Побег из леса

Глава 1

Он прошел рядом с высоким горным хребтом, вышел прямо к реке. Отсюда открывался отличный вид на долину. Вода с грохотом обрушивалась на отполированные камни и уносилась дальше к океану. Жидкие сосенки вдоль берега изо всех сил тянулись из каменистой поверхности. Были между ними и большие кусты колючек, через которые так тяжело пробираться.

Дорога к пещере отняла минут двадцать. Можно срезать через лес, но, хотелось пройти вдоль реки и полюбоваться ей еще немного.

В пещере кто-то был. Он понял это сразу как зашел. Все было на месте, даже угли в огромной каменной печи еще не погасли, с момента ухода. Но тут точно кто-то был, тут был чужой запах.

Он достал сухари, налил из ведра воды, сел за стол.

- Я знаю, что ты ни один из них, - сказал он, немного помолчав, - они сразу нападают, не разговаривают. Это понятно, общение со мной сулит много проблем, если не быть осторожным. Хотя, все что мне сейчас нужно, это покой. И вот ты приходишь и хочешь меня его лишить. Зачем?

Ответа не последовало. Он около минуты сидел и аккуратно жевал сухари. Незваный гость не спешил показываться на свет. Это начинало раздражать.

- Послушай, я знаю, что ты здесь! От меня не надо прятаться, ладно? Если бы я хотел причинить тебе вред, уже бы это сделал. Что тебе нужно? Еда? У меня есть немного. Могу поделиться. Что еще? Деньги, золото? Такого не держу. Можешь сам обыскать всю пещеру, мне честно говоря, все равно. Но не раздражай меня своим молчанием. Я терпеливый, но терпение мое не безгранично!

Он дал гостю еще какое-то время, но тот по-прежнему предпочитал играть в молчанку.

Хорошо. Значит, гость присоединится к горе трупов, что лежала в овраге за пещерой и периодически обновлялась.

Он снял с пояса тесак, подошел к темному углу с занавеской. Резко отдернул.

В груде тряпок, где он обычно спал, лежал человек. Женщина. Она спала и, похоже, ничего не слышала.

- Да что ж такое, - пробормотал он с досадой, - я тут распинался, а эта курица просто уснула в моей пещере! Так дело не пойдет!

Он скривился и протянул руку к женщине. Затем вдруг резко убрал словно испугавшись.

Как она спокойно спит. На лице не был заметен страх. Просто так пришла и уснула в непонятной пещере? Ее даже не беспокоит, что с ней могут сделать? Странная какая. Может из беглых рабов? Вряд ли. Кожа слишком чистая, волосы светлые.

Он вдруг почувствовал резкое и сильное желание, поднимающееся изнутри. Поспешно задернул занавеску и сел обратно за стол. Стал хмуро жевать сухари, периодически косясь на занавеску.

Ему все это не нравилось. А когда Джованни чего-то не понимал, то чувствовал, что хочет проломить кому-то голову. Все должно было быть понятно! Тогда можно было действовать.

Даже когда неделю назад его нашли два охотника и чуть не убили у входа в пещеру, ему было комфортнее. Все было понятно. Вот кинжал прилетел ему прямо в лицо. Оцарапал кожу, улетел куда-то в кусты. Вот два вертких и очень проворных убийцы в кожаной броне медленно обходят его с двух сторон с мечами в руках. Они могли победить. Шансы были. Но они слишком быстро начали, а потом сбавили натиск. И это их погубило.

Он не медлил. Первая атака, заставшая Джованни врасплох была для них и губительна. Все потому, что они увидели моментальный и резкий испуг на его лице, и подумали что дело сделано.

А кто бы не испугался от кинжала, который чуть тебя не убил? Но, охотники не смогли просчитать его дальнейшие действия. Они не увидели, что уже через секунду он был собран и совершенно спокоен. Нет, они видели только то, как с отрубленной головой прибывают в город и получают за нее кучу золота. Они уже были там, совершенно забыв о реальности и став беспечными.

Он снес им головы. Обломал меч у одного из них у самой рукояти, мощным ударом тесака. Парень так и застыл, глядя на гарду своего оружия, а через секунду его голова покатилась в кусты.

Они пополнили могилу других неудачливых охотников в овраге. Сколько их таких было за этот длинный и невероятно напряженный месяц? Быть может, если бы эти охотники сначала увидели тот овраг, увидели бы, сколько там разбитых надежд и судеб, они бы и смогли его одолеть. А может быть, и вовсе решили бы не связываться и убрались бы себе куда подальше, искать добычу попроще.

Джованни доел сухари. Нужно было освежевать кроликов, которых он сегодня поймал. Одним хлебом долго сыт не будешь.

С раздражением для себя он понял, что старается не шуметь. Да что ж это такое! Сколько эта баба еще собирается там дрыхнуть? У него тут не гостиница! Он первый нашел заброшенную пещеру отшельника, и он никого сюда не звал!

Но, больше его беспокоил другой вопрос, что с ней потом делать? Меньше всего ему хотелось проломить ей голову и сбросить в овраг. Но что она здесь искала и куда собиралась направляться? А если потом ее схватят солдаты и она выдаст, где он находится? И что тогда? Ну, значит надо прибить. Нет, так дело тоже не пойдет.

А что если убежать самому? Свалить, пока она еще не проснулась? Собрать остатки вещей и рвануть еще глубже в лес? Джованни все равно собирался идти на прорыв кордонов на следующей неделе, как Луна пойдет на убыль. Уж слишком часто его логово стали находить разные личности. Овраг все же не бездонный.

Он нахмурился еще больше. По всему получалось, что он сбежит из своего убежища из-за какой-то женщины, которая его заняла. Хорош воин, нечего сказать! Что не удалось охотникам, удалось какой-то бабенке. Думал стырить печать и облапошить наместника за пару дней? Ну, и где теперь твоя мощь? А? А?

Джованни сжал тушки кроликов так, что у них хрустнули кости. Ну вот, что ты наделал?

Порезав кроликов на куски, он положил их в горшок, сверху навалил дикого лука и трав что собрал днем, засыпал немногими остатками соли и убрал в печь. Разжег огонь посильнее. Пусть готовятся.

Он немного успокоился и вылез из пещеры покурить. Дело конечное странное. Но это первый гость, от которого не портилось настроение. Он совсем тут закис, хотелось уже поскорей убраться из проклятого леса. Задание, которое было хоть и прибыльным обернулось многодневными прятками в лесу. Он и так уже задержался дольше, чем следовало. Его новый компаньон Крысюк, наверное, уже посчитал его мертвым, отпустил лощадей и сам рванул куда подальше, пока и его не поймали. Ну, и правильно сделал.

Он задремал ненадолго. Усталость брала свое. Какой-то хруст ветки заставил его вздрогнуть и открыть глаза.

Небо потемнело, появились звезды. Луна светила так, что аж глаза хотелось закрыть. Полнолуние плохое время чтобы пробираться через солдат, но неплохое время чтобы выйти на ночную охоту. Но он не собирался сегодня никуда идти. Завтра. Будет еще достаточно светло, чтобы всю ночь бродить по лесу и искать пропитание. Хотя имело ли это смысл теперь? Джованни собирался бежать? Собирался?

Он не знал. Впервые за долгие дни он немного растерялся и не понимал, что ему делать. Вся проблема была в женщине. Нужно было как-то с ней разобраться и поскорее. Выгнать к чертовой матери, а потом и самому уходить через какое-то время. Охотники не отстанут, поэтому стоит пробираться дальше на север. Туда где наместник уже не сможет его достать.

Тряхнув головой и спрятав потухшую трубку, Джованни встал и решительно направился в пещеру. Женщина стояла, согнувшись у его печки.

- Ты что там делаешь? – крикнул он, - отойди!

Женщина вздрогнула и отскочила в сторону. Джованни смог получше ее разглядеть. Длинное светлое платье, слишком чистое для этих мест. Как она умудрилась добраться до его пещеры и остаться такой чистой? Все это было крайне подозрительно.

Видимо женщина прочитала что-то недоброе в лице Джованни и отпрянула еще дальше.

- Твои кроли горят! - сказала она, - чуешь, воняет в пещере!

Да он чуял, еда стала подгорать. Но это вообще не ее дело!

- А ну, отойди! – снова крикнул Джованни, и зачем-то добавил, - это моя еда!

Женщина махнула рукой и, не обращая на него внимания, снова подошла к печке. Достала горшок с едой и поставила на стол. Джованни не веря своим глазам, наблюдал, как она спокойно берет белыми чистыми руками горячую посуду и даже не морщится. Ведьма, так и есть!

Он выхватил тесак и с бешеным воплем кинулся на женщину. Та споткнулась и упала на каменный пол пещеры. Горшок с кролями взмыл в воздух, но, каким-то чудом не перевернулся, а грохнулся на самое дно, прямо на печку. Он, похоже, даже не раскололся.

- Кто послал? – заорал Джованни, зависнув над женщиной с оружием.

Та закрылась руками. Джованни вдруг отпрянул и застыл. Поглядел на горшок с кролями, потрогал его. Чуть теплый. Видимо уже остыл. Он засиделся на входе в пещеру.

Чувствуя себя невероятно глупо, Джованни замешкался и не знал, что ему делать дальше.

Женщина медленно поднялась и отряхнулась. Взяла горшок и поставила его на стол. Достала тарелку и положила в нее несколько кусков. Молча села и начал есть, глядя на Джованни.

Он все же убрал тесак.

- Ладно, можешь поесть, - сказал он, садясь напротив, - но имей ввиду, это моя еда!

Женщина молча кивнула и продолжила жрать. Жрать его кролей.

Джованни не хотелось есть, но он с невозмутимым видом положил себе еду в тарелку побольше и стал с жадностью поглощать мясо.

- Кто послал? – снова спросил он и понял что вопрос крайне глупый. Кто ее вообще мог послать, - сбежала?

Женщина кивнула.

- Из города?

Женщина отрицательно покачала головой.

- Из леса, - сказала она с набитым ртом, - еще дальше, чем ты. Сбежала от сестер и отца.

Значит, в лесу живут люди. Что ж, это не было удивительно. Хоть он никого и не встречал за долгие недели пребывания здесь, не значит, что людей тут не было.

- Чего сбежала?

Женщина пожала плечами.

- И много вас там в лесу?

- Я и сестры. И отец. Больше никого. Иногда люди приходят. Отец их не любит. Он и про тебя знает.

- Что же он про меня знает? – Джованни напрягся. А не был ли этот отец сейчас где-то в кустах у входа в пещеру? Например, с ружьем?

- Знает, что ты украл у наместника печать и пытаешься выбраться через лес. Но через лес ты не выберешься.

-Посмотрим еще, - Джованни нахмурился, - не вечно же они меня будут искать. А твой отец может мне помочь? Я бы мог что-то за это дать.

- Он не станет тебе помогать. Он вообще не помогает людям. От них одно беспокойство.

- Это точно. Поэтому я сижу здесь. А тебе чего надо? Это моя пещера! Давай-ка доедай и вали куда собиралась! Мне не нужны от тебя проблемы.

- Завтра уйду, - сказала женщина, - дай отдохнуть.

Джованни нехотя кивнул. Ушел в дальний угол пещеры. Не похоже, что от бабы могут быть проблемы.

Но спал он все же чутко. А под рукой всегда держал тесак.

Он проснулся довольно поздно и почувствовал себя отдохнувшим, впервые за долгие дни. Все же сидение в пещере никому особо не шло на пользу. Бабы нигде не было. Отдернув занавеску, он увидел, что она спит там же, где он увидел ее в первый раз. Понятно, ну и пусть себе спит. К моменту как Джованни вернется обратно в пещеру, он надеялся, что она уйдет. Пусть берет что хочет и убирается!

Джованни решил сегодня уйти подальше и подобраться к кордонам. За последние дни их стало меньше. Солдаты устали. Еще неделя и можно будут попробовать прорваться. Арбалетчики не станут вечно сидеть в кустах, они любят горячее мясо и вкусное пиво, а это есть только в городе. Нужно было пересидеть людей наместника.

Он обошел свои старые маршруты, периодически останавливаясь и слушая лес. Было тихо, следов не наблюдалось. Люди уходят.

Какое-то внутреннее чутье подсказало ему остановиться и послушать еще. Он расположился под высоким дубом и осторожно стал наблюдать. Это была излишняя предосторожность, но все же он до сих пор жив, благодаря тому, что был осторожен.

Время шло. Лес шелестел и был спокоен. Впереди Джованни заметил какое-то движение и тут же обратился в слух и зрение.

На поляну выскочил жирный кролик. Вот и ужин пожаловал. Джованни наблюдал за кроликом. Если тот будет сидеть так же спокойно, скоро в него вонзится метательный нож. Хорошо.

Джованни уже потянулся за оружием, как вдруг кролик дернулся и отлетел в сторону. Из него торчал черный арбалетный болт. А еще через несколько секунд от деревьев отделилось две фигуры. Они словно вылезли из воздуха. Два человека! И все это время они были там! Совсем близко от него!

- Неплохо, - сказал один, - но, нам вроде сказали сидеть и не высовываться, забыл?

- И сегодня хочешь жрать вяленую конину, Корли? Я нет.

- Тот ублюдок где-то в чаще. Сколько людей он уже угрохал?

- Понятия не имею, тел-то никто не видел.

- На нем уже десятка два здоровых мужиков, понял?

- Да хрен с ними, с этими охотниками-любителями. Дальше в лес никто из наших все равно не сунется.

-Может ты и прав, - пожал плечами тот, кого звали Корли, - но, в следующий раз предупреждай, когда соберешься стрелять. Не хочу потом отдуваться перед сержантом из-за тебя.

- Расслабься. Через сутки к нам подтянутся наемники из Габерзвила, слыхал?

- Об этом уже все знают, - невесело выдохнул Корли, - от того и нервничают.

- Это да. Но я даже рад. Значит, скоро все закончится.

- Надеюсь что ты прав, Чад, надеюсь.

Джованни слушал их с круглыми глазами. Дело принимало крайне скверный оборот. Это уже не смешно.

- Нам главное не терять бдительность, особенно сейчас. Так что больше никаких кроликов, понял?

- Да понял я! Отстань уже, а то с тобой не поделюсь.

Солдаты хохотнули и, забрав добычу, растворились где-то в листве.

Джованни постарался успокоиться и внимательно огляделся по сторонам. Так и есть. Еще чуть дальше, на ветке высокой сосны, среди иголок сидел лучник, он словно прирос к стволу. Но похоже, парень давно и крепко спал.

Джованни сидел в очень удобном месте. Его было незаметно, однако теперь пробираться назад было бы слишком рискованно. Нужно было дождаться ночи.

Потянулись долгие и неприятные часы ожидания. Приходилось сидеть совсем без движения, даже дышать размеренно и осторожно. Все это сильно выматывало.

Когда чуть стемнело, Джованни решил что пора действовать. Осторожно, переступая каждый сучок, он начал отползать назад, к тому оврагу, из которого и вылез на поляну. Это заняло довольно много времени. Он не знал, где еще могут прятаться солдаты.

Всю дорогу обратно он проделал медленно и осторожно. Устал как собака. Все тело ломило от долгого лежания в одной позе и нервного напряжения.

Но, ему удалось проскочить. В пещеру он вернулся злой. Женщины нигде не было. На столе стоял пустой горшок. Она доела остатки. Это еще больше разозлило Джованни, сегодня придется спать голодным! А где же сама баба? Опять спит? Сожрала его еду и спит?

Джованни поглядел за занавеску, но в углу пещеры никого не было. Ушла. Наконец-то, меньше проблем будет!

Он вылез из пещеры и сев на поваленное дерево, закурил трубку.

Сюда едут ребятки из Габерзвила, значит? Шустрые и злобные. Помашешь тесаком перед ними? Скольких сможешь уложить? Одного или двух? Вроде как их тренируют с самого детства. Отбивают любую жалость к себе и своей добыче. Перед ними есть только цель. Вся их гребанная деревня только и живет за счет контрактов на убийства. Стоят их услуги недешево.

Однажды Джованни видел, как работают эти наемники. Вырезают все, что движется, на своем пути, если надо. Выходят из леса как тени, туда же и уходят. Растворяются в листве, тихо словно кошки. Неумолимые, а самое главное с репутацией, которая бежит впереди них на многие мили. Наместник совсем спятил, раз их позвал. Наверное, выгреб всю казну до монеты. Здорово же он разозлился, наверное, из-за этой печати. Странно.

Джованни достал из сумки украденную печать и взвесил в руке. На ней был изображен орел, держащий в лапах змею. Какие-то надписи сверху, ни о чем не говорят. Язык незнаком совершенно. Но, хороший и дорогой металл. Ценная вещица. Ему обещали за нее отличные деньги, но может она стоила еще дороже? Надо будет узнать побольше, если конечно сможет выбраться и найти Крысюка в их месте встречи.

- Надо уходить, - пробормотал Джованни, пыхтя трубкой, - завтра же, - глубже через лес, в болота, все равно! А оттуда к большому тракту. Могу утонуть, конечно, но хватит с меня леса!

Он услышал шаги за спиной и резко обернулся. Это была женщина. Она медленно шла к Джованни.

- Опять ты? Если не уходишь, то, сиди в пещере и не высовывайся!

Она подошла к нему вплотную. Джованни слишком устал, чтобы отпрянуть.

- Все в порядке, - сказала женщина, - я хорошо знаю лес.

Она положила руки ему на плечи. В свете полной Луны, которая уже вовсю сияла в небе, они казались неестественно белыми. Мраморными.

- Пойдем со мной, я хочу тебе кое-что показать.

Джованни медленно поднялся и осмотрел темную поляну за спиной женщины. Засада?

- Не пойду я никуда. Отстань от меня, а! Чего ты вообще тут забыла? Иди куда собиралась!

- Подожди, - женщина взяла огромную ручищу Джованни в ладони, приложила ее к своей груди, прямо к светлому платью, - чувствуешь?

Сердце женщины билось медленно и ровно. Она была спокойна.

- Я не враг тебе. Я хочу помочь.

Она пошла вперед. Джованни, сам не зная почему, пошел за ней следом, держась за ее крохотную белую ручку.

- Эти леса, - говорила женщина не оборачиваясь, - стоят тут много веков. Наместник думает, что они принадлежат ему. Он думает, что все на свете принадлежит ему. Но это не так.

- А кому же?

- Моему отцу. Здесь все принадлежит ему. Лес, деревья, камни. Это все служит его воли. Понимаешь? И мы с сестрами тоже. Посмотри!

Женщина указала на небо.

- Что там? – Джованни нахмурился, - Ну, Луна. Еще яркая. Скоро пойдет на убыль.

- Вот именно. Поэтому у нас мало времени. Чтобы я помогла тебе, нам нужно спешить!

- Да чем ты можешь помочь?

- Я свет, льющийся в душу, разве ты не видишь? - рассмеялась женщина.

Внезапно она прижалась к нему телом и поцеловала прямо в губы. Ведьма, так и есть! Джованни машинально потянулся к тесаку.

А впрочем, хрен с ним. Пусть лучше она превратит в трухлявую колоду, чем его разрежут на куски габерзвилские ублюдки.

Женщина побежала вперед. Голова уже шла кругом от всего, что она несла, но он послушно продвигался за ней, словно завороженный. Наконец, они приблизились к реке. Здесь Джованни иногда пытался поймать рыбу на ужин. Но редко удавалось.

Женщина остановилась и мигом сняла с себя платье. Под ним ничего не было. Джованни не в силах был отвести глаз от ее форм и изгибов, которые, при свете Луны, казались еще более таинственными и вожделенными.

- Я дочь Неба и Земли! Иди со мной Джованни, маленький глупый Джованни.

Лунный свет играл на ее чистой коже, идеальных грудях, переливался в волосах. Она была само совершенство. И шла в ледяную черную воду, зовя его за собой.

- Не бойся, - прошептала дочь Неба, - за страхом придет покой. Я помогу тебе. Но, ты должен довериться.

Он смотрел на нее, не моргая.

- Послушай свое сердце, Джованни! - продолжала женщина, погружаясь в воду, - слушай, что оно говорит тебе сквозь каменную и холодную логику. Разбей этот камень! Открой сердце для любви, хотя бы на одну лунную ночь!

Он глубоко вздохнул и помотал головой. Шагнул вслед за ней. С каждым шагом блеск Луны все сильнее и сильнее отражался в воде, пока, наконец, не стал слепить его своим чистым светом.

Джованни погрузился в воду с головой и поплыл. Не понимая, зачем, и не понимая какой в этом смысл. Он просто плыл вперед в ледяной воде на ту сторону. А вокруг него яркими лучами уже разливалось невиданное свечение. Настолько сильное, что казалось, он ушел под воду в ясный солнечный день.

И тут перед ним возникла она. Женщина плыла быстро и из глаз ее словно огненные хвосты разливалась яркое зарево. Она приблизилась к Джованни вплотную. Крепко прижала к себе, оплетая руками и ногами. Впилась холодными, но в то же время страстными губами, прямо в его губы.

- Не бойся, - прошептала дочь Неба прижимаясь к нему как можно ближе, - слушай сердце.

И Джованни растворился в ней. Слился в сладостном экстазе прямо в ледяной речной воде залитой лунным светом. За которым был лишь яркий и чистый покой и больше ничего. А ее глубокий и безумный голос все громче звучал в его голове с каждым толчком.

- Не бойся… не бойся… не бойся…

Он открыл глаза и сел. Солнце стояло уже высоко, в деревьях пели птицы, было тепло. Он лежал прямо на берегу, весь мокрый. В теле ощущалась приятное спокойствие. Он попытался вспомнить что произошло и не мог. Помнил только наслаждение и бесконечный поток счастья, который окутывал его.

- Ведьма, - пробормотал Джованни, но, улыбнулся. На душе у него было радостно.

Он медленно огляделся по сторонам. Она была здесь. Сидела у самой воды и смотрела куда-то вверх. На ней не было одежды, но при свете солнца женщина казалась все такой же великолепной. Хотя уже более живой и понятной. Разве ж это ведьма? Просто молодая и игривая баба.

Она обернулась к нему. Протянула руку куда-то вдоль русла реки и на север.

- Туда, - сказала женщина, - два дня, и ты покинешь земли наместника. Там нет постов, можешь не опасаться солдат.

- Понятно, - пробормотал Джованни.

Женщина поднялась на ноги, ни сколь его не стесняясь.

- Ты чувствуешь лес, как и мы, - сказала она, тая в воздухе, - в тебе больше любви, чем ты сам думаешь. Не забывай об этом, Джованни!

Он моргнул, дочь Неба растворилась, словно остатки яркого сна на утро.

Джованни поднялся на ноги и ощупал себя. Все его вещи остались в пещере, но и не велика потеря. Главное, печать была у него с собой в сумке.

Он достал ее и покрутил в руке. Что-то было в ней важное. Надо было выяснить что именно. Он медленно пошел вдоль русла реки. На лице его по-прежнему играла довольная улыбка.