Победитель дракона

Глава 1

Победитель дракона

- Ты рубаху выстирал?

- Да, мой господин.

- Дыру на плаще залатал?

- Да, мой господин.

- Меч наточил?

- Острее острого, мой господин.

- Доспехи и щит начистил?

- Все сияет, мой господин.

- Тогда я иду спать. Разбудишь на рассвете. Дракон ждет.

- Конечно, мой господин.

Рыцарь отправился на отдых, а бедный Том пристроился под дверью его комнаты, страстно мечтая, чтобы дракон оказался голоден. С любым другим хозяином Тому будет намного лучше.

Новый день выдался ненастным. Холодным и туманным. Солнце только начало продираться сквозь мутное марево воздуха, а Том уже нес рыцарю воду для умывания. Она оказалась недостаточно теплой, так что таз полетел в сторону оруженосца. Привычный к подобным приступам раздражения, мальчик увернулся и побежал ставить на огонь еще воды. Над котлом поднимался пар, когда рыцарь вальяжной походкой хорошо отдохнувшего человека спустился в зал. Еще один повод для неудовольствия: это долг Тома – помогать господину одеваться. От собственной оплошности мальчик сжался.

- Том, негодный мальчишка! Ты велел оседлать Верного?- прорычал рыцарь.

- Н-нет, мой господин,- запинаясь, шепнул оруженосец.

- Погромче отвечай! Пищишь, как девица на сеновале.

- Я думал, что вы сначала умоетесь.

Звонкая пощечина отозвалась многократным эхом в полутемном зале.

- Думать надо уметь,- нравоучительно заметил рыцарь.- А ну бегом!

Том опрометью бросился к конюшне. К счастью, Дик тоже знал взрывной характер хозяина: белоснежный жеребец нетерпеливо пофыркивал под седлом. Почтительно сопроводив Верного к ступеням замка, Том придержал повод, пока рыцарь усаживался. Потом схватил громоздкий щит, который весь прошедший день надраивал, и взобрался на собственную чахлую лошадку. Неспешно потрусил за хозяином.

Город провожал их угрюмым, настороженным молчанием. Никто не сыпал цветов под копыта лошадей. Не пели трубадуры. Матери спешили увести детей под надежную защиту толстых стен. Горожане не надеялись, что рыцарь спасет их от дракона. До сих пор это никому не удавалось…

Оставив позади ворота и хмурых стражников, Том вздохнул, стараясь избавиться от гнетущего предчувствия. Ехали полем, затем лесом. Переправившись через реку, пробирались сквозь каменистую пустошь. Логово дракона было совсем рядом.

- Чуешь смрадное дыханье?- вопросил рыцарь, возвышаясь над спешившимся оруженосцем.

Том хотел ответить, что единственное смрадное дыханье исходит от… но вовремя прикусил язык, промычав что-то в знак согласия.

Оставив лошадей, они пробирались между огромными валунами. Камни были разных форм и размеров. Изрезанные дождем. Превращенные ветром и солнцем в невероятных сказочных чудовищ. А может, и не природные стихии тому виной… Тому постоянно казалось, что за ним следят тысячи глаз. Следят за каждым его шагом. Мальчик поежился от суеверного ужаса.

- Будешь трусить – никогда не станешь настоящим воином!- брезгливо бросил рыцарь, все и всегда замечавший. Хотя сегодня и он не являл собой образец спокойствия.

Невиданных размеров валун прикрывал вход в пещеру, оставляя лишь небольшую щель, в которую с трудом бы мог протиснуться взрослый человек. Казалось невероятным, чтобы дракон обитал именно здесь, но в таких делах легенды не лгали.

- Скройся с глаз моих!- велел рыцарь.- Но будь рядом. Негоже великим воинам самим рассказывать о славных победах.

С этим приказанием рыцарь вынул меч и сунулся в щель, кряхтя от усилий. Вздохнув, Том решил немного переждать, прежде чем следовать за хозяином. Вздохнув еще раз, мальчик подумал: если бы не сумасбродство невесты рыцаря, не угрожала бы бедному оруженосцу сейчас гибель. Не то, чтобы он совсем не верил в своего господина… Но дракон! Рыцарю-то что? Он обязан, ежели дорожит честью, вступиться, спасти похищенную невесту. А несчастный Том страдает лишь потому, что предан хозяину.

Встрепенувшись, Том осознал, что от таких мыслей один шаг до измены. Не бывать ему тогда рыцарем.

Мальчик просунул голову в щель, недоумевая, отчего господин медлит. Он ожидал вызова, криков, угрожающего рева, звона стали о сталь. Но тишина…

Открывшаяся картина потрясла Тома. Перед его несостоявшейся пока госпожой стоял на коленах невероятно красивый худощавый юноша в простой подпоясанной рубахе. Густые золотистые волосы, смуглая кожа, правильные благородные черты лица и… вместе с тем, какие-то ненастоящие, словно нарисованные раскосые глаза насыщенного янтарного цвета. Его внешность очаровала, взволновала мальчика. Почему?! Из-за нечеловеческого шарма вечного существа, перед которым не в силах устоять ни женщина, ни мужчина?

Том помотал головой, пытаясь избавиться от наваждения. А ведь дракон даже не смотрит на него, говорит не с ним! Дракон? Скорее уж ДРАКОН!

А юноша между тем говорил:

- Все, что хочешь, госпожа моя! Злато, каменья, звезду с неба, лунный свет… Стань моей – и мир будет у твоих ног, о прекраснейшая. Тому невеста господина никогда не казалась особо привлекательной, но кто он такой, чтобы спорить с драконом?!

- Золото, камни…- пренебрежительно фыркнула девушка.- Не видела я пока что никаких богатств.

- Не веришь мне?- вскинулся дракон, сверкая глазами.

- Не то, чтобы не верю…

- Смотри, жестокая!

Дракон поднял камушек с пола пещеры, сжал в руках. Глаза его сияли. Казалось, сам он светится, тронь рукой - с золотистых волос посыплются искры. Замер, прислушиваясь к чему-то недоступному простому, примитивному человеческому слуху. Дрожа, как натянутая струна, выгнулся, подняв над головой руки. По смуглому лицу стекала капля густого красноватого пота, когда юноша протянул по-прежнему сомкнутые руки девушке. Дракон был бледен, пальцы мелко подрагивали, но он не утратил ни своего царского величия, ни чуждой завораживающей красоты. Притихшая девушка с силой расцепила его стиснутые руки. Простой камушек превратился в золотое зерно. Она потянулась… Дракон перехватил руку девушки. Мягко подул на зерно. Тому показалось, что вернулась весна. Запели птицы, воздух пах солнцем и утренней росой. Зерно встрепенулось, зашевелилось, дернулось раз, другой… Тугую оболочку пробил изумрудный росток. На глазах изумленных зрителей он рос, выпуская кружевное плетево листьев и бутон, не похожий ни на один знакомый людям цветок.

Том боялся дышать, когда появился первый рубиновый лепесток.

Девушка шумно выдохнула, когда цветок полностью раскрылся, поражая невиданной красотой.

Рыцарь застонал с досады, что подобное сокровище достается не ему.

Дракон насторожился. Нахмурился. Огляделся, прислушиваясь к малейшему звуку. Похищая девушку, он ничуть не сомневался: жених бросится ее спасать. Обязанность. Долг. И ждал его. Но неужели сейчас?.. Еще каких-то пара дней – и она сама не захочет возвращаться к людям.

Девушка, догадавшись, что спасение близко, попыталась отвлечь своего тюремщика.

- Я слышала,- прошептала она с придыханием, страстно глядя в янтарные глаза,- драконы умеют простой песок превращать в золото. Но никогда не думала, что доведется стать свидетельницей чуда. Как вообще такое возможно?

Дракон хмыкнул

- Да, это мы можем,- согласился он с презрительной гримасой.- Хочешь убедиться?

Девушка закивала.

Дракон пожал плечами. От Тома не ускользнула кривая ухмылка, мелькнувшая на прекрасном лице, когда юноша повернулся к камню, за которым прятался – оруженосец ясно это видел – рыцарь. Полыхнули глаза – и валун превратился в кусок хрусталя. Свет проходил сквозь него, преломлялся, рассыпаясь мириадами разноцветных огоньков. Неровные грани уродовали фигуру спрятавшегося за камнем мужчины: вытягивали шею, сплющивали голову, награждали огромным пузом и укорачивали ноги. Том сдержал смешок при виде хозяина, зная, чем грозит подобная невоспитанность. Девушке такой же подвиг не удался: гулкую полутемную пещеру огласило звонкое хихиканье.

Дракон ухмыльнулся, довольный произведенным эффектом.

- Продолжим?- предложил он девушке и тут же повернулся к рыцарю.- Господин может больше не прятаться.

Том задрожал в предчувствии хозяйского гнева. Рыцарь бывает оч-чень не сдержан. И господин его не разочаровал. Грозно зарычав, выскочил из-за переставшего его скрывать камня.

- Трус!- завопил он, бестактно тыча лезвием меча в дракона.- Только над слабыми девицами способен издеваться. А выйти на честный бой смелости нет.

- Честный бой?- переспросил юноша, красноречиво разводя руками.- Но у меня нет оружия. Чем я должен защищаться?

Рыцарь сделал вид, что задумался. Глубокомысленно почесал бровь. Снисходительно бросил:

- Так и быть. Раз нет у тебя меча, можешь пользоваться своими колдовскими штучками.

- Премного благодарен, господин,- ответил дракон, сгибаясь в шутовском поклоне.

- А теперь – к бою!- вскричал рыцарь, нанося первый удар.

Юноша ловко увернулся.

- Как, господин, неужто вы потеряли былую ловкость?!- вскричал он, смеясь.

- Ах ты, щенок!..

Рыцарь с удвоенным усердием набросился на противника. Дракон с легкостью ускользал от грозных ударов. И к удивлению Тома, смешанному с восхищением, юноша продолжал насмешничать.

- Уверяю, господин, никогда не был щенком. Родители клялись, что я принадлежу другому роду. Несравнимо более древнему.

Сколько еще продолжался бы бой, изматывающий рыцаря и веселящий ничуть не уставшего дракона, не известно. Но Судьба в лице невесты рыцаря решила вмешаться.

- Прекратите!- выкрикнула девушка, безрассудно бросаясь между противниками. И добавила совсем тихо.- Не хочу, чтобы вы покалечили друг друга.

Мир словно замер. Дракон остановился, задумчиво покачал головой. Произнес с извиняющейся улыбкой:

- Я тоже не хочу, чтобы ты пострадала, любовь моя.

Глаза полыхнули янтарным огнем. Девушка окаменела хрустальной скульптурой, лишь сияли изумруды глаз и серебро волос. Дракон подошел, провел пальцем по прозрачной щеке.

- Мы потом поговорим, хорошо?- едва слышно шепнул он. Обернулся к рыцарю.- Господин готов продолжать?

Рыцарь кивнул. Настороженный. Испуганный. Что-то неуловимо изменилось. И он покрылся холодным потом, когда понял что: дракон наигрался. Теперь битва начнется всерьез. Меч показался очень тяжелым, практически неподъемным. Ладони увлажнились, грозя выронить рукоять.

- Господи, помоги!- взмолился рыцарь в небывалом порыве благочестия.

Дракон захохотал:

- Вряд ли он поможет. Надейся на себя. Больше не на кого!

Юноша замер. Глаза потемнели, как небо перед грозой.

Ни о чем не думая – а задумайся, обязательно испугался бы!- Том бросился к господину, выставил перед собой щит.

Глаза полыхнули, когда рыцарь и оруженосец надежно укрылись за идеально начищенной поверхностью.

- А в замке сейчас обед,- совсем некстати прошептал мальчик.

Ничего не происходило. Минута. Две. Пять.

- Выгляни!- приказал рыцарь.

Нехотя, Том подчинился. Увидел – и остолбенел.

Посреди пещеры было теперь две хрустальные скульптуры. Очаровательной девушки и ослепительно прекрасного юноши…

- Господин,- прохрипел мальчик.

Рыцарь высунулся из-за щита. Встал. Обошел вокруг, презрительно скривив губы.

- И кто теперь будет смеяться? Смотри, мальчик, сколько камней. Сколько денег! Сколько власти!

- Где?

- Да вот же!- кивнул он на скульптуры. Поднял камень, бросил в окаменевшую невесту. Девушка рассыпалась на мелкие кусочки. Рыцарь ухмыльнулся.- Прости, любовь моя.

Второй камень полетел в дракона. Тихий перезвон осыпающегося хрусталя.

- Жаль,- задумчиво произнес рыцарь,- я не успел. Кровожадный дракон сожрал мою леди. Но она не осталась неотомщенной. Правда, мальчик?

- Но…

- Смеешь мне перечить? Мне, победителю чешуйчатого гада?!

Единственная слеза упала на забытый рубиновый цветок…