмыми гримасами, с подозрением взирающими друг на друга. У народа чистильщиков больше не было королев. Теперь над ними царствовали отчаяние и уныние. Метущаяся душа решила это исправить, но ей был необходим Фоллонфлор, который куда-то пропал. Он не такой как мы, я не верю его россказням. – Возможно, его прислали паразиты, ведь никто теперь не знает на что они способны. – Подобные разговоры Квирита слышала отовсюду. Если бы у нее было тело, то она уже давно бы сбилась с ног, в поисках Фоллонфлора. Но форма духа позволяла ей бродить без устали. – Куда же занесло этого чуднОго гнома, - злилась Квирита. Она не могла расспросить своих людей, те не видели ее. И вот, когда блуждающая душа совсем отчаялась, ей почудилось, что кто-то произнес имя ее спасителя. Дух королевы отозвался на звук. – Совсем скоро этот Фоллонфлор утратит понятие реальности и будет в нашей власти. Обладая его знаниями, мы свергнем созерцателя. Слова исходили от гранатовых големов.