Побег из Ашертона

Глава 1

Камушек тихо упал со стены. Если бы не этот едва заметный звук, девушка наверняка была бы мертва. Она привалилась спиной к древним, поросшим мхом камням, стараясь не дышать. Спустя несколько мучительно долгих мгновений она решилась выглянуть из-за угла. Посреди перекрёстка сидел Йуль. Похожая на покореженный ствол дерева фигура казалась недвижимой. Халабет успокоила дыхание, ругая себя за поспешность. «Дура! Последняя дура!» — думала она. Ей ли не знать, с какой скоростью может двигаться эта тварь. Она была настолько увлечена, что совершенно не заметила мёртвой тишины, окутавшей ближайшие улицы. Где бы ни поселился Йуль, его территория очень быстро превращалась в безмолвное кладбище. Безмолвное и смертоносное, даже по меркам Ашертона. Безглазая голова Йуля, напоминавшая обросшую лишайниками корягу, медленно повернулась в сторону девушки. Эльфийка мгновенно спряталась обратно за угол.

Думать приходилось быстро. Тварь ещё не поняла, где её добыча, но разберётся с этим достаточно скоро. И тогда Халабет не спасёт уже ничто. Она спешно начала рыться в кошеле на поясе, молясь всем богам, чтобы ничего не звякнуло. Наконец она вынула то, что искала. Маленький перламутровый камень-приманку. Девушка начала тереть его в ладонях, пока он не начал переливаться призрачным светом. Посчитав про себя до трёх, она вылетела из-за укрытия и со всего маху швырнула камень в гигантский гриб, растущий на противоположном углу перекрёстка. Камень с едва слышным свистом пролетел над головой хищника, врезался в шляпку гриба и взорвался с лёгким хлопком. В то же мгновение громадный Йуль сорвался с места в прыжке и лишь на один удар сердца не успел настичь камешек до того, как он взорвался. Расчёт был верен. Чудовище со всей силы врезалось в гриб, и из его шляпки наружу выскочили огромные, длиной с руку, шипы. Они пронзили тело Йуля, покрытое толстой, напоминающей кору дерева кожей, которую не могли пробить ни одна стрела или копьё. Послышался хруст, будто кто-то ломал деревья; чудовище отчаянно задёргалось, стараясь вырваться. Огромный зверь бил гриб лапами, извивался и наконец смог вырваться, оставив парочку шипов в теле. Он тяжело рухнул на мостовую, тягучая кровь зашипела, падая на камни. Наконец он неуверенно поднялся и захромал прочь.

Едва шум его шагов затих вдалеке, Халабет выскочила из своего укрытия и поспешила через перекрёсток, старательно избегая дымящихся на мостовой капель крови. Йуль, конечно, получил страшные раны, способные убить кого угодно. Но только не его. Сейчас он на пути в своё логово, и если рядом с логовом находится один из Колодцев Света, а так обычно и бывало, то он оправится от ран в считаные часы. Так что лучше поспешить.

Проскочив перекрёсток, она запрыгнула в давно пустующий оконный проём и оказалась внутри древнего здания. Никто, даже её подруга Муриэль, которая лучше всех разбирается в подобных вещах, не мог сказать, для чего нужны были эти здания. Огромные, разрушенные годами и катаклизмами, оставшиеся от предков громады. В большинстве из них запросто мог разместиться целый клан, а многие были и того больше. У Халабет просто не помещалась в голове мысль о том, сколько народу должно было жить здесь раньше, чтобы занять хотя бы половину этих зданий. Сколько еды бы потребовалось, чтобы их прокормить? Хотя, надо признать, если бы столько рук принялось охотиться, то Ашертон можно было бы очистить от каждой твари меньше, чем за год. Эх, где бы взять столько рук? Она сокрушённо вздохнула. Халабет привыкла смотреть на мир с практической точки зрения. С другой стороны, такой кучей народа невероятно сложно руководить, и, вероятно, прежде чем очистить Ашертон, они бы переругались и поубивали друг друга, так что не так уж это и хорошо.

На каменных стенах висели гроздья чалеров. Мерзкие то ли грибы, то ли звери, любили подобные сумрачные влажные места. Покрытые отвратительными наростами и чирьями, кляксы цеплялись за камни коротенькими отростками. Стоило только коснуться их, как они выпускали облако спор, и через час твой труп превращался в гниющую массу, которая собиралась в дурно пахнущую кучку и ползла к ближайшей стене поджидать следующую жертву. Халабет передёрнуло. Она не раз видела, как подобное происходило с неосторожными охотниками. Иногда даже с детьми, которые по глупости убегали играть в руины. Глупые и неуклюжие жили в Ашертоне недолго. Девушка бросила быстрый взгляд наверх. Крыши не было, и свет, пробиваясь сквозь листву огромных башенных деревьев, явно указывал на то, что солнце давно перевалило за полдень. Надо шевелиться, путь обратно неблизкий. А оказаться в этой части города ночью ей совсем не хотелось.

Халабет достала из кошеля небольшую костяную пластинку, испещрённую мелкими рунами. Этот артефакт, как и прочие магические штучки, передала ей Муриэль. Они с Тионой раздобыли его в очередной вылазке, которую Муриэль гордо называла экспедицией. Халабет не очень понимала, что значит это слово, но Муриэль явно знала, о чём говорит. Светловолосая эльфийка всё своё время проводила среди магических артефактов, книг и свитков. Однажды, ещё в детстве, она раздобыла где-то маленький прозрачный камень, с помощью которого она как-то научилась читать символы в книгах, и с тех пор она посвятила свою жизнь тому, чтобы впитать как можно больше знаний прошлого. И обзавелась раздражающей привычкой сыпать совершенно непонятными словами по поводу и без. Но, справедливости ради, навыки Муриэль были очень полезными. Пару раз с помощью сиреневого тумана она отводила от деревни гигантских Трирогов и враждебные кланы. Один раз поджарила молнией подкравшегося к деревне Йуля. Правда, после этого она неделю провалялась больная и месяц почти ни с кем не разговаривала. Только бродила по деревне, бормоча себе под нос что-то вроде: «Что я сделала не так? Где-то ошибка. Где эта грёбаная ошибка?» С тех пор даже Тиона, чей маленький рост в полной мере компенсировался её острым языком, старалась поменьше подшучивать над Муриэль. О той их вылазке, где они раздобыли эту пластинку с рунами, Халабет знала немного. При любом вопросе Муриэль начинала загадочно улыбаться, а Тиона краснела, как цветок Когтезуба, и начинала ругаться так красочно, что даже привычная к крепким выражениям подруги Халабет предпочитала свернуть расспросы.

***

Обратный путь занял гораздо меньше времени. Халабет так хотелось поделиться своей находкой, что практически всю дорогу она бежала, не щадя ног. И только теперь, у самой окраины деревни, глядя на огоньки в окнах хижин, облепивших стволы башенных деревьев, её одолели сомнения. Вдруг она что-то перепутала? Она очень плохо понимала древние руны. Не то чтобы читать, но и просто отличить одну руну от другой ей удавалось не всегда. Все эти закорючки, чёрточки и точки выводили Халабет из себя. С растениями и животными было как-то проще. Ну а Тиона, едва Муриэль только заикнулась о том, чтобы научить подругу читать, посоветовала девушке нарисовать всё это у себя на заднице, чтобы, когда волкосовы придут её жрать, им было красивенько.Ладно, делать нечего. Ошиблась она или нет, но надо идти. Подруги, скорее всего, уже заждались. Девушка отыскала верёвку среди листьев плюща, одеялом укрывшего низ ближайшего ствола, потянула за неё, и сверху упала верёвочная лестница.

«Неужели? — думала она, карабкаясь наверх. — Неужели всё это по-настоящему?»

Ей до сих пор не верилось, что всё это, весь её мир, может скоро закончиться. Что не надо будет каждый день бороться с Ашертоном за жизнь. Добывать еду, каждый раз рискуя самой стать едой. Что можно будет просто жить. А как это — просто жить? Халабет не могла себе этого представить. Но, если светловолосая Муриэль права, то совсем скоро они выберутся отсюда сами и выведут весь свой клан.Все в детстве слышали сказки о том, что когда-то Ашертон населяли могучие гиганты, которые построили здания выше башенных деревьев, чем прогневали духов леса. Мстительные духи разрушили здания, а гигантов превратили в мышей. Насколько Халабет знала, в разных кланах рассказывали разные версии этой истории. У кого-то гиганты превратились в мышей, у кого-то — в них самих, в забывших всё эльфов, которые живут в Ашертоне по сей день. Кто-то говорил, что гигантов прокляли духи леса, а кто-то — что они сами поубивали друг друга.

Муриэль всегда говорила, что Ашертон — это не весь мир. А только лишь малюсенькая его часть. К тому же, возможно, самая худшая. Мир за пределами Ашертона был, по её словам, едва ли не райским местом. Там не было ядовитых грибов и опасных растений. Не каждый зверь стремился тебя убить. Еду, говорила она, можно выращивать на земле. Можно было расчистить место под рассаду один раз, и она не зарастёт за ночь жгучим плющом или травой-пальцерезкой. Она вычитала об этом в древних книгах. По какой-то причине он стал таким, каким он был сейчас, но Ашертон до этого был совсем другим. Вроде бы она что-то читала про могучих магов, которые воевали с Ашертоном, но с уверенностью она не могла сказать ничего. В лучшем случае её рассказы встречали снисходительной улыбкой. В худшем — её пытались побить, так что подругам приходилось защищать её. К ней относились как к деревенской сумасшедшей. Безобидной, порой полезной, но от этого не менее странной. Но всё изменилось, по крайней мере для их неразлучной троицы, несколько месяцев назад.

Во время очередной вылазки, которые острая на язык Тиона называла исключительно «проблемами на задницу», они набрели на удивительное здание. Купол над овальной формы залом был разрушен. Пара колонн торчала из каменного пола, как обломки зубов. Свет проникал внутрь через огромное причудливое окно, оплетённое стволами могучих плющей, и падал на удивительной красоты лицо, вырезанное в камне в самом центре зала. Муриэль с открытыми от восхищения глазами ворвалась внутрь и принялась крутиться, весело смеясь. Её всегда приводили в восторг подобные места. Тиона с мрачным видом привалилась к одной из колонн, а Халабет осталась сторожить у входа.

Смех Муриэль затих, и она начала что-то бормотать себе под нос. До Халабет доносились только обрывки фраз. «Угу, если это верно…», «Так, а если вот это повернуть сюда?», «Да поворачивайся же…» Тиона с огромным интересом изучала собственные ногти, и казалось, что её тут совершенно нет. Но Халабет знала, что её подруга внимательно наблюдает за окружением и в случае чего она в тот же момент будет готова отразить любую опасность. Но пока что всё было спокойно. В эту часть Ашертона редко забредали хищники или другие кланы. Похоже, единственной, кого она интересовала, была Муриэль. Пели птицы, где-то вдалеке кричал какой-то зверь. Лёгкий ветерок шуршал листвой деревьев. Мимо пролетела бабочка-золотинка и по глупости уселась на маленький яркий цветок Когтезуба. Столь грозное название он имел не просто так. Маленький, длиной не больше мизинца шип выскочил из сердцевины цветка и пронзил несчастную бабочку. Лепестки свернулись, небольшой бутон несколько мгновений трепыхался, затем затих. Лепестки развернулись обратно, но бабочки уже не было. Халабет наблюдала за этой сценкой отстранённо, не шевелясь. Спустя некоторое время к цветку подбежала молодая птичка Кули. Она замерла, быстро глянула вокруг себя, сорвала клювом цветок и довольная убежала. Девушка вздохнула. Бедняжку Кули ожидает неприятный сюрприз, когда шип Когтезуба вонзится в её внутренности. И через пару дней из её бездыханного тела прорастёт новый цветок. Что поделать, круговорот жизни. Но некоторые крутятся в нём куда шустрее других.

Этой мысли её научил отец. Именно он учил маленькую Халабет читать следы, разбираться в растениях и повадках животных. Девушка снова вздохнула. Ей не хватало отца. Он вместе с родителями Муриэль был в дежурстве на границе клановых земель, когда на них напали разведчики соседей. Ирин, отец Халабет и Зариэль, мама Муриэль погибли на месте. А Тирон, отец Муриэль, получил копьё в живот. Он умирал долго. Порой его крики до сих пор являлись Халабет во снах. Каково было Муриэль, она не могла себе представить. После этого маленькую Муриэль забрала к ним в дом Вилана, мама Халабет, и вырастила девочку как родную дочь.

При мысли о маме на Халабет накатила волна тёплой нежности. Именно из-за неё она занималась этим всем. Если всё, о чём читала Муриэль, правда, то даже маленький шанс подарить маме достойную и спокойную жизнь вне Ашертона стоил таких усилий. И Халабет знала, что Муриэль думает так же. С Тионой дело обстояло по-другому. У неё не было корней в их деревне. Её маленькую нашли в руинах. Никто не мог сказать, как она там оказалась и из какого она клана. Девочка не выжила бы одна, и её воспитывали всей деревней. У неё всегда был дурной нрав, но каким-то образом она сдружилась с Халабет и Муриэль. Она была самой младшей в их компании и при этом самой задиристой. Но какой бы поток ругательств ни лился из её рта, она всегда была готова прийти на помощь подругам. Хотя порой и изрядно раздражала.

Из мыслей её выдернул окрик Муриэль. Когда они с Тионой подошли к подруге, та усердно пыталась вставить что-то в левый глаз вырезанного на полу лица. Наконец ей это удалось. Она издала торжествующий крик, перешедший в крик изумления. Платформа, на которой было вырезано женское лицо, с громким скрежетом поехала вниз. Подруги упали на пол. Муриэль вопила что-то невнятное, Тиона костерила подругу на чём свет стоит.

Платформа остановилась так же внезапно, как и начала движение. Вокруг царила кромешная мгла. Отряхиваясь, Халабет поднялась на ноги и посмотрела наверх. Маленький, не больше луны на небе, кружок света виднелся вверху.

“Ты нас убьёшь! Своим чёртовым любопытством ты нас убьёшь!”,- шипела где-то рядом Тиона.-”Хреново любопытство я тебе в глотку засуну! А я сегодня планировала вечером Кули запечь с травами! Но что я буду делать вместо этого? Правильно! Подыхать в этой чёртовой дыре! Дай мне только до костра добраться, я твою задницу вместо Кули запекать буду!”

Муриэль тихо сопела. Казалось, что ругательства Тионы нисколько её не задевают, но это было не так. На самом деле она сильно переживала из-за подобных моментов и потом, оставшись в одиночестве, часто плакала. Порой она старалась походить на Тиону, подражать ей, и когда та обрушивалась на подругу с руганью, это сильно било по ней. Халабет однажды попыталась поговорить с Тионой по этому поводу, но та лишь отмахнулась, а Муриэль никогда не поднимала этой темы, так что всё оставалось так как есть.

Муриэль закончила возиться и в воздухе засветился маленький, не больше кулака, шарик голубого света. Халабет уже привыкла к подобным фокусам подруги, но раньше они её не на шутку пугали. Девушки оказались в маленьком колодце с небольшой дверкой в одной из стен.

“Эта твоя магия нас угробит”.- проворчала Тиона.

“Сколько раз тебе повторять?”- насупилась Муриэль.-”Это не магия. Это сложная техника, позволяющая перенаправлять энергетические потоки из воздуха в доступные для этого…”

Она осеклась, наткнувшись взглядом на надпись на стене. Тиона возмущённо фыркнула. Халабет, отряхиваясь, подошла к Муриэль. Она начего не смыслила в письменах, но доверяла подруге. Если она думает, что эта надпись важна, значит так оно и было.

“Хм…”-бурчала себе под нос та.-”Если я верно понимаю, что тут написано, то вот это нужно повернуть вот так…А затем…”

Девушка взялась за небольшой выступ в стене и повернула его. Выступ провернулся с видимым усилием, и тут же с треском в одной из стен открылись двери. За ними тянулся коридор, освещённый парой полос голубого света на полу. Подруги переглянулись и шагнули в проём. Полоски света убегали в темноту, молниями петляя в трещинах древних каменных плит.

То затухая, то разгораясь с новой силой, они увлекали подруг за собой во мрак, полный тайн и неведомых опасностей.Вскоре они оказались в достаточно просторной круглой зале. Муриэль подняла огонёк повыше и ахнула от ужаса. Весь пол был завален костями. Сотни скелетов в истлевших обрывках некогда богатых одеяний валялись грудами. Мужские, женские, маленькие, явно детские, черепа таращились на пришельцев пустыми глазницами. Даже Тиона притихла, испуганно озираясь по сторонам. Хотя картина и ужасала, Халабет старалась сохранять хладнокровие. Если за всё это время скелеты никто не растащил, значит, и на них никто не нападёт. Но что за проклятие убило одновременно столько народу?

В центре зала возвышался помост с прозрачным хрустальным шаром. Стараясь скрыть дрожь в коленях, Муриэль направилась к нему. Несколько длинных и очень напряжённых минут она рассматривала надписи, затем что-то нажала, шар засветился призрачным голубоватым светом, и над нами возник призрак. Высокий, в два раза выше любого мужчины из их деревни, он висел в паре ладоней над шаром. Полупрозрачный, через него виднелись своды зала, он трепетал, то исчезая, то появляясь, словно пламя лучины на ветру. Губы призрака безмолвно шевелились, взгляд мёртвых глаз устремлён в пустоту. Тиона тут же схватилась за лук и мгновенно выпустила в призрака несколько стрел, но они прошли сквозь него, как сквозь туман, не причинив ему никакого вреда.

«Успокойся!» — прикрикнула на подругу Муриэль, не отвлекаясь от помоста. Она подкрутила что-то, и со всех сторон громом раздался шипящий голос призрака.

«Мы пали…», — шипение, «…Алана предала нас…», — шипение, «…Не ожидали…», — шипение, «…Если кто-то слышит… выход… Ретранслятор потока может прорвать заслон… не сможем отсюда… связь рухнула по всему городу… необходимо активировать на северном аванпосту… только так… выход… Если кто-то слышит… Выход через технические туннели, они экранированы. Алана не знала про них и не могла доложить Лиониле… обречены, не можем вырваться из-за тумана, мы погибнем здесь, но если кто-нибудь… технические туннели…»

Девушки как зачарованные смотрели на призрака. Его чудесные одежды были очень похожи на те истлевшие остатки на скелетах. Первой опомнилась Муриэль. Поковырявшись в сумке, она вытащила табличку и принялась что-то чертить на ней заточенной палочкой. Они прослушали повторяющееся послание из прошлого ещё несколько раз, после чего отправились назад. Увиденное настолько потрясло их, что всю дорогу до колодца они молчали. В колодце, уже со знанием дела, Муриэль повернула какие-то выступы, и девушек подняло наверх так же, как и спустило. В молчании они уселись возле стены.

«Кажется, — неуверенно произнесла Муриэль, — кажется, я знаю, как нам сбежать из Ашертона».

***

С тех пор всё переменилось. Это событие, эта мысль навсегда разделила их мир на «до» и «после». Ничего более захватывающего, ровно как и ничего более пугающего, никогда с ними не происходило. Ашертон, хоть и был ужасен, но он был знаком, а ничто не пугает сильнее неизвестности. Ашертон, эти поросшие ядовитыми грибами и гигантскими деревьями руины были их миром. Целым миром. И вдруг они заглянули, даже не заглянули, а только допустили мысль, что могут заглянуть за его край. И пока что ни одна из них даже не могла предположить, как эта мысль повлияет на всю их жизнь.

По дороге назад в деревню они условились, что пока они сами не удостоверятся в том, что из Ашертона можно уйти, они никому не расскажут о своём открытии. Сначала надо было убедиться самим.

Первые пару недель прошли как обычно. Муриэль по уши погрузилась в книги, а Тиона и Халабет проводили всё своё время за охотой. Они старались как можно больше времени проводить вне деревни. Без перерыва обсуждали, что им может пригодиться в мире за пределами Ашертона. Какой он, этот мир? Кто там живёт? На кого там можно охотиться? В том, что он весь покрыт деревьями, они даже не сомневались. Но что там, за стеной тумана? Какие чудеса?

Каждый эльф в Ашертоне знал, что нельзя заходить в туман. Матери пугали своих детей гигантами, бродящими в тумане. Тем, как легко было там заблудиться и никогда не найти дорогу домой. Странные видения путали незадачливых охотников, водили их кругами и заставляли видеть то, чего не было на самом деле. Но страшнее всего была Бледная Сеть. Туман окружал Атертон сплошной стеной. Многие смельчаки пытались найти дорогу наружу. Не многие из них вернулись назад. Даже если они умудрялись не попасться бродящим в тумане гигантам, то рано или поздно их настигала Бледная Сеть. Возникающие из ниоткуда белёсые, слабо мерцающие в глухом тумане сети неотступно преследовали своих жертв. А настигнув, проходили сквозь них, как леска сквозь воду, разрезая несчастных на сотни мелких кусочков. Спастись удалось единицам. Они-то и поведали остальным об этом. Теперь, в эти дни, насколько знала Халабет, никто больше не решался уйти через туман. Да и вообще, насколько она знала, никто больше не решался уйти.

Кроме них.

Однажды вечером Муриэль собрала их с Тионой и объявила, что наконец она знает всё, что нужно. Часть необходимых артефактов уже давно пылилась у неё в хижине, а часть нужно было отыскать. К счастью, она знала где. Ну, или думала, что знала.Поиск всего необходимого занял теперь всё их время, но и эти поиски были не бесконечны, и девушкам оставалось отыскать всего две вещи. Проход, ведущий из Ашертона, и ключ, открывающий его. Подруги решили, что за ключом отправятся Муриэль вместе с Тиной, а Халабет, как самый опытный следопыт, будет искать проход.

Перед тем как отправиться на поиски, Муриэль замучила Халабет, объясняя той, как именно и что именно ей стоит искать. Где это может находиться. На какие руны обращать внимание. Она не отстала, пока Халабет десять раз подряд не указала на верную последовательность рун. Каким бы замечательным следопытом девушка ни была, но в грамоте она была слаба, а Муриэль предпочитала действовать наверняка. Когда она закончила с подругой, та едва держалась на ногах, словно пробежала пару миль по Ашертону с огромным камнем на плечах. Но в тот момент, когда Халабет наконец-таки нашла искомый выход, она была безмерно благодарна подруге за такое щепетильное отношение к её обучению.

***

В узких окнах хижины мерцал странный свет. Вся деревня давным-давно привыкла к странностям эльфийки, но этот свет был странным даже по меркам Муриэль. Цвет его постоянно менялся, плавно перетекая от малинового до тёмно-зелёного. Невольно Халабет залюбовалась этими мерцающими переливами и пропустила момент, когда мимо неё проковыляла старая Риноа. Заметив свечение, старуха громко хмыкнула, её острые, удлинившиеся с возрастом уши гневно затрепетали. Халабет гневно глянула на Риноа, и та, потупившись, поковыляла прочь, бормоча себе под нос что-то вроде: «Вот из-за таких, как эти дуры, мы сейчас по уши в дерьме». Девушка с сочувствием посмотрела старухе вслед.Риноа была не просто стара, она была старше кого-либо во всех окрестных деревнях, а кое-кто поговаривал, что и во всём Ашертоне. Говорили также, что она настолько стара, что помнит само падение Ашертона. Вроде бы она тогда была совсем маленькой девочкой, совсем несмышлёным ребёнком. Да и спустя долгие сотни лет, что она прожила, разум её помутился, и она сама не могла бы сказать точно, на каком свете она живёт. Халабет не очень верила этим слухам, в отличие от той же Муриэль. Подруга с малых лет бегала за старухой, пытаясь расспросить ту о прошлом, но Риноа только отмахивалась от назойливой девчонки. Поначалу. Затем стала отгонять ту от себя криками и камнями, за что в итоге Муриэль старуху дико невзлюбила. Впрочем, поскольку это было взаимно, они старались держаться как можно дальше друг от друга, что всех устраивало.

Проводив всё ещё ворчавшую старуху взглядом, Халабет вздохнула и направилась к двери. Без стука отворив её, она оказалась в небольшой круглой комнате. У стены напротив входа валялся набитый листьями матрас, служивший Муриэль постелью. Всё остальное пространство до самых стен было завалено различным диковинным хламом, который они собрали за те десять лет, что рыскали по всему Ашертону в свободное время. Правда, не стоило говорить слово «хлам» в присутствии Муриэль, для неё это были настоящие сокровища. Неисчислимое множество книг, свитков, табличек всяческих форм и материалов и прочих неведомых штук, для названия которых у Халабет не хватило бы слов, громоздились друг на друге. Тиона каждый раз удивлялась, как эта громада ещё не погребла под собой Муриэль. При этом, к удивлению обеих подруг, Муриэль всегда точно знала, где лежит та или иная вещь. Иного объяснения, кроме колдовства, у них не было.

В этот раз в центре хижины был расчищен небольшой пятачок. Муриэль и Тиона сидели очень близко, почти соприкасаясь головами, над странным шаром. Шар парил в паре ладоней над полом. На его поверхности переливались разноцветные волны, постоянно меняя свою форму, извиваясь в причудливых узорах, они ни на мгновение не застывали. Мягкий, мерцающий свет, изменяющий свой цвет, повинуясь бесконечному течению волн на поверхности шара, освещал заворожённые лица подруг. Но стоило только распахнуться двери, как девушки тут же отпрянули друг от друга, и Муриэль в мгновение ока накинула на шар какую-то тряпку и сделала замысловатый жест рукой. Шар упал на пол с глухим стуком. Магия мгновенно пропала.

“Нашли…”,- вырвалось у Халабет.

“Нашла?”,- одновременно с ней в один голос спросили девушки.

Халабет кивнула и присела рядом с подругами.

“Ну вот значит и всё?”,- лицо Тионы было до нельзя растерянным, уши обвисли-”Значит завтра в путь?”

“Значит завтра в путь.”,- подтвердила Муриэль.

***

Утро выдалось туманным. Едва первые лучи солнца золотистыми стрелами прошили туман, девушки вышли из хижины. Уши Муриэль взволнованно дрожали, она то и дело оборачивалась назад, глядя на дверь грустными глазами, словно бы не рассчитывала больше их увидеть.

— Да ладно тебе! — толкнула её в бок Тиона. Голос её звучал преувеличенно бодро, будто бы она пыталась убедить в этом саму себя. — Сама говорила, туда и обратно. Пара дней — и вернёмся. Глазом моргнуть не успеешь.

На что Муриэль только крепче схватилась за лямки сумки и упёрлась взглядом прямо перед собой.Они уходили из деревни, стараясь изо всех сил делать вид, что не происходит ничего необычного. Девушки кивали друзьям, перешучивались, отвечали улыбками на улыбки. Но внутри каждой из них словно бы дрожала натянутая тетива. Лишь когда они спустились вниз и углубились в руины достаточно далеко, чтобы никто из охотников не мог на них наткнуться, они смогли немного расслабиться. В этой части Ашертона было относительно безопасно. Они знали расположение охотничьих угодий волкосов и всех опасных грибных колоний. И, хотя не стоило ослаблять бдительность, они выросли в этих местах. Но путь предстоял неблизкий, и территории дальше были известны им плохо. Халабет разведала дорогу и заприметила основные опасности, которые поджидали по дороге к их цели, но Ашертон был непредсказуем.

Добравшись до границы их клана, они слегка отклонились от маршрута на север. Девушки не хотели попасться на глаза часовым. Да и на границе было очень легко поймать стрелу. Немного отдохнув возле огромного трёхэтажного здания, они, пробравшись через окно внутрь, поднялись на самый верх. Затем, выждав ещё немного времени, чтобы убедиться в отсутствии патрулей, одна за другой перебежали по толстой ветке на другую сторону улицы. Дальше начиналась малознакомая территория. Прежде чем юркнуть в руины, Халабет оглянулась назад. У неё было смутное ощущение, что она больше никогда не увидит дом.

К моменту, когда они добрались до памятного перекрёстка, на котором Халабет повстречалась с Йулем, солнце уже клонилось к закату, окрашивая руины и верхушки деревьев красным. Благодаря разведчице они добрались сюда без особых проблем. Разве что Муриэль слегка ушибла ногу, погрузившись в свои мысли, и теперь едва хромала. Йуля видно не было, возможно, он ещё зализывал раны, но Халабет всё равно решила выждать некоторое время, чтобы наверняка на него не наткнуться. Поэтому к нужному входу в подземелье они подошли уже во тьме. Муриэль зажгла свой волшебный светильник, и в его неровном, призрачном свете всё вокруг казалось слегка нереальным, даже зловещим.

Муриэль перепроверила с помощью пластинки, что её подруга нашла верный ход. Халабет не обижалась на неё, она сама предпочитала всё перепроверять трижды. А вот безрассудная Тиона наверняка бы уже костерила всех на чём свет стоит. Она была совершенно в себе уверена, что пару раз это даже чуть не стоило ей жизни. Что, конечно, нисколько её уверенности в себе не поколебало. Правда, сейчас она не выглядела такой уж непоколебимой. Она старалась скрыть дрожь и всё время перепроверяла колчан с ядовитыми стрелами, висевший у неё на бедре. Тянуть смысла не было. Переглянувшись, подруги начали спуск по лестнице, и давящая темнота сомкнулась вокруг них.

Маленький шарик, парящий в нескольких дюймах над головой Муриэль, давал не так уж много света. Его едва хватало, чтобы разогнать мрак на пару шагов в стороны от маленького отряда. Судя по всему, никто не заходил сюда сотни лет. Пол, как ковром, был укрыт толстенным слоем пыли. Цепочка их шагов убегала в темноту позади. Стены туннеля были покрыты мелкой металлической сеткой, загадочно блестевшей в свете шарика Муриэль.

Девушки очень быстро утратили чувство времени. Здесь, в этом заброшенном, забытом всеми месте, время словно бы уснуло. Но теперь, потревоженное внезапными пришельцами, медленно просыпалось. Крутилось, как облачка тяжёлой пыли, поднятой их ногами. Но стоило им пройти чуть дальше, как оно так же медленно опускалось назад и засыпало обратно.

Устав окончательно, они остановились на привал. Молча, говорить совершенно не хотелось, перекусили вяленым мясом. Дежурили по очереди, но ничего не шевелилось в этой бесконечной тьме. Позавтракав, они так же молча отправились в путь.

Вскоре они уткнулись в тупик. Туннель впереди перегораживала сплошная стена. В паре шагов перед ней из пола словно бы вырастал каменный постамент с полукруглой выемкой сверху. Девушки переглянулись. Для чего предназначалась эта выемка, было совершенно очевидно. Муриэль достала из заплечной сумки шар-ключ, немного поколдовала над ним, и по шару закружились разноцветные волны. Поднеся ключ к постаменту, Муриэль вскрикнула от неожиданности. Шар вырвался из её рук и с громким щелчком, эхом пролетевшим по туннелю, сел в выемку на постаменте. Свет, подчиняясь неведомым силам, вытек из шара в постамент, который тут же засверкал всё тем же мерцающим светом. Громкий щёлкающий звук раскатился по туннелю, исходя из самых, казалось, стен. В тот же момент стена, перегораживающая путь, начала с громким треском опускаться вниз, а позади них из пола начала расти её точная копия. Мгновение-другое — и вот уже путь назад был отрезан. Свет из постамента перетёк обратно в шар. Звук затих, и туннелем завладела тишина. Подруги ошарашенно застыли.

«Ну…» — нарушила молчание Тиона. — «Нам вроде бы в ту сторону и надо».

Она подхватила сумку и лук и раздражённо зашагала дальше, во тьму. Муриэль и Халабет переглянулись и направились вслед за подругой.

Неизвестно, сколько времени они шли по этому глухому, ровному, как стрела, туннелю. В глазах уже рябило от постоянного мерцания металлической сетки на стенах. Ноги гудели, непривычные к таким долгим переходам. Всё-таки дома, в Ашертоне, расстояния были более компактными. Три раза они останавливались перекусить, один раз — поспать. Спали плохо, урывками, без сновидений. Что, наверное, было и к лучшему. Неизвестно, что за гадость может прийти во сне в таком месте. Девушки почти не разговаривали. Чем дальше они двигались по туннелю, тем сильнее их охватывало беспокойство. Смутный, липкий страх, что они застряли в этом царстве мрака навсегда и уже больше никогда не увидят солнца. Да и эхо, искажающее голоса до неузнаваемости, делало разговоры в этом месте совсем уж неприятным занятием.

Один раз, незадолго до привала, светлячок Муриэль начал тускнеть и подозрительно мигать. Стены непроглядной тьмы плотнее сжались вокруг их маленького отряда.Тиона сдавленно всхлипнула.

«С-с-с-сделаю с ним что-нибудь!» — выдавила из себя она.

Халабет обернулась на голос. По лицу подруги, бледному, казавшемуся в угасающем свете призрачного фонарика белым, мертвенно-белым, катились крупные капли пота. Её трясла крупная дрожь, зрачки расширились, так что радужки почти не было видно.

«Сделай что-нибудь с этим грёбаным светом!» — сказала она уже твёрже. — «Я не останусь в этой грёбанной могиле! Не останусь!»

Не обращая внимания на подругу, Муриэль неспешно поставила заплечную сумку на пол, подняв облачко пыли, и так же неспешно принялась в ней ковыряться.

«Не смешно ей теперь, посмотрите!» — бормотала она себе под нос, но так, чтобы Тиона точно её расслышала. — «Как надо мной смеяться, так мы первые, а теперь темноты испугались! Ничего, полезно будет».

В её голосе отчётливо слышалось злорадство, и, хотя она и не смотрела на охотницу, на губах играла победная улыбка. Наконец она нашла то, что искала. Девушка выпрямилась, очевидно неспешно поправила свои светлые волосы и впервые за это время взглянула на трясущуюся Тиону. Свет тускнел всё сильнее, тьма подступала ближе. Охотница затравленно озиралась по сторонам. В тщетной попытке унять дрожь она обхватила себя руками. Капли пота, огромные, как капли летнего ливня, падали на пол с глухим отчётливым стуком. Наконец Муриэль лучезарно улыбнулась, глядя на Тиону в упор, и щёлкнула чем-то в руке. Свет погас, и в тот же миг по туннелю пронёсся полный ужаса крик. Но уже в следующий миг раздался очередной щелчок, и свет засиял так же ярко, как прежде.

Тиона смотрела на Муриэль с нескрываемой злобой, та отвечала тем же. Казалось, ещё несколько секунд — и девушки вцепятся друг другу в волосы. Но затем Тиона отвела взгляд в сторону и невнятно прошипела:

«Спасибо…»

Дальше сегодня решили не идти. Халабет первой вызвалась в дозор и ещё долго сидела без сна, слушая, как беспокойно ворочаются во сне подруги и гадая, что же это было. Она так и не смогла уснуть, да и при мысли о том, чтобы оставить кого-то из них на дежурстве, сон мгновенно улетучивался. Наконец, решив, что проспали они достаточно долго, хотя как долго на самом деле, она не знала, она растолкала подруг. Наскоро перекусив в напряжённом молчании, они отправились в путь.

***

Когда впереди замаячил слабый свет, они сначала не поверили своим глазам. Маленькое серое пятнышко, показавшееся далеко впереди, казалось чем-то совершенно нереальным, будто бы кто-то играет с ними. Но по мере приближения пятнышко света всё росло и вскоре приобрело форму дверного проёма. Девушки заметно приободрились, а Тиона, не выдержав, бросилась бежать, оставив подруг позади. Возле выхода из туннеля она остановилась. После могильной темноты туннеля свет казался ослепляющим, но глаза привыкли довольно быстро.

— Никогда, — всё ещё тяжело дыша после бега, сказала Тиона. — Никогда в жизни я туда больше не вернусь! Вы меня туда только дохлой затащите!

Халабет и Муриэль переглянулись. На их памяти это был первый раз, когда Тиона чего-то боялась. Так боялась.

Они стояли в начале каменной лестницы, круто убегающей в серое небо. Девушки стояли, не решаясь сделать шаг. Впереди была неизвестность. Всё, что они знали, все, кого они знали, осталось там, за этим туннелем. Халабет буквально ощущала исходящую от подруг неуверенность. Да и сама она была не лучше. Стоит на месте и, словно несмышлёный ребёнок, теребит браслеты на руке. Подруги молчали, но в этом молчании было понимание друг друга. Им не нужны были слова. Ушки Муриэль опасливо поникли, она стояла как маленький трусливый зверёк, готовый в любой момент пуститься наутёк. Глаза Тионы то и дело бегали из стороны в сторону, уши раздражённо подрагивали, будто бы она злилась одновременно на весь мир и саму себя.

Халабет собралась было открыть рот, чтобы предложить двинуться дальше, но Тиона заговорила первой:

— Так и будем тут торчать? Хуже той могилы позади уже точно ничего не будет!

Спорить с этим было бессмысленно, и они отправились вверх, в неизвестность.

***

“Я что-то ничего не понимаю”,- с ядрёной смесью разочарования и злорадства сказала Тиона когда они поднялись наверх.-”Подруга, ты уверена, что твои книги тебя не обманули? Или может ты читать не умеешь, а просто нас дурила?”

“Ничего не понимаю…”,- растерянно произнесла Муриэль, широко раскрытыми голубыми глазами глядя вокруг.-”Совершенно ничего…”

Поднимаясь наверх из туннеля они были готовы увидеть всё что угодно, решительно всё, кроме того, что предстало их глазам. Вокруг был всё тот же укрытый туманом Ашертон. Но, стоило схлынуть первому потрясению, как натренированный взгляд Халабет стал подмечать детали. Деревья были всё-таки не такими огромными. Руин, за исключением той которая обломанным зубом торчала позади них, видно не было. Как не было видно и гигантских грибов. Воздух был заметно холоднее, некоторые листья на деревьях были странного жёлтого света, как будто деревья были чем-то больны. Издалека доносились крики птиц. Халабет с уверенностью могла сказать, что никогда не слышала этих птиц.

“Где бы мы не оказались”,- задумчиво сказала она,-”Это точно не Ашертон”

“Ну…”- неуверенно протянула Тиона.- “Пойдём тогда, что ли?”

Туман вокруг был таким же густым как и на границе Ашертона. Вскоре остатки стен и лестница по которой они поднялись растворились в нём. Халабет поначалу старательно пыталась запомнить какие-нибудь ориентиры, чтобы по ним отыскать обратную дорогу, но взгляд решительно ни за что не мог зацепится. Поэтому она достала нож и начала делать пометки на стволах деревьев.

Они шли цепочкой друг за другом. Первой шла Тиона Она держала лук наготове, короткая стрела с ядовитым наконечником на тетиве. Она еле слышно ругала проклятый туман, в котором тетива непременно отсыреет. Следом за ней шла, погрузившись в свои мысли Муриэль. Она явно прикидывала что-то, едва заметно шевеля губами и двигая пальцами. Замыкала отряд Халабет, которая старательно отмечала их путь. Чем дальше они шли, тем холоднее становилось. На деревьях появлялось всё больше рыжих листьев. “Не к добру это”, думала Халабет,”Совсем не к добру”

Тут Тиона резко остановилась, прислушиваясь. Погружённая в свои мысли Муриэль едва не влетела ей в спину.

“Тихо!”- скомандовала охотница.-”Вы слышите?”

Девушки замерли. Чуткий слух Тионы не раз выручал их в Ашертоне. Но ничего не происходило. Всё те же вуки леса и далёкие крики странных птиц.

“Кажется ничего…”,- выдохнула Тиона

И в этот момент из тумана на огромной скорости вылетело брошенное кем-то бревно. Девушки попадали на землю. Бревно с чудовищным треском разлетелось на щепы о деревья за ними. Тут, не успели они вскочить на ноги из ниоткуда на них выскочил гигант. Огромная уродливая туша частично терялась в тумане. Совершенно непонятно, как это чудовище умудрилось подкрасться к ним совершенно незамеченным. Скорее всего, дело было в тумане.

Огромная рука вынырнула откуда-то сверху и зачерпнула место, где только что лежала Халабет. Девушка успела откатиться в последний момент. Рука метнулась в вверх и эльфийку окатило крошками сырой земли.

Вся троица уже была на ногах.

“Бежим!”,- истошно завопила Муриэль, как будто это призыв был кому-то нужен. Они со всех ног рванули в том же направлении, в котором шли. Халабет бежала, как никогда в своей жизни. Позади ревел разочарованный гигант. Он устремился за ними. С треском ломались стволы, ветви разлетались в разные стороны, земля дрожала, как при землетрясении. Вокруг мелькали, сливаясь в почти неразличимое пятно деревья. Всё внимание Халабет было сосредоточено на том, чтобы не влететь в внезапно подвернувшийся ствол и не споткнуться о торчащие тут и там корни. Подруги неясными тенями мелькали рядом. Тяжелее всех приходилось Муриэль. Она почти не бывала на охоте. Редкие вылазки за артефактами старого Ашертона поддерживали её тело в какой-никакой форме, но до подруг ей было далеко.

Когда пот уже начал заливать глаза, мешая видеть, они выскочили на небольшую полянку. У Халабет появилась возможность быстренько вытереть пот со лба и оглянуться. Она увидела гиганта, часть его, по крайней мере. Огромная туша была, казалось, соткана из десятков тел. Из бесформенной массы в разные стороны торчали дюжины рук и ног, каждая размером больше девушки. Десятки глаз, не моргая следили за жертвами. Совершенно непонятно, как ЭТО вообще могло существовать. Холодный ужас схватил Халабет за сердце и подстегнул её ещё сильнее. Ускорившись, она нырнула обратно в лес.

Треск ломающихся деревьев позади громче любых слов говорил о том, что гигант не собирается останавливаться, пока не поймает их. Сколько ещё могла продолжаться эта погоня? Халабет становилось уже тяжело дышать, что происходило с подругами оставалось только гадать. Внезапно, откуда-то слева послышался короткий вскрик и на самом краешке зрения быстро мелькнул ярко-зелёный росчерк. Халабет быстро оглянулась и увидела растянувшуюся на земле Муриэль. Девушка коротко про себя ругнулась, резко остановилась и устремилась к подруге. Когда она в несколько больших шагов подбежала, Муриэль уже поднялась на колени. Щека её была разодрана до крови, а большие голубые глаза с непередаваемым ужасом смотрели на что-то перед ней. Халабет быстро проследила за взглядом подруги и внутри неё, казалось, что-то оборвалось. На земле лежал расколотый на десятки маленьких кусочков шар-ключ. Похоже, он выскочил из сумки Муриэль и разбился о камень, навсегда закрыв им дорогу обратно домой.

Но на раздумья не было времени. Халабет схватила ничего не соображающую подругу под локоть и что было силы потащила за собой. Едва они вскочили, на то место где они только что находились с грохотом опустилась нога гиганта. Халабет едва успела пригнуться, как над её головой пронеслась рука, в которую тут же вонзилась стрела. Хотя врядли она нанесла чудовищу хоть какой-то вред. Халабет увидела Тиону. Девушка стояла шагах в двадцати от них с луком в руках. Удостоверившись, что подруги стоят на ногах, она развернулась и спешно побежала прочь. Халабет толкнула Муриэль в спину и они помчались вслед за охотницей. Но они явно не успевали, гигант нагонял их. Земля дрожала от его шагов, казалось ещё вот-вот и он дотянется и схватит кого-нибудь из них. Халабет зажмурилась и…

…Всё закончилось так же внезапно как и началось. Сделав шаг, Халабет почувствовала на лице дуновение холодного свежего ветра. Девушка открыла глаза и обомлела. С чистого голубого неба светило яркое солнце. По небу пробегали редкие облачка. Ветер, холодный и достаточно сильный кружил в воздухе жёлтые листья. Прямо перед ней раскинулось огромное пустое пространство, земля была вспахана, как будто целое стадо Йулей много дней вспарывали землю своими когтями. Деревья вдалеке были по большей части с ярко-жёлтой листвой, но некоторые из них стояли голые, словно скелеты. “Это не нормально”,- подумала Халабет,-”Они явно чем-то больны!” В Ашертоне никогда не происходило ничего подобного.

Тиона и Муриэль стояли рядом, в таком же изумлении, как и она сама. При всём этом открывшаяся им картина была в каком-то смысле… умиротворяющей. Тут девушка вспомнила о гиганте и испуганно оглянулась. Позади неё, в двух-трёх шагах висел густой туман. Ровная граница, словно отрезанная ножом или прочерченная на земле палкой, не двигалась. Ветер, пробирающий до костей, крутивший листья, ничего не мог сделать с туманом укрывшим лес и отгородившим Ашертон от остального мира. В тумане мелькали мрачные тени, но ни следа преследовавшего их гиганта. Халабет передёрнуло от мысли, что за могучее колдовство могло сотворить такое.

Когда она повернулась к подругам, Муриэль рассказывала Тионе о разбитом ключе.

“Итак”.- резюмировала охотница.-”Твой чудо-шарик разбит, через туннель мы не вернёмся, а в тумане нас ждёт наш друг. Возможно не один. Домой мы не можем вернуться. А из этого хрен-пойми-где мы можем отправиться только хрен-знает-куда, чтобы там хрен-угадай-что сделать. Верно я понимаю?”

Халабет с Муриэль невесело переглянулись. Тиона вопросительно подняла бровь.

“Думаю”,-наконец сказала Муриэль.-”По какой бы дороге мы бы отсюда не отправились, она должна привести нас обратно в Ашертон. Мы должны вернуться домой.”

Конец.

Или только начало?